Curvas de nivel

El sistema de representacin de curvas de nivel consiste en cortar la superficie del terreno

mediante un conjunto de planos paralelos entre s, separados una cierta distancia unos de otros.
Cada plano corta al terreno formando una figura (plana) que recibe el nombre de curva de
nivel o isohipsa. La proyeccin de todas estas curvas de nivel sobre un plano comn (el mapa)
da lugar a la representacin buscada.

En la figura se ve la construccin para representar mediante curvas de nivel una montaa. La

montaa es cortada mediante planos paralelos separados una cierta distancia que se
llama equidistancia entre curvas de nivel.

Planos equidistantes formando curvas de nivel

Las intersecciones de los planos con la superficie de la montaa determinan un conjunto de

secciones que son proyectadas sobre el plano inferior, que representa al mapa. El resultado
final que observaremos sobre el mapa es algo como esto:
 Cortes de los planos proyectados sobre el papel

Al observar la figura nos puede quedar la duda sobre qu secciones estn por encima de otras.
Es decir, est realmente la seccin roja por encima de la amarilla y de la verde?

El problema anterior se resuelve fcilmente si para cada seccin indicamos su altura con
respecto a un plano de referencia, y como tal plano se toma el nivel del mar. De este modo la
seccin verde se ha obtenido cortando la montaa mediante un plano paralelo al nivel del mar
y una altura (o nivel) de 100 metros con respecto a aqul. La seccin amarilla se ha obtenido
mediante la interseccin con un plano a 200 metros sobre el nivel del mar (s.n.m.). Y la seccin
roja con un plano a 300 metros s.n.m. Para cada curva de nivel indicaremos esa altitud y le
denominaremos cota.

La equidistancia entre curvas de nivel se puede deducir ahora con facilidad para el ejemplo
dado: 100 metros.

En la siguiente figura se ve como se efecta la construccin de curvas de nivel de una depresin,

que es el caso opuesto al monte de la figura anterior.
 Cortes de los planos proyectados sobre una depresin

Puede observarse que el procedimiento a seguir es exactamente el mismo y que se obtiene la

misma representacin.

Curvas de nivel de la depresin

Sin embargo, la acotacin de las curvas de nivel no dejan lugar a dudas. Podemos observar
que las curvas de mayor cota encierran a las curvas de cota menor, seal inequvoca de una
depresin en el terreno. En un monte ocurre justo lo contrario, las curvas de nivel de menor cota
encierran a las de cota mayor.

Las curvas de nivel verifican las siguientes premisas de manera general:

 Las curvas de nivel no se cortan ni se cruzan (slo ocurre sto cuando queremos
representar una cueva o un saliente de roca).
Las curvas de nivel se acumulan en las laderas ms abruptas y estn ms espaciadas
en las laderas ms suaves.
La lnea de mxima pendiente entre dos curvas de nivel es aquella que las une mediante
la distancia ms corta.

En la siguiente figura tenemos dos itinerarios para alcanzar una cumbre desde dos puntos A y
B. Desde el punto A (itinerario rojo) es ms largo que desde el punto B (recorrido azul). Sin
embargo, el itinerario azul es mucho ms duro ya que las curvas de nivel se hallan ms
apretadas o, si se prefiere, el camino atraviesa las curvas de nivel en menos espacio.

Diferentes itinerarios a cumbre

Equidistancia entre curvas de nivel

La distancia entre los diversos planos imaginarios que cortan el terreno es siempre la misma
para un mapa dado y se llama equidistancia entre curvas de nivel.

En el plano anterior la equidistancia entre curvas de nivel es de 25 metros. Obsrvese que se

usan dos colores para poder contar mejor las curvas de nivel. As las lneas ms oscuras
aparecen cada 50 metros, y entre dos de ellas consecutivas aparece una lnea ms clara. En
cualquier caso entre dos curvas de nivel tendremos una diferencia de altitud de 25 metros. A
las lneas ms oscuras se les suele llamar curvas de nivel maestras.

Equidistancia entre curvas de nivel

En el nuevo plano tenemos un mapa con equidistancia entre curvas de nivel de 20 metros. Las
curvas maestras aparecen en tono oscuro cada 100 metros. Entre dos curvas maestras
consecutivas tenemos, por tanto, cuatro curvas de nivel en tono ms claro. Entre dos curvas
cualesquiera existe una diferencia de nivel de 20 metros.

Cota de un punto
Cada punto de un mapa se sita a una altitud definida que se viene a denominar cota. La cota
de un punto es la longitud vertical que lo separa del plano de comparacin, normalmente el nivel
del mar.

En vista al plano anterior podemos ver que la cota del punto A es 400 metros, pues se sita
sobre la curva maestra de 400 metros. La cota del punto B es 480 metros, pues se halla a
cuatro curvas de nivel por encima de la curva maestra de 400 metros (400 + 4 x 20 = 480 m).
Tambin se puede determinar su cota observando que est en la curva de nivel anterior a la
curva maestra de 500 metros (500 - 20 = 480 m). El punto C se encuentra entre las curvas
de nivel 500 y 520 metros. Su cota estar pues comprendida entre estos dos valores pero no lo
podemos saber con certeza. En tales caso se puede tomar como valor aproximado el valor
medio, 510 metros. Finalmente la cota del punto D es 560 metros (500 + 3 x 20 = 560 m).
La referencia establecida para la medicin de altitudes (cotas) constituye, en s, otro ejemplo de
datum (el datum vertical). Cada pas tiene definido su propio datum vertical, su propia
referencia. Si ste tiene costa se elige algn lugar de la misma, como es en Espaa, Alicante.
Los pases que no tienen costa transfieren el datum a algn lugar de otro pas prximo. Este es
el caso de Suiza, por ejemplo, que refiere las altitudes al nivel del mar en Marsella. Uno de los
casos ms destacados por su magnitud es la diferencia de 231 metros que hay entre las
altitudes medidas en Blgica y Holanda. En este caso la discrepancia es debida a que en
Blgica la referencia es el nivel medio ms bajo en las mareas de primavera, mientras que en
Holanda se toma el ms alto.

Curvas de nivel auxiliares

En las regiones muy planas encontramos las curvas de nivel sumamente distanciadas por lo
que apenas tendremos informacin relativa a la topografa del terreno.

Supongamos, por ejemplo, un plano con una equidistancia entre curvas de nivel de 25 metros.
Cualquier accidente que sea de menor altura sobre el terreno que 25 m quedar sin
representar. Pero bastar un franja rocosa vertical de, por ejemplo, 4 metros, para que nos
resulte infranqueable.

Estas dos situaciones nos empujan a aumentar el nmero de curvas de nivel en ciertas zonas
de los mapas aadiendo curvas de nivel de menor equidistancia y que se dibujan entre dos
curvas de nivel consecutivas. Reciben, estas curvas, el nombre de curvas de nivel auxiliares.

Las curvas de nivel auxiliares se suelen representar mediante trazos discontinuos. En los mapas
de equidistancia entre curvas de nivel de 20m, aparecen entre curvas de nivel consecutivas
con una equidistancia de 10 m. Por tanto, si entre las curvas de nivel de 340 y 360 metros de
cota se nos muestra una curva discontinua, sabremos que es una curva de nivel auxiliar de 350
metros.

Curvas de nivel auxiliares

Tintas hipsomtricas
Un mtodo muy comn de representar el relieve en muchos mapas es mediante el mtodo
llamado tintas hipsomtricas. Este mtodo consiste en dar un color determinado a todos los
puntos de un mapa que se sitan entre dos cotas dadas. Por ejemplo, se puede dar un color
verde claro a todos los puntos del mapa con cota comprendida entre 100 y 300 m, verde ms
oscuro a los puntos con cotas entre 300 y 500 m, amarillo a los puntos con cotas entre 500 y
700 m, etc. Normalmente se usan las tintas hipsomtricas como un complemento a las curvas
de nivel.

Tintas hipsomtricas

En la figura se observa un mapa que usa tintas hipsomtricas como complemento a las curvas
de nivel (equidistancia de 50 metros) para representar el relieve. En el cuadro anexo se
representan los colores usados para cada intervalo de altitudes.

Sombreado
Otro complemento que se usa para la representacin del terreno es el sombreado. Consiste
en crear unos efectos de sombra e iluminacin similar al que originara un "sol artificial" situado
a cierta altitud sobre el relieve.

El sombreado no es una herramienta cuantitativa de representacin del relieve aunque ayuda

en gran medida a su comprensin como superficie tridimensional.
Hay dos sistemas bsicos de sombreado:

Sombreado de Pendiente: Se
basa en la cantidad de luz que reciben las superficies en funcin de su pendiente
cuando son iluminadas con
un foco de luz situado en la vertical (cenit). Las superficies planas se muestran ms cl
aras, pero a medida que ganan inclinacin se hacen ms oscuras.

Sombreado de Pendiente

Sombreado Oblicuo: Es el que se forma cuando un objeto es iluminado mediante un

foco de luz situado de forma oblicua con respecto al objeto.
 Sombreado oblicuo

El sombreado oblicuo es el ms utilizado por ser su interpretacin ms sencilla. Para utilizarlo

hay que empezar por definir la posicin del foco de luz imaginario o sol artificial. De forma
estndar se suele situar en el ngulo superior izquierdo del mapa (al N.W.) y a una elevacin
virtual de 45 sobre el horizonte (plano del papel). Por cierto que el Sol nunca alcanza tal
posicin en el cielo.

Normalmente en los mejores mapas se combina el sombreado con las tintas hipsomtricas
como herramientas accesorias para la comprensin del relieve.