Qu es la psicologa?

Podemos afirmar que no existe una definicin unnimemente aceptada, nos encontramos con muchas y
dismiles definiciones de psicologa. Algunas de ellas son: la psicologa "es el estudio del alma", "es el estudio
de la vida psquica", "es el estudio de la conciencia", "es el estudio de la conduc-ta", "es el estudio de los
procesos mentales", etctera.
Esta dispersin en las definiciones no es producto de un caprichoso individualismo, sino la expresin de un
amplio debate epistemolgico acerca de las bases mismas sobre las que se apoya la delimitacin de un
campo de conocimientos: la definicin de su objeto de estudio y del mtodo adecuado para acceder al
conocimiento de dicho objeto.
Quiz resulte necesario aclarar que el objeto de estudio eje de una ciencia no es un objeto emprico, sino
conceptual. Es un objeto abstracto, delimitado desde el punto de vista epistemolgico, y no la suma de los
temas y de los problemas que esa ciencia trata de resolver. La historia de la psicologa nos muestra que hay
temas o problemas de los que se han ocupado distintas escuelas del pensamiento psicolgico, pero las
respuestas a esos problemas varan de acuerdo con la perspectiva epistemolgica en que se siten los
investigadores para definir el objeto de estudio.
Nos vemos as conducidos a interrogamos sobre si es posible hablar de "la" psicologa o si, ms bien, habra
que hablar de "las" psicologas; y en este ltimo caso, cuntas psicologas? Las distintas respuestas que
histricamente se han ido dando a la pregunta "qu es la psicologa?" slo cobrarn sentido en la medida en
que podamos ir vinculndolas con las cosmovisiones de las cuales emergen, en determinados contextos
socioculturales e histricos.
La emergencia de las llamadas ciencias del hombre, a partir del siglo XIX, pone en crisis la divisin hasta
entonces imperante entre la filosofa, como saber esencialmente especulativo y subjetivo, y la ciencia., como
saber con pretensiones de objetividad, apoyada en mtodos rigurosos. Hasta el siglo XIX, las ciencias del
hombre, entre ellas la psicologa, constituan ramas de una antropologa filosfica que intentaba dar cuenta
del hombre como totalidad. Por lo tanto, su historia se confunde con la historia de la filosofa y sus postulados
se corresponden con la concepcin acerca del hombre que predomina en cada momento,
En la cultura occidental, dichas concepciones pueden ser esquemticamente divididas en tres fases: la
concepcin clsica, la concepcin cristiana y la concepcin moderna
La primera, que abarca desde los filsofos griegos hasta la Edad Media, estuvo centrada en determinar los
principios de ordenamiento del cosmos. Platn fue el primero que introdujo la distincin entre el espritu y la
materia, afirmando que las ideas son reveladas por la razn, mientras que las cosas son reveladas por los
sentidos.
El pensamiento medieval, dominado por la concepcin cristiana, va a constituirse como teocntrico. La fuente
del conocimiento se sita fuera del hombre, ubicndose en un Dios creador. La razn ya no es suficiente,
debe acudirse a la fe como instrumento del conocimiento. El estudio del alma forma parte de preocupaciones
derivadas de la teologa, y la utilizacin de la introspeccin se basa en la conviccin de que en el -fondo del
alma se halla Dios.
Esta cosmovisin se derrumba con la llegada de la "nueva ciencia" basada en la concepcin moderna del
Iluminismo, que introduce una diferenciacin tajante entre el conocimiento cientfico y el conocimiento
filosfico. Ya no le corresponde a la filosofa ocuparse de las cuestiones que las ciencias particulares -la
fsica, la astronoma, la biologa, etc.- reivindican para s.
A principios del siglo XVII, Descartes introduca una clara diferenciacin entre dos sustancias: el espritu y la
materia (sustancia pensante y sustancia extensa). Pero lo ms importante, por sus consecuencias
posteriores, es que el modo de acceso al conocimiento de cada una de esas sustancias es por completo
diferente. Mientras que se accede al conocimiento del espritu en forma directa, el conocimiento de la materia
(incluido el cuerpo) se realiza a travs de los sentidos. Se abre as un dualismo irreconciliable entre lo
fisiolgico y lo psicolgico.
Al llegar al siglo XIX, la filosofa, bajo la influencia cartesiana, mantena la idea de hombre como ser racional,
dotado de conciencia: por lo tanto, la psicologa (an concebida como rama de la filosofa) se constitua como
la explicacin racional de los hechos de conciencia.
el espritu humano renuncia a las bsquedas absolutas (meta-fsicas y teolgicas), que corresponden a su
infancia; circunscribe sus esfuerzos al dominio exclusivo de la verdadera observacin, la nica base posible
de los conocimientos verdaderamente accesibles, 'sabiamente adaptados a nuestras reales necesidades
Con respecto a la psicologa, ya Kant en el siglo anterior haba afirmado la imposibilidad de que se convirtiera
en una ciencia dado que los fenmenos psicolgicos carecen de una dimensin espacial y, por lo tanto, no
son susceptibles de medicin ni de "tratamiento matemtico".
Wundt, de formacin fisiolgica pero tambin filosfica, decide romper con la psicologa "metafsica" del alma,
basada en la introspeccin "pura" (es decir, no experimental), y fundar una psicologa experimental que
cumpla los requisitos de la ciencia natural. Ser una ciencia cuyo objeto de estudio sea la "experiencia
interna" (es decir, la conciencia), y el mtodo a utilizar ser la "introspeccin experimental. Con respecto al
objeto de estudio, seala Wundt que "toda mani-festacin del espritu humano tiene su causa ltima en los
fenmenos elementales de la experiencia interna".
Wundt considera que todo lo que ocurre en la conciencia tiene su basamento en procesos fisiolgicos
especficos que reciben las impresiones externas y las transforman en movimiento. Es decir, la vida psquica
sera un estamento "intermedio" entre la impresin sensorial y el movimiento.
Podramos decir que la frontera entre la psicologa anterior (metafsica, especulativa) y la nueva psicologa
experimental del siglo XIX, es una frontera metodolgica: de un lado tendramos mtodos reflexivos, intuitivos
o especulativos; del otro, mtodos objetivos.
En este momento de ruptura entre la psicologa como rama, de la filosofa y la psicologa como ciencia
experimental, se sientan las bases de una discusin epistemolgica que va a atravesar la historia de la
psicologa hasta el presente: de un lado, quienes postulan la necesidad de que la psicologa, si pretende ser
una ciencia, debe adoptar los criterios de la ciencia experimental positiva; del otro, quienes afirman que, al ser
el objeto de estudio de la psicologa un objeto histrico y no esttico, el estatuto de cientificidad de la
psicologa debe alcanzarse a travs de criterios radicalmente diferentes a los de las ciencias naturales.
Es innegable la pertinencia del mtodo experimental para la investigacin de algunas reas del conocimiento.
Lo que se cuestiona es la universalizacin del mtodo para el abordaje indiscriminado de cualquier rea del
conocimiento.
No podemos acercamos a las cuestiones que plantea la psicologa contempornea sin entender previamente
las races histricas y los contextos en los que se fueron dando las sucesivas rupturas epistemolgicas. Si
quisiramos intentar una sntesis de la evolucin cronolgica de dichas rupturas, podramos recurrir a los
manuales de historia de la psicologa; veramos all que, globalmente, se distinguen tres etapas:
1) La psicologa pre-cientfica o filosfica, estrechamente ligada a la evolucin de las cosmovisiones
filosficas, y entendida como una rama de la filosofa.
2) La psicologa fundacional del siglo XIX, que surge a partir de la ruptura con la filosofa, reclamando para la
psicologa el rango de ciencia independiente.
3) Los sistemas psicolgicos contemporneos que, a partir de principios del siglo XX, intentan una ruptura con
los conceptos tericos y metodolgicos de la psicologa decimonnica.
Esto nos permite comprender el surgimiento casi simultneo de tres grandes sistemas psicolgicos
contemporneos: el psicoanlisis, el conductismo y la teora de la Gestalt.
El psicoanlisis surge como una respuesta a la psicologa clsica, que circunscriba sus estudios al campo de
la conciencia. La ruptura se produce a partir de la tematizacin de la vida psquica inconsciente.
El conductismo rechaza a la conciencia como objeto de estudio y a la introspeccin como mtodo,
proponiendo el estudio de la conducta a travs de mtodos objetivos.
La teora de la Gestalt ataca el elementalsimo asociacionista de la psicologa clsica, consistente en reducir
los fenmenos complejos a sus elementos constitutivos, introduciendo la conocida premisa de que "el todo es
ms que la suma de sus partes", antecedente del estructuralismo moderno (entre otros, del estructuralismo
gentico del Jean Piaget).
Tambin centrado en el anlisis de este perodo de ruptura entre la psicologa tradicional y la psicologa
contempornea, Georges Politzer afirma que el mismo no es la historia de una organizacin, sino la de una
disolucin: la disolucin del mito de la doble naturaleza del hombre