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2. EL PLANETA TIERRA COMO SISTEMA

2.1. QU ES UN SISTEMA?

Un sistema, en una manera muy general, puede ser definido como una parte del universo, que pue-
de ser aislado para propsitos de observacin y estudio (Botkin & Keller, 1995). Algunos sistemas
pueden ser fsicamente aislados; por ejemplo, substancias qumicas en un tubo de ensayo, un peque-
o invernadero, o ellos pueden ser aislados en nuestras mentes o en una base de datos de un com-
putador. En otro sentido, un sistema puede ser ideado como un conjunto de componentes o partes
que funcionan en conjunto y actan como un todo. Un simple organismo puede ser pensado como
un sistema, como puede serlo una planta de tratamiento de aguas servidas, una ciudad, un ro, una
laguna, o incluso una pieza de nuestra casa (living, el dormitorio etc.). En una escala muy diferente,
nuestro planeta Tierra tambin es un sistema (Figura 2.1). De particular inters e importancia, son
los sistemas globales relacionados con el balance energtico de la Tierra y el ciclo geolgico global.

Figura 2.1. La Tierra como un sistema.

Para la bsqueda de soluciones a los problemas ambientales, a menudo es necesario la compren-

sin de un sistema y las tasas de cambios que ocurren en l. En ciencias ambientales debemos a
menudo tratar con una variedad de sistemas que varan de lo simple a lo complejo. Consideran-
do cmo enfocamos los problemas ambientales, nosotros debemos ser capaces de entender los
sistemas y cmo las diversas partes de los sistemas interactan entre ellas.

Los sistemas pueden ser abiertos o cerrados. Un sistema es abierto en relacin a factores de inter-
cambio con otros sistemas. El ocano, por ejemplo, es un sistema abierto en relacin a la masa de
agua que lo constituye, la cual intercambia con la atmsfera. Un sistema es cerrado en relacin a
algunos factores que no intercambian con otros sistemas. La Tierra es un sistema abierto en rela-
cin a la energa (solar) y es un sistema cerrado en consideracin a la materia que contiene.

Los sistemas responden a entradas (inputs) y salidas (outputs) (Figura 2.2). Nuestro cuerpo,
por ejemplo, es un sistema complejo. Si estamos cerca de otro sistema, como puede ser por ejem-
plo un reptil, su sola presencia puede significar un estmulo que nos puede hacer reaccionar con
miedo y ponernos sudoroso, lo cual se produce por un incremento de los niveles de adrenalina
en nuestra sangre, incrementndose los pulsos del corazn. La respuesta de alejarnos del reptil
es una salida. 33
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2.3. EL CONCEPTO DE LA UNIDAD AMBIENTAL.

La discusin relativa a feedbacks positivos y negativos introduce un concepto fundamental en

Figura 2.2. Entradas y salidas en los sistemas (esquema)
El Diccionario de la Real Academia de la Lengua, define como sistema a un conjunto de cosas
que ordenadamente relacionadas entre s contribuyen a un determinado objetivo; el diccionario
Webster, define al sistema como un grupo de unidades de tal manera combinados que forman
un todo y operan como una sola unidad. Odum (1983), en su obra, Systems Ecology, amplia el
concepto indicando que un sistema es un grupo de partes que estn interactuando acordes a de-
terminados tipos de procesos, que deben ser visualizados como bloques de componentes con algu-
nas clases o tipos de conexiones entre ellos y que los sistemas son partes de otros sistemas.
ciencias ambientales, que es la unidad ambiental. La unidad ambiental significa que es impo-
sible hacer algo que implique slo a una simple cosa o slo a un elemento de un todo; ya que
de cualquier manera todo afecta a cualquier otra cosa u objeto (Figura 2.4). Ciertamente, esto
no es absolutamente verdadero; la extincin de especies de anfibios en Sudamrica, por ejem-
plo; es improbable que cambie las caractersticas del caudal en los ros de la Plata o el Amazo-
nas. Pero por otra parte, muchos aspectos y elementos del ambiente natural estn estrechamen-
te relacionados. Alteraciones o cambios en una parte de un sistema, a menudo tienen efectos se-
cundarios o terciarios dentro de un sistema, o pueden afectar sistemas adyacentes e incluso sis-
temas remotos o muy lejanos.

2.2. LA RETROALIMENTACIN DE LOS SISTEMAS (FEEDBACKS).

Una clase especial de respuesta de un sistema, llamada retroalimentacin (feedback), se pre-

senta cuando una salida (output) del sistema tambin sirve como una entrada (input) y conduce
a cambios en el estado de un sistema (Figura 2.3). Un clsico ejemplo de retroalimentacin (feed-
back) de un sistema es la regulacin del cuerpo humano a de la temperatura. Si salimos de casa
hacia un rea asoleada, nos acaloraremos, el incremento de la temperatura afectar nuestra per-
cepcin sensorial (input). Si estamos bajo el sol, nuestro cuerpo responde fisiolgicamente, los
poros de nuestra piel se abren, y nos enfriaremos a travs del agua que sale de nuestros poros,
por evaporacin. Tambin podemos asumir una respuesta de comportamiento, cuando nos sen-
timos acalorados vamos y nos ponemos bajo la sombra, para que nuestra temperatura regrese al
estado normal. Este es un ejemplo de retroalimentacin negativa, que significa que la respues-
ta del sistema es en sentido contrario a la direccin del output (un incremento de la temperatu-
ra conduce a un posterior decrecimiento en la temperatura). Con un feedback positivo, un in-
cremento en salidas conduce a un posterior incremento de las salidas del sistema. Un incendio
forestal es un ejemplo de una retroalimentacin positivo. La madera del bosque puede comen-
zar a calentarse de a poco al inicio del incendio y no arder bien, pero cuando el fuego ya se ha
iniciado, la madera boscosa cerca de las llamas arder y comenzar a quemarse, y as hasta al-
Figura 2.3. La retroalimentacin (feedback) de los sistemas (esquema)
canzar a transformarse en un gran incendio.

Ejemplos de lo expresado anteriormente, son los cambios de uso del suelo agrcola o forestal pa-
Los feedback negativos, son generalmente deseables debido a que estabilizan, usualmente
ra desarrollar proyectos urbanos. Estos proyectos significan prdida de la vegetacin, alteracio-
conducen al sistema que permanezca en una situacin constante o estacionaria. Los feedback
nes de los suelos, de la escorrenta superficial e incremento de la erosin, afectando finalmente
positivos, algunas veces llamados crculos viciosos, son desestabilizantes. Una situacin seria y
a los ros que son los que reciben los sedimentos, disminuyendo sus lechos y aumentando el efec-
compleja puede suceder cuando el uso que hacemos de nuestro ambiente conduce a un feed-
to de las inundaciones, cuando estos ros ven incrementados sus caudales por efectos de fen-
back positivo. Por ejemplo, aquellos vehculos que se salen de los caminos y transitan sobre el
menos meteorolgicos (precipitaciones). Otras interacciones son aquellas que se expresan entre
suelo, son un feedback positivo para la erosin por destruccin de la cubierta vegetacional,
los bosques, los caudales de los ros y la diversidad ctica que estos ltimos poseen (Figura 2.5).
desnudamiento del suelo, exposicin directa de ste a la lluvia con el consiguiente arrastre del
Cambios en los primeros llegan a afectar la diversidad biolgica ctica de los sistemas fluviales,
34 suelo y sedimento. 35
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ya que estos sistemas se interconectan a travs de flujos de materia y energa que se canalizan a
travs de diversos procesos fsicos, qumicos y biolgicos. Incluso cambios en las especies que con-
forman los bosques, por ejemplo, la sustitucin de bosques en algunas cuencas hidrogrficas,
bosques de especies nativas por plantaciones con especies introducidas, puede significar un cam-
bio importante en la cantidad y tipo de materia orgnica que caen de estos rboles al agua de
estos ros, significando un tipo de alimento para la fauna del ro muy diferente, generando en
ste un cambio en la composicin de la biota acutica.
Figura 2.4. Esquema conceptual de una unidad ambiental que representa los flujos e interaccio-
nes que se dan en una cuenca hidrogrfica.
Figura 2.5. Interacciones entre sistemas terrestres y
acuticos.
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2.4. LOS CICLOS BIOGEOQUMICOS
El sistema Tierra es un sistema dinmico y en permanente evolucin, que moviliza y almacena sus
materiales, afectando todos los procesos fsicos, qumicos y biolgicos. Lo anterior se efecta a
travs de los conocidos ciclos biogeoqumicos (Figura 2.6), que corresponden al movimiento y
ciclaje de los elementos qumicos a travs de la atmsfera terrestre, la hidrsfera (ros, lagos,
ocanos), litsfera (roca, suelos y sedimentos) y la bisfera (plantas, animales). Los ciclos estn n-
timamente relacionados a los procesos geolgicos, hidrolgicos y biolgicos. Estos ciclos pueden
describirse como una serie de compartimentos, complejos, reservorios de almacenamiento y
transferencias entre los reservorios. Los reservorios de almacenamiento en los procesos biogeo-
qumicos pueden ser grandes unidades del planeta, tales como la atmsfera, los sedimentos en
los fondos del ocano, suelos y rocas, o toda la vegetacin terrestre.
Los factores que controlan los flujos entre los reservorios deben ser comprendidos para propsi-
tos cientficos y ambientales. De particular importancia, para entender un determinado ciclo bio-
geoqumico, es la tasa de transferencia o flujo, el cual es definido como la cantidad de material
por unidad de tiempo (segundos, das, aos, etc.) que se mueve desde un reservorio a otro (Fi-
gura 2.7). Algunos de los procesos pueden involucrar transportes muy rpidos; por ejemplo, la
evaporacin de la capa superficial de los ocanos a la atmsfera, otros tales como el movimien-
to desde los suelos a rocas, pueden ser muy lentos. Por otra parte, algunos procesos, tales como
las erupciones volcnicas, pueden repentinamente y catastrficamente desprender una gran can-
tidad de material entre la atmsfera y el ocano y entre los continentes.
Figura 2.6. Ciclo biogeoqumico generalizado (esquema)
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Entre los ciclos biogeoqumicos podemos distinguir e incluir los ciclos geolgicos (tectnicos, hi-
drolgicos (Figura 2.8) y litolgico), los ciclos del carbn (Figura 2.9), del nitrgeno (Figura 2.10),
del fsforo (Figura 2.11) y el del azufre.
Figura 2.7. Flujos de nutrientes entre compartimentos dentro de un ecosistema (esquema)
Figura 2.8. Ciclo hidrolgico (esquema)
Figura 2.9. Ciclo del carbono (esquema)
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Los ciclos biogeoqumicos, son entonces la mayor va en la cual los elementos qumicos impor-
tantes para los procesos terrestres y la vida se movilizan a travs de la atmsfera, hidrsfera , li-
tsfera y bisfera. Estos ciclos pueden ser descritos como compartimentos o reservorios de alma-
cenamiento y transferencias entre reservorios. En general algunos elementos qumicos pueden
ciclar rpidamente y son prestamente regenerados por la actividad biolgica. Los ciclos que in-
cluyen una fase gaseosa en la atmsfera tienden a tener un ms rpido reciclaje que aquellos
que no la tienen.
Figura 2.10. Ciclo del nitrgeno (esquema)
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Figura 2.11. Ciclo del fsforo (esquema)
Nuestros avances tecnolgicos han sido responsables en alterar la transferencia de los elementos
qumicos a tasas comparables a aquellos naturales. Todos los ciclos biogeoqumicos tienden a ser
complejos, y la biota terrestre ha alterado grandemente el ciclaje de algunos elementos qumi-
cos entre el aire, el agua y el suelo. La continuacin de estos procesos es esencial para la man-
tencin de la vida en la Tierra. El ciclo de los elementos qumicos es complejo. Todo individuo re-
quiere un nmero de elementos qumicos, y estos deben estar disponibles en una forma apro-
piada y en una cantidad aceptable en un tiempo determinado para los diversos organismos. Los
qumicos pueden ser reusados y reciclados, pero en algunos ecosistemas puede suceder que los
qumicos pueden agotarse, y para que el ecosistema persista deben ser reemplazados. Los cam-
bios y las alteraciones en los ecosistemas son la norma, esto es que en estado estacionario, don-
de el almacenamiento neto de los elementos qumicos en un ecosistema no cambia en el tiem-
po, puede que este ecosistema no persista en el tiempo.
2.5. EL PRINCIPIO DEL UNIFORMITARIANISMO
La tierra y sus formas vivientes han cambiado varias veces, pero ciertos procesos necesarios para
sostener la vida y un ambiente viable se han desarrollado y se han mantenido por mucho tiempo
en la historia de nuestro planeta. El principio que puede ayudar a explicar los procesos fsicos y
biolgicos que forman y modifican la Tierra, as como su historia geolgica y evolutiva, es conoci-
do como uniformitarianismo. Este principio simplemente establece que el presente es la clave
del pasado. Hasta hoy da, este principio es considerado como clave en las ciencias biolgicas y
en la comprensin de la tierra. Este principio fue sugerido por el cientfico escocs James Hutton,
conocido como el padre de la geologa. Charles Darwin fue muy influenciado por el concepto del
uniformitarianismo y fue decisivo en el desarrollo de su teora sobre la evolucin biolgica.
El uniformitarianismo no demanda ni sugiere que la magnitud y frecuencia de los procesos na-
turales permanezcan constante, con el tiempo. No obstante, se debe reconocer que algunos pro-
cesos no se repiten o retornan a travs de todo el tiempo geolgico. Sin embargo, los factores
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bsicos que regulan la evolucin biolgica no han cambiado, por lo cual podemos inferir que los
procesos presentes que operan por largo tiempo en los continentes, ocanos y atmsfera han si-
do esencialmente como son hasta hoy da. Si nosotros estudiamos en los das presentes los lechos
de ros y aprendemos acerca de los tipos de depsitos asociados con los ros, entonces podemos
inferir que similares depsitos en rocas antiguas son ms o menos parecidos a los depsitos ac-
tuales. En forma similar, podemos estudiar organismos actuales y relacionarlos entre sus formas
y funciones biolgicas para teorizar cmo los organismos a travs de sus fsiles podran haber
funcionado. Por ejemplo, la estructura de los huesos de los dinosaurios, y otro tipo de informa-
cin, ha sido usada para argumentar que los dinosaurios, ms que ser organismos de sangre fra
y reptilianos, pueden haber sido animales de sangre ms caliente y ms cercanos a las aves.
Para ser til desde el punto de vista ambiental, el principio del uniformitarianismo tiene que ser
ms que una clave del pasado. Debemos ampliarlo en el sentido de que el estudio del pasado
y del presente puede ser la clave del futuro. Esto es, que podemos asumir que en el futuro de-
bern operar los mismos procesos fsicos y biolgicos, pero las tasas debern variar tanto como el
ambiente sea influenciado por los cambios naturales y por efectos de la actividad humana. For-
maciones terrestres efmeras, tales como bahas y lagos, podrn continuar apareciendo y desapa-
reciendo en respuestas a tormentas, incendios, erupciones volcnicas y terremotos; extinciones de
animales y plantas podrn continuar ocurriendo como consecuencia de la actividad humana. Lo
importante es ser capaz de predecir el futuro, para lo cual este principio puede ser muy til.
2.6. CAMBIOS Y EQUILIBRIOS EN LOS SISTEMAS
Cambios en los sistemas naturales pueden ser predecibles y debieran ser reconocidos por cual-
quiera que est trabajando en buscar soluciones a los problemas ambientales. En sistemas don-
de las entradas (inputs) son iguales a las salidas (outputs) no existe un cambio neto en el sistema
y hablamos entonces de un sistema en estado estacionario. Un estado estacionario puede ocu-
rrir a escala global, tal como el balance entre la radiacin solar que llega a la tierra y la radia-
cin que se va de ella, o en una escala ms pequea como una universidad, donde los nuevos es-
tudiantes entran a ella y los estudiantes antiguos se mantienen a una tasa constante. Si la entra-
da es mucho menor que la salida, el agua de un acufero puede ser totalmente usada, la conse-
cuencia ser que las plantas y animales que se alimentan de ella pueden desaparecer. En un sis-
tema donde la entrada es mayor que la salida, se genera una retroalimentacin positiva, como
es el caso de la carga (entradas) de nutrientes que est llegando a un lago o a una laguna pue-
de incrementarse y generar el proceso de eutrofizacin que afectar la diversidad biolgica de
esos cuerpos de aguas as como tambin la calidad del agua de stos. Esto mismo puede ocurrir
con la llegada de contaminantes como metales pesados y pesticidas. Si podemos conocer las ta-
sas de entradas y salidas de materia y energa en los sistemas y hacer sus respectivos anlisis, po-
demos llegar a conocer el tiempo medio de residencia para aquellos elementos que se estn mo-
viendo a travs de los sistemas.
El tiempo medio de residencia, es una medida del tiempo, que toma una parte dada del sistema,
de un material particular que est ciclando en un sistema dado. Para calcular el tiempo medio
de residencia, como por ejemplo, cuando el tamao del lago o laguna y la tasa que pasa es cons-
tante, se considera el tamao total de la laguna y se divide por la tasa promedio de transferen-
cia a travs de la laguna. Un sistema tal, como puede ser un pequeo lago o laguna con entra-
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das y salidas y una alta transferencia de agua, tiene un tiempo de residencia corto para el agua,
que hace que este lago sea extremadamente vulnerable a los cambios, como por ejemplo si un
contaminante es introducido. Por otra parte, en este tipo de sistemas, los contaminantes dejan
el lago tambin en forma rpida. Los grandes sistemas con una baja tasa de transferencia de
agua, tales como los ocanos, tienen un tiempo de residencia largo y son mucho menos vulnera-
bles a los cambios rpidos. Sin embargo, una vez contaminados estos grandes sistemas con bajas
tasas de transferencia, son ms dificultosos para su correccin o restauracin.
La comprensin de los cambios que estn ocurriendo en un sistema, es de importancia primor-
dial para resolver los problemas ambientales. En algunos casos, tasas de crecimiento muy peque-
as pueden abarcar un gran nmero en tiempos muy pequeos. Con otros sistemas, sin embar-
go, puede ser posible calcular un tiempo de residencia para un recurso en particular y usar esta
informacin para desarrollar principios de manejo apropiados. El reconocimiento de los proce-
sos de retroalimentacin positivos y negativos en los sistemas y el poder calcular el crecimiento
de las tasas de transferencia y los tiempos medio de residencia, har entonces posible hacer pre-
dicciones que podrn ser tiles para el manejo o la gestin ambiental. Sin embargo, tambin se
necesita entender las maneras como los procesos fsicos y biolgicos -con o sin interferencia hu-
mana- pueden modificar la Tierra.
La discusin de los cambios en los sistemas, relacionando las entradas y las salidas, permite un
importante marco de referencia para interpretar algunos de los cambios que pueden afectarlos.
Una idea que ha sido aceptada y defendida en los estudios del ambiente natural, es que los sis-
temas naturales que no han sido afectados por la actividad, humana tienden a mantenerse en
un estado estacionario (steady state). Algunas veces, esto es llamado el balance de la natura-
leza. Ciertamente, los procesos de retroalimentacin negativos operan en muchos sistemas na-
turales y pueden tender a mover al sistema hacia un equilibrio. En todo caso, es bien conocida
la pregunta de cun dominante es el modelo del estado estacionario.
Si se examinan sistemas naturales en detalle y se realiza una evaluacin sobre una variedad de
escalas de tiempo, es evidente que el estado estacionario es raramente obtenido o mantenido
por largo tiempo. Ms que eso, los sistemas estn caracterizados por alteraciones naturales y hu-
manas, y pueden ser esperados cambios a travs del tiempo. Por ejemplo, estudios de determi-
nados sistemas, como bosques y arrecifes de coral, sugieren que las alteraciones llevadas por
eventos naturales son importantes en la mantencin de estos sistemas. Por ejemplo, tormentas
que alteran los sistemas coralinos y los incendios y tormentas que alteran los bosques, son agen-
tes importantes y necesarios de los cambios en stos respectivos sistemas. Si se piensa en la ges-
tin o manejo de estos sistemas para el mejoramiento ambiental, necesitamos de todas manera
un mejor conocimiento de:
Los tipos de cambios que pueden ocurrir.
El perodo de tiempo en el cual los cambios se producen.
La importancia de los cambios para una productividad de larga escala temporal del sistema.
Estos conceptos son claves para una mejor comprensin del concepto de la unidad ambiental.
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2.7. LA TIERRA Y LA VIDA
La Tierra se origin alrededor de 4.6 billones de aos, cuando una nube de gas interestelar co-
nocida como nebulosa solar colaps, formando protoestrellas y sistemas planetarios. Por otra
parte, la vida en la Tierra se inici aproximadamente 2 billones de aos atrs y desde ese tiem-
po ha afectado profundamente el sistema Tierra. Desde la emergencia de la vida, muchas formas
vivientes se han desarrollado, crecido y muerto, dejando solamente sus fsiles como rcord o
huella de su paso o lugar en la historia. Varios millones de aos atrs, las fuerzas de la evolucin
establecieron el estado que permiti la eventual dominancia de la especie humana sobre la Tie-
rra. Eventualmente, nuestra especie, podra desaparecer, y el breve momento de la humanidad
en la historia de la Tierra podra no ser particularmente significante. Sin embargo, para la pobla-
cin humana actual y, para todas las generaciones que tienen que venir, es importante saber co-
mo nuestra especie est afectando nuestro ambiente.
Las actividades humanas incrementan y decrecen la magnitud y frecuencia de algunos procesos
naturales en la Tierra. Por ejemplo, los ros peridicamente tienen crecidas e inundan importan-
tes superficies adyacentes a su curso, sin considerar las actividades humanas o sin intervencin
de ellas, pero la magnitud y frecuencia de ellas pueden ser extremadamente incrementadas o
disminuidas por las actividades humanas. Por consecuencia, para poder predecir los efectos de
largo rango de tales procesos como las inundaciones, debemos ser capaces de determinar como
nuestras futuras actividades cambiarn las tasas de los procesos fsicos.
Desde un punto de vista biolgico, nosotros sabemos que el ltimo hecho relevante para todas
las especies es el acto de la extincin. No obstante ello, los hombres han acelerado este hecho
para numerosas especies. Nosotros sabemos que mientras ha seguido creciendo la poblacin hu-
mana, muchas especies se han extinguido. Estas extinciones, estn asociadas a los cambios de
usos del suelo, desde suelos agrcolas a suelos urbanos o industriales, que ha significado el cam-
bio de las condiciones ecolgicas de estas reas. Algunas especies se han domesticado y cultiva-
do y su nmero crece cada vez ms, otras han sido removidas por pestes.
Las actividades humanas tambin afectan la tierra en una escala global, y estos efectos estn in-
crementando con los avances tecnolgicos (Figura 2.12). Nuestra civilizacin tiene el potencial de
alterar grandemente el clima, la qumica de nuestra atmsfera, del suelo y del agua y an tam-
bin la oportunidad que la vida pueda persistir en la Tierra.
Figura 2.12. Industrias y contaminacin
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2.8. LA TIERRA COMO SISTEMA.
La Tierra es un planeta que ha sido profundamente alterado por los habitantes de ella, particu-
larmente la poblacin humana. El aire, el suelo y el agua del planeta son muy diferentes a cuan-
do la vida no exista. En muchas maneras, la vida ayuda a controlar la conformacin del aire, del
suelo, de los ocanos y los sedimentos.
La vida interacta con su ambiente fsico en diversos niveles. Una simple bacteria en el suelo in-
teracta con el aire, el agua y las partculas de suelo que la rodea, dentro de una fraccin de es-
pacio de unos pocos centmetros cbicos. Un bosque que se extiende por cientos de kilmetros,
interacta con grandes volmenes de aire, agua y suelo. Todos los ocanos, toda la parte baja
de la atmsfera y toda la parte de la superficie de la Tierra, estn afectadas por la vida o los or-
ganismos vivos como un todo.
En trminos generales, la palabra biota es usada para referirse a todos los organismos vivientes,
animales y plantas, incluyendo a los organismos microscpicos, dentro de un rea determinada,
desde un acuario, a un invernadero, a un continente entero de la Tierra. La regin de la Tierra don-
de existe vida, se llama bisfera. Se extiende desde las profundidades de los ocanos a la cspide
de las montaas: la mayora de la vida existe en unos pocos metros desde la superficie terrestre. La
bisfera incluye toda la vida en la parte baja de la atmsfera y en los ocanos, ros, lagos, suelos y
sedimentos slidos que activamente intercambian materia con los componentes vivos. En la bis-
fera, la energa es recibida desde el sol y desde el interior de la Tierra y es usada y transformada.
2.9. LOS SISTEMAS NATURALES O LOS ECOSISTEMAS
Un ecosistema natural (Figura 2.13) es una comunidad de organismos y su entorno no vivo inme-
diato, en el cual la materia (elementos qumicos) cicla y la energa fluye. Es un principio funda-
mental que la vida que sustenta la Tierra es una caracterstica de los ecosistemas, y no de los in-
dividuos, ni de las poblaciones, ni de una simple especie.
Figura 2.13. Los componentes de
un ecosistema natural tipo lago
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El trmino ecosistema es aplicado a reas de todos los tamaos, desde una pequea poza, a un
extenso bosque, como tambin a la entera bisfera. Los ecosistemas difieren grandemente en
composicin, como en el nmero y en el tipo de especies, en el tipo y relativa proporcin de los
elementos no vivos, y en el grado de variacin en el espacio y el tiempo. Algunas veces, los lmi-
tes de los ecosistemas son bien definidos, como puede ser entre la transicin, entre la zona coste-
ra litoral rocosa y un bosque o desde una laguna y el entorno vegetal terrestre. Otras veces los
bordes son vagos, como puede ser la graduacin o transicin entre un bosque y una pradera. Lo
que es no comn entre los ecosistemas, la parte fsica en trminos de tamao, forma, variacin de
los bordes, pero s los flujos de energa y la circulacin de los elementos qumicos. Los ecosistemas
pueden ser naturales y artificiales. Una laguna construida como parte de una planta de tratamien-
to de aguas servidas para una ciudad o una industria es un ecosistema artificial. Los ecosistemas
pueden ser naturales o manejados, y el manejo puede tener diversas expresiones. La agricultura
puede ser considerada como un manejo parcial de cierta clase de ecosistemas terrestres.
Los ecosistemas naturales pueden prestar diversos servicios a la sociedad, y se habla de servicios
ecosistmicos. Las aguas servidas de casas e industrias pueden ser convertibles en agua potable al
ser pasada y filtrada a travs de ecosistema naturales, tales como suelos y humedales. Algunos com-
puestos contaminantes, que se generan de emisiones gaseosas de industrias o de gases de autom-
viles, son a menudos atrapados en las hojas y convertidos en compuestos no txicos por los bosques.
Todo ecosistema ocupa espacio, y por lo tanto, tiene una ubicacin en la superficie terrestre, que
puede ser descripta en forma precisa por anotacin de coordenadas geogrficas. Un ecosistema
puede tambin ser visualizado como un conjunto de componentes, como poblaciones de espe-
cies vegetales y animales, detritus, disponibilidad de nutrientes, minerales primarios y secunda-
rios y gases atmosfricos, unidos por cadenas trficas, flujos de nutrientes y energa.
Bormann y Lickens (1969), expresan que el ecosistema es una unidad funcional de la naturale-
za, el cual incluye tanto organismos o seres vivos y su entorno no vivo, cada uno de ellos interac-
tuando con el otro e influencindose entre ellos, siendo ambos necesarios para la mantencin y
desarrollo de los sistemas.
2.10. EL ENFOQUE SISTMICO: EL RO Y SU CUENCA HIDROGRFICA
COMO SISTEMA
El enfoque sistmico es un mtodo que permite analizar, reunir y organizar los conocimientos
con vistas a una mayor eficacia y eficiencia de accin. El concepto bsico del enfoque sistmico
es el sistema, cuya expresin intuitiva ms aproximada se logra definindolo como un conjunto
de objetos con relaciones entre los mismos y con sus atributos, funcionando de acuerdo a un con-
junto de objetivos. Esta definicin implica reconocer en el sistema los siguientes atributos:
La unidad, la cual plantea el problema de definir la frontera o contorno del sistema, dife-
renciando aquello que es el sistema y lo que no.
Relacin, donde la interrelacin entre las partes u rganos del sistema es lo que confor-
ma su estructura.
Funcin, para la consecucin de un conjunto de objetivos o fines.
En el caso de un sistema fluvial y su cuenca hidrogrfica (Figura 2.14), que es nuestro sistema de re-
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ferencia, lo consideraremos como un sistema abierto de entradas y salidas de materia, de energa e
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informacin (descripcin externa) junto a la descripcin interna del mismo, que no es otra cosa que 2.12. REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
la descripcin de los procesos fsicos, qumicos, biolgicos y antrpicos que se realizan en su seno.
Las aproximaciones conceptuales anteriores, nos permitirn tener un marco de referencia terico Botkin D. & E. Keller. 1995. Environmental Science: Earth as a Living Planet. John Wiley
para lograr una caracterizacin del sistema (cuenca y ro). Para lo anterior ser necesario precisar: & Sons, Inc. New York.

a) Definicin del contorno o frontera del sistema dado por una regla que determine la perte-
nencia de un objeto al sistema o a su entorno. En el caso concreto de este proyecto, el siste-
ma cuenca estar delimitado por las lneas divisorias y el sistema fluvial ( el ro), por las mr-
genes y el lecho del ro en un instante dado.
b) Un enunciado de las interacciones entre las entradas y salidas del sistema, es decir, de las in-
teracciones entre el entorno y el sistema, considerando a ste como una caja negra.
Bormann F.H. & G.E. Lichens. 1969. The Watershed-Ecosystem Concept and Studies of
Nutrient Cycles. In Dyne G. (Editor), The Ecosystem Concept in Natural Resources Mana-
gement. Chapter IV. Academic Press: 49-75 pp.
Lovelock, J. E. 1979. Gaia: A New Look at Life on Earth. New York, Oxford University Press.
Lovelock, J. E. 1995. New statements on the Gaia theory. Microbiologia SEM, 11: 295-304.

c) Un enunciado de las interrelaciones entre los elementos del sistema, un conocimiento del in- Margalef R. 1998. Teora de los sistemas ecolgicos. Publicacions Universitat de Barcelona,
terior del mismo, incluyendo cualquier interaccin externa entre entradas y salidas. 290 pp.

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Figura 2.14. La cuenca hidrogrfica como ecosistema

2.11. LA HIPTESIS GAIA.

De acuerdo a la hiptesis Gaia, la Tierra y todos los elementos vivientes son comparables a un
superorganismo, con partes interdependientes, que se comunican y tienen la habilidad de auto-
rregularse. Esta hiptesis fue formulada por el cientfico ingls James Lovelock (1979), y su nom-
bre deriva de la diosa griega Gaia, la madre Tierra, que expresa que el planeta Tierra es an-
logo a una gran individuo capaz de autosustentarse. La hiptesis es que la vida manipula el am-
biente para el mejoramiento de la vida. Por ejemplo, algunos cientficos creen que las clulas mi-
croscpicas que flotan en la superficie del mar (el fitoplancton marino) efectivamente controlan
el contenido de anhdrido carbnico de la atmsfera, por lo cual controlan el clima global. Ha si-
do argumentado que, en un sentido metafrico, el planeta Tierra es anlogo a un gran organis-
mo capaz de automantenerse.
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