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La Depresin infantil

FUENTE:
http://www.cfieavila.com/jornadas%20salud/salud/depresioninfantil.html
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M Paz Garca Vega


Doctora en Psicologa. Universidad Complutense. Madrid

1. Qu es la depresin infantil?

El trmino "depresin" hace alusin a tres conceptos


relacionados: un sntoma, un sndrome y un trastorno.

Por un lado, el trmino "depresin" hace alusin a un


sntoma, la tristeza o el estado de nimo deprimido, y como
tal est presente en la mayor parte de los trastornos
psicopatolgicos y en otras condiciones mdicas. De hecho,
el sentirse triste o "depre" es una de las condiciones de
malestar psicolgico ms frecuentes en los seres humanos y los nios no son ajenos a este
sentimiento. Sin embargo, estos estados de nimo bajo tan frecuentes en cualquier nio y
adulto deben diferenciarse de la tristeza o del estado de nimo deprimido entendidos como
sntoma. Por otro lado, la depresin tambin hace referencia a un sndrome, es decir, a un
conjunto de sntomas relacionados que aparecen y desaparecen conjuntamente y que suele
estar formado por los sntomas de tristeza, irritabilidad, prdida de inters, fatiga,
sentimientos de inutilidad y culpabilidad, enlentecimiento psicomotor, insomnio, ideas de
suicidio, falta de apetito, prdida de peso, y dificultad para concentrarse. Un sndrome que en
muchos casos encontramos en los nios, especialmente acompaando a otros trastornos
mentales (p. ej., trastornos obsesivos-compulsivos, de ansiedad por separacin) y a muchas
enfermedades mdicas (p. ej., cncer).

Finalmente, el trmino depresin alude tambin a un trastorno, es decir a un sndrome


depresivo para el cual se han especificado ciertos parmetros de duracin (p. ej., los sntomas
aparecen la mayor parte del da, casi cada da, durante un perodo mnimo de 2 semanas),
gravedad (p. ej., el sndrome incluye al menos cinco sntomas y stos provocan un malestar
clnicamente significativo), curso o historia natural (p. ej., los sntomas representan un cambio
respecto a la actividad previa) y disfuncionalidad (p. ej., los sntomas provocan deterioro
social, escolar), y, adems, se han descartado algunas posibles causas (p. ej., enfermedades
mdicas, ingestin de medicamentos o drogas, duelo, esquizofrenia).

En definitiva, es casi seguro que todos los nios han estado alguna vez tristes en su vida y, es
posible, que algunos de ellos hayan experimentado alguna vez un sntoma de depresin, pero
es mucho ms improbable que hayan sufrido un sndrome depresivo o un trastorno depresivo
tal y como se definen clnicamente.

Actualmente, la opinin ms consensuada es que la fenomenologa bsica de la depresin es


siempre la misma en cualquier edad, pero que sta modifica la frecuencia de algunos sntomas
y la expresividad sintomatolgica de la mayora. As, se definen los mismos tipos de depresin
que en los adultos y slo se matizan ligeramente la frecuencia de algunos sntomas y sus

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caractersticas. Por ejemplo, en los nios sntomas tales como las afecciones somticas o el
retraimiento social pueden ser particularmente frecuentes, mientras que sntomas como el
enlentecimiento psicomotor o la hipersomnia son menos corrientes que en la adolescencia o
en la edad adulta.

Los dos tipos ms comunes de depresin en los nios son el trastorno depresivo mayor y el
trastorno distmico. El trastorno depresivo mayor (a veces denominado depresin unipolar) se
caracteriza por la presencia la mayor parte del da, casi cada da, durante al menos dos
semanas consecutivas, de estado de nimo triste o irritable, o de prdida de la capacidad para
disfrutar de actividades que antes eran placenteras. Adems, durante ese perodo el nio
tambin experimenta al menos otros cuatro sntomas de una lista de siete que incluye
cambios de apetito o peso (o incapacidad para conseguir el peso apropiado para su edad),
cambios en el patrn de sueo (insomnio o hipersomnia) y en la actividad psicomotora; falta
de energa; sentimientos de infravaloracin o culpa; dificultad para pensar, concentrarse o
tomar decisiones, y pensamientos recurrentes de muerte o ideacin, planes o intentos
suicidas. Cuando la aparicin de estos sntomas no se ha producido por el efecto directo de
una enfermedad mdica o de la ingestin de medicamentos o drogas, o no se explica mejor
por la muerte reciente de un ser querido, y cuando tales sntomas se experimentan con un
intenso sufrimiento e interfieren con la capacidad para estudiar, jugar o salir con los amigos y,
en general, con el funcionamiento cotidiano del nio, estamos ante la presencia de un
trastorno depresivo mayor. No todos los nios con trastorno depresivo mayor padecen de
todos los sntomas y con la misma duracin. La gravedad de los sntomas vara segn el nio y
tambin puede variar con el tiempo. Algunos padecen de unos pocos sntomas, otros tienen
muchos; algunos experimentan tales sntomas durante semanas, otros durante meses.

El trastorno distmico o distimia es un tipo de depresin menos grave, que incluye sntomas
depresivos no tan incapacitantes como los del trastorno depresivo mayor, pero que, sin
embargo, son muy prolongados, crnicos, e interfieren tambin en el funcionamiento y el
bienestar del nio. En concreto, la distima en los nios se caracteriza por la presencia durante
un perodo mayor a un ao de un estado de nimo triste o irritable prcticamente a diario y la
presencia adicional de al menos dos de los siguientes seis sntomas: baja autoestima,
pesimismo o desesperanza, prdida o aumento de apetito, cambios en el patrn de sueo,
falta de energa o fatiga, y dificultad para concentrarse o tomar decisiones. Estos sntomas
pueden variar en intensidad a lo largo de los aos o incluso desaparecer durante perodos
breves de tiempo que no suelen durar ms de dos meses.

Los trastornos depresivos infantiles no son problemas pasajeros que desaparecen con el
tiempo. En la edad infantil, si no hay un tratamiento adecuado, la duracin media de un
trastorno distmico es de cuatro aos, mientras que la de un episodio de depresin mayor es
de siete a nueve meses (Birmaher y cols., 1996; Craighead, Curry y McMillan, 1994). Es ms,
aunque aproximadamente el 90% de los episodios de depresin mayor remiten antes de que
transcurran dos aos desde su inicio, stos tienden a recurrir. As, por ejemplo, el 69% de los
nios con trastorno depresivo mayor desarrollan antes de cinco aos otro episodio depresivo
mayor, siendo este porcentaje de 76% entre los nios que padecen un trastorno distmico,
entre los cuales, adems, el 69% experimentan posteriormente una doble depresin, es decir,
la presencia simultnea de trastorno distmico y trastorno depresivo mayor (Craighead y cols.,
1994; Kovacs y cols., 1994). De hecho, entre el 40% y el 70% de los nios deprimidos
presentan otro trastorno simultneo, estimndose que el 20-50% tienen dos o ms trastornos
adicionales. Los trastornos adicionales ms frecuentes que acompaan al trastorno depresivo
mayor, amn del trastorno distmico, son los trastornos de ansiedad, los trastornos por dficit
de atencin y comportamiento perturbado, y los trastornos por consumo de sustancias
(Kovacs, 1996).

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Un dato significativo que indica la gravedad de los trastornos depresivos en la infancia es que
la depresin es uno de los principales factores de riesgo del suicidio. Las investigaciones
actuales estiman que el 72% de los nios deprimidos entre 7 y 17 aos tienen ideas de suicidio,
aunque slo unos pocos llegan a realizarlo, fundamentalmente aquellos que presentan
elevados niveles de ira y una cierta edad, ya que el riesgo es menor en los nios ms pequeos
que en los adolescentes (Myers y cols., 1991).

En resumen, la depresin, como trastorno, afecta a todos los aspectos de la vida cotidiana de
un nio y conlleva cambios importantes en su forma de sentir, de pensar y de comportarse, as
como cambios fsicos. Estos cambios no indican falta de carcter o una debilidad personal; la
depresin no es una condicin de la cual uno puede liberarse a voluntad. Sin embargo, la
inmensa mayora de los nios que padecen de depresin puede mejorar con el tratamiento
adecuado.

2. A quines afecta la depresin infantil?

Aunque la depresin puede afectar a todo tipo de nios, existen algunos especialmente
vulnerables a padecerla. Los trastornos depresivos mayores y los distmicos son
aproximadamente dos o tres veces ms frecuentes entre los hijos de las personas que sufren
estos trastornos que entre los hijos de las personas sin depresin. Sin embargo, no se sabe con
seguridad si este aumento en el riesgo significa que la depresin se hereda genticamente.
Puede que ese aumento tambin refleje la influencia de factores psicosociales, por ejemplo,
factores relacionados con el ambiente familiar y con el aprendizaje por observacin de
comportamientos paternos poco adaptativos.

Por otro lado, no todos los tipos de depresin ocurren con la misma frecuencia. Tanto en
Espaa como en otros pases industrializados, se considera que en los nios la prevalencia del
trastorno depresivo mayor oscila entre 1% y 3%, mientras que la prevalencia del trastorno
distmico flucta entre un 4% y un 7% (Birmaher y cols., 1996; Domnech y Polaino, 1990),
estimndose que dichas cifras van aumentando en las ltimas generaciones y que ascienden
paulatinamente con la edad hasta alcanzar los porcentajes ms altos en la adolescencia. A
medida que se alcanza este perodo evolutivo, la prevalencia de los trastornos depresivos
empieza a ser ms alta entre las nias que entre los nios, mientras que por debajo de los 12
aos no existen prcticamente diferencias entre sexos.

3. Cmo detectar la depresin infantil?


Con frecuencia los nios se sienten cansados, tristes, irritables, culpables o cansados. Sin
embargo, es preciso diferenciar la tristeza normal de un nio del estado de nimo triste como
sntoma de depresin, as como diferenciar un estado normal de falta de motivacin del
sntoma de desinters persistente en la depresin; o diferenciar las pocas ganas de comer de
la prdida de apetito como sntoma depresivo. Para diferenciar lo que podra considerarse
"normal" de aquello que consideraramos "sntoma" de depresin hay que valorar la
frecuencia, intensidad y duracin de estos comportamientos. As, por ejemplo, la tristeza
"normal" se convierte en sntoma de depresin cuando dicha tristeza es tan intensa que le
hace llorar, y cuando esa tristeza aparece con mucha frecuencia y durante mucho tiempo, por
ejemplo, casi cada da durante al menos dos semanas.

Otro elemento clave para detectar la presencia de sntomas depresivos y distinguirlos de


comportamientos ms o menos "normales" y pasajeros, es el grado de interferencia que
producen los supuestos sntomas en la vida diaria del nio. En la medida en que la tristeza, la

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irritabilidad, el desinters, los sentimientos de inutilidad o el insomnio, por ejemplo,
interfieran con la actividad escolar o social del nio, es probable que nos encontremos ante un
problema depresivo.

Un tercer aspecto clave para la deteccin de la depresin infantil es la conveniencia de valorar


los sntomas en relacin a los niveles previos y al funcionamiento habitual del nio. As, por
ejemplo, no mostrar inters por jugar al escondite con los compaeros de clase, no puede ser
considerado como un sntoma cuando anteriormente el nio tampoco mostraba inters por
esta actividad.

Tambin es importante recordar:

(1) que los sntomas clave de la depresin son la prdida de inters en cosas que
anteriormente el nio encontraba placenteras y la tristeza

(2) que la tristeza puede a veces no ser evidente y, en su lugar, aparecer sentimientos de
irritabilidad o enfado en forma de explosiones de genio ante sucesos triviales, insultos, peleas,
y el derrumbarse por nimiedades

(3) que los sntomas y su expresin varan con la edad. En este sentido, la siguiente tabla
muestra las principales caractersticas de la depresin infantil segn los grupos de edad
(Mndez, 1998):

MENORES DE 6 AOS 6 -12 AOS 13-18 AOS


Tristeza,
variabilidad,
Irritabilidad y tristeza Tristeza irritabilidad
(malhumor, ira y
rebelda)
Menos juego con
Aburrimiento Pasotismo
amigos
Problemas con las Prdida de apetito,
comidas, prdida de ganancia lenta de
apetito, no ganancia peso, prdida de
de peso, prdida de peso, comer en
peso, engullir exceso, obesidad
Pesadillas, terrores
nocturnos, resistencia Insomnio,
a irse a la cama, hipersomnia
insomnio intermedio
Hipomotilidad,
Menos actividad fsica
agitacin
Cansancio, fatiga ,
falta de energa
"Tonto", preocupacin Baja autoestima, Preocupacin
por el castigo, autodesprecio, imagen corporal,
preocupacin por el autoagresividad, baja autoestima,

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fracaso autocrtica, autodesprecio
sentimientos de culpa
Menos pensamiento
Problemas
abstracto,
atencionales
indecisin
Autoagresiones en la
cabeza, araazos, Ideas, planes e
Ideas, planes e
tragarse objetos, intentos de suicidio
intentos de suicidio
mayor riesgo de y suicidios violentos
lesiones

Finalmente, es siempre recomendable cotejar nuestras sospechas con diversas fuentes de


informacin: el propio nio, los padres, los maestros, los amigos y compaeros del colegio.
Hay que advertir, sin embargo, que es frecuente la falta de concordancia entre las mismas. En
general, los padres informan mejor sobre los problemas somticos como, por ejemplo, las
alteraciones en el sueo y la comida; los maestros sobre problemas de conducta, y los propios
nios sobre los sntomas ms encubiertos (p. ej., los sentimientos de tristeza, irritabilidad,
inutilidad, culpa, las ideas de suicido, etc.), aunque estos ltimos, si son menores de 6 aos,
pueden tener problemas para informar de forma fiable sobre sus estados de nimo y para
distinguir entre distintas emociones.

4. Qu causa la depresin infantil?


Aunque las causas de la depresin son complejas y pueden variar de un nio a otro, hoy se
conocen diversos factores que incrementan la probabilidad de que un nio desarrolle una
depresin. Algunos de estos factores son biolgicos, otros son ambientales y otros
psicolgicos y, generalmente, las causas de la depresin incluyen una combinacin de todos
ellos ya que, de hecho, parecen existir procesos de interaccin entre ellos.

Para algunos investigadores y profesionales la mayora de las depresiones se producen por


desequilibrios en los niveles cerebrales de ciertos neurotransmisores (las sustancias qumicas
que transmiten informacin de una neurona a otra), especialmente por una reduccin en los
niveles de serotonina, norepinefrina y dopamina. No obstante, esta explicacin no resuelve
del todo la cuestin del origen de la depresin ya que plantea a su vez la pregunta de cul es la
causa de esos desarreglos bioqumicos. La investigacin ha demostrado que estos desarreglos
pueden ocurrir en respuesta a factores ambientales como los acontecimientos estresantes,
especialmente los acontecimientos que supongan la prdida de algo que el nio considera
importante. Por ejemplo, la prdida de unos de los padres por muerte o separacin, la muerte
de un abuelo, el cambio de colegio, el fracaso escolar, el rechazo social, las malas notas o una
enfermedad grave pueden precipitar un episodio depresivo en un nio. Sin embargo, todo los
nios, tarde o temprano, se ven sometidos a alguno de estos acontecimientos y, aun as, slo
un 5-10% de los nios desarrollan una depresin.

Una posibilidad es que ciertos nios hayan heredado una predisposicin biolgica a un mal
funcionamiento de los mecanismos de regulacin de los neurotransmisores que hace que sea
ms fcil que cualquier acontecimiento estresante, por leve que sea, desencadene
desequilibrios en los niveles de serotonina, norepinefrina o dopamina. De hecho, en algunas
familias el trastorno depresivo mayor se presenta generacin tras generacin. Sin embargo,

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no todos los nios que tienen la predisposicin gentica para la depresin la padecen y sta
tambin puede afectar a nios que no tienen una historia familiar de depresin.

Otra posibilidad es que ciertos nios tengan una predisposicin o vulnerabilidad psicolgica a
la depresin que habran adquirido a lo largo de su vida por el tipo de educacin, ambiente
familiar o social, aprendizajes y circunstancias vitales que habran experimentado. Esta
vulnerabilidad psicolgica facilitara que esos nios sufran ms acontecimientos estresantes, y
que su impacto sea ms adverso y duradero. Entre los factores psicolgicos de vulnerabilidad
identificados destacan las actitudes disfuncionales, el estilo atribucional negativo y los dficit
en habilidades sociales y de solucin de problemas (Asarnow y Bates, 1988; Asarnow y cols.,
1987; Cole y Rehm, 1986; Kaslow y cols., 1988; Kupersmidt y Patterson, 1991).

Las actitudes disfuncionales (o creencias irracionales) son creencias que establecen


condiciones poco realistas, inflexibles e inadecuadas para determinar la propia vala (p. ej., "si
no hago las cosas siempre bien ser un intil y mis padres y mis amigos no me querrn", "si
alguna vez disgustas a un amigo no puedes ser feliz"). Las actitudes disfuncionales favorecen
la aparicin de la depresin porque es muy fcil que los acontecimientos normales de la vida
diaria obstaculicen los intentos del nio por cumplir tales condiciones (todos los nios
cometen alguna vez fallos y siempre hay algn amiguito a quien, con razn o sin razn, no
caen bien), de forma que estas actitudes facilitan que tales acontecimientos cotidianos se
vivan como estresantes y que conduzcan a pensamientos negativos y distorsionados sobre
uno mismo, el mundo y el futuro ("soy un intil", "los nios de clase no quieren ser mis amigos
y se ren de m" y "nunca tendr amigos") o, lo que es lo mismo, a una baja autoestima,
indefensin y pesimismo, lo que a su vez provocar el resto de sntomas depresivos.

Igualmente, la tendencia a pensar que la causa de todos los acontecimientos negativos que les
ocurren est en ellos mismos, que esa causa afectar a todo lo que hagan y que no cambiar
(estilo atribucional depresivo; p. ej., "me han suspendido en "mates" por mi culpa, porque soy
un torpe y todo me sale mal y nunca podr aprobar nada"), facilita que, cuando tales
acontecimientos suceden, provoquen desesperanza e indefensin y, por ende, depresin.

Finalmente, un dficit en el repertorio de conductas que los nios necesitan para relacionarse
eficazmente con los dems y para resolver problemas (habilidades sociales y de solucin de
problemas), favorece que el nio no sea capaz de afrontar, resolver y adaptarse a los cambios
negativos que implican los acontecimientos estresantes y que, por tanto, el estrs perdure, se
intensifique, y que se desencadene una depresin incluso ante un estrs inicialmente muy
leve. Por ejemplo, la falta de habilidades sociales podra conducir a un nio que se hubiera
cambiado recientemente de colegio a situaciones de rechazo social o de aislamiento social en
su nuevo colegio y, por consiguiente, a un incremento de las experiencias negativas (p. ej.,
burlas, crticas) y a un descenso o ausencia de reforzadores positivos sociales (p. ej., falta de
comunicacin) y, finalmente, a la depresin. En este sentido, numerosas investigaciones han
demostrado que los nios deprimidos presentan un dficit de habilidades sociales y, de hecho,
dicho dficit es uno de los mejores predictores de la aparicin posterior de depresin
(Kupersmidt y Patterson, 1991).

En resumen, hoy se cree que ciertas caractersticas especficas (factores de vulnerabilidad o


ditesis) de algunos nios hacen a stos ms propensos a una depresin tras la aparicin de
acontecimientos ambientales estresantes, bien crnicos o bien puntuales. Por ejemplo,
aunque se encuentran tasas ms altas de depresin entre los nios con enfermedades
crnicas como cncer o diabetes, no todos los nios que padecen dichas enfermedades llegan
a sufrir un trastorno depresivo. A su vez, la vulnerabilidad frente a determinados

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acontecimientos ambientales variara segn la edad. Los nios entre 0 y 6 aos se veran ms
afectados por acontecimientos que tienen lugar en el seno familiar y que estn relacionados
directa o indirectamente con el apego.

As, la investigacin emprica ha constatado de forma repetida que las condiciones negativas
de la familia estn asociadas de forma importante a la depresin infantil (vase la revisin de
Del Barrio, 1997). Entre estas condiciones cabe destacar: la depresin de los padres; las malas
relaciones matrimoniales; las malas relaciones entre padres e hijos, especialmente las
derivadas de un apego o vnculo afectivo adulto-nio mal establecido o roto por abandono,
muerte o institucionalizacin, y las derivadas de actitudes coercitivas por parte de los padres
que impiden a los nios desarrollar su propia autonoma y que establecen metas inalcanzables
para los hijos en funcin de expectativas poco realistas; las malas relaciones entre los
hermanos; la existencia de normas inadecuadas de crianza, y la ruptura familiar bien por
divorcio o por fallecimiento de algn miembro de la familia. Por su parte, los nios entre 7 y 12
aos empezaran a verse afectados tambin por acontecimientos extrafamiliares como, por
ejemplo, acontecimientos relacionados con el rendimiento escolar (p. ej., fracaso escolar,
malas notas), la interaccin con compaeros (p. ej., aislamiento social, rechazo, cambio de
colegio) o la competencia en deportes y juegos. Por ejemplo, investigaciones recientes
(Moreno y cols., 1995, 1996) han descubierto que el fracaso escolar o las malas notas es uno
de los acontecimientos estresantes ms frecuentes entre los nios espaoles y se encuentra
asociado de forma significativa con la aparicin de sintomatologa depresiva.

5. Qu podemos hacer ante la depresin infantil?

5.1. Qu tratamientos existen para la depresin infantil?

Existen varios tratamientos para la depresin infantil, tanto psicolgicos como


farmacolgicos, aunque slo algunos de ellos presentan hoy en da garantas cientficas
suficientes sobre su eficacia. Los resultados de un reciente estudio meta-analtico de Michael
y Crowley (2002) permiten concluir que el tratamiento de primera eleccin para la depresin
infantil es, actualmente, el psicolgico, en particular, las terapias conductual y cognitiva, y
ponen de relieve que no est totalmente demostrada la eficacia de ningn tratamiento
farmacolgico en la depresin de los nios.

La terapia conductual se centra fundamentalmente en aumentar el nmero de actividades


placenteras que el nio depresivo realiza y en reducir sus experiencias vitales negativas
mediante el aprendizaje de habilidades de afrontamiento. La realizacin de las actividades
placenteras no slo elevan el estado de nimo debido a su carcter de reforzadores positivos,
sino tambin porque distraen al nio de sus rumiaciones cognitivas negativas y combaten
directamente el retraimiento, la pasividad y el sedentarismo asociados con los episodios
depresivos. Para ello, y mediante protocolos de entrenamiento que incluyen juegos y tareas
dentro y fuera de las sesiones, se establece un programa progresivo de actividades
placenteras dirigidas a objetivos y se ensea al nio estrategias y habilidades para afrontar las
situaciones de estrs y solucionar los problemas que estn relacionados con su depresin. En
concreto, en un programa conductual se ensean al nio habilidades sociales, estrategias para
manejar los sentimientos de ira, hostilidad, rabia o ansiedad (p. ej., mediante relajacin,
actividad fsica, por medio del dibujo o la escritura), habilidades de autorreforzamiento
(presentarse reforzadores positivos uno mismo contingentemente con la realizacin con xito
de una conducta deseada), habilidades para la toma de decisiones basadas en un anlisis de
costes y beneficios, estrategias para dividir un problema grande en pasos ms pequeos y
manejables, etc.

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El objetivo fundamental de la terapia cognitiva es cambiar las actitudes disfuncionales y los
pensamientos negativos que sobre s mismo, el mundo y el futuro tienen los nios con
depresin. Esta clase de terapia va ms all del simple "poder del pensamiento positivo"
(como tratan de hacer creer muchos libros de auto-ayuda que pueblan las libreras). Para ello,
a lo largo de la terapia se utilizan tcnicas de modelado cognitivo, de entrenamiento en
autoinstrucciones positivas y de reestructuracin cognitiva que, mediante juegos y tareas para
realizar dentro y fuera de la consulta, pretenden que el nio aprenda a identificar sus
pensamientos negativos, a entender la conexin entre estos pensamientos y los sentimientos
y comportamientos sintomticos que presenta, a evaluar los datos a favor y en contra de tales
pensamientos y a sustituirlos por interpretaciones ms razonables. En definitiva, la terapia
cognitiva trata de ayudar al nio a pensar de una forma ms adaptativa para que as pueda
mejorar su estado de nimo, motivacin y comportamiento.

Habitualmente, los programas de tratamiento psicolgico para la depresin infantil suelen


combinar tanto la terapia conductual como la cognitiva, y, adems, una parte muy importante
de los mismos se dirige a los padres pues como ya se dijo, los nios hasta los 12 aos
dependen mucho del comportamiento de stos. Los objetivos concretos de estas
intervenciones con los padres se centran en ensearles (a) mtodos positivos para disciplinar y
manejar la conducta de sus hijos, (b) habilidades personales para el control de sus propias
emociones de ira y hostilidad, (c) procedimientos para aumentar la autoestima de los nios,
(d) habilidades para escuchar empticamente a sus hijos, y (e) habilidades para planificar
actividades recreativas para la familia que estn pensadas para el nio y que se realicen con
ellos, de manera que as se incremente el nivel de actividad del nio y se refuercen las
conductas no depresivas del nio.

El tratamiento farmacolgico de la depresin se basa fundamentalmente en la utilizacin de


los frmacos denominados antidepresivos. Estos frmacos ejercen su accin aumentando los
niveles cerebrales de serotonina, norepinefrina, dopamina y otros neurotransmisores. Existen
diversos tipos de antidepresivos en funcin de los mecanismos bioqumicos por los cuales
consiguen aumentar los niveles de neurotransmisores y en funcin de sus efectos secundarios
e inocuidad. En los nios, se han utilizado los antidepresivos tricclicos y los inhibidores
selectivos de la recaptacin de la serotonina (ISRS).

Mientras que la eficacia de las terapias cognitivo-conductuales para la depresin infantil ha


sido corroborada por los resultados de varios estudios controlados y est fuera de toda duda,
la eficacia de los frmacos antidepresivos es todava objeto de debate. En contraste con lo que
ocurre en el campo de la depresin adulta donde la terapia farmacolgica ofrece muy buenos
resultados y es considerada tratamiento de primera eleccin, su eficacia para la depresin
infantil no ha sido an establecida bien porque los datos demuestran que sus beneficios no
son superiores respecto a un frmaco placebo o bien porque los datos son escasos,
contradictorios y limitados. En el primer caso, se encuentran los antidepresivos tricclicos para
los que al menos 12 estudios controlados no han confirmado su superioridad respecto a un
placebo; en el segundo caso se encuentran los ISRS, sobre cuya eficacia apenas hay dos
estudios controlados publicados, uno con resultados negativos y otro con resultados
positivos, y ste ltimo sin seguimiento. En definitiva, los resultados empricos hasta la fecha
parecen desaconsejar que en la actualidad la terapia farmacolgica sea la primera opcin
teraputica en el caso de la depresin infantil, mxime cuando existen serias dudas sobre su
seguridad (casi toda la informacin sobre las pautas y dosis de administracin procede de su
empleo con adultos) y sobre los posibles efectos secundarios a largo plazo que puede tener
sobre el crecimiento y desarrollo de los nios (Dujovne y cols., 1995). De hecho, los
organismos oficiales sanitarios de evaluacin y control de los medicamentos en pases como
Espaa o EE. UU. no recomiendan en general el uso de antidepresivos en nios y adolescentes

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salvo en casos muy especficos y, en consecuencia, apenas han aprobado frmacos con ese fin
(p. ej., en Espaa tan slo se acepta el uso de la clomipramina, la imipramina y la nortriptilina -
los tres antidepresivos tricclicos- en nios menores de 12 aos). No obstante, la prescripcin
de antidepresivos est muy extendida entre los paidopsiquiatras, especialmente la
prescripcin de ISRS puesto que estos presentan menos efectos secundarios y de menor
relevancia que los antidepresivos tricclicos. Aunque esta prctica es menos frecuente cuando
los nios depresivos son ms pequeos en edad, llega a ser prcticamente generalizada con
nios ms mayores (algunos datos indican que el 98% de los paidopsiquiatras prescriben
antidepresivos a los nios de 10-12 aos con depresin; Toro et al., 1998). Sin embargo, es
importante recordar que los ISRS producen efectos secundarios en un 10-20% de los nios, y
que apenas hay datos sobre su correcta aplicacin o su seguridad en este tipo de poblacin
(Toro et al., 1998).

5.2. Cmo prevenir la depresin infantil?

Declogo para padres (familiares y educadores) para prevenir la depresin infantil (Mndez,
1998):

1. Predique con el ejemplo

Sonra, mustrese de buen humor, disfrute sus vacaciones y tiempo libre, piense en
voz alta de forma sensata.

2. Ayude a su hijo (sobrino, nieto, alumno) a divertirse y sentirse bien

Programe actividades agradables y divertidas, invite a los amigos de sus hijos,


sorprndale con planes novedosos y atractivos, destaque sus logros, tenga en cuenta
sus preferencias.

3. Ahrrele sufrimientos innecesarios

Cuide de su salud (vacunaciones, higiene, hbitos de sueo, alimentacin), preprelo


para situaciones estresantes (p. ej., la muerte de un ser querido, el inicio de la
escolarizacin).

4. Promueva la armona familiar (escolar)

Manifistele su cario de palabra y con hechos, fomente la comunicacin familiar,


evite las disputas conyugales en su presencia.

5. Edquelo con afecto y coherencia

Acte de comn acuerdo con su pareja, fije normas de conducta razonables y exija su
cumplimiento, sea comprensivo y flexible, colabore con el colegio.

6. Potencie sus cualidades, aficiones y pasatiempos

Inscrbalo en un gimnasio o club, despierte su inters por la lectura, la msica, el cine,


el teatro, las manualidades, el coleccionismo, etc., anmele a probar experiencias
enriquecedoras (nuevos sabores, juegos, deportes, etc.).

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7. Entrnelo para tolerar la frustracin

No acceda a sus demandas irracionales, ignore sus rabietas, ensele a respetar su


turno, retrasar gradualmente la satisfaccin de sus peticiones aplazables, demore
progresivamente la gratificacin, haga que comparta sus juguetes y pertenencias.

8. Hgalo responsable, no culpable

Valore sus esfuerzos (su estudio, su trabajo), no sus resultados (sus notas, sus
ganancias). Fjele objetivos realistas y felictelo por alcanzarlos: "enhorabuena por tus
notas!, en lugar de: "la prxima vez quiero todas tus notas sobresalientes".

9. Moldee un estilo cognitivo racional

Evite las etiquetas y el lenguaje absolutista, "eres un mal hijo", "nunca me haces caso",
utilice el mtodo socrtico, en vez de facilitarle la solucin, hgale pensar: "qu
podramos hacer para resolver...? Y qu ms?", etc. Converse con l, rebata sus
ideas y creencias irracionales.

10. Fortalezca su autonoma

Ensele destrezas bsicas (asearse, vestirse, cocinar, administrar el dinero, etc.), dele
la oportunidad de que lo practique, aydele todo lo necesario pero no le resuelva sus
problemas, permtale participar progresivamente en la toma de decisiones.

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Lecturas recomendadas
Bragado, C. y Garca-Vera, M.P. (1998). Trastornos emocionales en nios y adolescentes. En
M.A. Vallejo (dir.), Manual de terapia de Conducta (vol. II). Madrid: Dykinson.

Camp, B.W. y Bash, M.A.S. (1998). Habilidades cognitivas y sociales en la infancia. Piensa en
voz alta. Un programa de resolucin de problemas para nios. Nivel primario. Valencia:
Promolibro.

Del Barrio, V. (1997). Depresin infantil. Causas, evaluacin y tratamiento. Barcelona: Ariel.

Mndez, F.X. (1998). El nio que no sonre. Estrategias para superar la tristeza y la depresin
infantil. Madrid: Pirmide.

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