Fernand Braudel

Du Potosi Buenos Aires : une route clandestine de l'argent

In: Annales. conomies, Socits, Civilisations. 3e anne, N. 4, 1948. pp. 546-550.

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Braudel Fernand. Du Potosi Buenos Aires : une route clandestine de l'argent. In: Annales. conomies, Socits, Civilisations.
3e anne, N. 4, 1948. pp. 546-550.

doi : 10.3406/ahess.1948.2381

http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/ahess_0395-2649_1948_num_3_4_2381
 L'ESSOR CONOMIQUE

Du Potosi Buenos Aires :

UNE ROUTE CLANDESTINE DE L'ARGENT

Fin du XVIe, dbut du XVIIe sicle

.Au xvie sicle, l'Amrique mridionale, dans sa presque totalit, se

trouve hors des grandes routes du commerce, donc abandonne elle-
mme. Ici ou l, sans doute, est-elle tenue par des conqurants blancs, *
mais ceux-ci sont peu nombreux et presque toujours misrables: La
plupart du temps, cette Amrique reste le domaine d'Indiens libres, errants,
ou mme l'exclusive proprit d'une nature sauvage.
Deux exceptions, cependant : l'Est, en bordure de l'Atlantique, la
cte brsilienne de Recife Bahia et, dans une certaine mesure, vers le
Sud, jusqu' So Vicente ; l'Ouest, sur la cte du Pacifique, la route
de mer du Callao (port de Lima) jusqu' l'isthme de Panama. Ici agit le
miracle de l'argent du Potosi dont les mines . ont t dcouvertes en i545
et d'o le mtal blanc est transport jusqu' Lima, puis Panama... A
l'Est,, au long de * l'Atlantique, le. miracle est celui de la canne sucre,
introduite avec un tel succs que les plantations portugaises attirent les
navires de l'ocan et leurs prcieuses cargaisons d'Europe ou d'Afrique,
ds i55o au moins...
Mais le reste de l'Amrique mridionale demeure misrable et,
misrables entre les plus misrables, les provinces du Rio de la Plata et du
Paraguay, l'extrmit de la vice-royaut du Prou : ce sont des mondes
disgracis, ignors, inhumains... Une ville, Assomption, y a bien
prospr, au milieu d'Indiens pacifiques. Encore ne compte-t-elle que
3oo feux en i58i ! Et c'est une splendeur compare aux autres postes :
San Miguel de Tucuman, en 1682, n'a que 25 feux ; Cordoba 4o, huit ans
plus tard ; Santiago del Estero en runit 48 et Jujuy 4o, en 1596. Le
reste, l'avenant... Certaines villes meurent au milieu de leurs
territoires coups d'immenses sablires ou de marcages, souvent, plus
encore, sous la maldiction des sols salifres... Elles tirent, quand elles le
peuvent, une maigre subsistance d'Indiens pacifiques qui cultivent la
terre alentour. Mais le malheur veut que les prcieux esclaves indiens, l
comme dans tout le Nouveau Monde, diminuent vue d'il : en 196,
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ils sont peut-tre encore 5o'ooo dans le Tucuman ; ce chiffre est tomb
la moiti, une dizaine d'annes plus tard...
Il est vrai, ces postes sont autre chose que de simples agglomrations
yillageoises ou les sentinelles perdues d'un gouvernement lointain : ils

tiennent des routes, ce qui est fonction de ville ou le serait s la
fonction, en l'espce, tait rmunratrice. Elles sont, en fait, des villes en
esprance... Car les routes courent, interminables, travers des desplo-
bados de 60 70 lieues d'paisseur o l'on risque de prir de soif, quand
on n'est pas la proie d'Indiens pillards. Mille obstacles montagnes,
fleuves, dserts, marais pestilentiels s'opposent aux normes roues de
'

bois des voitures, comme aux convois des btes de somme. Sur les routes
d'eau, les barques de jonc tourbillonnent dans les remous, chavirent dans
les rapides. Au dbut du xixe sicle encore, dans une Argentine pourtant
transforme et mconnaissable, le voyageur rdigeait son testament, dit-
on, avant de quitter sa maison.
Un fait atteste la faiblesse, l'insignifiance de la circulation routire
pendant ces lointaines annes de la premire colonisation : l'absence de
toute monnaie mtallique. Les chevinages, les cabildos, fixent le prix
des marchandises en cotonnades, ce qui dit, soi seul, la pnurie d'un
ge dur et maussade. On vit, on ne peut vivre que - sur soi, sans tre
jamais assur du lendemain. Fonde une premire fois en i536 par
D. Pedro de Mendoza, Buenos Aires est vacue en i54i par ses habi*
tants ; en i58o, elle est fonde nouveau par D. Juan de Garay. Mais,
longtemps encore, elle restera misrable. Autour d'elle, des Indiens
nomades, que chevaux et canots rendent insaisissables, maintiennent un
perptuel tat d'alerte. Et rien attendre que de soi-mme : L'eau doit
tre puise au fleuve par nos femmes, et nos champs sont labours par
nos propres mains , gmissent ls habitants en i5go. Les marchandises
d'Europe, vhicules par l'invraisemblable dtour du Prou, arrivent
quand elles arrivent des prix inabordables. Aussi bien, chacun est-
il vtu de coton grossier, ignore chaussures ou chemises. Nous n'avons,
dit une dolance de 1699, ni vin pour clbrer la messe, ni huile, ni
cire pour illuminer le Saint-Sacrement ...

Sur ces pays dshrits, au dbut de leur rude vie coloniale , une
jeune historienne brsilienne, Piffer Canabrava, forme, oriente,
je peux bien le dire, par la lecture et la connaissance de nos Annales,
vient d'crire un livre, son premier livre, dont il m'est agrable de dire
la trs grande importance.
L'ouvrage est clair; exact, mthodique, exempt de littrature facile,
d'une remarquable criture. Les textes publis par les rudits argentine,
espagnols, portugais et brsiliens, et les commentaires abondants
auxquels ils ont donn lieu, ont t analyss avec soin et sret. D 'ailleurs
.

cette analyse n'est pas le tout d'un livre qui ne reste jamais limit
l'rudition pour l'rudition : le dossier tudi et bien tudi, des
conclusions sont dgages avec force et nettet. Conclusions convaincantes par
surcrot.
La plus importante . est sans doute celle-ci : de 1687 1626 ces
dates tant donnes avec les rserves d'usage que commandent nos
connaissances une partie de l'argent du Potosi est droute vers le Rio de
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la Plata par Salta, Tucuman, Cordoba et Buenos Aires. Ainsi se dessine,
plus tt, et avec plus de force qu'on ne le dit d'ordinaire, ce premier
dignement urbain le long duquel allait s'organiser la future Argentine.
En outre, par Buenos- Aires, cette Argentine s'ouvre un commerce
atlantique qui la, relie au Brsil, Afrique, l'Espagne et plus encore,
nous le verrons, Lisbonne. Voil donc, la fin du xvie sicle, dessin
un troisime et dernier lien entre l'Amrique mridionale et le monde.
La mise en place de ces routes terrestres et ocaniques, lies les unes aux
autres, pose de grands problmes. C'est le mrite d'Alice P. Canabrava
de les bien poser et de nous proposer des solutions vraisemblables... Et
c'est son mrite encore, de ne pas rester attache ^l'tude du seul Rio
de la Plata, si vaste que soit cette norme Gironde mais d'accomplir,
pour nous expliquer d'aussi larges relations, les multiples voyages rudits
qui s'imposaient. Et tout d'abord celui du Potosi.
L'occasion n'est, certes, point manquer, de voir pousser en i545,
des milliers de mtres d'altitude, dans les solitudes glaces des Andes

dfi constant la vie des hommes une ville minire tonnante. Et
cependant, rien n'empche, les filons dcouverts, la pousse de la ville.
Dix-huit mois aprs sa fondation, elle compte i ooo habitants et vingt
ans plus tard ioo ooo ; au xvir3 sicle, elle en hbergera 160 ooo, et sera *
alors, avec Mexico, la ville la plus peuple d'Amrique. Comme on le
devine, c'est une trange ville. Un peuple brutal l'habite, gaspilleur,
joueur, assoiff de jouissances. Comment n'aurait-elle pas, au loin,
affol la jeune Amrique ? C'est un centre d'appel. Une rvolution,
elle seule. Il faut la nourrir d'hommes et ensuite, dans ce monde de
neiges et de glaces, nourrir les hommes eux-mmes, ce qui signifie tout
un ravitaillement pnible, hiss vaille que vaille jusqu' elle, de la
Plata, de Cochamba, du Tucuman, du Chili... En revanche, autour d'elle
il lui faut payer les services reus. N'est-elle pas le march le plus cher
du monde , donc le meilleur payeur ?
Tout le mtal blanc ne prendra donc pas, sagement, le chemin de
Lima et du Callao, pour tre transport ensuite jusqu' Panama et de l,
par btes de somme, Nombre de Dios, sur la mer des Antilles, o les
galions les engloutissent dans leurs flancs, avant de venir les' chercher
partir de i5g4 au havre voisin de Porto Belo. Trs tt, du mtal
blanc a pris la direction de l'Atlantique : tentation, sinon fatalit
gographique ? Mais par quelle route ?
Il s'en offrait trois pour une drivation ventuelle. L'une coupait
au plus court par une transversale directe tire du littoral pauliste
disons de Sao Vicente (fonde en 152), d'Iguape (1667), ou de Cananea
(1687) jusqu'au Paraguay, puis d'Assomption par les fleuves et les
rivires, jusqu'au pied des Andes. La seconde suivait le chemin naturel
du Rio de la Plata, du Parana, puis du Paraguay jusqu' Assomption et,
au del, rejoignait le premier. Enfin, dernire voie : ce long dtour
routier de Buenos Aires Cordoba, d'o l'on peut remonter, par le rebord
interne des. Andes, jusqu' San Miguel de Tucuman, Salta, Jujuy et les
pres pays du Potosi... Toutes ces routes auront servi, tour tour et
simultanment. Disons-le d'autant plus que nous ne connaissons, leu
sujet, que des tmoignages insuffisants... Cependant, une seule routi
prend valeur historique, attire elle un trafic suffisant pour qu'il soil
dcelable et surtout entrane des consquences la troisime, celle qui,
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s 'loignant des fleuves, gagne de Buenos Aires par la Pampa, Cordoba et
Tucuman, puis les Andes... Tout cela, non sans luttes ou plutt sans
tonnantes hsitations. Assomption, fonde ds 157, a servi ds i543 au
moins, de centre d'investigations en direction du Haut-Prou. De
multiples recherches d'itinraires ont t conduites surtout aprs la
fondation, en i56i, de l'Audience de Charcas dont le ressort s'tendait la
fois au Haut-Prou, au Tucuman, au Paraguay et au Rio de la Plata. Ne
mentionnons, en i563, sur l'ordre de Philippe II, que les reconnaissances
du rio Pilcomayo en vue d'une liaison navigable dans la direction du
Parana-Paraguay. Ce ne fut pas du jour au lendemain que la route du
Tucuman fut reconnue comme la plus sre, la moins expose -aux
surprises des Indiens. Mais n'y a-t-il pas eu, bien avant que la route du
Tucuman ft une route de l'argent, prolonge vers le Sud jusqu' la
Plata une route *du Tucuman, tendue vers le Potosi o se portaient
farine, cotonnades et mules... ? Qui dira le rle probable, dans cette
liaison, de l'levage muletier du Tucuman ? Autre fait, qui laisse
songeur, l'initiateur d'une grande liaison est un vque de Tucuman, ce
curieux Francisco Vitoria, Portugais de naissance, que l'union des
couronnes a aid faire fortune dans l'glise espagnole comme tant d'autres
de ses compatriotes. Marchand, matre de bateaux, exportateur d'argent,
acheteur d'esclaves et de sucres brsiliens, ses oprations, en 1687,
ont l'allure nette d'un point de dpart. Grce lui, l'argent pruvien
trouve une importante sortie en direction de l'Ocan... Il ne va cesser,
pendant des annes, de glisser ds lors vers le Rio de la Plata.
A Buenos Aires, la politique espagnole est officiellement contre ce
trafic. Les autorisations officielles sont drisoires; les prendre la lettre,
elles ne font qu'entrebiller la porte en 1602, en 16 18 mais elles ne
sont pas prises la lettre. Une fois pour sa dfense, une autre fois pour
son ravitaillement, plus souvent sous le prtexte de conduire des esclaves
au Prou, Buenos Aires obtient des drogations, et ce sont l prtextes
fraudes continuelles. Les ngriers n'apportent pas que des esclaves noirs,
mais aussi des marchandises d'Europe, des sucres et viandes du Brsil,
des draps anglais, des toffes, des tapis des Indes, des velours, des
brocarts... Telle est la puissance de l'argent du Potosi ! Du moment o il
touche l'Ocan, tous les miracles sont permis. Peu importe que les
autorits de contrle se fchent ou enqutent, hostiles un jour, complices (le
lendemain, elles ne changent rien aux trafics. Immense est l'estuaire du
Rio de la Plata, petit le tonnage des vaisseaux qui le frquentent ; alors,
comment tout surveiller ?
C'est Lisbonne et au Portugal c'est aussi au Brsil qu'aboutit
ce commerce clandestin. C'est Lisbonne qui rexpdie les toffes
d'Europe, ce sont les Portugais qui approvisionnent l'Amrique en esclaves,
le Brsil qui ravitaille Buenos Aires en sucres et aussi en viandes. S'ton-
nera-t-on, dans ces conditions, que Buenos Aires soit, en ses dbuts, une
ville demi-portugaise, avec des artisans, des marchands et de gros
ngociants lusitaniens, tel le richissime Juan de Vergara ? On le savait
depuis les travaux de Lafuente Machain ; on le comprend mieux, quand on
saisit les raisons conomiques. On sait aussi que ces marchands et
artisans sont souvent de sang juif, nouveaux chrtiens , et l'on devine un
lien entre les perscutions de l'Inquisition dans le Nord brsilien, en
1691, et cette immigration, Buenos Aires, de novos cristos. Ceci aussi,
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bien connu depuis longtemps. Mais avait-on jusque-l vu la profondeur
de cette infiltration portugaise en pays espagnol, et les raisons
conomiques qui la dictrent ? On trouve, en effet, des Portugais Tucuman,
au Potosi, jusqu' Lima o, en 166 encore, ils sont matres, dit-on, du
commerce de dtail. Voil pos, une fois de, plus, durant l'union des deux
Couronnes d'Espagne et de Portugal (i58o-i64o), le gros problme de
l'infiltration portugaise au del du mridien de Tordesillas* problme
complexe dont les aventures marchandes ne sont qu'un aspect. Gardons-
nous, pour en juger, de suivre trop la lettre les sources espagnoles.
Portugais et Espagnols sont frres ennemis. Aussi bien, Inquisiteurs et
Jsuites n'auront que trop tendance, pour les frapper plus aisment,
dclarer judasants tous leurs rivaux... Jaime Gorteso le redisait
dernirement avec raison. Rendons aux Portugais ce, qui est aux Portugais.

Vers i6a5, donc bien avant la restauration portugaise de i64o, le

trafic s'appauvrit s'il ne se tarit tout fait. Alice Piffer Gannabrava met
ce tarissement en rapport avec la cration, en 163, de la douane de
Cordoba, ce qui ne me semble pas trs convaincant. Pourquoi ce
contrle et-il t efficace ? Elle le met en rapport, aussi, avec la course
grandissante sur l'Atlantique ce qui, par contre, me semble vident...
Cependant, je crois qu'il faut, plus largement que ne le fait la prudente
historienne, replacer cette curieuse drivation d'argent dans la vaste
histoire de l'Amrique, du monde et de l'Atlantique. Aussi bien, au dbut,
vers les annes 1690, la drivation n'est-elle pas en liaison avec la monte
de la production minire ? Pratiqus en Nouvelle-Espagne partir de
t54C, les procds d'extraction par amalgame ne semblent avoir t
appliqus au Potosi que vers 1670. Au xvne sicle, n'est-ce pas la dcrue
minire qui condamne finalement le commerce driv ? Sur ce point,
l'auteur aurait eu davantage consulter de plus prs les ouvrages d'Earl
S. Hamilton. Je, pense aussi que, de 1690 1626, la navigation du Rio de
la Plata jusqu' la Pninsule Ibrique a t en quelque sorte une
navigation de secours, par petits bateaux, une route" suppltive travers un
Ocan terriblement dangereux par suite des dgts endmiques de la
course. Le Rio de la Plata, avec ses bas fonds dangereux, a t longtemps
un monde l'abri d'o l'on pouvait, avec une scurit relative, se
risquer travers l'Ocan. C'est dire une fois de plus que l'histoire
amricaine est lie celle de l'Atlantique (et rciproquement, d'ailleurs). En
fait, c'est une seule et mme histoire. On le verra encore par la suite,
pour le mtal blanc du Potosi : au dbut du xixe sicle, il arrive
toujours Buenos Aires et Montevideo, mais cette fois pour y rejoindre
les clippers amricains. Amrique, Atlantique, ne dissocions pas ces
destins unis... Je l'ai dj dit dans nos Annales. Mais de telles vrits ne
sont aveuglantes que pour des historiens. Et condition de les rpter
*vec insistance, sans se lasser.
Fernand Braudel.