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http://www.cfieavila.com/jornadas%20salud/salud/depresioninfantil.html
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1. Qu es la depresin infantil?
En definitiva, es casi seguro que todos los nios han estado alguna vez tristes en su vida y, es
posible, que algunos de ellos hayan experimentado alguna vez un sntoma de depresin, pero
es mucho ms improbable que hayan sufrido un sndrome depresivo o un trastorno depresivo
tal y como se definen clnicamente.
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caractersticas. Por ejemplo, en los nios sntomas tales como las afecciones somticas o el
retraimiento social pueden ser particularmente frecuentes, mientras que sntomas como el
enlentecimiento psicomotor o la hipersomnia son menos corrientes que en la adolescencia o
en la edad adulta.
Los dos tipos ms comunes de depresin en los nios son el trastorno depresivo mayor y el
trastorno distmico. El trastorno depresivo mayor (a veces denominado depresin unipolar) se
caracteriza por la presencia la mayor parte del da, casi cada da, durante al menos dos
semanas consecutivas, de estado de nimo triste o irritable, o de prdida de la capacidad para
disfrutar de actividades que antes eran placenteras. Adems, durante ese perodo el nio
tambin experimenta al menos otros cuatro sntomas de una lista de siete que incluye
cambios de apetito o peso (o incapacidad para conseguir el peso apropiado para su edad),
cambios en el patrn de sueo (insomnio o hipersomnia) y en la actividad psicomotora; falta
de energa; sentimientos de infravaloracin o culpa; dificultad para pensar, concentrarse o
tomar decisiones, y pensamientos recurrentes de muerte o ideacin, planes o intentos
suicidas. Cuando la aparicin de estos sntomas no se ha producido por el efecto directo de
una enfermedad mdica o de la ingestin de medicamentos o drogas, o no se explica mejor
por la muerte reciente de un ser querido, y cuando tales sntomas se experimentan con un
intenso sufrimiento e interfieren con la capacidad para estudiar, jugar o salir con los amigos y,
en general, con el funcionamiento cotidiano del nio, estamos ante la presencia de un
trastorno depresivo mayor. No todos los nios con trastorno depresivo mayor padecen de
todos los sntomas y con la misma duracin. La gravedad de los sntomas vara segn el nio y
tambin puede variar con el tiempo. Algunos padecen de unos pocos sntomas, otros tienen
muchos; algunos experimentan tales sntomas durante semanas, otros durante meses.
El trastorno distmico o distimia es un tipo de depresin menos grave, que incluye sntomas
depresivos no tan incapacitantes como los del trastorno depresivo mayor, pero que, sin
embargo, son muy prolongados, crnicos, e interfieren tambin en el funcionamiento y el
bienestar del nio. En concreto, la distima en los nios se caracteriza por la presencia durante
un perodo mayor a un ao de un estado de nimo triste o irritable prcticamente a diario y la
presencia adicional de al menos dos de los siguientes seis sntomas: baja autoestima,
pesimismo o desesperanza, prdida o aumento de apetito, cambios en el patrn de sueo,
falta de energa o fatiga, y dificultad para concentrarse o tomar decisiones. Estos sntomas
pueden variar en intensidad a lo largo de los aos o incluso desaparecer durante perodos
breves de tiempo que no suelen durar ms de dos meses.
Los trastornos depresivos infantiles no son problemas pasajeros que desaparecen con el
tiempo. En la edad infantil, si no hay un tratamiento adecuado, la duracin media de un
trastorno distmico es de cuatro aos, mientras que la de un episodio de depresin mayor es
de siete a nueve meses (Birmaher y cols., 1996; Craighead, Curry y McMillan, 1994). Es ms,
aunque aproximadamente el 90% de los episodios de depresin mayor remiten antes de que
transcurran dos aos desde su inicio, stos tienden a recurrir. As, por ejemplo, el 69% de los
nios con trastorno depresivo mayor desarrollan antes de cinco aos otro episodio depresivo
mayor, siendo este porcentaje de 76% entre los nios que padecen un trastorno distmico,
entre los cuales, adems, el 69% experimentan posteriormente una doble depresin, es decir,
la presencia simultnea de trastorno distmico y trastorno depresivo mayor (Craighead y cols.,
1994; Kovacs y cols., 1994). De hecho, entre el 40% y el 70% de los nios deprimidos
presentan otro trastorno simultneo, estimndose que el 20-50% tienen dos o ms trastornos
adicionales. Los trastornos adicionales ms frecuentes que acompaan al trastorno depresivo
mayor, amn del trastorno distmico, son los trastornos de ansiedad, los trastornos por dficit
de atencin y comportamiento perturbado, y los trastornos por consumo de sustancias
(Kovacs, 1996).
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Un dato significativo que indica la gravedad de los trastornos depresivos en la infancia es que
la depresin es uno de los principales factores de riesgo del suicidio. Las investigaciones
actuales estiman que el 72% de los nios deprimidos entre 7 y 17 aos tienen ideas de suicidio,
aunque slo unos pocos llegan a realizarlo, fundamentalmente aquellos que presentan
elevados niveles de ira y una cierta edad, ya que el riesgo es menor en los nios ms pequeos
que en los adolescentes (Myers y cols., 1991).
En resumen, la depresin, como trastorno, afecta a todos los aspectos de la vida cotidiana de
un nio y conlleva cambios importantes en su forma de sentir, de pensar y de comportarse, as
como cambios fsicos. Estos cambios no indican falta de carcter o una debilidad personal; la
depresin no es una condicin de la cual uno puede liberarse a voluntad. Sin embargo, la
inmensa mayora de los nios que padecen de depresin puede mejorar con el tratamiento
adecuado.
Aunque la depresin puede afectar a todo tipo de nios, existen algunos especialmente
vulnerables a padecerla. Los trastornos depresivos mayores y los distmicos son
aproximadamente dos o tres veces ms frecuentes entre los hijos de las personas que sufren
estos trastornos que entre los hijos de las personas sin depresin. Sin embargo, no se sabe con
seguridad si este aumento en el riesgo significa que la depresin se hereda genticamente.
Puede que ese aumento tambin refleje la influencia de factores psicosociales, por ejemplo,
factores relacionados con el ambiente familiar y con el aprendizaje por observacin de
comportamientos paternos poco adaptativos.
Por otro lado, no todos los tipos de depresin ocurren con la misma frecuencia. Tanto en
Espaa como en otros pases industrializados, se considera que en los nios la prevalencia del
trastorno depresivo mayor oscila entre 1% y 3%, mientras que la prevalencia del trastorno
distmico flucta entre un 4% y un 7% (Birmaher y cols., 1996; Domnech y Polaino, 1990),
estimndose que dichas cifras van aumentando en las ltimas generaciones y que ascienden
paulatinamente con la edad hasta alcanzar los porcentajes ms altos en la adolescencia. A
medida que se alcanza este perodo evolutivo, la prevalencia de los trastornos depresivos
empieza a ser ms alta entre las nias que entre los nios, mientras que por debajo de los 12
aos no existen prcticamente diferencias entre sexos.
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irritabilidad, el desinters, los sentimientos de inutilidad o el insomnio, por ejemplo,
interfieran con la actividad escolar o social del nio, es probable que nos encontremos ante un
problema depresivo.
(1) que los sntomas clave de la depresin son la prdida de inters en cosas que
anteriormente el nio encontraba placenteras y la tristeza
(2) que la tristeza puede a veces no ser evidente y, en su lugar, aparecer sentimientos de
irritabilidad o enfado en forma de explosiones de genio ante sucesos triviales, insultos, peleas,
y el derrumbarse por nimiedades
(3) que los sntomas y su expresin varan con la edad. En este sentido, la siguiente tabla
muestra las principales caractersticas de la depresin infantil segn los grupos de edad
(Mndez, 1998):
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fracaso autocrtica, autodesprecio
sentimientos de culpa
Menos pensamiento
Problemas
abstracto,
atencionales
indecisin
Autoagresiones en la
cabeza, araazos, Ideas, planes e
Ideas, planes e
tragarse objetos, intentos de suicidio
intentos de suicidio
mayor riesgo de y suicidios violentos
lesiones
Una posibilidad es que ciertos nios hayan heredado una predisposicin biolgica a un mal
funcionamiento de los mecanismos de regulacin de los neurotransmisores que hace que sea
ms fcil que cualquier acontecimiento estresante, por leve que sea, desencadene
desequilibrios en los niveles de serotonina, norepinefrina o dopamina. De hecho, en algunas
familias el trastorno depresivo mayor se presenta generacin tras generacin. Sin embargo,
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no todos los nios que tienen la predisposicin gentica para la depresin la padecen y sta
tambin puede afectar a nios que no tienen una historia familiar de depresin.
Otra posibilidad es que ciertos nios tengan una predisposicin o vulnerabilidad psicolgica a
la depresin que habran adquirido a lo largo de su vida por el tipo de educacin, ambiente
familiar o social, aprendizajes y circunstancias vitales que habran experimentado. Esta
vulnerabilidad psicolgica facilitara que esos nios sufran ms acontecimientos estresantes, y
que su impacto sea ms adverso y duradero. Entre los factores psicolgicos de vulnerabilidad
identificados destacan las actitudes disfuncionales, el estilo atribucional negativo y los dficit
en habilidades sociales y de solucin de problemas (Asarnow y Bates, 1988; Asarnow y cols.,
1987; Cole y Rehm, 1986; Kaslow y cols., 1988; Kupersmidt y Patterson, 1991).
Igualmente, la tendencia a pensar que la causa de todos los acontecimientos negativos que les
ocurren est en ellos mismos, que esa causa afectar a todo lo que hagan y que no cambiar
(estilo atribucional depresivo; p. ej., "me han suspendido en "mates" por mi culpa, porque soy
un torpe y todo me sale mal y nunca podr aprobar nada"), facilita que, cuando tales
acontecimientos suceden, provoquen desesperanza e indefensin y, por ende, depresin.
Finalmente, un dficit en el repertorio de conductas que los nios necesitan para relacionarse
eficazmente con los dems y para resolver problemas (habilidades sociales y de solucin de
problemas), favorece que el nio no sea capaz de afrontar, resolver y adaptarse a los cambios
negativos que implican los acontecimientos estresantes y que, por tanto, el estrs perdure, se
intensifique, y que se desencadene una depresin incluso ante un estrs inicialmente muy
leve. Por ejemplo, la falta de habilidades sociales podra conducir a un nio que se hubiera
cambiado recientemente de colegio a situaciones de rechazo social o de aislamiento social en
su nuevo colegio y, por consiguiente, a un incremento de las experiencias negativas (p. ej.,
burlas, crticas) y a un descenso o ausencia de reforzadores positivos sociales (p. ej., falta de
comunicacin) y, finalmente, a la depresin. En este sentido, numerosas investigaciones han
demostrado que los nios deprimidos presentan un dficit de habilidades sociales y, de hecho,
dicho dficit es uno de los mejores predictores de la aparicin posterior de depresin
(Kupersmidt y Patterson, 1991).
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acontecimientos ambientales variara segn la edad. Los nios entre 0 y 6 aos se veran ms
afectados por acontecimientos que tienen lugar en el seno familiar y que estn relacionados
directa o indirectamente con el apego.
As, la investigacin emprica ha constatado de forma repetida que las condiciones negativas
de la familia estn asociadas de forma importante a la depresin infantil (vase la revisin de
Del Barrio, 1997). Entre estas condiciones cabe destacar: la depresin de los padres; las malas
relaciones matrimoniales; las malas relaciones entre padres e hijos, especialmente las
derivadas de un apego o vnculo afectivo adulto-nio mal establecido o roto por abandono,
muerte o institucionalizacin, y las derivadas de actitudes coercitivas por parte de los padres
que impiden a los nios desarrollar su propia autonoma y que establecen metas inalcanzables
para los hijos en funcin de expectativas poco realistas; las malas relaciones entre los
hermanos; la existencia de normas inadecuadas de crianza, y la ruptura familiar bien por
divorcio o por fallecimiento de algn miembro de la familia. Por su parte, los nios entre 7 y 12
aos empezaran a verse afectados tambin por acontecimientos extrafamiliares como, por
ejemplo, acontecimientos relacionados con el rendimiento escolar (p. ej., fracaso escolar,
malas notas), la interaccin con compaeros (p. ej., aislamiento social, rechazo, cambio de
colegio) o la competencia en deportes y juegos. Por ejemplo, investigaciones recientes
(Moreno y cols., 1995, 1996) han descubierto que el fracaso escolar o las malas notas es uno
de los acontecimientos estresantes ms frecuentes entre los nios espaoles y se encuentra
asociado de forma significativa con la aparicin de sintomatologa depresiva.
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El objetivo fundamental de la terapia cognitiva es cambiar las actitudes disfuncionales y los
pensamientos negativos que sobre s mismo, el mundo y el futuro tienen los nios con
depresin. Esta clase de terapia va ms all del simple "poder del pensamiento positivo"
(como tratan de hacer creer muchos libros de auto-ayuda que pueblan las libreras). Para ello,
a lo largo de la terapia se utilizan tcnicas de modelado cognitivo, de entrenamiento en
autoinstrucciones positivas y de reestructuracin cognitiva que, mediante juegos y tareas para
realizar dentro y fuera de la consulta, pretenden que el nio aprenda a identificar sus
pensamientos negativos, a entender la conexin entre estos pensamientos y los sentimientos
y comportamientos sintomticos que presenta, a evaluar los datos a favor y en contra de tales
pensamientos y a sustituirlos por interpretaciones ms razonables. En definitiva, la terapia
cognitiva trata de ayudar al nio a pensar de una forma ms adaptativa para que as pueda
mejorar su estado de nimo, motivacin y comportamiento.
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salvo en casos muy especficos y, en consecuencia, apenas han aprobado frmacos con ese fin
(p. ej., en Espaa tan slo se acepta el uso de la clomipramina, la imipramina y la nortriptilina -
los tres antidepresivos tricclicos- en nios menores de 12 aos). No obstante, la prescripcin
de antidepresivos est muy extendida entre los paidopsiquiatras, especialmente la
prescripcin de ISRS puesto que estos presentan menos efectos secundarios y de menor
relevancia que los antidepresivos tricclicos. Aunque esta prctica es menos frecuente cuando
los nios depresivos son ms pequeos en edad, llega a ser prcticamente generalizada con
nios ms mayores (algunos datos indican que el 98% de los paidopsiquiatras prescriben
antidepresivos a los nios de 10-12 aos con depresin; Toro et al., 1998). Sin embargo, es
importante recordar que los ISRS producen efectos secundarios en un 10-20% de los nios, y
que apenas hay datos sobre su correcta aplicacin o su seguridad en este tipo de poblacin
(Toro et al., 1998).
Declogo para padres (familiares y educadores) para prevenir la depresin infantil (Mndez,
1998):
Sonra, mustrese de buen humor, disfrute sus vacaciones y tiempo libre, piense en
voz alta de forma sensata.
Acte de comn acuerdo con su pareja, fije normas de conducta razonables y exija su
cumplimiento, sea comprensivo y flexible, colabore con el colegio.
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7. Entrnelo para tolerar la frustracin
Valore sus esfuerzos (su estudio, su trabajo), no sus resultados (sus notas, sus
ganancias). Fjele objetivos realistas y felictelo por alcanzarlos: "enhorabuena por tus
notas!, en lugar de: "la prxima vez quiero todas tus notas sobresalientes".
Evite las etiquetas y el lenguaje absolutista, "eres un mal hijo", "nunca me haces caso",
utilice el mtodo socrtico, en vez de facilitarle la solucin, hgale pensar: "qu
podramos hacer para resolver...? Y qu ms?", etc. Converse con l, rebata sus
ideas y creencias irracionales.
Ensele destrezas bsicas (asearse, vestirse, cocinar, administrar el dinero, etc.), dele
la oportunidad de que lo practique, aydele todo lo necesario pero no le resuelva sus
problemas, permtale participar progresivamente en la toma de decisiones.
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Lecturas recomendadas
Bragado, C. y Garca-Vera, M.P. (1998). Trastornos emocionales en nios y adolescentes. En
M.A. Vallejo (dir.), Manual de terapia de Conducta (vol. II). Madrid: Dykinson.
Camp, B.W. y Bash, M.A.S. (1998). Habilidades cognitivas y sociales en la infancia. Piensa en
voz alta. Un programa de resolucin de problemas para nios. Nivel primario. Valencia:
Promolibro.
Del Barrio, V. (1997). Depresin infantil. Causas, evaluacin y tratamiento. Barcelona: Ariel.
Mndez, F.X. (1998). El nio que no sonre. Estrategias para superar la tristeza y la depresin
infantil. Madrid: Pirmide.
Michelson, L., Sugai, D.P., Wood, R.P., y Kazdin, A.E. (1987). Las habilidades sociales en la
infancia. Evaluacin y tratamiento. Barcelona: Martnez Roca.
Pope, A.W., McHale, S.M. y Craighead, W.E. (1998). Mejora de la autoestima: tcnicas para
nios y adolescentes. Barcelona: Martnez-Roca.
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Shafii, M., y Shafii, S.L. (Eds.). (1995). La depresin en nios y adolescentes: clnica,
evaluacin y tratamiento. Barcelona: Martnez Roca.
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