La contaminacin atmosfrica

Un individuo medio adulto intercambia unos 15 kg de aire al da, teniendo

este dato en cuenta podemos hacernos una idea de la importancia que tiene la
atmsfera en nuestra vida. La atmsfera terrestre es finita y su capacidad de
autodepuracin tiene unos lmites. Por consiguiente, el aire es un recurso
indispensable para la vida y su contaminacin puede tener serias repercusiones
sobre ella.
Segn la ley 38/1972, de Proteccin del Ambiente Atmosfrico, se
entiende por contaminacin atmosfrica "la presencia en el aire de materias o
formas de energa que impliquen riesgo, dao o molestia grave para las
personas y bienes de cualquier naturaleza".
Esta polucin se puede generar por la presencia de sustancias gaseosas
o slidas, que provienen de procesos naturales o de las actividades humanas, y
que dan lugar a efectos txicos, irritantes o dainos para los seres vivos.
Cuando el aire natural se altera hasta alcanzar unos niveles perjudiciales
para los seres vivos, decimos que el aire est contaminado y las sustancias o
formas de energa que lo alteran, son los contaminantes.
Hay que distinguir dos conceptos importantes: emisin e inmisin.
Emisin es la cantidad de contaminante vertido a la atmsfera en un perodo
determinado.
Inmisin es la cantidad de contaminante presente en un determinado volumen
de aire atmosfrico, en un lugar y un momento concreto.

4.1. CONTAMINANTES ATMOSFRICOS. DEFINICIN y

CLASIFICACIN.

Cuando alguna sustancia, compuesto o forma de energa se encuentra

en el aire en concentraciones o niveles tales que puede causar daos o molestias
a personas, animales, vegetacin o materiales, se denomina contaminante
atmosfrico.

Los contaminantes los podemos clasificar atendiendo a su origen y su

naturaleza.
1. Segn su origen: Distinguimos dos tipos, biognicos y antropognicos.
a) Contaminantes biognicos o de origen natural. Son debidos nicamente a
fuentes naturales. Las emisiones naturales de contaminantes por focos naturales
provienen de volcanes, incendios forestales y descomposicin de la materia
orgnica en el suelo, ocanos,...
 b)Contaminantes antropognicos. Son aquellos derivados de las actividades
humanas. Los principales focos antropognicos de emisiones los clasificamos,
segn la posicin del foco de emisin (fijo, mvil o mixto).
2. Segn su naturaleza. Podemos distinguir dos tipos de contaminantes:
a) Contaminantes qumicos. Distinguiremos dos subtipos:

Contaminantes primarios, son los que proceden directamente de las fuentes

de emisin.
Contaminantes secundarios. Son aquellos que se forman por la interaccin
qumica, entre los contaminantes primarios y compuestos habituales de la
atmsfera, como el vapor de agua, la radiacin solar,

etc. Se denomina precursor a aquel

contaminante emitido directamente sobre la atmsfera, el cual tras diversas
reacciones da lugar a contaminantes secundarios.

Los ms importantes son el cido sulfrico, cido ntrico, ozono,

peroxiacetilnitrato (PAN)...

La vida media estimada de los contaminantes puede darnos una idea

de lo reactivo o inerte de los mismos; cuanto mayor sea su vida media, mayor
ser el tiempo de permanencia en la atmsfera y ms lejos podrn ser
transportados.

As, la vida media del dixido de azufre (SO2) es del orden de das, lo
cual implica que dispone de este tiempo para transportarse a una distancia, que
depende de las condiciones meteorolgicas de la zona, antes de acabar
combinndose con la humedad de la atmsfera y producir el fenmeno de lluvia
cida.

b)Contaminantes fsicos. Destacan las radiaciones ionizantes, las radiaciones

no ionizantes, y el ruido.
 Radiaciones ionizantes. Son radiaciones electromagnticas (X
y ) o corpusculares (, , p y e ) capaces de ionizar tomos o molculas de
+ -

la materia sobre la que inciden. Su origen natural se encuentra en procesos

radiactivos y en las radiaciones csmicas, mientras que su origen antrpico se
encuentra en fugas de centrales nucleares, rayos X, centros de investigacin
donde se emplean istopos radiactivos, etc.

Radiaciones no ionizantes (UV, infrarrojas, microondas y radiofrecuencias).
No modifican la estructura de la materia al no provocar la ionizacin de los
tomos. Son las radiaciones ultravioleta producidas por el Sol, tubos
fluorescentes, lmparas germicidas...; radiaciones infrarrojas, generadas por
cuerpos incandescentes, ondas de radio, TV...; y microondas emitidas por
radares, hornos, comunicaciones...

Ruido. Se define como un sonido excesivo o sbito que puede producir efectos
fisiolgicos y/o sicolgicos indeseados sobre las personas. Con el desarrollo
de la civilizacin urbana e industrial, ha adquirido una gran importancia como
contaminante atmosfrico. Sus efectos son muy subjetivos y estn
condicionados por la frecuencia e intensidad del sonido, el tiempo de
exposicin al mismo, y la edad del receptor. Destacan la prdida de audicin,
alteraciones nerviosas como neurosis, irritabilidad, estrs...

4.2. LOS CONTAMINANTES QUMICOS MS

FRECUENTES DE LA ATMSFERA

Aunque existe un gran nmero de contaminantes en el aire, solo cinco

grupos de sustancias ocasionan ms del 90% de la contaminacin
atmosfrica: el monxido de carbono(CO), los xidos de nitrgeno (NO X), el
dixido de azufre (SO2), los hidrocarburos (CXHY) y las partculas.

Contaminantes Caractersticas Fuentes naturales Fuentes antropognicas

CO - Gas incoloro, inodoro, - Oxidacin del metano generado - Combustin incompleta
ligero y muy txico. en procesos naturales. de hidrocarburos,
principalmente por los
- Es el contaminante ms - Incendios forestales.
vehculos.
abundante.
- Liberacin por los ocanos.
- Incineradoras de basura.
 NOX - El NO es un gas - - Desnitrificacin bacteriana. - Combustin a altas
incoloro y se oxida temperaturas de combustibles
- Tormentas.
fcilmente a NO2. fsiles.
- Erupciones volcnicas.
- El NO2 es un gas pardo- - Fabricacin y empleo de
rojizo y muy oxidante. fertilizantes agrcolas
Fuerte olor asfixiante nitrogenados.

SO2 - Gas ocre, de sabor -y - Erupciones volcnicas. - Oxidacin del azufre en

olor picante y muy combustibles fsiles en
- Oxidacin del H2S.
corrosivo. centrales trmicas,
- Actividades metablicas de calefacciones y vehculos.
- Se combina con el agua
algunas algas del plancton
atmosfrica para dar cido
marino.
sulfrico.

Hidrocarburos
- - Contienen C e H, y su - Descomposicin de la - Extraccin de combustibles
(CxHy) estado fsico depende del materia orgnica,
- Refineras de petrleo.
n de tomos de C de sus principalmente en zonas
molculas. hmedas. El principal es el - Transporte y venta de
metano (CH4), llamado gas de gasolina.
- Destacan como
los pantanos.
contaminantes los que - Incineracin de residuos.
tienen entre 1 y 4 tomos - Erupciones volcnicas.
- Evaporizacin de
de carbono, que son gases
- Yacimientos de combustibles disolventes orgnicos
a temperatura ambiente,
fsiles. (pinturas, barnices, etc.)
destaca sobre todo el
(CH4).
- La importancia que
tienen reside en los
productos que forman al
reaccionar en la atmsfera
(contaminantes
secundarios.)

Partculas-en - Sustancias slidas o - Aerosoles (suspensin de - Combustiones.

suspensin lquidas. partculas slidas o lquidas en
- Actividades industriales.
un gas) marinos.
- Tamao entre 0.1 y
- Actividades extractivas
1000. - Erosin elica.
(canteras y minas)
- Composicin qumica - Incendios forestales.
variada.
- Erupciones volcnicas.
- Se clasifican por su
tamao en finas, medias y
sedimentables o gruesas.
- Especial mencin
merecen, por su
problemtica, los metales
pesados (Pb, Hg. Cd, etc.)

4.2.2 EFCTOS SOBRE LOS SERES VIVOS Y LOS

MATERIALES
Contaminantes Ser humano/ animales
CO - La intoxicacin produce
- - Poco probable un impacto
somnolencia si es leve ,
aunque puede provocar la
muerte, por que interfiere el
transporte de oxgeno.
NOX - El NO2 produce - - El NO2 anula el crecimiento
enfermedades en las vas
respiratorias, agravamiento
de procesos asmticos.
- Irritaciones oculares, de
garganta y cefaleas.
- Es muy txico para
algunas especies.
SO2 - Irritante, con daos
oculares y respiratorios
Hidrocarburos - Los hidrocarburos -
(CxHy) aromticos pueden irritar las
mucosas y causar daos al
ser inhalados.
- Los productos derivados
como contaminantes
secundarios producen
irritacin de garganta, nariz
y ojos y pueden llegar a
provocar fatiga extrema y
falta de coordinacin de los
movimientos.
- Las dioxinas afectan al
aparato reproductor y tienen
efectos cancergenos y
mutagnicos.
Partculas en - Irritacin de las
suspensin membranas internas en las
vas respiratorias.
- Disminucin de la
capacidad respiratoria.
- Los metales pesados
incluso en pequeas
concentraciones son muy
txicos, adems de ser
bioacumulativos.
Vegetales
significativo.
de algunos vegetales (tomates,
judas, etc.).
- Produce prdida de color- en
las hojas (clorosis) y necrosis.
- Reduce el crecimiento y el
rendimiento.
- Los lquenes son muy
sensibles a pequeas
concentraciones de SO2 por lo
que se consideran
bioindicadores de ste tipo de
contaminacin.
- Efectos dbiles aunque sus
derivados pueden ocasionar
diversos daos.
- Obstruccin de los estomas.
- Reduccin de la fotosntesis.
- Inhibicin del crecimiento.
- Necrosis y cada de las hojas
Materiales
- Efectos poco significativos.
- El NO2 produce prdida de
color en los tejidos de la ropa.
- Favorecen las corrosiones
ocultas en las estructuras
metlicas.
- En la caliza provoca su
demolicin.
- En el papel causa su
amarilleo.
- En el cuero prdida de
flexibilidad y resistencia.
- En los metales provoca
corrosin.
- El O3 que se produce por
influencia de los
hidrocarburos, por ser muy
oxidante afecta a los
neumticos de los vehculos, la
celulosa de los tejidos y los
aglutinantes de las pinturas.
- Erosin por abrasin en los
edificios.
- Deposicin sobre edificios.
- Aceleran la corrosin de los
metales, sobre todo en medios
hmedos al actuar como
ncleos de condensacin de la
humedad.
 Estos efectos sern ms o menos graves, dependiendo de la cantidad de
contaminante en ese sitio y del tiempo de exposicin.
En los seres humanos, adems, influye la edad del individuo y si ste
padece ciertas enfermedades.

4.3 EFECTOS DE LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA

Para estudiarlos los vamos a dividir segn su alcance geogrfico, en

efectos locales, regionales y globales.

4.3.1 LOS EFECTOS LOCALES DE LA

CONTAMINACIN ATMOSFRICA

Se deben a cambios en la composicin atmosfrica a nivel local como

consecuencia de la incorporacin de contaminantes al aire.

4.3.1.1 ISLAS DE CALOR

La presencia de ncleos urbanos, contribuye a disminuir o frenar la

velocidad del viento, gracias a la existencia de edificios. En situaciones de
estabilidad atmosfrica (sin viento y con cielo despejado), puede ocurrir que haya
una diferencia de temperatura de hasta 9 C ms en las zonas urbanas que en
parajes rurales, este fenmeno es conocido por los meteorlogos como islas de
calor.
En contra de lo que pudiera pensarse, las islas de calor no tienen su
origen en el funcionamiento de las calefacciones y el trfico, sino en los mismos
edificios que componen la ciudad pues las construcciones almacenan el calor
que reciben y lo emiten por la noche, pero de forma mucho ms lenta que en los
espacios abiertos. En estos ltimos, el descenso de la temperatura tras la puesta
del Sol es mucho ms brusco, lo que demuestra que los materiales de
construccin acumulan mayor cantidad de energa que la vegetacin y el suelo.
Las islas de calor urbano, se presentan en aquellas zonas donde
predomina el cemento y la edificacin en altura, son centros que condicionan
la circulacin solenoidal (masas de aire caliente ascendentes en el centro de
la ciudad y masas de aire fro descendentes hacia la periferia). Dependiendo de
su tamao, del volumen de la poblacin, de la cantidad de vegetacin y de la
urbanizacin, una ciudad puede tener una o varias islas de calor.

Factores que intervienen en la formacin de islas de calor

1. Presencia de estructuras como el asfalto de las calles, los techos, y

otras superficies oscuras que absorben e irradian calor. Cuando predominan en
reas urbanas pueden subir las temperaturas unos 3 a 5 C durante el tiempo
seco. Esto puede notarse fcilmente cuando se va de una zona asfaltada a un
parque rodeado de rboles en un da de verano, entonces se puede sentir los
efectos de una isla de calor urbana.
2. El aumento de zonas industriales y de automviles, que emiten gases
hacia la atmsfera, contribuyendo de esta forma a aumentar el problema del
efecto de invernadero. La contaminacin de industrias y de motores (camiones,
maquinaria de construccin...) agrava el problema porque los productos
qumicos en el aire reaccionan con el calor y la luz del Sol.

Medidas correctoras
- Aumentar las zonas verdes. Las plantas toman del aire el calor
necesario para llevar el agua del estado lquido al gaseoso y as evaporarlo al
aire mediante la transpiracin. Si la cubierta vegetal es de un 30 % la disminucin
de la temperatura es del orden de 4 C.
- Aclarar los techos. Los tejados oscuros absorben e irradian el calor que
hace que la temperatura exterior aumente, contribuyendo as al efecto de la isla
de calor. Sustituyendo el material del tejado por otro que posea un albedo ms
alto, las temperaturas interiores permanecern moderadas durante el verano.
- Jardines en techos y azoteas verdes. Los jardines en techos tambin
aclaran el paisaje urbano y agregan espacios verdes. En algunos pases
europeos, los jardines en techos han estado desde hace siglos. Hasta son
obligatorios en pases como Suiza, donde es requerido remplazar espacio verde
por el espacio construido.
- Pavimentos claros. Los pavimentos claros, reflejan luz, haciendo la
zona ms fresca que el asfalto.

4.3.1.2 NIEBLAS CONTAMINANTES O "SMOGS"

El smog (del ingls smoke: humo y fog: niebla) es un fenmeno de

contaminacin atmosfrica tpico de las reas urbanas y zonas industrializadas,
que se caracteriza por la formacin de nieblas con sustancias nocivas para la
salud y el medio ambiente.
Existen dos tipos de smog: el clsico (cido), y el oxidante (fotoqumico).

4.3.1.2.1 SMOG CLSICO, CIDO O INVERNAL

Est formado por una nube de aerosoles debidos a las emisiones de

humos y xidos de azufre que se generan en la combustin del carbn y otros
combustibles con un alto contenido en azufre. Se produce en ciudades fras y
hmedas, principalmente en invierno (situaciones anticiclnicas) y los
contaminantes que lo forman son primarios. Las partculas actan como ncleos
de condensacin del vapor de agua, que junto con el SO2 forman los aerosoles.
Este tipo de smog produce afecciones respiratorias e irritaciones oculares, y
deteriora las hojas de las plantas decolorndolas y endurecindolas. El caso
ms grave de smog cido (pur de guisantes) se dio en Londres en 1952 y caus
la muerte de 4.000 personas.

4.3.1.2.2 SMOG FOTOQUMICO O ESTIVAL

 Se origina en situaciones anticiclnicas, con
mnima dispersin de los contaminantes, y con fuerte insolacin. En estas
condiciones se genera una intensa actividad fotoltica entre los contaminantes
presentes (NOx y COVs) y el oxgeno atmosfrico, dando lugar a la aparicin de
contaminantes secundarios muy oxidantes (O3, PAN y radicales libres).
De los compuestos formados el ms destacado es el O 3 y la medida de
su concentracin se utiliza como referencia para determinar el nivel de
contaminacin atmosfrica.
El O3 se forma a partir del NO2, la radiacin solar y el O2 atmosfrico, pero
se destruye al reaccionar con el NO dando NO2 y O2 en una serie de reacciones
cclicas, de manera que no se acumulara en la atmsfera (ciclo fotoltico del
NO2).

Cuando existen hidrocarburos (HC), el ciclo se desequilibra al reaccionar

los radicales libres generados por ellos, con el NO, oxidndolo a NO 2 y
originando radicales activos, lo que produce un aumento en la concentracin de
ozono, puesto que no interviene en la oxidacin del NO a NO2

A primeras horas de la maana, cuando tiene lugar la gran afluencia

de vehculos motorizados por las calles, se originan frecuentes atascos en
muchas zonas de la ciudad y las calefacciones comienzan a funcionar, lo que
produce un fuerte incremento en la emisin de hidrocarburos, NO y NO2. A estas
horas, la insolacin es mnima por lo que la actividad fotoltica es nula.
En la grfica se representa la variacin de los niveles de ozono, junto con la de otros
contaminantes urbanos a lo largo de una jornada. Podemos destacar que la concentracin
de hidrocarburos (HC) es superior a los dems contaminantes urbanos en todo momento
del da. Ello se debe a la contribucin de los HC emitidos por la vegetacin que son los
activadores de la polucin nocturna.

Conforme avanza el da, aumenta la insolacin y con ello la actividad

fotoqumica de la atmsfera, disminuyendo posteriormente de forma paralela a
como lo hace la intensidad de la radiacin solar incidente, por lo que el NO se
oxida a NO2aumentando entonces la concentracin de NO2.
luz luz
NO + O3 > NO2 + O2 2NO + O2 > 2NO2

Debido a esto, vemos en la grfica que el valor mximo de NO 2 est

retrasado con respecto al de NO. Esto es lgico si se tiene en cuenta que el
NO2 se forma a partir del NO por oxidacin. A su vez, esto origina un aumento
del nivel de O3 al combinarse el NO con los radicales libres que se originan a
partir de los HC que a estas horas alcanzan valores mximos (ciclo fotoltico del
NO2).Este incremento en la generacin de ozono, se produce a partir de que se
alcanzan en la grfica los valores mximos para el NO2 y los HC. Seguidamente,
los niveles de hidrocarburos inician una disminucin gradual, pues se consumen
al participar en reacciones qumicas que ocurren en la atmsfera urbana.
A partir del medioda, la concentracin de ozono disminuye a causa de
ciertas reacciones qumicas en las que el ozono manifiesta su gran poder
oxidante. As por ejemplo, el ozono transforma el CO a CO2 y determinados
hidrocarburos a aldehdos, por lo que se produce una disminucin de las
concentraciones de O3 y de hidrocarburos.
Durante la noche, los niveles de ozono son los ms bajos que se
alcanzan, puesto que este gas reacciona con los xidos de nitrgeno presentes
en la atmsfera dando como producto final N2O5 que reacciona con el vapor de
agua dando cido ntrico, responsable de la acidez de las nieblas matutinas
urbanas.

NO2 + O3 > NO3 + O2 NO2 + NO3 > N2O5

2NO + O3 > N2O5 N2O5 + Vapor H2O > 2 HNO3
Como ya se ha dicho, los niveles mximos de ozono se alcanzan en la
parte central del da, cuando la actividad fotoqumica de la atmsfera es tambin
mxima, disminuyendo posteriormente de forma paralela a como lo hace la
intensidad de la radiacin solar incidente. Adems del ozono, se producen otros
contaminantes secundarios, tambin de carcter oxidante, cuya mxima
concentracin en la atmsfera tambin se alcanza durante el medioda, de forma
similar a lo que ocurre con el ozono. Estos oxidantes son, principalmente, el
formaldehido, el cido frmico, el PAN y el cido ntrico. Dada la similitud en el
comportamiento qumico en la atmsfera de estos oxidantes respecto al ozono,
es por ello que se escoge a este ltimo componente como un elemento de control
para conocer el estado real de la polucin urbana.

4.3.1.3 INVERSIN TRMICA

Los problemas de contaminacin atmosfrica urbana se pueden paliar o

agravar por distintas circunstancias. Unas son exclusivamente atmosfricas,
como las debidas a la propia dinmica vertical del aire, normalmente
caracterizado por un enfriamiento adiabtico en altitud que consigue que los
gases al subir se expandan por la menor presin, cediendo parte de su calor, y,
al ir cargados de contaminacin, se produzca la dispersin de los contaminantes.
En otros casos, son los vientos regionales dominantes los encargados de la
dispersin horizontal de los contaminantes de los cascos urbanos y de los
polgonos industriales. Cuando las condiciones climticas son borrascosas, la
dispersin y sedimentacin de los contaminantes por el viento y la lluvia est
asegurada, mientras que, si las condiciones son anticiclnicas, la persistencia de
la contaminacin es evidente dada la estabilidad meteorolgica.

En ocasiones se producen fenmenos anmalos en las situaciones

habituales de la atmsfera, conocidos como de inversin trmica, en los que la
temperatura del aire en las proximidades del suelo es ms fra que en los niveles
altos, justo al revs de las condiciones normales.
En estas circunstancias -que se dan habitualmente durante la noche,
cuando se puede producir un enfriamiento brusco del suelo siempre mayor que
el que ocurre en los niveles ms altos, sobre todo en ciudades encajadas entre
relieves montaosos, o gracias al intercambio trmico entre masas de aire desde
las zonas ms calientes, en los continentes, hacia los ocanos, formndose las
brisas marinas-, los gases contaminantes no pueden dispersarse, quedando
concentrados en los niveles inferiores de la atmsfera, lo que incrementa
fuertemente los parmetros de la contaminacin urbana o local.
Si, como es el caso de algunas ciudades, se encuentran ubicadas en
zonas con morfologas peculiares -entre las que destacan la situacin en zonas
deprimidas, vaguadas o fondos de valles o de antiguos lagos, como ocurre con
Ciudad de Mxico; cercanas al mar, o bajo su influencia, como es el caso de
Londres; en valles tectnicos o en zonas costeras, como Los ngeles, con
relieves montaosos en sus proximidades, que en ocasiones impiden la libre
circulacin de los vientos y donde son habituales la existencia de brisas costeras
favorecedoras de la inversin trmica y del traslado de los contaminantes de
unas zonas a otras, en vez de favorecer su dispersin-, entonces, es normal que
la situacin de alerta atmosfrica por contaminacin se dispare en ellas.
4.3.2 LOS EFECTOS REGIONALES DE LA
CONTAMINACIN ATMOSFRICA

Los ms importantes son la lluvia cida y la destruccin de la capa de

ozono, aunque este ltimo tiene repercusiones globales.

4.3.2.1 LA LLUVIA CIDA

La lluvia cida es una precipitacin acuosa con un pH inferior a 5,6 que

contiene una disolucin de cidos sulfrico y ntrico producidos por los xidos de
azufre y de nitrgeno, los cuales se disuelven en las gotas de agua de las nubes
y llegan a la superficie con las lluvias. La lluvia cida es una consecuencia directa
de los mecanismos de autolimpieza de la atmsfera.

4.3.2.1.1 AGENTES ACUSANTES

Esta acidez de la lluvia se debe a la emisin antrpica de SO 2 y NOX de

las centrales trmicas y los vehculos a motor urbanos. Estos productos
interactan con la luz del Sol, humedad y oxidantes atmosfricos produciendo
cidos sulfrico y ntrico (en menor cantidad ac. clorhdrico y ac. orgnicos).
Estos contaminantes secundarios pueden mantenerse varios das en la
atmsfera y ser transportados a otros pases (contaminacin transfronteriza),
cayendo al suelo en forma de lluvia cida. Su deposicin puede ser tambin
seca, y es tan daina como la hmeda.
Algunas de las reacciones que dan origen a la lluvia cida son las
siguientes:

SO2 + H2O > H2SO3

SO3 + H2O > H2SO4
3NO2 + H2O > 2HNO3 + NO

4.3.2.1.2 TRANSPORTE DE LA LLUVIA CIDA

Est condicionado por la circulacin atmosfrica, y se puede ver frenado

por los cationes Na+, K+, Ca++, Mg++ y NH4+ que bsicamente proceden de
la evaporacin en los ocanos. Por ello, la lluvia cida se transporta
preferentemente en el mismo continente, y se frena en los ocanos. Las altas
chimeneas usadas para evitar la contaminacin local, proyectan los
contaminantes a niveles donde pueden ser fcilmente transportados por el viento
a regiones y pases distintos de los productores.

4.3.2.1.3 EFECTOS DE LA LLUVIA CIDA

Son fcilmente observables sobre los materiales de construccin por lo

que provocan una directa respuesta social. Sus efectos ms importantes son los
siguientes:
- Acidificacin de los suelos. Acta en especial sobre suelos pobres en
calcio y en bases (cidos), como son los suelos silceos, disminuyendo la reserva
mineral de la que pueden disponer las plantas por arrastre de sus cationes. En
los suelos bsicos (calizos o baslticos) los efectos nocivos son menores, pues
las sustancias alcalinas que contienen pueden neutralizar la acidez del agua, lo
que no ocurre en los cidos.
- Sobre la fauna y flora. Con respecto a las plantas, las especies que se
ven ms afectadas son los lquenes y los musgos que toman directamente el
agua a travs de sus hojas. Adems estas especies son indicadores directos de
la contaminacin atmosfrica (bioindicadores) como es el caso de los lquenes
respecto a las emisiones de SO2.
Tambin en el caso de los pjaros pequeos que viven cerca de aguas
acidificadas se ve afectada su reproduccin. Los huevos de muchas especies de
aves aparecen con cscaras muy delgadas debido al aluminio ingerido a travs
de los insectos de los cuales se alimentan.
Los animales herbvoros se ven afectados ya que al acidificarse los
suelos, las plantas que aquellos ingieren acumulan una mayor cantidad de
metales pesados (aluminio, cadmio...).
Debido a lo anteriormente expuesto, se puede afirmar que la fauna
tambin se ver afectada por los cambios en la composicin y estructura de la
vegetacin.
- Destruccin de los bosques. Provoca la corrosin de las hojas, al ser
atacada la cutcula. Las hojas se vuelven amarillas y se inicia un proceso muchas
veces irreversible, que lleva a la defoliacin y finalmente a la muerte de las
plantas. Estos daos se incrementan por la prdida de nutrientes del suelo
debido a que disminuyen los iones calcio y magnesio a la vez que aumentan
otros potencialmente txicos para las races como son el aluminio y el
manganeso. Se le achaca a esta causa el deterioro de los bosques
escandinavos, los estadounidenses de los Apalaches y los alemanes de la Selva
Negra, afectando en este ltimo caso a ms del 30 % de ellos.
- Aguas subterrneas. Parte importante de las precipitaciones penetran
a travs del suelo y cuanto ms permeable sea el mismo, ms profundidad
alcanza.
En reas donde el suelo est densamente compactado, la casi totalidad
del agua cada fluye hacia los lagos y otras corrientes superficiales.
 El agua que se infiltra, alcanza por ltimo niveles donde el suelo est
completamente saturado pasando a formar parte de las aguas subterrneas que
son la principal fuente de suministro de agua.

- Acidificacin de los lagos. Sobre los lagos y aguas dulces produce su

acidificacin, daando seriamente a las comunidades acuticas que son muy
poco tolerantes a descensos del pH del medio, llevando a su desaparicin.
Provocan la asfixia de los organismos acuticos al aumentar la cantidad de
CO2 disuelto lo que dificulta la respiracin.
- Deterioro en construcciones, materiales y pinturas. Las
construcciones, las estatuas y los monumentos de piedra se deterioran por
efecto de la lluvia cida. Los materiales de construccin como acero, pintura,
plsticos, cemento, mampostera, acero galvanizado, piedra caliza, piedra
arenisca y mrmol tambin estn expuestos a sufrir daos. La frecuencia con la
que es necesario aplicar recubrimientos protectores a las estructuras va en
aumento, lo que aumenta los costos adicionales, estimados en miles de millones
de anuales.
Los efectos de los diversos contaminantes es difcil de delimitar de
manera clara. Sin embargo se acepta que el principal agente corrosivo individual
de los materiales de construccin es el dixido de azufre y sus productos
secundarios.
Rocas como las areniscas y calizas se han utilizado con frecuencia como
materiales para monumentos y esculturas. Ambas se corroen (mal de la piedra)
con ms rapidez con el aire de las ciudades cargado de azufre que con en el aire
campestre libre de azufre. Cuando los contaminantes azufrados se depositan en
una superficie de areniscas o calizas, reaccionan con el carbonato de calcio del
material y lo convierten en sulfato de calcio (yeso), fcilmente soluble, que es
lavado con la lluvia.
La degradacin de estatuas y monumentos, como la Esfinge de Giz, el
Coliseo de Roma, el Partenn y el Erectein de Atenas y tesoros artsticos de
Italia, se ha acelerado considerablemente en los ltimos 30 aos. Esto es una
tragedia de la cual no es posible hacer un anlisis econmico.
En nuestro pas, la lista incluye el Acueducto de Segovia, la Alhambra,
las catedrales de Santiago y Len, el Templo de Debod
La mayor parte de las rocas daadas son calizas (caso de la Esfinge, de
los monumentos atenienses, de las dos catedrales y de la Alhambra) o tienen
cemento calcreo (las areniscas del templo de Debod). La actuacin de la lluvia
cida sobre este material produce yeso que es rpidamente disuelto.
Los tratamientos bsicos consisten en sanear e impermeabilizar la roca,
en general con resinas sintticas inertes u otros productos hidrfobos.

4.3.2.2 LA DESTRUCCIN DE LA CAPA DE OZONO: EL

OZONO ESTRATOSFRICO

La formacin del ozono se da en la alta estratosfera, sobre todo en el

Ecuador donde la radiacin solar y por lo tanto tambin la de UV, llegan en forma
vertical. Desde aqu es transportado hacia los Polos y la baja estratosfera.
El Sol emite radiacin de diferente longitud de onda, la parte del espectro
radiante que se encuentra comprendida entre los 100 y los 390 nm
aproximadamente es a la que llamamos radiacin ultravioleta.
Casi el 99 % de la radiacin ultravioleta del Sol que alcanza la estratosfera
se convierte en calor mediante una reaccin qumica que continuamente recicla
molculas de ozono.
En la grfica se puede observar cmo vara la concentracin de ozono
con la altura sobre el nivel del mar.
 Concentraciones altas de ozono que pudieran observarse en la
troposfera son indicativas de contaminacin y forman parte de lo que
comnmente se denomina "smog".
Si se comprime el ozono contenido en una columna de aire seccin
rectangular de 10x5 llevndolo a presin y temperatura estndar (1 atm. y 0 C),
se obtendra una capa de, aproximadamente 3 mm de espesor. Tomando en
consideracin este hecho, la unidad ms utilizada para medir la concentracin
de ozono en la estratosfera es la Unidad Dobson (UD). De acuerdo con esto,
una concentracin de 300 UD corresponde a un espesor de 3 mm.

Afortunadamente para la vida, la peligrosa radiacin ultravioleta que llega

a la superficie terrestre es menos del 10 % de la que, procedente del Sol, llega
a la atmsfera superior, gracias a la llamada pantalla de ozono de la
estratosfera, con una concentracin mxima a los 30- 40 km de altura. Esta
capa de ozono es como la piel de la Tierra. Se forma y destruye continuamente,
mantenindose en equilibrio natural desde que la fotosntesis enriqueciese de
oxgeno la primitiva atmsfera reductora. Se produce bsicamente en las
regiones ecuatoriales (ms soleadas), pero es transportado por los vientos
violentos de la estratosfera y es ms abundante encima de los Polos en el
equinoccio de primavera, donde adems de acumularse, su fotlisis es menor
por ser en estas regiones dbil el Sol durante el invierno.
En 1974, Rowland y Molina (premios Nobel en 1995) alertaron sobre el
deterioro de la capa de ozono provocado por el hombre, estimndose que desde
1970 a 1981 haba adelgazado esta capa en un 40 %. La disminucin del ozono
antrtico, demostrado en 1985, haba aumentado unas 13 veces en 1991. Se
confirm entonces que el ozono estaba destruyndose.

4.3.2.2.1 PROGRESO GLOBAL DE FORMACIN

El ozono se forma en la estratosfera media y superior, mediante la

disociacin fotoqumica del oxgeno molecular, generada por la radiacin UV-C,
tal como lo establece la siguiente reaccin:

Este proceso est determinado por la cantidad de radiacin UV incidente.

En consecuencia, la tasa de produccin de ozono es ms alta sobre el Ecuador
que a latitudes mayores, puesto que los niveles de radiacin UV en la zona
ecuatorial son ms elevados. La distribucin de ozono en el planeta es el
resultado de la combinacin de procesos qumicos y de procesos de transporte.
El ozono producido en la zona ecuatorial, es eficientemente transportado a
latitudes altas por el sistema de vientos. Cabe sealar que la columna de ozono
puede variar substancialmente de un da a otro, debido a procesos dinmicos en
la atmsfera.

4.3.2.2.2 PROGRESO GLOBAL DE DESTRUCCIN

La radiacin UV-B produce la fotodisociacin del ozono estratosfrico tal

como se establece en la siguiente ecuacin obtenindose finalmente 3
molculas de oxgeno.
 El conjunto de reacciones que describen los procesos de produccin
fotoqumica y de destruccin de ozono se denominanCiclo de Chapman.

4.3.2.2.3 AGENTES DESTRUCTORES DEL OZONO

a)xidos de nitrgeno. De manera natural existen el NO y NO2 formados al

reaccionar el oxgeno con el nitrgeno, por la alta energa de los relmpagos en

las tormentas.
El principal xido de nitrgeno que llega a la atmsfera por la accin
antrpica es el NO2, procedente de las combustiones a altas temperaturas,
desnitrificacin de suelos y aviones supersnicos. Es muy estable, y por fotlisis
se incorpora a los NOx naturales. La concentracin de NO2 aumenta un 0'25 %
cada ao.
b) Cloro-fluoro-carbonos (CFCs). La produccin de CFCs contribuye con
aproximadamente el 20 % del efecto invernadero. Son sustancias qumicas
sintticas, formadas por cloro, flor y carbono. Han intervenido en la destruccin
y/o adelgazamiento de la capa de ozono junto con compuestos halgenos como
el bromuro de metilo y cloruro de metilo, que se emplean en la agricultura.
El problema con los CFCs radica en que a temperaturas normales en la
baja atmsfera son muy estables, pero al ascender, pierden esa caracterstica al
ser expuestos a temperaturas cada vez ms altas (a medida que se asciende
aumenta la temperatura estratosfrica). Esto ocurre a gran altura, la que
alcanzan al cabo de unos diez aos, tiempo durante el cual permanecen
qumicamente inalterados.

4.3.2.2.4 LA DISMINUCIN DE LA CAPA DE OZONO EN

LA ANTRTIDA
 En la Antrtida, la columna de ozono total desciende durante la
primavera, pues a estas latitudes se dan condiciones muy particulares (al tratarse
de un gran continente, el enfriamiento invernal es muy intenso, debido al
asentamiento de un potente anticicln) que dan lugar a que durante este periodo
el ozono alcance valores sumamente bajos.
Causas de la disminucin de la capa de ozono en la Antrtida
Los CFCs son los grandes culpables de la destruccin del ozono
estratosfrico. Como en la troposfera son inertes, esto les permite ascender
hasta la estratosfera, donde la radiacin ultravioleta los descompone liberando
tomos de cloro que catalizan las reacciones de transformacin del ozono en
oxgeno molecular.
Cada tomo de cloro puede permanecer alrededor de 100 aos en la
estratosfera pudiendo llegar a destruir alrededor de 100.000 molculas de ozono
antes de reaccionar con los NOx para formar nitrato de cloro y quedar
bloqueado.
- El vrtice polar. La prdida de ozono se produce en los polos y, sobre
todo, porque en el Polo Sur, en el invierno se forma un enorme remolino, que
produce corrientes de aire circulares y huracanadas que aslan el aire de la
Antrtida durante los meses del invierno antrtico. Este proceso evita el ingreso
de las corrientes clidas del Ecuador cargadas de ozono aislando el aire de la
Antrtida durante el invierno antrtico. De este modo la temperatura dentro del
vrtice baja an ms alcanzando los -85 C.
Este fenmeno que controla en gran medida la cantidad de O 3 en la
atmsfera polar solo se presenta en el Polo Sur debido a que el Polo Norte tiene
un relieve que impide la formacin de remolinos. Tambin la presencia de
cadenas montaosas de Norteamrica, Europa y Asia frenan la llegada de los
vientos. Otro factor influyente es la diferencia de temperatura del Polo Sur, unos
15 C menor que la del Polo Norte.
- Nubes estratosfricas polares (NEP). En el interior del vrtice, el aire
se enfra rpidamente llegando a alcanzar temperaturas inferiores a -80 0C. Los
cristales de hielo de las NEP actan como ncleos

de la condensacin de los NOx, que se

hielan e inactivan por lo que no pueden capturar tomos de cloro. Los NOx al
helarse actan como ncleos de condensacin precipitando en forma de
HNO3 que cae con la nieve quedando la atmsfera desnitrificada, por lo que se
inactiva la reaccin entre los NOx y el ClO. As, durante la primavera el Cl
destruye el O3. La falta de O3es realimentada positivamente pues al no haber
tanto O3, no puede haber tanta absorcin de radiacin UV y por tanto, tampoco
se pueden dar las reacciones de formacin y destruccin del O 3, con lo que la
atmsfera estar ms fra y, como consecuencia, se formarn ms NEP.
El cloro que se ha formado, todavia no reacciona con el ozono. Con la
tenue luz del final del invierno antrtico el Cl2 se transforma en dos tomos de
cloro activo, que inicia el proceso de destruccin del ozono, como podemos ver
en las siguientes reacciones:
Cl2 + luz > 2Cl Cl + O3 > ClO + O2 ClO + O >
Cl + O2

como podemos observar queda Cl libre para seguir actuando contra otra
molcula de O3.
Otra posibilidad es que el ClO, reaccione con los NOX, formando nitrato de
cloro:

NOX + ClO > ClNO3

de esta manera los NOx presentes en la estratosfera desempean el

importantsimo papel de atrapar al cloro, produciendo su inactivacin.

4.3.2.2.5 EFECTOS DE LA DESTRUCCIN DE LA CAPA

DE OZONO

La consecuencia ms inmediata del uso de estos gases es el progresivo

adelgazamiento de la capa de ozono estratosfrico, y por lo tanto un incremento
de la radiacin ultravioleta que llega a la Tierra. El incremento de esta radiacin
provoca entre otros males:
- Cncer de piel.
- Daos al sistema inmunolgico.
- Dao a los ojos, incluyendo cataratas.
- Aumento de quemaduras producidas por el sol y envejecimiento prematuro de
la piel.
- Mayor riesgo de dermatitis alrgica y txica.
- Activacin de ciertas enfermedades provocadas por bacterias y virus.
- Efecto adverso sobre los ecosistemas, tanto marinos como terrestres.
- Reduccin en el rendimiento de las cosechas y de la industria pesquera.
- Daos a materiales y equipamientos que estn al aire libre.
Todo esto genera un importante aumento en los costos de salud, donde
las poblaciones menos desarrolladas son las ms afectadas.

4.3.3 LOS EFECTOS GLOBALES DE LA

CONTAMINACIN ATMOSFRICA
 El efecto global de la contaminacin atmosfrica es el cambio climtico
global, provocado por el calentamiento de la superficie terrestre como
consecuencia del incremento del efecto invernadero.

4.3.3.1 EL INCREMENTO DEL EFECTO INVERNADERO

Se aplica este trmino al papel que desempea la atmsfera en el

calentamiento de la superficie terrestre.
El hombre est emitiendo masivamente gran cantidad de gases que tienen
una propiedad consistente en que dejan pasar la radiacin visible pero absorben
la infrarroja.

La atmsfera es prcticamente transparente a la luz visible e infrarroja de

onda corta que nos llega del Sol. La mayor parte de ella es absorbida y
posteriormente se vuelve a emitir en forma de radiacin infrarroja de onda larga.
Esta energa al ser captada se transforma en calor actuando por tanto como una
manta que impide que la Tierra se enfre, recuperando parte de la energa
devuelta por la Tierra.
El efecto invernadero natural es importante, pues sin l la temperatura
media superficial terrestre seria de -18 oC y con l es de + 15 oC permitiendo la
vida en la Tierra en las condiciones que conocemos.

4.3.3.2 LOS GASES DE EFECTO INVERNADERO

 Dixido de carbono (CO2). Es el gas de mayor influencia, entre el 55 y el 80
% del E.I., aunque no se considera como un contaminante, pues forma parte
natural del aire.

Como consecuencia de su ciclo natural, experimenta fluctuaciones

diarias (relacin luz-fotosntesis) y estacionales (disminuye en las estaciones de
mayor produccin vegetal), tambin aumenta tras la lluvia al ser mayor la
respiracin de los organismos descomponedores del suelo. Otro factor natural
que afecta a la concentracin de CO2 es la capacidad de absorcin de los
ocanos, que puede sobrepasar el 70 % del producido, debido a la solubilidad
del gas en el agua (se produce carbonato clcico que queda atrapado en los
fondos marinos, por ejemplo en los caparazones de los corales).

Este ciclo natural se desequilibra por la inyeccin del CO 2procedente de

las actividades humanas, en especial la quema de combustibles fsiles y de
madera (70 %), transformacin de caliza en cemento y de la intensa
deforestacin (25 %). Esta produccin antrpica lleva un ritmo que no puede ser
absorbido por la accin conjunta de la fotosntesis vegetal y del almacenamiento
subterrneo y marino.

En la grfica se observa la evolucin de la concentracin media anual de

CO2. La oscilacin anual se debe a la absorcin del CO 2 por la vegetacin
durante la primavera y el verano del hemisferio norte, de ah que presente
esa forma en diente de sierra.
 Metano (CH4). Es el segundo gas en importancia, alrededor del 20 %, con una
concentracin de 1,7 ppm, que ha aumentado en los ltimos aos por fuentes
antrpicas, en especial las fermentaciones del aparato digestivo del ganado,
los arrozales, las fugas de los oleoductos, los vertederos y la combustin de
biomasa.

Cloro-fluoro-carbonos (CFCs). Ocupan el tercer lugar, contribuyendo

aproximadamente el 20 % del efecto invernadero. Los CFCs son sustancias
qumicas sintticas formadas por cloro, flor y carbono.

Las molculas de CFC tienen una larga vida activa. El CFC-11 es activo
durante unos 65 aos y el CFC-12 durante unos 110 aos. Cada molcula de
CFC-11 y de CFC-12 contribuye 3.500 y 7.300 veces ms, respectivamente, al
efecto invernadero que cada molcula de CO2.
Los CFCs tambin destruyen la capa de ozono en la estratosfera,
causando que una mayor proporcin de rayos ultravioleta alcance la superficie
de la Tierra.
La manifestacin del efecto invernadero es un calentamiento global
significativo de la atmsfera terrestre, que de seguir con el mismo nivel de
emisiones seria de 0,3 C cada 10 aos, con aumentos de 2 a 6 C para
mediados del siglo XXI.

4.3.3.3 CONSECUENCIASDEL INCREMENTO DEL

EFECTO INVERNADERO

Una de las consecuencias del cambio climtico es la subida del nivel del
mar. Al aumentar la temperatura, parte del agua retenida en forma de hielo sobre
los continentes y en los casquetes polares se fundir discurriendo hasta alcanzar
el mar, que subir de nivel. El proceso ha ocurrido mltiples veces en la historia
de la Tierra. La subida del nivel del mar afectar sobre todo a las regiones
costeras que son las ms pobladas de todo el planeta. Sus efectos sern
mltiples:

Inundacin de reas cercanas al mar, muy grave en islas y zonas deltaicas,

que pasarn a quedar cubiertas por el agua.
Avance transgresivo de las zonas batidas por los temporales que afectar
sobre todo a ciudades costeras y a zonas tursticas, con una salinizacin de los
acuferos costeros.
Desaparicin de lagunas costeras y marismas, algunas de las zonas naturales
ms emblemticas del planeta.
 Alteracin de la escorrenta superficial, ya que favorecer la inundacin de
zonas cercanas a la costa, y paralizacin de parte de los sistemas de
alcantarillado de las ciudades costeras, que cuentan con muy poca pendiente
lo que obligar a establecer sistemas de bombeo para verter esas aguas.

4.4. MEDIDAS DE CORRECIN Y PREVENCIN PARA

REDUCIR LA CONTAMINACIN ATMOSFRICA
4.4.1. VIGILANCIA DE LA CALIDAD DEL AIRE

Consiste en un conjunto de sistemas y procedimientos utilizados para

evaluar la presencia de agentes contaminantes en la atmsfera, as como la
evolucin de sus concentraciones en el tiempo y en el espacio, con el fin de
prevenir y reducir los efectos que pueden causar sobre la salud y el medio
ambiente. Dicha vigilancia se puede llevar a cabo a escala local, poniendo en
marcha redes de vigilancia locales (redes urbanas); a nivel comunitario,
mediante programas especficos de vigilancia de contaminacin transfronteriza,
o a nivel mundial, elaborando programas de mbito mundial como la red
BAPMON, que se encarga del anlisis y evolucin de los datos sobre los gases
invernadero o el estudio de la disminucin de la capa de ozono.
a) Redes de estaciones de vigilancia, constituidas por equipos manuales, que
se encargan de la toma de muestras y su anlisis en el laboratorio, y por equipos
automticos de medida continua, que suministran datos hacia un centro de
control. Entre ellos destacan las redes urbanas, cuyo fin es conocer la
concentracin de cada contaminante, estudiando para ello los parmetros que
afectan al efecto invernadero, a la capa de ozono y los relacionados con la lluvia
cida.
b) Mtodos de anlisis, que comprenden procesos fsicos, basados en someter
las muestras de aire a ensayos en los que no se alteran las caractersticas de
los contaminantes, como la determinacin del color o de la absorcin de luz en
diferentes longitudes de onda, y mtodos qumicos, basados en la
transformacin que sufre la sustancia objeto de anlisis.
c) Indicadores biolgicos de contaminacin (bioindicadores), que se basan
en el anlisis de la sensibilidad que presentan algunas especies de seres vivos
 a ciertos contaminantes gaseosos atmosfricos, cuyos efectos permiten
identificar su presencia y vigilar la evolucin de la contaminacin atmosfrica.
Entre los contaminantes ms comnmente detectados mediante
indicadores biolgicos tenemos HF, SO2, oxidantes fotoqumicos, metales
pesados e istopos radiactivos. Entre las especies empleadas destacan los
lquenes, que son muy sensibles al SO2, HF y HCl, ya que les producen
alteraciones morfolgicas y fisiolgicas importantes.

4.4.2 MEDIDAS DE PREVENCIN Y CORRECCIN

Entre las distintas acciones destinadas a disminuir o corregir el problema

de la contaminacin del aire destacan las siguientes:
1) Medidas preventivas, encaminadas a evitar la aparicin del problema, como
son:
Planificacin de usos del suelo, que mediante los planes de ordenacin del
territorio contemplen los lugares idneos para establecer industrias, de forma
que sus efectos sobre las poblaciones, vegetacin, animales y materiales sean
menores.
Evaluaciones de impacto ambiental, que son estudios previos de las
alteraciones que sobre el medio ambiente en general y sobre la atmsfera en
particular van a provocar la realizacin de determinadas acciones, proyectos,
etc., con el fin de establecer medidas correctoras que mitiguen los impactos
antes de que aquellos se lleven a cabo.
Empleo de tecnologas de baja o nula emisin de residuos, basadas en el
desarrollo de procesos que traten de evitar la contaminacin en origen.
2) Medidas correctoras, como la depuracin del aire contaminado y las
estrategias de dispersin. Se recurre a ellas para evitar la descarga masiva de
contaminantes a la atmsfera. Entre ellas podemos mencionar:
Concentracin y retencin de los contaminantes con equipos de
depuracin, como el empleo de filtros de tejido, precipitadores electrostticos y
absorbedores hmedos. Este mtodo tiene el inconveniente de transferir la
contaminacin de un medio a otro, ya que al evitar la concentracin de
contaminantes del aire se producen residuos slidos y lquidos que pueden
contaminar, a su vez, el suelo o el agua.
Sistemas de depuracin que emplean mecanismos de absorcin basados en
la circulacin de lquidos capaces de disolver el contaminante gaseoso,
mtodos que emplean slidos que retienen selectivamente los contaminantes
a eliminar, procesos de combustin de contaminantes mediante el empleo de
antorchas o quemadores y procesos de reduccin cataltica en el caso de
 contaminantes que se pueden transformar en compuestos no txicos al
reaccionar con un agente reductor.
La expulsin de los contaminantes por medio de chimeneas adecuadas, de
forma que se diluyan lo suficiente, evitando concentraciones a nivel del suelo.
En este caso se reduce la contaminacin local, pero se pueden provocar
problemas en lugares alejados de las fuentes de emisin.

4.5. EL CAMBIO CLIMTICO GLOBAL

Se puede definir como la diferencia entre las condiciones climticas en

dos tiempos distintos. El cambio climtico toma muchas formas, y ocurre en
distintas escalas de tiempo y en distintas escalas geogrficas. En tiempo
reciente, los cientficos se han interesado en cambios asociados a calentamiento
global debido al impacto de las actividades humanas en la proporcin de gases
de efecto invernadero en la atmsfera. Este es el llamado incremento del efecto
de invernadero.
La evidencia del cambio climtico es geomorfolgica (restos de formas
del relieve creadas bajo climas distintos),sedimentolgica (el tipo y
composicin de los sedimentos que se acumulan en una cuenca es controlado
por el clima), y biolgica(los organismos se adaptan a las condiciones
climticas; los fsiles se asocian al ambiente de depsito).

4.5.1 CAUSAS NATURALES DE LOS CAMBIOS

CLIMTICOS

a)Variaciones de la energa emitida por el Sol. Lovelock en su teora Gaia,

sostiene que la energa solar ha variado a lo largo del tiempo. Parece seguro que
existen unos ciclos de actividad solar, con manifestaciones como las manchas
solares, que se producen cada 11 aos, aunque no est claro el modo en que
repercuten en nuestro clima. Tambin hay un ciclo de polaridad magntica
solar(ciclo de Hale) del orden de 22 aos y puede haber otros ciclos
desconocidos ms largos.
b) Eventos catastrficos.
- Impactos meteorticos. Levantan gran cantidad de "polvo" que resta
transparencia a la atmsfera, aumentando la contrarradiacin y provocando
un enfriamiento del clima. El ejemplo ms tpico es el del meteorito "Nautilus"
que impact al final del Cretcico, con la extincin de numerosas especies.
- Emisiones volcnicas. Algunos volcanes expulsan gran cantidad de
cenizas y pequeas partculas (aerosoles) capaces de alcanzar y permanecer
durante mucho tiempo en la alta troposfera o en la estratosfera. Estas
partculas tienen una enorme capacidad reflectante y representan una prdida
 muy importante de radiacin solar (un 5 10 %), generando bajadas
considerables de la temperatura. La intensa actividad volcnica en el pasado
influy de manera ms relevante en el clima terrestre.
c) Configuracin de continentes y ocanos. Los continentes han variado
mucho su posicin relativa a lo largo de la historia de la Tierra. Suponiendo una
relacin de superficies continental/ocenica semejante a la actual, han existido
diferencias en la distribucin de las masas continentales. Este ltimo factor es el
que permite la circulacin de corrientes ocenicas que regulan la temperatura de
las aguas.
Un caso especial se produce cuando todos los continentes se renen
formando un supercontinente (Pangea). Se sabe que ha habido al menos dos
situaciones de Pangea, una hace 600 m.a. (final del Proterozoico) y otra hace
300 m.a. (final del Carbonfero). La consecuencia de esta agrupacin es una
continentalizacin del clima, ya que las masas de aire ocenicas cargadas de
vapor de agua no pueden penetrar hasta el continente.
d) Variaciones en la rbita terrestre. Los cambios en el carcter de la rbita
terrestre alrededor del Sol, se dan en escalas de tiempo de milenios o ms
largos. Pueden significativamente alterar la distribucin estacional y latitudinal de
la radiacin recibida. Son conocidas como Ciclos de Milankovitch. Son estos
ciclos los que fuerzan cambios entre condiciones glaciares e interglaciares pues
al disminuir la radiacin incidente, disminuye la temperatura, activndose el
bucle hielo-albedo. Se deben a tres factores:
Excentricidad de la rbita. La Tierra gira alrededor del Sol describiendo una
elipse. La excentricidad de la rbita sigue ciclos de unos 100.000 aos, en los
que los recorridos pasan de ser casi circulares a elpticos. En una rbita como
la actual, la diferencia en el valor de la constante de radiacin solar que llega a
la Tierra entre el punto ms cercano al Sol (perihelio) y el ms alejado (afelio)
es de un 6 %.
Inclinacin del eje. La inclinacin del eje de giro respecto a la perpendicular
al plano de la eclptica vara entre 21 y 24 en perodos de unos 41.000 aos.
Una mayor oblicuidad modifica la posicin de los trpicos y, aunque la energa
que llega a la superficie terrestre es la misma, no lo es su distribucin,
acentundose la estacionalidad del clima.
Posicin en el perihelio. El perihelio es el punto de la rbita terrestre ms
cercano al Sol y el afelio el ms alejado. Est relacionado con el movimiento
de precesin o cabeceo del eje de rotacin respecto a la estrella Polar, que
describe ciclos de 23.000 aos y afecta a la localizacin del perihelio
(diciembre) y afelio (junio) en el hemisferio norte.
 Ciclos astronmicos (la excentricidad de la rbita est muy exagerada para que se
aprecien mejor las variaciones)

e) Composicin qumica de la atmsfera. Es el factor que ms debi influir en

los cambios climticos del pasado ms lejano. Se sabe que nuestra atmsfera
es, en gran medida, producto de la "desgasificacin" interna de la Tierra durante
las etapas iniciales de consolidacin como planeta, completada hace 3.500 m.a.
La primitiva atmsfera evolucion hasta hace unos 300 m.a., momento a partir
del cual su composicin puede considerarse muy semejante a la actual.
f) Actividades humanas. Es la actual causa de alteracin del clima; desde el
comienzo de la revolucin industrial la concentracin de CO 2 en la atmsfera
est en continuo aumento. De seguir al ritmo actual podra alcanzar el nivel de
0.06 % (frente al 0.035 % actual) a mitad del siglo XXI, lo que significara un
aumento de la temperatura media de la superficie de la Tierra entre l'5 y 4 C.
g) Mecanismos de retroalimentacin ("feedback"). Como ejemplo de
mecanismos de retroalimentacin estn todos aquellos que alteran el albedo
terrestre (crecimiento de los casquetes de hielo, extensin de zonas desrticas
o forestales, erupciones volcnicas...), aquellos procesos que alteren la
concentracin atmosfrica de gases invernadero (formacin de agua marina
profunda, productividad primaria marina, vegetacin, etc.), balance hidrolgico
(direccin e intensidad de los vientos, gradientes trmicos, etc.).

4.5.2. LA INFLUENCIA DE LA ACTIVIDAD HUMANA EN

EL CAMBIO CLIMTICO

Actualmente el ser humano podra poner en peligro su propio nicho

ecolgico con la amenaza del calentamiento global. Los productos gaseosos de
la civilizacin, en forma de gases de efecto invernadero como el CO 2, han
atrapado en la atmsfera el calor suficiente para elevar 0'5 C la temperatura
atmosfrica media de la superficie terrestre durante este siglo. De persistir esta
tendencia, podran alterarse los patrones climticos en todo el mundo, o bien
podra no suceder nada. El clima mundial depende de una combinacin de
factores que interactan de forma compleja que an no alcanzamos a
comprenderlo del todo.
En 1995 el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climtico (IPCC),
afirm que "las pruebas en su conjunto indican que el hombre influye de manera
ostensible en el clima mundial". El grupo seal que se desconoce el grado de
influencia debido a "las dudas que an imperan con respecto a factores clave",
incluida la medida en que las nubes y los ocanos inciden en los cambios
trmicos. Mientras an las consecuencias de la actividad humana son inciertas,
la capacidad del hombre de alterar el equilibrioatmosfrico es indiscutible.