Los bosques en el virreinato

(Apuntes sobre la visin poltica

de un problema)*

Andrs Lira
El Colegio de Michoacn

El optimismo nacionalista y la necesidad de atraer capitales

llevaron a los publicistas mexicanos a propagar imgenes
como sta que nos da Jos Mara Luis Mora:

Ningn pas del universo se halla acaso provisto de tan dilatados y

poblados bosques como Mxico: bajo la zona de las nieves perpetuas
que cubren los picos volcnicos, las cordilleras presentan a la vista
una serie inmensa de bosques: el pino, el cedro y todos los rboles
gomo-resinosos crecen en las partes elevadas: la caoba, la palma, la
encina, cubren la falda de los Andes mexicanos: ningn gnero de
madera se echa de menos en ellos, pues las hay para todo gnero de
construccin, y abundan las preciosas para muebles y dems piezas
de ornato. A pesar de la brbara destruccin de los bosques que se ha
hecho por ms de trescientos aos sin haber dado un slo paso para
reponer sus prdidas, todava se hallan tan espesos y poblados, que
durarn por muchos siglos ministrando pbulo al fuego y a las
construcciones de todo gnero, sin que sea necesario el cuidado ni la
mano del hombre para su reparacin.1

* Trabajo presentado originalmente en las XI Jornadas de Historia de Occidente,

Recursos Naturales y Soberana Nacional (II), Centro de Estudios de Historia de la
Revolucin Mexicana Lzaro Crdenas. Jiquilpan, Michoacn, 6-8 de octubre de 1988.
 No puede negarse la sobreexplotacin de los bosques
durante los tres siglos de dominacin espaola, tampoco la
alteracin del medio por la introduccin de agentes como el
ganado y la agricultura europeos; pero ante la evidencia de
ciertos testimonios de la poca algunos muy tempranos,
como veremos habr que sealar que esa visin del pas
que da Mora al considerarlo como un cuerno de la abundancia
abierto a la industria y al comercio internacional, no se
concibi en los tiempos del virreinato, pues entonces los
bosques se consideraron fundamentalmente como un recurso
propio y se apreciaron en relacin con actividades y necesi
dades concretas del medio, como fueron la minera, la provi
sin de centros urbanos, la ganadera y, sobre todo, en relacin
con las cargas y los trabajos impuestos a los indgenas, en
quienes recay principalmente el peso de las labores de corte,
elaboracin y acarreo de madera, lea y carbn.
En 1550, Antonio de Mendoza, primer virrey de Nueva
Espaa, escribi la relacin, apuntamientos y avisos que por
mandato de S. M. estaba obligado a entregar a su sucesor. En
el punto 10 de esa relacin leemos:

En muy pocos aos ha sido gran cantidad de montes los que se han
gastado, y teniendo consideracin de esto, parece que antes ha de
faltar la lea que los metales. Estn hechas Ordenanzas para la
conservacin de los montes, y asimismo para los caminos que los
indios han de hacer con el carbn y lea que traen y la medida con
que se han de cargar. V. S. cuidar que se tenga cuidado de esto,
porque con el alejarse los montes es necesario mudar la orden, aunque
lo ms de esto cesar con lo que S. M. se ha servido mandar proveer.2

Tampoco puede negarse la clara conciencia del problema

del gasto y posible agotamiento de los bosques, relacionada,
claro est, con la visin de las actividades de provisin de
reales mineros y poblaciones por los indios. El gasto de los
montes y, consecuentemente, la falta de lea antes de que
falten los minerales se percibe en la poca de las grandes
explotaciones de plata a base de fundicin en hornos calenta
dos con lea, es decir, cuando an no se haba introducido el
sistema de patio o amalgamacin que, como se sabe, se
empez a emplear hacia 1560. Si bien este sistema de bene
ficio en fro por ms que era posible precipitarlo con
calentamiento permiti aminorar el consumo de lea, la
necesidad de lea y madera en la industria minera sigui
siendo grande; la exiga, adems del beneficio del metal, la
construccin de utensilios, apuntalamientos y la demanda
creciente de combustibles en los reales mineros, situados, por
lo general, en las sierras; de ah las medidas para moderar el
corte de lea que se dieron en diversas localidades y de las
cuales slo tenemos algunas referencias.3
La construccin y el aprovisionamiento regular de lea y
carbn a los centros urbanos y poblaciones menores era el
problema visible. Los indios cortadores y cargadores vean
acrecentarse su trabajo al retirarse los montes y es sta la
preocupacin que expresa el virrey Mendoza en 1550 reco
giendo toda una experiencia sobre el trabajo indgena que se
continuar y matizar en las disposiciones de sus sucesores.4
El remedio a esos males que avanzaban era, segn Men
doza, la conservacin de los montes, para lo cual, dice, haba
ordenanzas.
No sabemos, pues no la hemos localizado, si hubo una
para Nueva Espaa. La que se cita o se emplea aos despus
es la Ordenanza de los Reyes Catlicos de 1496;5 en la que
se dispone que los montes sean comunes para que los vecinos
puedan aprovecharse de ellos, pero cortando las ramas y no
los rboles por el pie, dejando horca y pendn para que
puedan crecer y reproducirse.
 Por otra parte, hay que advertir que en los aos anteriores
y hasta los sesenta del siglo XVI se dictaron disposiciones
encaminadas a la conservacin de los bosques; as, se permita
a los indios el aprovechamiento de los rboles pero se exiga
que los cortes fueran hechos en forma que facilitara su repro
duccin; a los encomenderos se exigi que obligaran a sus
encomendados a plantar rboles propios para la lea y, en
general, se cuid el entorno de las ciudades, las arboledas que
rodeaban los manantiales y el paso de los ganados y reas de
pastoreo. Estas medidas, por lo general tienen su claro ante
cedente en el derecho de Castilla, donde era ya evidente la
destruccin y falta de arboledas, pero en algunas es posible
advertir las circunstancias particulares del medio americano.6
En Nueva Espaa hay otro momento muy interesante.
Luego de disposiciones casusticas encaminadas a regular y
moderar el trabajo de los indios, el virrey Martn Enrquez de
Almanza dict una ordenanza, que, si bien se refiere a la
jurisdiccin de Chalco, revela la conciencia del problema
general de los bosques y la vigencia de la Ordenanza de los
Reyes Catlicos de 1496, a la que se alude cuando se men
cionan las leyes del reino. Vale la pena considerar ese
testimonio de Enrquez de Almanza fechado en noviembre de
1579.7

...Por cuanto de parte de los indios del pueblo de Talmanalco me ha

sido hecha relacin que les cortan y destruyen sus montes, espaoles
y otras personas, de manera que si no se remedia con brevedad se
acabarn los dichos montes, que ser gran dao y prdida a toda la
repblica, por ser de donde principalmente se provee la madera para
todos los edificios de esta ciudad [de Mxico]; y por m visto, por el
presente mando que ninguna persona no sea osado de cortar rbol
ninguno por el pie, guardando sobre ello lo que est dispuesto por las
leyes del reino, so las penas en ellas contenidas, las cuales en cuanto
 a este negocio, sean triplicadas, y como tales se juzguen y ejecuten.
Y otro s, ninguna persona para hacer obra corte rbol por el pie sino
solamente la rama y esto dejando horca y pendn, como se manda
por las dichas leyes, so las dichas penas triplicadas, segn dicho es.

El corte de madera, fuera para combustible o para otros

usos se reglamentaba as cuidando la conservacin del bosque
segn las Ordenanzas de los Reyes Catlicos. Pero adems,
siendo la madera un producto de gran demanda, la siguiente
disposicin de la ordenanza de Enrquez de Almanza se refiri
al comercio estableciendo la decomisacin de la madera
vendida y la aplicacin de su precio en tres partes: una para
el denunciante, otra para el juez ejecutor y otra para costear
los gastos de guerra contra los indios alzados (era la poca de
la guerra chichimeca). Luego volvera a ocuparse de otro
agente destructor de los bosques, el fuego que se haca para
desmontar o para beneficiar terrenos de cultivo y pasto ale
daos a los bosques:

Otro s, ninguna persona espaol ni indio ni de otra calidad sea osado

de poder fuego en el monte ni a la redonda de l, so pena de que si
fuere espaol incurra en pena de cien pesos, aplicados segn dicho
es [(una parte al denunciante, otra al juez ejecutor y la tercera restante
a los gastos de guerra contra los indios alzados)]. Y desterrado por un
ao de la provincia, y si fuere indio, mestizo o negro le sean dados
cien azotes y sea desterrado por un ao de la dicha provincia.

La ltima parte de la ordenanza se refiere a las penas que

deban imponerse a las autoridades que no cumplieran con el
encargo (suspensin del oficio) y al cuidado que deba de
haber en que los indios usaran sierras y no otro instrumento
para hacer tablazn, debido a los daos que esto ltimo
causaba; finalmente se dispona el pregn de la ordenanza.
 Sea como fuere, los prrafos transcritos y comentados nos
indican lo generalizado de la accin devastadora de los bos
ques, fuera por el corte de madera y lea, fuera por las guerras.
Y no menos ilustrativo de la gravedad y persistencia del mal
es el hecho de que esta ordenanza de 1579 se haya incluido,
con la alteracin de algunos trminos para adaptarla a los
tiempos, casi dos siglos despus, en la Recopilacin sumaria
d e ... los autos acordados de la Real Audiencia d e ... Nueva
Espaa, que public Eusebio Bentura Belea en 1787.8
Lea, carbn, fabricacin de diversos utensilios y la cons
truccin de edificios en los centros urbanos y otros puntos
alejados (en los que destacan los grandes monasterios que
gozaron de mercedes para el corte de rboles), eran los usos
que causaban la gran devastacin de los bosques del altiplano.
De la ciudad de Mxico se habla, adems de la referencia
expresa en la ordenanza del virrey Enrquez, en otros muchos
testimonios referentes a las obras del desage. En estos do
cumentos, nacidos de la preocupacin de las cargas inmode
radas del servicio que los indgenas de lugares cercanos y
lejanos tenan que prestar, se menciona la enorme cantidad de
morillos que consumi esa enorme obra a lo largo del virrei
nato.9
Los efectos de la tala y la devastacin del medio se
hicieron evidentes a lo largo del siglo XVII, pero desde los
finales del XVI eran ya palpables, segn lo asienta Charles
Gibson en su clsica obra Los aztecas bajo el dominio espa
ol, 1519-1810,10 donde nos remite, entre otros, al testimonio
de fray Juan de Torquemada, quien en uno de los ms bellos
captulos de su Monarqua Indiana (el XXVIII del libro III)11
hace ver cmo hacia 1604 eran ya evidentes los efectos de la
erosin en los valles de Mxico y de Atixco.
Industrias extractivas, propiamente dichas para el merca
do internacional, eran la explotacin del palo de tinte en las
costas y el corte de grandes troncos para arboladura de navios;
esta se remontaba a las serranas del altiplano. De estas
actividades tenemos testimonios del siglo XVIII, pero no cabe
duda que desde el XVII eran palpables sus efectos y que hubo
intentos de control.12 Estos rubros requieren un trato especial
que no intentamos dada su importancia y peculiaridades.
Sea como haya sido, no puede negarse la conciencia de la
gravedad del problema de los bosques en la poca novohis-
pana. Hasta el momento hemos trado a cuento dos testimo
nios fundamentales del siglo XVI, el del virrey Mendoza y el
del virrey Enriquez de Almanza. Pero al lado de ellos habra
que invocar los de las autoridades locales que acusaron los
efectos inmediatos de la devastacin; y esto tendr que basar
se en estudios de archivo, tanto de repositorios como el
General de la Nacin como el de conjuntos locales de todo el
pas.
Falta hacer el estudio de la ganadera en el medio. Las
enormes manadas de ovejas que recorran el centro y norte de
Nueva Espaa, la expansin de esta ganadera en las Mixte-
cas, por ejemplo, son temas para una historia ecolgica de
gran alcance, lo mismo que la reproduccin del ganado
caprino sobre lo que hay testimonios aqu y all. Grandes
temas, pues, para la historia regional e interregional del pas.
En los testimonios de las autoridades centrales, lo que
destaca es la cuestin del trabajo indgena en relacin con la
explotacin de los bosques y la provisin de los centros
urbanos a lo largo del siglo XVIII.13 La visin general del
problema de los bosques y del proyecto con el que se preten
di enfrentarlo aparecen hacia mediados del siglo XVIII, en
la Real Ordenanza para el aumento y conservacin de los
montes y plantos dictadas por Fernando VI en 1748.14
Si bien esta ordenanza se refiere a la Pennsula, el objeto
es atacar el mal generalizado en todos los dominios espaoles
y, sobre este supuesto la tomaron las autoridades novohispa-
nas, pues a ella se refieren en algunos documentos y en
disposiciones como la Ordenanza de Minas y en la de Inten
dentes de Nueva Espaa se considera el articulado de aquella
como orden general.15 Los 39 artculos dispuestos en 1748 se
refieren al corte moderado, esto es, de ramas dejando horca y
pendn, para favorecer el crecimiento de los rboles; a la
obligacin de plantar 5 rboles por cada uno de los que, con
autorizacin de los corregidores (a quienes se encarga el
cumplimiento de la ordenanza) se cortaron por el pie; a las
limitaciones al pastoreo y otros usos en bosques y plantacio
nes, a la prohibicin de quemas y, lo que es importante, al
conocimiento obligatorio de la ordenanza a fin de que todos
los pueblos partieran de los mismos principios en el cuidado
y fomento de los bosques.
Eduardo Arcila Faras, en su clsico libro Reformas bor
bnicas del siglo XVIII en Nueva Espaa trata de la conser
vacin de los bosques (vol. II, cap. VII, pp. 139-159). Es una
visin general y resumida, elaborada sobre los antecedentes
legales y, principalmente, sobre los informes de las autorida
des locales a fines de ese siglo. A este trabajo remitimos a
quien se interese, pues no vale la pena repetir ni abreviar lo
que est clara y sobriamente dicho. Destacamos, sin embargo,
el contraste en los pareceres entre las autoridades de los
distritos mineros y las de los distritos predominantemente
agrcolas; las primeras comentan la destruccin de los bos
ques y el ningn cuidado de los propietarios de montes, la
organizacin de las cuadrillas de cortadores y la falta de
cumplimiento de las leyes encaminadas a la conservacin de
recursos; las segundas, como es el caso de Puebla y Michoa-
cn, advierten que pese a la destruccin los bosques son tan
fragosos que se repondrn sin mayor esfuerzo y, es ms, que
los agricultores tienen que luchar con ellos para liberar tierras
para el cultivo y llegan, as, a defender la destruccin por el
fuego en bien de la agricultura.
Lo que se advierte aqu es que, si bien hubo un sentir
general sobre los bosques y la necesidad de su conservacin
y aumento experimentado mucho tiempo antes e instrumen
tado desde la Ordenanza de 1748, este sentir no fue compar
tido por todos, pues no se consideraba ni la existencia de un
grave problema, y por lo tanto, tampoco la necesidad de
actividades encaminadas a lograr la conservacin y aumento
de esos recursos. Si esto ocurra a finales del siglo ilustrado
entre las autoridades de las regiones agrcolas, no debe sor
prendernos que Jos Mara Luis Mora, originario de la regin
agrcola por excelencia de Nueva Espaa y educado en claus
tros en los que no apreciaba la lejana de los montes, haya
expresado ese parecer tan optimista all por los aos treinta
del siglo XIX.
Lo que es evidente, es que tal parecer se orientaba a
ofrecer un pas en el concierto del libre mercado internacio
nal, con toda la buena fe de un liberal de la poca; pero esta
fe, obra de tiempos e ideas muy posteriores, contrasta con la
de pocas anteriores en las que el bosque se vi como un
recurso para el consumo y el provecho de una sociedad que
empez a crecer en el siglo XVI y se mantuvo en ascenso
con sus altas y bajas sobre el trabajo de los indgenas y
la explotacin de recursos que ahora, con ms angustia y
menos esperanza, vemos acabarse da a da.
NOTAS
1. Jos Mara Luis Mora, Mxico y sus revoluciones. 2* Ed., 3 Vols., Edicin y prlogo
de Agustn Yez, Mxico, Editorial Porra, 1950, Tomo I, pp. 25-26. Mora dice que
comenz a reunir los materiales para esta obra (cuyo objeto era deshacer los equvocos
propagados por escritores extranjeros) en 1828 y que inici su escritura en 1830, ao
este ltimo al que, probablemente, corresponde la imagen optimista que da sobre los
bosques.
2. Los virreyes espaoles en Amrica durante el gobierno de la Casa de Austria. Mxico,
Edicin de Lewis Hanke con la colaboracin de Celso Rodrguez, 5 Vols. (Biblioteca
de Autores Espaoles, tomos CCLXXIII-CCLXXVII), Madrid, Ediciones Atlas, 1976-
1978, Vol. I, documento 5, pp. 38-57, p. 40.
3. Vase Fernando Ortiz Monasterio, Isabel Fernndez Tijero, Alicia Castillo, Jos Ortiz
Monasterio y Alfonso Bulle, Tierra profanada. Historia ambiental de Mxico. Mxico,
INAH-SEDUE, 1987, p. 129.
4. Silvio Zavala y Mara Castelo, Fuentes para la historia del trabajo en la Nueva Espaa.
2* Ed, Mxico, 8 vols, CEHSMO, 1980. Interesante informacin se encuentra en los
tomos I, p. 86; II, p. 223; III, pp. 45 y 92 y V, pp. 55,73 y 86.
5. Juan N. Rodrguez de San Miguel, Pandectas hispano-mexicanas, tercera edicin,
facsimilar de la segunda de 1852, con introduccin de Mara del Refugio Gonzlez, 3
tomos, Mxico, UNAM, 1980, tomo II, pp. 288-289 (desgraciadamente en esta obra
no se reproduce ntegra la Ordenanza de los Reyes Catlicos y no hemos podido
consultar otro texto).
6. Recopilacin de leyes de los Reinos de Indias. Edicin facsimilar de la primera de
1681,4 Vols., Madrid, Ediciones Cultura Hispnica, 1976, Libro IV, ttulo XVII.
7. Ordenanzas del trabajo de los siglos XVI y XVII. Seleccin y notas de Silvio Zavala.
2* Ed., Mxico, CEHSMO, 1980, pp. 75-76. Vanse documentos citados en nota 4 y
los que siguen a esta ordenanza, pp. 76-80.
8. Eusebio Ventura* Belea, Recopilacin sumaria de todos los autos acordados de la
Real Audiencia y sala del crimen de esta Nueva Espaa. Edicin facsimilar de la
primera ... 2 Vols., prlogo de Mara del Refugio Gonzlez, Mxico, UNAM, 1981,
Tomo I, segundo foliaje, p. 68.
*En la edicin original dice Bentura; en textos de la poca y posteriores se llama
tambin Buenaventura.
9. Charles Gibson, Los aztecas baje el dominio espaol. Traduccin del ingls de Julieta
Campos, Mxico, Siglo Veintiuno Editores, S.A., 1967, pp. 241-258.
10. Idem., p.311.
11. Fray Juan de Torquemada, Monarqua Indiana. 3* edicin preparada.... bajo la coordi
nacin de Miguel Len Portilla, 7 Vols., Mxico, UNAM, 1975-1983, Vol. I, pp.
418-425.
12. Vase el libro IV Tit. XVII de la Recopilacin de Leyes de los Reinos de Indias,
Eduardo Arcila Faras, Reformas econmicas del siglo XVUI en Nueva Espaa. 2* Ed.,
2 Vols., Mxico, SEP, 1974 (Sepsetentas, 117 y 118), Vol. II, pp. 139-144. En el Ramo
Correspondencia de virreyes del Archivo General de la Nacin hay importantes
noticias sobre el corte de madera para arboladuras de barcos. Vase el Catlogo del
Ramo... Marqus de Croix, elaborado por Elena Bribiesca Sumano, Aurora Pea
Alvarez, S. Elisa Cruz D., Rosa Ma. Navarrete y Benito Mang Chigora, 6 Vols.,
Mxico, AGN, 1980-1981.
 Sobre el palo de tinte vase Alicia del Carmen Contreras Snchez, El palo de tinte, su
proceso de explotacin y sus circuitos comerciales, 1750-1807. Tesis para obtener
ttulo de Licenciado en Economa, Mxico, UNAM, 1987.
13. Silvio Zavala y Mara Castelo, op. cit. en nota 4.
14. Juan N. Rodrguez de San Miguel, op. y tomo cit. en nota 5, pp. 289-295.
15. Eduardo Arcila Faras, op y tomo cit en nota 12, pp. 154-159.