UNIVERSIDAD SAN AGUSTIN AREQUIPA

FSICA DE LA PRECIPITACIN

LA CONDENSACIN DEL VAPOR DE AGUA ATMOSFRICO.

Formacin y desarrollo de las gotas de nube
Hace tiempo se conoce que la condensacin del vapor de agua presente en la
atmsfera requiere la presencia de partculas diminutas que se mantienen flotantes
en el aire y que actan como ncleos de condensacin.

Es un hecho constatado que la condensacin homognea, que es aquella que

tiene lugar en ausencia de ncleos de condensacin mediante agregacin
espontnea y accidental de molculas de agua pura, aunque sea tericamente
posible, requiere de valores de tensin de vapor tan por encima de los
correspondientes a la tensin de saturacin que slo se puede conseguir en
experimentos de laboratorio, no observndose en procesos atmosfricos naturales.

Las partculas slidas o aerosoles existentes en la atmsfera abarcan un

espectro de tamaos muy amplio (desde pequeos iones de radios de 0,001 micras
hasta piedras de granizo que pueden llegar a 10 centmetros de dimetro).

A efectos de condensacin del vapor de agua los ncleos ms activos son las
partculas de sal de origen marino, con un tamao medio de 0,1 a 1 micra (algunas
llegan a alcanzar hasta las 5 micras), as como productos de combustin que
contienen cido ntrico y sulfrico, y que son de menor tamao, en general entre 0,02
y 0,1 micras.

El nmero de estas partculas en la atmsfera es enorme, oscilando entre 10 y

1000 por cm3 en el caso de las partculas de sal, llegando el nmero de ncleos de
combustin en reas industriales hasta varios millones por cm3.

Las condiciones de equilibrio entre el vapor de agua y el agua en estado

lquido se modifican cuando el agua contiene impurezas, as como por el hecho de
que la superficie libre tenga una curvatura finita, todo ello con respecto a las
existentes en el caso de superficie libre plana de agua pura, por lo que vara tambin
la tensin de saturacin del vapor de agua. A este respecto actan dos efectos de

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gran trascendencia y de signo contrario, el denominado efecto del soluto y el

efecto de curvatura.

El efecto de la sustancia disuelta , se traduce en una disminucin de la

tensin de saturacin al aumentar la concentracin de soluto. Este efecto posibilita
que el vapor de agua se condense sobre una partcula salina mucho antes de que la
humedad relativa del aire alcance el 100%, lo cual tiene una enorme trascendencia
en el inicio del proceso de condensacin, dado que las gotitas no se formaran en
ausencia de ncleo, perdiendo importancia rpidamente a medida que la gota crece, la
sal se diluye y la tensin de saturacin aumenta, acercndose a la correspondiente al
agua pura.

Este efecto se ve contrarrestado por otro, que se denomina efecto de

curvatura, que fsicamente se traduce en que la tensin de vapor aumenta al
disminuir el radio de curvatura de la superficie libre del agua, de forma que una
gota de tamao reducido no estar en equilibrio con el aire de alrededor a menos que
se alcance en ste un determinado nivel de sobresaturacin, que debe ser tanto
mayor cuanto menor sea el tamao de la gota .De forma anloga a lo que sucede
con el efecto del soluto, esta influencia del radio de curvatura tiende a ser totalmente
despreciable a partir del momento en que la gota alcanza un tamao de 2 3 micras,
en cuyo caso se puede ya considerar que se comporta como una superficie lquida
plana.

El tamao final de la gota producida por condensacin sobre un ncleo viene

determinada por la accin conjunta de estos dos efectos citados. La partcula que inicia
su crecimiento en un punto X (ver figura), evoluciona a lo largo de la trayectoria LMOP
al irse enfriando el aire y depositarse el vapor condensado, siendo el tramo OP de
crecimiento inestable. En cambio, si se considera una partcula de menor tamao, tal
como la representada por el punto Y, evolucionar segn la curva YHQ, con una menor
influencia del efecto de la sustancia disuelta y una mayor en lo relativo a la curvatura,
por lo que ser preciso una mayor sobresaturacin, que no llegar a producirse dado
que, antes de llegar a este valor de la humedad relativa, la partcula X entrar en
crecimiento inestable, tendiendo por ello a consumir el vapor de agua disponible.

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Este razonamiento sirve para justificar el hecho de que la condensacin se

inicie sobre los ncleos de condensacin ms grandes e higroscpicos, no llegando
a entrar en juego los ncleos menores o menos activos, por lo cual el nmero de
gotitas existentes por unidad de volumen de nube es siempre muy inferior al de
ncleos disponibles.

Si se considera un ncleo activo de sal de un tamao medio de 1 micra,

basta un tiempo muy breve para que, por condensacin, se alcance un tamao de unas
pocas decenas de micras, que es el correspondiente a una gota de nube de
dimetro medio, pero slo mediante el proceso de condensacin descrito no sera
posible que las gotas alcancen el tamao requerido para que se produzca
precipitacin, dado que el dimetro medio de una gota de lluvia alcanza entre 1 y 5
mm.

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Entre los factores que limitan el tamao final que alcanza una gota destaca el
que al aumentar el dimetro, una cantidad proporcionalmente mayor de vapor de
agua debe pasar al estado lquido, adems de incrementarse la cantidad de calor
latente que se debe transferir a la gota, lo que causa una reduccin adicional del
gradiente de vapor que impulsa el flujo de vapor hacia ella.

Finalmente, a menos que exista una rpida expansin adiabtica - el sistema

(generalmente, un fluido que realiza un trabajo) no intercambia calor con su
entorno. Un proceso adiabtico que es adems reversible se conoce como
proceso isentrpico - En un flujo de aire caliente, todo el exceso de vapor de agua
acaba por ser consumido y la nube alcanza un estado de equilibrio de saturacin.
Resta, por consiguiente, por detallar los mecanismos de fsicos que permiten explicar
la produccin de lluvia a partir de las gotitas de nube.

LOS MECANISMOS FSICOS DE LA PRECIPITACIN

Existen diversos procesos fsicos que explican el hecho de que las diminutas
partculas acuosas de las nubes se unan, dando origen a otras gotas de mucho mayor
tamao y con masa suficiente para caer hacia el suelo, venciendo el rozamiento con el
aire, y produciendo el fenmeno de la precipitacin.

El primer proceso se basa en la importante propiedad de que la tensin

saturante del vapor de agua respecto del hielo es bastante inferior a la correspondiente
al agua lquida, siendo la diferencia entre ambas tensiones de saturacin dependiente
de la temperatura. Debido a esta asimetra, en el seno de una nube mixta compuesta
por gotas de agua y partculas de hielo, la presin del vapor ser intermedia entre las
dos presiones de saturacin, de forma que el aire estar sobresaturado respecto del
hielo y en cambio por debajo del punto de saturacin respecto del agua (ver figura ).

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Por esta causa, las gotitas de agua tendern a evaporarse y este vapor se
condensar sobre los diminutos cristales de hielo, que empezarn a crecer hasta que
toda el agua disponible haya sido consumida. Si como consecuencia del proceso citado,
denominado proceso de Bergeron, las gotas alcanzan un tamao suficiente,
conseguirn vencer la resistencia del aire y se iniciar la precipitacin.

La existencia de partculas lquidas en el seno de la nube a temperaturas muy

inferiores a los 0C, se denomina subfusin y es un fenmeno de extraordinaria
importancia en fsica de la atmsfera. Se sabe que a una temperatura de 10C, slo
una gotita de cada milln est helada, mientras que a 30C lo est una de entre cada
mil. Cuanto menor es el tamao de la gota ms bajo es su punto de congelacin, si bien
cuando la temperatura alcanza el denominado punto de Schaeffer o de nucleacin
espontnea, en torno a -39,5C, las gotitas se congelan instantneamente, con

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independencia de su tamao, por lo que las nubes que se forman estn compuestas
exclusivamente por cristales de hielo.
La congelacin de gotitas de agua en nubes subfundidas se inicia sobre ciertos
ncleos denominados de congelacin, que son mucho ms escasos que los de
condensacin. Es precisamente la rareza de estos ncleos de congelacin capaces de
inducir la formacin de cristales de hielo en el seno de la nube lo que condujo a la idea
de estimular artificialmente la precipitacin mediante la inyeccin en la atmsfera de
partculas como ioduro de plata o hielo seco.

Tras el descubrimiento de este proceso, y durante cierto tiempo, se pens que

era este el nico mecanismo de formacin de gotas de lluvia en zonas extratropicales.
Actualmente, se sabe que el proceso de crecimiento mediante acreccin o coalescencia
de gotas, iniciado por la condensacin del vapor de agua sobre grandes partculas de
sal marina de 5 mas micras, que actan como ncleos de condensacin en nubes sin
partculas de hielo o nubes calientes, tiene casi tanta importancia como el proceso
descrito con anterioridad.

Una vez que la precipitacin se ha iniciado, el proceso de coalescencia es el

nico que explica el incremento de tamao de las gotas. El proceso de captura de las
diminutas gotas de nube por la gota de lluvia puede ser directo mediante impacto,
siendo el coeficiente de eficacia del choque una funcin de los radios de ambas gotas y
de la distancia entre la gota de nube y el eje de cada de la gota de lluvia. Tambin se
puede producir la captura mediante el mecanismo denominado efecto estela. Consiste
en que, cuando cae una gota, las lneas de corriente divergen rpidamente por su parte
delantera en tanto que convergen ms lentamente por detrs, de forma que la estela
que la gota deja atrs atrae a otras gotas de lluvia que se juntan con la primera.

En latitudes elevadas, las nubes se encuentran generalmente a temperaturas

de subfusin, por lo que el proceso de Bergeron es fundamental para el inicio de la
precipitacin, entrando despus en juego el proceso de crecimiento por captura. Frente
a ello, el segundo de los procesos descrito tiene ms importancia en reas tropicales,
requirindose en este caso que las nubes calientes tengan un gran espesor (ms de
2000 metros, como mnimo), para que se pueda producir precipitacin.

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La distribucin espacial y temporal de la lluvia, como reflejo de la estructura de

los sistemas nubosos productores de precipitacin.

Los campos de precipitacin se caracterizan por su elevada variabilidad espacial

y temporal, que es muy superior a la de otras variables meteorolgicas como presin,
temperatura o humedad. Ello conduce a que la estimacin de la precipitacin areal, que
se requiere como informacin de entrada en los modelos hidrolgicos, obtenida
mediante tcnicas de interpolacin a partir de valores registrados puntualmente, venga
acompaada de unos errores de estimacin que pueden ser considerables, sobre todo
si se consideran perodos de acumulacin menores de 24 horas, disminuyendo los
errores segn una ley potencial al incrementarse la densidad de puntos de observacin.

La distribucin espacio-temporal de los campos de precipitacin viene

determinada en forma compleja por la estructura del sistema meteorolgico productor
de precipitaciones, los procesos termodinmicos y fsicos que ocurren en su seno, as
como factores externos de forzamiento, entre los que cabe resaltar los de tipo
orogrfico. Gradientes espaciales y temporales de las lluvias registradas en tierra
pueden ser particularmente elevados en precipitaciones de tipo convectivo, sobre todo
cuando actan tambin los efectos orogrficos, sobre todo en el caso de existencia de
fuertes vientos en niveles bajos de la atmsfera. En el caso de precipitaciones de tipo
estratiforme asociadas al paso de sistemas frontales, los gradientes suelen ser de
mucha menor magnitud, sobre todo cuando los factores de reforzamiento orogrfico no
estn presentes, en este caso las estimaciones areales de precipitacin obtenidas a
partir de datos puntuales tendrn asociadas un menor error.
La vida de una clula de tipo convectivo es, en general, muy breve,
desarrollndose su ciclo completo, cuyas principales fases se describen a continuacin,
en tan slo una o dos horas.
Se pueden destacar 3 etapas distintas:

1) Etapa de desarrollo:
En esta fase la nube est ms caliente que el aire que tiene alrededor. En todo
el seno de la masa nubosa existen corrientes ascendentes, que incrementan su
velocidad con la altitud. Grandes cantidades de gotitas de nube, de gotas de lluvia y de

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copos de nieve se acumulan en la nube sostenidos por las citadas corrientes, hasta que
los elementos de mayor peso empiezan a caer, el rozamiento con el aire de las gotas
convierte la corriente ascendente en descendente y se inician movimientos
descendentes en el seno de la nube que marcan el inicio de la etapa de madurez.

2) Etapa de madurez:
En esta fase coexisten las corrientes ascendentes y descendentes. La
precipitacin que se produce enfra la corriente descendente, que se esparce
horizontalmente por las capas atmosfricas prximas al suelo. Es en esta fase en la que
se producen los fuertes chaparrones en la zona en la cual la corriente descendente
alcanza el suelo. La duracin del episodio de precipitacin moderada o intensa puede
variar entre unos pocos minutos en el caso de clulas convectivas de menor intensidad
y tamao a cerca de una hora en clulas muy activas. Es habitual que los valores
mximos de la intensidad instantnea de la precipitacin se produzcan en el ncleo de
la clula, en los 2 3 minutos siguientes al instante en que las primeras gotas alcanzan
el suelo, permaneciendo la intensidad de precipitacin elevada durante 10 15 minutos.

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3) Etapa de disipacin:

En esta etapa final, la nube ha gastado ya casi toda su energa, de forma que no
hay ya corrientes ascensionales, sino corrientes descendentes de escasa intensidad. La
intensidad de precipitacin disminuye, deshacindose finalmente la nube convectiva

Un sistema convectivo consta en general, no de una nica clula sino de un

conjunto de ellas, que conforman una estructura como la que se refleja en la figura
(Byers y Braham), en la que se aprecia una familia compuesta de 5 clulas. Se ha
observado que hay una tendencia a que las nuevas clulas se formen por delante de la
corriente descendente de una clula vieja en fase de disipacin. Por consiguiente, la
vida total de una familia de tormentas ser mucho mayor que la de una clula
tormentosa individual. Esta duracin total de la precipitacin y la cantidad totalizada
depende del nmero de clulas que contenga el sistema, de su tamao y longevidad,
as como de la velocidad de desplazamiento de las mismas. Dada la propia estructura
de los ncleos convectivos, y la escala espacial y temporal de los mismos (los

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dimetros medios de las clulas son del orden de unas pocas decenas de kilmetros y
la zona donde se produce precipitacin representa una zona an ms reducida), los
gradientes espaciales de precipitacin pueden llegar a ser muy importantes.

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