Un pequeo canon cientfico 2/6/17 22'04

Un pequeo canon cientfico

JOS MANUEL SNCHEZ RON | Publicado el 26/05/2017

De Galileo a Darwin, de Newton a Claude Bernard pasando por Carl Sagan, Stephen Jay Gould, Oliver
Sacks, Edward O. Wilson o Santiago Ramn y Cajal. Snchez Ron aprovecha la proximidad de la Feria
del Libro para recomendarnos algunos de los mejores libros de la historia de la ciencia.
Todos los aos, al inaugurarse la Feria del Libro de Madrid, comienzan a proliferar las listas de libros que
se deberan leer. Libros de antes, pero sobre todo de ahora. En esas listas no aparecen demasiadas obras de
ciencia. Siendo esta seccin lo que es, no sorprender a nadie que hoy me ocupe de esa rama
bibliogrfica tan poco recordada, aunque no lo har de libros de reciente publicacin, sino que
confeccionar una pequea lista de obras que, en mi muy particular juicio, considero debera, y podra,
leer toda persona que aspire a tener una cierta cultura.

No les voy a recomendar textos que aunque la historia no olvidar jams -al menos mientras existan
civilizaciones que hagan honor a este nombre; esto es, que sean civilizadas- requieren de conocimientos
tcnicos para ser comprendidos; el caso, por ejemplo, de (dar los ttulos en castellano) Principios
matemticos de la filosofa natural (1687), donde Isaac Newton estableci leyes para el movimiento de
los cuerpos y la fuerza gravitacional que an continuamos utilizando dentro de su rango de aplicabilidad;
ni siquiera incluir el mucho ms accesible, pero tambin rido, texto en el que Antoine Laurent de
Lavoisier sent las bases de la qumica moderna, Tratado elemental de qumica, publicado el mismo ao
en que se puso en marcha la Revolucin Francesa, 1789, que finalmente seg la cabeza de Lavoisier. El
pequeo canon cientfico que voy a recomendar est formado nicamente por libros que, sin demasiado
esfuerzo pero s con atencin, puede comprender cualquier persona, libros, adems, accesibles en
castellano. Aprovechar esta ocasin para confesarles que me molesta el olvido al que se somete a la
buena literatura cientfica (que la hay, y mucha) en prcticamente todos los niveles educativos: busquen
cuntos ttulos de ciencia existen en las, ciertamente no demasiado bien surtidas, bibliotecas de nuestros
institutos de enseanza media y comprenlos con los literarios; o que cuando se habla de los problemas
de comprensin lectora, sea con relacin a textos bsicamente literarios o periodsticos. Uno de los
grandes problemas que tendrn los nios y jvenes de hoy, no digamos del futuro, ser, es,
comprender textos de ese mundo cientfico-tcnico que tanto afectar a sus vidas y empleos:
robotizacin, ingeniera y medicina genmica, medio ambiente, internet de las cosas...

Pero dejemos estos asuntos y vayamos a esa lista, ese pequeo y muy incompleto canon al que me refera.
En l debe figurar el Dilogo sobre los dos mximos sistemas del mundo, ptolemaico y copernicano
(1632) de Galileo Galilei. Obra maestra de la literatura cientfica, en ella Galileo defenda a

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Coprnico y atacaba al sistema geocntrico (la Tierra ocupando el centro del Universo). Los tres
personajes creados por Galileo para protagonizar ese dilogo, Salviati, Sagredo y Simplicio, copernicano
el primero, neutral el segundo y aristtelico el ltimo, han pasado a formar parte de la cultura universal, de
la misma manera que lo han hecho otros inolvidables personajes de ficcin, como pueden ser, s!, don
Quijote y Sancho Panza. Dialogan sobre la ciencia del movimiento y de los cielos, pero lo hacen
utilizando un recurso precioso: una argumentacin lgica fina y precisa y una sana retrica. Y de Darwin,
qu quieren que les diga? Su inmensa obra como naturalista se vio plasmada en numerosos libros, pero
ninguno como El origen de las especies por medio de seleccin natural, o la conservacin de las razas
favorecidas en la lucha por la vida (1859), uno de los textos ms importantes de la historia de la
humanidad, un libro que gener una revolucin intelectual que fue mucho ms all de los confines de
la ciencia, provocando el derrumbamiento de algunas de las creencias ms firmemente enraizadas
en el pensamiento humano. Depurada por el paso del tiempo, la idea bsica de la teora darwiniana de la
evolucin establece que no hay una tendencia intrnseca que obligue a las especies a evolucionar en una
direccin determinada, que no existe una fuerza que las empuje a avanzar segn una jerarqua
predeterminada de complejidad, ni tampoco una escala evolutiva por la que deban ascender todas las
especies. No es posible olvidar tampoco otro libro de Darwin, en el que aplic a los humanos las ideas que
sostuvo en 1859: El origen del hombre, y la seleccin con relacin al sexo (1871). Les recomiendo que
empiecen leyendo sus dos ltimas pginas; son un prodigio de compasiva humanidad.

Hasta el siglo XIX, la medicina no era muy fiable a la hora de curar, y cuando lo haca era en muchas
ocasiones con mucho dolor. El XIX fue el siglo de la medicina cientfica, asociada a nombres como
Pasteur, Koch o Lister. Pues bien, una buena forma de entender lo que signific aquella nueva medicina
es leer el texto del fisilogo Claude Bernard, Introduccin al estudio de la medicina experimental (1865),
obra que Pasteur calific de monumento en honor del mtodo que ha constituido las ciencias fsicas y
qumicas desde Galileo y Newton. No se ha escrito nada ms luminoso, ms completo, ms profundo
sobre los verdaderos principios del difcil arte de la experimentacin. Entrando ya en el, cada vez ms
lejano, siglo XX, valores seguros de mi pequeo canon son libros como: La falsa medida del hombre
(1981, 1996) del bilogo evolutivo Stephen Jay Gould; Los dragones del Edn (1977) del astrofsico Carl
Sagan; Sobre la naturaleza humana (1979), del entomlogo Edward O. Wilson; Los tres primeros minutos
del Universo (1977) del fsico terico Steven Weinberg -qu final el de este libro: El esfuerzo por
comprender el Universo es una de las pocas cosas que eleva la vida humana sobre el nivel de la farsa
y le imprime algo de la elevacin de la tragedia! -; El quark y el jaguar (1994), de otro fsico terico,
Murray Gell-Mann; Genes, pueblos y lenguas (1996), del bilogo molecular y de poblaciones Luca
Cavalli-Sforza; Armas, grmenes y acero (1997), del antroplogo Jared Diamond; y El hombre que
confundi a su mujer con un sombrero (1985), del neurocientfico Oliver Sacks. Merecen mencin
especial dos aparentemente pequeos libros, ambos de una delicadeza extraordinaria: Apologa de un
matemtico (1940), de G. H. Hardy, y Primavera silenciosa (1962), de la zologa Rachel Carson. El
primero es un hermossimo canto a la pureza del conocimiento, ejemplificado en la matemtica, y el
segundo un lcido, informado y valeroso ataque al uso de los pesticidas, que en su momento alert a la
sociedad sobre la contaminacin que sufre nuestro planeta y la vida que existe en l. Por ltimo, si -como
a m- les gustan las autobiografas, incluyan en sus cnones particulares a: Recuerdos de mi vida (1901-
1917), de Santiago Ramn y Cajal, libro al que puede acompaar su melanclico El mundo visto a los
ochenta aos (Impresiones de un arteriosclertico), algo as como un testamento (de hecho, se public en
1934, el ao de su muerte); La estatua interior (1987) de Franois Jacob y Elogio de la imperfeccin
(1987) -un ttulo maravilloso- de la neurocientfica italiana Rita Levi Montalcini. Estas recomendaciones
son nicamente una muestra. Pero se me acaba el espacio...

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