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Introduccin:
Una teora social del aprendizaje
Hay muchos tipos distintos de teoras del aprendizaje. Cada una destaca aspectos
diferentes del mismo y, en consecuencia, cada una es til para unos fines diferentes. En
cierta medida, estas diferencias reflejan un enfoque deliberado en un aspecto del
problema multidimensional del aprendizaje y tambin reflejan diferencias de carcter
ms fundamental en cuanto a los supuestos sobre la naturaleza del conocimiento, de
conocer y del conocedor y, en consecuencia, sobre lo que es importante en el
aprendizaje. (Para quienes estn interesados, en la primera nota se detallan varias de
estas teoras con una breve descripcin de su enfoque)1.
1
Con esto no quiero decir que una perspectiva social del tipo aqu propuesto diga todo lo que se puede
decir sobre el aprendizaje. No se deben olvidar los desarrollos biolgicos, neurofisiolgicos, culturales,
lingsticos e histricos que han hecho posible nuestra experiencia humana. Tampoco quiero decir que los
supuestos que subyacen a mi enfoque sean incompatibles con los de otras teoras. No hay espacio aqu
Aunque la teora social del aprendizaje que aqu propongo no sustituye a otras teoras
que abordan distintos aspectos del problema, posee su propio conjunto de supuestos y
su propio enfoque. Dentro de este contexto, constituye un conjunto coherente de
principios y recomendaciones generales para comprender y posibilitar el aprendizaje.
para abordar esta cuestin a fondo, pero para facilitar el contraste ser til mencionar los temas y
enfoques pedaggicos de otras teoras con el fin de esbozar el panorama en el que se sita este libro.
El aprendizaje tiene un inters natural para los estudiosos de las funciones neurolgicas:
las teoras neurofisiolgicas se centran en los mecanismos biolgicos del aprendizaje. Estudian
los lmites y los ritmos fisiolgicos y cuestiones relacionadas con la estimulacin y la optimizacin de los
procesos de la memoria (Edelman, 1993; Sylwester, 1995).
las teoras conductistas se centran en la modificacin de la conducta por medio del par estmulo-
respuesta y del esfuerzo selectivo. Su enfoque pedaggico se centra en el control y en la adaptacin de la
respuesta. Como ignoran por completo las cuestiones relacionadas con el significado, su utilidad se limita
a los casos donde no es posible o pertinente abordar cuestiones de significado social, como los
automatismos, la disfuncionalidad social grave o el entrenamiento de animales (Skinner, 1974).
las teoras cognitivas se centran en las estructuras cognitivas internas y ven el aprendizaje como
transformaciones de estas estructuras cognitivas. Su enfoque pedaggico se centra en el procesamiento y
la transmisin de informacin por medio de la comunicacin, la explicacin, la recombinacin, el
contraste, la inferencia y la resolucin de problemas. Son tiles para disear secuencias de material
conceptual que se basen en estructuras de informacin ya existentes (J.R. Anderson, 1983; Wenger, 1987;
Hutchins, 1995);
las teoras constructivistas se centran en los procesos por los que los estudiantes construyen sus
propias estructuras mentales al interaccionar con un entorno. Su enfoque pedaggico se centra en las
tareas. Favorecen las actividades prcticas y autodirigidas orientadas hacia el diseo y el descubrimiento.
Son tiles para estructurar entornos de aprendizaje, como mundos simulados, para facilitar la
construccin de ciertas estructuras conceptuales mediante el compromiso en tareas autodirigidas (Piaget,
1954; Papert, 1980);
las teoras del aprendizaje social tienen en cuenta las interacciones sociales, pero siguen
adoptando una perspectiva bsicamente psicolgica. Destacan las relaciones interpersonales que
intervienen en la imitacin y el modelado y que, en consecuencia, se centran en el estudio de los procesos
cognitivos por los que la observacin se puede convertir en fuente de aprendizaje. Son tiles para
comprender los detallados mecanismos de procesamiento de informacin por los que las interacciones
sociales influyen en la conducta (Bandura, 1977).
Algunas teoras se apartan de un enfoque exclusivamente psicolgico, aunque siguiendo una lnea
distinta a la ma:
1) somos seres sociales. Este hecho, lejos de ser una verdad trivial, es un aspecto
esencial del aprendizaje;
2) el conocimiento es una cuestin de competencia en relacin con ciertas
empresas valoradas como, por ejemplo, cantar afinando, descubrir hechos
cientficos, arreglar mquinas, escribir poesa, ser cordial, crecer como un
muchacho o una muchacha, etc.;
3) conocer es cuestin de participar en la consecucin de estas empresas, es decir,
de comprometerse de una manera activa en el mundo;
4) el significado nuestra capacidad de experimentar el mundo y nuestro
compromiso con l como algo significativo- es, en ltima instancia, lo que debe
producir el aprendizaje.
Como reflejo de estos supuestos, el principal centro de inters de esta teora reside
en el aprendizaje como participacin social. Aqu, la participacin no slo se refiere
a los eventos locales de compromiso con ciertas actividades y con determinadas
personas, sino tambin a un proceso de mayor alcance consistente en participar de
una manera activa en las prcticas de las comunidades sociales y en construir
identidades en relacin con estas comunidades. Por ejemplo, formar parte de una
pandilla durante el recreo o formar parte de un equipo de trabajo es al mismo tiempo
un tipo de accin y una forma de afiliacin. Esta participacin no slo da forma a lo
que hacemos, sino que tambin conforma quines somos y cmo interpretamos lo
que hacemos.
En consecuencia, una teora social del aprendizaje debe integrar los
componentes necesarios para caracterizar la participacin social como un proceso de
aprender y de conocer. Estos componentes, que se muestran en la figura 0.1, son los
siguientes:
FIGURA 0.1. Componentes de una teora social del aprendizaje: inventario inicial.
aprendizaje
como afiliacin
comunidad
prctica
aprendizaje
como hacer
Aprendizaje
identidad
aprendizaje
como devenir
significado
aprendizaje
como experiencia
Replantear el aprendizaje
La utilidad de la teora
Si todo esto nos parece de sentido comn, entonces deberemos preguntarnos por
qu ocurre tan a menudo que nuestras instituciones, adems de parecer incapaces de
provocar estos resultados, tambin parecen actuar contra ellos con un celo implacable.
Naturalmente, parte de la culpa se puede atribuir, con toda razn, a conflictos de inters,
a luchas de poder e incluso a la maldad humana. Pero esta respuesta es demasiado
simple e innecesariamente pesimista. Tambin debemos recordar que nuestras
instituciones son diseos y que nuestros diseos son consecuencia de nuestra
comprensin, nuestras perspectivas y nuestras teoras. En este sentido, nuestras teoras
son muy prcticas porque no slo enmarcan nuestras maneras de actuar, sino tambin y
quiz sea ms importante cuando el diseo supone sistemas sociales- nuestras maneras
de justificar nuestras acciones ante nosotros mismos y ante los dems. En un contexto
institucional, es difcil actuar sin justificar nuestras acciones en el discurso de la
institucin.
En consecuencia, una teora social del aprendizaje no es una empresa
exclusivamente acadmica. Aunque es cierto que su perspectiva puede sustentar
nuestras investigaciones acadmicas, tambin es importante para nuestras acciones
cotidianas y nuestras polticas y para los sistemas tcnicos, orgnicos y educativos que
diseamos. Por lo tanto, un nuevo marco de referencia conceptual para concebir el
aprendizaje no slo tiene valor para los tericos, sino tambin para aquellos de nosotros
profesores, estudiantes, padres, jvenes, cnyuges, profesionales de la salud, pacientes,
directivos, trabajadores, polticos, ciudadanos- que, de una u otra manera, debemos dar
pasos para fomentar el aprendizaje (el nuestro y el de los dems) en nuestras relaciones,
en nuestras comunidades y en nuestras organizaciones. De acuerdo con este espritu,
este libro est escrito teniendo presentes al terico y al profesional en ejercicio.
Contexto intelectual
teora de la
estructura social
teora
teora de la social del teora de la
prctica aprendizaje identidad
teora de la
experiencia situada
2
Lave y Wenger (1991).
3
Las races de la teora social se remontan a los argumentos de Platn sobre la naturaleza de una
repblica. Esta tradicin continu con la filosofa poltica europea. Segn el socilogo Anthony Giddens,
que ha hecho mucho para establecer la teora social como tradicin intelectual legtima y coherente, las
races de la versin moderna de la teora social se encuentran en el trabajo del economista poltico Karl
Marx y de los socilogos mile Durkheim y Max Weber (Giddens, 1971). Pero la teora social es ms
amplia que la mera sociologa terica. Incluye aportaciones de campos como la antropologa, la geografa,
la historia, la lingstica, la crtica literaria, la filosofa, la economa poltica y la psicologa.
4
Dar primaca a la estructura ofrece un gran poder analtico porque pretende explicar una gran variedad
de casos mediante una estructura subyacente unificadora. Naturalmente, ste es el enfoque metodolgico
del estructuralismo (Lvi-Sttrauss, 1958), aunque el inters en la estructura por encima de unas acciones y
unos actores concretos tambin es una caracterstica de muchos enfoques que no se proclaman seguidores
del estructuralismo (Blau, 1975). Incluso el historiador Michel Foucault (1966), que se distancia
enrgicamente del estructuralismo, acaba dando primac a los discursos histricos hasta el punto de poner
las teoras de la experiencia situada dan primaca a la dinmica de la existencia
cotidiana, la improvisacin, la coordinacin y la coreografa de la interaccin.
Destacan la agencia y las intenciones. Bsicamente abordan las relaciones
interactivas de las personas con su entorno. Se centran en la experiencia y en la
construccin local de eventos individuales o interpersonales como actividades y
conversaciones. Las ms extremistas ignoran prcticamente por completo la
estructura.5
en duda la relevancia misma de los sujetos individuales. Resolver la dicotoma entre estructura y accin
es relevancia misma de los sujetos individuales. Resolver la dicotoma entre estructura y accin es la
motivacin subyacente a la teora de la estructuracin de Giddens, que se basa en la idea de que la
estructura es al mismo tiempo el input y el output de las acciones humanas, que las acciones tienen
consecuencias intencionadas e imprevistas y que los actores saben mucho, pero no lo saben todo, de las
ramificaciones estructurales de sus acciones (Giddens, 1984). Aunque mi objetivo no es abordar
directamente la cuestin terica de la controversia accin-estructura, trabajar partiendo de supuestos
similares a los de Giddens.
5
La consideracin del carcter situado de la experiencia es caracterstica de varias disciplinas:
1. el cientfico informtico Pelle Ehn (1988) el diseo de sistemas informticos como creador de
instrumentos para prcticas profesionales;
2. el terico de la actividad Yrjo Engestrm (1987) una perspectiva evolutiva de actividades
constituidas histricamente;
3. el crtico social Jrgen Habermas (1984) el mundo vivo y no el sistema como fondo para una
racionalidad de la comunicacin;
4. la gegrafa urbana Jane Jacobs (1992) los distintos sistemas morales que gobiernan las
prcticas econmicas y polticas;
5. el socilogo de la ciencia Bruno Latour (Latour y Woolgar, 1979) la ciencia como prctica, la
factualidad como movilizacin;
6. el antroplogo Julian Orr (1996) la prctica como memoria comunitaria por medio de
narraciones compartidas;
7. El socilogo de la ciencia Leigh Star (1989) cuestiones limitneas, traduccin, marginalidad;
8. el psiclogo Lev Vygotsky (1934, 1978) el compromiso en la actividad social como
fundamento de las funciones cognitivas superiores;
9. el crtico social Paul Willis (1977, 1981, 1990) explicaciones de la reproduccin social (por
ejemplo, las clases sociales) mediante la produccin cultural local;
10. el filsofo Ludwig Wittgenstein (1953) el significado como uso en los juegos lingsticos de
unos modos de vida concretos.
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En las ciencias sociales existe una inmensa literatura sobre la identidad. Aunque este concepto ha
recibido mucha atencin en psicologa, tambin ha sido explorado en la teora social como una manera de
situar a la persona en un contexto de constitucin mutua entre individuos y grupos (Strauss, 1959;
Giddens, 1991). De especial relevancia para mi comprensin de las cuestiones relacionadas con la
identidad es el trabajo de otros miembros de la Learning and Identity Initiative del Institute for Research
on Learning. La lingista Penlope Eckert (1989) explora las prcticas desarrolladas por los adolescentes
en relacin con las categoras sociales, adems de los estilos con los que construyen identidades en el
De nuevo vemos que el aprendizaje se encuentra en el medio. Es el vehculo para la
evolucin de las prcticas y la inclusin de los principiantes en las mismas y, al mismo
tiempo (y a travs del mismo proceso), es el vehculo para el desarrollo de identidades y
su transformacin.
Aunque estos dos ejes establecen el marco bsico para mi teora, merece la pena
refinar la imagen un poco ms mediante otro conjunto de ejes intermedios (vase la fig.
0.3). En efecto, aunque el eje vertical es bsico para mi trabajo, tendr poco que decir
sobre la estructura en abstracto o sobre los detalles coreogrficos de las interacciones.
En consecuencia, he aadido estos ejes diagonales intermedios para presentar cuatro
cuestiones adicionales que son tradicionales en la teora social, pero que no son tan
extremas como los polos del eje vertical. Para mis propsitos, llegan hasta donde yo
deseo llegar en la direccin de la estructura social o de la experiencia situada. Por lo
tanto, mi mbito de investigacin queda ilustrado por la franja horizontal sombreada.
(Obsrvese que la figura resultante no slo es una ampliacin de la figura 0.2, sino
tambin una versin refinada de la figura 0.1 y que perfila de una manera ms detallada
y rigurosa lo que creo que son los componentes de una teora social del aprendizaje.)
Uno de los ejes diagonales coloca las colectividades sociales entre la prctica y
la estructura social; y la subjetividad individual, entre la identidad y la experiencia
situada. El hecho de conectar la formacin de la colectividad y la experiencia de la
subjetividad con el mismo eje destaca la dualidad inseparable de lo social y lo
individual, que es uno de los temas subyacentes a este libro:
teora
teora de la social del teora de la
prctica aprendizaje identidad
contexto de esas prcticas, sobre todo en relacin con cuestiones de clase y de sexo. La lingista Charlotte
Linde (1993) ve la identidad como una narracin, como una historia de vida que se expresa en funcin de
sistemas culturales de coherencia y que se reconstruye constantemente y de una manera interactiva en la
narracin. La antroploga Lindy Sullivan (1993) analiza las mltiples interpretaciones que imperan en
una comunidad tnica incluso internamente- y que conducen a identidades complejas y variadas.
8
Desde los primeros das de la teora social, uno de los objetivos principales ha sido definir tipos bsicos
de configuracin social y analizar la fuente de su cohesin y de sus lmites. Como ejemplos cabe
las teoras de la subjetividad abordan la naturaleza de la individualidad como
una experiencia de agencia. En lugar de dar por sentada una nocin de la agencia
asociada con el sujeto individual como entidad autosuficiente, intentan explicar
cmo surge la experiencia de la subjetividad a partir del compromiso en el
mundo social.9
mencionar las clases sociales (Marx, 1867); las sociedades y las comunidades (Tnnies, 1887); los grupos
formados por medio de una solidaridad mecnica basada en la similitud, en lugar de una solidaridad
orgnica basada en la complementariedad; los grupos profesionales (Durkheim, 1893); los grupos abiertos
y cerrados; y los grupos de inters (Weber, 1922). Desde una tradicin terico-prctica, el concepto de
comunidad de prctica se centra en lo que las personas hacen conjuntamente y en los recursos
culturales que as producen. En distintas tradiciones, las siguientes categoras estn muy relacionadas con
las mas, aunque con un enfoque distinto:
Cada parte incluye una breve introduccin que presenta el tema de la seccin y
perfila su estructura con una sinopsis de cada captulo, adems de una coda, un breve
ensayo que cierra la seccin empleando sus contenidos para abordar un tema concreto.
Prlogo: vietas
El resto de este prlogo contiene dos vietas que describen una comunidad de
prctica. Entre 1989 y 1990 realic algunos estudios etnogrficos de campo en un centro
de tramitacin de solicitudes mdicas perteneciente a una gran compaa de seguros
estadounidense a la que me referir con el seudnimo de Alinsu. Los empleados de este
centro tramitaban solicitudes de seguros mdicos enviadas por personas que estaban
cubiertas por un plan contratado por su empresa:12
12
Todos los nombres empleados en mi discusin del centro de tramitacin de solicitudes son
seudnimos. Se pueden encontrar anlisis y descripciones de carcter etnogrfico ms detallados en
Wenger (1990). Mi trabajo de campo dur aproximadamente un ao. Empec asistiendo a cursillos de
formacin, incluyendo exmenes y una entrevista de trabajo simulada. Luego me incorpor a un lugar de
trabajo real integrndome en una unidad de tramitacin como observador participante. Tramit
solicitudes en mi propia mesa y particip en las conversaciones y en los eventos sociales de la unidad.
Adems de esta participacin directa, entrevist a varios principiantes y tramitadores, algunos por
separado y otros en grupos pequeos. Siempre que era posible intentaba recibir toda mi informacin por
los mismo canales que los aprendices y los tramitadores con los que trabajaba. Y, aunque intent tener
una experiencia lo ms autntica posible, nunca ocult mi identidad: todos los implicados supieron en
todo momento que era un investigador.
El centro empleaba a unas 200 personas agrupadas en unidades de 15 a 25 trabajadores. Las
solicitudes se enviaban por correo. Eran recibidas por el departamento administrativo y luego eran
clarificadas y remitidas a las unidades de tramitacin. Los tramitadores nunca pagaban a los clientes.
Cuando tramitaban una solicitud, introducan toda la informacin en el sistema informtico. Luego, esta
informacin era enviada a una sede centralizada desde donde se enviaban los cheques a clientes o a los
proveedores de servicios. Nadie esperaba que los tramitadores de solicitudes de Alinsu pusieran en duda
ninguna cuestin de carcter mdico. El objetivo de la tramitacin no era llegar a un acuerdo, como en el
caso ms complejo de los seguros de accidente (fuego y trfico). El propsito era evaluar lo razonable de
los gastos mdicos, verificar la cobertura del seguro del paciente y calcular las prestaciones con la mayor
diligencia posible.
Las prcticas estadounidenses modernas de la tramitacin de solicitudes mdicas son el resultado
de la historia concreta de los seguros mdicos en Estados Unidos. Sus orgenes se remontan al sigo XIX,
cuando, despus de la transformacin de la economa domstica en una economa basada en trabajos
asalariados, algunos Estados europeos pusieron en marcha varios programas de seguridad social en
respuesta al malestar de los trabajadores, para asegurarse la lealtad de la clase obrera. Sin embargo,
Estados Unidos tom un camino diferente que desemboc en un sistema principalmente privatizado. Los
seguros mdicos comerciales se intentaron implantar (sin xito al principio) ya a mediados del siglo XIX.
Diversas mutuas y sindicatos tambin habas estado ofreciendo algunas formas de cobertura. Pero no fue
hasta principios del siglo XX cuando el debate sobre cmo debera abordar la nacin el problema de los
seguros sanitarios se convirti en un importante problema pblico, aunque este debate nunca condujo a un
sistema nacional parecido al adoptado por algunos pases europeos. Los seguros mdicos comerciales
empezaron a tomar forma en los aos treinta, cuando el xito de los experimentos de la Cruz Azul
original convenci a las compaas comerciales para que ofrecieran unas formas limitadas de cobertura
la vieta I es una descripcin muy detallada de una jornada de trabajo tpica de
un tramitador de solicitudes. Su objetivo es proporcionar una imagen de una
comunidad de prctica desde el punto de vista de una participante, a la que
llamar Ariel, y que, si bien es representativa de estos tramitadores, en realidad
es un personaje compuesto. La jornada que describo es representativa de una
jornada real y presenta una coleccin de eventos reales, aunque no los observ
todos en el mismo da;
la vieta II describe el empleo de un impreso creado por Alinsu para facilitar un
clculo. Este caso ilustra el tipo de problemas que puede surgir cuando se pide a
los trabajadores que apliquen un procedimiento sin que tengan una comprensin
adecuada de la naturaleza de las actividades implicadas;
la coda 0 resume las vietas introduciendo una perspectiva sobre la
comprensin.
Incluyo estas vietas para dar un poco de vitalidad a mi desarrollo terico y con
frecuencia me referir a los tramitadores de solicitudes para ilustrar lo que yo digo. Sin
embargo, estos ejemplos son muy fciles de comprender y no es indispensable leer las
vietas. La vieta II es ms til para el captulo 9 y, aunque las vietas no se lean, ser
conveniente mirar la figura 0.4 porque me referir en muchas ocasiones al impreso para
calcular que se muestra en ella.
1) inyecta la nocin de persona en la teora sin tener que postular, para empezar
un sujeto individual;
2) ampla el mbito de investigacin a configuraciones sociales distintas de las
definidas por la prctica y a los mecanismos por los que estas configuraciones se
convierten en contextos para la formacin de la identidad;
sanitaria. Desde aquellos das, los seguros sanitarios han desarrollado una gran industria que en el
momento de mi estudio haba crecido hasta proporcionar una cobertura muy amplia, en su mayor parte
mediante seguros colectivos pagados por las empresas del tipo que administraba Alinsu. Se puede
encontrar una explicacin accesible de la historia de la industria de los seguros mdicos en el libro escrito
por el socilogo Paul Starr (1982) sobre la transformacin social de la medicina estadounidense.
3) requiere una teora del poder para caracterizar la formacin de la identidad en la
prctica como capacidad de negociar una experiencia de significado.
Eplogo: diseo