#1 Un Beso Inolvidable - Teresa Medeiros

Teresa Medeiros Un Beso Inolvidable
NDICE
PRLOGO ..................................................... 3
CAPTULO 1 ................................................. 7
CAPTULO 2 ............................................... 13
CAPTULO 3 ............................................... 19
CAPTULO 4 ............................................... 25
CAPTULO 5 ............................................... 34
CAPTULO 6 ............................................... 39
CAPTULO 7 ............................................... 43
CAPTULO 8 ............................................... 48
CAPTULO 9 ............................................... 54
CAPTULO 10 ............................................. 60
CAPTULO 11 ............................................. 65
CAPTULO 12 ............................................. 74
CAPTULO 13 ............................................. 81
CAPTULO 14 ............................................. 84
CAPTULO 15 ............................................. 91
CAPTULO 16 ............................................. 96
CAPTULO 17 ........................................... 100
CAPTULO 18 ........................................... 106
CAPTULO 19 ........................................... 113
CAPTULO 20 ........................................... 117
CAPTULO 21 ........................................... 124
CAPTULO 22 ........................................... 131
CAPTULO 23 ........................................... 137
CAPTULO 24 ........................................... 145
CAPTULO 25 ........................................... 149
CAPTULO 26 ........................................... 155
CAPTULO 27 ........................................... 158
CAPTULO 28 ........................................... 163
EPLOGO .................................................. 167
*****
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PRLOGO
Sterling Harlow tuvo que ponerse de puntillas encima de una otomana para mirar por la ventana
del saln. Lo habra tenido mucho ms fcil si no hubiera tenido a una gorda gata amarilla plcida-
mente echada sobre su brazo. Su aliento tibio empa el helado cristal formando un crculo perfec-
to; lo limpi con la manga justo a tiempo para ver detenerse un elegante coche de ciudad en el ca-
mino circular de entrada a la blanca casa seorial. Cuando vio saltar de la parte de atrs del coche a
un lacayo de peluca y librea para abrir la portezuela, se acerc ms hasta pegar la nariz al cristal.
Nunca he visto a un verdadero duque, Nellie susurr, dando un entusiasmado apretn a la pa-
ciente gata que era su compaera constante.
Desde el instante en que sus padres le dijeron que su to abuelo les hara el honor de visitarlos,
haba pasado todas sus horas de vigilia mirando sus libros de cuentos en busca de una ilustracin de
un duque. La imagen que se form finalmente de su to fue una especie de cruce entre Ulises y el
rey Arturo: amable, valiente y noble, con un manto de terciopelo rojo sobre sus anchos hombros y
tal vez incluso una reluciente espada colgndole de la cintura.
Retuvo el aliento cuando se abri la puerta del coche y la luz del sol hizo destellar el blasn pin-
tado sobre la brillante puerta.
Sterling!
La voz de su madre reverber a lo largo de sus tensos nervios, casi hacindolo caer de la otoma-
na. Nellie salt de sus brazos y fue a buscar refugio detrs de las cortinas.
Baja de ah al instante. No estara bien que tu to te viera fisgoneando por la ventana como uno
de los criados.
Decidiendo que no era aconsejable recordarle a su madre que slo podan permitirse una criada,
baj de la otomana de un salto.
Lleg el duque mam! Ya est aqu! Y lleg en un coche tirado por cuatro caballos blancos,
igual que Zeus o Apolo.
O el diablo mascull ella, mojndose los dedos con la lengua para domear al mechn rebelde
que siempre se escapaba de sus gloriosos cabellos.
Sterling trat de mantenerse quieto mientras ella le quitaba varios pelos de gata de la chaqueta y
volva a atarle el nudo de la pequea corbata, tan apretado que igual lo estrangulaba y le extraa to-
da la vida. Quera parecerle lo mejor posible al duque; quera que su madre y su padre se enorgulle-
cieran de l. Si su padre se senta orgulloso de l tal vez no se quedara tantas noches en Londres
mientras su madre lloraba en la cama hasta quedarse dormida; sus ahogados sollozos lo haban des-
pertado ms de una vez esa semana.
Ya est dijo ella, retrocediendo y ladeando la cabeza para examinarlo. Ests hecho todo un
hermoso caballerito.
De pronto se le arrug la cara y le dio la espalda, llevndose un pauelo a la boca.
Mam, ests llorando?
No seas tonto repuso ella, agitando la mano, para quitarle importancia. Me entr algo en el
ojo, una mota de ceniza del hogar, supongo, o un pelo de Nellie.
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Por primera vez en su corta vida, Sterling sospech que su madre le menta. Antes de que pudie-
ra insistir, se abri la puerta del saln. Sterling se gir a mirar, olvidado de su madre, porque el co-
razn empez a retumbarle en los odos.
Su padre estaba en la puerta, sus mejillas cubiertas por venillas azuladas, tan enrojecidas como
su nariz. Normalmente hacan falta una noche de ganancias en las mesas de juego o al menos tres
botellas de oporto para ponerle ese brillo febril en los ojos.
Ellie, Sterling, tengo el gran honor de presentaros a mi to Granville Harlow, sexto duque de
Devonbrooke.
Con gesto impaciente, el duque hizo a un lado a su padre y entr en el saln, seguido por un gi-
gantesco lacayo. Desilusionado, Sterling observ que el duque no llevaba un hermoso manto rojo
sino un severo frac negro y calzas hasta las rodillas desprovistas de todo adorno. No tena los hom-
bros anchos sino estrechos y cados hacia delante, como si estuvieran en inminente peligro de des-
moronarse. Unas gruesas cejas hacan sombra a sus ojos claros y un mellado anillo de tiesos cabe-
llos blancos le rodeaba la brillante coronilla de la cabeza. Al anciano se le agitaron las ventanillas
de la achaparrada nariz, y de pronto estall en un sonoro estornudo que los hizo retroceder a todos.
Hay un gato aqu, verdad? dijo, paseando la mirada por la sala, con los ojos entrecerrados.
Sacadlo de aqu enseguida, no soporto a estos odiosos bichos.
Lo siento muchsimo, excelencia. Si lo hubiera sabido, la habra encerrado en el corral con los
dems animales.
Sin parar de musitar disculpas, su madre abri la ventana y sin ninguna ceremonia arroj a Ne-
llie al jardn. Sterling abri la boca para protestar, pero el duque pas su mirada de la gata a l, de-
jndole la lengua pegada al paladar, paralizada.
Qu suerte que haya llegado a la hora del t, excelencia dijo su madre, con una trmula sonri-
sa. Orden a mi cocinera que preparara todo un surtido de refrigerios para...
No tengo tiempo para ociosidades ni chchara la interrumpi el duque en tono duro, borrn-
dole la sonrisa. Tengo que volver a Londres lo ms pronto posible. Un hombre de mi posicin tie-
ne asuntos ms importantes que ste de qu ocuparse.
Cuando el duque se le acerc, a Sterling empez a arrugrsele la nariz; el olor del anciano era
ms desagradable an que su apariencia; ola a ropa interior apolillada guardada desde haca siglos
en el tico.
Este es el muchacho? ladr.
Su padre fue a ponerse junto a su madre y le pas un brazo por la cintura.
S, ste es nuestro Sterling.
Sterling retrocedi cuando el duque se inclin a mirarle la cara de cerca; el rictus de su delgado
labio superior dejaba claro que no le agradaba mucho lo que estaba viendo.
Es un poco pequeo para su edad, no?
La risa de su padre son un peln exagerada.
Slo tiene siete aos, milord. Yo tambin tard un poco en pegar el estirn.
El duque le dio un tirn en una oreja, el cual le hizo agradecer el haberse acordado de lavarse
bien las orejas por detrs. Antes de que lograra recuperarse de esa indignidad, el anciano le cogi el
labio inferior entre sus huesudos dedos y se lo estir, para examinarle los dientes.
l se apart bruscamente, mirando al duque incrdulo. Podra haberle mordido, pero temi que
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su sabor fuera an peor que su olor.

Obedeciendo a un codazo de su padre, su madre dio un paso adelante.
Es un nio obediente, milord, y tiene un corazn bondadoso y generoso. Siempre lo he llamado
mi angelito.
El bufido del duque les advirti que no valoraba mucho esas determinadas virtudes.
Pero tambin es la mar de inteligente aadi su madre, entonces, retorcindose la falda entre
las manos. Nunca he visto a un muchacho tan pequeo con tan buena cabeza para las letras y las
sumas.
El duque empez a caminar alrededor de l, hacindolo sentirse como un gordo animal en des-
composicin al que acaba de ver un buitre hambriento. Pasado un momento de tenso silencio, el an-
ciano se detuvo y se balance sobre los talones.
Ya he perdido bastante de mi precioso tiempo. Tendr que servir.
Sterling vio que su madre se llevaba la mano a la boca, y vio alivio en la cara de su padre. El ca-
lor de la desesperacin le desat por fin la lengua.
Servir? Qu tendr que hacer? No entiendo. De qu habla? Pap? Mam?
Su padre le sonri:
Te tenemos una sorpresa maravillosa, hijo. Tu to Granville ha accedido generosamente a
hacerte su heredero. Desde ahora vas a ser su hijito.
Sterling mir desesperado de su padre a su madre.
Pero es que yo no quiero ser su hijito. Quiero ser vuestro hijito.
La sonrisa de su to, enseando unos dientes amarillentos, era ms amenazadora que cualquier
mirada furiosa.
No ser hijito de nadie. Jams he sido partidario de mimar a un cro. No tardar nada en hacer
un hombre de l.
Vers, Sterling le dijo su padre, moviendo la cabeza tristemente, la esposa de lord Devon-
brooke se fue al cielo.
Para escapar de l? pregunt l, mirando desafiante a su to. Su padre entrecerr los ojos, a
modo de advertencia.
Se fue al cielo porque estaba enferma. Por desgracia, muri antes de poder darle un hijo. l no
fue bendecido con un hijo como nosotros.
La tonta dbil de carcter me dej con una hija ladr el duque. Una hija! La muchacha no
me sirve de nada a m, pero te har compaa a ti.
Has odo eso, Sterling? le dijo su madre, que aferraba la mano de su padre con tanta fuerza
que tena los nudillos blancos. Tendrs una hermana. No lo encuentras maravilloso? Y vivirs en
una magnfica mansin en Londres, con muchos juguetes para jugar y un pony para cabalgar. Ten-
drs la mejor educacin que puede conseguir el dinero, y cuando seas mayor, tu to te enviar a un
maravilloso viaje por Europa. Nunca te har falta nada. Empezaron a correrle las lgrimas por las
mejillas. Y algn da, dentro de muchos, muchos aos, claro aadi, mirando asustada al duque,
sers el duque de Devonbrooke.
Pero es que yo no quiero ser un duque dijo Sterling en tono enrgico, y los hombros empeza-
ron a temblarle. Y no lo ser. No podis obligarme!
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Pensando solamente en escapar, pas junto a su to y corri hacia la puerta como un rayo. Pero
haba olvidado al lacayo, que lo cogi y se lo puso bajo su macizo brazo como si no pesara ms que
un jamn de Navidad. Trat de zafarse debatindose con pies y manos, ciego de terror, sordo a todo
lo que no fueran sus propios gritos de furia.
Hasta que oy el tintineo de monedas.
Se qued callado y se trag las lgrimas al ver a su padre coger la abultada bolsa que le lanz el
duque.
Un cruel destello de triunfo brill en los ojos del anciano.
Tal como acordamos, sobrino, he incluido la escritura de propiedad de Arden Manor. Desde
hoy en adelante, por mal que te vaya la suerte en las mesas de juego, nunca tendrs que volver a
preocuparte de que te arrojen a la calle tus acreedores.
Sterling se qued absolutamente quieto, al comprender. Lo haban vendido; sus padres lo haban
vendido a ese malvado viejo de ojos fros y dientes amarillos.
Sulteme.
Sus palabras resonaron en el saln, deteniendo todo movimiento. Las dijo con tal autoridad que
ni siquiera el corpulento lacayo se atrevi a desobedecerlo. Lo solt y l se desliz rgidamente has-
ta quedar de pie, sus ojos secos y ardientes, ya sin lgrimas.
La boca de Granville Harlow se curv en un rictus de renuente admiracin.
No me disgusta ver una exhibicin de bro en un muchacho. Si ya has acabado con tus pata-
leos, puedes despedirte de tus padres.
Sus padres avanzaron, tmidos, como si fueran desconocidos. Con la mano de su padre en el
hombro, su madre se arrodill junto a la puerta y le abri los brazos.
Sterling saba que esa era su ltima oportunidad para rodearle la cintura con los brazos y hundir
la cara en la blandura de su pecho, su ltima oportunidad para cerrar los ojos y aspirar intensamente
el aroma a azahar que perfumaba sus brillantes cabellos castao rojizos. Su ahogado sollozo lo hiri
hasta la mdula de los huesos, pero pas junto a ella y sali por la puerta sin decir palabra, con sus
pequeos hombros muy erguidos, como si ya fuera el duque de Devonbrooke.
Algn da lo comprenders, hijo oy decir a su padre. Algn da sabrs que slo hicimos lo
que consideramos mejor para ti.
El sonido de los desgarradores sollozos de su madre se desvaneci cuando se instal en un rin-
cn del coche. Cuando su to subi y el vehculo inici la marcha, lo ltimo que vio fue a Nellie
echada en el alfizar exterior de la ventana del saln, mirndolo muy triste.
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En todo el surtido de su aljaba

no tiene el Diablo para elegir
ni una sola flecha para el corazn
comparable a una dulce voz.
... George Noel Gordon, LORD BYRON
CAPTULO 1
Mi queridsimo hijo, me tiemblan las manos al escribir esta carta.

Lleg el demonio a Devonbrooke Hall.
No lleg tirado por cuatro caballos blancos ni en medio de una rfaga de azufre, sino en la forma
de Sterling Harlow, el sptimo duque de Devonbrooke, de cabellos dorados como la miel y rostro
angelical. A largas zancadas recorri los corredores de mrmol de la mansin palaciega a la que en
sus veintin ltimos aos haba llamado hogar, con dos mastines moteados caminando pegados a
sus talones con su misma agilidad leonina.
Con un despreocupado movimiento de la mano orden a los perros que se quedaran quietos,
abri la puerta del estudio y se qued all, apoyado en el marco, calculando cunto tiempo estara su
prima fingiendo no darse cuenta de su presencia.
La pluma de ella continu varios minutos rascando la pgina del libro mayor de cuentas, hasta
que un violento movimiento al poner la raya a una t dej una fea mancha de tinta en el papel. Suspi-
rando derrotada, lo mir por encima de sus anteojos de montura metlica.
Veo que Napolen no consigui ensearte modales.
Todo lo contrario repuso l con perezosa sonrisa. Yo le ense a l una o dos cosas. Dicen
que abdic despus de Waterloo slo para escapar de m.
Ahora que has vuelto a Londres, tal vez yo considere la posibilidad de ir a hacerle compaa en
su exilio.
Mientras l se le acercaba, ella se mantuvo tan rgida como un maniqu de modista. Curiosamen-
te, Diana era tal vez la nica mujer de Londres que no se vea fuera de lugar detrs del esplendoroso
escritorio de caoba y cuero. Como siempre, vesta en los majestuosos tonos verde bosque y vino en
lugar de los colores pastel claros y blancos virginales preferidos por las beldades del momento. Lle-
vaba los cabellos oscuros recogidos en un sencillo moo que acentuaba la elegancia de su frente a la
que una graciosa puntita en la lnea de cabellos daba una forma acorazonada.
Por favor, no me rias, Diana, querida musit l, inclinndose a besarle la mejilla. Soy capaz
de soportar la censura del mundo, pero la tuya me hiere hasta el fondo del corazn.
Eso si tuvieras corazn repuso ella, ladeando la cabeza para recibir el beso, suavizando la se-
veridad de su boca. Supe que habas llegado hace ms de una semana. Supongo que nuevamente
ests alojado con ese sinvergenza de Thane.
Haciendo caso omiso del silln de orejas de piel situado delante del escritorio, l dio la vuelta y
apoy el muslo en la esquina del escritorio ms cercana a ella.
Nunca te ha perdonado del todo que hayas roto tu compromiso con l, sabes? Asegura que le
destrozaste el corazn y lo calumniaste cruelmente respecto a su integridad.
Mi problema no se debi a la integridad de tu amigo dijo ella, y aunque puso sumo cuidado en
mantener la voz neutra, no pudo evitar que le subieran los colores a las mejillas, sino a su falta de
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integridad.
Sin embargo, en todos estos aos, ninguno de los dos se ha casado. Eso siempre me ha pareci-
do bastante... curioso.
Diana se quit los anteojos y le dirigi una mirada glacial.
Prefiero vivir sin un hombre antes que casarme con un nio. Como cayendo en la cuenta de
que haba revelado demasiado, se volvi a poner los anteojos y se dio a la tarea de quitar el exceso
de tinta de la punta de su pluma. No me cabe duda de que las aventuras de Thane quedan plidas
comparadas con las tuyas. Me han dicho que desde tu regreso has tenido tiempo para batirte en dos
duelos, sumar a tus ganancias las fortunas familiares de dos desventurados jvenes y roto un buen
surtido de corazones inocentes.
Sterling la mir con expresin de reproche.
Cundo vas a aprender a no hacer caso de los chismes despiadados? Slo her en el brazo a
dos tipos, gan la casa ancestral de otro y lastim un slo corazn, el que result ser mucho menos
inocente de lo que me haban llevado a creer.
Diana agit la cabeza.
Cualquier mujer que sea tan tonta para poner su corazn en tus manos no obtiene ms que lo
que se merece.
Puedes burlarte si quieres, pero ahora que acab la guerra, tengo toda la intencin de empezar a
buscarme una novia en serio.
Esa noticia les alegrar el corazn a todas las beldades ambiciosas y a todas las madres casa-
menteras de la ciudad. Qu te ha producido ese repentino deseo de hogar, si puede saberse?
Pronto necesitar un heredero, y a diferencia del querido to Granville, Dios tenga su negra al-
ma en paz, no tengo la menor intencin de comprar uno.
Un escalofriante gruido reson en la sala, casi como si al nombrar a su to, Sterling hubiera in-
vocado una presencia del otro mundo. Sterling se agach a mirar hacia el otro lado del escritorio y
vio asomados a sus dos mastines debajo, moviendo sus colas. Diana ech hacia atrs la espalda, de-
jando a la vista a la delicada gata blanca echada en su falda.
Sterling frunci el ceo.
No debera estar en el corral? Sabes que no soporto a esos bichos.
Mirndolo con una sonrisa felina, Diana acarici el peludo cuello de la gata.
S, lo s.
Sterling exhal un suspiro.
Quieto, Calibn, quieto, Cerbero. Una vez que los perros estuvieron echados sobre la alfom-
bra junto al hogar, continu: No s por qu me molest en ir a la guerra a luchar contra los france-
ses cuando podra haberme quedado aqu a luchar contigo.
La verdad era que los dos saban por qu se haba marchado a la guerra.
No le llev mucho tiempo a Sterling descubrir por qu a su to no le disgustaba ver una exhibi-
cin de bro en un muchacho. Se deba a que el viejo canalla encontraba un brutal placer en quitr-
selo a azotes. Hasta los diecisiete aos aguant estoicamente los intentos del viejo de modelarlo en
el siguiente duque, y tal como su padre, creci ocho pulgadas en ese mismo nmero de meses.
Jams olvidara la fra noche de invierno cuando se gir y arranc la varilla de las retorcidas
manos de su to. Amedrentado, el viejo esper que empezaran a caer los golpes sobre l.
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Todava no saba decir si fue desprecio por su to o por s mismo lo que lo indujo a romper en
dos la varilla, arrojrsela a los pies y salir de la habitacin; desde ese momento el viejo no volvi a
ponerle las manos encima. Al cabo de unos pocos meses, se march de Devonbrooke Hall, renun-
ciando al grandioso viaje que le tena planeado su to en favor de diez aos de viaje por los campos
de batalla de Napolen. Su brillante carrera militar estuvo salpicada por frecuentes visitas a Lon-
dres, durante las cuales jugaba tan fuerte como haba luchado.
Podras considerar la posibilidad de venirte a vivir aqu le dijo Diana. Ya hace ms de seis
aos que muri mi padre.
Sterling neg con la cabeza, con una sonrisa en la que asomaba el pesar.
Algunos espritus no descansan nunca.
Como bien s yo repuso ella, sus ojos mirando en la distancia.
A ella su to no la haba golpeado nunca; por ser mujer, no la haba considerado digna ni siquie-
ra de esa pequea atencin.
Sterling alarg la mano para coger la de ella, pero Diana ya estaba sacando un papel crema do-
blado de debajo del papel secante.
sta lleg hace ms de cinco meses. Te la habra enviado a tu regimiento, pero... Su elegante
encogimiento de hombros lo dijo todo.
Demostrando que ella no se haba equivocado, l abri un cajn y se dispuso a arrojar la misiva
sobre el enorme montn de cartas idnticas, todas dirigidas a Sterling Harlow, lord de Devonbroo-
ke, y todas sin abrir. Pero algo le detuvo la mano. Aunque del papel todava emanaba el aroma a
azahar, la letra ya no era aquella suavemente redondeada que haba llegado a esperar. Un extrao
soplo fro, tan sutil como el aliento de una mujer, le eriz la piel de la nuca.
brela orden, poniendo la carta en la mano de Diana.
Ella trag saliva.
Ests seguro?
l asinti secamente.
A ella le tembl la mano al pasar el abrecartas con mango de marfil bajo el sello de lacre y abrir
la carta.
Estimado lord Devonbrooke ley. Lamento informarle que su madre ha pasado de este mun-
do a uno mucho ms benigno. Titube un instante, y reanud la lectura, con evidente renuencia:
Aunque usted decidi no hacer caso de sus repetidas splicas de reconciliacin a lo largo de estos
aos, muri con su nombre en sus labios. Supongo que la noticia no le causar excesiva afliccin.
Siempre su humilde servidora, seorita Laura Fairleigh.
Diana baj lentamente la carta hasta el escritorio y se quit los anteojos.
Ay, Sterling, cunto lo siento.
A l se le movi un msculo en la mandbula, una sola vez. Sin decir palabra, cogi la carta, la
dej caer dentro del cajn, y lo cerr. El aroma de azahar qued flotando en el aire.
Curv los labios en una sonrisa, ahondando el hoyuelo de su mejilla derecha, el que siempre
produca miedo en sus contrincantes, ya fuera en la mesa de juego o en el campo de batalla.
Esta seorita Fairleigh no me parece nada humilde. Quin es esta muchacha descarada que se
atreve a reprochar al todopoderoso duque de Devonbrooke?
Esper mientras Diana consultaba una libreta encuadernada en piel. Su prima llevaba un meticu-
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loso registro de todas las propiedades que en otro tiempo pertenecieran a su padre y ahora le perte-
necan a l.
Es hija de un prroco. Y hurfana. Tu madre la llev a vivir con ella, junto con un hermano y
una hermana menores, hace siete aos, cuando sus padres murieron en un desgraciado incendio que
destruy la casa del prroco de la propiedad.
Qu caritativa coment Sterling, moviendo la cabeza con expresin sarcstica. Una hija de
prroco. Debera haberlo adivinado. No hay nada comparable a la santurrona indignacin de una
pobre y tonta ilusa que se imagina que Dios lucha a su lado. Cogi una hoja de papel de cartas de
una bandeja de teca y la puso delante de Diana. Escribe una carta inmediatamente. Informa a esta
seorita Fairleigh que el duque de Devonbrooke llegar a Hertfordshire dentro de un mes a tomar
total posesin de su propiedad.
Diana lo mir boquiabierta, cerrando la libreta.
No puedes decirlo en serio.
Y por qu no? Ya estn muertos mis padres, y eso me deja dueo de Arden Manor, o no?
Y qu piensas hacer con los hurfanos? Echarlos a la calle?
l se frot el mentn.
Le dir a mi abogado que se ocupe de encontrarles colocacin. Probablemente me agradecern
la generosidad. Despus de todo, dejar a tres nios hacer lo que les d la gana durante demasiado
tiempo slo puede hacerles dao.
La seorita Fairleigh ya no es una nia le record Diana. Es una mujer adulta.
Entonces le buscar un marido repuso l, encogindose de hombros; algn hombre alistado
en el ejrcito o algn secretario de abogado al que no le importe casarse con una muchacha desca-
rada para congraciarse conmigo.
Diana se llev una mano al pecho, mirndolo fijamente.
Ay, qu romntico eres; cunto me alegra eso el corazn.
Y t eres una regaona incorregible replic l, pellizcndole la patricia nariz.
Se apart del escritorio y su despreocupado movimiento alert a los perros inmediatamente. Di-
ana esper a que llegara a la puerta, con los perros pisndole los talones, para decirle:
No logro entenderlo, Sterling. Arden no es otra cosa que una modesta casa seorial de campo,
muy poco ms que una casita. Por qu quieres reclamarla para ti cuando posees un montn de
enormes propiedades que jams te has molestado en visitar?
l se detuvo, con una expresin de triste humor en los ojos.
Mis padres vendieron mi alma para obtener la escritura de propiedad de esa casa. Tal vez slo
deseo decidir por m mismo si vala ese precio.
Despus de hacerle una impecable reverencia, sali y cerr la puerta. Ella se qued acariciando
a la gata que tena en la falda, sus cejas muy juntas en un pensativo ceo.
Demonio desalmado! Sapo asqueroso! Un hombre hocicando como un cerdo! Qu cara tie-
ne el canalla!
George y Lottie contemplaban boquiabiertos de asombro a Laura pasendose de un lado a otro
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del saln hecha una furia. Jams haban visto a su ecunime hermana en las garras de una ira tan
impresionante. Hasta el pulcro moo de hermosos cabellos castaos le vibraba de indignacin.
Laura se gir violentamente agitando la carta en la mano. El carsimo papel estaba todo arruga-
do por las muchas veces que lo haba apretado en el puo desde que llegara en el correo de la ma-
ana.
Ni siquiera tuvo la vulgar decencia de escribir l la carta. La hizo escribir a su prima! Veo qu
tipo de despiadado ogro es. Probablemente se est frotando sus gordas manos con codiciosa alegra
imaginndose cmo nos quita el techo de nuestras cabezas. No me extraa nada que lo llamen el
Diablo de Devonbrooke.
Pero lady Eleanor muri hace ms de cinco meses dijo George. Por qu ha esperado tanto
para comunicarse con nosotros?
Segn dice esta carta, ha estado varios meses en el extranjero contest Laura. Tal vez andaba
de viaje por el Continente, sin duda hartndose de los desvergonzados placeres de un libertino mi-
mado.
Apuesto a que es un enano os decir Lottie.
O un duende jorobado de dientes rotos y el apetito insaciable de comerse cras de diez aos
dijo George, abalanzndose sobre Lottie con las manos en forma de zarpas.
Lottie lanz un alarido que hizo salir corriendo por la rada alfombra a un montn de gatitos que
haban estado durmiendo bajo sus enaguas. Lottie jams iba a ninguna parte sin una horda de gatitos
siguindola. Haba veces en que Laura habra jurado que su hermanita los para ella misma.
Laura tuvo que dar un torpe salto para evitar pisar a uno. En lugar de huir para ponerse a salvo,
el gatito amarillo se ech en el suelo y empez a lamerse una pata, desdeoso, como si la cuasi coli-
sin fuera enteramente culpa de Laura.
No presumas tanto le dijo ella. Si nos echan, muy pronto estars engullendo ratones en lugar
de esos jugosos arenques ahumados que tanto te gustan.
George se puso serio y se sent al lado de Lottie en el sof.
Nos puede echar, de verdad? Y si nos echa, qu ser de nosotros?
La risa de Laura son sin un asomo de diversin.
Ah, no tenemos de qu preocuparnos. Escuchad esto: Lord Devonbrooke os ruega le perdonis
ley en tono despectivo. Lamenta sinceramente haber descuidado tanto tiempo sus deberes. Co-
mo el nuevo seor de Arden Manor, asumir con mucho gusto la responsabilidad de encontraros
nuevas colocaciones. Volvi a arrugar la carta en el puo. Colocaciones, s! Probablemente
piensa arrojarnos a trabajar en el asilo de pobres.
Nunca me ha gustado mucho el trabajo. Creo que preferira que me arrojara a la calle dijo
Lottie, pensativa. Sera una mendiga bastante atractiva, no creis? No me imaginis en una es-
quina cubierta de nieve sosteniendo una taza de lata entre mis dedos congelados? Exhal un largo
suspiro. Ira palideciendo y adelgazando con cada da que pasara hasta expirar de tisis en los bra-
zos de un desconocido apuesto pero reservado.
Para ilustrar lo dicho, cay de espaldas sobre el sof ponindose el dorso de su regordeta mano
en la frente.
De lo nico que vas a expirar es de comer demasiadas galletas para el t de Cookie.
Lottie resucit y le sac la lengua.
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George se levant de un salto, quitndose un mechn rojizo de sus ojos castaos.

Ya s! Retar a duelo al canalla! No se atrever a negarse. Despus de todo voy a cumplir
trece aos en diciembre, soy casi un hombre.
Estar sin techo sobre mi cabeza y tener un hermano muerto no me va a hacer sentir ni una pizca
mejor dijo Laura, inflexible, sentndolo de un empujn.
Podramos asesinarlo sugiri Lottie alegremente. Precoz lectora de novelas gticas, desde que
termin de leer Los misterios de Udolfo, de la seora Radcliffe, Lottie se mora de ganas de asesinar
a alguien.
Dada su insensibilidad ante las cartas de su madre todos estos aos buf Laura, se necesita-
ra una bala o una estaca de plata para atravesarle el corazn.
No entiendo dijo George. Cmo puede ponernos de culo en la calle...? Al ver la severa mi-
rada de Laura, se aclar la garganta. Eh... de patitas en la calle cuando lady Eleanor nos prometi
que Arden Manor sera siempre nuestro hogar?
Laura fue hasta la ventana y descorri una de las cortinas de encaje para evitar la perspicaz mi-
rada de su hermano.
No os lo haba dicho antes porque no quera preocuparos, pero la promesa de lady Eleanor con-
tena ciertas... eh... condiciones.
Cmo qu? preguntaron George y Lottie al unsono, despus de intercambiar una temerosa
mirada.
Laura se gir a mirarlos y lo solt todo a borbotones:
Para heredar Arden Manor, debo casarme antes de cumplir mis veintin aos.
Lottie ahog una exclamacin y George gimi, ocultando la cara entre las manos.
Encuentro bastante insultante esa consternacin vuestra dijo Laura, sorbiendo por la nariz.
Pero si ya has rechazado un montn de proposiciones, de todos los hombres solteros del pueblo
protest George. T sabas que lady Eleanor desaprobaba que fueras tan exigente. Tal vez por eso
quiso forzarte la mano.
Tooley Grantham es demasiado glotn dijo Lottie, comenzando a contar con sus regordetes
deditos los defectos que encontraba su hermana en sus pretendientes, Wesley Trumble es demasia-
do peludo; Huey Kleef hace mucho ruido al sorber la comida, y Tom Dillmore siempre tiene lneas
de suciedad en los pliegues del cuello y detrs de las orejas.
Laura se estremeci.
Supongo que queris que me pase el resto de mi vida con un gigantn que no tiene modales en
la mesa o detesta baarse.
Eso podra ser mejor que pasar el resto de tu vida esperando a un hombre que no existe dijo
George lgubremente.
Pero sabes que siempre he soado con casarme con un hombre que sea capaz de continuar el
trabajo de pap en la parroquia. La mayora de los hombres de este pueblo ni siquiera saben leer, y
no tienen el menor inters en aprender.
Lottie se enroll un largo mechn de pelo dorado en un dedo.
Es una lstima que no sea yo la hermana mayor. Sera un tremendo sacrificio, claro, pero esta-
ra muy bien dispuesta a casarme por dinero, no por amor. Entonces podra cuidar de ti y de George
siempre. Y no tendra ningn problema en pescar un marido rico. Voy a ser la Beldad Incompara-
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ble; todo el mundo lo dice.

Ya eres una Pelma Incomparable mascull George, y mir a Laura, acusador. Podras haber-
nos dicho antes que necesitabas un marido, sabes?, cuando todava haba tiempo para encontrarte
uno que cumpliera con tus exigencias.
Laura se sent en una otomana algo inestable y apoy el mentn en la mano.
Cmo iba a saber que otra persona iba a desear esta casa destartalada, aparte de nosotros? Su-
pongo que pens que podramos seguir viviendo aqu mientras quisiramos, y a nadie le importara.
Lgrimas sin derramar le hicieron arder los ojos. La luz que entraba a raudales por las ventanas
del este slo serva para destacar lo rado y desgastado que estaba todo en el que, en otro tiempo,
fuera un elegante saln. Las rosas de pitimin bordadas en los cojines del sof haca tiempo que
haban perdido su color original y eran de un desvado rosa acuoso. Una negra mancha de moho
afeaba el friso de yeso sobre la puerta; un rimero de mohosos libros encuadernados en piel sostena
la pata quebrada del piano de palisandro. Arden Manor poda ser una humilde casa de campo que
era slo un reflejo de su pasado esplendor, pero para ellos era un hogar, el nico hogar que haban
tenido desde que perdieran a sus padres haca ms de siete aos.
Cayendo en la cuenta de que las tristes caras de sus hermanos eran un reflejo de la suya, se le-
vant y se oblig a sonrer.
No hay por qu tener esas caras tan largas. Tenemos todo un mes hasta que llegue ese lord
Demonio.
Pero slo faltan tres semanas para tu cumpleaos dijo George. Laura asinti.
S que la situacin parece desesperada, pero siempre hemos de recordar lo que nos ense
nuestro padre: con oracin y perseverancia, el buen Seor proveer.
Qu tenemos que pedirle que nos enve? pregunt Lottie entusiasmada, ponindose de pie de
un salto.
Laura pens un buen rato la respuesta, la piadosa expresin de su cara reida con el destello re-
suelto que brillaba en sus ojos.
Un hombre.
CAPTULO 2
Me parece que ha transcurrido una eternidad desde la ltima vez que pos mis ojos en tu dulce
rostro.
Sterling Harlow iba rumbo a casa.
Cuando esa maana hizo llamar al mozo de cuadras de Thane y le orden que le ensillara la ye-
gua, habra jurado que slo ira a cabalgar por Hyde Park. De veras crea que no tena ningn plan
urgente para ese da aparte de dedicar una lnguida sonrisa y tocarse el sombrero ante cualquier
dama que le captara la atencin, en inocente coqueteo. Y que a eso seguira, como siempre, un su-
culento almuerzo, una buena siesta y una noche de juego con Thane en las mesas del White's o del
Watier's.
Nada de eso explicaba por qu llevaba a su caballo a medio galope y ya estaba dejando atrs las
congestionadas calles de Londres en direccin a los caminos del campo. Los setos y cercas de pie-
dra pasaban veloces, enmarcados por el glorioso verde de los ondulantes prados. El cielo de verano
estaba de un esplendoroso azul salpicado por nubculas que parecan lanudos corderitos paciendo
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en un campo azul. El aire fresco le inundaba los pulmones expulsando el holln de la ciudad,
hacindolo sentirse embriagado y ms que un poco peligroso.
Ya llevaba casi una hora cabalgando a galope tendido cuando identific la emocin que herva
dentro de l.
Estaba furioso, furioso como un demonio.
Horrorizado por ese descubrimiento tir suavemente de las riendas y puso a la yegua al trote.
Haba tenido veintin aos para perfeccionar la fra indiferencia conveniente a un hombre de su po-
sicin. Y una mojigata seorita de campo haba tardado slo dos minutos en destruirla.
Haca tres das que haba puesto su carta en el cajn del escritorio de Diana para no volver a ver-
la ni leerla nunca ms. Pero su voz segua resonando en su cabeza, remilgada y mordaz, para pin-
charle la conciencia que intencionadamente haba vuelto insensible con aos de indiferencia.
Aunque usted decidi no hacer caso de sus repetidas splicas de reconciliacin a lo largo de es-
tos aos, muri con su nombre en sus labios. Supongo que la noticia no le causar excesiva aflic-
cin.
Solt un bufido. Qu dificultad poda tener la seorita Laura Fairleigh para autoproclamarse
defensora de su madre? Despus de todo su madre le haba dado un hogar.
Y a l lo haba expulsado del suyo.
Le resultaba muy fcil imaginarse a la santurrona cmodamente instalada en el acogedor saln
de Arden Manor. Probablemente se sent ante el secreter de palisandro a escribir la misiva, con la
pluma metida entre sus labios fruncidos buscando la frase ms hiriente para condenarlo. Se imagi-
naba incluso a sus engredos hermanos, uno a cada lado, rogndole que leyera la carta en voz alta
para poder rerse de l.
Tal vez despus de sellar la carta con una pulcra barrita de lacre, se haban reunido junto al
amado piano de su madre, a la suave luz de la lmpara a entonar himnos para agradecer a Dios el
haberlos hecho tan superiores moralmente a un rencoroso miserable como l.
La imagen lo hizo comprender otra asombrosa realidad.
Estaba celoso; ridcula, pattica y furiosamente celoso.
Esa emocin le era absolutamente desconocida. Si bien poda desear a una mujer hermosa o un
excelente caballo que perteneciera a otro hombre, jams haba sufrido ninguna pena especial en esas
raras ocasiones cuando se le negaba lo que admiraba.
Pero senta celos de esos nios que vivan en la casa que en otro tiempo fuera su hogar. Haca
aos que no se permita pensar en Arden Manor, pero de pronto casi senta los pinchazos de las es-
pinas de las rosas que trepaban por los ladrillos encalados. Ola los fuertes aromas del jardn de
hierbas de su madre y vea una gorda gata amarilla durmiendo en el porche de atrs al sol de me-
dioda.
Sinti una punzada en el pecho, desagradablemente cerca del corazn.
Hundi los talones en los flancos de la yegua, instndola al galope. Recorrieron varias leguas a
esa agotadora velocidad, hasta que puso a su montura a un relajado medio galope. No le servira de
nada matar a un caballo leal por causa de una mujer.
Apret los labios; y mucho menos por una mujer como Laura Fairleigh.
Se detuvo en una destartalada posada para descansar un rato y dar de beber a la yegua, y despus
reanud su camino. El sol ya haba pasado por su punto ms alto en el cielo y empezaba su lento
descenso hacia el horizonte cuando los alrededores comenzaron a parecerle conocidos. Detuvo su
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montura en un solitario cruce de caminos. Si no le fallaba la memoria, la aldea Arden estaba al otro
lado de la siguiente colina, y la casa a menos de una legua ms all.
No quera soportar las miradas curiosas de los aldeanos si pasaba por en medio de la aislada al-
dea esa soolienta tarde de jueves. Tampoco quera que alguno de ellos corriera a alertar a la seori-
ta Fairleigh de su prxima llegada. Ella lo esperaba dentro de un mes, y si sus aos de lucha contra
Napolen le haban enseado algo era aprovechar al mximo el elemento sorpresa.
Gui a la yegua fuera del camino y tom por un sendero moteado por la luz del sol. Para llegar a
la casa sin ser visto, sencillamente tendra que tomar el atajo por el bosque de robles que orillaba la
esquina occidental de la propiedad.
Cuando se acercaba al antiqusimo bosque, se dibuj una sonrisa en sus labios. De nio se haba
imaginado que el bosque estaba habitado por un gran nmero de duendes y trasgos que queran
hacerle dao. Su madre no haca mucho para quitarle esa idea de la cabeza, con la esperanza de que
su miedo al bosque le evitara caer en algn riachuelo correntoso o en alguna garganta rocosa. Se le
desvaneci la sonrisa. Su madre haba acabado entregndolo a un monstruo mucho peor que cual-
quiera que l se hubiera imaginado.
El bosque estaba ms oscuro de lo que recordaba. Las enredadas y frondosas copas de los rbo-
les formaban una densa bveda que impeda la entrada a la luz del sol y daba la bienvenida a las
sombras. Trat de adaptar los ojos a esa oscuridad primitiva. Por mucho que intentara centrar la
atencin en el sendero, no paraba de atisbar movimientos por el rabillo del ojo. Pero cuando giraba
la cabeza, todo estaba espeluznantemente quieto, como el aire antes de una tormenta.
Sin previo aviso sali un pjaro volando de un retorcido espino. La yegua retrocedi, nerviosa,
casi arrojndolo de la silla.
Tranquila, muchacha le susurr, inclinndose a acariciarle el cuello.
Haba pasado los diez ltimos aos mirando las bocas de los caones de un loco; era ridculo
que un bosque deshabitado lo perturbara de esa manera. No debera haber vuelto jams a ese maldi-
to lugar, pens amargamente. Debera haber ordenado a Diana que diera la casa a esa santurrona se-
orita Fairleigh, con sus bendiciones.
Tir de las riendas para detener a la temblorosa yegua, tratando de dominar sus traicioneras
emociones. Poda volver al hogar de su infancia, pero ya no era un nio. Era Sterling Harlow, el
sptimo duque de Devonbrooke, y muy pronto el seor de Arden Manor.
Flexion las piernas y dio un enrgico golpe de riendas; la yegua respondi a la orden echando a
correr a una velocidad estimulante, guiada por l por entre el laberinto de rboles.
Se inclin sobre el cuello del animal para evitar las ramas colgantes, resuelto a dejar atrs el
bosque y todos sus miedos de una vez por todas. Al poco rato divis un claro; la luz entraba por la
bveda formada por el encaje de hojas, iluminando el aire con la promesa de libertad.
Promesa rota por la accidentada garganta que de repente pareci surgir de la tierra y estuvo a
punto de tragrselo.
Se neg a dejarse dominar por el terror. La yegua haba saltado gargantas el doble de anchas y
tres veces ms profundas durante las cazas de zorro en la casa de campo de Thane. Tena fe en ella.
Hasta que ella plant las patas delanteras y solt un agudo relincho para informarle que ese de-
terminado salto lo dara l solo. Pas volando por encima de la cabeza de la yegua y se le soltaron
las riendas. Tuvo alrededor de un cuarto de segundo para agradecer que el suelo estuviera cubierto
por hojas cadas, y en ese instante vio el gigantesco roble que se interpona en su camino. El ltimo
y sordo ruido que oy fue el que hizo su cabeza al golpear el tronco.
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A Laura siempre le haba encantado el viejo bosque de robles. Le gustaba su estado silvestre, su
oscuridad, su osada promesa de placeres paganos. Aunque desde pequea conoca cada piedra, cada
roca, cada grieta, simular que todava poda perderse en su oscuro laberinto aportaba a su muy seria
vida la deliciosa sensacin de peligro que tanto necesitaba.
De nia haba credo de verdad que algn da podra subir un montculo y encontrarse con un
apergaminado elfo sentado sobre una seta venenosa, o con un hada revoloteando por entre los bri-
llantes helechos. De jovencita, que oa el misterioso retumbo de cascos de caballo y al girarse vea a
un osado caballero montado en un corcel blanqusimo galopando por entre los rboles.
El bosque era un lugar mgico donde incluso una hija hurfana de prroco tena permiso para
soar.
Se arrodill sobre la mullida alfombra de hojas bajo el ancho follaje de su rbol favorito. Ese da
no haba ido all a soar, sino a pedir un favor a un viejo amigo. Cerr los ojos, baj la cabeza y
junt las manos en el pecho, tal como le ensearan su padre y su madre.
Mmm, Dios? Perdona, Seor, siento muchsimo molestarte, sobre todo despus de haber teni-
do todos esos pensamientos poco caritativos acerca de lord Demonio... es decir, de lord Devonbroo-
ke. Pero parece que los nios y yo estamos en un buen apuro.
Cuando George y Lottie se hicieran viejos y anduvieran arrastrando los pies con las rodillas
reumticas y dientes de madera, ella los seguira llamando los nios. No poda evitar el deseo de
protegerlos, de evitar que comprendieran lo grave que era su situacin, en especial para ella.
Detesto molestarte cuando s que no he sido tan fiel como debera continu. Vamos, slo la
semana pasada olvid leer mis salmos dos maanas seguidas, me qued dormida antes de terminar
mis oraciones, me com el ltimo panecillo sabiendo que Lottie lo quera, y reprend a Cookie por
quemar la avena. Despus, cuando me quem la mejilla con las tenazas para rizar el pelo, dije mir
por entre las pestaas para asegurarse que no haba nadie por ah que oyera su horrorosa confesin
una palabrota muy fea.
El aire agit las hojas, en un suspiro de decepcin. Tal vez recitar sus faltas no era una buena
manera de empezar.
No quera molestarte, pero si debo frustrar las intenciones de lord Demonio, o sea de lord De-
vonbrooke, para mantener un techo sobre las cabezas de los nios, creo que debo casarme antes de
mi cumpleaos. Y para eso slo me falta una cosa: un caballero con el que pueda casarme. Baj
ms la cabeza y continu muy rpido: Entonces eso es lo que te pido, Seor. Un hombre bueno, un
hombre decente, un hombre que me quiera durante todos los aos que vivamos como marido y mu-
jer. Quiero que tenga un corazn amable, un alma fiel y aficin a baarse con periodicidad. No es
necesario que sea terriblemente apuesto, pero sera agradable que no fuera abominablemente pelu-
do, tuviera una nariz bastante derecha y todos sus dientes hizo una mueca, o por lo menos la ma-
yora. Preferira que no me pegara, aun cuando yo lo mereciera, y querra que llegara a querer a
George y Lottie como los quiero yo. Ah, y una tolerancia a los gatos podra facilitar considerable-
mente las cosas. Decidiendo que no le hara ningn dao hacer unas pocas promesas, aadi: Y
se me envas a un hombre que sepa leer, me encargar de que contine el trabajo de mi padre donde
l lo dej. Era lgico que si Dios tena la generosidad de bendecirla con un marido ella deba ser
generosa compartindolo con l. Temiendo haber pedido ya demasiado, solt el resto: Gracias por
todas tus bendiciones. Dale todo nuestro amor a pap, mam y la querida lady Eleanor. Amn.
Pasado un momento abri los ojos, atenazada por una cosquilleante sensacin de expectacin.
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No habra sabido decir qu esperaba del Todopoderoso en ese momento. Un trueno? Un majes-
tuoso toque de trompetas? Risas incrdulas?
Explor los trocitos de esplendoroso azul visibles a travs de las ramas del gigantesco roble, pe-
ro el cielo se vea tan lejos como los elegantes salones de baile de Londres. Se puso de pie y se qui-
t los trocitos de hojas secas de la falda. Ya empezaba a lamentar su apresurada oracin. Tal vez
debera haber concretado ms. Al fin y al cabo, no le haba enviado ya Dios varios posibles mari-
dos? Muchachos buenos y decentes de la aldea, que se enorgulleceran de hacerla su esposa y acep-
tar Arden Manor como su hogar. Hombres de corazones leales y espaldas fuertes dispuestos a traba-
jar desde el amanecer hasta la noche para mantener un techo sobre sus cabezas.
Incluso la bondadosa lady Eleanor, temiendo que el futuro fuera triste y arduo para una mujer
soltera con un hermano y una hermana que mantener, le haba reprendido por rechazar sus sinceras
aunque torpes proposiciones. Y si Dios quera castigarla por su orgullo? Qu mejor manera de
humillarla que hacerla pasar el resto de sus das afeitndole la espalda a Wesley Trumble o lavndo-
le detrs de las orejas a Tom Dillmore? Se estremeci y se atragant con una oleada de terror que le
subi a la garganta. Si Dios no le enviaba un caballero antes de su cumpleaos, no tendra ms al-
ternativa que tragarse el orgullo y casarse con uno de los hombres de la aldea.
Medio temiendo que la respuesta a sus oraciones pudiera estar acechando en la pradera de ms
all, en la forma de Tooley Grantham, dio la espalda a la casa y se intern ms en el bosque. Entre
cuidar a lady Eleanor en sus ltimos das y llevar la casa desde su muerte, esos ltimos meses haba
tenido poco tiempo para vagar, y para soar.
Las sombras moteadas por la luz del sol parecan invitarla a continuar. Aunque ya tena edad pa-
ra saber que era imposible que encontrara algo ms peligroso que un erizo enfadado o un grupo de
setas venenosas, segua encontrando irresistible la ilusin de misterio del bosque. A medida que se
iba adentrando ms en la espesura se enmaraaba ms la red de ramas colgantes, filtrando la luz del
sol y llenando el aire de una deliciosa emocin.
Mientras caminaba sus pensamientos no paraban de volver a su dilema. Cmo podra soportar
casarse con un Huey o un Tom o un Tooley cuando siempre haba soado casarse con un Gabriel,
un Etienne o un Nicholas? Si se casaba con un Nicholas lo llamara Nick cuando tuvieran una ria
de enamorados y Nicky en los momentos de gran pasin. Claro que jams haba tenido un momento
de gran pasin, pero no perda el optimismo. Y l la llamara con un nombre carioso, por ejemplo,
bueno, Cario. Estaba tan absorta pensando en los encantos del caballero con que se iba a casar que
casi cay en la garganta rocosa que le cortaba el camino.
Se estaba girando para ir en busca de un tronco cado para poner de puente cuando lo vio. Se
qued inmvil, y parpade rpidamente. No era la primera vez que tena que parpadear para dejar
de ver sus fantasas. De nia muchas veces haba tenido que parpadear como una loca para convertir
nuevamente una severa cara en el nudoso tronco de un saco, o un canoso duende en la achaparrada
roca que no haban dejado de ser.
Pero esta vez los parpadeos no le sirvieron de nada. Cerr los ojos, cont hasta diez y volvi a
abrirlos. l segua all, dormido sobre un lecho de musgo a la orilla de la garganta, bajo el ancho fo-
llaje del roble ms viejo del bosque.
Avanz hacia l, como hipnotizada. No lo habra visto si un rayo de sol extraviado no penetrara
la oscuridad bandolo en su luz dorada.
Se arrodill junto a l, y su consternacin aument al ver lo inmvil y plido que estaba. Le
temblaron las manos al desabotonarle los dos primeros botones del chaleco para meter la mano de-
ntro. El almidonado linn de su camisa se le amoldaba a la palma con cada subida y bajada de su
pecho al respirar.
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Slo se dio cuenta de que haba tenido retenido el aliento cuando se desplom sobre l mareada
de alivio. Los latidos del corazn eran fuertes. Estaba vivo.
Pero, cmo lleg a ese lugar? Nerviosa mir atentamente las malezas. No haba ninguna marca
de cascos de caballo, ninguna seal de que hubiera habido una pelea, ni pisadas. Haba sido vcti-
ma de alguna emboscada, de un asalto por un bandolero? Ese tipo de delitos eran casi inauditos en
la pacfica aldea de Arden y los campos circundantes, pero claro, tambin lo eran los desconocidos
apuestos vestidos con tanta elegancia. Rpidamente revis los bolsillos de la chaqueta de montar.
Su monedero estaba tan intacto como el misterio de su aparicin.
Era como si hubiera cado del cielo.
Se sent en los talones con los ojos agrandados.
No se poda negar que el hombre tena una cara de ngel. No la cara regordeta y sonrosada de
los querubines que a Lottie tanto le gustaba dibujar en su cuaderno, sino la de los altos serafines que
custodiaban las puertas del cielo con sus espadas llameantes. Era la de l una belleza totalmente vi-
ril, de enrgica frente y fuerte mandbula. Sus regios pmulos y los huecos debajo de ellos le daban
a su cara un tenue aspecto eslavo, pero el asomo de un hoyuelo en la mejilla derecha eliminaba
cualquier idea de que fuera dado a la tristeza.
Lade la cabeza para analizarlo con ojo crtico. Aunque en los dorsos de sus manos se apreciaba
un tenue vello dorado, la mayor parte de su pelo rubio y ondulado pareca estar en la cabeza, no le
sala de las orejas ni de la nariz. Se le acerc ms, oliscando recelosa. De su piel emanaba el olor a
un jabn masculino, fuerte, pero agradable. Cerr los ojos y aspir otro poco. Incluso el olor de su
sudor era extraamente atractivo.
Abri los ojos y se encontr con la cara al mismo nivel de su nariz. Un pequeo chichn, casi
imperceptible, le afeaba la perfeccin aguilea, dndole un especial encanto a su cara.
Volvi a sentarse sobre los talones, agitando la cabeza al darse cuenta de su tontera. Estaba tan
tonta como Lottie; por un momento se haba permitido la ridcula idea de que l era la respuesta a
sus oraciones. Pero no es posible encontrar a un hombre en el bosque y quedrselo para uno; eso
sencillamente no se poda hacer. Suspir tristemente, observando el impecable corte de sus pantalo-
nes de piel de ante y los seductores rizos que le rodeaban el cuello almidonado. Y mucho menos un
hombre como l; a un hombre como l lo echara de menos quienquiera tuviera la desgracia de per-
derlo.
Su mirada vol a su mano; no llevaba ningn anillo de bodas que indicara que haba una esposa
angustiada esperando que llegara a casa. Tampoco llevaba ningn anillo con sello que diera una
idea de su identidad. Sin darse cuenta estir la mano para tocarle los dedos largos y ahusados, y la
retir bruscamente.
Lo que necesitaba l era una cama mullida y un emplasto para la cabeza, no que ella estuviera
all contemplndolo con ojos de enamorada. No le hara ninguna gracia tener que explicar a las au-
toridades que l haba muerto mientras ella perda segundos preciosos admirando la bien cincelada
curva de sus labios suaves y firmes.
Empez a incorporarse y se detuvo. Ya haba estado ah todo ese tiempo; no hara ningn dao
echarle una rpida mirada a sus dientes. Al menos eso fue lo que se dijo cuando volvi a inclinarse
sobre l.
Iluminada por un rayo de sol su cara se vea tan atemporal como la de un prncipe que llevara
mil aos esperando que alguien viniera a despertarlo de su profundo sueo encantado. Motas de
polvo dorado flotaban alrededor de los dos como un roco de hadas.
Despus jurara que debi caer bajo el hechizo del bosque, porque esa era la nica explicacin
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posible del sorprendente impulso que la llev a ella, la piadosa hija de un prroco, que jams haba
permitido a ninguno de sus pretendientes que le cogiera la mano, a inclinarse y tocarle los labios
con los suyos.
Tena los labios ms suaves y firmes de lo que parecan, y en ellos pudo saborear fuerza y blan-
dura. Se le escap el aliento en una mareante bocanada, mezclndose con el de l; como jams
haba besado a un hombre, tard varios segundos de aturdimiento en darse cuenta de que l le co-
rresponda el beso. Los labios de l se entreabrieron ligeramente debajo de los de ella, y cuando sin-
ti el roce de la punta de su lengua en el labio inferior, sinti una emocin que la recorri toda ente-
ra, anuncindole que por fin haba encontrado el peligro que haba andado buscando toda su vida.
El ronco gemido de l la impresion hasta casi hacerle perder el sentido. Lentamente levant la
cabeza, ms impresionada an al caer en la cuenta de que l gema no de dolor sino de placer.
Quin? susurr l, mirndola con sus ojos color mbar nublados por la perplejidad.
Laura no podra haberse sentido ms humillada si hubiera despertado de uno de esos sueos en
que iba caminando por las calles de Arden vestida solamente con sus medias y su papalina para el
domingo.
Bruscamente se apart de l y las palabras le salieron en un torrente:
Me llamo Laura Fairleigh, seor, y le aseguro que aunque esto pueda indicar lo contrario, no
tengo la costumbre de besar a desconocidos. Se apart el pelo de las ardientes mejillas. Podra
creer, seor que soy una desvergonzada marimacho. No logro entender qu ha podido pasarme para
comportarme de esta manera tan escandalosa, pero le aseguro que no volver a ocurrir jams.
No alcanz a ponerse de pie porque l la retuvo cogindole el brazo.
Quin? repiti, con voz algo cascada, desesperada. Entrecerr los ojos como para enfocarlos
en su cara. Quin... ? Quin... soy?
La expresin de sus ojos era, inconfundiblemente, de splica. Le enterr los dedos en el brazo,
pidindole una respuesta que ella no poda darle.
Aun cuando saba que iba a cometer el pecado ms condenable de su vida, Laura no pudo re-
primir la tierna sonrisa que se extendi por su cara.
Eres mo dijo.
CAPTULO 3
A veces tengo la impresin de que no te conozco.

A lo largo de los aos, Laura haba fantaseado ms de una vez que su prometido llegaba a Arden
Manor a pedirle la mano. A veces llegaba montando un lustroso corcel negro con una estrella blan-
ca en la frente; otras veces bajaba de un hermoso carruaje decorado con el antiqusimo blasn de
una famosa familia noble. Pero jams se lo haba imaginado llegando atravesado boca abajo sobre
un burro tirado por un malhumorado cockney londinense que no haba parado de lastimarle los o-
dos con maldiciones desde el momento en que ella fue a apartarlo de su rebao. Afortunadamente, a
pesar de sus casi cuarenta aos en el campo, de los cuales veinte los haba pasado trabajando como
el leal hombre para todo servicio de lady Eleanor, Dower segua hablando con una pronunciacin
tan cerrada y enrevesada que ella no entenda bien casi ninguna de las palabrotas.
Cuando el burro entr en el patio, Cookie apareci corriendo por la puerta de la cocina a recibir
a su marido, estrujando su delantal entre sus manos.
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Ay, santos del cielo! Qu le ha ocurrido a ese pobre muchacho?

S, pobre muchacho! bram Dower en su idioma enrevesado. Seguro que es un fugitivo es-
capado de la horca de Londres. Nos matar a todos esta noche en nuestras camas, veremos si no.
No es un fugitivo explic Laura por dcima vez. Es un caballero.
Mmm, conoc a un caballero de estos una vez continu Dower, moviendo la cabeza con aire
de conocedor. Sir Jarry lo llamaban. Encantaba a todos los elegantes con sus delicados modales y
suave conversacin, hasta que despertaban con la nariz rota y los bolsillos vacos.
Con expresin dudosa, Cookie le cogi un mechn de pelo dorado al desconocido y le gir la
cabeza.
Tiene cara de hombre honrado, supongo. Para ser un caballero.
El hombre gimi, sin duda en protesta por la indignidad que le hacan soportar. Laura se apresu-
r a soltarle el pelo de la mano de Cookie y se lo alis suavemente hasta el cuello de la camisa.
Si no lo entramos para curarle ese chichn de la cabeza, dudo que viva el tiempo suficiente pa-
ra romperle la nariz a nadie.
Sinti deseos de gemir ella al ver a George y Lottie salir corriendo del corral, seguidos por una
fila de tambaleantes garitos. Haba deseado tener tiempo de prepararlos, antes que la bombardearan
con una andanada de preguntas: Quin es ese hombre? Cmo se llama? Se cay de un caballo?
Se cay de un rbol? Lo atacaron unos ladrones? Se desmay?
Est muerto? pregunt Lottie, enterrndole delicadamente un dedo en una cadera.
Tocndolo ah no lo vas a saber coment George, enterrando los dedos en la chaqueta de
montar de fina lana.
Es un caballero declar Cookie, no sin cierto orgullo posesivo.
Es un fugitivo de la ley insisti Dower, meneando la cabeza, eso es lo que es. Nos va a matar
a todos en nuestras camas tan pronto cerremos los ojos.
Un asesino, dices? exclam Lottie, con los ojos azules agrandados de entusiasmo. Qu
fantstico!
Laura apret los dientes, pensando qu pretendera ensearle el buen Dios maldicindola con
una familia de locos.
No es un fugitivo ni un asesino. Es sencillamente un desafortunado viajero necesitado de cari-
dad cristiana. Quit la mano de George de la orilla de la chaqueta del hombre y dijo en voz ms al-
ta: Y yo os dir lo que vamos a hacer. Se la vamos a dar. Y por Dios que eso lo vamos a hacer an-
tes que muera por falta de cuidado.
Todos la miraron boquiabiertos. Incluso Dower, que soltaba palabrotas con ms fluidez de lo
que hablaba el ingls del rey, pareci desconcertado. Recuperando su aplomo, Laura se dio una re-
milgada palmadita en el pelo.
Ahora te agradecera mucho, Dower, que llevaras a nuestro husped a la casa sin ms dilacin.
Sin dejar de rezongar en voz baja acerca de fugitivos escapados de la horca y de narices rotas
mientras dorman, Dower obedeci, y se ech al hombro el cuerpo del desconocido. Aunque de
piernas arqueadas, el viejo tena muy musculosos los hombros, el pecho y los brazos, gracias a los
muchos aos de pastorear las ovejas de Hertfordshire, que eran an ms ariscas que l.
Cuanto ms se acercaba a la puerta de la casa, ms atrevida se le pona la lengua a Dower.
No diga despus que no le avis, seorita. Sepa que este demonio ser la ruina de todos, que s.
20
Lo nico que pudo hacer Laura fue caminar tras el viejo y rogar a Dios que estuviera equivoca-
do.
La cara del desconocido estaba baada por la luz de la luna.
Sentada en una silla junto a la cama, Laura ya empezaba a desesperar de que volviera a desper-
tar. Aunque daba la impresin de que no sufra de ningn dolor, casi no se haba movido desde que
Dower lo depositara sobre la colcha de cretona ya haca ms de siete horas. Revis el emplasto tibio
que Cookie le haba aplicado sobre el feo chichn en la coronilla de la cabeza; despus le toc la
frente, para detectar algn signo de fiebre. Empezaba a temer que lo que fuera que lo haba golpea-
do le hubiera daado ms facultades, y no slo la memoria.
Todos se horrorizaron cuando ella insisti en que lo pusieran en la habitacin de lady Eleanor.
Aunque Cookie se encargaba de limpiar la habitacin y orear la ropa de cama, desde la muerte de
lady Eleanor, ni ella ni los nios se haban atrevido jams a entrar en ese santuario. All haba de-
masiados recuerdos, amargos y dulces, de sus ltimos das con ellos, flotando en el aire perfumado
de azahar.
Pero la cama de medio dosel era la ms cmoda de la casa y ella estaba resuelta a que la ocupara
su husped.
Le deba por lo menos eso.
Al principio Cookie se neg rotundamente a dejarla sola con l, alegando que no es decente
que una muchacha soltera atienda a un hombre en su habitacin. Solamente cuando ella acept que
Dower durmiera en un silln fuera de la puerta, con un viejo mosquete sobre los muslos, Cookie ac-
cedi a dejarla sola, aunque chasqueando la lengua todo el camino hacia la cocina. Los ronquidos
del viejo ya hacan estremecer la puerta cerrada.
El desconocido estaba tumbado sobre la colcha, cubierto hasta la cintura con el edredn que ella
haba sacado de su propia cama. Aunque por orden de ella Dower le haba quitado la chaqueta, le
toc a ella desatarle el nudo de la corbata y soltarle el cuello de la camisa. Con sus cabellos dorados
como el sol revueltos sobre la almohada y las pestaas un peln ms oscuras posadas sobre sus son-
rosadas mejillas, tena ms apariencia de nio que de hombre. Pero la sombra dorada que empezaba
a cubrirle las mandbulas le adverta que esa apariencia inocente era slo una ilusin.
Angustiada le observ atentamente la cara por si vea alguna seal de vida. Si no hubiera sentido
la piel tibia bajo su palma, habra jurado que estaba hecho de mrmol, como una efigie sobre la
tumba de un hroe muerto demasiado joven. Aun no haba comunicado su plan a los nios ni a los
criados. Si l no despertaba, ellos no tenan por qu saber el tonto sueo que se haba atrevido a aca-
riciar. Ahora que ya no poda culpar de su locura a un hechizo del bosque, haban empezado a desfi-
lar por su cabeza una serie de consideraciones prcticas. Cmo lo convencera de que era su pro-
metido? Y cmo poda saber con certeza que l no estaba ya prometido o casado con otra mujer?
Se inclin sobre l; su respiracin era profunda y regular, y tena los labios ligeramente entre-
abiertos.
Su beso lo haba despertado antes. Se atrevera a... ?
l se vea vulnerable del modo como slo un hombre fuerte puede serlo a merced de una mujer.
Igual podra haber muerto en el bosque si ella no lo hubiera encontrado, pero se senta tan culpable
como si hubiera sido ella la que le hubiera asestado ese terrible golpe.
Cubrindolo con el edredn hasta el pecho, se inclin ms y le bes tiernamente la frente.
Deba de estar soando.
De qu otro modo explicar el aroma a azahar, el suave roce de los labios de una mujer en su
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frente? Algo se despert dentro de l, una especie de nebuloso fantasma hecho de una bruma de re-
cuerdos y sueos. Pero antes que lograra cogerlo, el fantasma se puso fuera de su alcance, diciendo
algo que l crey era su nombre, en una voz demasiado dbil y lejana como para reconocerla.
Dese intentar cogerlo, pero un tremendo peso le oprima el corazn. Abri los ojos y vio a una
gorda gata amarilla atigrada echada sobre su pecho, mirndolo con sabios ojos dorados.
Nellie susurr, pensando qu extrao era que recordara el nombre de la gata pero no el suyo.
La toc, suponiendo que ella iba a desvanecerse en la niebla como la otra sombra esquiva. Pero
sinti su piel suave y limpia bajo la mano temblorosa. La acarici y sinti resonar su ronroneo en l,
producindole una oleada de satisfaccin. Volvi a cerrar los ojos.
Si estaba soando, deseaba no despertar jams.
A la maana siguiente Cookie irrumpi en la habitacin de lady Eleanor con una palangana lle-
na de trapos bajo el brazo y un alegre silbido en los labios. Cuando pos los ojos en la cama, el sil-
bido se le apag, desentonando.
Bueno, que me... mascull, meneando la cabeza.
En algn momento durante la noche, Laura haba relajado su vigilia el tiempo suficiente para
desplomarse hacia delante en la silla y apoyado la cabeza en el pecho del desconocido. Estaba dur-
miendo el sueo de una persona absolutamente agotada, con la espalda curvada en un ngulo inc-
modo y un brazo colgando al lado de la cama. El muchacho segua durmiendo, pero con una mano
ahuecada sobre la cabeza de ella, sus dedos enredados posesivamente en lo que quedaba de su mo-
o.
Cookie frunci el ceo. Si el sinvergenza haba osado comprometer el honor de su joven seo-
ra de cualquier manera, no vacilara en aplastarle la cabeza con la palangana, envindolo a dormir
eternamente.
Pero al acercarse ms remiti su temor. Con los ojos cerrados y las bocas abiertas, los dos tenan
aspectos tan inocentes como un par de bebs an sin dientes.
Sacudi suavemente el hombro de Laura. sta se enderez y un mechn rebelde le cay sobre
un ojo.
Ay, Dios, no debera haberme quedado dormida. Est muerto, verdad?
No seas tonta. Claro que no est muerto! Vamos, tus cuidados le han puesto incluso un poqui-
to de color en las mejillas al muchacho.
Laura mir a su paciente.
Cookie haba dicho la verdad; el muchacho estaba respirando bien y sus mejillas ya no tenan
esa horrible palidez.
Cookie asinti.
Lo nico que necesita ahora es un buen lavado.
Yo lo har dijo Laura automticamente, tendiendo las manos hacia la palangana.
Creo que no, muchacha dijo Cookie con expresin escandalizada, poniendo la palangana fue-
ra de su alcance. Ya estuvo mal que te dejara velar con l toda la noche. Si te dejara lavarlo, lady
Eleanor se dara una vuelta y saldra de su tumba. Movi un dedo hacia la cama. Llevo casi cua-
renta aos casada con ese rijoso macho cabro mo y te aseguro que este cervatillo no tiene nada que
una vieja como yo no haya visto unas cien veces.
Como para demostrarlo, levant el edredn, de modo que Laura no pudiera ver, y mir debajo.
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Puesto que l todava vesta esos ceidos pantalones de ante, Laura no logr imaginar qu hizo co-
lorearse las arrugadas mejillas de Cookie. sta dej caer el edredn y trag saliva.
Tal vez la vieja Cookie se apresur en hablar, pero no te preocupes, muchacha. Cogindola
del brazo, la llev hacia la puerta, derramando agua de la palangana con cada paso. Te prepar un
bao en la cocina. Ve a darte un buen bao mientras yo me ocupo de tu caballero.
Antes que el sooliento cerebro de Laura lograra formar una protesta, Cookie ya le haba cerra-
do la puerta, suave pero firmemente, en las narices.
Deba de estar muerto.
De qu otro modo explicar la sensacin de manos enrgicas e impersonales sobre su cuerpo?
Bien poda no recordar su nombre, pero s recordaba que las manos femeninas estn destinadas a
dar solamente placer: recorrer su piel con una seductora finura; envolver su miembro hinchado en
unas tenazas de placer; enterrar sus impecables uas pintadas en su espalda mientras el experto rit-
mo de sus caderas sobre su cuerpo la llevaba a un frenes de xtasis.
En el curso de su vida lo haban acariciado incontables mujeres y de innumerables maneras crea-
tivas, pero jams ninguna con esa indiferente desconsideracin. Esas manos que lo iban desvistien-
do y lavando no eran ni duras ni suaves, simplemente estaban inmersas en la tarea que se haban
propuesto.
Slo lo hacan llegar a una conclusin. Lo estaban preparando para el entierro. Dese gritar, pe-
ro la lengua se le haba convertido en piedra, junto con las extremidades. La humillacin final lleg
cuando esas manos indiferentes le bajaron los pantalones y su duea solt un silbido de admiracin
ms propio de un boyero.
Mi mam siempre me deca que los ricos estn bendecidos, pero yo siempre pens que se refe-
ra al oro le dijo la mujer riendo en su odo, y luego le dio una palmadita en la cabeza como si fue-
ra un sumiso perro faldero. Puede que hayas escapado de la horca, muchacho, pero ya la tenas
bien colgada.
Varios e interminables minutos despus, acab el lavado y sobre l se extendi algo suave y ti-
bio. Se estremeci interiormente, creyendo que era una mortaja. Su torturadora silbaba un desento-
nado canto fnebre movindose junto a la cama, recogiendo sus cosas. Despus se oy el clic de
una puerta al cerrarse y el silbido se desvaneci.
Se qued solo, y pas el tiempo, que a l le pareci una eternidad.
De pronto volvi a crujir la puerta y se abri muy lentamente, producindole un escalofro por el
espinazo.
Era el demonio que vena a buscarlo.
Aunque la cita se haba retrasado muchsimo, l siempre haba supuesto que se encontrara cara
a cara con el demonio en un campo de batalla lleno de humo, no cuando estaba inmvil en una ca-
ma desconocida. Y el demonio ni siquiera tuvo la decencia de presentarse solo; el muy pcaro haba
invitado a una legin de demonios que saltaron encima de la cama y empezaron a correr por su
cuerpo impotente.
Uno de ellos le cogi el dedo grande del pie y empez a morderle la articulacin, mientras otro
suba y bajaba por sus piernas en alegre frenes. Podra haber soportado esa tortura si un tercer de-
monio no le hubiera saltado entre las piernas, enterrndole las garras de uas como agujas en su
carne ms vulnerable.
Abri los ojos. Trat de levantar su dolorida cabeza, y entrecerr los ojos para ver algo a travs
de la niebla pizarrosa. Al parecer la cama no estaba invadida por demonios, sino por ratas. La sacu-
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dida que dio eso a sus maltrechos nervios no fue nada comparada con la impresin de descubrir que
el demonio no era un caballero de cara roja con cuernos y cola puntiaguda sino una diablesa de ojos
azules y pelo dorado que estaba colgada cabeza abajo del dosel, observndole atentamente la cara.
Sin pararse a pensar en el precio que tendra que pagar su pobre cabeza despus, se sent brus-
camente en la cama, y grit a todo pulmn.
Laura estaba disfrutando de su bao caliente detrs de una cortina en el rincn de la cocina,
cuando se desencaden un ruido infernal.
En un instante pas de estar medio adormilada con la cabeza apoyada en el borde de la baera y
los ojos cerrados, a ponerse de pie en la baera, totalmente desnuda, con todos los msculos tensos
por la impresin.
El rugido masculino que llen el aire le era desconocido a sus odos, pero los ensordecedores
chillidos los habra reconocido en cualquier parte.
Lottie! suspir, agrandando los ojos.
Tal vez Dower tena razn cuando dijo que el desconocido los iba a matar a todos. Sin duda al-
guna, un corte en la nariz sera el nico destino fatal que justificara los asustados chillidos de Lot-
tie. Otra voz se uni a la refriega. Asom la cabeza por la cortina justo a tiempo para ver pasar a
Dower a toda prisa, con una bielda en la mano y una sarta de maldiciones saliendo de su boca.
Le aument el terror. Si no suba inmediatamente, no sera su husped el que cometera el asesi-
nato.
No tena tiempo para secarse ni para ponerse el ordenado rimero de ropa interior que haba deja-
do en un banco al lado de la baera. Sali del agua de un salto, hizo una mueca de dolor al golpear-
se la frente en una tetera de cobre que colgaba de la viga, cogi su vestido limpio y se lo meti por
la cabeza. La muselina rosa se le peg a la piel mojada. Tomndose el tiempo necesario para com-
probar que el vestido le cubra todo lo que tena que cubrir, se desenred de la cortina y ech a co-
rrer, con los pies descalzos y chorreando, por el corredor en direccin a la escalera. Iba a medio
tramo hacia la segunda planta cuando ces la cacofona de voces con la misma repentinidad con que
haba empezado. Se qued inmvil, cogida a la baranda.
Dios santo, pens, Lottie debe de estar muerta! Cmo explicar, si no, el terrible silencio que
haba descendido sobre la casa? Con pasos cada vez ms lentos, hasta casi parecerse a los de un gu-
sano, se acerc a la puerta entreabierta de la habitacin de lady Eleanor y asom la cabeza por la
abertura, medio esperando ver la alfombra cubierta por rizos dorados y extremidades sangrientas.
Lo que vio era muy diferente.
Lottie estaba de pie en medio de la cama, con los brazos llenos de gatitos nerviosos. Le tembla-
ba el labio inferior y sus grandes ojos azules estaban llenos de lgrimas. Esas lgrimas no alarmaron
a Laura; ya saba que la nia era capaz de ponerse histrica cada vez que George se coma el ltimo
bollo a la hora del t.
Lo que realmente la alarm fue el letal gruido que sala de los labios de Dower, que estaba
apuntando con la bielda al hombre aplastado contra la franja de pared entre las dos ventanas.
El corazn le subi a la garganta; por lo visto, el Bello Durmiente haba despertado.
Aunque era l el acorralado y sin armas, se las arreglaba para parecer ms peligroso an que
Dower. Tena revueltos sus cabellos leonados y sus ojos brillaban de furia. Aparte del edredn que
lo envolva de cintura para abajo, bien sujeto en sus puos, estaba tan desnudo como ella haca unos
minutos. Lo mir sin comprender, distrada por su ancho pecho cubierto de vello dorado cuya man-
cha iba adelgazando hacia los tensos msculos del vientre.
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l se vio obligado a hundir ese vientre cuando Dower hizo otro feo movimiento hacia l con la
bielda; cuando las letales puntas de la bielda pasaron a slo una pulgada de su cuerpo, ense los
dientes y emiti un ronco gruido gutural. Pese a esa primitiva advertencia, su indefensin le opri-
mi el corazn a Laura.
Baja esa bielda y aprtate de l, Dower orden.
Y darle a este maldito demonio la oportunidad de cortarme el cogote? Creo que no, seorita.
Puesto que no haba manera de razonar con Dower, Laura puso su esperanza en el desconocido.
Se le acerc, rogando que l no interpretara como amenaza su mano extendida.
No tienes nada que temer le dijo dulcemente, curvando los labios en lo que esperaba fuera una
sonrisa alentadora. Nadie te va a hacer dao.
Sus palabras podran haber sido ms convincentes si Cookie no hubiera elegido ese momento
para irrumpir en la habitacin con un hacha ensangrentada en la mano.
Pegado a sus talones entr George, que se inclin y apoy las manos en las rodillas, para recupe-
rar el aliento.
Desde el patio se oan los chillidos; como si estuvieran matando un cerdito.
En nombre de Jess, Mara y Jos, qu pasa aqu? pregunt Cookie, paseando la vista por la
habitacin.
Tal vez podras preguntrselo a mi hermana dijo Laura, dirigiendo una glacial mirada a Lot-
tie.
No quera hacer ningn dao solloz Lottie. Slo quera echarle una mirada. Entonces l
empez a rugir como un len, me asust casi de muerte, me ca en la cama y empec a chillar y...
Esa diablilla puso ratas en mi cama.
Todos se giraron a mirar al desconocido, sorprendidos ante la voz sonora y culta que sali de su
boca. Dower baj lentamente la bielda, mientras l hombre miraba furioso a Lottie.
Lottie fue la primera en recuperar la serenidad. Acarici con la boca a una de las bestias que te-
na debajo de su alzado mentn.
No son ratas, seor. Son gatos.
No hay mucha diferencia por lo que a m respecta buf l.
Lottie ahog una exclamacin.
Cookie se apresur a alejar a Dower del alcance del hombre.
Vamos, vamos, pobrecillo. Seguro que nuestra pequea Lottie no pretenda darle ningn susto.
Su cloqueo maternal habra sido ms tranquilizador si no hubiera tenido el hacha aferrada en la
mano. Siguiendo la recelosa mirada de l, se puso la mano con el hacha a la espalda. No se pre-
ocupe de la vieja Cookie; lo que pasa es que estaba matando una gorda gallina para su almuerzo.
A lo mejor preferira un guiso de gatitos dijo Lottie, poniendo su respingona nariz en el ngu-
lo ms altivo.
En realidad esperaba un caldo de cra replic el desconocido. Laura no supo si echarse a rer o
a llorar.
Por favor, mi seor, no debes hacer esos esfuerzos. Has sufrido una conmocin terrible. No te
encuentras bien.
Tuvo la impresin de que todos los dems desaparecan de la habitacin cuando l clav en ella
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su fiera mirada.
Entonces, por qu no me dice quin diablos soy?
CAPTULO 4
Pero otras veces me parece que sigues siendo mi precioso hijito.

La emocin que vio Laura brillar en los ojos dorados del hombre era en parte furia y en parte
splica, subrayada por un terror casi palpable. Si no actuaba, y rpido, alguien ah dira algo que
hara imposible su plan.
Ay, cario, mi pobrecillo dijo, avanzando con su ms compasiva sonrisa y cogindole el bra-
zo. Es natural que hayas despertado de tan mal humor despus de todo lo que has sufrido.
Por qu me llama cario? pregunt l, mirndola con los ojos entornados.
S, por qu lo has llamado cario? pregunt Cookie, desconfiada, sacando el hacha ensan-
grentada de detrs de la espalda.
Sin contestar a ninguno de los dos, ella se plant firmemente entre su husped y todos los de-
ms.
Lo que necesita ahora, ms que nuestras atenciones y mimos es un poco de quietud y silencio.
Yo no considerara atenciones ni mimos el ser asaltado por una manada de gatos rabiosos y una
arpa con un hacha buf l. Dower se liber de la mano de Cookie y se abalanz sobre l.
Yo te mimar con esta bielda si vuelves a hablarle as a nuestra seorita.
Pasando por debajo de las puntas de la bielda, Laura le coloc una mano tranquilizadora en el
pecho a Dower.
No ha sido su intencin ofender. Lo que pasa es que est agotado y confundido. Por eso tengo
que pediros a todos que nos dejis solos.
Se ha vuelto totalmente loca si cree que la voy a dejar sola con este salvaje gru Dower,
aadiendo algunas maldiciones.
Y un salvaje medio desnudo, adems aadi Cookie, mirando nerviosa el edredn que cubra
la mitad inferior del cuerpo del hombre.
No seas ridcula. Sabes tan bien como yo que jams me hara dao.
Por encima del hombro mir al alto y furioso desconocido, rogando tener razn; le haba pareci-
do mucho ms bajo y menos amenazador cuando estaba inconsciente.
Si le pone un solo dedo encima, muchacha, slo tiene que gritar y vendr corriendo prometi
Dower, moviendo la bielda en direccin al hombre.
Si chilla igual que su hermana, ser yo el que salga corriendo le asegur el hombre, framente.
Sin dejar de gruir, Dower y Cookie salieron a regaadientes de la habitacin, dejando a Laura
la tarea de sacar a Lottie y sus gatitos de la cama. Lottie empez a arrastrar los pies, lloriqueando
lastimeramente, hasta que Laura se le acerc ms y le sise:
Camina, seorita, o te dar un buen motivo para llorar.
Mientras ella empujaba a Lottie hasta el corredor, George sigui apoyado en el marco de la
puerta, con un destello pensativo en los ojos. Su hermano siempre la haba conocido mejor que na-
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die, y era evidente que sospechaba que ella se propona alguna travesura. Cuando lo mir, l se
apresur a salir por la puerta, pero su sonrisa sesgada le dejaba muy claro que su colaboracin no le
saldra gratis.
Dulces sueos grit George al husped justo antes que ella le cerrara la puerta en la cara.
Laura se tom su tiempo haciendo girar la llave en la cerradura y despus se volvi lentamente
hacia su husped. Ya estaba pensando si no habra cometido un terrible error de evaluacin. Incluso
ataviado slo con un edredn y con el entrecejo fruncido, l pareca tan impotente como un len
hambriento.
Por qu me llam cario? volvi a preguntarle l, como si la respuesta a eso fuera mucho
ms importante que la de cmo haba acabado acostado desnudo en la cama de lady Eleanor.
Es la costumbre, supongo repuso ella, con una esmerada expresin de inocencia. Preferiras
que te llamara de otra manera?
Podra probar con mi nombre dijo l.
Su tono acerado indicaba que ya estaba en los lmites de su paciencia.
Tu nombre? dijo, atragantndose con una rasposa risita. Bueno, nunca nos hemos andado
con tantas ceremonias, pero si insistes... Ella siempre se haba enorgullecido de su sinceridad; slo
el imaginarse tratando de limpiarle las uas sucias a Till Dillmore en la noche de bodas le permiti
aadir dulcemente: Nicholas.
Nicholas? repiti l, con el ceo an ms fruncido, por la perplejidad. Me llamo Nicholas?
Pues s. Seor Nicholas... Radcliffe aadi firmemente, eligiendo el atractivo apellido de la
escritora predilecta de Lottie.
Nicholas Radcliffe, Nicholas Radcliffe repiti l. Condenacin! No logro encontrarle senti-
do a nada de esto. Apoyndose en la pared, se presion la frente con una mano. Si consiguiera
parar ese campanilleo infernal que siento en la cabeza...
Laura avanz hacia l, llevada por verdadera compasin.
No! exclam l, extendiendo el brazo, mirndola furioso por entre los mechones de pelo que
le caan sobre la frente.
Era como si creyera que ella era ms peligrosa que el cockney loco amenazndolo con la bielda.
Al ver su imagen reflejada en el espejo del tocador de lady Eleanor, ella comprendi la visin
que le presentaba. Estaba descalza, tena las mejillas muy sonrosadas y el pelo recogido de cual-
quier manera encima de la cabeza, con mechones colgando aqu y all alrededor de la cara. El cor-
pio mojado de su vestido de muselina de talle alto se le cea a las suaves redondeces de sus pe-
chos. Sin saber si empezar por arreglarse un poco el pelo o estirarse la falda para que le cubriera los
blancos tobillos, se decidi por cruzar los brazos sobre el pecho.
Parece que hemos determinado quin soy; pero eso no explica quin es usted dijo l, y lade
la cabeza para observarla, hacindola ms consciente an de su estado de desarreglo, ni por qu
me trata con apelativos cariosos.
Era evidente que l no recordaba su encuentro en el bosque. Ni su primer beso.
Puesto que los brazos cruzados no eran proteccin adecuada para la penetrante mirada de l, ella
trat de distraerlo sacando uno de los chales de lady Eleanor del armario y envolvindose con l los
hombros.
El aire est un poco fro, no te parece?
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Por el contrario, encuentro que hace bastante calor aqu. Y por cierto, no s si sigo necesitando
este edredn.
Cuando relaj los dedos para soltarlo, ella agrand los ojos.
S que lo necesitas! Por lo menos hasta que Cookie haya lavado tus pantalones.
Hizo una breve aparicin el hoyuelo de su mejilla derecha, informndola de que slo estaba
bromeando.
Cookie? sa es la bruja que blanda el hacha ensangrentada?
Oh, no tienes por qu tenerle miedo a Cookie le asegur Laura. No es capaz de matar una
mosca. Frunci el ceo. Un pollo tal vez, o cualquier otro animal que se pueda cocinar, pero no
una mosca.
Supongo que no puede decir lo mismo del hombre que trat de insertarme en la bielda.
Laura agit la mano como para desechar su preocupacin.
Tampoco tienes que preocuparte por l. Simplemente actu como Dower.
Muy duro y agrio, ciertamente.
Duro no ri ella. Dower. Jeremiah Dower para ser ms exactos. Es el marido de Cookie y
una especie de hombre para todo trabajo en la propiedad. Cookie siempre ha dicho que tiene un ca-
rcter agrio porque su madre lo aliment con zumo de limn. S que no quera hacerte ningn dao.
Tal vez pens que estabas con un ataque de rabia violento. Has estado perdiendo y recuperando el
conocimiento desde que regresaste a nosotros.
Regres de dnde?
O sea que no recuerdas nada, eh? Suspirando tristemente, empez a tironear la hilera de ro-
setas de seda que le adornaban el corpio para no mirarlo a los ojos. El doctor nos advirti que po-
dra suceder eso.
Y qu doctor fue se?
Vamos, el doctor... el doctor Drayton de Londres. Vers, en Arden no hay mdico, aunque
Tooley Grantham, el herrero, es capaz de abrir un fornculo o arrancar una muela infectada cuando
la ocasin lo exige. As que fue este doctor Drayton el que nos dijo que no era raro que un hombre
experimentara cierto grado de prdida de memoria despus de sufrir un golpe tan traumtico en el
bo... en la guerra.
La guerra? Recuerdo la guerra.
S? pregunt ella, olvidando ocultar su sorpresa.
l se haba vuelto a apoyar en la pared, con los ojos nublados, como por el humo de un lejano
campo de batalla.
Recuerdo el olor a plvora, los gritos... el retumbo de los caonazos.
Estabas... estabas en la infantera. Fuiste todo un hroe, nos han dicho. Por eso subiste esa coli-
na en Waterloo y trataste de apoderarte de uno de los caones franceses aunque ya estaba encendida
la mecha.
Est segura de que fui un hroe? dijo l, enderezndose. Eso parece ms el acto de un tonto
loco.
Ah, fue un acto muy valiente. Si el impacto hubiera dado un solo palmo a la izquierda, te
habra destrozado, y no te habras escapado de lo peor. Claro que podras haber resultado totalmente
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ileso si no hubieras... , eh... si no hubieras aterrizado de cabeza concluy rpidamente, apenada al

descubrir que tena un talento para mentir que en realidad superaba al de Lottie.
l se frot la frente con esos largos y elegantes dedos.
Supongo que eso explicara este condenado dolor de cabeza.
Ella asinti alegremente.
Desde luego. Estbamos empezando a dudar de que recuperaras del todo el conocimiento.
l baj la mano.
Pero ahora lo he recuperado.
S concedi ella, amilanada por el contraste entre su voz sedosa y el destello predador de sus
ojos.
Con usted.
Conmigo dijo ella, retrocediendo hasta chocar con una mesa de tres patas de utilidad ocasio-
nal.
Cmo diablos se las arreglaba para hacerla sentirse acosada sin dar ni un solo paso hacia ella?
Y quin diablos eres! bram l de pronto, hacindola encogerse.
La mesa que tena detrs se tambale peligrosamente. Se gir para afirmarla, aprovechando para
hacer tiempo. Le haba costado un mnimo esfuerzo mentir acerca del nombre de l. Por qu en-
tonces le resultaba casi imposible decirle la verdad acerca del de ella? Se entretuvo tocando las co-
sas que haba sobre la mesa, pasando la mano por un acerico de satn y un dedal de peltre. Cuando
por distraccin apoy la mano sobre la desgastada cubierta de cuero de la Biblia de lady Eleanor es-
tuvo a punto de quitarla bruscamente, avergonzada. Pero una oleada de desafo la detuvo. Le haba
pedido a Dios que le enviara un hombre y se lo haba enviado. Cmo poda ser pecado entonces
quedrselo?
Tragndose sus ltimas dudas, se gir y lo mir a los ojos con una tranquilidad que la sorpren-
di incluso a ella.
No me recuerdas, cario? Soy Laura Fairleigh, tu prometida.
Igual l podra haber tenido tallados en granito sus fuertes mandbulas y sus regios pmulos; ni
siquiera pestae.
Estamos comprometidos? Ella asinti.
Para casarnos?
Ella volvi a asentir, esta vez con una cariosa sonrisa.
l cerr los ojos y empez a deslizarse pared abajo.
Laura emiti una suave exclamacin de consternacin. No se le haba ocurrido pensar que su
mentira sera para l un golpe fatal. Todo el color dorado desapareci de su piel, dejando ver lo mu-
cho que le haba costado el esfuerzo de mantenerse de pie todo ese tiempo. Esta vez l no protest
cuando ella corri en su ayuda, aunque logr reunir la fuerza suficiente para abrir los ojos y mirarla
fijamente a travs de sus pestaas.
Ella alcanz a cogerlo antes que cayera al suelo, lo que no fue tarea fcil, teniendo en cuenta que
pesaba casi un quintal ms que ella. Slo rodendole la cintura con un brazo y aguantndole el
hombro con el suyo consigui mantenerlo de pie. Y as trabados en ese incmodo abrazo avanzaron
tambaleantes hasta la cama, en una especie de desgarbado vals. Trat de empujarlo sobre la cama,
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pero la resbaladiza colcha no le dej otra opcin que medio caer en la cama con l.
Y all qued, con el brazo todava metido debajo de l. No habra sabido decir si su respiracin
entrecortada se deba al esfuerzo o al calor de toda esa piel masculina desnuda presionada sobre su
costado.
Es una suerte que ya estemos comprometidos dijo l, sarcstico, hacindole cosquillas en la
oreja con su aliento. Si ese criado tuyo nos llega a sorprender en esta apurada situacin, creo que
tendra que casarme contigo a puntas de bielda.
Laura consigui liberar el brazo y sentarse en el borde de la cama. Con las mejillas ardientes se
meti un rizo rebelde en el desarreglado moo.
No seas tonto. Dower sabe tan bien como yo que no eres el tipo de hombre que comprometera
la virtud de su novia.
l la mir ceudo.
No soy ese tipo de hombre? Ests absolutamente segura de eso?
Por supuesto que lo estoy. Siempre te has comportado con el ms perfecto decoro.
Gimiendo, l se puso un brazo sobre la frente.
No me extraa que haya tratado de arrojarme delante de ese can. No tena ningn motivo pa-
ra vivir.
Estando ocultos esos penetrantes ojos, ella se sinti libre para mirar detenidamente la atractiva
curva de sus labios, libre para recordar el seductor beso que se dieron en el bosque.
Tenas el mejor motivo de todos le dijo dulcemente. Poder volver a m.
l baj el brazo. Una inquietud an ms perturbadora que la desconfianza brill en el fondo de
sus ojos.
Cunto tiempo hemos estado separados?
Casi un ao, dira yo repuso ella bajando la cabeza, acosada por la timidez y la vergenza.
Aunque a m ms me parece toda una vida.
Pero me esperaste.
Ella lo mir a los ojos.
Te habra esperado eternamente.
Una sombra expresin de desconcierto pas por la cara de l. Ella tuvo la impresin de que ese
pequeo grano de verdad haba sido ms cruel que todas sus mentiras. Cuando l levant la mano
para ahuecarla en su mejilla, comprendi que haba sido un error no ponerse fuera de su alcance
cuando tuvo la oportunidad. Dudaba de ser capaz de moverse si las ropas de cama estallaban en
llamas.
l tena los dedos a slo una pulgada de su mejilla cuando solt un grito, sobresaltado.
Un gatito amarillo, todo orejas y desgarbadas patas se haba subido a su muslo derecho, ente-
rrando las uas en el edredn con cada exuberante salto. Aliviada por la distraccin, ella cogi al
gatito, lo puso sobre su palma y le acarici la gorda barriga peluda.
Este es tan pequeo que mi hermana no lo vio.
Scalo de aqu, por favor dijo l con los dientes apretados. No soporto a estos bichos.
Frotando la mejilla en el suave pelaje del gatito, ella le sonri.
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Me parece que vuelve a fallarte la memoria. Adoras los gatos. l agrand los ojos.
S?
Ella asinti y, pese a su horrorizada mirada, le coloc el gatito sobre el pecho. Hombre y gato se
miraron con igual desconfianza durante un tenso momento, hasta que el gato bostez, se desperez
y se enroll en un ovillo, ronroneando, hacindose un cmodo nido sobre su esternn.
l movi la cabeza.
Supongo que ahora me dirs que adoro a esa insufrible cra que me ech los gatos encima.
A pesar de un ocasional choque de voluntades repuso ella, eligiendo las palabras con sumo
cuidado, t y Lottie siempre os habis tenido bastante afecto.
Cerrando los ojos, l gir la cara hacia el otro lado, como si esa ltima revelacin fuera ms de
lo que poda esperar soportar un hombre. Ella le subi suavemente el edredn sobre el pecho, dete-
nindose justo antes del gatito dormido.
Ya has tenido bastantes emociones por un da. Necesitas reservar tus fuerzas.
Ya se giraba para marcharse cuando l le cogi la mueca. Con el pulgar le frot la sensible piel
de la curva interior, en un movimiento peligrosamente cercano a una caricia.
Laura?
S? pregunt ella haciendo una temblorosa inspiracin.
A ti tambin te adoro?
Su nica defensa contra la oleada de anhelo que le produjeron esas palabras era no darles impor-
tancia.
Por supuesto que me adoras dijo, arrugando la nariz en una traviesa sonrisa Cmo podras
resistirte?
Se solt la mueca y escap, esperando que no fuera demasiado pronto para empezar a felicitar-
se por su ingenio.
Miente descaradamente.
Puesto que no haba nadie presente, el hombre en cama se vio obligado a hacer su comentario a
la bola de pelaje dorado anidada en su pecho. El gatito despert de su siesta y lo mir con soolien-
to inters.
Levant la mano y acarici el aterciopelado tringulo entre las orejas del gato. A pesar de su re-
nuencia inicial, ese movimiento de la mano le result extraamente conocido, como si lo hubiera
hecho cien veces en el pasado.
S que miente, pero cmo puedo demostrarlo si no logro recordar la verdad? El gatito comen-
z a cerrar los ojos y bostez dejando ver el rosado agujero de su hocico. No te interesa lo ms
mnimo lo que estoy diciendo, no es cierto? Simulas que me escuchas slo para darme en el gusto.
Sin hacer caso del ofendido maullido, lo levant y le mir el vientre. Hembra declar, agitando
la cabeza, disgustado. Debera haberlo sabido.
Con una palmada en el lomo envi rodando a la gatita hasta el pie de la cama; despus se sent
y baj los pies al suelo. Una nueva oleada de vrtigo lo recorri todo entero, haciendo girar la habi-
tacin. Baj la cabeza y apoy la dolorida frente en las manos. Le dolera menos si esa maldita bala
de can le hubiera arrancado la cabeza.
Cuando empez a remitir el sordo dolor, pase la vista cautelosamente por la habitacin. En ge-
neral, tena un aire de desvanecida elegancia; aspecto pobre, pero no poco acogedor. Las paredes no
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estaban tapizadas en seda sino empapeladas; el dibujo del papel eran rosas cuyo color desvado da-
ba la impresin de haber sido rosadas en otro tiempo. Una rada alfombra cubra la mayor parte del
suelo de madera. El mobiliario consista en una silla, una cmoda alta de caoba, un tocador, un
mueble lavabo coronado por una palangana y una jofaina de porcelana, y una mesa para cualquier
uso que probablemente fue desechada al reamueblar un saln. Ni siquiera una capa de cera de abeja
aplicada con esmero podra disimular el hecho de que la mayor parte de su color haba desaparecido
de la madera con el tiempo y las repetidas limpiezas.
Al hacer una inspiracin profunda, aspirando el aroma a azahar que perfumaba el aire, le sobre-
vino otra oleada de mareo. Cerr los ojos para esperar que se le pasara. En una cosa no poda acusar
a Laura de mentir: conoca esa habitacin. Conoca las columnas aflautadas en blanco y oro que
sostenan el medio dosel y conoca la piedra desconchada del hogar. Conoca las sombras que se
formaban bajo los aguilones y los rayos oblicuos del sol matutino que entraban por los vidrios de
las altas ventanas. Haba una exactitud en todo eso que ni l poda negar. Conoca todo de esa habi-
tacin.
Todo, a excepcin de l.
Se levant lentamente, teniendo buen cuidado de sujetarse el edredn alrededor de la cintura. El
tocador con su banqueta tapizada en brocado y su espejo ovalado pareca estar a cien leguas de dis-
tancia, y no quera que algn otro sorpresivo visitante lo cogiera con la guardia baja. Cada paso
arrastrado le produca un retumbante dolor en todo el crneo. Cuando lleg al tocador y se sent por
fin en la banqueta tena la piel pegajosa de sudor y le temblaban las manos.
Se cogi con fuerza del borde a esperar que se le pasara el temblor. Aun no preparado para mirar
el espejo, se dedic a observar la superficie. El tocador tena un encantador aspecto de desorden que
lo haca parecer como si una dama acabara de arreglarse y estuviera a punto de volver a la habita-
cin en cualquier momento. De un envoltorio de papel abierto sobresalan horquillas, sus cabezas de
perla reposando sobre una delgada capa de polvos de arroz. Un cepillo con dorso de plata todava
contena pelos castao rojizo mezclados con canas. Destap un frasco de perfume; el embriagador
aroma a azahar le produjo una indecible sensacin de prdida.
De una cajita lacada sobresala un medalln de oro con incrustaciones de madreperla. Se lo puso
en las manos y lo abri; en su gracioso interior oval su duea haba puesto tiernamente un mechn
de finsimos cabellos de beb. Alguien alguna vez lo habra querido tanto como para conservar un
recuerdo as de su inocencia?, pens. Cerr el medalln y lo dej dentro de la caja.
No poda evitar eternamente mirar al hombre reflejado en el espejo. Haciendo una temblorosa
inspiracin, acerc la cara y mir, desesperado por ver algn atisbo de reconocimiento.
Desde el espejo lo miraba un desconocido.
Dese apartarse, pero no pudo. Estaba demasiado fascinado por el stiro de pelo revuelto y ojos
recelosos que lo miraba desde el espejo; tena una cara que cualquiera calificara de irresistiblemen-
te hermosa si no le importaba el atisbo de arrogancia que se vea en su frente ni las sardnicas arru-
guitas que enmarcaban su boca. Era la cara de un hombre acostumbrado a obtener lo que deseaba, el
tipo de cara que ejerce el poder en el mundo, no en virtud de la bondad o integridad de su dueo si-
no por la pura fuerza fsica de sus planos y ngulos. Tena que reconocer que era una cara extraor-
dinariamente atractiva.
Aunque no estaba seguro de que fuera una cara que deseara poseer.
Al margen de lo que asegurara Laura, no pareca ser la cara de un hombre que se comportara
con perfecto decoro con su prometida.
Cmo est usted? dijo al hombre del espejo. Me llamo Nicholas. Nicholas... Radcliffe.
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Frunci el ceo. Ese nombre le era totalmente desconocido y sala de su lengua como si fuera otro
idioma. Soy Nicholas Radcliffe repiti, enrgicamente, y sta es mi novia, la seorita Laura
Fairleigh.
Ese nombre s le sala un poco ms natural. Le pasaba por la lengua con la familiaridad de una
cancin que le gustara.
Se pas una mano por la barba que empezaba a cubrirle la mandbula. Qu estaran pensando
esos dos criados estpidos para dejar a una muchacha inocente a merced de un hombre de su aspec-
to?
Si es que era una muchacha inocente, claro.
Con esa nariz ligeramente respingona que se le arrugaba al sonrer y esas tenues pecas sobre sus
mejillas besadas por el sol, ciertamente pareca inocente. Los abundantes cabellos apilados sobre la
cabeza insinuaban suaves rizos mientras sus cejas ms oscuras se arqueaban sobre sus ojos tan ex-
quisitas y dulces como una tinaja de chocolate derretido.
No era una beldad, pero s la mujer ms encantadora que haba visto en su vida.
Maldicin mascull, mirando furioso su imagen, por lo que recuerdas, es la nica mujer que
has visto.
A no ser que contara a la arpa del hacha con la sombra de bigote en el labio superior, cosa que
de ninguna manera senta la inclinacin a hacer.
La expresin de los ojos del desconocido que lo miraba desde el espejo era inconfundiblemente
cnica. A ninguna mujer le aconsejara mentirle a un hombre as, si no quera exponerse a riesgos.
Entonces, por qu Laura Fairleigh estaba dispuesta a correr el riesgo? Ni siquiera saba por qu
estaba tan seguro de que menta. Al parecer se lo adverta un instinto ms fuerte que la memoria.
Tal vez no era tanto mentira como el no revelarle toda la verdad. Sera su compromiso uno arre-
glado, sin verdadero afecto? O habran tenido una fea pelea antes de que l se fuera a la guerra?
El siguiente pensamiento le produjo un extrao escalofro. Tal vez ella le haba sido infiel du-
rante su ausencia. Tal vez cansada de esperar su regreso haba buscado solaz en los brazos de otro
hombre.
El sentimiento de culpa explicara su tartamudeo, su renuencia a mirarlo a los ojos, el pulso ace-
lerado que not en los dedos cuando le acarici la sedosa piel de la mueca.
Pero todo eso tambin lo explicara la timidez. Si la separacin haba sido tan larga como ella
deca, sera natural que la intimidara su cercana fsica. Tal vez, como cualquier doncella, estaba
sencillamente esperando que l volviera a atraerla a sus brazos cortejndola con palabras bonitas y
castos besos.
Recordando cmo se le pegaba a la piel la muselina rosa de su vestido, se vio obligado a reco-
nocer que tal vez disfrutara dedicndose a esa tarea. Su novia poda ser tan delgada y de piernas
largas como un potrillo, pero sus curvas tenan una seductora gracia femenina. De eso se dio cuenta
en el momento en que cayeron juntos en la cama y l sinti en el costado la presin de sus pechos
altos y firmes. Se ajust el edredn, descubriendo que el hecho de que le vibrara otra parte del cuer-
po que no fuera su cabeza no le produca el alivio que haba esperado.
Bueno pues, Nicholas, hombre dijo a su pesarosa imagen. Mientras no te vuelva la memoria,
no tienes ms remedio que dar tiempo al tiempo y tratar de conocerte a ti mismo y a tu futura espo-
sa.
Su novia poda querer entramparlo en una red de mentiras, pero de esa brillante red colgaba una
gema de verdad innegable: no sera difcil adorar a Laura Fairleigh.
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CAPTULO 5
Aorarte me ha vuelto casi loca de pena.

Has perdido la chaveta, muchacha? gimi Cookie sentndose en una bala de heno. Simple-
mente no puedes ir y casarte con un desconocido.
George golpe los puos en el destartalado banco en que estaba sentado a horcajadas.
No puede! exclam. Porque yo soy el hombre de esta familia y no lo voy a permitir, maldita
sea.
No digas palabrotas, George dijo Laura automticamente. Dower se acerc a darle un suave
tirn de orejas a George.
Ya has odo a tu hermana, muchacho. No digas palabrotas; no es cristiano. Adems, si alguien
aqu va a impedirle que se case con ese cabrn sinvergenza, se ser yo.
Laura exhal un suspiro. Teniendo en cuenta la tendencia de George a sobreprotegerla, la inca-
pacidad de Lottie de hablar en voz baja y el colorido vocabulario de Dower, haba decidido celebrar
la reunin familiar en el corral granero, lo ms lejos posible de los odos del tema de discusin.
Despus que les explic someramente su plan, con una perfecta mezcla, en su opinin, de brillante
ingenio e irrefutable lgica, todos estallaron en gritos de incredulidad y horror en diversos grados,
demostrndole que su intuicin no se haba equivocado. Incluso la vieja vaca lechera que asomaba
la cabeza fuera de la puerta del corral en que estaba apoyado Dower, la mir con sus acuosos ojos
entrecerrados y emiti un mu de reproche. Desde el nido que se haba hecho con sus gatitos en el al-
tillo para el heno, Lottie comenz a sorber por la nariz, seal precursora de ruidosos sollozos.
Qu nos ocurrir si descubre que le hemos mentido? Y si llama a las autoridades y nos hace
colgados?
Colgar corrigi Laura amablemente. Dower solt un bufido.
Y cmo va a traer a las autoridades cuando seguro que l es un fugitivo de la justicia? Un ca-
ballero listo como l no se va a arriesgar a que lo cuelguen.
No nos creer predijo George, sombramente.
Pues s que nos creer insisti Laura. Slo tenis que entrar en el espritu del asunto. No se
diferenciar en nada de las funciones de teatro que lady Eleanor nos ayudaba a montar para los ni-
os de la aldea en Navidad. Vamos, todos han dicho siempre que la representacin de Lottie del Ni-
o Jess beb era tan conmovedora que haca brotar las lgrimas hasta a los paganos ms firmes.
A m me hizo brotar lgrimas dijo Dower, sobre todo cuando tuve que cargar hasta el pese-
bre a un beb que pesaba casi un quintal. Desde entonces no me ha abandonado el lumbago
aadi, friccionndose la parte baja de la espalda.
Por lo menos t no tuviste que convencer a los cros que eras una virgen terci Cookie.
Cuando hice ese discursito acerca de que nunca haba conocido hombre, Abel Grantham se ri tanto
que se cay del burro dentro del pesebre y casi mat al pobre Nio Jess.
Laura recordaba muy bien el incidente, pues fue ella la que tuvo que correr a sacar a Abel de en-
cima de Lottie, uno farfullando y la otra llorando. Ninguna cantidad de incienso podra haber disi-
mulado el apestoso aliento a whisky de ese Rey Mago.
No queriendo recordarles otros desastres ocurridos durante esas actuaciones de aficionados, co-
mo cuando la pipa encendida de Dower le incendi el turbante a George o cuando las ovejas se es-
caparon de sus pastores y entraron balando por los pasillos de la iglesia del pueblo, Laura se puso
una alegre sonrisa en la cara.
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Exactamente as es como tenis que considerar nuestro plan. Nada ms que como una simple
representacin inofensiva.
Cookie agit la cabeza tristemente:
Lo que nos propones no es una representacin, muchacha. Es una mentira. Y nada bueno puede
resultar de mentirle a un hombre. Mir inquieta hacia la puerta. Sobre todo a un hombre como
se.
Se desvaneci la alegre sonrisa de Laura.
Puede que eso sea cierto, Cookie. Pero estoy firmemente convencida de que menos bueno an
puede resultar decir la verdad.
Todos se quedaron mirndola desconcertados por el acerado filo de su voz.
Laura comenz a pasearse por entre los corrales; al suave ruido de sus pasos slo se una el del
aleteo de las golondrinas posadas en los aleros.
Tal como yo lo veo, se nos han agotado las opciones. Puesto que no tengo la menor intencin
de casarme con uno de los hombres de la aldea para ser desgraciada el resto de mi vida, slo nos
queda la opcin de dejar nuestro futuro en las manos de Sterling Harlow. No creo que lo llamen el
Diablo de Devonbrooke por nada. Lo ltimo que deseara sera meteros miedo, pero alguno de vo-
sotros se ha parado a pensar qu tipo de colocaciones podra buscarnos un hombre como se?
Apoyando una mano en el poste lleno de astillas, alz la vista hacia el altillo; los brillantes ojos de
su hermana la miraban desde las sombras. Lottie, no creo que sea inslito enviar a nias de tu edad
al asilo de los pobres, a trabajar del alba a la medianoche hasta que se les rompa el alma igual que la
espalda.
No me importara repuso Lottie enrgicamente. Con tal de que no tengas que casarte con ese
troglodita de mal genio.
Pero qu ser de tus manos tan finas y suaves? Y de tu pelo?
Lottie se toc sus rizos con una mano trmula. Todos saban que lo nico que recordaba de su
padre era que l la llamaba su Ricitos de Oro.
Podra peinrmelo en trenzas, supongo.
Laura neg con la cabeza, odindose casi tanto como odiaba a Sterling Harlow.
Creo que eso no ser posible. Cuando los piojos se apoderen de tu cabeza, no tendrs ms re-
medio que cortrtelos bien cortos. George se incorpor de un salto.
A m no se atrever a mandarme a ese lugar. Ya tengo edad para huir y entrar en la armada.
Laura se gir hacia l con expresin apenada.
Por mucho que te guste creerte un hombre, George, an no lo eres.
George volvi a sentarse en el banco, sin mirarla.
Laura fue a arrodillarse ante Cookie y le mir la afligida cara.
Y qu ser de ti y de Dower? Cunto tiempo crees que este duque os tendr a su servicio? Si
lady Eleanor no os hubiera considerado miembros de su familia, hace aos que os habra despedido.
A este viejo carnero todava le queda mucha energa en sus cuernos proclam Dower.
Laura le cogi una de sus nudosas manos.
En los meses de verano tal vez. Pero qu pasar en esas fras noches de invierno cuando se te
hinchan y agrietan tanto los dedos que te sangran y casi no puedes doblarlos? T sabes a qu me re-
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fiero, verdad, Cookie? Lo he odo pasearse toda la noche porque no puede dormir de dolor.
Cookie desvi la vista para evitar su mirada, y Dower la hizo ponerse de pie.
No me importa que todos acabemos en el asilo de los pobres, con los lomos rotos y los dedos
sangrando. Seguimos pensando que ust vale demasiado para dejar que se venda a un desconoci-
do por nosotros.
Laura retir la mano de la de l, con creciente desesperacin.
Eso es justamente lo que os estoy pidiendo, que pensis en m. Os habis parado a pensar qu
ser de m si este duque reclama Arden Manor para l?
Dower se rasc su canosa cabeza.
Es una muchacha educada, no? Podra ser una de esas institutrices que ensean a los cros de
los nobles.
Laura suspir.
S que lo que voy a decir os va a horrorizar a todos, en especial a Lottie, que siempre se ha
credo la Beldad Incomparable de la familia, pero hay un motivo para que todos los hombres de la
aldea deseen casarse conmigo.
Todos la miraron como sin comprender.
Soy atractiva continu Laura, en un tono que daba a entender que se era el ms grave de sus
defectos. Demasiado atractiva para ser institutriz. Aun en el caso de que una seora me acepte en
su casa, lo que dudo, sera slo cuestin de tiempo que uno de los hombres de la casa, su hermano,
su hijo, o incluso su marido, me arrinconara en la escalera de servicio. Entonces perdera no slo mi
puesto sino tambin mi reputacin. Y en este mundo, una vez que una mujer pierde su reputacin se
convierte en presa para todo tipo de sinvergenzas y libertinos. Mir sombramente a cada uno. Y
eso no es lo peor. Existe otra posibilidad que debemos tener en cuenta. Y si el propio duque me
toma aficin y decide convertirme en su amante?
Dower se trag una blasfemia y Cookie hizo la seal de la cruz para evitar el mal de ojo, como
si ella hubiera dicho que se convertira en concubina del propio demonio.
Quin puede evitar que un hombre de su riqueza, poder y conexiones sociales obligue a una
muchacha de campo sin un penique a aceptar sus atenciones ? Vamos, incluso en la aldea hay quie-
nes aseguraran que yo debera agradecer su proteccin. A pesar del rubor que le coloreaba las me-
jillas, alz el mentn, desafiadora. Puede que con este plan me venda a un desconocido, pero por
lo menos ser a un desconocido elegido por m.
Sus orgullosas palabras quedaron flotando en el aire, avergonzndolos a todos. Dower se pas la
mano por la garganta.
Si es ese joven carnero el que quiere tener, entonces supongo que lo nico que puedo hacer es
ayudarla a meterlo en el redil.
Laura le ech los brazos al cuello y le bes la picajosa mejilla.
Dios te bendiga, Dower! No podra hacerlo sin ti. Maana a primera hora saldrs para Lon-
dres, para consultar ah con tus viejos amigos. Quiero que trates de descubrir si estos ltimos das se
ha comentado la desaparicin de un caballero.
O si ha escapado algn convicto mascull Dower en voz baja.
Yo espero que resulte ser un hijo segundn de un hijo segundn sin herencia y an menos
perspectivas de futuro dijo Laura y reanud el paseo por entre los corrales, con el paso ms ligero
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que antes. Si hemos de casarnos antes de mi cumpleaos, las amonestaciones se han de leer en la
iglesia en tres domingos sucesivos, empezando pasado maana. Eso significa que tengo menos de
tres semanas para verificar que no tiene ya una esposa por ah.
Dado el poco tiempo que lo conoca y la naturaleza de su relacin, la sorprendi lo mucho que le
doli esa idea.
Me alegra que te queden escrpulos para no rebajarte a cometer bigamia dijo George con voz
arrastrada. Pero qu hars si Dower encuentra a la familia de este hombre, o a su esposa?
Entonces supongo que mi nica opcin ser devolverlo a su legtima propietaria suspir Lau-
ra. Como a una oveja extraviada dijo Dower.
O un cerdo perdido aadi Lottie, despectiva. Y si te casas con este individuo y luego llega
a Arden alguien de Londres y lo reconoce? pregunt George. Entonces, qu?
Y cuando fue la ltima vez que nuestra humilde aldea recibi una visita de Londres ?
Esta pregunta de Laura silenci incluso a George. La verdad, ninguno de ellos recordaba eso.
Pero su hermano pareca resuelto a demostrar que poda ser tan implacable como ella.
Y qu pasa si firma el registro de matrimonio con un nombre falso? Estaris casados verda-
deramente a los ojos de la Corona?
Laura se detuvo en su paseo; no haba considerado ese punto. Tragndose toda una vida de ins-
truccin espiritual, encar a su hermano con la cabeza en alto.
Estaremos casados a los ojos de Dios, y por lo que a m respecta, los ojos de l son los nicos
que importan.
Sin decir palabra, Cookie se levant de la bala de heno y ech a andar hacia la puerta.
Laura haba logrado mantener la serenidad ante las protestas de Dower y el escepticismo de
George, pero si la bondadosa Cookie volva a manifestar su oposicin, tema que simplemente se
echara a llorar.
Adonde vas?
Si tengo que coserte un vestido de novia antes de tu cumpleaos, no puedo estar todo el da
holgazaneando en el corral con las vacas y gallinas. Creo que lady Eleanor dej un poco de crep
blanco guardado en el tico, para este da. Se sec las mejillas mojadas con el borde del delantal.
Ojal nuestra querida seora estuviera aqu para verte ante el altar con ese apuesto cervatillo. se
era uno de sus sueos ms acariciados, sabes?
Laura se trag sus propias lgrimas. Para lady Eleanor haba solamente un sueo ms acariciado
que se: el sueo de que algn da su hijo llegara a largas zancadas por el camino a arrojarse en sus
brazos.
Se cogi del brazo de Cookie.
Crees que le importara si sacramos un poco del encaje de Bruselas de las cortinas del saln
para adornar las mangas?
Cuando Laura y Cookie salieron del corral hablando de ramilletes y tartas de boda, Dower las
sigui meneando la cabeza, disgustado.
Deberan haberse quedado en el corral, de donde son. No hay nada como una boda para hacer
poner ojos de ternera a una muchacha perfectamente sensata.
El corral qued en silencio un largo rato despus que se marcharon los otros. Finalmente George
se levant de un salto y dio una fuerte patada a un balde lleno de alimento. Los granos salieron vo-
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lando por el aire en un dorado arco. El balde aterriz con un ruido metlico que son como el lati-
gazo de un rayo en el silencioso corral.
Dice que lo va a hacer por ella, pero eso no es cierto! exclam. Lo va a hacer por nosotros.
Lo va a hacer porque yo soy demasiado nio para mantener a mi familia. Se apoy en el poste, con
las manos apretadas en impotentes puos. Dios de los cielos, si fuera por lo menos la mitad de un
hombre.
En el altillo, Lottie segua sentada con las piernas cruzadas sobre el heno, sin dar seales del his-
trionismo que l haba esperado. Tena plida y quieta la carita redonda, y habl con voz extraa-
mente tranquila:
Simplemente no podemos permitir que lo haga. No podemos permitir que sacrifique su virtud
por nosotros. Se merece algo mejor que soportar un destino peor que la muerte a manos de un de-
salmado.
No te fijaste en cmo lo miraba dijo George sombramente. Era casi como si pudiera gustar-
le el tipo de muerte que le produciran esas manos.
Para ti es fcil decir eso. No eres una mujer.
T tampoco.
Lottie apoy la barbilla en una mano.
Si Laura se casa antes de cumplir los veintin aos hereda la casa.
se parece ser el motivo de toda esta locura concedi George, receloso de la expresin calcu-
ladora de su hermana.
Pero no hay nada en el testamento de lady Eleanor que diga que tiene que continuar casada.
Sabes tan bien como yo que Laura no sobrevivira jams a la deshonra de un divorcio.
Quin ha dicho nada de divorcio? dijo Lottie, acariciando la bolita de piel gris que tena en la
falda. En las novelas de la seorita Radcliffe, el villano que pretende comprometer la virtud de la
herona siempre se encuentra con una muerte intempestiva antes que lo logre.
George se plant las manos en las caderas y la mir fijamente.
Vamos, Carlotta Anne Fairleigh, no estars pensando en asesinar a ese pobre diablo, verdad?
Al margen de lo que leas en esos estpidos libros, no puedes ir por ah matando personas porque no
les gustan los gatos. O porque no les caes bien t.
Y por qu no? replic Lottie. Considera las ventajas. Como viuda, Laura cosechara todos
los beneficios del matrimonio sin sufrir ninguna de sus obligaciones. Y si ocurriera que su novio su-
fre un accidente intempestivo despus de la boda, pero antes de la noche de bodas, entonces no ten-
dra que soportar la vergenza de que l le ponga sus asquerosas manos encima.
George no pudo dejar de abatirse ante eso ltimo. Fue hasta la puerta esperando que la brisa le
disipara la niebla de rabia del cerebro. Los escombros quemados de la casa parroquial donde antes
vivieran con sus padres estaba en una distante esquina de la propiedad, pero los das ventosos y ca-
lurosos como aquel l habra jurado que senta en las narices el olor acre del humo y en la lengua el
sabor amargo de las cenizas.
Si estuvieran aqu pap y mam, sabran qu es lo mejor para Laura dijo, con la cara vuelta
hacia el sol matutino. Sabran qu es lo mejor para todos.
Pero no estn. Estamos nosotros.
l suspir.
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Los tres hemos estado tan bien durante tanto tiempo. Supongo que pens que podramos conti-
nuar as eternamente.
Y podemos dijo Lottie en voz baja. Si aceptas ayudarme.
George cerr los ojos, pero no pudo borrar la imagen de su hermana en los brazos de un desco-
nocido. Durante un momento eterno le pareci que incluso el viento retena el aliento, esperando su
respuesta. Cuando por fin volvi a la penumbra del corral, sus labios estaban curvados en una triste
sonrisa.
El negro siempre le ha sentado muy bien a Laura.
Los dientes de Lottie brillaron, cuando le sonri desde el altillo.
Exactamente lo que quiero decir.
CAPTULO 6
Siempre fuiste un ngel tan perfecto

Nicholas Radcliffe estaba de malhumor.
Eso lo descubri la tarde siguiente alrededor de la hora del t, cuando se abri la puerta ms o
menos por centsima vez ese interminable da para dar paso a alguien que no era su novia.
Al parecer la esquiva seorita Fairleigh haba decidido que era mejor dejarlo abandonado a las
atenciones de quienquiera pasara por su puerta a cualquier hora. Incluso Dower haba ido a hacerle
una breve visita esa maana, oliendo a ovejas y ceudo como una mscara de la muerte. Lo inform
de que se iba a Londres a visitar el mercado de ganado. Con un arrugado sombrero de ala ancha en
las manos, mascull una seca disculpa por haber estado a punto de empalarlo en su bielda, y todo
esto sin dejar de mirarlo evaluador con unos ojillos negros como bolitas, hacindolo sentirse como
si lo estuviera midiendo para mandarle a hacer el atad.
Despus se present el hermano de Laura, trayendo una bandeja con arenque ahumado y huevos
y la cara arrugada en un ceo mohno. Cuando l le pregunt por el paradero de su hermana, George
mascull una evasiva y sali a toda prisa de la habitacin.
Cuando volvi a abrirse la puerta un rato despus, se apresur a sentarse en la cama sin hacer
caso del mareo. Tena mil preguntas para hacer, la mayora de las cuales slo poda contestar Laura.
Grande fue su decepcin al ver la cofia blanca torcida sobre unos rizos grises que pertenecan a
Cookie. Tuvo que luchar a brazo partido para arrebatarle la palangana, el jabn, los trapos y la na-
vaja de afeitar de sus agrietadas manos e insistir en que se lavara y afeitara l, pues no tena nin-
gn deseo de repetir la limpieza del da anterior.
Cuando ella ya se marchaba, no pudo resistirse a hacerle un guio inocente y decirle:
No tienes por qu darte tanta prisa, Cookie. Dudo que yo tenga algo aqu debajo que no hayas
visto cien veces antes. Arqueando una burlona ceja, mir debajo de la manta. O por lo menos
una.
Cookie se puso granate y ahog una risita infantil con el delantal.
No diga bobadas, seor. S que es un caballero pcaro.
No es eso lo que me dice tu seora musit l despus que ella se fue.
Se le desvaneci la sonrisa, dando paso a un ceo pensativo. La gatita amarilla acurrucada en la
curva de su rodilla lo mir perplejo. Pese a sus repetidos intentos de ahuyentar al molesto bicho, s-
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ta se negaba a alejarse de su lado ms de unos pocos minutos por vez.

A medida que se alargaban las horas y le aumentaba el malhumor, empez a sentirse ms un pri-
sionero que un paciente. Si tuviera sus pantalones, por lo menos podra levantarse y pasearse por la
habitacin. El sordo dolor de cabeza haba remitido un tanto, era molesto pero no insoportable.
Poco antes de la hora del t, cuando empezaba a caer en un sueo inquieto, comenz a abrirse la
puerta nuevamente. Al no ver materializarse a Laura, su primera reaccin fue arrojar algo rompible.
Lo nico que vea en su posicin acostada era una mata de rizos rubios sujetos por una cinta rosa
torcida. Esta visitante iba entrando de cuatro patas.
Una mano pequea de dedos regordetes y uas romas subi por el lado de la cama y empez a
explorar por entre la colcha acercndose peligrosamente a su cadera; al no encontrar lo que buscaba,
empezaron a elevarse los rizos como el agua dorada de una fuente. Cuando Lottie Fairleigh asom
la cabeza por el lado de la cama, Nicholas entrecerr los ojos para observarla a travs de las pesta-
as.
Ah ests, bestia picara sise ella, estirando la mano para coger a la gatita dormida.
Esa no es una manera muy simptica de tratar al hombre con el que se va a casar tu hermana
dijo Nicholas con voz arrastrada, incorporndose apoyado en un codo. Lottie cay de espaldas en la
rada alfombra, formando una O de sorpresa con sus rosados labios. Te advierto que si empiezas a
chillar otra vez, yo tambin chillar, y estaremos de vuelta en el comienzo. Ella cerr la boca.
Bueno, eso est mejor dijo l. Eres casi tolerable cuando no ests chillando como un hada agore-
ra.
Ojal yo pudiera decir lo mismo de usted replic ella, hacindolo sonrer a su pesar. Incorpo-
rndose, se quit el polvo de su arrugado delantal de fino piqu blanco y adopt una actitud de
ofendida dignidad. Perdone que haya perturbado su sueo, seor, pero vine a buscar a mi gatita.
Y pensar que yo cre que venas a ahogarme con una almohada.
Ella levant la cabeza bruscamente, agitando sus rizos; en sus ojos azules haba una expresin
de tal culpabilidad que l casi se avergonz de haberle hecho esa broma. Pero ella se recuper ense-
guida y le sonri dulcemente:
Tal vez ese sea un mtodo algo tosco, aunque eficaz, de despachar a un husped no deseado,
pero yo prefiero el veneno. Hay muchsimas variedades para escoger. Vamos, slo en el robledal he
catalogado diecisiete variedades de setas venenosas mortales.
Nicholas se sent en la cama y mir con recelo la bandeja con los restos de su almuerzo.
Ahora, si nos disculpa... dijo ella, estirando la mano para coger a la gatita.
El animalito rasgu la mano con sus afiladas uitas, sacndole sangre.
Ay! Qu le ha hecho? exclam ella, chupndose el dedo herido.
La gatita mientras tanto frotaba la cabeza en el pecho desnudo de Nicholas, ronroneando exta-
siada. Nicholas pas la mano por el sedoso pelaje de la gata y se encogi de hombros.
Pese a lo que pareces tan deseosa de creer, no me faltan encantos.
Tampoco le faltan a Napolen, por lo que he ledo. Moviendo la mano en gesto despectivo,
como si hubiera sido idea de ella desterrar a la gata de su compaa, aadi: Puede quedarse esta
traidora si quiere. Tengo muchos otros gatos.
Torciendo altivamente el morro, ech a andar hacia la puerta, sin duda con la idea de salir con
ms donaire que como entr.
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Carlotta?
Cuando ella se gir sin vacilar, l comprendi que haba adivinado correctamente su nombre.
Observ atentamente su carita circunspecta, con la esperanza de despertar aunque fuera un mnimo
recuerdo, pero ella sigui siendo tan desconocida para l como su propia imagen en el espejo.
Aunque los dos somos personas muy obstinadas, tu hermana me asegura que nos tenemos bas-
tante afecto.
La nia sostuvo su mirada sin pestaear.
Entonces nos lo tenemos dijo, y, hacindole una majestuosa venia, sali del cuarto.
Exasperado, Nicholas volvi a reclinarse en la almohada.
Cuando la luna naciente iluminaba la habitacin con su luz cobriza, Nicholas ya empezaba a de-
sear la quejumbrosa compaa de Lottie. No crea ser capaz de soportar un solo minuto ms metido
en la cama como un dbil invlido. Incluso la gatita lo haba abandonado, saltando por la ventana
abierta a cazar grillos en el techo iluminado por las estrellas.
Se puso boca abajo y empez a golpear la almohada como para someterla. Tal vez guardar cama
no sera tan aburrido si tuviera a alguien para compartirla. No tena que estirar mucho la imagina-
cin para imaginarse los exquisitos cabellos de Laura Fairleigh desparramados sobre su almohada y
verse l besndole cada una de las pecas que le salpicaban las mejillas, hundindola en el mullido
colchn de plumas con su peso.
Se deleit en el perverso pensamiento, aun cuando no calzaba nada bien con la severa moralidad
que su novia le aseguraba que posea.
Finalmente la vieja casa se sumergi en los crujientes ritmos del sueo, aumentndole el desaso-
siego. Se sent, ech atrs las sbanas y baj las piernas. Sorprendido, comprob que la habitacin
se mantena quieta, no se ladeaba ni giraba como haba temido.
Entonces fue cuando vio su pasaje a la libertad, muy bien dobladito sobre cojn de brocado de la
silla.
Un par de pantalones.
Alguien debi dejarlos all cuando l estaba dormitando.
Sacudindose los ltimos vestigios de vrtigo, atraves la habitacin con pasos seguros y se pu-
so los pantalones, complacindose en lo bien que le quedaban. Lo alegr infinitamente descubrir
una camisa doblada con igual pulcritud sobre el respaldo de la silla. Pas los dedos por el almido-
nado linn, pensando que era una tela bastante elegante para haberla comprado un simple soldado
de infantera con su salario. Mientras se ajustaba la camisa en los hombros observ que varios ras-
gones haban sido remendados con tal esmero que casi no se notaban. Tal vez la camisa haba sido
un desecho de algn oficial benvolo.
Cuando estuvo totalmente vestido, se irgui con las manos en las caderas, sintindose ms l
mismo. Quien demonios fuera.
Se pas la mano por la melena revuelta, y no pudo evitar un gesto de dolor al tocarse el chichn
del tamao de un huevo de oca en la coronilla. Ese interminable da haba descubierto otra cosa ms
acerca de s mismo: no le gustaba nada estar prisionero de los caprichos de una mujer. Laura no te-
na ningn derecho a informarlo de que era su prometida y luego dejar que se las arreglara solo para
entender esa pasmosa revelacin.
Resuelto, con las fuerzas que le haban vuelto, sali al oscuro corredor, sin saber si sala en bus-
ca de su novia o de s mismo.
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Laura se paseaba inquieta por el saln como un fantasma sitiado. No se haba molestado en en-
cender una lmpara ni una vela; prefera la penumbra moteada de luz de luna. Se senta al borde de
un ataque de nervios; en cualquier momento se pondra a retorcerse las blancas manos como la ner-
viossima herona de una de las novelas gticas predilectas de Lottie.
Una cosa era imaginarse conviviendo con un desconocido a la brillante luz del da, y otra muy
distinta imaginarse compartiendo su cama en la oscuridad de la noche.
Desde pequea haba soado con casarse con un hombre as, pero esos sueos siempre termina-
ban con una tierna declaracin de amor y un casto beso, no con un hombre de seis pies y dos pulga-
das, sin domesticar, en su cama.
Se le escap un suave gemido de miedo; su novio poda haber perdido la memoria, pero ella
haba perdido el juicio al urdir un plan tan descabellado.
Todo ese da lo haba pasado evitando verle, dedicada a repasar y ensayar la historia que se
haba inventado de los dos. No se atrevi a escribir ni una sola palabra de eso en su diario, no fuera
que l lo descubriera despus.
Pero ten la seguridad de que tus pecados te traicionarn. sa era una de las homilas favoritas
de su padre, y casi oa su voz reprendindola. Claro que su padre jams habra imaginado que su i-
nocente niita fuera capaz de cometer un pecado ms grave que no aprenderse su epstola diaria o
robarse un terrn de azcar cuando su madre le daba la espalda. Probablemente a sus padres jams
se les pas por la mente la idea de que pudiera ser capaz de robarse un hombre entero.
Se le hundieron los hombros. Ya era demasiado tarde para confesarle lo hecho y pedirle perdn;
demasiado tarde para golpearle la cabeza con un candelabro y llevarlo de vuelta al bosque donde lo
encontr. Para bien o para mal, l ya era suyo.
Nos present un primo musit, virando a la derecha para no caerse sobre la otomana. Un
primo de cuarto grado; o era de tercer grado?
Se frot las doloridas sienes con las yemas de los dedos, pensando que habra sido mejor que-
darse en la cama oyendo roncar a Lottie.
Se encontr ante el viejo secreter de palisandro iluminado por la luna. Entre otros papeles, sobre
el secreter estaba abandonado, aunque no olvidado, un papel de carta arrugado: la carta escrita por
la leal secuaz de Sterling Harlow. En esos momentos ella detestaba ms que nunca al arrogante du-
que; despus de todo era l quien la haba puesto en ese camino hacia la destruccin segura.
Buscando a tientas en un rincn oscuro, sac una caja de cerillas; rasc la cerilla y acerc la
llama a una esquina de la carta; la recorri una sensacin de triunfo cuando sta comenz a arrugar-
se y ennegrecerse.
Toma, miserable demonio mascull, ponindola en alto. As ardas en el infierno, donde te
corresponde estar.
Pero no hay en el cielo ira semejante al amor convertido en odio cit una voz detrs de ella,
ni en el infierno furia semejante a la de una mujer desdeada.
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CAPTULO 7
Aunque dej que te arrancaran de mi lado siempre te he tenido en mi corazn.

Ante esa voz grave y sedosa salida de la oscuridad, Laura se gir bruscamente, atenazada por el
miedo irracional de haber invocado al propio demonio con su blasfemia. Pero no era el prncipe de
las tinieblas sino su prometido el que estaba apoyado en el marco de la puerta; la llama reflejada en
sus ojos dorados le advirti que bien poda estar jugando con algo mucho ms peligroso que el fue-
go. Envuelto en un edredn le haba parecido una especie de magnfico salvaje recin llegado de la
selva de Madagascar; vestido con pantalones y camisa no se vea ms civilizado. Libre de chaqueta
y corbata, su masculina vitalidad pareca derramarse de l en agitado oleaje. Sus cabellos dorados
con visos rojizos, algo ms largos de lo que estaba de moda, le rozaban sus anchos hombros, y lle-
vaba la camisa abierta en el cuello.
Laura lo mir hacia abajo y al instante dese no haberlo hecho; los ceidos pantalones de ante
definan a la perfeccin sus bien cinceladas y musculosas piernas y muslos; sas no eran piernas
flacuchas que necesitaran relleno de serrn para aumentar el volumen.
Lo mismo poda decirse del resto. La llama le quem las yemas de los dedos. Con un chillido de
dolor solt lo que quedaba del papel ardiendo y empez a darle pisotones para apagarlo.
sta era la ltima factura del carnicero explic, resollante, levantndose el borde del camisn
para evitar las chispas dispersas. Se pone bastante intratable si no recibe su dinero antes del da
uno del mes.
Su novio observaba su nada agraciado baile con sumo inters.
As que encomiendas a todos los acreedores al infierno, o slo a los que insisten en que se les
pague?
Para evadir la respuesta, Laura se meti en la boca las yemas de los dedos quemadas.
A ver, djame que le eche una mirada a esa mano.
Mientras avanzaba hacia ella, las sombras le velaron el rostro, hacindolo parecer ms grande y
amenazador de lo que se vea en la habitacin de lady Eleanor.
A Laura le dio un vuelco el corazn. Y si Dower tena razn? Y si haba metido en casa a un
asesino o un ladrn? Y si no lo hubiera atacado una banda de bandidos sino que fuera un bandido
l? Sin duda cualquier bandolero digno de ese nombre poda adoptar la apariencia externa de un ca-
ballero. Tal vez incluso haba descubierto su estratagema y haba bajado a estrangularla.
Sin darse cuenta, comenz a retroceder. l par en seco.
Si eres mi novia, por qu te conduces como si me tuvieras miedo? Se le acerc otro poco,
con una expresin tan afligida que era casi como si hubiera sido ella la que lo hiri. Te he hecho
algn dao o te he dado motivos para suponer que lo hara?
Hasta ahora no. El hombro le choc con la repisa del hogar, haciendo oscilar un jarrn de
porcelana. l extendi el brazo para sujetarlo, dejndola aprisionada, sin espacio para escapar. Es
decir, no.
El dolor en las yemas de los dedos qued olvidado cuando l le ahuec la mano en la mejilla y
le acarici ligeramente la suave piel con la callosa yema del pulgar. En lugar de apartar la cara de su
caricia, se sorprendi deseando acercarla ms.
La ronca voz de l era hipnotizadora.
Si soy el tipo de patn abusn capaz de levantarle la mano a una mujer, habra valido ms que
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me hubieras dejado a merced de los franceses. Eso no habra sido un destino ms cruel del que me-
reca.
Laura pas por debajo de su brazo y fue a buscar refugio en el asiento que ocupaba la parte sale-
diza de la ventana iluminada por la luna. Se sent entre los cojines y entrelaz las manos en la falda.
No te tengo miedo minti. Slo pens que era mejor evitar cualquier apariencia de indecoro.
Es un poco tarde para preocuparse de eso, no?, si tenemos en cuenta que an no hemos tenido
ninguna conversacin estando totalmente vestido. Por sus ojos pas un destello de humor negro.
Al menos no en mi memoria.
Ella se mir el modesto camisn de dormir; con su corpio abullonado y su escote de blonda
bien cerrado al cuello, era menos revelador que el vestido mojado pegado al cuerpo con que l la
haba visto antes. Curiosamente, eran los cabellos sueltos que le caan por los hombros los que la
hacan sentirse ms expuesta; slo un marido debera ver su pelo as tan desarreglado.
A pesar de tu estado dijo, hay que respetar ciertos detallitos.
La sonrisa de l se desvaneci.
Por eso no has ido a verme a la cama en todo el da? Para respetar esos detallitos?
Habas sufrido una conmocin terrible. Supuse que necesitaras descansar.
Cunto descanso puede aguantar una persona? Segn t, ya he estado perdiendo y recuperan-
do el conocimiento desde... extendi el brazo a lo largo de la repisa y tamborile sobre la pulida
superficie. Cunto tiempo hace exactamente?
Aunque estaba all con aspecto de sentirse muy cmodo con sus cabellos revueltos y pies des-
calzos, le miraba atentamente la cara. Tratando de ver la verdad?, pens ella, o por si vea un in-
dicio de engao? Se oblig a mirarlo a los ojos.
Dos oficiales superiores tuyos te dejaron en nuestra puerta hace casi una semana. Dada la natu-
raleza de tu lesin, no saban si alguna vez recuperaras el conocimiento totalmente.
Ahora que lo he recuperado, supongo que esperan que vuelva a mi puesto.
Ah, no se apresur a decir ella. Puesto que Napolen abdic y Luis ha vuelto a ocupar el
trono francs, me aseguraron que ya no tendran ninguna necesidad de ti.
Bueno, por lo menos no me van a colgar por desertor. Frunci el ceo. Y mi familia? Ha
sido informada de mi regreso?
Laura puso toda su atencin en arreglarse el faldn del camisn en ordenados pliegues.
Nunca me has hablado de tu familia. Cuando nos conocimos supuse que llevabas un tiempo
distanciado de ellos. Dabas la impresin de estar ms que satisfecho de hacer tu propio camino en el
mundo.
Una sombra que no tena nada que ver con la luz de la luna pas por la cara de l, aunque muy
brevemente.
Qu extrao musit.
Qu pasa? pregunt ella, temiendo haber dicho, sin saberlo, algo que le hubiera refrescado la
memoria. Una sonrisa triste le levant la comisura de la boca.
De todo lo que me has dicho, eso es lo primero a lo que le encuentro perfecto sentido.
No tener padres es algo que tenemos en comn, sabes? Mis padres murieron en un incendio
cuando yo tena trece aos. Y justamente por eso mi querido primo Ebenezer pens que nos lleva-
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ramos muy bien. l fue quien nos present cuando viniste con l durante un permiso para Navidad
hace dos aos. El querido, querido Ebenezer Flockhart, mi primo de cuarto grado aadi, haciendo
una mueca al darse cuenta de lo raro que sonaba.
Recurdame agradecrselo la prxima vez que lo vea.
Me temo que eso no ser posible. Vamos, l... eh...
Lo mataron en la guerra?
Laura haba estado tentada de darle a su querido Ebenezer de ficcin una noble muerte al servi-
cio de su pas y su rey, pero prevalecieron las maltrechas hebras de su conciencia.
Se embarc para Estados Unidos. Siempre haba soado con eso, y ahora que acab la guerra,
por fin se sinti libre para hacer realidad su sueo.
Tal vez podramos ir a visitarlo algn da. Puesto que fue el quien nos present, no me cabe
duda de que nada le gustara ms que ver las radiantes caras de nuestros hijos.
Hijos? repiti Laura, sin poder evitar del todo que la voz le saliera como un chillido.
Cuntos hijos sern? l se encogi de hombros.
No sabra decirlo. Supongo que podra bastar con una media docena. Inclin la cabeza para
mirarla con una expresin tmida que estaba totalmente reida con el brillo travieso de sus ojos.
Para empezar.
A Laura ya empezaba a girarle la cabeza. En slo dos das, haba pasado de robarle un casto be-
so a un desconocido a parirle media docena de bebs... Para empezar.
l se ech a rer, sobresaltndola.
No tienes por qu ponerte tan plida, querida ma. Slo era una broma. O has olvidado infor-
marme de que no tengo sentido del humor?
Saba que estabas bromeando le asegur ella, con una risita nerviosa que ms pareci un
hipo. Siempre me decas que slo deseabas tener dos hijos, un nio y una nia.
Qu metdico.
Se sent junto a ella en el asiento de la ventana, flexionando sus largas piernas. Laura se desliz
por el asiento lo ms lejos de l que permita el acogedor medio crculo de cojines. l le cogi las
fras manos entre las suyas clidas, antes que se que cayera al suelo.
Me desconcierta un poco tu actitud, querida. Dices que hemos estado separados muchsimo
tiempo y sin embargo pareces menos que entusiasmada en... un reencuentro.
Tendrs que perdonar mi timidez, mi seor. Hemos estado comprometidos casi dos aos, pero
debido a tu carrera militar, tus visitas han sido muy poco frecuentes. La mayor parte de nuestro no-
viazgo lo hemos llevado por correspondencia.
l se le acerc ms, el destello burln de sus ojos reemplazado por un verdadero inters.
Tienes mis cartas? Ellas podran despertarme la memoria o por lo menos darme alguna idea
del tipo de hombre que soy.
Laura no haba previsto esa peticin.
Resulta que no las tengo. Fueron destruidas.
l le solt las manos, visiblemente desconcertado.
Bueno, por lo menos nadie puede acusarte de vulgar sentimentalismo.
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No, no, me has entendido mal dijo ella, ponindole la mano en el brazo sin darse cuenta. Las
lea una y otra vez, acariciaba cada una de las palabras que me escribas. Dorma con las cartas de-
bajo de la almohada, y justamente a eso se debi que un da de lavado Cookie las hizo hervir en le-
ja junto con las sbanas. No sabes cunto lo siento.
Y yo dijo l, la frustracin palpable en su voz. Reclinndose en los cojines, se pas la mano
por el pelo. Cmo es que recuerdo cada polvoriento rincn de esta casa pero ni un solo momento
pasado aqu?
No lo s repuso ella, ms perpleja que l.
Me enfurece esto de no lograr recordar nada de ti. O de nosotros. Acerc nuevamente la cara
a ella, mirndola intensamente. Nos hemos besado?
Ella habra pensado que l estaba bromeando otra vez, si no hubiera sido por el reto que vio en
su mirada. Desvi la cara, pensando qu tremenda irona era que fuera capaz de mentirle sin arru-
garse pero se ruborizara al decirle la verdad:
Una vez.
l le cogi el mentn y suavemente le gir la cara hacia la de l.
Eso es extrasimo. Habra jurado que no soy el tipo de hombre que se contentara con slo un
beso de unos labios tan dulces como los tuyos. Le pas tiernamente el pulgar por esos labios, pro-
ducindole un inicuo estremecimiento de expectacin. No tienes por qu asustarte, Laura. No me
dijiste t misma que yo nunca comprometera la virtud de mi novia? Te aseguro que no es inaudito
que incluso el ms respetuoso de los novios le robe uno o dos besos a su novia antes de la boda.
Una nube pasajera ocult la luna. Todo artificio desapareci entre ellos dejndolos como dos
desconocidos en la oscuridad. Laura sinti el fresco olor a jabn que emanaba de sus mandbulas
recin afeitadas y el clido susurro de su aliento contra su boca en la fraccin de tiempo anterior a
que l le tocara los labios con los suyos.
Ella haba besado, pero nunca haba sido besada; la diferencia era sutil, pero profunda. Al prin-
cipio l pareci contentarse con deslizar la boca sobre la de ella, rozndosela en una hormigueante
caricia, como para saborear sus satinados labios llenos. Antes que ella se diera cuenta, sus labios
adquirieron vida propia bajo la seductora presin, entreabrindose lo suficiente para invitarlo a en-
trar; l no se hizo de rogar.
Ahog una exclamacin cuando la clida y spera dulzura de su lengua le invadi la boca. El le
ahueco la mano en la nuca y cambi la posicin de su boca para profundizar el beso.
Se haba equivocado, pens ella. l la estaba embromando; no con rplicas ingeniosas ni bromas
amables sino con una tcita promesa de placeres prohibidos. Por vergonzosa que fuera esa intimi-
dad, no pudo evitar que su lengua respondiera, que saliera de su boca para lamer la de l con una
tmida osada que la asombr. l se la mordisqueaba, saboreaba y acariciaba, alargando cada nueva
sensacin como si tuviera toda la noche para dedicarla a darle placer a su boca.
Cuando ella lo bes en el bosque, lo despert de un corto sueo. Ah en la oscuridad del saln l
la estaba despertando de toda una vida de adormilamiento, precipitndole la sangre desde el corazn
a los recovecos ms secretos de su cuerpo, e instalndola all en vibrantes e insistentes latidos.
Cuando ya crea que se iba a desmayar de la impresin de toda esa maravilla, l apart la boca
de sus labios. No tard en descubrir que la boca de l no era menos persuasiva en el contorno de su
mandbula, en la curva de su cuello y en la sensible piel debajo de la oreja.
Llmame cario le susurr l, cogindole el lbulo entre los dientes.
Mmm? dijo ella, estremecindose al sentir moverse su lengua sobre los pliegues de la oreja.
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Llmame cario. No me has llamado cario en todo el da. Lo he echado de menos.

Ella ech atrs la cabeza mientras l la acariciaba con la boca volviendo hacia sus vidos labios.
Enred los dedos en sus cabellos, tratando de afirmarse a algo en un mundo que se ladeaba bajo sus
pies.
Ah... cariosuspir.
Su rendicin le gan otro beso, ste an ms dulce y profundo que el anterior.
Pero l no se dio por satisfecho.
Llmame por mi nombre.
Por un instante ella se qued con la mente en blanco, como paralizada; estaba tan atontada que
no saba si recordara su propio nombre, y mucho menos el que le haba puesto a l.
Mmm... eh... Nicholas.
Otra vez susurr l sobre sus labios.
Nicholas, Nicholas, Nicholas. El nombre le sali como un jadeante cntico entre beso y beso.
Si eso no se poda calificar de momento de gran pasin, qu entonces?. Ooh, Nicky...
Ese apasionado ronroneo casi fue la perdicin de Nicholas. Si ella no era ya una mentirosa, l
estaba a punto de convertirla en una, a punto de demostrarle que era justamente el tipo de hombre
que s comprometera la virtud de su novia; el tipo de nombre que la subira sobre sus rodillas, aca-
llara sus protestas de doncella con besos profundos y embriagadores y susurrara promesas que no
tena ninguna intencin de cumplir.
Slo que esta vez estara obligado a cumplir esas promesas durante toda su vida.
Esa comprensin lo hizo hacer lo imposible. Dej de besarla.
Ella haba acabado en sus brazos, la mano de l abierta sobre sus costillas, el pulgar a slo pul-
gadas de la seductora redondez de su pecho. Senta los fuertes latidos de su corazn contra esas cos-
tillas, en un eco de los del suyo.
Cuando ella se dio cuenta de que ya no la estaba besando, levant lentamente las pestaas. Tena
los ojos soadores, los labios rosados todava hinchados y brillantes con sus besos. Saba a pasin e
inocencia, una mezcla embriagadora que jurara no haba probado jams antes.
Ocurri esto la primera vez que nos besamos?
El tono acusador de su voz pareci sacarla del aturdimiento. Se puso rgida.
He de decir que no, seor. Fuiste un verdadero modelo de autodominio.
Entonces, tal vez he perdido los escrpulos junto con la memoria. Le quit suavemente el pe-
lo que le caa en la mejilla, sorprendido al notar que le temblaban las manos. No sera mejor que
te fueras a la cama antes que pierdas algo an ms valioso?
Esas palabras podran ser una splica, pero, juiciosamente, ella decidi tomarlas como una ad-
vertencia. Se desprendi de sus brazos con toda la dignidad que pudo.
Muy bien, seor. Buenas noches.
Conserv esa dignidad hasta encontrarse fuera de su vista; entonces subi corriendo la escalera
como si llevara al demonio pegado a sus talones.
Nicholas se pas la mano por el mentn; tal vez era el demonio.
Haba querido cortejar a su prometida con castos besos y palabras bonitas, no comrsela a besos
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a una distancia de su familia en que se sentira el menor gemido. Ese pensamiento le evoc una po-
tente imagen de Laura echada sobre los cojines del asiento de la ventana con el faldn del camisn
subido hasta la cintura mientras l acallaba sus sollozos de placer con besos.
Maldicin murmur, ponindose de pie.
No poda negar que su reaccin al inocente roce de sus labios haba sido violenta, primitiva, po-
sesiva. Segn ella, haban estado separados casi un ao. Haba pasado ese tiempo o ms sin besar a
una mujer? Le pas por la mente un peculiar pensamiento: ah estaba l obsesionado por la fidelidad
de ella cuando no tena forma de saber si l le haba sido fiel durante el tiempo en que estuvieron
separados. Tal vez, como muchos soldados antes que l, haba buscado los placeres ms bajos en
los brazos de alguna vigorosa seguidora del ejrcito mientras soaba con la mujer con que se iba a
casar.
Agit la cabeza, todava maravillado por la pasin que se haba encendido entre ellos. Esos be-
sos le haban demostrado que Laura deca la verdad en otra cosa ms: le perteneca a l. De eso ya
no poda haber ninguna duda.
Estaba a punto de salir para irse a la fra y solitaria comodidad de su cama cuando record los
restos del papel que Laura estaba quemando cuando l la sorprendi. Se arrodill y pas la mano
por las cenizas.
Sus dedos chocaron con un bultito de lacre derretido, todava caliente, y tan blando y maleable a
su tacto como lo fuera Laura. Se incorpor lentamente, aplastando el lacre entre el ndice y el pul-
gar. Poda no recordar nada de su vida anterior a la maana de ayer, pero s recordaba que los carni-
ceros de aldea rara vez, si es que alguna vez, sellan sus facturas con lacre caro.
CAPTULO 8
Rezo por ti todas las noches, sin olvidarlo jams.

Cuando Nicholas despert a la maana siguiente, le haba vuelto el campanilleo dentro del cr-
neo con renovada fuerza. Gimiendo se puso la almohada sobre la cabeza, apagando el sonido hasta
una especie de zumbido soportable.
Entonces fue cuando se le ocurri pensar que el campanilleo no provena de dentro de su cabeza
sino de fuera de la ventana. Cogiendo el pantaln de los pies de la cama, se los puso y fue tamba-
leante hasta la ventana.
Abri y se asom por encima del techo saledizo, inspirando el aire fresco hacia sus pulmones.
La noche haba dejado una capita de roco sobre la hierba, que brillaba con la caricia del sol matuti-
no. Y seguan repicando las campanas, su eco resonando sobre las colinas y ondulantes prados en
una meloda de carilln, triste y hermosa a la vez. Era el tipo de meloda que poda obligar a un
hombre a tragarse un curioso nudo en la garganta, el tipo de meloda que poda llamar a un hombre
a su casa.
Si tena casa.
Con movimientos suaves aunque firmes, cerr la ventana, pero ni el pasar el pestillo ni correr las
cortinas logr apagar del todo esos apremiantes sonidos.
En ese momento oy abrirse la puerta y se gir a mirar, agradeciendo el haberse puesto los pan-
talones.
Nadie en esta casa infernal tiene la buena costumbre de golpear la puerta?
Aunque tena los brazos repletos de ropa, Laura se las arregl para hacerle una burlona reveren-
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cia y una alegre sonrisa.

Y muy buenos das tambin, mi seor.
Su novia estaba muy atractiva con un vestido de muselina blanca salpicada de florecitas azules;
una cinta azul a juego le recoga la tela debajo de sus pechos altos y redondeados. El ruedo festo-
neado dejaba ver esbeltos tobillos envueltos en medias blancas y un par de zapatos forrados en seda.
Incluso llevaba una papalina de paja adornada por una roseta de cintas y sujeta bajo el mentn con
un simptico lazo. Slo le faltaba un corderito llevado de una cinta para posar para un retrato de una
doncella pastora ante uno de los maestros.
Nicholas frunci el ceo; despus de la noche anterior, no tena la menor intencin de que ella lo
convirtiera en corderito; y mucho menos uno sacrificial.
Ella dej el montn de ropa sobre la banqueta del tocador.
Te he trado ropa para la iglesia. Cookie encontr esto en el tico. Puede que estn un poco pa-
sadas de moda, pero no creo que nadie se fije aqu en Arden.
l se cruz de brazos y la mir con ms desconfianza an.
Y para qu necesito ropa para la iglesia? No nos vamos a casar esta maana, verdad?
No ri ella.
Entonces por qu vamos a ir a la iglesia?
Porque es domingo.
l continu mirndola, con expresin impenetrable.
Y siempre vamos a la iglesia los domingos por la maana aadi ella.
Ah, s?
Bueno, yo voy en todo caso, y por lo que coleg de tus cartas, tratas de no perderte nunca un
servicio. Le brillaron de admiracin los ojos. Eres extraordinariamente piadoso.
Nicholas se rasc el cuello, spero por la barba de una noche.
Bueno, que me cuelguen. Quin habra pensado que el Todopoderoso y yo estbamos tan
amigos? La mir retador. Te ir bien saber que no tengo la menor intencin de pedirle perdn por
besarte anoche. No estoy arrepentido en lo ms mnimo.
Aunque a ella le subi el color a las mejillas, lo mir osadamente.
Tal vez no es perdn lo que hemos de pedir, sino freno.
Y tal vez t eres demasiado prudente. Un beso puede ser una inocente expresin de afecto,
verdad?
Ella poda no estar versada en las artes del amor, pero no a tal extremo como para pensar que
hubiera algo inocente en los besos que se haban dado
Puede, supongo concedi de mala gana.
Y no fuiste t la que me asegur que yo fui un verdadero modelo de autodominio la primera
vez que nos besamos ?
Laura ya haba temido que volvieran esas palabras para atormentarla. Ya estaba lamentando la
decisin de no mentirle ms de lo que fuera necesario.
Hay algo en ese beso que olvid decirte.
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l esper en expectante silencio. Ella hizo una respiracin profunda.

Estabas inconsciente esa vez.
l arque las cejas, sorprendido.
Fue justo despus que te trajeron, y supongo que quise convencerme de que no estabas lesio-
nado sino slo durmiendo. Te veas tan trgico y vulnerable, como un prncipe de cuento de hadas
que haba sufrido una cruel maldicin. S que slo fue una fantasa infantil, pero de verdad cre que
si te besaba, podra despertarte de ese sueo.
Vamos, seorita Fairleigh, me escandalizas! Me cuesta creer que un modelo del decoro como
t se haya aprovechado del estado inconsciente de un hombre para forzar tus atenciones en l.
Sin pensarlo, ella se le acerc y le coloc una mano en el brazo.
Por favor, no pienses mal de m. Jams haba hecho algo tan incorrecto antes. No s qu me
pas. Vamos, me Interrumpi sus protestas al ver que l se estaba riendo a carcajadas; el hoyue-
lo en la mejilla lo haca parecer ms de la edad de George que de la de l. Se apart de l, muy rgi-
da. No tienes ninguna necesidad de burlarte de m. Slo fue un error de juicio, un desliz en mi mo-
ralidad. Te aseguro que no volver a ocurrir.
Las carcajadas terminaron en una clida risa.
Una lstima.
Ella sorbi por la nariz.
Ahora estamos solos observ l, con una sonrisa jugueteando en sus labios.
Ella pase la mirada por la habitacin en penumbras, muy consciente de la acogedora cama de
medio dosel con las ropas arrugadas que todava tenan la huella de su enorme y clido cuerpo.
S, lo estamos, pero no te atreveras a besarme estando Lottie en el corredor y Cookie abajo. l
arque una ceja dorada.
Ah, no?
Cuando pas las manos bajo sus codos y la atrajo hacia l, ella comprendi, misericordia Seor,
que medio haba deseado que lo hiciera. Pero cuando l la mir a la cara, se borr el brillo de sus
ojos dejndolos extraamente sombros.
Era amable contigo, Laura? Era considerado con tus sentimientos? Te haca feliz?
Ella hizo una temblorosa inspiracin, al comprender que encontraba su intensidad ms atractiva
an que su encanto.
Eras muy considerado. Me escribas todas las semanas, sin excepcin, y dos veces la semana
de mi cumpleaos. Puesto que no estabas aqu para traerme flores, dibujabas encantadores ramille-
tes en los mrgenes de tus cartas. Y cuando venas a visitarme, siempre traas algn regalito para
Lottie y George.
Al notar la facilidad con que le salan las mentiras de la boca, comprendi que estaba descri-
biendo al hombre de sus sueos; un sueo que estaba hecho realidad ante sus ojos.
En tus cartas continu, siempre hablabas de lo felices que seramos cuando nos casramos.
Cmo tomaramos chocolate en la cama cada maana y daramos largos paseos al crepsculo. Por la
noche nos reuniramos en el saln con el resto de la familia a jugar a las cartas y a cantar alrededor
del piano. T nos leeras junto al hogar hasta que nos diera sueo. Baj los ojos, invadida por una
repentina timidez. Entonces nos retiraramos a nuestro dormitorio.
Los ojos de Nicholas se haban nublado como si esa imagen idlica le resultara dolorosa.
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Y nunca te di motivos para lamentar nuestro compromiso?

No, jams.
Atrayndola ms, se inclin y le roz los labios con los suyos. La dulzura de su beso la cogi
desprevenida. Pero antes que ella alcanzara a rendirse a l, l ya se haba apartado, con expresin
impenetrable.
Entonces slo puedo rogar que nunca te los d.
Cuando Nicholas se desliz por el banco de la familia detrs de Laura y sus hermanos, pens
que todos los habitantes de Arden tenan que ser ciegos de nacimiento para no notar lo anticuada
que era la ropa que llevaba. Aun cuando no recordaba nada de su vida anterior, estaba razonable-
mente seguro de que jams se haba sentido tan ridculo. Las calzas hasta la rodilla ya eran suficien-
te humillacin, pero Laura le aument el sufrimiento dndole para ponerse unas medias de seda a
rayas, zapatos con hebillas, un chaleco bordado y una casaca roja con brillantes botones de latn. Se
habra sentido perfectamente cmodo en un saln de una generacin atrs. Si hubiera tenido una pe-
luca empolvada para completar su atuendo podra haber solicitado el puesto de lacayo del rey.
Se pellizc la nariz, consolado porque la vieja iglesia de piedra ola ligeramente ms mohosa
que l.
George se qued en el extremo del banco, poniendo entre l y su familia la mayor distancia que
permita el largo del banco. Lottie se sent al otro lado de Laura, la querbica inocencia de su cara
estropeada por el hecho de que el inquieto ridculo que tena en la falda no paraba de tratar de saltar
al suelo.
Nicholas mir disimuladamente el sereno perfil de Laura. Pareca tan indiferente a su incomodi-
dad como a la clida presin de su muslo contra el de ella. Sus manos enfundadas en guantes blan-
cos estaban recatadamente dobladas alrededor de su libro de oraciones, su cara atentamente adelan-
tada hacia el elevado pulpito de caoba desde el cual el prroco se dignaba ofrecerles su bendicin.
Cuando las primeras notas de Come, Thou Fount of Every Blessing inundaron la nave, ella le dio
un codazo para indicarle que se pusiera de pie. Su voz no era la de la difana soprano que l se
haba imaginado, sino la de una grave contralto que le produjo un estremecimiento de deseo por to-
do l. Mir hacia el cielo, pesaroso, medio esperando que Dios lo partiera con un rayo por tener
sos lascivos pensamientos en Su casa.
Mientras estaban de pie, de pronto not un extrao hormigueo en la nuca; se golpe el cuello de
la camisa, suponiendo que una desventurada polilla se haba metido ah, pero el hormigueo conti-
nu. Mir hacia atrs y vio a un hombre con una sola larga y tupida ceja en la frente que lo estaba
apualando con la mirada. Al volverse, alcanz a ver otra mirada furiosa, sta dirigida a l desde el
otro lado del pasillo, por un individuo marcado de viruelas cuya cara daba la impresin de necesitar
un buen fregado. El hombre lo mir glacialmente durante menos de un minuto hasta que baj la vis-
ta, azorado.
Perplejo, l volvi la atencin al altar. Dado su ridculo atuendo, pens, tal vez estaba demasia-
do susceptible e interpretaba la simple curiosidad por hostilidad.
Una vez que la congregacin volvi a sentarse, el prroco de pelo blanco comenz un montono
sermn que, temi l, muy pronto lo iba a hacer volver a dormir.
Empezaba a adormilarse cuando la sonora voz del prroco lo sobresalt, sacndolo del sopor:
... el privilegio de leer la proclama de las nupcias entre el seor Nicholas Radcliffe y la seorita
Laura Jane Fairleigh. Si alguno de vosotros sabe de algn impedimento para que estas dos personas
se unan en santo matrimonio, ha de declararlo. sta es la primera vez que se pregunta.
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Nicholas no fue el nico al que estas palabras pillaron desprevenido. En lugar del expectante si-
lencio que sola seguir a la lectura de la proclama, un murmullo se propag por toda la iglesia. Ni-
cholas mir hacia la izquierda y luego a la derecha. Ya eran varios los hombres que lo estaban mi-
rando fijamente, sin hacer el menor esfuerzo por ocultar su resentimiento. No pudo dejar de pensar
si tal vez uno de ellos tena la educacin suficiente para haber escrito esa nota que estaba quemando
su novia, y la elocuencia para agitar sus pasiones hasta ese punto febril.
Laura continu mirando al frente, con las mejillas de un rojo subido; se le haba puesto rgido el
cuerpo, desprovisto de esa seductora blandura que tena en sus brazos la noche anterior.
Cuando el prroco comenz el ofertorio, l le cogi la mano enguantada y le susurr:
Podras haberme avisado que vena a esto.
Ella arrug la nariz en una nerviosa apariencia de sonrisa y le contest, tambin en un susurro:
Es slo la primera lectura de las proclamas. Tienes dos domingos ms todava para declarar tu
oposicin a nuestra unin.
l le pas el pulgar por los nudillos en una posesiva caricia.
Y por qu habra de querer hacer eso cuando es evidente que soy la envidia de todos los hom-
bres de la aldea? Por las miradas que estoy recibiendo, colijo que la ma no fue la nica proposicin
que recibiste.
Pero fue la nica que acept repuso ella.
Entonces, nuestro compromiso era un secreto o todos los dems pretendientes han perdido la
memoria tambin?
Chhh susurr ella, retirando la mano. Ha llegado el momento de pedir perdn a Dios por
nuestros pecados.
Mientras se ponan de pie junto con el resto de la congregacin, se le acerc ms, y le susurr
con voz ronca:
Y qu pecado podra tener para confesar una inocente como t?
Ah estaba otra vez; ese destello de miedo en unos ojos que no deberan tener que conocer jams
ni un asomo de afliccin.
Tal vez has olvidado las Escrituras tambin, seor. No hay nadie entre nosotros sin pecado. Ni
una sola persona.
Laura se arrodill y la curva del ala de su papalina le ocult la cara. El estuvo un buen rato mi-
rndole la blanca nuca y luego se arrodill torpemente a su lado. Habra jurado que no era un hom-
bre acostumbrado a arrodillarse ante nadie, ni siquiera ante Dios. Aunque cerr obedientemente los
ojos, slo poda fingir que estaba rezando. Las palabras que salan con tanta facilidad de los labios
rosados de Laura no se le daban a l, como tampoco la conviccin de que estuviera escuchando al-
guien a quien le importara.
Hacen una bonita pareja, verdad? refunfu George, apartndose de la cara una mariposa
moteada.
Yo no encuentro que hagan pareja mascull Lottie, sacando la nariz del desgastado El monje
asesino que haba camuflado dentro de su libro de oraciones. Es demasiado alto y antiptico para
ella.
Los dos hermanos estaban sentados en la escalinata de piedra de la iglesia Saint Michael, obser-
vando tristemente a la muchedumbre reunida en el soleado patio alrededor de Laura y Nicholas para
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felicitarlos. Aunque muchos de los hombres que haban cortejado a Laura se mantenan alejados, el
resto de los aldeanos se haban apresurado a acercrseles entusiasmados por la noticia de las prxi-
mas nupcias y por la novedad de tener entre ellos a un desconocido bien educado. El encanto del
que haba alardeado Nicholas ante Lottie saltaba a la vista mientras aceptaba las cordiales palmadas
en la espalda de los casados y las sonrisas aduladoras de sus mujeres. Incluso la agria viuda Wit-
herspoon sonri como una nia boba cuando l se llev su huesuda mano a los labios.
Le pediste perdn a Dios por el asesinato que planeabas cometer? le pregunt George.
Lottie cerr el libro de un golpe.
Prefiero no considerarlo un asesinato sino un contratiempo muy oportuno.
Contratiempo es olvidar donde se dejaron los anteojos o de abotonarse las botas, no caer muer-
to una hora despus de la boda, De verdad has pensado cmo podras cometer esa vileza? le pre-
gunt George, mirando cmo Laura sonrea a Nicholas con la cara radiante. Yo preferira el placer
de meterle esa engreda cara en la tarta de novia y ahogarlo ah.
Lottie neg con la cabeza, acariciando la peluda carita con bigotes que asom por su ridculo.
Eso es demasiado evidente, me temo. En El castillo de Otranto del seor Walpole, encuen-
tran a Conrad muerto, aplastado por un gigantesco casco emplumado. Pero yo personalmente pre-
fiero el veneno.
Eso es una suerte, porque dudo de que hayan muchos cascos gigantescos emplumados volando
por la parroquia.
Claro que no he descartado totalmente un disparo o un ahogo accidental. Pienso realizar varios
experimentos estas dos prximas semanas para encontrar el mtodo ms prctico de librarnos de un
novio indeseado.
Y si ninguno de esos experimentos da los resultados que esperabas?
Lottie mir hacia arriba y George sigui su mirada.
Sobre el parapeto del campanario haba un ngel de piedra con las desgastadas alas extendidas.
Segn la leyenda, la misin del ngel era proteger la aldea de los malos espritus. Las regordetas
mejillas y el mentn en punta tenan una sorprendente semejanza a los de Lottie.
Lottie exhal un soador suspiro:
Entonces sencillamente tendremos que mirar hacia el cielo en busca de inspiracin divina.
Laura se preguntaba si sera sacrilegio estar en el patio de una iglesia soando con los besos de
un hombre. Aunque se las arreglaba para sonrer, asentir y estrechar las manos de los aldeanos que
la felicitaban por su buena suerte, en lo nico que lograba pensar era en un saln iluminado por la
luna y los embriagadores besos de un desconocido. Ese desconocido estaba junto a ella en ese mo-
mento, hacindole hormiguear el brazo con el roce de su codo. Aunque haba fingido estar atenta
durante el sermn del cura, no haba logrado captar sus palabras al tener a Nicholas tan cerca. Mien-
tras el prroco predicaba sobre las virtudes del autodominio, ella reviva esos deliciosos momentos
en que estuvo a punto de perder el suyo.
Betsy Bogworth, la hija del curtidor, cuyos pronunciados dientes y la tendencia a arrugar la na-
riz la hacan parecer un conejo gigante, le cogi la manga.
Qu vergenza, haber tenido guardado este secreto! Por qu no nos dijiste que estabas com-
prometida, nia mala?
En realidad fue idea del seor Radcliffe mantener en secreto nuestro noviazgo hasta que l es-
tuviera libre de sus deberes militares explic ella.
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Ah, s? dijo Nicholas, su expresin inocente reida con el destello pcaro que le brillaba en
los ojos.
Pues claro que s, cario dijo Laura sonriendo.
Un compromiso secreto! exclam Alice, la flacucha y plida hermana de Betsy, cogindose
las manos bajo el mentn. Qu romntico! Cmo habrs ansiado su regreso!
Ay s mir a Nicholas, deteniendo la vista en sus labios. Lo he besado ms de lo que podras
imaginar.
Alice arque sus rubias cejas. El grupo cay en un repentino silencio y Nicholas se aclar la
garganta y empez a rascar el suelo con la punta del zapato.
Laura not cmo le suban los colores a la cara.
Quise decir lo he extraado ms de lo que podras imaginar.
Betsy se gir hacia Nicholas con la nariz arrugada.
Todos los solteros de Arden han tratado de conquistar el corazn de Laura en uno u otro mo-
mento, pero ninguno lo consigui. Cmo es que usted triunf si nunca le hemos visto visitar la ca-
sa ni cortejarla?
Nicholas sonri amablemente.
Creo que dejar que mi novia responda a esa pregunta.
Aunque no se atrevi a mirarlo, ella sinti su mirada expectante sobre ella.
El primer ao de noviazgo, sus visitas a la casa fueron tan cortas e infrecuentes que no nos
permitan salir a pasear por el pueblo. Y el ao pasado la mayor parte del noviazgo la hemos lleva-
do por correspondencia. Fueron sus cartas las que me conquistaron el corazn. Sabe ser muy per-
suasivo con la boca apret los dientes, es decir, con sus palabras.
El rescate le lleg del lugar ms inverosmil. Halford Tombob se aproximaba abrindose paso
con su bastn por entre la muchedumbre. El viejo pcaro se negaba a ponerse anteojos pero siempre
llevaba un enorme monculo colgado del ojal del chaleco.
Todos se quedaron en silencio cuando l levant su monculo en su amarillenta mano, se lo pu-
so ante un ojo y le mir la cara a Nicholas como un saltamontes de un solo ojo. Pasado un momen-
to, lo baj y declar con absoluta conviccin.
Yo conozco esa cara.
CAPTULO 9
A veces dudo de que me recuerdes.

Laura se le par el corazn, y luego sigui latiendo a un ritmo irregular. El anciano tena que es-
tar equivocado; por lo que ella saba, Halford Tombob no haba salido de Arden desde que Jorge II
se sent en el trono.
No es mi intencin faltarle al respeto, seor Tombob dijo, metiendo su mano enguantada en la
curva del codo de Nicholas, pero eso es imposible. sta es la primera visita de mi novio al pueblo.
La apergaminada frente del anciano se arrug en un ceo.
Est segura? Vamos, eso es de lo ms extrao. Habra jurado que... Mene la lanuda cabeza
blanca. Es un error, supongo. Ni mi vista ni mi cabeza son ya lo que eran. Sin dejar de mover la
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cabeza, empez a girarse para marcharse.

Espere, seor.
Pese al tono respetuoso, las palabras de Nicholas sonaron con una autoridad imposible de des-
obedecer. El anciano se gir y se encontr ante Nicholas que lo miraba fijamente a la cara.
Podra decirme por qu pens que me conoca?
Tombob apoy firmemente el bastn en la hierba.
Me record a un nio que conoc en otro tiempo. No recuerdo cmo se llamaba, pero era un
alma generosa y buena. No haba ni una pizca de impertinencia en l.
Se dibuj una sonrisa en los labios de Nicholas.
Entonces la dama debe de tener razn. Yo no puedo haber sido ese nio.
Tombob y los dems del grupo se echaron a rer ante la broma. Laura le tirone el brazo, segura
de que sus nervios ya haban sufrido bastante para un da.
Vamos, seor Radcliffe. No podemos retrasarnos ms. Cookie nos estar esperando con el al-
muerzo.
Cuando un rato despus la destartalada berlina entr en el camino adoquinado de la propiedad,

no era Cookie sino Dower el que los estaba esperando, recin llegado de su expedicin a Londres.
Puesto que el anciano slo posea dos expresiones, triste y ms triste, era imposible saber si traa
buenas o malas noticias.
Antes que Nicholas pudiera ofrecerle la mano para ayudarla a bajar, Laura se precipit fuera del
coche, casi rompindose la orilla del vestido en su prisa.
Bienvenido, Dower. Sabes algo de ese carnero que pensbamos comprar para el rebao?
Podra repuso l, enigmtico.
Hemos estado perfectamente bien sin un nuevo carnero dijo George, mirando a Nicholas mal-
humorado. No veo qu necesidad tenemos de uno ahora.
A no ser que lo podamos asar en un buen asador aport Lottie dulcemente.
Vamos, Dower dijo Laura sonriendo con los dientes apretados. Puesto que es de ganado que
vamos a hablar, creo que ser mejor que lo hagamos en el corral.
Antes que los nios dijeran algo ms que pudiera despertar sospechas en Nicholas, ech a andar
a toda prisa hacia el corral; Dower la sigui a la mayor velocidad que le permitan sus piernas ar-
queadas. No bien haba cerrado y puesto pestillo a la puerta del corral, ella se gir a mirarlo:
Te enteraste de algo en Londres, Dower? Se comenta algo de algn caballero desaparecido?
No me meta prisa, muchacha. Dme tiempo para recobrar el aliento.
A pesar de su impaciencia, Laura saba que no haba manera de meterle prisas a Dower cuando
l no quera. Una vez Cookie le insisti en que le llevara un pastel de carne recin horneado a una
de las vecinas, y el pastel lleg pasada una semana, con tres trozos de menos y la corteza ya moho-
sa. Ardiendo de impaciencia esper en silencio, mientras l apoyaba un pie en un balde volcado, sa-
caba una pipa del bolsillo, lo encenda y tranquilamente daba una chupada. Justo cuando crea que
iba a empezar a mesarse los cabellos o mesrselos a l, l estir los labios, solt una bocanada de
humo y dijo:
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Hay un caballero desaparecido.

Con las piernas temblorosas, Laura se sent en una bala de heno.
Bueno, ya est, entonces. Vamos a ir todos a la crcel.
Dower dio otra larga calada a la pipa.
Desapareci hace menos de una semana. Sali hacia una de esas casas de juego elegantes y no
lleg ah. Desde entonces su mujer ha estado chillando que ha habido juego sucio.
Ah.
Laura se apret el estmago con los brazos, sintindose como si una vaca le hubiera dado una
patada. Daba la impresin de que Nicholas no necesitaba una esposa despus de todo. Ya tena una.
Una sonrisa maliciosa curv los delgados labios de Dower.
Claro que hay algunos que dicen que podra haberse embarcado a Francia con su amante.
Laura levant bruscamente la cabeza.
Tiene esposa y amante?
Dower agit la cabeza admirado, echando humo por las narices.
Hay que reconocer que tiene agallas el hombre. Dios sabe los problemas que he tenido yo para
tener feliz a una mujer; no me imagino cmo ser a dos.
Recordando las tiernas palabras que le haba susurrado Nicholas al odo y la deliciosa calidez de
su boca contra su piel, ella no pudo evitar un tono amargo en su voz:
No me cabe duda de que sabe muy bien qu hacer para tener feliz a una mujer. Esas habilida-
des se les dan naturalmente a algunos hombres.
Se levant de la bala de heno y empez a pasearse por entre los corrales. No sera justo condenar
la naturaleza de Nicholas teniendo ella tantos defectos. Debera sentirse enferma de culpabilidad no
de pena.
Su pobre mujer. Cunto estar sufriendo pensando que un destino terrible ha cado sobre l.
Dower asinti.
Yo dira que esos cros chillones son ms un sufrimiento para ella que un consuelo.
Laura par en seco y se gir lentamente a mirarlo.
Cros?
S, cinco son, cada uno ms sucio y chilln que el otro. Laura tuvo que buscar a tientas la bala
de heno a la espalda para volver a sentarse.
Dower sac un papel arrugado del bolsillo y se lo pas.
Han hecho circular esto por la ciudad, esperando descubrir qu pudo ocurrirle.
Laura cogi el papel, preparndose para ver un dibujo hecho por un artista que de ninguna ma-
nera podra hacer justicia al retratado; porque ni siquiera un maestro como Reynolds o Gainsbo-
rough podra captar la picara curva de la sonrisa de su novio, ni el encanto con que se arrugaban sus
ojos al brillo del sol.
Alis el papel sobre la rodilla y se encontr ante un par de ojillos parecidos a los de un cerdo,
bizcos y muy hundidos en carnosas bolsas. Lo mir ms de cerca. Unas tupidas patillas hacan poco
para disimular las anchas quijadas del hombre; su frente estaba coronada por una mata de rizos ne-
gros tan abundantes que eran casi femeninos.
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Dej de mirar el dibujo. Ningn pintor, ni siquiera uno ciego, poda ser tan inepto. Se levant de
un salto y agit el papel ante Dower,
ste no es l. ste no es mi Nicholas!
Dower se rasc la cabeza, con expresin francamente perpleja.
Acaso he dicho que lo es? Ust slo me pregunt si haba un caballero desaparecido.
Laura no supo si darle una patada o besarlo. Optando por un trmino medio, le ech los brazos
al cuello.
Vaya, viejo condenado, maravilloso. Qu hara yo sin ti?
Quieta, muchacha. Si quisiera morir estrangulado ira a provocar a mi mujer. Desprendin-
dose de sus brazos, enterr la cazoleta de la pipa en el papel. Esto no demuestra que ese joven ca-
ballero no nos vaya a asesinar a todos en nuestras camas en la oscuridad de la noche.
Un extrao calorcillo recorri todo el cuerpo de Laura. Poda no saber el verdadero nombre de
Nicholas, pero s saba que si l vena a su cama en la oscuridad de la noche, no vendra pensando
en asesinato.
Pero las palabras de Dower s lograron disminuir su alivio. Haba sido tal su alegra al enterarse
de que su novio no era un marido mariposn, padre de cinco cros chillones, que momentneamente
olvid que todava no tenan la menor pista acerca de su identidad.
Tienes toda la razn, Dower. Sencillamente tendrs que volver a Londres dentro de unos das a
hacer ms averiguaciones. Si me voy a casar el mircoles anterior a mi cumpleaos, no tenemos
mucho tiempo. Abri la puerta del corral, inundando de luz la penumbra, y mir tristemente hacia
la ventana de la habitacin de lady Eleanor en la segunda planta. No logro imaginar por qu nadie
lo ha echado en falta. Si fuera mo y lo perdiera lo buscara noche y da hasta tenerlo seguro en casa
nuevamente.
Tu primo ha desaparecido.
Durante once aos, Diana Harlow haba esperado volver a or esa voz. Haba soado con el
momento en que su dueo entrara por la puerta de la sala en que diera la casualidad que estuviera
ella; se haba imaginado mil variantes de su reaccin, desde una amable acogida a un indiferente
encogimiento de hombros a un fulminante desdn. Pero jams haba soado que cuando se presen-
tara por fin ese momento, se sentira impotente para hacer otra cosa que continuar mirando el libro
de cuentas que tena delante sobre el escritorio, aun cuando sus pulcras columnas y lneas de nme-
ros slo fueran un borroso conjunto indescifrable.
Tu primo ha desaparecido repiti su visitante no anunciado, atravesando el estudio y dete-
nindose ante el escritorio. Tienes alguna idea de su paradero?
Diana levant lentamente la cabeza, y se encontr mirando los vivos ojos verdes de Thane De-
Mille, marqus de Gillingham, el ms leal amigo de Sterling. Aunque el tiempo y los excesos en la
buena vida que lgicamente se esperan de cualquier joven adinerado haban dejado sus huellas en
sus juveniles facciones, sus cabellos seguan teniendo el mismo exquisito color rojizo que ella re-
cordaba. Sus hombros y extremidades haban dejado de ser desgarbados y llenaban muy bien sus
frac gris, chaleco a rayas plata y burdeos y pantalones color tostado. En sus elegantes manos balan-
ceaba su sombrero de copa y su bastn. Volvi la atencin al libro de cuentas, muy consciente del
lacio mechn que se le haba escapado del moo y de las manchas de tinta en sus dedos.
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Mi primo nunca me ha dado motivo para preocuparme por su paradero. Has averiguado en sus
lugares favoritos? La casa Almack?, El White's? Newmarket? Moj la pluma en el tintero y
empez a anotar otra hilera de nmeros. Si no se encuentra en ninguno de esos sitios, podras pro-
bar suerte en el saln de las seoritas Wilson.
Las seoritas Wilson eran notorias prostitutas, cuya aficin por los hombres ricos de la alta so-
ciedad slo la superaba su habilidad para procurarles placer.
Si a Thane lo escandaliz que ella supiera el nombre de ese establecimiento, o que tuviera la
osada de mencionarlo, lo ocult tras una burlona sonrisa.
Da la casualidad que justamente anoche habl con la seorita Harriete Wilson. No ha visto a
Sterling desde que volvi de Francia.
Diana hizo un mal movimiento con la pluma, convirtiendo un cero en un nueve. Cerr tranqui-
lamente el libro y mir a Thane por encima de sus anteojos.
Sinceramente dudo de que haya motivo para alarmarse. Como t, mi primo es un hombre de
variados intereses y poca tolerancia para el aburrimiento. Lo ms probable es que est por ah satis-
faciendo uno de sus muchos apetitos.
Thane apret los labios.
Podra inclinarme a estar de acuerdo contigo si no fuera por esto.
Fue hasta la puerta, se meti dos dedos en la boca y emiti un silbido muy impropio de un caba-
llero.
Los mastines de Sterling entraron taloneando en el estudio, sus enormes cabezas bajas y sus ojos
entornados. No parecan los mismos magnficos animales que slo haca unos das entraran trotando
en el estudio detrs de su amo. Deambularon sin rumbo por la sala, como si no supieran qu hacer
sin la voz de Sterling para guiarlos. Ni siquiera el gatito blanco que dorma junto al hogar les des-
pert el inters.
Quieto, Calibn, quieto Cerbero orden Thane.
Los perros se limitaron a echarle una rpida mirada triste y se encaminaron hacia la ventana; all
hicieron a un lado las cortinas de brocado, se sentaron en las patas traseras y, apoyando las narices
en el cristal, se pusieron a mirar la calle envuelta en niebla.
No lo entiendo dijo Diana, ceuda.
Thane se dej caer en el silln de orejas de cuero del otro lado del escritorio. Ella haba olvidado
eso de l; jams se sentaba; se tumbaba.
Han estado as de tristes desde que Sterling desapareci. No quieren comer, no quieren dormir.
Se pasan la mitad de la noche gimiendo y lloriqueando. Enfurruado se quit de un capirotazo un
pelo moteado de la solapa. Y se les cae el pelo de una manera abominable.
Diana no pudo reprimir del todo una sonrisa.
Tal vez lo que necesitas es un ayuda de cmara competente, no un duque.
Thane se inclin, clavndola con su penetrante mirada.
Sabes de alguna vez que Sterling haya ido a cualquier parte para estar un tiempo sin estos dos
animales a su lado? Incluso los franceses los llamaban sus chiens du diable, sus perros del diablo, y
juraban que los haban enviado para que acompaaran su alma al infierno si caa en el campo de ba-
talla.
Pensando en sus palabras, Diana sinti la primera punzada de temor. Se puso a pasar los papeles
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de un rimero para ocupar sus inquietas manos.

Cunto hace que falta?
Casi una semana. La maana del jueves, alrededor de las diez, inform a uno de mis mozos de
cuadra que ira a cabalgar a Hyde Park. sa fue la ltima vez que alguien lo vio.
No creers tal vez que haya sido vctima de una especie de intervencin siniestra?
Por desagradable que sea, creo que debemos considerar la posibilidad.
Diana trat de dominar su creciente terror. Pese a sus constantes discusiones por tonteras, ado-
raba a su pcaro primo tanto como l la adoraba a ella. l poda hacerse pasar por el demonio para el
resto del mundo, pero para ella siempre fue el ngel custodio que aguantaba lo ms recio del des-
agrado de su padre para que ella no tuviera que sufrirlo.
No hay por qu temer lo peor, verdad? dijo. Podra haber sido vctima de un secuestro.
Posibilidad que he considerado. Pero no ha habido ninguna amenaza, ni peticin de rescate.
Adems, si alguien fuera tan estpido para raptar a tu primo, probablemente acabara pagndonos
para que lo rescatramos. Vamos, esa lengua mordaz que slo l tiene desanimara incluso al ms
vil de los canallas.
Diana estaba demasiado preocupada para celebrarle el humor negro.
Pero quin querra hacerle dao a Sterling? Tiene enemigos?
Thane arque una ceja, hacindola comprender lo ridcula que era su pregunta.
A ver, djame pensar. Tamborile sobre el brazo del silln. Estn los dos desventurados j-
venes a los que hiri en el brazo en duelos, no hace mucho, antes que ellos pudieran disparar. Luego
est lord Reginald Danforth, ex dueo de una simptica propiedad en Derbyshire, que ahora perte-
nece a tu primo gracias a que le gan una mano en el whist. Ah, y casi se me olvidaba de su apasio-
nada aventurilla con la hermosa lady Elizabeth Hewitt. En honor de Sterling he de decir que slo
despus que acab la aventura se enter de que la dama estaba casada. Pero mucho me temo que su
marido no valore estos distingos. Seguro que lo habra retado a duelo si no se hubiera enterado de
los dos duelos anteriores y no temiera sufrir una humillacin semejante.
Suspirando tristemente, Diana se quit los anteojos para frotarse el puente de la nariz.
Hay alguien en Londres que no le desee mal?
T y yo.
Esas palabras, dichas en tono suave, le dolieron. Durante once aos los dos slo haban estado
relacionados en las mentes de los chismosos ms perseverantes que jams haban olvidado la noche
en que se rompi su compromiso, y su corazn. Mirarlo sin anteojos la haca sentirse como si sus
ojos estuvieran tan desprotegidos como sus recuerdos. Con un brusco movimiento volvi a ponrse-
los y empez a escribir en un papel de cartas limpio.
Entonces t y yo somos los que debemos encontrarlo. Contratar a un detective mientras t in-
terrogas a los conocidos de Sterling. Creo que ser mejor llevar con discrecin nuestras averigua-
ciones mientras no tengamos alguna pista. No nos conviene causar pnico. Lo mir. Te parece
bien ese plan?
Simplemente me siento halagado de que te tomes la molestia de consultar mi opinin. Eso no
ha sido una costumbre tuya en el pasado.
Aunque el mordaz reto le hizo subir calor a las mejillas, se neg a dejarse arrastrar a un duelo de
palabras en el que no tena esperanzas de ganar.
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Si vamos a trabajar juntos por el bien de Sterling, creo que ser mejor que olvidemos el pasado
y nos concentremos en el futuro, en su futuro para ser exactos.
Como quieras, milady dijo Thane, levantndose y cogiendo su sombrero. Vendr maana
por la tarde para que podamos hablar de nuestros progresos.
Cuando ech a caminar hacia la puerta, uno de los mastines emiti un lastimero gemido.
Diana hizo una mueca al ver al animal echar su baba sobre una de las valiosas alfombras turcas
de su padre.
No olvidas algo, milord?
Mmm? Ah, s.
Con expresin de absoluta inocencia, Thane volvi al silln y se meti el bastn bajo el brazo.
Me refera a los perros dijo ella en tono glacial.
Su sonrisa burlona era exactamente igual a como la recordaba.
Ah, pero es que ahora son tus perros, milady. Si necesitas los servicios de un buen ayuda de
cmara, ser un placer para m recomendarte uno.
Acto seguido, hacindole un enrgica venia, la dej tal como la haba encontrado. Sola.
CAPTULO 10
Aunque no lo merezco, Dios me ha bendecido con otra familia.

Laura Fairleigh era una mujer de palabra.
Nicholas no se haba imaginado que llegara a detestar esa determinada virtud, pero cuando ya
pasaban los das y ella segua cumpliendo su promesa de no estar nunca a solas con l, empez a
desear que sufriera otro error de juicio moral. Aunque los dolores de cabeza le iban desapareciendo
casi con la misma rapidez con que le bajaba el chichn en la cabeza, consider la posibilidad de
fingir que volva a perder el conocimiento, por si ella intentaba despertarlo con un beso.
Era evidente que ella se haba buscado ayudantes en su misin. Si tena la suerte de entrar en el
saln y encontrarla sola, escasamente haban tenido tiempo para hablar de unas pocas tonteras im-
personales cuando entraba Cookie acarreando un largo de crep blanco en busca de la aprobacin
de su joven seora, o para hacerles probar la alcorza de almendras de ensayo para la tarta de novia.
Si por casualidad se encontraban en el rellano de la escalera fuera de sus dormitorios, al instante se
materializaba Lottie como un trasgo juguetn agitando una hoja de papel en la que acababa de es-
cribir un cuento o un poema. Y siempre se las arreglaba para encontrar a Laura bebiendo t sola an-
te la mesa de la cocina en el preciso momento en que irrumpa George dando un golpe a la puerta
con una brazada de lea y silbando con tanta alegra que a l le daban ganas de estrangularlo.
Si eso continuaba as, muy pronto se vera reducido a la necesidad de pasar muy cerca de su no-
via por la escalera e intentar robarle un mechn de pelo.
Ella no haba hecho nada que le despertara sospechas desde ese da en que corri a reunirse con
Dower en el corral. Puesto que estaba razonablemente seguro de que ella no le pona los cuernos
con el canoso anciano, casi haba logrado convencerse de que sencillamente tena una naturaleza
desconfiada y celosa, la que hara bien en domear.
Y eso consigui hacer hasta el jueves por la tarde cuando la vio echar a andar por el camino con
un misterioso bulto metido bajo la capa.
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La observ caminar a travs de los visillos del saln, dudando entre hacer caso a su instinto o al
honor.
Dower haba salido al alba con su rebao y Cookie estaba ajetreada en la cocina canturreando en
voz baja. Lottie y George estaban en el estudio jugando a coger pajitas de un montn sin mover las
otras y pelendose ruidosamente.
Cuando oy a George acusar a Lottie de haberle soplado a escondidas el montn dejndoselo tan
revuelto que l no poda coger ninguna pajita, Nicholas sali furtivamente por la puerta principal y
ech a andar detrs de Laura, manteniendo la distancia suficiente para no perder de vista su esbelta
figura tocada con papalina. Estaba nublado y corra un viento del norte ms bien fro que haca pa-
recer que estaban en otoo, no en verano.
Laura caminaba a paso enrgico, lo cual no lo sorprendi. En los ltimos das se haba dado
cuenta de que su novia no era una delicada flor de feminidad que se contentara con entretener el
tiempo bordando o pintando acuarelas. Igual la poda encontrar subida en lo alto de una escalera
limpiando el moho de las molduras del techo como practicando una nueva pieza en el piano. Mien-
tras Cookie imperaba en la cocina con un rodillo lleno de harina como cetro, Laura se ocupaba de
los jardines de flores y de hierbas con un entusiasmo que sola dejarle sonrosadas las mejillas y una
encantadora mancha de barro en la punta de la nariz.
Ella ya se acercaba a las afueras del pueblo cuando hizo un brusco viraje hacia la iglesia. Nicho-
las se qued atrs, observando todos sus movimientos desde detrs del tronco de un viejo y majes-
tuoso roble. Aunque se senta el peor de los canallas por espiarla, no logr convencerse de volver
atrs; no poda, si tena la posibilidad de descubrir qu secreto le pona esa sombra de miedo en sus
chispeantes ojos castaos.
Slo poda esperar que no se hiciera realidad su peor temor: algn hombre lo haba suplantado
en sus afectos? Y si era as, tendra la osada de encontrarse con l en la iglesia de la aldea? Pero
ella no subi la escalinata de piedra de la iglesia, sino que pas por la puerta con tejado de caballete
por la que se entraba en el camposanto. Nicholas la sigui, pero se detuvo fuera de la puerta. A pe-
sar de que ella le asegurara que tena una naturaleza piadosa, segua pensando que no era bienveni-
do en suelo sagrado.
Cuando ella desapareci detrs de un montculo cubierto de hierbas, entr en el camposanto.
Una rfaga de viento fro hizo volar las hojas muertas alrededor de las tumbas, con ruidoso frenes.
Algunas lpidas eran tan viejas que sobresalan del suelo en ngulos raros, sus inscripciones medio
enterradas o totalmente borradas por la erosin del viento, la lluvia y el tiempo.
Encontr a Laura en el otro extremo del cementerio, arrodillada entre dos lpidas muy desgasta-
das. Se detuvo y observ en silencio mientras ella sacaba su misterioso bulto de debajo de la capa.
Era un enorme ramo de flores (espuelas de caballero, crisantemos, calndulas, lirios, azucenas),
todas recin cortadas del jardn que ella cuidaba con sus propias manos.
Cuando coloc un colorido ramillete al pie de cada lpida, arreglando los tallos con amoroso
cuidado, Nicholas se afirm en una tumba medio derruida, sintindose el ms despreciable de los
canallas. Laura haba ido ah a rendir tributo a sus padres, y l la haba seguido como si fuera una
vulgar delincuente. Si tuviera aunque fuera una hilacha de decencia en su alma, se volvera sigilo-
samente a la casa para que ella lamentara sus prdidas sola.
Pero su deseo de estar cerca de ella fue ms fuerte que su vergenza, de modo que se qued. La
vio alejarse de las tumbas de sus padres y caminar con el resto de las flores hacia un par de lpidas
cercanas; pas junto a la primera casi sin mirarla y fue a arrodillarse reverente ante la otra. La lpi-
da era nueva, no haba sobre ella ni un asomo de liquen que estropeara su superficie toscamente la-
brada. Aunque la hierba del verano no haba tenido tiempo para cubrir la tierra, un pequeo ngel
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de alabastro guardaba la tumba, sus manillas regordetas juntas en actitud de oracin.

Curiosamente no fue la tumba nueva sino el ngel el que le hizo vibrar el alma. Sin darse cuenta
de lo que haca, avanz hacia la tumba, atrado por su triste guardin.
Laura se haba quitado los guantes y empezado a arrancar las malas hierbas de los bordes de la
tumba. Estaba tan absorta en su tarea que no lo oy aproximarse.
El slo se detuvo cuando estaba lo bastante cerca para leer la inscripcin tallada en la piedra,
una inscripcin escueta y elegante por su sencillez: Eleanor Harlow, amada madre.
Quin era?
Soltando el puado de malas hierbas, Laura se gir y se sorprendi al ver a Nicholas all, incli-
nado sobre ella, con su hermosa cara cerca y quieta.
Se llev una mano a su desbocado corazn, detestando la mala conciencia que la haca tan asus-
tadiza.
Me has dado un susto terrible! Pens que era un aparecido.
Esperabas a alguno? le pregunt l, haciendo un gesto hacia la tumba.
Laura tard un segundo en comprender lo que quera decir, y al caer en la cuenta, neg con la
cabeza.
No se me ocurre nadie menos inclinado a aparecrsele a uno que lady Eleanor.
Nicholas le cogi la mano y la puso de pie. Al tener las rodillas rgidas por haber estado arrodi-
llada, ella se tambale y se apoy en l un instante, lo cual no le dej la menor duda de que l no era
un fantasma, sino un hombre de carne y hueso, con sangre caliente discurriendo bajo la clida piel
masculina.
Quin era? repiti l, mirndola a los ojos. Retirando la mano de la de l y desviando la vis-
ta, ella se agach a recoger las flores.
La mayora la llamaran nuestra guardiana. Yo prefiero considerarla nuestro ngel custodio.
Ella fue la que le ofreci a mi padre el puesto de prroco aqu en Arden. Puso una azucena blanca
sobre la lpida y sonri con tristeza. Cuando murieron nuestros padres, ella nos acogi y nos dio
un hogar.
Nicholas se acuclill y pas un dedo por las fechas talladas en el granito.
Catorce de octubre de mil setecientos sesenta y ocho, dos de febrero de mil ochocientos quince
ley. La mir ceudo. Las cosas que hay en mi habitacin pertenecan a ella, verdad? El costu-
rero, la Biblia, el cepillo...
Pareci que iba a decir algo ms, pero guard silencio, con los labios fuertemente apretados.
Ella le toc el hombro.
Espero que no seas supersticioso. Te puse en su habitacin por que quera darte la mayor co-
modidad para tu recuperacin. No debes temer or gemidos o ruidos de cadenas durante la noche.
Lady Eleanor no habra podido soportar la idea de perturbar tu sueo, y mucho menos tu paz men-
tal.
No creo en los espritus dijo l.
Mir la desgastada lpida que habra sido igual a la de lady Eleanor si la tumba a que perteneca
no hubiera estado descuidada y cubierta de malezas. No haba seales de flores que se hubieran de-
jado en ella, ni recientemente ni en el pasado.
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Es del marido de lady Eleanor dijo Laura secamente, contestando su tcita pregunta. Ella
siempre deca que deberan haberlo enterrado en suelo no consagrado.
Se suicid?
Ms o menos. Se mat bebiendo. Pero no antes de haberle destrozado el corazn a ella.
Nicholas arrug an ms el ceo.
Yo la conoc?
Laura se tom su tiempo en disponer las flores, insertando delicadas ramitas de minutisa entre
las fuertes calndulas y crisantemos. Como Cookie le recordaba siempre, uno de los sueos ms
acariciados de lady Eleanor era verla casada con un caballero bueno y apuesto. Disimuladamente
mir la varonil pureza del perfil de Nicholas. Pese a su resolucin de no mentir ms de lo necesario,
no vea ningn dao en explicar en detalle lo que podra haber sido.
Claro que la conociste dijo firmemente. Te quera muchsimo y gozaba con tus visitas. Sola
decir que eras como un hijo para ella.
Consternada vio que la cara de Nicholas no se alegraba.
En la lpida dice amada madre dijo l. Qu ha sido de sus hijos? Por qu no estn aqu
poniendo flores en su tumba?
A Laura se le agri la sonrisa. Temerosa de revelar ms de lo que quera, se arrodill junto a l y
con movimientos enrgicos empez a desplegar las flores al pie de la lpida.
Slo tuvo un hijo, he de decir, un sapo repugnante al que no le importa nada fuera de s mismo.
La penetrante mirada de l pas a su cara.
Vamos, seorita Fairleigh, qu pasin pones en decir que te cae antiptico.
Ella apret los dedos, arrancando una flor de su tallo.
No, no, no es que me caiga antiptico. Lo odio.
Nicholas rescat un puado de azucenas de sus manos antes que les sacara las flores a todos los
tallos.
Dime, pues, qu ha hecho ese desventurado individuo para ganarse la enemistad de un alma
tan bondadosa? Mat un gatito? Tena la costumbre de faltar al servicio religioso del domingo?
Amenaz con dar a Lottie los azotes que tan ricamente se merece?
Ah, no, no nos hemos conocido. Lo cual est muy bien, porque si nos conociramos igual po-
dra darle de latigazos con mi lengua y ponerlo como un trapo.
Dios lo ampare musit l, deteniendo la vista en su boca. Ella estaba demasiado furiosa para
notarlo.
No son slo sus costumbres corruptas las que detesto sino, ms que nada, su colosal indiferen-
cia hacia la mujer que le dio la vida. Durante aos lady Eleanor le escriba fielmente todas las se-
manas y ni una sola vez l se tom la molestia de enviarle aunque fuera una nota. Ella tena que en-
terarse de sus proezas leyndolas en las pginas de escndalos, igual que nosotros. Arranc violen-
tamente un puado de malas hierbas y las tir a un lado. Por lo que a m respecta, es un canalla
despiadado, vil, mezquino, vengativo.
Significa eso que no lo vas a invitar a nuestra boda?
Pues no! Vamos, antes invitara al mismsimo Belceb! Al ver el hoyuelo en su mejilla, se
le evapor la tensin que le agarrotaba los hombros. No debes bromear con eso, mi seor dijo
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con una media sonrisa. Es muy poco amable.

l fingi un estremecimiento.
Ciertamente yo no querra incurrir en tu ira. Estoy empezando a pensar que ese individuo me-
rece ms mi lstima que mi desprecio. No contar con tu favor ya es bastante castigo para cualquier
hombre.
Cuando estir la mano para ponerle una sedosa guedeja de pelo detrs de la oreja, ella ya no su-
po decir si l estaba bromeando. Ni siquiera recordaba cmo haban acabado los dos arrodillados en
el suelo, tan cerca que si l quera besarla slo tena que poner la cara bajo el ala de su papalina y
posar esos labios exquisitamente expertos sobre los suyos.
Soltando las ltimas flores, se incorpor.
Si me disculpas, seor Radcliffe, tengo que ir a hablar con el reverendo Tilsbury sobre un
asunto de inmensa importancia. Cogi sus guantes y ech a andar hacia la puerta. Por favor, dile
a Cookie que llegar a tiempo para el t.
Si no crees en fantasmas, de qu tienes tanto miedo? grit l, incorporndose tambin.
De ti.
Medio temiendo haber dicho esas malditas palabras en voz alta, Laura apresur el paso y sali
del camposanto, dejando a Nicholas de pie entre las ruinosas tumbas, acompaado solamente por el
ngel de alabastro que velaba sobre la tumba de Eleanor Harlow.
Cuando el domingo por la maana las campanas empezaron a repicar su melodiosa invitacin,
Nicholas no perdi el tiempo metiendo la cabeza debajo de la almohada. Simplemente se baj de la
cama y sin hacer caso del malhumorado quejido de la gatita amarilla que haba hecho su nido de la
almohada, se ech en la cara un vigorizador chorro de agua fra.
Cuando un rato despus entraba en el banco familiar de la iglesia Saint Michael detrs de Geor-
ge y Laura, seguido por Lottie, no senta otra cosa que una moderada resignacin. Tena puestas sus
esperanzas en dormir durante el sermn y la segunda lectura de las proclamas, puesto que esta vez
no habra ninguna sorpresa que lo sacara de su adormilamiento. Mientras el prroco suba la escale-
ra del pulpito, se hizo una posicin ms cmoda en el banco.
Hoy enton el hombre de pelo blanco ajustndose los anteojos vamos a analizar las sabias
palabras del rey Salomn en Proverbios diecinueve: Es mejor ser pobre que mentiroso.
El pie de George se dispar, golpeando sonoramente a Laura en la espinilla.
Laura emiti un gritito, el que se apresur a acallar con la mano enguantada, pero no antes que
se volvieran varios feligreses a mirarlos con expresiones desaprobadoras. Nicholas mir a George
moviendo la cabeza, pensando qu espritu travieso se habra apoderado del muchacho.
Antes que pudiera preguntarle a Laura si se encontraba bien, el ridculo de Lottie salt a sus ro-
dillas y empez a enterrar los dientes en el borde de su libro de oraciones.
Perdn susurr ella, recuperando su bolso de seda con una sonrisa angelical.
Nicholas estir las piernas y apoy la mejilla en la palma abierta, notando cmo se le iban po-
niendo ms pesados los prpados con cada montona palabra del cura. Mientras el sol que entraba
por las ventanas de parteluz iba calentando la mohosa nave, el hombrecillo segua y segua diciendo
tonteras acerca de los mentirosos que caen en las garras del demonio.
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Estaba entrando y saliendo de un neblinoso sueo en el que besaba cada peca de la cremosa piel
de Laura cuando oy decir al cura:
Tan pronto como se ordene vuestro nuevo prroco, os dejar.
Bueno, pens Nicholas, sin mucha caridad y sin molestarse en abrir los ojos, una lstima que no
se marche inmediatamente.
Como todos sabis, desde que el reverendo Fairleigh fue llamado al cielo hace siete aos he es-
tado repartiendo mi tiempo entre tres parroquias. Si bien durante este tiempo le he tomado mucho
cario a Arden, y a todos vosotros, he de confesar que ser bastante alivio para m ceder mis debe-
res y responsabilidades de aqu a unos meses. Os invito a uniros a m en dar la bienvenida al que
pronto ser el cura de esta parroquia, el seor Nicholas Radcliffe!
Nicholas despert sobresaltado, pensando si no seguira soando. Pero lo nico constante entre
su deliciosa fantasa y esa pesadilla era la presencia de la mujer que estaba sentada a su lado.
Ella estaba mirando fijamente al frente, su perfil tan frgil como una pieza de fina porcelana. Si
no fuera por el arrtmico subir y bajar de su pecho, habra jurado que ni siquiera respiraba.
La mir fijamente hasta que ella no tuvo ms remedio que girar la cabeza y ver su mirada furio-
sa. Entonces, poniendo su mano enguantada en la de l, le dijo, con trmula sonrisa:
Bienvenido a nuestra parroquia, seor Radcliffe.
CAPTULO 11
Adoro a los pequeos, pero es la nia mayor la que me ha robado el corazn.

Estn teniendo su primera pelea susurr Cookie, limpindose los ojos con el delantal. Va-
mos, esto es como para romper el corazn de una vieja.
Si la hace llorar, tal vez ella rompa el compromiso dijo Lottie, esperanzada.
Si la hace llorar yo le romper el cuello gru George.
Si estn peleando, cmo es que no oigo gritos ni palabrotas? terci Dower. No es verdadera
pelea si no se arrojan cacharros.
Era una suerte que sus diferentes alturas y la despreocupacin de Lottie al desgastar las rodillas
de sus medias domingueras les haca posible a los cuatro tener las orejas pegadas a la puerta del sa-
ln al mismo tiempo.
Probad en el ojo de la cerradura sugiri Dower.
Metindose por entre las piernas de George, Lottie puso el ojo en la abertura.
Lo nico que veo es la llave. Creo que la ha tomado prisionera.
Dower comenz a arremangarse.
Ya est, entonces. Echa abajo la puerta, George, mientras yo voy a buscar mi bielda.
No seas bobo, viejo lo reprendi Cookie, golpendole el brazo. Hay que dejar que los ena-
morados hagan las paces despus de sus peleas. Tal vez no recuerdes la horrible pelea que tuvimos
a causa de esa puta de Fleet Street cuando me estabas cortejando, pero apuesto a que no has olvida-
do jams los arrumacos que nos hicimos despus.
Claro que no los he olvidado. Por qu crees que voy a ir a buscar mi bielda?
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Chhh sise Lottie, aplastando la oreja en la puerta. Creo que oigo algo.
Lottie se equivocaba, porque dentro del saln Laura estaba sentada en la otomana en absoluto si-
lencio, pensando que jams haba visto a un hombre tan furioso que no pudiera hablar. Su padre
haba sido un alma apacible que consideraba vulgares e indecentes los estallidos de malhumor. Una
vez lo vio cuando se le cay una enorme Biblia en el pie, que le quebr dos dedos, y lo nico que
hizo l fue elevar los ojos al cielo y pedirle perdn a Dios por ser tan torpe. Jams lo vio levantar la
voz a su madre, ni a sus hijos, y mucho menos la mano.
Con recelosa fascinacin observaba a Nicholas ir y venir por el saln, tal como observara a un
len hambriento pasearse por su jaula en el Zoo Real. Claro que en el zoo ella habra estado segura
fuera de las rejas de hierro y no dentro de la jaula con el len. La gatita amarilla sentada en el hogar
observaba los movimientos de Nicholas con igual concentracin, como si quisiera determinar a cual
de ellos se engullira primero.
l haba reemplazado sus ropas para la iglesia por la pagana comodidad de su camisa de linn y
sus pantalones de ante. Cada unos cuantos pasos se giraba a mirarla fijamente, abra la boca como
para decir algo, la volva a cerrar, y reanudaba su paseo. Despus de repetir varias veces ese ritual,
se limitaba a agitar la cabeza y pasarse la mano por el pelo, hasta que adquiri un aspecto tan salva-
je y peligroso como el del hombre que Dower crea que era.
Finalmente l se detuvo, de espaldas a ella, apoy el puo en la repisa del hogar y dijo en tono
muy suave:
Supongo que no soy dado a maldecir?
Ella neg con la cabeza.
Slo en circunstancias extremas.
l se gir a mirarla.
Y qu consideraras una circunstancia extrema? Sera despertar en una cama desconocida sin
saber quin eres? Sera descubrir de repente que uno est a punto de casarse con una mujer que le
jura que nunca ha tenido la sensatez de besarla? O sera enterarse, junto con toda la buena gente de
Arden que uno va a ser el nuevo prroco de la aldea? En voz ms alta, aadi: No crees que po-
dras haberme dado a m ese retazo de informacin antes de darlo al pregonero pblico?
Te dije que tena que hablar con el reverendo Tilsbury sobre un asunto de gran importancia. Y
qu puede ser ms importante que nuestro futuro juntos? Entrelaz recatadamente las manos en la
falda. Pens que te gustara saber que te haba buscado un puesto. Arden es una parroquia peque-
a, pero combinando los ingresos que recibirs de los feligreses con el dinero que da la propiedad
con su rebao, podramos arreglrnoslas muy bien. No seremos ricos pero tampoco seremos indi-
gentes.
Nicholas suspir.
Valoro tu espritu prctico, pero y qu si yo no deseo ser clrigo? Se te pas eso por la men-
te?
Y por qu no habras de desearlo? En realidad no supone gran cosa, solamente bodas, entie-
rros y un ocasional bautismo. Mi padre estudi en casa durante meses, pero cuando fue a recibir sus
rdenes, lo decepcion lo fcil que fue el examen. El obispo se limit a preguntarle si era el mismo
Edmund Fairleigh que era el hijo del viejo Aurelius Fairleigh de Flamstead, despus le dio una pal-
mada en el hombro y lo llev a ver una obra de teatro picante.
Al menos tendr algo para esperar con ilusin mascull Nicholas, pasndose nuevamente la
mano por el pelo.
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Yo te puedo ayudar en los estudios le dijo ella muy seria. S bien el hebreo y el griego.
Qu estimulante. Tal vez t deberas ser el nuevo prroco de Arden.
Con las mandbulas apretadas, abri las puertas del secreter y empez a hacer a un lado los
agrietados libros de cuentas de cuero y el amarillento papel de cartas. Detrs de todo apareci un
decantador de cristal cortado que ella no haba visto jams.
Cuando l sac el decantador de su escondite, Laura se enderez ms en el asiento, pensando
qu raro era que l supiera exactamente dnde encontrarlo. A juzgar por la capa de polvo que cubra
el cristal, el coac que contena tena que estar muy envejecido.
Cuando lo vio llevar el decantador al carro con el servicio para el t y buscar all una copa lim-
pia, ella se aclar la garganta de un modo que esperaba fuera delicado.
Nicholas quit el tapn a la botella.
Me cuesta decirlo... empez ella tmidamente. El verti un chorro de licor en la copa. Sobre
todo en un momento tan inoportuno... l se llev la copa a los labios, mirndola con un fiero des-
tello en los ojos, como retndola a continuar. Pero t nunca bebes licor.
Nicholas dej la copa en el carro con un golpe, derramando la mitad del coac por su borde bi-
selado.
Infierno y condenacin!
La maldicin reson en el aire como el retumbo de un trueno que anuncia tormenta. Laura no
supo si agacharse para esquivar un golpe o echar a correr hacia la puerta. Pero entonces vio cmo
empezaba a dibujarse una sonrisa en su cara; una sonrisa tan sensual que la hizo encoger los dedos
de los pies dentro de los apretados zapatos.
Eso son maravilloso! proclam l. Condenadamente maravilloso!
Ella agrand los ojos al verlo levantar la copa y beber de un trago lo que quedaba de coac; des-
pus se pas la lengua por los labios para recoger todas las gotas extraviadas como si se tratara del
ms dulce de los nctares, cerrando los ojos en una expresin del ms puro xtasis. Cuando los
abri, los tena brillantes de resolucin. Llen nuevamente la copa, la levant en un retador brindis
y se puli el contenido.
Despus llen la copa por tercera vez y fue a ponrsela entre las manos.
Toma. Tal vez necesites esto.
Pero es que yo nunca...
l arque una ceja, a modo de advertencia. Ella obedeci y bebi un sorbo. El licor le baj ar-
diente por la garganta, producindole un escozor desconcertante pero no desagradable.
Nicholas cogi otra copa y se sirvi ms coac. Apoy el brazo extendido sobre la repisa del
hogar, con la copa entre sus largos y elegantes dedos.
Me he dado cuenta, Laura, que durante toda la semana no has parado de decirme lo que me
gusta y lo que no me gusta. Srvete otro de los bollos de Cookie, Nicholas remed. Siempre te
han gustado los bollos de Cookie. Escucha este poema que ha escrito Lottie; siempre te han di-
vertido sus sonetos. Por qu no juegas otra mano al monte con George, cario? l disfruta tanto
con tu compaa. Iba elevando la voz con cada palabra. Esto podra afectar tus delicadas sensi-
bilidades, querida ma, pero tu hermano escasamente soporta estar en la misma habitacin conmigo,
Lottie es una nena malcriada que no podra escribir un pareado ni aunque el propio Will Shakespea-
re saliera de su tumba para ayudarla, y los bollos de Cookie son tan secos que atragantaran a un
camello.
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La horrorizada exclamacin de Laura casi qued apagada por tres exclamaciones iguales prove-
nientes del otro lado de la puerta.
Dejando la copa en la repisa, Nicholas fue a largas zancadas hasta la puerta y la abri brusca-
mente. El vestbulo estaba desierto, pero el ruido de pies huyendo resonaba en toda la casa. Mirando
a Laura con expresin acusadora, l cerr la puerta con sumo cuidado y gir la llave en la cerradura.
Ella bebi otro trago de coac, ste mucho ms largo que el anterior.
l apoy la espalda en la puerta, se cruz de brazos y continu como si nada los hubiera inte-
rrumpido:
Detesto estropear la santa imagen de m que sin duda has acariciado en tu corazn durante es-
tos dos aos, pero pasar mis tardes pintando acuarelas con Lottie me aburre de muerte, y no soporto
esos tontos juegos de cartas que al parecer tanto gustan a George.
Laura abri la boca, con la intencin de detenerlo antes que confesara que tampoco la soportaba
a ella, pero l levant una mano:
Ahora bien, siendo un tipo razonable, soy capaz de estar de acuerdo en que el alma de un hom-
bre podra beneficiarse de un poco de instruccin espiritual una maana de domingo. Con expre-
sin ms suavizada, mir hacia el hogar, donde estaba la gatita atusndose los bigotes con una gra-
cia de slfide. Incluso podra convencerme de que ciertos miembros de la especie felina, aunque
sean un engorro, pueden poseer encantos difciles de resistir. Fue a arrodillarse ante la otomana,
poniendo sus ojos a nivel de los de ella. Pero no puedo, ni me dejar persuadir, de que soy el tipo
de hombre que no comprometera la virtud de su novia. Porque te aseguro que casi no he pensado
en otra cosa desde el primer momento que puse los ojos en ti.
Aturdida, Laura se bebi el resto del coac. Nicholas le quit suavemente la copa y la dej sobre
la alfombra.
Pero t siempre...
l le puso dos dedos en los labios, impidindole continuar.
Te has pasado toda la semana dicindome lo que debo desear. Ahora me toca a m decirte lo
que verdaderamente deseo.
Cuando le enmarc la cara entre sus grandes y fuertes manos, ella pens que la iba a besar en la
boca. No se imagin que le besara los prpados, las sienes, el pecoso puente de la nariz. Sinti su
aliento en la cara, tan clido y embriagador como la prohibida dulzura del licor; pero cuando l
acerc sus labios a los de ella, la fiebre que le recorri las venas nada tena que ver con el coac y
todo con el lquido calor de su lengua lamindole tiernamente la boca.
Antes de darse cuenta, le haba aferrado la pechera de la camisa y le estaba correspondiendo ca-
da envite de su lengua dentro de la boca con una vida caricia con la de ella. No reconoca a la
hambrienta criatura que se aferraba a l con tanto desenfado; era como si hubiera desaparecido la
remilgada y recatada hija del prroco, dejando en su lugar a una lujuriosa desvergonzada.
Tal vez sa fuera la naturaleza trepadora del pecado de la que siempre le adverta su padre. Fal-
tar a la lectura de los salmos por la maana llevaba a mentir, mentir llevaba a secuestrar a un caba-
llero desconocido, secuestrar a caballeros llevaba a besar, besar llevaba a la lujuria, y la lujuria lle-
vaba a... , bueno, no tena del todo claro a qu llevaba la lujuria, pero si Nicholas no dejaba de mor-
disquearle la oreja de ese modo tan seductor, ciertamente lo descubrira.
Huye conmigo, Laura.
La seductora aspereza de su voz la sac de su soador aturdimiento. Se apart para mirarle la
cara, sin soltarle la camisa.
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Qu?
l le cogi los brazos con fuerza, sus ojos tan ardientes como sus manos.
Huye conmigo! Ahora mismo. Para qu esperar la prxima semana para casarnos cuando po-
demos partir para Gretna Green esta misma tarde y compartir una cama antes que acabe esta sema-
na?
Esas palabras le hicieron bajar un delicioso escalofro por toda la columna, mitad miedo y mitad
expectacin. Se le escap una temblorosa risita.
Te has saltado la parte en que me haces tu esposa.
Una simple distraccin, te lo aseguro. La mir a los ojos con una mezcla de ternura y desespe-
racin. No me obligues a esperar ms tiempo para hacerte ma. Ya hemos perdido demasiado
tiempo.
No sabes de la misa la mitad musit ella, ocultando la cara en su hombro.
Esa era una tentacin que no haba imaginado. Si en el calor del momento lo dejaba llevarla a
Escocia para una boda clandestina, desvinculada de las convenciones de los tribunales ingleses,
desaparecera el problema de falsificar un nombre en el registro de la parroquia, acabaran sus no-
ches insomnes pensando en la posibilidad de que l recuperara la memoria antes de haber pronun-
ciado sus votos matrimoniales.
Pero tampoco habra tiempo para enviar nuevamente a Dower a Londres; no habra tiempo para
verificar que el corazn de su novio no estaba ya dado a otra mujer, antes de hacerlo suyo.
De todos modos, se sinti tentada, tentada de cogerlo en sus brazos y aprovechar el momento
para huir a Gretna Green como incontables mujeres haban hecho antes que ella.
Podran estar compartiendo una cama antes que acabara esa semana.
Se le aceler la respiracin al imaginarse una acogedora habitacin en una posada rstica. En
Gretna Green, una habitacin as estara destinada a una y sola finalidad: la seduccin. Habra vino
y queso sobre la mesa, un fuego crepitando en el hogar para mantener a raya el fro del hmedo aire
escocs, sobre la tosca cama un edredn de plumn echado hacia atrs, invitador. Y estara Nicho-
las, impaciente por disfrutar de las primeras delicias de su amor.
Pero l no la amaba. Ella slo lo haba hecho creer eso con engao. Ms que todo lo dems, fue
comprender eso lo que le dio la fuerza para desprenderse de sus brazos. Se levant y le dio la espal-
da, rodendose con los brazos para calmar el estremecimiento de vergenza.
Nicholas la cogi suavemente por los hombros, desde atrs.
Quera que huyeras conmigo, no de m le dijo dulcemente.
No tengo la menor intencin de hacer ninguna de las dos cosas contest ella, agradeciendo
que l no pudiera verle la cara. En el instante en que partiramos juntos hacia Escocia, mi reputa-
cin estara arruinada.
A m eso no me importa musit l, rozndole la nuca con los labios en una hormigueante ca-
ricia. Mientras sea yo el que la arruine.
Pero no slo tenemos que pensar en nosotros. l le solt los hombros y dej caer las manos.
Eso es exactamente lo que estoy llegando a temer. Estremecida por esa brusca retirada, ella se
gir a mirarlo.
No lo ves? Si nos fugamos, les destrozaremos el corazn a todos. Cookie ha trabajado da y
noche haciendo mi vestido y ensayando para lograr la alcorza de almendras perfecta para la tarta de
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la boda. Dower no ha puesto un pie en una iglesia desde su boda, pero me ha prometido acompa-
arme por el pasillo hasta el altar. Lottie tiene su corazoncito puesto en llevarme el ramillete. Y
George forz una sonrisa, bueno, si te fugaras con su hermana se sentira obligado a retarte a due-
lo, y sencillamente yo no podra soportar que mataras a mi nico hermano.
Nicholas sonri tranquilizador, aunque la sonrisa no le lleg a los ojos.
Supongo que tienes razn. Me has esperado pacientemente dos aos. Yo puedo tener contigo la
misma cortesa esperando dos semanas. He sido injusto al desear impedirte tener la boda con que
toda mujer suea. La estrech contra su pecho, ocultando su cara de ella, acaricindole los cabe-
llos. Si me das la oportunidad de redimirme, te prometo que procurar que tengas todo lo que te
mereces.
Laura se qued inmvil en sus clidos brazos, sin poder decirle que eso era precisamente lo que
tema.
La maana siguiente Nicholas la dedic a explorar las ondulantes colinas que rodeaban la pro-
piedad Arden. El sol brillaba radiante en el cielo azul despejado, calentndole la cabeza y los hom-
bros; una alegre brisa le alborotaba el pelo. Ni siquiera tena que preocuparse que el hosco semblan-
te de Dower empaara el da como nubarrones de tormenta; Laura lo haba enviado a Londres antes
del alba a ver los mercados de ganado para buscar otro carnero.
Ms de la mitad de la noche la haba pasado intentando convencerse de que slo l tena la cul-
pa; no poda reprocharle a ella que no quisiera estar a solas con l si cada vez que lo estaban l se
arrojaba sobre ella como un pirata vicioso. Tampoco poda culparla por no rendirse a la tonta y ro-
mntica idea de huir a Escocia slo para que l pudiera llevarla a la cama unos das antes de lo pro-
gramado.
Ella poda haberse negado a fugarse con l, pero eso no significaba necesariamente una renuen-
cia a abandonar algo, o a alguien.
Trat de desechar ese horrible pensamiento. Laura poda ser capaz de fingir afecto por l, pero
no poda acusarla de fingir esos dulces suspiros que se le escapaban cada vez que l la estrechaba en
sus brazos ni la deliciosa avidez de su boca debajo de la de l. El recuerdo lo excit.
Deseoso de distraerse de esos licenciosos pensamientos, sac del bolsillo de la chaqueta el
Evangelio de Marcos en griego encuadernado en piel de becerro y empez a leerlo mientras cami-
naba. Haba cogido el libro de la biblioteca de la casa sin que Laura lo supiera, y lo sorprendi des-
cubrir que entenda el griego tan bien como el ingls. Todava no aceptaba el loco plan de ella de
convertirlo en cura rural, pero tampoco rechazaba del todo la idea. Al fin y al cabo necesitara algn
tipo de trabajo para mantener a su mujer y su familia. Poda haber perdido la memoria, pero no su
dignidad.
Iba tan absorto en la lectura que ni se dio cuenta de que algo pasaba volando cerca de su nariz
hasta que oy el fuerte tuang que hizo el objeto al enterrarse en el tronco del aliso junto al cual
iba pasando.
Se detuvo, gir lentamente la cabeza y vio una flecha que segua vibrando en la lisa corteza. La
arranc y pase la vista por el prado. Aparte de una alondra que trinaba alegremente un aria posada
en una rama de un espino cercano, el prado se vea desierto.
Al menos eso pens, hasta que por el rabillo del ojo percibi un atisbo de movimiento. Algo so-
bresala detrs de un pequeo montculo; algo que tena una extraordinaria semejanza con un ladea-
do moo de rizos dorados.
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Guardando el libro en el bolsillo, ech a andar a largas zancadas hacia el montculo. Apoyando
un pie encima, se inclin a mirar hacia el hueco del otro lado.
Te pertenece a ti esto, por casualidad? pregunt a la ocupante del hueco, ensendole la fle-
cha.
Lottie sali lentamente de su escondite, con el pelo lleno de hojas de trbol y un arco en la ma-
no.
Podra ser. Me he aficionado al tiro al arco, sabe? Le dirigi una mirada glacial. Lo encuen-
tro mucho ms realizador que la poesa. Ese dardo dio en el blanco e hizo torcer la boca a Nicholas.
Pero es ms peligroso para tu pblico repuso.
Acabo de empezar este deporte protest ella. Todava no tengo buena puntera.
Dnde est tu blanco?
Ah dijo ella haciendo un vago gesto hacia un distante grupo de rboles, en direccin opuesta
a donde l haba estado caminando. Nicholas arque una ceja.
Caramba! S que tienes mala puntera. Le cogi el arco, sorprendido por lo natural que lo
senta en sus manos. Tienes un trozo de tiza?
Aunque sin cambiar la expresin de terquedad en su redonda carita, ella empez a hurgar en los
bolsillos de su delantal. l esper pacientemente mientras ella sacaba unas doce cintas para el pelo,
un buen surtido de piedras y ramitas, dos pasteles rancios y un pequeo sapo marrn hasta localizar
por fin un trozo de tiza bastante usado.
Tratando de no parecer interesada, ella lo observ caminar hasta el tronco del aliso y dibujar en
l cuatro crculos concntricos. Despus volvi donde ella, se arrodill detrs y con sumo cuidado
le coloc bien el arco en las manos.
Sujtalo firme le dijo, indicndole los movimientos de insertar la flecha y apuntar.
La flecha sali y vol por el prado hasta golpear el tronco sonoramente dentro de los lmites del
crculo interior.
Nicholas se incorpor, le revolvi el pelo y le sonri con pereza.
Elige algo a lo que apuntar, Ricitos de Oro, y dars en el blanco cada vez.
Sacando el libro de su bolsillo, reanud su camino, sin darse cuenta de que dejaba a Lottie sin
saber qu decir por primera vez en su corta vida.
Al da siguiente, cuando George entr en la cocina sacudindose del pelo las gotas de lluvia de
esa tarde, Cookie no estaba a la vista. En lugar de Cookie estaba Lottie muy concentrada batiendo
una alcorza de almendras en un cuenco de barro. Tena manchas de harina en las redondeadas meji-
llas y un peludo gato gris estaba echado junto al cuenco fingiendo desprecio.
Esper hasta que ella se gir a coger una pulgarada de canela de un platillo de porcelana para
pasar el dedo por el borde del cuenco. Estaba a punto de meterse el dedo en la boca cuando ella se
gir y exclam:
No, George, no!
George se qued inmvil. La mir a ella, volvi a mirar el cuenco y le desapareci el color de la
cara. Cogi el pao que ella le pas y se limpi bien sin dejar huella de la alcorza en su piel.
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Qu diablos pretendes hacer? le pregunt en un susurro, mirando nervioso hacia la puerta

que daba al comedor. Pens que esperaras hasta despus de la boda para matarlo.
No tengo intencin de matarlo contest ella, tambin en un susurro. Slo lo voy a poner un
poco enfermo. Es la nica manera de probar mis dosis.
Pero si se enferma al comerlo, no sospechar que lo has envenenado?
Claro que no. No tiene la menor idea de que yo desee hacerle dao. Simplemente pensar que
soy mala cocinera. Con la cara tensa de resolucin, aadi otra pulgarada de lo que fuera que tena
en el platillo que l haba credo era canela. El azcar y las almendras disimularn el amargor de
las setas venenosas.
George trag saliva y empez a sentirse un poco enfermo.
Ests segura de que quieres hacer esto?
Ella golpe la mesa con la cuchara, ahuyentando al gato, que sali disparado. l no me deja
otra opcin. No ves lo que est haciendo fingindose bueno y amable en lugar de cruel y odioso?
Cmo podra una muchacha resistirse a sus dulces palabras y a esa encantadora sonrisa suya?
George frunci el ceo, sorprendido por su vehemencia.
Nos referimos a Laura, supongo.
Metiendo nuevamente la cuchara en el cuenco, Lottie reanud su implacable batalla con la pasta
de almendras.
Claro que nos referimos a Laura. Quieres que las cosas vuelvan a ser como antes que l llega-
ra, o quieres que nos la robe igual que me rob mi gatita? Porque si la roba, te aseguro que nunca la
tendremos de vuelta.
George habra discutido ms si no hubiera visto resbalar una lgrima por su respingona barbilla
y caer en el cuenco. Las almendras podan ocultar el sabor de las setas venenosas, pero ninguna
cantidad de azcar sera lo bastante dulce para ocultar la amargura de las lgrimas de su hermanita.
Lottie se detuvo en la puerta del saln y observ a su presa. Nicholas estaba repatingado en el si-
lln de orejas de cuero con un pie descalzo, slo con la media, apoyado en la otomana. En el hogar
crepitaba el fuego con un agradable ritmo que haca contrapunto al de las gotas de lluvia que golpe-
teaban los vidrios de la ventana. La luz de la lmpara daba un matiz rosado a la belleza clsica de su
perfil.
Estaba leyendo otra vez; en sus rodillas descansaba abierto uno de los atlas de su padre de la
Tierra Santa encuadernados en piel; lo nico que estorbaba su estudio era la gatita amarilla que in-
sista en saltar del suelo a su regazo cada vez que l volva una pgina, como si estuviera resuelta a
desterrar al intruso que le haba usurpado el trono. Lo vio coger por tercera vez a la gatita y dejarla
suavemente sobre la alfombra.
Temerosa de perder su resolucin, entr en la sala, llevando una tarta para la boda en miniatura
sobre una bandeja de plata como si fuera una ofrenda ceremonial.
Nicholas levant la vista del libro y fingi estremecerse de terror.
Ah, no, no me digas que es otro bollo. Cada vez que abro la boca, Cookie me mete uno. Y
mientras yo trato de tragarlo, ella me da un pellizco en la mejilla, diciendo: He preparado una hor-
neada slo para usted, seor Nick. S lo mucho que le gustan y tem que la ltima docena no lo
hubieran dejado satisfecho.
Una renuente sonrisa curv los labios de Lottie.
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No son bollos, me temo. Cookie fue al mercado, as que se me ocurri probar mi mano y hacer
una tarta de bodas.
Nicholas acept la bandeja que le ofreca, mirando el ladeado trozo de pasta con ojos dudosos.
Sabes que sera mucho ms seguro para todos que volvieras a dedicarte a escribir poemas?
Por una vez, seor Radcliffe, podra tener razn repuso ella, desvanecida su sonrisa.
Dejndolo con su ofrenda, se gir para marcharse, con tanta prisa que no lleg a ver a la gatita
saltar nuevamente sobre las rodillas de l.
Lottie esper en la cocina con George todo el tiempo que logr soportar el suspenso; despus
volvi sigilosamente al saln. Cerr los ojos un momento antes de asomar la cabeza por el marco de
la puerta, preparndose para lo que podra encontrar.
Nicholas segua sentado en el silln, con la mejilla apoyada en una mano mientras con la otra
volva la pgina del atlas. Lottie le observ atentamente la cara, por si vea algn indicio de males-
tar. l tena los ojos vivos y alertas; su piel no haba perdido nada de su color dorado.
Tal vez no se haba comido la tarta, pens, asombrada por su robusta buena salud. Pero entonces
vio la bandeja vaca en el suelo, junto al silln.
Y luego vio el cuerpecito tendido a todo lo largo al borde del hogar.
Se tap la boca pero ya era demasiado tarde para ahogar su grito.
Nicholas levant bruscamente la cabeza. Al ver el raudal de lgrimas que le brotaba de los ojos,
dej a un lado el libro y se levant.
Lottie, por qu lloras? Qu te ha pasado?
Con la mano temblorosa, ella seal detrs de l.
La gata. No le dio la tarta a la gata, verdad?
No dijo una vocecita dbil desde el asiento de la ventana. Me la dio a m.
La gatita despert y levant la cabeza justo en el momento en que Laura se levant del asiento
de la ventana, mecindose como un sauce azotado por el viento. Todo el color haba abandonado su
cara, haciendo destacar las pecas. Nicholas atraves la sala en tres largas zancadas y alcanz a co-
gerla en los brazos antes que cayera al suelo desvanecida.
CAPTULO 12
Ella tiene una naturaleza de lo ms tierna y amable, pero es un poco propensa a fantasear.
Al poco rato regres Cookie del mercado y encontr la casa hecha un caos total. Lottie estaba
acurrucada en la escalera vertiendo el corazn a sollozos mientras en la planta superior resonaban
gritos masculinos.
Qu diablos pasa? mascull Cookie, dejando su cesta de la compra en el suelo. Se quit la
capa mojada y se desat la papalina. Qu pasa, nia? A qu se debe tanto alboroto?
Lottie levant la cabeza que tena enterrada en la curva del codo y ense la cara mojada de l-
grimas.
No era mi intencin hacer eso, lo juro! l tiene toda la culpa. Yo slo quera protegerla de l!
Estremecida por otro violento sollozo, pas corriendo junto a Cookie, abri la puerta principal y
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desapareci en el patio mojado por la lluvia.

Ms alarmada an, Cookie se cogi de la baranda y empez a subir la escalera a un paso que no
haba empleado en ms de veinte aos.
Encontr a Nicholas y a George ante la puerta abierta de la habitacin de lady Eleanor. Nicholas
tena al nio cogido por los hombros.
Tienes que decirme la verdad le estaba diciendo a gritos. Qu puso Lottie en ese pastel? S
que quieres proteger a tu hermanita, pero si no me lo dices, Laura podra morir.
George neg con la cabeza. Aunque le temblaba el labio inferior, contest a Nicholas con igual
energa.
Lottie nunca hara nada que daara a Laura. No s de qu habla.
Entonces fue cuando Cookie vio a su joven seora, acostada en la cama, detrs de ellos, tan p-
lida e inmvil como si estuviera muerta.
Qu le ha pasado? pregunt, corriendo hacia la cama a poner la mano sobre la frente hmeda
y pegajosa de Laura. Qu le pas a mi corderita?
Nicholas y George la siguieron, con expresiones afligidas.
No estoy del todo seguro dijo Nicholas, mirando a George con expresin sombra. Sospecho
que ha sido vctima de una broma cruel destinada a m.
Recordando las llorosas palabras de Lottie, Cookie se gir hacia George y bram:
Corre a la cocina, muchacho, y treme una tetera con agua hirviendo y un poco de la raz negra
seca de mi cesta de hierbas. Y date prisa.
Con alivio dolorosamente obvio, el nio escap corriendo.
Mientras Cookie iba a coger la palangana del lavabo y algunos paos limpios, Nicholas se sent
en el borde de la cama. Cogi la mano flccida de Laura y se la llev a los labios, sin dejar de mi-
rarle atentamente la cara plida.
No logro despertarla. No deberamos hacer llamar a un mdico de Londres?
No se inquiete, seor Nick. No hay ninguna necesidad de traer a ningn matasanos elegante
que no har otra cosa que meter sanguijuelas en los bonitos brazos de la seorita Laura. Vamos, la
he cuidado desde que era una niita pequea. La cuid durante un feo ataque de escarlatina, justo
despus que murieron sus padres. Pasndole un pao mojado por la frente, agit la cabeza. Esta
nia jams se ha preocupado por s misma, ni siquiera cuando era pequea; siempre ha estado de-
masiado ocupada preocupndose de su hermano y su hermana. Comenz a desatarle las cintas del
corpio, pero se detuvo, dirigiendo a Nicholas una intencionada mirada. La mayora de los hom-
bres no sirven de nada en la habitacin de un enfermo. Si quiere, puede esperar abajo.
No dijo l, sostenindole la mirada con expresin de impotencia. No puedo.
Cookie tuvo buen motivo para agradecer que Nicholas se hubiera quedado. Cuando el estmago
de Laura comenz a sentir los efectos de la infusin emtica que ella le meti en la garganta a cu-
charadas, l fue el que persever en sostenerle la cabeza sobre la palangana; cuando ella se desplo-
m sobre la sbana, temblorosa y agotada, l fue el que le quit suavemente los mechones de pelo
pegados a la cara y la arrebuj bien con la colcha. Y cuando ella despert de su agotado sopor bas-
tante despus de que hubiera cado la oscuridad, era l el que estaba sentado en la silla junto a la
cama, con las piernas estiradas.
Laura tard un nebuloso momento en darse cuenta de que no estaba en su cama. Levant la vista
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hacia el elegante medio dosel, aspir el almizclado y limpio olor masculino que la rodeaba y lenta-
mente gir la cabeza; entonces vio a Nicholas dormitando en la silla.
Aunque tena el pelo colgando suelto sobre la cara y manchas oscuras de cansancio bajo los
ojos, segua pareciendo un prncipe, de la cabeza a los pies. En todo caso, lo encontraba ms atrac-
tivo an que el da en que lo encontr en el bosque. Entonces slo era un guapo desconocido; en
esos momentos no era solamente su buena apariencia la que admiraba sino tambin su inteligencia,
su agudo ingenio, y esos seductores relmpagos de mal genio y ternura.
Como si l hubiera sentido su pensativa mirada, abri los ojos.
Qu me pas? le pregunt, sorprendida por lo ronca que le sali la voz.
l se enderez y se inclin hacia la cama, apretndole una mano.
Digamos que las habilidades culinarias de tu hermana dejan algo que desear.
Debera habrtelo advertido grazn ella. No te he contado lo de esa vez cuando horne una
empanadilla de barro rellena con doce gusanos y se la sirvi al reverendo Tilsbury para el t?
No contest l con una sonrisa sesgada. Si me lo hubieras dicho, yo podra haber declinado
su ofrecimiento de la tarta que hizo para m.
Ay, ojal la hubiera declinado yo.
S. La prxima vez que te sorprenda codiciando mis dulces, simplemente tendr que negrte-
los. Le apart el pelo revuelto de la cara, con los ojos serios. Aunque tengo que confesar que en
este momento no s si sera capaz de negarte algo.
Laura le acarici la mejilla, pensando cmo poda habrsele hecho tan querida su cara en tan po-
co tiempo. l le ofreca el mundo mientras ella le negaba su derecho ms fundamental: su identidad.
En ese momento comprendi lo que deba hacer; deba decirle todo, aun cuando eso significara re-
velar su engao. Pero entonces l jams volvera a mirarla con esa atractiva mezcla de desconcierto
y ternura. Jams volvera a estrecharla en sus brazos ni acariciar su boca con sus besos.
Gir la cara hacia la almohada para ocultar las lgrimas que senta brotar en los ojos.
Confundiendo su tristeza por agotamiento, l apag la vela y le dio un tierno beso en la frente.
Duerme, cario. Ir a decirles a los dems que te vas a poner bien.
Ojal susurr ella a la oscuridad despus que l se march.
Lo primero que pens Nicholas cuando entr en el corral granero fue que no haba nadie ah.
Entonces oy un sigiloso movimiento en el altillo, como si un animalito asustado estuviera ente-
rrndose ms en su nido.
Subi la escala hasta el altillo y una vez all mir atentamente la penumbra, hasta que por fin lo-
caliz un brillo dorado bajo los aleros. Lottie estaba acurrucada en el heno con los brazos alrededor
de las rodillas levantadas, los cabellos colgando en mojados mechones alrededor de la cara. Estaba
mirando hacia el frente, no a l, con huellas de lgrimas secas en las mejillas.
Laura est muerta, verdad? dijo ella antes que l pudiera hablar. A eso ha venido, a decirme
que ha muerto.
Nicholas se apoy en un poste lleno de astillas.
He venido a decirte que tu hermana est despierta.
La incrdula mirada de ella vol hacia su cara. l asinti.
Se va a poner bien. Maana por la maana ya podr levantarse. Nuevas lgrimas brotaron de
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los ojos de Lottie, pero ella se las limpi antes que pudieran lavarle la pena de su cara.
Cmo la voy a mirar? No me perdonar jams lo que he hecho. Cmo podra perdonarme?
Ella no sabe que haya nada para perdonar, aparte de un acceso de mala cocina. No se lo he di-
cho.
Las lgrimas de Lottie acabaron con la misma repentinidad con que haban empezado.
Por qu? Por qu no se lo ha dicho?
l se encogi de hombros.
Aunque no logro recordarlo, supongo que alguna vez yo tambin tuve diez aos. Pero no te
equivoques aadi, entrecerrando los ojos. Fue una fea travesura la que intentaste hacerme, y te
sugerira que no volvieras a hacerlo.
Lottie se puso de pie sorbiendo por la nariz, mohna.
Ese pastel no le habra hecho mucho dao a un bruto grande como usted.
Pas junto a l para bajar por la escala pero l le cogi firmemente el brazo, girndola para que
lo mirara.
S que no me quieres, Lottie, y creo que adivino por qu.
Sinti pasar un leve estremecimiento por el pequeo cuerpo de la nia.
S? dijo ella.
l asinti, aflojando un poco la presin de su mano, y dijo con voz ms suave:
Creas lo que creas, no tengo ninguna intencin de reemplazarte en el corazn de tu hermana.
Mientras lo desees siempre habr un lugar para ti y para George en nuestra casa.
Durante un minuto ella pareci conmovida, como si no deseara otra cosa que echarle los brazos
al cuello. Pero en lugar de hacer eso, se solt de su mano y empez a bajar la escala sin decir otra
palabra.
Nicholas tuvo que caminar bastante por el campo para encontrar a George. Cuando lleg a las
ruinas de la casa quemada, situada en el borde de la propiedad de la casa seorial Arden, la lluvia ya
haba escampado totalmente, dejando una ligera niebla flotando como humo sobre la tierra. Pas
por debajo de una viga rota y encontr a George exactamente donde Cookie le haba dicho que esta-
ra: sentado en el hogar desmoronado de lo que en otro tiempo fuera la sala de estar de la modesta
casa parroquial. Estaba mirando el cielo a travs del enorme agujero que haba sido el techo.
Nicholas no esper a que el nio supusiera lo peor.
Tu hermana est despierta. Se pondr bien.
Eso lo s repuso George, obsequindolo con una fra mirada de desprecio. No la habra deja-
do sola con usted si no lo hubiera sabido.
Nicholas se le acerc otro poco, evitando por un pelo poner el pie en un tabln podrido.
Este lugar es peligroso. Me sorprende que no lo hayan derribado hace tiempo.
Lady Eleanor y Laura queran derribarlo, pero yo no quise or hablar de eso. Cada vez que
hablaban del tema yo coga una rabieta que haca parecer a Lottie un ngel perfecto. Continuaba
mirando el cielo como si esperara encontrar una estrella brillando a travs de las nubes. Yo fui el
que dej la lmpara encendida esa noche, sabe? En todos estos aos, Laura jams me lo ha repro-
chado.
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Eras slo un nio dijo Nicholas, ceudo. Fue un accidente. Una terrible tragedia.
George cogi un trozo de escombro quemado y lo tir al aire.
Los recuerdo, sabe? A mis padres.
Entonces eres muy afortunado dijo Nicholas en voz baja, sintiendo una punzada de vaco en
el pecho. George neg con la cabeza.
A veces no estoy muy seguro de eso. Frotndose las manos para quitarse el polvo, se levant,
con los hombros hundidos. Si ha venido a buscarme para la paliza, ir sin chistar.
Nicholas levant una mano para detenerlo.
No s si tuviste o no algo que ver en la travesura de Lottie, y la verdad es que no necesito sa-
berlo. No he venido por eso.
Entonces, a qu ha venido? pregunt George, ya sin intentar ocultar su beligerancia.
Puesto que parece que tu hermana va a vivir lo suficiente para convertirse en mi esposa el
prximo mircoles por la maana, me encuentro en necesidad de un padrino. Esperaba que conside-
raras la posibilidad de hacerme ese honor.
George lo mir boquiabierto por la sorpresa.
No puedo servir de padrino dijo con amargura. No lo sabe? Soy slo un nio.
Nicholas neg con la cabeza.
La verdadera talla de un hombre no tiene nada que ver con la edad y todo que ver con lo bien
que cuida de aquellos que dependen de l. He visto lo mucho que haces en la casa, cmo cortas lea
y ayudas a Dower con el ganado y cuidas de tus hermanas. Y Laura me ha asegurado que un padri-
no slo requiere dos cualidades: debe ser soltero y debe ser mi amigo. Le tendi la mano. Me
agrada pensar que renes esas dos condiciones.
George le mir la mano extendida como si no la hubiera visto nunca antes. Aunque la expresin
de sus ojos continu recelosa, se la cogi en un firme apretn, con los hombros y la cabeza, ergui-
dos.
Si necesita a alguien para que le acompae en la boda, supongo que yo soy su hombre dijo.
Mientras sorteaban los escombros para salir de all, Nicholas apoy ligeramente el brazo sobre
los hombros del nio.
An no has cenado, verdad? Yo estoy muerto de hambre. Tal vez podramos pedirle a Lottie
que nos prepare algo dulce.
Aunque necesit hacer un visible esfuerzo, George se las arregl para mantener la cara seria.
Eso no ser necesario, seor. Creo que Cookie ha preparado una horneada de bollos especial-
mente para usted.
A medida que pasaban los das sin tener ninguna noticia de Dower, Laura se iba poniendo cada
vez ms nerviosa. El viejo no haba aprendido a escribir, pero ella lo haba enviado con un monede-
ro lleno y la orden de pagarle a alguien para que le escribiera una nota si descubra algo acerca de
un caballero desaparecido que requiriera investigacin. En un pequeo rincn desvergonzado de su
corazn, deseaba que no regresara antes de la boda, que siguiera ausente hasta que Nicholas estu-
viera unido a ella para siempre, o por lo menos mientras vivieran los dos.
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Los preparativos para la boda continuaban a un ritmo frentico, tan implacable como el tic tac
del reloj de pared del vestbulo. Cada vez que Laura se giraba se encontraba con Cookie esperando
para ponerle un largo de blonda sobre los hombros o enterrarle otro alfiler en la cadera. Aunque la
anciana no paraba su animosa chchara, en especial cuando estaba presente Nicholas, Laura saba
que estaba tan preocupada como ella por el paradero de Dower. Incluso Lottie pareca haber perdido
su exuberancia y le haba dado por vagar alicada por la casa o desaparecer durante horas seguidas.
La maana del domingo se leyeron por tercera y ltima vez las proclamas. Cuando el reverendo
Tilsbury pregunt si alguien saba de algn impedimento para que los dos se unieran en matrimo-
nio, Laura se tens al lado de Nicholas, pensando aterrada que de pronto ella misma se pondra de
pie de un salto para gritar que la novia era una impostora embustera. Lo nico que se lo impidi fue
imaginarse la expresin de repugnancia que se extendera por la cara de Nicholas, una expresin
que ella tendra que soportar todas las noches en sus torturantes sueos. Esa noche estaban reunidos
alrededor de la mesa del comedor cenando cuando el silencio fue interrumpido por el tintineo de los
arreos de un caballo. Dejando la cuchara en la mesa, Laura se levant de un salto y corri a la ven-
tana. Estaba mirando atentamente por si vea algn indicio de movimiento en el oscuro camino de
entrada cuando George se aclar intencionadamente la garganta.
Se gir lentamente y vio un gatito blanco y negro arrastrando por el suelo un cascabel que lleva-
ba atado con una cinta roja. Cuando se volvi a sentar con un descorazonado suspiro, Lottie cogi
al gatito y el cascabel, poniendo fin al alegre tintineo.
Cuando Cookie sali de la cocina con el siguiente plato, Nicholas estaba paseando la vista por
las tristes caras.
S que tratis de disimularlo, pero veo que todos estis preocupados por Dower. Queris que
vaya a Londres a buscarlo?
No! gritaron los cuatro a coro.
l se reclin en el respaldo de la silla, claramente perplejo por la reaccin.
Laura se limpi la boca con la servilleta, preocupada de que l no le notara el temblor de las
manos.
Te lo agradezco, cario, pero creo que mis nervios no lograran aguantar la tensin. Slo faltan
tres das para nuestra boda. Puede haber boda sin Dower, pero no creo que pueda tener una sin el
novio.
No se preocupe por nosotros, seor Nick dijo Cookie. Aunque le estaba dando palmaditas en
el hombro a l, su mirada estaba fija en Laura. Ese viejo pcaro mo debe de estar metido en una
taberna por ah. Llegar aqu arrastrndose la noche anterior a la boda, apestando a licor y pidin-
dome perdn. Veamos si no!
Jeremiah Dower estaba sentado ante una sucia mesa en la penumbra de un rincn de la Boar's
Snout, bebiendo su tercer gin de la noche. La taberna era una de las ms srdidas de los muelles, y
ms de un cadver se haba encontrado flotando en el Tmesis despus de una noche de gozar de
sus dudosos placeres. Se rumoreaba que si uno no mora a manos de los clientes o los taberneros,
mora envenenado por el gin barato. Otra forma de morir, ms lenta, era de sfilis purulenta, despus
de subir borracho y tambaleante a la planta superior con alguna de las desaliadas prostitutas que
pululaban por los muelles. Varios pobres jvenes cachorros haban perdido su inocencia, su mone-
dero y finalmente su vida entre esos serviciales y gordos muslos.
Su madre haba sido una de esas prostitutas; l haba pasado su infancia limpiando las manchas
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de tabaco y vaciando baldes de agua sucia en una taberna similar a sa. Despus de que ella murie-
ra, estrangulada por uno de sus clientes, l decidi cambiar las sofocantes nubes de humo y gritos
de borrachos por el aire dulce y puro de las maanas de Hertfordshire y la sonrisa de Cookie.
Era esa sonrisa la que ansiaba ver mientras estaba hundido en su silla observando a la variopinta
clientela. Haba pasado la semana peinando las calles y muelles por si oa rumores sobre la desapa-
ricin de un caballero. Incluso haba visitado la crcel Newgate y el manicomio, por si oa noticias
de una huida reciente. Pero hasta el momento sus averiguaciones no haban producido nada y se le
estaba acabando el tiempo.
Si el martes por la noche no estaba de regreso en Arden con las pruebas de que el misterioso ca-
ballero de Laura estaba comprometido o casado con otra, Laura seguira adelante con la boda. Su
joven seora siempre haba sido de naturaleza dulce, pero cuando pona el corazn en algo no haba
forma de interponerse en su camino. Y era evidente que tena puesto el corazn en ese joven cacho-
rro.
Dower frunci el entrecejo. El hombre bien poda no ser un fugitivo de la ley ni un luntico es-
capado del manicomio, pero eso no lo haca menos peligroso para una muchacha inocente.
Estaba a punto de pagar la consumicin para marcharse cuando vio a un muchacho pelirrojo de
dientes torcidos y amarillentos abrindose paso hacia l. El muchacho se inclin sobre su mesa y
movi el pulgar hacia la puerta de atrs.
Hay un tipo en el callejn que dice que quiere hablar con usted. Dice que podra tener algo que
le gustara or.
Dower asinti y le dio una de las monedas que le haba dado la seorita Laura. No deseando pa-
recer demasiado impaciente, se tom su tiempo en acabar el gin y luego se limpi la boca con el
dorso de la mano.
Cuando se levant, tuvo buen cuidado de subirse un poco las mangas de la camisa, y disfrut al
ver agrandar los ojos a la prostituta que estaba sentada a horcajadas en las rodillas de un barbudo en
la mesa del lado. Saba por experiencia que cualquier carterista que intentara robarle a un anciano
frgil lo pensara dos veces al ver los gruesos cordones de msculos que le fajaban los brazos.
Con la noche haba llegado la niebla; cuando se cerr la puerta de la taberna detrs de l, se ma-
terializ un hombre salido de las sombras. l haba esperado encontrarse con un quejumbroso men-
digo deseoso de ganarse una moneda fcil, pero enseguida se le hizo evidente que ese hombre no
tena ninguna necesidad de sus chelines.
Llevaba un sombrero de copa de fieltro y en sus manos enguantadas balanceaba un bastn con
empuadura de mrmol. Tena el tipo de cara redonda y fofa que poda confundirse con otras cien.
Espero que me perdone por interrumpir sus libaciones nocturnas, seor...
Dower se cruz de brazos.
Dower. Y no soy seor.
Muy bien, entonces, Dower. No querra molestarle, pero me han informado que ha estado
haciendo ciertas averiguaciones en los muelles.
No he hecho nada de eso protest Dower. Slo he hecho unas pocas preguntas.
El hombre tena una sonrisa falsa.
Segn mis socios, ha andado preguntando por un hombre alto de pelo dorado, bien hablado y
bien formado, que podra haber desaparecido hace dos semanas.
Los malos presentimientos le hicieron hormiguear la nuca; su intencin haba sido salvar a Lau-
79
ra de las garras de un desconocido, no enviarla a la crcel arrestada por secuestro.

Esos socios podran no saber tanto como creen saber.
Ah, puedo asegurarle que son muy concienzudos. Y por eso he llegado a la conclusin de que
podramos estar buscando al mismo hombre.
La curiosidad casi pudo con Dower, pero algo que vio en los sosos ojos castaos del hombre se
la quit.
Lo siento, compaero dijo. Se ha equivocado de hombre. Lo nico que ando buscando esta
noche es una botella de gin y una muchacha bien dispuesta a calentarme la cama.
Con la recompensa que ofrecen mis clientes podra comprarse todo el gin y todas las putas que
pueda desear un hombre.
Pese a la fra humedad del aire, Dower sinti brotar gotas de sudor en la frente.
Y qu hace valer tanto a ese tipo que busca?
El hombre se pas el bastn a la otra mano.
Si viene conmigo, se lo explicar.
Dower nunca haba soportado bien la bravuconera, y menos an cuando vena disimulada bajo
un frgil barniz de palabras cultas y modales finos. Ense los dientes en una poco practicada sonri-
sa.
Creo que tendr que declinar. Tengo una invitacin mucho mejor de una pelirroja que estaba
en la mesa del lado.
Acto seguido se gir hacia la puerta de la taberna.
Eso es una verdadera lstima, seor Dower, porque me temo que debo insistir.
Antes que Dower se girara, la empuadura de mrmol del bastn cay sobre la parte posterior de
su crneo, lanzndolo al suelo despatarrado. Escasamente tuvo tiempo para admirar el lustroso cue-
ro de las caras botas del hombre cuando una de ellas le golpe la cara, sumergindolo en un pozo de
oscuridad.
CAPTULO 13
A veces tiende a actuar impulsivamente, sin pensar en los riesgos.

Esa debera ser la noche ms feliz de su vida, pensaba Laura.
A las diez en punto de la maana siguiente estara ante el altar de Saint Michael para entregar su
corazn y su vida al hombre que haba deseado desde antes de saber que exista. l le cogera tier-
namente la mano, la mirara a lo profundo de los ojos y prometera ser de ella sola para toda la vida.
Debera estar acurrucada bajo las mantas, abrazada a la almohada, soando con el da que ven-
dra. Pero no, estaba pasendose de un extremo al otro del dormitorio, casi frentica de aprensin.
Se detuvo junto a la cama de Lottie a quitarle suavemente un rizo de la mejilla, envidiando el sueo
de las inocentes.
Ese era un lujo del que no haba disfrutado desde el da en que encontr a Nicholas en el bosque.
Y si no haca caso de los pinchazos de su conciencia, muy bien podra ser un lujo del que no volve-
ra a disfrutar jams. Casi esperaba que Dios le forzara la mano; esperaba que enviara a Dower ga-
lopando por el largo camino de entrada con la noticia de que Nicholas ya tena una novia espern-
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dolo en Londres.
Aun en el caso de que Dower no llegara antes de la boda, saba que no era demasiado tarde para
redimirse. Lo nico que tena que hacer era caminar por el oscuro corredor hasta la habitacin de
lady Eleanor y confesarlo todo, ponindose a merced de un hombre que repentinamente sera un
desconocido.
Pero entonces no habra ninguna soleada maana de bodas, ni vestido de crep blanco adornado
con encajes de Bruselas, ni la alta tarta de la boda cubierta con pasta de almendras. No estara Coo-
kie sonrindole mientras le prenda un cintillo de rosas en el pelo, ni Lottie le entregara el fragante
ramillete en el altar, ni George le dara sus felicitaciones a regaadientes cuando se viera obligado a
reconocer que su plan haba sido bueno despus de todo.
Ni habra un Nicholas que pusiera suavemente sus labios sobre los suyos para sellar sus prome-
sas con un beso.
Sinti cmo los zarcillos de la tentacin se iban enroscando alrededor de su corazn, astutos y
sinuosos como la serpiente en el jardn del Edn. Con la nica idea de escapar a sus tenazas, pas el
pestillo de la ventana, la abri y se instal en el ancho alfizar de madera. La noche estaba clida y
ventosa, el aire impregnado de los aromas del jazmn y la madreselva. Una gorda rodaja de luna
iluminaba el cielo desafiando a las nubes pasajeras con su brillo.
Era el tipo de noche que hablaba de encantamientos paganos, el tipo de noche que siempre le
haba acelerado la sangre obligndola a soltarse de las restricciones de su vida segura y ordenada.
Pero ahora saba el precio de rendirse a esos temerarios deseos.
Ojal pudiera volver al momento en que encontr a Nicholas dormido en el bosque, pens. Tal
vez l se habra enamorado de ella de todas maneras. Pero nunca lo sabra porque no le haba dado
esa oportunidad.
Suspirando tristemente, apoy la mejilla en el marco de la ventana. Era tan pecado mentirse a s
misma como mentirle a l. Un hombre como Nicholas probablemente ni habra mirado a una
humilde muchacha del campo como ella; una muchacha cuyas mejillas estaban salpicadas de pecas
porque rara vez se molestaba en ponerse su papalina; una muchacha que no llevaba bien cuidadas
las uas, las llevaba romas y melladas por cavar en la tierra del jardn. Ganarse su amor habra sido
tan imposible como que Apolo bajara del cielo a otorgar sus favores a una doncella mortal. Podra
haberla encontrado entretenida para pasar un da de verano, pero no toda la vida.
Mir la ondulante extensin de csped despus del cual empezaba el bosque, un bosque envuel-
to en sombras y secretos. Haba estado tan ansiosa de creer que Nicholas haba cado del cielo en
respuesta a su oracin que nunca se tom el trabajo de explorar ninguna de las explicaciones ms
racionales que la atormentaban desde ese da. No haba visto ninguna huella de cascos de caballo
cerca del viejo roble, pero era muy posible que el caballo lo hubiera arrojado desde el otro lado de
la garganta; aterrado al encontrarse sin jinete en un bosque desconocido, el animal podra haber
echado a correr por donde vino.
Se tens al comprender lo que deba hacer. No poda volver al momento en que lo encontr, pe-
ro s poda volver al lugar. Era posible que hubiera algo que le diera la pista de su identidad, algo
que ella no haba visto y que podra llevar su nombre, por ejemplo una cajita de rap, una faltriquera
de reloj, papeles que podran haber cado de sus bolsillos. No tena otra opcin que ir a mirar; le de-
ba por lo menos eso, aun en el caso de que lo que encontrara significara perderlo para siempre.
No perdi tiempo en vestirse. Simplemente se puso los zapatos, se ech la capa encima del ca-
misn de dormir, temiendo perder la resolucin si tardaba mucho. Cuando iba saliendo sigilosamen-
te de la habitacin, el reloj del vestbulo comenz a dar las campanadas de medianoche.
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sa debera ser casi la noche ms feliz de su vida, pensaba Nicholas, porque ciertamente la ms
feliz sera la del da siguiente, cuando llevara a su flamante esposa a la cama con las bendiciones de
la Iglesia y de la Corona. Entonces tendra todo el derecho de quitarle las horquillas hasta que sus
cabellos cayeran alrededor de su cara en una nube color castao. Tendra todo el derecho de des-
atarle las cintas del cuello de su camisn y bajar el resbaladizo satn por sus blancos hombros, todo
el derecho a echarla de espaldas sobre el colchn de plumas y cubrir su mullido cuerpo con el duro
y vido calor del suyo.
Debera estar durmiendo para reservar sus energas para esa noche que llegara, y no pasendose
por la habitacin como una bestia enjaulada. No mejoraba las cosas el que le hubiera vuelto el dolor
de cabeza, hacindole vibrar sordamente el crneo como una cancin oda en otro tiempo pero olvi-
dada. Se frot la frente con la palma, tentado de bajar al saln a coger el decantador de coac.
Pero embotarse los sentidos le embotara tambin los instintos. Lo cual no sera muy terrible,
pens, soltando un bufido de risa, si significara que poda seguir engandose para creer que su no-
via no guardaba un peligroso secreto que la haca ruborizarse, tartamudear y casi salirse de su piel
cada vez que l entraba en una habitacin.
Apoyando las manos en el tocador, se inclin a mirarse atentamente en el espejo. No poda dejar
de comprender que Laura se asustara de lo que l vea ah: los cabellos revueltos, la mandbula du-
ra; la boca fruncida en una rgida lnea, borrando el hoyuelo que normalmente apareca en su meji-
lla. No tena el aspecto de un hombre que dentro de unas horas intercambiara promesas con la mu-
jer que amaba; tena ms aspecto de estar contemplando la posibilidad de asesinato.
En algn lugar de la casa un reloj empez a dar las campanadas de medianoche, cada doliente
bong acercndolo ms al momento en que caminara por el corredor hasta el dormitorio de Laura,
abrira la puerta de una patada y exigira la verdad a esos hermosos y embusteros labios.
Con una frustracin ya insoportable, dej caer la mano sobre la superficie del tocador. El frasco
de perfume que estaba en la orilla cay sobre la alfombra, se abri e inund el aire con la fragancia
de azahar. Una punzada de dolor le atraves el crneo, como una aguja. Soltando una maldicin, se
dirigi tambaleante a la ventana y la abri.
Una clida brisa nocturna inund la habitacin, su fragancia tan sutil y seductora como el aroma
de la piel de una mujer. Apoyndose en el marco de la ventana, cerr los ojos, dejando que los sua-
ves dedos de la brisa le revolvieran el pelo, le aliviaran la frente dolorida y se llevaran sus alborota-
doras sospechas.
Cuando los abri, vio a una esbelta figura envuelta en una capa corriendo por la hierba, sus ca-
bellos oscuros mecindose detrs.
Se qued paralizado. Slo poda haber un motivo para que una mujer abandonara su abrigada
cama y saliera a hacer frente a los peligros de la oscuridad la noche anterior a su boda. Con los ojos
entornados la vio perderse en las sombras del bosque, agradeciendo el entumecimiento que le amor-
tiguaba el dolor de la cabeza y el dolor de su corazn.
Los viejos rboles surgan de la oscuridad como la puerta a otra poca. Sus retorcidas ramas se
agitaban al viento, invitndolo con la gracia de una amante. Lleg hasta el lugar donde haba visto
desaparecer a su prometida, sabiendo que ella no le haba dejado otra opcin que seguirla.
La luz de la luna plateaba las ramas de los rboles pero no lograba penetrar las musgosas som-
bras que envolvan el estrecho sendero. Cuanto ms se adentraba en el bosque, mayor era la oscuri-
dad; las sombras parecan hincharse y ennegrecerse hasta amenazarlo con tragrselo. El murmullo
de la brisa al agitar las hojas slo era interrumpido por los espeluznantes grititos de pequeos y des-
venturados animalitos al encontrarse con su perdicin. Aunque los sonidos le producan un primiti-
vo estremecimiento de miedo en el alma, continu con pasos seguros y rpidos. En el fondo del al-
82
ma saba que no tena nada que temer.

Porque esa noche l era el predador ms peligroso merodeando por el bosque.
Laura nunca haba andado por el bosque de noche.
Siguiendo su camino por entre el laberinto de rboles, la constern ver su soleado reino conver-
tido en una lbrega fortaleza. Habra jurado que conoca todas las piedras, rocas y concavidades
musgosas, pero la catica red de sombras y luz de luna hacan desconocidos y temibles incluso los
hitos ms reconocibles.
El bosque ya no pareca el hogar de aladas hadas y risueos trasgos sino el de gordos duendes a
la caza de una novia virgen para su rey.
Continu caminando, resuelta a no dejarse dominar por sus infantiles fantasas. Sin el soleado
cielo azul arriba, la emocin del peligro haba perdido algo de su encanto.
Cuando pas por tercera vez junto al mismo y fantasmal abedul cay en la cuenta de que estaba
caminando en un crculo cada vez ms estrecho. Se apoy en el tronco de un rbol, tratando de re-
cuperar el aliento y la orientacin. Su salida estaba empezando a parecerle la bsqueda de una idio-
ta. Pero aun en el caso de que no encontrara nada que le diera una pista sobre la identidad de Nicho-
las, por lo menos tendra el consuelo de haberlo intentado cuando se encontrara con l ante el altar
al da siguiente.
Quitndose de un capirotazo una ramita prendida en el pelo, reanud la marcha a paso enrgico,
decidida a llegar al viejo roble donde lo haba encontrado. En el instante en que salt para cruzar un
estrecho arroyo, algo detrs de ella emiti un chillido, que enseguida fue apagado por las fauces de
un animal ms grande y fuerte. El pie le cay en la fra agua. Mir atrs por encima del hombro, sin
poder quitarse de encima la sensacin de que algo poda estar siguindola con hambre similar.
A sus odos lleg un suave pero inconfundible crujido de una ramita al romperse. Ech a correr,
agachada para evitar chocar con las ramas y sorteando las nudosas races que parecan resueltas a
cogerle la orilla de la capa con sus huesudos dedos. Podra haber continuado corriendo eternamente
si de repente no hubiera salido de la oscuridad, encontrndose justamente en el claro que andaba
buscando.
El viejo roble estaba como un centinela al borde de la garganta, prometiendo con su ancho folla-
je un descanso para el viajero agotado. La luz de la luna pasaba por una abertura entre las copas de
los rboles, tal como hiciera la luz del sol ese da que encontr a Nicholas, tejiendo un encantamien-
to ms antiguo que el tiempo.
Entrecerr los ojos, pensando que slo poda haber una explicacin de lo que estaba viendo. Te-
na que haberse quedado dormida en el alfizar de la ventana de su dormitorio; su loca carrera por el
bosque era un sueo.
Porque bajo esas ramas protectoras estaba Nicholas, con un pie apoyado en una retorcida raz.
La luz de la luna le doraba el pelo, y formaba huecos bajo sus regios pmulos.
Avanz hacia l, pensando que estaba tan irresistible como lo vio esa brumosa tarde de verano.
No tienes por qu ocultar tu decepcin, querida ma dijo l, en tono tierno y burln a la vez.
Entiendo que debes de haber estado esperando a otro.
Esas palabras la sacaron bruscamente de su aturdimiento. De pronto not el desagradable ruido
que haca a cada paso su zapato empapado, sinti el dolor de los araazos en el brazo y la molesta
capa arrastrndose por el suelo detrs de ella, con el dobladillo empapado.
No entiendo qu quieres decir dijo, sinceramente sorprendida. Es medianoche. No esperaba
a nadie.
83
A l se le endureci la cara, hacindolo ms desconocido que nunca.

Puedes ahorrarme el or ms mentiras, Laura. Lo s todo.
CAPTULO 14
Temo que su naturaleza impetuosa la perjudique,

Bueno, eso no era un sueo; era una pesadilla.
Todo? Lo sabes todo? Se sobresalt al or el agudo chillido con que le sali el final de la
frase.
Todo repiti l, avanzando un muy medido paso hacia ella. No creeras que podas tenerme
eternamente engaado, verdad?
Ella retrocedi un paso.
Bueno, esperaba que...
Tengo que reconocer que has sido muy convincente. Eres toda una actriz. Nunca se te ha ocu-
rrido la idea de dedicarte al teatro?
Ah, no repuso ella negando enrgicamente con la cabeza. Lottie es la agraciada con todo el
talento dramtico de la familia. Aunque lady Eleanor jams haca ningn comentario desdeoso
acerca de mis dotes o falta de dotes, siempre me pona en las ancas de un burro o me daba un papel
mudo en nuestras actuaciones de Navidad. Exhal un suspiro. Ahora que lo pienso, me siento
como si estuviera sobre las ancas de un burro.
Probablemente sientes curiosidad por saber cmo lo adivin, verdad? Supongo que te sor-
prender saber que siempre he tenido mis sospechas.
Laura lo mir pasmada.
Y nunca dijiste una palabra?
l se le acerc lo suficiente para tocarla, pero no la toc.
Deseaba estar equivocado. Solt una risita amarga. En realidad, no hay ningn motivo para
que te atormentes, cario. Al fin y al cabo slo yo tengo la culpa.
Cmo... cmo puedes decir eso?
Porque fui un condenado estpido al dejarte. No fui justo al suponer que una mujer de tu fuego
y pasin podra esperarme tanto tiempo. Debera haberme casado contigo tan pronto como puse los
ojos en ti.
Sus palabras no la desconcertaron menos que la ternura de sus dedos en su mejilla o el ronco
matiz de pesar que detect en su voz.
Me hars el favor de contestar una pregunta? continu l. Creo que me debes eso.
Lo que sea susurr ella, como hipnotizada por el velo de pena que ensombreca sus ojos.
Has venido aqu esta noche a decirle adis para siempre a tu amante, o pensabas continuar con
tus citas una vez que estuviramos casados?
Laura lo mir asombrada, tratando de encontrarle sentido a sus palabras.
Qu? Pues... eh...
Nicholas acall su tartamudeo pasndole suavemente el pulgar por sus temblorosos labios.
84
Es una lstima que de esos hermosos labios tuyos no salga tan fcilmente la verdad como la
mentira. Tal vez debera haberte preguntado si pensabas en l cada vez que yo te coga en mis bra-
zos. Le pas un brazo por la cintura, atrayndola hacia l. Era su cara la que veas cuando cerra-
bas los ojos?
Los ojos de ella se cerraron cuando l le roz con los labios las pestaas suaves como plumillas.
Esos labios siguieron la curva de su mejilla hasta la comisura de su boca.
Te hace estremecerte y suspirar de anhelo cada vez que te acaricia los labios con los suyos?
No fue un suspiro sino un gemido el que se le escap a Laura cuando la boca de Nicholas tom
total posesin de la suya. Y no se estremeci sino que tembl; y se habra desmayado si l no le
hubiera rodeado la cintura con el otro brazo, estrechndola contra su potente cuerpo. se no era el
beso de un pretendiente que desea cortejar a su novia; era el beso de un pirata, un beso que no daba
cuartel ni tomaba prisioneros. Un beso ms que dispuesto a robar lo que podra no drsele libremen-
te. Su lengua le invadi la boca, embelesndola, penetrndola ms hondo con un ardor sedoso que
la hizo derretirse apretada a l. Sin pensar, olvidada de todo lo que no fuera la exquisita avidez que
encenda su beso, ahuec la palma en su nuca, instndolo a profundizar ms.
Condenada, mujer! mascull l, hundiendo la boca en sus cabellos. Aunque sus palabras so-
naron duras, sus brazos aumentaron la presin, atrayndola ms cerca de su desbocado corazn.
Cmo puedes besarme as cuando tu corazn pertenece a otro?
Esas palabras penetraron por fin el atontado cerebro de Laura. Recorrida por una clida oleada
de alivio, le empuj el pecho y retrocedi tambaleante, cubrindose la boca con una mano, aunque
demasiado tarde para impedir que saliera la risa.
Nicholas la mir sombro.
Primero desprecias mi afecto y luego te atreves a burlarte de m. Mis felicitaciones, seorita
Fairleigh. Eres an ms cruel de lo que sospechaba.
Por mucho que lo intentara, Laura no pudo borrarse del todo la sonrisa de los labios ni ocultar la
aturdida adoracin que expresaban sus ojos.
Vamos, hombre tonto! Es eso lo que crees? Que vine aqu a encontrarme con un amante?
Y no viniste a eso? pregunt l, arreglndoselas para parecer peligroso y vulnerable a la vez.
Laura neg con la cabeza, dando un paso hacia l y luego otro.
Pues no. Deberas saber que eso sera imposible.
Por qu?
Se puso rgido cuando ella le acarici la mejilla, deteniendo los dedos en el lugar donde debera
estar el hoyuelo.
Porque t eres el nico hombre que he deseado en mi vida.
Ponindose de puntillas, pos los labios en los de l; lo bes tal como no tuvo el valor de hacer-
lo ese primer da en el bosque, lamindole la boca con un desenfado tan inocente que le derrib a l
las ltimas defensas.
l levant los brazos y la envolvi en ellos con feroz fuerza. Despus, pasndole suavemente
una mano por el pelo, le ech atrs la cabeza para poder mirar sus luminosos ojos.
Si no has venido a encontrarte con un amante, a qu has venido?
A esto susurr ella, no queriendo profanar el momento con una mentira irreflexiva. Vine pa-
ra esto.
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Antes que l pudiera hacerle ms preguntas, le cogi la pechera de la camisa y atrajo nuevamen-
te sus labios a los de ella, dndole la nica respuesta que l necesitaba.
En ese momento Laura comprendi que haba sido igual de tonta que l. No era el bosque ni la
luz de la luna los que le haban tejido el encantamiento alrededor del corazn; era ese hombre.
Haba cado bajo su hechizo en el instante mismo en que lo bes por primera vez. Mientras l se-
gua hechizndola con su boca, sus manos hacan su diestra magia, le desaboton la presilla del cue-
llo de la capa y le abri la prenda.
Apartndose para mirarla bien, exhal el aire con un sonido de sorpresa. Estaba claro que lo que
fuera que esperaba encontrar debajo de la capa no era su camisn de dormir.
Nia idiota musit, y la reprensin son como una expresin cariosa. Es que quieres mo-
rirte de fro?
Hay poco peligro de eso le asegur ella, estremecida ante la posesiva intensidad de su mira-
da. Por el contrario, parece que he contrado una fiebre altsima.
Sus clidos labios le rozaron el pulso que lata alocado bajo la delicada piel de su cuello.
Entonces tal vez deberas tumbarte.
Si hubieran estado en el saln de la casa, ella habra opuesto una moderada protesta, pero ah en
ese bosque pagano le pareci de lo ms natural que la capa se le deslizara por los hombros y cayera
detrs de ella sobre el lecho de hojas. Y encontr ms natural an que Nicholas la tendiera entre sus
acogedores pliegues. Cuando l la cubri con su fuerte y corpulento cuerpo, ocultndole la luz de la
luna, comprendi que ya no estaba coqueteando con el peligro sino que lo acoga con los brazos
abiertos. Prncipe o rey de los trasgos, ira bien dispuesta dondequiera que l quisiera llevarla.
Y l la llev, la llev a un dulce y oscuro laberinto de deseo en el que l era su nica luz. La de-
liciosa sensacin del peso de su cuerpo sobre ella no la hizo sentirse aplastada sino mimada cuando
sus besos se convirtieron en algo ms exquisito y ms atrevido. La mano de l la explor bajando
por su costado hasta la cadera y volvi a subir, acostumbrndola a su caricia hasta que le pareci lo
ms lgico que l ahuecara la mano sobre su pecho por encima del suavsimo lino de su camisn, y
le frotara con el pulgar la turgente cima del pezn.
Ahog un gemido dentro de la boca de l, despertada a mil sensaciones cuya existencia desco-
noca. Mientras l le atormentaba el vibrante botn entre el pulgar y el ndice, el placer le recorra
los nervios como en un baile, culminando en una violenta sensacin lquida en la entrepierna.
Cuando ella iba a apretar fuertemente los muslos, la rodilla de l estaba all, presionando y empu-
jando esas olas de placer hasta lo ms profundo de su vientre.
Enredando los dedos en sus cabellos, se arque contra l, buscando instintivamente el alivio a
esa presin que se iba acumulando dentro de ella. l interpret eso como una invitacin a instalar
las caderas entre sus muslos; estaba caliente, duro, grande, la delgada tela del pantaln escasamente
lograba contenerlo. l se meci en esa sensible cuna, en un ritmo ms antiguo que el viejo roble que
les haca de techo, a la vez que le prodigaba beso tras beso en su ansiosa boca, bebindose sus sus-
piros y gemidos como si fueran el ms dulce de los nctares.
Entre un beso y el siguiente, el mundo de Laura explosion. Fueron los ecos de su grito los que
resonaron por todo el bosque, un grito entrecortado que pareca continuar y continuar, igual que la
cascada de xtasis que la recorra en estremecidas oleadas.
Nicholas ech atrs la cabeza, estremecido por su msica. Aunque le fallaba la memoria, habra
apostado su vida a que jams haba visto nada tan hermoso como Laura en ese momento. Tena las
pestaas hmedas posadas sobre sus ruborosas mejillas, sus labios mojados y entreabiertos, el fal-
dn del camisn recogido entre sus temblorosos muslos.
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Con un movimiento ms instintivo que el respirar, meti una mano por debajo de ese faldn, y
gimi de placer y de sufrimiento cuando sus dedos se deslizaron por los hmedos y sedosos rizos
hasta la derretida dulzura de ms abajo. Ella se abri como una flor a su caricia, invitndolo a intro-
ducir el dedo ms largo en lo profundo de ella.
Los ojos de Laura se abrieron; aunque seguan nublados de admiracin, no haba forma de con-
fundir su sorprendida exclamacin ni el estremecimiento de impresin que pas por su carne no
probada. Era todo lo que aseguraba ser. Era inocente. Era de l.
O lo sera dentro de unas pocas horas, cuando un ministro de Dios bendijera su unin y les diera
el dominio mutuo sobre sus cuerpos. Pero l no quera esperar esa bendicin. La deseaba ya.
Y ella lo deseaba a l. Vio brillar miedo en sus ojos, pero tambin vio brillar confianza. Una
confianza tan tierna que l comprendi que ella no se lo impedira si l decida traicionar esa con-
fianza.
La burbuja de risa que se hinch en su pecho lo pill por sorpresa. Cuando sali la risa, sonora y
limpiadora, la envolvi en sus brazos y rod hasta que ella qued echada encima de l. Apoyando
los antebrazos en su pecho, ella lo mir con una expresin claramente disgustada.
Me gratifica saber que encuentras tan divertida mi inexperiencia.
No me ro de ti, ngel. Me ro de m. Le apart suavemente el pelo de la cara, su mano toda-
va temblorosa por su casi roce con el xtasis. Parece que tenas razn acerca de m. No soy el tipo
de hombre que comprometera a mi novia. Al menos no la noche anterior a nuestra boda.
Laura pens un momento en esa revelacin, sin que su cara pecosa perdiera nada de su solemni-
dad.
Y la noche posterior a nuestra boda?
Nicholas sonri.
Entonces estar muy feliz de dejarte comprometerme a m.
El coche iba lanzado por las neblinosas calles de Londres, su cochero enfundado en una bufanda
de lana y un sombrero de copa negro. Aunque el paso del vehculo era sealado por las miradas cu-
riosas de los borrachos rezagados y las mujeres legaosas que llenaban los estrechos callejones, sus
cortinas color burdeos iban cerradas y sus imponentes portezuelas no llevaban ningn blasn que
identificara a sus ocupantes.
Si descubran a Diana viajando a toda velocidad por la noche en un coche cerrado con el notorio
marqus de Gillingham por nico acompaante, su reputacin de joven seria sufrira un dao irrepa-
rable. La idea le produca un perverso placer, al imaginarse las expresiones de lstima de las chis-
mosas reemplazadas por otras de escandalizado horror. Qu murmuren de ella detrs de sus abani-
cos para variar!
Alisndose el pelo, mir disimuladamente con resentimiento al hombre repatingado sobre los
mullidos cojines de terciopelo del asiento de enfrente. Pese a su indolente postura, estaba, como
siempre, impecablemente vestido, sin dar seales de que lo haban sacado de su acogedora casa a
medianoche igual que a ella. La exquisita fragancia de su colonia de ron de malagueta impregnaba
el aire, hacindola sentirse ligeramente embriagada.
Les diste un susto a mis criados golpeando as la puerta le dijo. Espero que tu descubrimien-
to valga el haberme sacado de la cama a estas horas.
87
Thane estir sus largas piernas cruzndolas a la altura de los tobillos. Aunque el amplio espacio
para los pies no lo pona en peligro de tentarla, ella meti sus pies bajo las faldas.
Tienes mis ms sinceras disculpas por interrumpir tu descanso, milady dijo con voz arrastra-
da. Cuando recib el mensaje de ese detective que contrataste, tambin estaba en la cama, aunque
todava despierto.
Por qu ser que eso no me sorprende? musit ella, cuidando de mantener la expresin im-
pasible. l entrecerr los ojos.
Tambin estaba solo.
Diana sinti subir los colores a las mejillas. Apartando la vista de su cara, dio unos tironcitos a
sus guantes y se abroch la presilla del cuello de su capa forrada en piel con abertura para los bra-
zos.
Crees que este individuo Watkins tiene una verdadera pista esta vez?
Espero por Dios que s. Si no, nos quedamos con la nica otra conclusin a la que hemos lo-
grado llegar en estas dos semanas: que tu primo sencillamente se desvaneci en la nada llevndose
su caballo con l.
El coche hizo un pronunciado viraje, dejndolos a los dos en silencio. Diana abri un poco la
cortina. Iban pasando por una hilera de almacenes abandonados, cada uno ms ruinoso que el ante-
rior. El coche fue a detenerse por fin delante de un lgubre edificio con las ventanas rotas que mira-
ban a la noche como ojos sin alma.
El cochero baj a abrir la portezuela. Diana dedujo inmediatamente que no podan estar muy le-
jos de los muelles; la fetidez hmeda a pescado podrido era casi abrumadora.
Espranos aqu orden Thane al cochero cuando se bajaron del coche.
Est seguro de que eso es prudente, seor? pregunt el hombre mirando nervioso la desierta
calle.
No, no estoy nada seguro contest Thane. Pero esa fue la instruccin que me dieron.
Cuando se sumergieron en las sombras arrojadas por la enorme ruina, Diana se peg a Thane sin
darse cuenta, y ni se le ocurri protestar cuando su mano enguantada la tom del codo.
Thane pas de largo por la puerta principal y la condujo por un estrecho callejn que discurra
entre dos edificios de ladrillo a medio desmoronar.
De pronto pareci salir de la oscuridad una modesta puerta de madera. Thane la atac con un
golpe seco. No ocurri nada.
Podra estar mal la direccin? le pregunt Diana, esperanzada, mirando por encima del hom-
bro de l.
Antes que l pudiera contestar, empez a abrirse la puerta, haciendo rechinar sus goznes oxida-
dos. En la oscuridad se materializ un hombre inmenso, de dientes puntiagudos y patillas grasien-
tas, que llevaba asido en un puo, semejante a un jamn, un enorme hueso con trozos de carne to-
dava pegados. Diana no pudo evitar pensar si ese hueso no sera el muslo del ltimo intruso que se
atrevi a interrumpir su cena.
En honor de Thane, hay que decir que ni siquiera pestae.
Vengo a ver a Watkins. Me envi recado.
Por aqu indic el hombre, moviendo el hueso en direccin a la oscuridad, haciendo volar go-
tas de grasa.
88
Despus de pasar por un estrecho corredor desembocaron en una cavernosa sala en la que cual-
quier movimiento produca un inquietante eco. Dejando de lado toda simulacin de orgullo, Diana
se cogi de la cola del frac de Thane. Al sentir el aterrado tirn, l ech atrs la mano y entrelaz
sus clidos dedos con los de ella.
Un par de linternas descansaban sobre dos cajones podridos, dando al espacio entre ellos la apa-
riencia de un escenario mal iluminado. Un hombre estaba tendido en el suelo junto a uno de esos
cajones, con las manos atadas a la espalda. Diana habra pensado que estaba muerto si su involunta-
ria exclamacin de consternacin no lo hubiera hecho levantar la cabeza.
El hombre los mir fijamente con el ojo negro que no estaba cerrado por la hinchazn. A pesar
de la sangre que le manaba de la comisura de su boca amordazada y el moretn que le manchaba el
pmulo, en su postura no haba nada que indicara derrota.
Lord Gillingham dijo una agradable voz detrs de ellos. Gracias por responder con tanta
prontitud a mi llamada.
El seor Theophilus Watkins sali de las sombras, su pulcro atuendo estropeado por las gotas de
sangre que manchaban la blancura prstina de su pechera.
Thane se gir hacia l.
Qu significa esto, Watkins? La dama lo contrat para que encontrara a su primo, no para que
apaleara a un anciano esculido.
El anciano esculido emiti un ronco gruido gutural que le vali una sorprendida mirada de
Diana. La sonrisa de Watkins cedi el paso a un rictus burln.
Perdone si he ofendido su delicada sensibilidad, milord, pero l sabe dnde est ese primo. Y
no quiere hablar.
No veo cmo podra hablar con ese asqueroso trapo metido hasta el fondo de la garganta
replic Thane.
Watkins obsequi a su cautivo con una feroz mirada.
Tiene la desgraciada tendencia a hablar cuando no le he hecho ninguna pregunta. Pens que tal
vez usted podra hacerlo entrar en razn, siendo caballero y todo eso. Le he dicho lo de la recom-
pensa, pero al parecer no lo impresiona.
Pasado un breve momento de reflexin, Thane ladr:
Destelo.
Pero, milord, no creo que eso sea muy...
Destelo repito Thane. Ahora mismo.
A regaadientes, Watkins hizo un gesto a su corpulento secuaz. El hombre sac un horrible cu-
chillo y se acuclill detrs del cautivo. Cuando cayeron la mordaza y las cuerdas, Thane dijo:
El seor Watkins no le ha mentido, seor. Hay una sustanciosa recompensa por la informacin
que buscamos.
Frotndose las muecas magulladas, el viejo mir a Thane, burln.
Y qu recompensa sera esa, milord? Treinta monedas de plata?
Antes que Thane o Diana pudieran reaccionar, Watkins le enterr la bota en las costillas.
No te har ningn dao mostrar un poco de respeto al seor y su seora gru, y s te lo har
no hacerlo.
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Horrorizada por la indiferente brutalidad del detective, Diana lo hizo a un lado de un empujn y
fue a arrodillarse junto al anciano. Le sostuvo los hombros mientras l trataba de recuperar el alien-
to y despus le cogi la sucia mano en la suya, sin preocuparse por sus caros guantes blancos. Le
sorprendi sentir acumularse lgrimas en sus ojos, pero le sorprendi ms an sentir la tranquiliza-
dora mano de Thane en su hombro.
Por favor, seor le dijo. Ya hace casi un mes que mi primo est desaparecido y estoy deses-
perada de angustia. Si sabe algo acerca de su paradero, le ruego que nos lo diga.
El anciano la observ receloso mientras ella meta la mano en su ridculo y la sacaba con un re-
trato en miniatura de Sterling, que se lo encargaron para el da en que cumpli los dieciocho aos.
Se la puso delante con la mano temblorosa.
Ahora es diez aos mayor, pero es un fiel retrato.
La ptrea mirada de l pas de la miniatura a la cara de ella.
Y quin es este primo suyo, seorita?
No lo sabe? Desconcertada, mir por encima del hombro al malhumorado Watkins. No se
lo dijo?
Incmodo, el detective se aclar la garganta.
En casos como ste, tratamos de no divulgar la identidad de nuestro cliente a no ser que sea ab-
solutamente necesario.
As cuando mi cadver hinchado aparezca flotando en el Tmesis dijo el anciano en tono
mordazmente simptico, habr menos posibilidades de que les haya dicho a alguno de mis compa-
eros quin me arroj all.
Le toc gruir a Watkins. Sin hacer caso del gruido, Diana continu:
El hombre que andamos buscando, el hombre al que vieron por ltima vez en Londres el jueves
doce de julio, es Sterling Harlow, el sptimo duque de Devonbrooke.
Todo el color desapareci de la chupada cara del anciano, lo que destac en relieve sus magulla-
duras. Aunque la boca le qued muda, aument dolorosamente la presin de la mano en la de ella.
Thane! exclam Diana, alarmada por su reaccin. Thane se arrodill a su lado y le rode los
hombros al anciano con el brazo.
Dios de los cielos susurr ste, aferrando la mano de Diana como si fuera una tabla de salva-
cin. Tiene que ayudarme! Tenemos que detenerla antes que venda su alma al mismsimo demo-
nio!
CAPTULO 15
Ojal tuviera, a un hombre como t para cuidar de ella.

Nicholas despert con la msica de pajarillos y campanas. De un salto baj de la cama y abri
de par en par las ventanas. Bajo una deslumbrante bveda azul brillaba el mosaico de verdes prados
moteados con ovejas gordas y lanudas. El alegre repique de las campanas de la iglesia pareca decir
su nombre, invitndolo a participar en una maravillosa celebracin. Apoyando las manos en el al-
fizar se inclin hacia la clida brisa, musitando una silenciosa oracin de accin de gracias.
Era el perfecto da de verano.
Era el da de su boda.
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Sonriendo se desperez, flexionando los msculos agarrotados. Aunque ya era casi el alba cuan-
do entr en la casa con Laura, los dos tratando de camuflar sus pisadas y risas, no se senta ni una
pizca cansado. Finalmente ella le confes a qu haba salido a vagar por el bosque a esa impa hora;
quera encontrar rosas silvestres para coronar con sus ptalos el pastel de nata, limn y licor con que
Cookie planeaba sorprenderlo en el desayuno de bodas.
Agit la cabeza, maravillado por el complicado y muchas veces desconcertante funcionamiento
de la mente femenina.
Dejando la ventana entreabierta, fue hasta la silla y se puso los pantalones, sin mirarse ni una so-
la vez en el espejo. Haba sido un tonto al creer que podra encontrarse a s mismo en esa fra super-
ficie pulida. Si lograba ser la mitad del hombre que vea reflejado en los amorosos ojos de Laura es-
tara satisfecho. Ya no le importaba quin haba sido antes de perder la memoria; lo nico que im-
portaba era quin sera a partir de ese da: un marido para Laura y un padre para sus hijos.
Cuando estiraba la mano para coger su camisa, una pequea cabeza peluda le golpe el tobillo.
La gatita amarilla se enrosc en su pierna, con un estridente ronroneo que la haca ms parecida a
una tigresa en miniatura.
Nicholas la cogi y la acun en su pecho desnudo, acaricindole el clido y suave pelaje.
Sabes que no s resistirme a ti, insaciable zorrita, pero debo advertirte que sta es la ltima
maana que me tienes todo para ti. Un fuerte golpe son en la puerta.
Puedes entrar, Cookie grit. No estoy vestido.
Cookie asom la cabeza por la puerta, la cara toda roja bajo su cofia.
Debera darle vergenza, seor Nick. Bromear as con una vieja. Si entrara aqu y lo encontrara
sin nada aparte de esa traviesa sonrisa suya, dudo que mi pobre corazn pudiera soportar la conmo-
cin.
Apostara a que ese pobre corazn es ms fuerte de lo que quieres hacer creer. Y eso qu es?
pregunt, mirando el montn de ropa bien dobladita que traa ella en los brazos. Esperaba mi ban-
deja con bollos.
No he dedicado todo mi tiempo al vestido de la seorita Laura, sabe?
Tendi hacia l su ofrenda, bajando tmidamente la cabeza.
l la acept, y descubri un elegante frac hecho de velarte espaol azul oscuro y unos pantalo-
nes color ante.
Vamos, Cookie, qu has hecho? musit, pasando la mano por su laboriosa obra. Creo que
nunca he visto un traje de novio ms bonito.
Ella agit la mano para acallar los elogios.
Slo era una tela vieja que encontr en el tico. Quera que mi nia se sintiera orgullosa de us-
ted cuando estuviera junto a ella delante de todos esos curiosos aldeanos. Le mir las caderas, pre-
ocupada. Espero que le queden bien los pantalones. Tuve que adivinar su talla.
Nicholas levant la cabeza y la mir a los ojos, pestaeando con cara inocente.
Ella volvi a ruborizarse y retrocedi hacia la puerta moviendo un dedo ante l.
Toma!, el coqueto sinvergenza. Si no se cuida de esos malos pensamientos voy a correr a de-
cirle a la seorita Laura que no se puede casar con ella porque est enamorado de m.
Nicholas ech atrs la cabeza y solt una carcajada.
Entonces ir a pelear con Dower para quitarle la bielda y yo volver a estar donde comenc.
91
Al ver pasar una sombra por la cara de Cookie, se puso serio. Dime, ha habido alguna noticia de
l?
Ella se las arregl para componer una valiente sonrisa.
No se preocupe por ese brbaro mo. Es capaz de hacer cualquier cosa por no poner un pie en
una iglesia. Espere y ver. Vendr trotando por esa colina tan pronto huela el jamn del desayuno
de bodas.
Laura inclin la cabeza y retuvo el aliento para que Lottie le pusiera el cintillo de botones de ro-
sas. Al enderezarse se mir en el espejo de cuerpo entero que George haba bajado arrastrando del
tico. Aunque el resto del pelo lo llevaba recogido en un moo flojo en lo alto de la cabeza, lustro-
sos tirabuzones le enmarcaban la cara, domeados con un par de tenazas calientes y unas cuantas
lgrimas de impaciencia.
Todos los pinchazos de alfileres que haba soportado esas dos semanas valan la pena. El vestido
de talle alto le quedaba perfecto, las mangas cortas abombadas ribeteadas con encaje de Bruselas le
dejaban desnudos sus esbeltos brazos. En los pies llevaba un par de delicados zapatos de cabritilla
atados con cintas de satn crema.
No se senta una novia, se senta una princesa.
Pellzcame las mejillas para darles color, Lottie, por favor? Y ten a mano un poco de sales por
si me desmayo durante la ceremonia. Se rode con los brazos para aliviar el nudo en el estmago.
Nunca me imagin que fuera posible sentirse tan feliz y aterrada al mismo tiempo. Tienes todo el
derecho a estar feliz le dijo Lottie firmemente, dndole un buen pellizco en la mejilla derecha.
Dentro de dos das cumplirs veintin aos y Arden Manor ser tuya para siempre.
Laura mir fijamente a su hermanita como si de pronto le hubiera salido una cabeza extra. No
slo se haba olvidado de su cumpleaos sino tambin de por qu haba arrastrado a Nicholas a la
casa. Desde ese da el valor del premio haba subido muchsimo. Ya saba que ningn rimero de la-
drillos, por querido que fuera, sera un hogar sin l dentro.
Estaba buscando las palabras para explicarle eso a Lottie cuando apareci George en la puerta,
con la cara roja de afliccin.
Laura! Cookie le puso demasiado almidn al cuello de mi camisa y se me entierra en las ore-
jas.
No gires la cabeza, George, que te sacars un ojo le advirti Laura. Se volvi hacia Lottie y le
dio un abrazo breve pero apretado. Supongo que no hay necesidad de que te explique mi felicidad.
Algn da la comprenders por ti misma.
Y algn da tu comprenders dijo Lottie en voz baja, con los ojos tristes, mirando a la risuea
Laura sacar a George de la habitacin.
Todo Arden acudi a las nupcias de Laura.
Mientras Betsy y Alice Bogworth se secaban delicadamente los ojos, varios de los pretendientes
rechazados por Laura se sonaban ruidosamente las narices con sus pauelos. Rezaba el rumor que
Tom Dillmore hasta se haba baado para la ocasin, aunque la anciana viuda sentada a su lado
mantena su pauelo firmemente apretado sobre su nariz. Se elev un murmullo cuando entr Wes-
ley Trumble muy bien afeitado, a excepcin de los pelos que le salan de las orejas. Aunque slo
eran las nueve de la maana, Abel Grantham ya estaba borracho explicndole a todo el que lo qui-
siera or aquella ocasin cuando tuvo que saltar de su burro para rescatar a la pequea Laura que se
haba cado dentro del pesebre en una de sus representaciones para Navidad. Su hijo Tooley ya es-
taba durmiendo y roncando con las manos cogidas sobre su gorda tripa antes que comenzara la ce-
remonia, sin duda ahorrando energa para el desayuno que se servira en la casa despus de la boda.
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Cookie estaba sentada sola en el banco de la familia. Su hermosa papalina estaba adornada con
plumas de uno de los pollos que haba matado slo esa maana. George estaba muy erguido al lado
de Nicholas, con aspecto de tener como mnimo catorce aos con su corbata de pajarita y su cuello
almidonado. Lottie estaba al lado de Laura con el ramillete de espuelas de caballero y azucenas tan
apretado en el puo que tena blancos los nudillos.
Pero Laura slo tena ojos para Nicholas. Aunque los dos estaban de cara al altar, ella no paraba
de mirarlo disimuladamente, fijndose en cosas en las que nunca se haba fijado antes: la forma co-
mo se le rizaba el pelo en la nuca como por voluntad propia; el diminuto corte bajo el mentn que
se hiciera al afeitarse. La noche anterior ella haba hundido la boca en ese cuello saboreando su ter-
sa piel mientras los hermosos y diestros dedos de l le tocaban lugares que ella jams se haba atre-
vido a tocarse. Pero ese da le pareca ms desconocido an que antes.
El reverendo Tilsbury lea y lea del ritual de la Iglesia Anglicana, su voz montona apenas au-
dible para ella, por el zumbido que senta en los odos.
Hasta que de pronto la voz se hizo sonora atrayendo la atencin a cada palabra.
Os exijo y ordeno a los dos, puesto que responderis el terrible Da del Juicio, en que se revela-
rn los secretos de todos los corazones, que si cualquiera de vosotros conoce un motivo por el que
no podis uniros legtimamente en matrimonio, lo confesis ahora.
Lottie hizo una inspiracin audible. George se estir el cuello de la camisa con dos dedos.
Laura se sinti rodeada por una burbuja de silencio que se iba hinchando, extrayndole todo el
aire de los pulmones. Aterrada, mir disimuladamente a Nicholas. l le hizo un guio y sus labios
se curvaron en una alentadora sonrisa. De pronto Laura pudo volver a respirar.
Nicholas no era un desconocido; era el hombre al que amaba. Y si algn da, despus de vivir
juntos, tena que comparecer ante Dios para confesar el secreto de su corazn, lo hara. Porque se
era el nico secreto digno de guardar que haba tenido en su vida.
Se mordi la lengua hasta que lleg el momento de tomarlo por marido. Y eso hizo sin vacilar;
su voz son clara como el cristal en la nave iluminada por el sol prometiendo amarlo, quererlo y
obedecerlo para bien o para mal, en la riqueza y en la pobreza, en la salud y la enfermedad, hasta
que la muerte los separara.
El reverendo puso el libro de oraciones abierto ante ellos, y se aclar la garganta, expectante.
Consternada, Laura cay en la cuenta de que Nicholas no tena ningn anillo para darle. Al menos
eso crey, hasta que l sac una estrecha banda de oro del bolsillo de su chaleco y lo puso suave-
mente sobre el libro.
El cura le devolvi el anillo y Nicholas se lo puso en el dedo a ella.
Lo encontr en el joyero de lady Eleanor le susurr. Si era tan generosa como dices, pens
que no le importara.
Laura mir el lustroso granate que otrora perteneciera a la abuela de lady Eleanor y lo mir son-
riente, a travs de un velo de lgrimas. Creo que estara muy complacida.
Un sonriente reverendo Tilsbury les junt las manos y, sostenindolas en alto, dijo con una voz
que lleg a todos los rincones de la iglesia:
Lo que Dios ha unido, no lo desuna el hombre.
Y un sincero amn a eso! exclam Cookie mientras el resto de los feligreses estallaban en un
atronador aplauso.
George sali de la iglesia seguido por Lottie. Mientras Nicholas y Laura reciban la sagrada co-
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munin por primera vez como marido y mujer, ellos salieron a reunirse con los dems que espera-
ban en el patio para felicitarlos.
Alejndose hacia la sombra de un rbol, George se dio un practicado capirotazo en los volantes
de sus puos, tal como haba visto hacer muchas veces a su flamante cuado.
Sabes, Lottie?, he estado pensando que tal vez nos equivocamos respecto a Nicholas. Podra
no ser tan mal tipo despus de todo. Un hosco silencio recibi sus palabras. George exhal un sus-
piro. S que os llevis como perros y gatos, pero si dejaras de hacer morros unos cinco minutos,
podras ver...
Se gir a mirarla y vio que le estaba hablando al aire. Su hermana haba desaparecido.
Lottie?
La busc entre la muchedumbre que estaba aglomerada alrededor de la iglesia, pero sus saltones
rizos rubios no se vean por ninguna parte.
En ese momento aparecieron Nicholas y Laura en la puerta de la iglesia, sus sonrisas tan radian-
tes como el sol de la maana. Slo alcanzaron a bajar un peldao cuando fueron sitiados por una
bulliciosa multitud que quera expresarles sus buenos deseos. George se abri paso a codazos hasta
llegar al lado de Laura, con el pelo revuelto y la corbata torcida. Le tir la manga.
Laura! Has visto a Lottie?
Sin soltarse del brazo de Nicholas, ella le sonri, con aspecto de estar aturdida de felicidad.
Mmmm? Lottie? S, claro que la vi. Est preciosa con su vestido rosa nuevo, verdad?
Antes que l pudiera explicarle nada, ella ya se haba girado a saludar a alguien. Comprendiendo
que no iba a recibir ninguna ayuda por ese lado, George baj la escalinata. Cookie se estaba subien-
do a la carreta para labores de la propiedad, acompaada por varias mujeres que haba reclutado pa-
ra que la ayudaran en el desayuno.
George lleg trotando a la carreta cuando Cookie estaba azuzando a los caballos para que se pu-
sieran en marcha.
Lottie no est por ninguna parte, Cookie, la has visto?
Cookie se ri alegremente.
De veras crees que vas a encontrar a tu hermanita donde hay trabajo por hacer? Si conozco a
mi Lottie, no aparecer hasta que la mesa est puesta, con todos sus dulces favoritos.
Mientras ella haca chasquear las riendas, l se dio media vuelta y pase la vista por el patio,
frentico. Aunque su hermana no se vea por ninguna parte, l oa su voz con tanta claridad como si
le estuviera susurrando al odo: En las novelas de la seorita Radcliffe, el villano que pretende
comprometer la virtud de la herona siempre se encuentra con una muerte intempestiva antes que lo
logre.
Despus del desastroso resultado de lo del veneno, l supuso simplemente que ella haba aban-
donado su loco plan. Pero y si estaba equivocado?
Estaba mirando hacia el grupo de robles, buscndola en las sombras arrojadas por sus follajes,
cuando por el rabillo del ojo capt un brillo dorado en lo alto del campanario. All sobre el parapeto
estaba el ngel de piedra con sus alas desplegadas hacia el cielo. Directamente debajo estaban Laura
y Nicholas, todava en la escalinata, y por fin ya iba disminuyendo el nmero de personas que los
rodeaba.
Y si ninguno de esos experimentos da los resultados que esperabas?, le pregunt l a Lottie
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cuando estaban sentados exactamente en el lugar donde en ese momento se encontraban Laura y
Nicholas. Entonces ella mir hacia el ngel y curv los labios en esa sonrisa secreta suya: Enton-
ces sencillamente tendremos que mirar hacia el cielo en busca de inspiracin divina.
No susurr George, levantando su horrorizada mirada hacia la querbica cara del ngel. Ay,
Dios mo, por favor, no.
Nadie tendra por qu saberlo. Si l lograba llegar hasta Lottie antes que hiciera algo estpido,
nadie lo sabra jams.
Eso era lo que pasaba por la mente de George cuando hizo a un lado a Halford Tombob para lle-
gar a la puerta del campanario. El viejo agit su bastn hacia l:
En mis tiempos los cachorros como t tenan mejores modales.
No tena tiempo para pedir disculpas, pens, ni para adaptar los ojos a la penumbra del interior
de la torre. Se abri paso a trompicones por entre las cuerdas de las campanas y subi volando la
escalera de caracol de piedra, con el corazn acelerado.
Algo que vio al entrar en la azotea del campanario lo detuvo en seco.
Lottie estaba sentada en el borde, detrs del ngel, escarbando el mortero de su base con un cin-
cel de hierro.
George se qued inmvil, temeroso de avanzar otro paso.
La carita de Lottie estaba extraamente serena. Ni siquiera apart la vista de su tarea.
No tienes por qu intentar impedrmelo. He trabajado mucho en esto. He estado aqu da tras
da escarbando esta maldita piedra mientras t te ejercitabas en hacerte el lazo de la corbata frente al
espejo para no dejar en vergenza a su seora ante el altar. Si quieres ayudarme ahora, vuelve aba-
jo y ve si logras sacar a Laura de la escalinata.
Deja ese cincel, Lottie. No conviene hacer esto.
Y por qu no? Tienes que reconocer que es un plan brillante, digno incluso del argumento g-
tico ms sensacional. Todos creern que fue sencillamente un accidente; Laura puede tener Arden
Manor; nosotros podemos tener a Laura. Y todo continuar tal como antes que l llegara.
George neg con la cabeza.
No. Nada volver a ser igual jams, porque le habrs destrozado el corazn a Laura.
Con el tiempo me perdonar insisti Lottie, desprendiendo un buen trozo de mortero. Nunca
puede estar enfadada conmigo ms de una hora. Te acuerdas de esa vez que puse a Fuzzy a parir su
carnada de gatitos en su chal favorito y me llam cra horrenda y egosta? Llor tanto que ya no po-
da respirar y muy pronto ella me pidi perdn por haberme hecho llorar.
Tus lgrimas no bastarn para arreglar las cosas esta vez. George dio un paso hacia su herma-
na y aadi en voz ms baja: Lo quiere, Lottie.
Lottie se qued absolutamente inmvil, el cincel cay de su mano flccida y rebot con un ruido
metlico en el suelo de piedra. Cuando al final alz sus ojos azules hacia l, los tena llenos de l-
grimas.
Lo s. Yo tambin.
George corri y logr llegar a tiempo para cogerla antes que se desmoronara. Ella se aferr a l
sollozando, no como la sofisticada damita que tanto intentaba ser sino como la nia que era. El
hombro de l amortiguaba sus entrecortados sollozos.
Me llam Ricitos de Oro! Me revolvi el pelo y me llam Ricitos de Oro, igual que haca mi
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pap.
George le dio unas tmidas palmaditas en el pelo. Pero las palabras de consuelo que empez a
ofrecerle fueron ahogadas por un ensordecedor bong!.
Sinti vibrar todo su cuerpo.
Las campanas!, pens, apretando los dientes para contener una oleada de espanto. El sacristn
deba estar repicando las campanas para propagar por todo el campo la feliz noticia de la boda de
Laura y Nicholas. Ese repiqueteo celestial generaba una cacofona de los mil demonios en el inter-
ior de la torre.
Con un chillido inaudible Lottie se solt bruscamente de sus brazos para taparse los odos; antes
que l pudiera cogerla, se tambale hacia atrs y fue a chocar con el ngel de piedra.
La estatua comenz a oscilar hacia adelante y hacia atrs, y cuando se disolvi en polvo lo lti-
mo que quedaba del mortero que lo afirmaba al parapeto, cay hacia delante. George se abalanz
para cogerlo, pero lleg demasiado tarde. Lo nico que pudieron hacer l y Lottie fue observar
horrorizados cmo el ngel tomaba vuelo y caa hacia la escalinata de abajo.
CAPTULO 16
Ya has vivido lo suficiente para saber que a veces las personas hacen todas las cosas incorrec-
tas
Oyes las campanas? grit Nicholas cuando la torre de arriba estall en una ensordecedora
cancin.
No son campanas, cario grit Laura, son slo los ngeles que cantan cada vez que te miro a
los ojos.
l arque una ceja, con una expresin ms diablica que anglical y apoyando la boca en su ore-
ja, le susurr:
Te prometo que esta noche te har vislumbrar el mismo cielo.
Para qu esperar a esta noche? contest ella modulando las palabras.
Mojndose los labios con la lengua gir la cara hacia l, invitadora. l estaba a punto de aceptar
esa invitacin cuando vio una sombra que caa del cielo ocultando toda luz del sol a su paso.
Laura segua con los ojos cerrados y los hmedos labios entreabiertos cuando Nicholas le dio un
violento empujn, lanzndola escalinata abajo y hacindola caer de espaldas sobre la hierba.
Entonces, un ensordecedor estruendo fue seguido por una cegadora nube de polvo y una cacofo-
na de exclamaciones, gritos y toses. Durante varios minutos Laura slo pudo permanecer tendida
sobre la hierba, absolutamente pasmada. Saba que los besos de Nicholas tenan ciertos efectos sor-
prendentes en ella, pero jams la haban arrojado escalera abajo.
Quitndose el polvo de los ojos acuosos, se incorpor hasta quedar de pie. El precioso vestido
que Cookie le haba hecho con tanto trabajo y cuidado estaba sucio con manchas de hierba y roto en
varias partes; el cintillo de botones de rosa le caa sobre un ojo. Senta vagamente la presencia de la
gente agrupada en el patio detrs de ella, sus gritos de terror resonando junto con el repiqueteo de
las campanas, pero en lo nico que poda pensar era en volver al lado de Nicholas. Haciendo eses
como un trasgo borracho, empez a subir los peldaos, que estaban cubiertos por trozos de mortero
y de piedra. Iba sorteando uno de esos trozos cuando una conocida voz grit:
Laura!
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Se gir y vio aparecer a Lottie volando por la esquina de la iglesia, seguida por George. La cara
de Lottie se ilumin como mil candelas al verla, pero se ensombreci al instante. Los dos nios se
detuvieron, mirando hacia un lugar detrs de ella.
Cuando Laura se gir a mirar, se hizo un silencio absoluto entre los aldeanos; las campanas de-
jaron de repicar, los ngeles dejaron de cantar. Pareci que el tiempo iba reptando lentamente. La
nube de polvo acababa de disiparse, dejando a la vista a un hombre despatarrado en el suelo como
un ttere roto junto a la puerta de la iglesia.
Nicholas? susurr Laura.
Se arrodill a su lado; aparte de la sangre que le sala de una herida superficial en la frente, esta-
ba tan apacible que pareca dormido. Laura pestae, tratando de convencerse de que el misterioso
objeto que haba al lado de l era realmente un ala cortada. Levant la vista hacia el cielo y en ese
instante comprendi lo que haba ocurrido.
Cuando la estatua del ngel cay del parapeto, Nicholas la empuj para apartarla de su camino,
llevndose l el golpe.
Mientras los aldeanos empezaban a subir la escalinata detrs de ella, meti una mano temblorosa
bajo el chaleco de Nicholas. Su corazn lata fuerte y fiel bajo su palma, igual que ese da en el bos-
que.
La recorri una oleada de alivio, que pas a dicha cuando l empez a abrir los ojos. Pero la
aturdida expresin que vio en sus ojos, le caus otro momento de terror. Si un golpe en la cabeza le
haba robado la memoria, sera posible que otro golpe se la devolviera?
Cogindole las solapas de la chaqueta le dio una suave sacudida.
Me conoces, Nicky? Sabes quin soy?
Se mordi los labios mientras l trataba de enfocar su cara. Senta cmo los aldeanos retenan el
aliento junto con ella.
Claro que s quien eres dijo l levantando una mano para quitarle un botn de rosa del ojo,
ahondando el hoyuelo de su mejilla. Eres mi mujer.
Laura se arroj en sus brazos, riendo entre lgrimas, mientras los aldeanos gritaban vivas. Con
su ayuda, Nicholas se puso de pie, algo tambaleante, ganndose ms vivas de la multitud.
Laura le rode la cintura con los brazos, aferrndose a l como si no quisiera soltarlo jams.
Me has dado el susto de mi vida. Pens que estabas muerto.
No seas tontita. Un hombre capaz de esquivar una bala de can no se va a dejar aplastar la ca-
beza por una simple estatua. Se frot la sien, e hizo un gesto de dolor cuando sus dedos encontra-
ron la heridita. Me met bajo el marco de la puerta, pero el ala debi rozarme al pasar. Mir pre-
ocupado hacia el parapeto. Qu crees que caus la cada? Podran haber sido las campanas?
Antes que Laura pudiera contestar, una marea de buena voluntad los arrastr escalinata abajo
hasta el patio. Mientras Tooley Grantham le daba una fuerte palmada en la espalda a Nicholas,
hacindolo trastabillar, Tom Dillmore le deca, hacindole un guio a Laura:
Buena cosa que hayas revivido tan pronto, compaero. Yo ya me estaba preparando para ofre-
cer mis condolencias a la viudita.
Los dems pretendientes rechazados siguieron su ejemplo y se congregaron alrededor a elogiar a
Nicholas por su valenta y sus rpidos reflejos. Todos estaban tan distrados por el alegre caos que
no vieron el lustroso coche negro de ciudad que se estaba deteniendo fuera de las puertas del patio.
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La viuda Witherspoon le enterr el huesudo codo en el costado a Laura.

Aprtate, nia, t ya has tenido la oportunidad de besar al novio. Ahora me toca a m.
Laura no tuvo ms remedio que hacerse a un lado para que la parlanchina viuda pusiera sus la-
bios en morro en la mejilla de Nicholas. Se estaba riendo del bonachn gesto que hizo l cuando vio
el coche. Todava era tan intenso su alivio porque Nicholas estaba vivo que slo sinti poco ms
que una leve curiosidad cuando un lacayo de librea dorada salt de su asiento trasero y abri la por-
tezuela en que estaba pintado un complicado blasn.
Agrand los ojos al ver salir a dos animales monstruosos del oscuro interior del coche. Eran de-
masiado grandes para ser perros; tenan que ser lobos, seguro.
Mira, mam! grit un nio. Mira esos osos!
Alice Bogworth lanz un agudo chillido y los aldeanos empezaron a dispersarse cuando las bes-
tias entraron de un salto en el patio y echaron a correr en lnea recta hacia la extensin de hierba
ms cercana a la escalinata. Laura se qued paralizada de terror, incapaz de correr, incapaz de chi-
llar. Pero los animales pasaron al galope junto a ella y saltando al mismo tiempo pusieron sus enor-
mes patas en el pecho de Nicholas, arrojndolo al suelo de espaldas.
En lugar de desgarrarle el cuello, como haba credo Laura, empezaron a lamerle la cara con sus
largas lenguas rosadas. Nicholas permaneci en la hierba un momento, medio atontado, despus
hizo una mueca y apart las enormes cabezas de un empujn.
Buen Dios, vais a dejar de babosearme todo entero? Ya me ba esta maana, gracias.
Logr ponerse de pie y se cogi la cabeza con las dos manos, pero los perros continuaron co-
rriendo y brincando alrededor de l, hacindole imposible el escape. Slo cuando uno de ellos le pi-
s sonoramente un pie, l ech atrs la cabeza y rugi:
Calibn! Cerbero! Quietos!
Todos retrocedieron asustados, incluso Laura. Los perros se sentaron quietos, de repente tan in-
ofensivos como un par de sujetalibros.
Los ojos de Nicholas se encontraron con los de Laura. La confusin y el miedo que vio en ellos
expresaban claramente que estaba tan sorprendido como ella de su estallido.
Pero no hubo tiempo para comparar reacciones, porque del coche haba bajado una dama y ve-
na corriendo por el sendero. Al llegar junto a Nicholas, sollozando le ech los brazos al cuello y
empez a baarle la cara con besos.
Bueno, mi querido bribn, ests vivo! Ests vivo! Ya casi haba perdido toda esperanza!
Nicholas se mantuvo rgido un momento, pero luego comenz a subir lentamente los brazos para
corresponder el abrazo.
Diana? Le tembl la mano al apartarle un mechn de pelo oscuro de la cara. Eres t?
Eres t, de verdad?
Laura desvi la cara, sintindose incapaz de continuar contemplando esa tierna reunin. Desde
sus satinadas botas de media caa hasta las plumas de avestruz que se mecan sobre su sombrero,
esa mujer era todo lo que ella no sera jams: hermosa, elegante, sofisticada. Y era evidente que el
hombre que tena en sus brazos la adoraba.
Nicholas le haba prometido hacerla vislumbrar el cielo; al parecer esa promesa era lo nico que
iba a tener.
En el momento en que Lottie pona su pequea mano en la de ella, un caballero con un bastn
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metido bajo el brazo pas junto a ellas sin siquiera mirarlas.

Nicholas lo mir con la cara sin expresin, hasta que pasados unos segundos brill el reconoci-
miento en sus ojos.
Thane? Thane? Qu demonios haces aqu?
El hombre le cogi el hombro, con una ancha sonrisa.
Corriendo a rescatarte, lgicamente, tal como t corriste a recatarme tantas veces en el campo
de batalla. Supongo que no creers que me iba a quedar tranquilamente sentado cuando me enter
de que estabas a punto de encadenarte de por vida a una tonta muchachita de campo.
Nicholas cerr y abri los ojos, agitando la cabeza, como si acabara de despertar de un largo
sueo fantstico.
No logro encontrarle sentido a todo esto. Se puso la mano en la frente. Si lograra que esta
maldita cabeza dejara de martillearme...
La mujer pas su brazo por el de l en actitud posesiva.
No te preocupes, Sterling. Todo comenzar a cobrar sentido cuando ests de vuelta en Devon-
brooke Hall, donde te corresponde estar.
Laura habra jurado que ya haba soportado el peor momento de su vida. Pues, estaba equivoca-
da.
Ese momento de comprensin lleg cuando el hombre con el que acababa de casarse, se gir
lentamente a mirarla con los ojos entornados. Casi vio desvanecerse el cario en sus profundidades
doradas, dejndolos tan fros y calculadores como trocitos de mbar congelado.
Comprendiendo que se haba vendido, en cuerpo y alma, a Sterling Harlow, el propio Diablo de
Devonbrooke, procedi a hacer lo nico que le quedaba por hacer.
Se desmay.
CAPTULO 17
por todos los motivos correctos.

Laura estaba sentada en el borde de su cama, todava con su maltrecho traje de novia y el cintillo
de botones de rosas cado sobre la frente. Estaba tan absorta contemplando la nada que ni siquiera
pestae cuando por delante de su nariz pas volando una media rosa seguida por un par de zapatos
de cabritilla.
Lo nico visible de Lottie era su redondo trasero; estaba arrodillada hurgando el fondo del arma-
rio de Laura. Cada unos cuantos segundos lanzaba al azar una prenda por encima del hombro, la
que coga George al vuelo y la meta en la valija de brocado que tena abierta al otro lado de la ca-
ma.
No s para qu os tomis todo ese trabajo dijo Laura, con la voz casi tan abatida como su ex-
presin. En la crcel no me dejarn tener esas cosas.
No irs a la crcel dijo Lottie enrgicamente, arrojando a George un arrugado camisn de
dormir. Vas a huir.
No s si os habis dado cuenta dijo Laura dejando escapar un suspiro, pero hay un lacayo
bastante corpulento apostado justo al otro lado de la puerta. Tendra que pasar junto a l, lo que sin
duda no alcanzara a hacer, porque seguro que su excelencia estara encantado de enviar a uno de
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sus babosos perros del diablo a atacarme.

George abri la ventana y se asom a examinar la fuerte pendiente del saledizo cubierto de tejas
de barro.
Podramos anudar unas cuantas sbanas y descolgarte hasta el suelo.
Bueno, ese s es un plan brillante dijo Laura, sarcstica. Si me rompo el cuello, le ahorrara a
l el trabajo de hacerlo.
Lottie se sent sobre los talones y mir a George con expresin derrotada.
No puede tenerte encerrada con llave eternamente insisti George.
Y por qu no? replic Laura. Es un hombre muy rico y poderoso. Puede hacer lo que quiera
conmigo. No logr ocultar del todo un estremecimiento involuntario. Y en el caso de que lograra
escapar de l, adonde ira? No hay ningn sitio para esconderme que l no pueda encontrar.
Lottie fue a sentarse en la cama a su lado y le dio unas palmaditas en la mano helada.
Tal vez no es demasiado tarde para abandonarte a su merced. Si lloras bien, igual pueda encon-
trar piedad en su corazn para perdonarte.
Laura se gir a mirarla.
Durante ms de seis aos lady Eleanor le suplic que la perdonara. No sabra contar las veces
que la sorprend llorando por l. Sin embargo, jams tuvo el ms mnimo pensamiento para ella.
Volvi a su anterior posicin, contemplando las flores descoloridas del papel de la pared. Me nie-
go a suplicar piedad a un hombre que no tiene ninguna.
Mralo por el lado bueno le dijo Lottie, apoyando la cabeza en su hombro. Es posible que se
olvide de todo lo que le ha sucedido desde que perdi la memoria.
Laura mir el delicado anillo de granate que l le haba puesto en el dedo haca solamente una
hora.
Eso es lo que ms temo susurr, apoyando su oscura cabeza en la dorada de Lottie.
Sterling Harlow, sptimo duque de Devonbrooke, se encontraba en el saln de Arden Manor por
primera vez despus de veintin aos. Ya no poda estar seguro de si lo que lo traicionaba era el
tiempo o su memoria. Slo saba que antes la sala era ms grande y ms soleada, que las rosas bor-
dadas en los cojines del sof eran rojas, no rosadas, y que al piano de su madre no le faltaba media
pata. Nicholas Radcliffe jams se fij en esos detalles sin importancia, pero para Sterling eran tan
evidentes como la fea mancha de humedad en el friso de yeso.
Abri las puertas del secreter e hizo a un lado los libros de cuenta en vas de pudricin. El de-
cantador de coac estaba exactamente en el mismo lugar donde siempre lo esconda su padre. Su
madre finga no saber que estaba ah, incluso cuando su padre suba tambaleante la escalera despus
de una noche dedicada a hacer el balance en los libros. Libros en cuyas columnas no figuraba
ningn nmero, porque su padre haba perdido su modesta herencia y la dote de ella en una de las
casas de juego de peor reputacin de Covent Carden.
Te apetece una copa? pregunt a Thane. S que es temprano, pero creo que un hombre tie-
ne derecho a un brindis el da de su boda.
Pues, muchas gracias repuso Thane, aceptando la copa. El joven marqus estaba repatingado
en el asiento de la ventana, con los pies cruzados y enfundados en sus botas.
Tendra que estar bien envejecido. Era de mi padre le explic Sterling. Un excelente gusto
para los licores era su nica cualidad redentora. En realidad, prefera el oporto. Era un hombre de
100
tres botellas por noche.

Thane bebi un sorbo.
No es de extraar entonces que siempre hayas tenido tan buena cabeza para el licor.
Nunca bebes licor.
El eco de esas dulces palabras atraves el corazn de Sterling como un cuchillo. Se le tens la
mano alrededor de su copa. Dominando el impulso de estrellarla contra el hogar, se la llev a los la-
bios y se bebi el coac en un solo y quemante trago.
Diana se aclar delicadamente la garganta. Comprendiendo la insinuacin, Sterling sirvi otra
copa y se la llev a la otomana donde estaba sentada.
Thane arque una ceja, visiblemente sorprendido.
No saba que las damas bebieran algo ms fuerte que el jerez. Hemos de ofrecerte un poco de
rap tambin?
Ella le sonri dulcemente por encima del borde de la copa.
No gracias, prefiero una pipa.
Mientras Sterling volva a llenar su copa, Thane levant la suya en brindis.
Por la libertad.
Por la libertad repiti Sterling con expresin implacable.
Libertad musit Diana, y mirando recelosa a su primo, bebi un sorbo de coac.
Sterling se sent en el silln de orejas tirando al suelo despreocupadamente un desgastado Nue-
vo Testamento en griego. Ya no tena ningn inters en leer acerca del perdn y la redencin.
Thane lade la cabeza para leer el lomo y ri burln.
Todava no puedo creer que esa muchachita fuera a hacer de ti un cura rural. Espera a que los
muchachos del White's se enteren de que el infame Diablo de Devonbrooke casi cambi sus cuernos
por un nimbo.
Y ests absolutamente seguro de que ella no tena manera de saber quin eras? pregunt Di-
ana.
Ninguna, que yo sepa contest Sterling framente. Diana hizo girar el coac en su copa, con
una arruga en su tersa frente.
Eso es lo que ms me desconcierta de todo esto. Si no quera poner sus codiciosas zarpitas en
tu riqueza o tu ttulo, para qu entonces esta complicada farsa?
Segn ese hombre Dower dijo Thane inclinndose, la madre de Sterling le dijo a la mucha-
cha que si se casaba antes de cumplir los veintin aos, que los va a cumplir pasado maana, la
propiedad sera de ella.
Eso es imposible ladr Sterling. La propiedad no era de mi madre. Por ley, los dos tercios de
la propiedad de mi padre me pertenecan a m desde el instante en que l muri. Ella no tena nin-
gn derecho para ofrecerla a una hurfana ambiciosa.
Ya sabes cmo son las mujeres dijo Thane, encogindose de hombros. Djalas a su aire mu-
cho tiempo y pueden salirte con algunas ideas muy tontas y romnticas.
Diana volvi a aclararse la garganta, esta vez sin mucha delicadeza.
Es decir, algunas mujeres se apresur a corregir Thane, tratando de reprimir una sonrisa. Es-
101
to no es Londres. En realidad, a tu madre no le habra resultado muy difcil encontrar un funcionario

novato dispuesto a redactar un documento de aspecto oficial que contuviera cualquier tontera que
ella le pagara por escribir. Tal vez pens que a ti no te importara. Tu padre muri hace ms de diez
aos y t has mostrado escaso inters en reclamar tu parte de su herencia. Es decir, hasta ahora.
Mirando a Sterling con ojos perplejos, Diana neg con la cabeza.
Eso no explica por qu la muchacha te eligi a ti. Y con tan grave peligro para ella.
Por qu no se lo preguntamos? sugiri Thane, levantndose. Yo dira que ya ha tenido bas-
tante tiempo para recuperarse de su oportunsimo desmayo. Ir a buscarla ahora mismo.
No! grit Sterling, sobresaltndolos a los dos. Thane volvi a sentarse lentamente.
No quiero verla aadi Sterling, en voz ms baja. Todava no.
Thane y Diana se miraron preocupados. Para escapar de sus escrutadoras miradas, Sterling fue
hasta la ventana de la pared norte y abri la cortina. Calibn y Cerbero estaban galopando de un la-
do para otro por encima del jardn de Laura, su carrera salpicada por alegres ladridos y vuelo de flo-
res.
Tendra que ser bastante fcil sacarte de esta situacin dijo Diana amablemente. El matrimo-
nio no es vinculante, lgicamente, dado que firmaste con un nombre falso en el registro de la parro-
quia.
E incluso una aldea de este tamao debera tener un alguacil observ Thane. Si no, llevare-
mos a Londres a la intrigante brujita. Los tribunales ven con malos ojos el secuestro de un par del
reino. Tendr suerte si no la cuelgan.
Sterling continu mirando por la ventana, callado y quieto.
Yo puedo hacer todos los trmites necesarios, si quieres continu Thane. A no ser que... le
toc a l aclararse la garganta hubiera circunstancias atenuantes, claro.
Quiere saber si la has comprometido explic Diana alegremente, haciendo atragantarse a
Thane con un sorbo de coac.
No eres el tipo de hombre que comprometera la virtud de su novia.
El recuerdo de esas palabras, dichas con una seriedad tan encantadora, hizo desear a Sterling en-
terrar el puo en el cristal de la ventana; lo hizo desear haberla comprometido; haberle levantado el
camisn ms arriba de la cintura en ese claro del bosque iluminado por la luna y haberla posedo
como un stiro pagano de la antigedad. Si hubiera sabido que nunca tendra otra oportunidad,
habra hecho eso y ms, mucho ms.
Creo que esta conversacin no es apropiada ante la presencia de una mujer protest Thane
cuando dej de toser.
Vamos, Thane, por el amor de Dios dijo Diana. No tienes por qu ser tan protector. No soy
una de esas casquivanas ruborosas con las que tanto te gusta asociarte. A diferencia de la mayora
de tus amigas, tengo edad suficiente para responsabilizarme de m misma.
Me halaga saber que has estado observando mis hbitos repuso l en tono burln. Dime,
tienes espas en todos los salones de Londres que frecuento? O slo en los dormitorios?
Ja! se mof Diana. Para qu necesitara espas cuando tus proezas romnticas se pregonan
en las pginas de escndalos de todos los peridicos y se comentan detrs de casi todos los abani-
cos?
Perdona, milady dijo l en voz baja, haba olvidado que siempre dabas ms crdito a los co-
102
tilleos malintencionados que a m.

A eso sigui un momento tenso al que Diana puso fin volviendo su atencin a Sterling.
Aunque la hubieras comprometido, no veo que eso cambie nada.
Al menos en eso estamos de acuerdo dijo Thane, framente. Esa tonta muchacha slo puede
culparse a s misma, y todava le falta vrselas con las consecuencias de su engao. Incluso podras
descubrir que no eres el primer noble al que ha tratado de atraer al matrimonio.
Sterling no dio la menor seal de que los hubiera odo.
Vamos, Sterling exclam Diana. Sueles tener mucho cuidado en eso. No la has dejado emba-
razada, verdad?
Siempre me decas que slo deseabas tener dos hijos: un nio y una nia.
Sterling cerr los ojos. Poda borrar la burlona belleza de ese da de verano, pero no poda hacer
nada para quitarse de la cabeza la dulce voz de Laura, ni la visin del nio pecoso de ojos castaos
y la niita de cabellos dorados que nunca tendran.
Se volvi lentamente, cada mesurado movimiento un ejercicio de disciplina.
Si bien os agradezco mucho el inters, creo que es mejor que no hablemos ms de este asunto,
hasta maana.
Thane abri la boca para protestar, pero Diana se levant obedientemente, y se alis la falda.
Faltara ms. Ciertamente respetaremos tus deseos.
Thane sigui su ejemplo, y mir tristemente por la ventana.
Me gustara saber qu posibilidades hay de encontrar una buena comida en este pueblo incivi-
lizado.
Sterling sonri por primera vez desde el momento en que recuper su memoria, aunque la sonri-
sa no le lleg a los ojos.
Podras probar de pedirle a la cocinera unos pocos bollos. Pero yo en tu lugar no me acercara a
la tarta nupcial. Tiende a dejar un sabor amargo en la boca.
Nicholas Radcliffe dijo una vez a Laura que no crea en los espritus. Por eso, a ltima hora de la
tarde Sterling Harlow se llev una tremenda impresin cuando estos comenzaron a aparecerse, sa-
liendo de las sombras que envolvan los rincones del saln.
El primero en materializarse fue su padre, que pas a su lado con una botella en una mano y un
sombrero de copa en la otra.
Voy a Londres, hijo. Si quieres armar una estpida cometa ve a buscar a tu madre. Yo no tengo
tiempo para esas tonteras.
Pero su madre estaba arrodillada junto a la puerta, las lgrimas corriendo por su hermoso rostro.
Cuando el fantasma del nio que fue l pas junto a los brazos abiertos de ella, con sus pequeos
hombros erguidos en actitud despiadada, ella comenz a desvanecerse.
Mam susurr Sterling, pero ya era demasiado tarde; ella ya no estaba.
Se gir y vio al viejo Granville Harlow junto al hogar con un rictus burln en sus delgados la-
bios.
Jams he sido partidario de mimar a un cro dijo el duque, golpeando varias veces su bastn
en su palma. No tardar nada en hacer un hombre de este muchacho.
103
Sterling arroj al hogar la copa de coac a medio llenar, expulsando al viejo de vuelta al infier-
no, donde le corresponda estar.
Pero no hubo manera de expulsar las sombras que le siguieron. Sombras de Laura y del hombre
al que ella llamaba Nicholas Radcliffe. Radcliffe estaba apoyado en la repisa del hogar, sonrindole
a Laura como el tonto que ella haba hecho de l. Los dos sentados en el asiento de la ventana, en-
trelazados en un tierno aunque apasionado abrazo. l arrodillado ante la otomana enmarcndole la
hermosa cara con las manos antes de besarla en los labios. A ella se le doblan las piernas y l est
all para cogerla en sus brazos y estrecharla contra su corazn.
Se sent en el silln de orejas y se frot los ojos con la parte tenar de las palmas. Al parecer no
era la casa la que estaba habitada por fantasmas; era l.
Un resonante ronroneo interrumpi el silencio. Algo blando, peludo y caliente se frot contra su
tobillo
Nellie. Se le quebr la voz al bajar la mano a tientas para acariciar ese pelaje tan maravillo-
samente suave. Ay, Dios, Nellie, dnde has estado todo este tiempo?
Pero cuando abri los ojos, no era Nellie la que lo estaba mirando desde el suelo sino la gatita
amarilla que tanto se pareca a ella. Mir hacia la puerta; se haba entreabierto un poquitn, el espa-
cio justo para que ella se colara.
Retir la mano. Como todo lo dems de esa casa, la gatita era simplemente una ilusin. Un
atormentador recordatorio de la vida que jams tendra.
Vete le orden con voz ronca, pinchndola con la punta de la bota. No tengo tiempo para tus
tonteras.
La gatita no se movi. Simplemente se sent en las patas traseras y emiti un lastimero mayido,
suplicndole que la readmitiera en sus rodillas y en su favor.
Sterling se levant bruscamente, roto su ltimo resto de autodominio.
Ya te he dicho que no soporto los gatos! grit. Por qu no te largas y me dejas en paz de
una maldita vez?
La gatita se dio media vuelta y ech a correr hacia la puerta. Sterling comprendi intuitivamente
que no volvera.
Con las manos en puos, se gir hacia el hogar, medio esperando or la risa burlona de su to
abuelo. Pero al parecer todos los fantasmas haban huido tambin, dejndolo ms solo que nunca en
su vida.
Laura estaba de costado ante la parpadeante luz de la vela mirando la cama vaca de su hermana.
El todopoderoso duque debi decretar que Lottie no compartiera su prisin. Poco despus del me-
dioda, el lacayo de cara ptrea haba echado de la habitacin a sus hermanos, dejndola absoluta-
mente sola a la espera de una llamada que no lleg.
Se haba imaginado que le daran pan y agua para la cena, pero Cookie le envi una bandeja lle-
na de todo tipo de suculentas carnes y tentadoras exquisiteces. Aunque cambi de lugar los platos
para que Cookie no se alarmara cuando le llevaran de vuelta la bandeja, no pudo tragarse ni un solo
bocado de lo que debi haber sido su desayuno de bodas.
Slo poda imaginarse lo que pensaran los aldeanos del desastre de esa maana. Tal vez lo en-
contraron ms emocionante que cualquiera de las representaciones navideas ofrecidas por lady
Eleanor, incluso ms que aquella en que el turbante de George se incendi y las ovejas se desbanda-
ron y entraron en la iglesia. Cuando cay la oscuridad, se puso su camisn y se meti en la cama
como si fuera una noche ms de otras mil iguales; como si no hubiera pasado la noche anterior acu-
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nada en los brazos del hombre que amaba, besndose, riendo, haciendo planes para el futuro; y sa-
boreando un seductor placer que slo fuera una sombra de lo que habran compartido esa noche.
Cerr los ojos para aliviar una cegadora oleada de pesar. Los nicos brazos que la envolvan esa
noche eran los de ella, pero no conseguan aquietar sus estremecimientos de pena. Dese poder llo-
rar, pero las lgrimas parecan estar congeladas en un fro bulto alojado en el pecho. Le dola tanto
respirar que casi dese no poder hacerlo.
Un espeluznante silencio se haba cernido sobre la casa todo el da, como si hubiera muerto al-
guien y nadie se atreviera a hablar en voz alta. Y ese silencio hizo ms amilanador el repentino tin-
tineo de los arreos de un caballo y el ruido de sus cascos por el camino de entrada adoquinado.
Ech atrs las mantas, corri a la ventana y abri la cortina. El elegante coche de ciudad que tra-
jo el desastre a la boda iba a toda velocidad por el camino en direccin a la aldea.
O a Londres.
Se le haba concedido su deseo. De pronto no pudo respirar.
Tal vez Sterling Harlow no la haba llamado a su excelsa presencia porque lleg a la conclusin
de que ella no era digna ni de su atencin ni de su desprecio. Tal vez sencillamente decidi volver a
la rutilante agitacin de la vida que llevaba en Londres y simular que esas tres semanas pasadas no
haban ocurrido. Un instante antes, si alguien le hubiera preguntado cul sera el castigo ms terri-
ble, verlo esa noche o no volver a verlo nunca ms, no habra sabido decirlo. Pero al ver alejarse las
lmparas del coche y perderse en la oscuridad, lo supo.
Acababa de arreglrselas para volver a la cama y echarse encima el edredn de plumas cuando
se abri la puerta del dormitorio. Se sent sobresaltada, pero esta vez no era el lacayo el que vena a
perturbar su intimidad; era el duque de Devonbrooke en persona.
l cerr la puerta, apoy la espalda en ella, se cruz de brazos y la mir a travs de un mar de
ropas de cama revueltas.
No tienes por qu sorprenderte tanto al verme, cario. O has olvidado que es nuestra noche de
bodas?
CAPTULO 18
Te juro que nunca fue mi intencin hacerte sufrir.

Su padre haba intentado advertrselo. Si vendes tu alma al diablo, slo ser cuestin de tiempo
que venga a buscarla. Pero su padre no le advirti que el demonio poda ser tan hermoso que ella
sentira la tentacin de entregarle el alma sin dar la pelea.
Con los labios curvados en una sonrisa burlona y sus rubios cabellos rodendole la cara, Sterling
Harlow tena todo el aspecto del ngel cado. Los puos arremangados dejaban a la vista sus muscu-
losos antebrazos espolvoreados por vello dorado. Sus pies slo con las medias y la corbata suelta al-
rededor del cuello de la camisa a medio abotonar intensificaban ese aspecto escandaloso.
Puedes chillar si quieres le sugiri l en tono agradable. Puede que mi prima Diana me adore
pero eso no significa que me vaya a permitir que acose a una damita en su dormitorio. Si chillas
bastante fuerte, Dower podra venir corriendo desde el corral con la bielda lista.
Laura no tena la menor intencin de gritar. se era un baile que slo podan bailar ellos dos.
Desmayarme delante de las hermanas Bogworth ya fue bastante humillante. No voy a despertar
a toda la casa y asustar a los nios chillando como una doncella asustadiza de una de las novelas de
105
Lottie.
Como quieras dijo l, encogindose de hombros. Pero conste que te di la oportunidad.
Sus ojos bajaron perezosamente. Cuando ella se sent con tanta prisa, el edredn y su camisn
se deslizaron hacia abajo dejndole desnudo un blanco hombro. Tratando de parecer despreocupada
estir la mano para coger la bata que estaba doblada a los pies de la cama. Sterling lleg ah al
mismo tiempo que ella.
No s por qu te molestas por esa vieja tontera dijo, quitndosela suavemente de las manos y
arrojndola sobre la cama de Lottie. Hemos tenido nuestras mejores conversaciones cuando esta-
bas en camisn.
Aunque su voz sonaba serena y sonora, sus ojos brillaban con un fuego extrao.
Has estado bebiendo dijo ella, reclinndose en los almohadones y estirando el edredn sobre
su falda.
Sin parar, desde esta maana reconoci l. Aunque me vi obligado a interrumpirlo hace un
rato, cuando se agot la provisin de coac de mi padre. Sabas que tena otra botella metida en el
piano? Mene la cabeza. Puede que tuviera mal odo para la msica, pero hay que valorar su in-
genio.
Por lo que he odo, tena muy poca cosa que admirarle.
Eso es lo que te dijo lady Eleanor? pregunt l en un tono engaosamente alegre. Ah, s, la
querida y santa lady Eleanor. Yo era como un hijo para ella, verdad?
Laura baj los ojos, avergonzada de su monstruosa crueldad, aunque hubiera sido involuntaria.
Con gusto se habra arrancado la lengua para borrar esas descuidadas palabras.
Sterling la mir decepcionado.
Me decepcionas, querida ma. Yo me imaginaba que te arrojaras a mis pies y me suplicaras
que te perdonara, con lindas palabras.
Servira de algo? pregunt ella, mirndolo de soslayo por debajo de su pestaas, medio espe-
rando que l dijera que s.
No reconoci l. Pero de todos modos, habra sido muy divertido. Apoy un hombro en el
poste de la cama. Adems de beber, he ledo un poco hoy. Sabas que la Ley de lord Hardwick de
mil setecientos cincuenta y tres hizo delito capital falsificar con mala intencin un nombre en el re-
gistro de matrimonio?
Si me vas a hacer ejecutar, deseo que sigas adelante y llames al verdugo ladr ella, temeraria
a causa de la frustracin. Seguro que tiene mejor genio que t.
Matarte no es en absoluto lo que tengo pensado. Pero en realidad no debera ser muy duro con-
tigo, verdad? Al fin y al cabo has sufrido una conmocin tan grande como yo. Tiene que ser muy
terrible enterarte de que acabas de casarte con un sapo asqueroso, un hombre al que no le importa
nada fuera de s mismo, un canalla despiadado, mezquino, vengativo.
Te has saltado vil le record ella, implacable.
Es bastante irnico, verdad?, teniendo en cuenta que no me ibas a invitar a tu boda, que antes
invitaras al mismsimo Belceb.
Laura cerr los ojos un momento al or sus propias palabras que volvan para atormentarla.
Comprendo que me odies.
Estupendo dijo l, secamente.
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Probablemente no me creers, pero lo hice para proteger a los nios. Cuando escribiste dicien-
do que tomaras posesin de Arden Manor me dejaste con muy pocas opciones.
Sinceramente creste que iba a arrojar a la calle a unos nios inocentes?
No. Cre que los ibas a arrojar al asilo de los pobres.
Ni siquiera yo soy tan malvado. Tena toda la intencin de encontrarles un hogar a Lottie y
George en alguna familia respetable.
Ella sostuvo su mirada osadamente.
Y yo? Qu iba a ser de m?
Segn recuerdo, te iba a casar con algn tonto. Movi la cabeza soltando una suave risita
amarga. Y supongo que eso es lo que acabo de hacer. Dio la vuelta a la cama, con pasos tan me-
didos como sus palabras. En realidad comprendo que me hayas considerado el demonio. Conocas
muy bien mi colosal indiferencia hacia la mujer que me dio la vida, mis costumbres corruptas...
Dej flotando esas peligrosas palabras entre ellos.
Ella sinti la embriagadora dulzura a coac antes que l la tocara, antes que se sentara en la ca-
ma poniendo todo su peso en una rodilla, y pasara la mano bajo sus cabellos. Ella continu mirando
al frente sin responder a la persuasiva presin de sus dedos en la nuca, pero sin oponer resistencia
tampoco.
Tocndole la oreja con la boca, l le susurr:
Recuerdas lo que prometiste darme si alguna vez nos encontrbamos cara a cara?
Uno de los bollos de Cookie?
Un latigazo con la lengua que no olvidara jams.
Si l hubiera sido violento, si se hubiera apoderado de su boca con fuerza castigadora, ella po-
dra haberse resistido. Pero l era demasiado diablico para eso. Lo que hizo fue separarle dulce-
mente los labios con la lengua y luego apoderarse tiernamente de su boca. Poda ser un demonio,
pero besaba como un ngel. Incapaz de resistirse a la aniquiladora dulzura de esos sedosos envites,
su boca se derriti en la de l, dndole esos latigazos con la lengua que le haba prometido. l gi-
mi, hacindola saborear con la ferocidad de su beso el dolor y la avidez que rugan debajo de su f-
rreo autodominio. Antes de darse cuenta de lo que haca, ella se haba incorporado hasta quedar de
rodillas, apretndose contra los duros planos de su cuerpo.
l apart la boca de la de ella. Jadeante, meti la mano por entre sus cabellos y le ech atrs la
cabeza, obligndola a mirarlo a los ojos.
Maldita sea, Laura, necesito la verdad! Por qu? Por qu me elegiste a m? Si no sabas
quin era, no pudo haber sido por el dinero ni por el ttulo. S que no te faltaban pretendientes. Si
creas lo que te dijo mi madre, podras haberte casado con cualquier hombre de Arden y haber here-
dado de todas maneras esta maldita casa. El beso de ella haba eliminado de su cara el frgil barniz
de burla, dejndola fiera y vulnerable. Por qu?
Ella lo mir, sus ojos brillantes de lgrimas y desafo.
Porque te deseaba a ti! Porque te vi ese da en el bosque y te dese para m!
l se qued absolutamente inmvil, sin siquiera respirar. Despus movi la cabeza, su desespe-
racin reflejada en sus ojos.
Nadie me ha acusado jams de no dar a una dama lo que desea.
Esta vez, cuando su boca se pos sobre la de ella, fue con todo su peso detrs. Cayeron en la
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cama juntos, sus bocas unidas en una feroz red de placer. Cuando Sterling apart de una patada el
edredn que los separaba, Laura se aferr a l, dando rienda suelta a su avidez. Poda no ser Nicho-
las, pero tampoco era un desconocido. Era su marido, y tena todo el derecho a meterse en su cama,
aunque eso significara que se adentrara en un bosque oscuro y peligroso en el que el placer poda
ser un peligro ms grande para su alma que el dolor.
Laura habra jurado que le haba agotado los ltimos restos de su paciencia, que l no le deba
otra cosa que un apareamiento brutal y apresurado, pero ni siquiera su febril urgencia logr hacerlo
desconsiderado con ella. El tiempo que tard en subirle el camisn no dej de baarle el sensible
cuello con besos ardientes y hmedos. Antes que ella lograra recuperar el aliento, ya estaba desnuda
en sus brazos. No saba decir qu haba sido de su camisn ms de lo que saba decir qu haba sido
de la camisa de l. Slo saba que estaba por fin libre para poner la boca abierta en su pecho, para
pasar la lengua por ese vello crespo que cubra esos flexibles msculos. Su piel dorada saba tan de-
liciosa como pareca, si no ms.
La luz de la vela hizo un parpadeo y se apag, sumergindolos en un capullo de oscuridad en
que la nica sensacin era el spero terciopelo de sus manos sobre su piel. Cuando l volvi a apo-
derarse de sus labios, una dulce y salvaje locura la impuls a arquearse contra l, para llenar esas
manos con la ansiosa plenitud de sus pechos.
Sin dejar de deleitarle la boca con besos profundos y embriagadores, l le frot los pezones con
los pulgares hasta que empezaron a hormiguearle e hincharse. En el mismo instante en que ella pen-
s que no soportara otro segundo ms de ese delicioso tormento, l baj la boca desde sus labios al
pecho derecho, acaricindole primero el rgido botn con la punta de la lengua e introducindolo
luego en su ardiente boca y succionndolo fuerte. Ella apret los temblorosos muslos, pasmada por
las oleadas de sensacin que sinti entre ellos. Fue casi como si l la estuviera tocando ah.
Y entonces, la toc precisamente ah.
Ahog una exclamacin cuando uno de sus largos y ahusados dedos se desliz por entre sus mo-
jados rizos. No necesit la rodilla para separarle los muslos; le bast una diestra caricia con sus de-
dos sobre la vibrante perla anidada entre esos rizos. Cuando se le aflojaron los muslos, l se puso de
costado y atrap uno de ellos bajo su pierna de modo que ella no habra podido cerrarse a l ni aun-
que hubiera querido.
Lo cual, de ninguna manera quera.
Manteniendo su pierna atrapada debajo de la de l, su mano continu haciendo de las suyas con
ella, acariciando, amasando y frotando hasta que ella estaba jadeante de ciega necesidad.
Sterling haba pasado la mayor parte de su vida aceptando el placer, no dndolo. Aunque cier-
tamente se haba ganado su fama de excelente amante, siempre haba medido cada beso y experta
caricia por lo que recibira a cambio de su trabajo. Pero con Laura, le bastaba estar acostado a su la-
do en la penumbra y ver pasar por sus delicados rasgos las seales de xtasis para baar la blanca
piel de sus pechos con besos y absorber cada uno de sus suspiros cuando salan de sus deliciosos la-
bios.
Por favor dijo ella en un susurro entrecortado, sin saber qu le peda que le diera. Ay, por fa-
vor...
Pero Sterling s lo saba, y estaba ms que dispuesto a complacerla. Baj la mano para liberar su
miembro de la dolorosa restriccin de sus pantalones. Jams haba tenido motivo para lamentar su
tamao, pero cuando se instal entre los esbeltos muslos de Laura, conoci un momento de verda-
dera aprensin.
Apoyando su peso en los codos, le enmarc la cara entre sus manos ahuecadas.
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Esto te va a doler le dijo con voz ronca, pero te juro que no lo hago para castigarte. Si no me
crees, me detengo inmediatamente.
Ella lo pens un momento.
A ti te doler ms que a m?
La pregunta lo cogi por sorpresa y no pudo reprimir una risita.
No. Pero te prometo que har todo lo que pueda para ponrtelo mejor.
Ella asinti, y sac la lengua para mojarse los labios.
Crea en su promesa, pero de todos modos se llev una impresin cuando l empez a baar su
miembro en el copioso nctar que sus expertas caricias haban hecho salir de su cuerpo. Era algo ca-
liente, suave y absolutamente duro, el complemento perfecto para su tierna blandura. Suba y bajaba
por entre esos ptalos mojados, en una exquisita friccin que muy pronto la hizo agitarse y gemir
debajo de l, sintindose en el borde mismo de la locura.
Bast una suave presin para arrojarla sobre el borde; se aferr a l, sintindose caer, llevada
por una estremecida marea de placer; sus olas seguan agitndose en su vientre cuando l levant
una vez ms las caderas y esta vez entr en lo profundo de ella.
Le enterr las uas en la tersa piel de su espalda, tragndose un grito.
Slo estamos a medio camino, cario. Acgeme la inst, besndole las lgrimas de las meji-
llas. Acgeme todo entero.
A pesar del dolor, Laura no pudo resistirse a esa tierna splica. Levantando las piernas para
abrazarle la cintura con ellas, hundi la cara en su cuello y se arque contra l. l empuj ms hasta
quedar introducido totalmente en ella.
A Sterling volvi a fallarle la memoria. Por mucho que lo intentara no lograba recordar la cara
de ninguna de las mujeres a las que haba hecho el amor. Estaba solamente Laura, debajo de l, al-
rededor de l, bandolo en la estremecida gracia de su tierno cuerpo.
Empez a entrar y salir de ella en envites lentos, profundos, sinuosos, como si tuviera toda la
noche para dedicar a ese solo acto sagrado. La posey hasta que no logr recordar un momento en
el que no hubiera sido una parte de ella, hasta que las incontrolables oleadas de placer la estremecie-
ron hacindola vibrar por dentro y por fuera, hasta que ella le enterr los talones en la espalda, gi-
miendo en su odo:
Ooh, Nicky...
Sterling se detuvo a media embestida. Laura abri los ojos. l la mir, su potente cuerpo tem-
bloroso por el esfuerzo de contenerse.
No quiero que me llames as, de verdad.
Ella lo mir fijamente, con la respiracin entrecortada, resollante.
Cmo prefieres que te llame? Excelencia?
Por un instante, Sterling temi no poder reprimir una sonrisa.
En estas circunstancias, creo que bastar milord.
Apret la boca fuertemente sobre la de ella, silenciando cualquier rplica que ella pudiera querer
hacer. Sus caderas reanudaron el movimiento, imponiendo un ritmo fuerte destinado a hacerles ol-
vidar sus nombres.
Laura comprendi, demasiado tarde, que se haba equivocado. Iba a gritar despus de todo. Si
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Sterling no le hubiera capturado el grito con su boca, probablemente habra despertado a toda la ca-
sa, si no a toda la aldea. Un gemido gutural sali de la garganta de l cuando todo su cuerpo se puso
tan rgido como la parte de l todava enterrada en lo ms profundo de ella.
Todava temblorosa por los estremecimientos posteriores, Laura se aferr a l, respirando en en-
trecortados sollozos.
Oh... oh... Antes de que pudiera contenerlas, las palabras que resonaban en su corazn, salie-
ron atropelladamente por sus labios. Lo siento, lo siento, hice mal en engaarte. Debera haberte
dicho la verdad desde el comienzo. Pero es que no slo te deseaba... te amab...
l le puso dos dedos en los labios, negando con la cabeza.
No ms mentiras, Laura. Aqu no. Esta noche no.
Ella dese protestar, pero algo que vio en su cara la detuvo. Se limit a enredar las manos en sus
cabellos y lo inst a bajar los labios hacia los de ella, dicindose que ya habra tiempo para conven-
cerlo de la verdad.
Toda una vida.
A la maana siguiente, un fuerte golpe en la puerta interrumpi bruscamente el sueo de la ago-

tada Laura. Sac la cabeza de debajo del edredn, y trat de recordar cmo haba acabado con la
cabeza colgando al pie de la cama y los pies sobre la almohada.
Cuando lo record, tuvo que volver a meter la cabeza bajo el edredn para ahogar una risita tra-
viesa. Si no fuera por lo delicada que senta todava la entrepierna y el aroma almizclado pegado a
las sbanas, podra haber pensado que toda esa noche slo haba sido un sueo ertico desmadrado,
fruto de la sobreexcitada imaginacin de una solitaria hija de prroco.
Son nuevamente el golpe, enrgico, impaciente.
Se le aceler el corazn, con una mezcla de expectacin y de timidez. Tena que ser Sterling,
que volva con una bandeja cargada de todas las ms suculentas exquisiteces de Cookie para el des-
ayuno. Le gru el estmago, recordndole que el da anterior se haba negado a probar el almuerzo
y la cena.
Se arrastr hasta la cabecera de la cama y diligentemente se arregl la sbana sobre los pechos.
Adelante.
No fue Sterling el que entr por la puerta, sino su prima. Lady Diana Harlow se detuvo a los
pies de la cama y apunt su nariz patricia hacia ella como si fuera una pulga especialmente molesta
a la que es necesario aplastar muy bien.
Perdone que la moleste, pero su excelencia requiere su presencia en el estudio.
Ah, s? repuso Laura, recelosa, subindose la sbana hasta el mentn.
Vea muy bien el contraste entre su descuidada apariencia y la impecable elegancia de la mujer.
Incluso los cabellos oscuros de Diana, recogidos en un severo moo, y la imponente forma de cora-
zn de su lnea de pelo sobre la frente, parecan almidonados.
Diana fue hasta la ventana y abri la cortina. La luz entr a raudales en la habitacin, obligando
a Laura a hacerse visera con la mano sobre sus soolientos ojos.
Tal vez aqu en el campo se acostumbra a languidecer en la cama la mitad del da, pero en
Londres preferimos... se interrumpi bruscamente, entrecerrando los ojos.
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Laura casi se vio con los ojos de Diana: los labios todava rosados por los besos de Sterling, el
pelo revuelto y suelto sobre la espalda desnuda, una mancha rojiza en la tierna piel del cuello creada
por la barba masculina. No le caba duda de que su apariencia reflejaba exactamente lo que era: una
mujer que haba pasado la noche haciendo el amor con un hombre que era un maestro en ese arte.
Sin soltar la sbana, se incorpor, sosteniendo la mirada de Diana sin encogerse. Tena muchos
pecados de los que responder, pero esa noche no era uno de ellos.
No tiene por qu escandalizarse tanto, milady. Fue nuestra noche de bodas.
La risa de Diana son congelada:
Detesto ser la que la informe de esto, pero no tiene ningn derecho a una noche de bodas. En-
ga a mi primo para que firmara el registro de la parroquia con un nombre falso. l no tiene la ms
mnima obligacin hacia usted, ni intencin de honrar este pattico simulacro de matrimonio.
Miente dijo Laura, aunque un escalofro empez a encogerle el corazn.
A diferencia de usted, seorita Fairleigh, no tengo la costumbre de mentir. S que mi primo sa-
be ser muy encantador y persuasivo, pero slo usted tiene la culpa si fue tan tonta para permitirle
volver a su cama despus de...
Se le cort la voz. Antes que Laura pudiera corregir la injusta suposicin de que ella y Sterling
haban sido amantes todo ese tiempo, Diana mir la cama. La mitad del edredn haba cado al sue-
lo, dejando a la vista las sbanas y las manchas marrn rojizo en ellas.
La incrdula mirada de Diana volvi lentamente a la cara de Laura.
El glacial desprecio de Diana no haba conseguido ruborizarla, pero su expresin de lstima le
hizo subir una quemante oleada de calor a las mejillas.
Dios los ampare a los dos musit Diana en voz baja, moviendo la cabeza. No s cual de los
dos es el ms tonto.
Si no hubiera girado sobre sus talones y salido a toda prisa de la habitacin, Laura se lo habra
dicho. Laura baj los peldaos como si fuera camino de la horca.
Se haba puesto un vestido de maana gris paloma, desprovisto de cintas y lazos, y se haba la-
vado bien hasta quitarse de la piel todo rastro del olor de Sterling. Llevaba el pelo recogido en un
moo que poda rivalizar con el de lady Diana; no dejaba escapar ni una sola guedeja rebelde. In-
cluso se haba quitado el anillo de granate del dedo. Nadie tena por qu saber que lo haba pasado
por una cadenita de plata y lo llevaba oculto dentro del corpio.
Le sorprendi no ver a nadie en el vestbulo. Medio haba esperado que Sterling hubiera reunido
a su familia para que fueran testigos de su deshonra. Pero agradeca que no lo hubiera hecho. No
quera que George ni Lottie se enteraran de que la haban deshonrado.
En ms de una manera.
Sin lugar a dudas Sterling lo consideraba una justa venganza. Ella le haba dado una boda falsa y
l le haba dado una noche de bodas falsa. Ahora l se senta libre para entregarla a las autoridades
correspondientes, sabiendo muy bien que el recuerdo de esa noche la atormentara mientras viviera.
Claro que si l decida hacerla ahorcar, no sera mucho el tiempo que viviera. Se detuvo un instante,
obstaculizada por una oleada de aversin a s misma. No era de extraar que l no hubiera querido
or su tierna declaracin de amor.
Aprovech el puo fuertemente apretado para golpear la puerta del estudio.
Adelante.
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Incluso en ese momento, sabiendo ya muy bien la perfidia de que era capaz, esa voz grave y so-
nora le produjo una oleada de reaccin por todo el cuerpo. Le traa fcilmente a la memoria las pi-
caras palabras que le susurrara al odo slo haca unas horas, los gemidos guturales, las exclamacio-
nes jadeantes.
Armndose de valor para combatir el poder de esa voz, abri la puerta. No haba ningn gatito a
la vista, sin duda porque los perros del diablo estaban echados a todo lo largo delante del hogar, sus
enormes cabezas apoyadas sobre sus patas igualmente enormes. Cuando ella entr, uno de ellos le-
vant la cabeza y le ense los dientes, gruendo desde el fondo de la garganta; daba la impresin
de que se aplacara si ella le arrojaba un pernil de jamn. O uno de sus brazos.
La fiel prima del duque y su amigo caballero estaban sentados en un par de rados sillones de
orejas delante de la ventana, con aspecto no ms acogedor que los perros. No le habra sorprendido
que Diana le hubiera enseado los dientes y gruido tambin, pero, curiosamente, la mujer pareca
querer evitar sus ojos.
El duque de Devonbrooke estaba sentado tras el escritorio de nogal escribiendo en un papel de
carta. Su prima debi de traerle algunas prendas de ropa de Londres, porque vesta una chaqueta co-
lor clarete del ms fino casimir. Los volantes de la pechera de su camisa blanca almidonada asoma-
ban por la V de un chaleco de satn gris festoneado con hilos de plata. En el dedo anular de la mano
derecha llevaba un ostentoso anillo de sello con un rub. Sus cabellos dorados, peinados revueltos
como era la moda, parecan perfectamente capaces de absorber toda la luz del sol que entraba en la
sala, sin dejar nada para los dems. Aunque no lo habra credo posible, el corazn se le oprimi
ms an. Ese aristcrata no tena el ms mnimo parecido con el hombre apasionado, de ojos fieros,
que estuvo en su habitacin y en su cama esa noche.
Le fue fcil comprender por qu l haba elegido el estudio, que rara vez se usaba, al acogedor
saln, para el ajuste de cuentas: le permita tener el escritorio a modo de barrera entre ellos. Avanz
por la descolorida alfombra turca hasta detenerse delante del escritorio, esperando la sentencia.
Buenos das, seorita Fairleigh. Sterling mir hacia los rayos oblicuos del sol que entraban
por las puertas acristaladas. O debera decir Buenas tardes?
Seorita Fairleigh. Ese indiferente saludo formal, tratndola de seorita, le confirm sus
peores sospechas; no era su esposa, era una ramera. Por primera vez desde el incendio, se alegr de
que sus padres hubieran muerto; la vergenza de su cada los habra matado.
Buenos das, excelencia dijo tranquilamente. O prefiere que le llame milord?
Debi imaginarse el tenue movimiento de su mejilla, porque l continu escribiendo, interrum-
pindose slo el tiempo suficiente para indicarle con un gesto la silla de respaldo recto que haban
colocado junto a una esquina del escritorio.
Sintese, por favor. Enseguida estar con usted.
Ella obedeci, pensando en el contraste entre esas enrgicas palabras y las mimosas rdenes que
le diera esa noche: Ponte boca abajo, quieres, cario? Otra vez, ngel! No seas tmida! Una vez
ms, slo para m; levanta otro poco la pierna... oh, Dios de los cielos, as, perfecto... .
Parece que nos encontramos en una posicin incmoda.
Laura se sobresalt, ruborizndose violentamente. Es que le haba ledo el pensamiento? En-
tonces comprendi su ridiculez. l poda ser todopoderoso, pero no era omnividente.
De todos modos, l estaba reclinado en su silln observndola con un destello evaluador en sus
ojos.
Tanto mi prima como mi amigo de confianza y consejero, el marqus de Gillingham, son de la
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opinin que debo dejar su destino en manos de la ley.

Entonces tal vez debera. Por lo que s de usted, esas manos podran ser ms justas y clementes
que las suyas.
Thane y Diana se miraron perplejos, sin duda sorprendidos por su muestra de temple, pero Ster-
ling ni siquiera pestae.
Por mucho que valore esos consejos, creo que he llegado a una solucin mucho ms... mmm,
digamos, satisfactoria, para el dilema en que nos encontramos. Como sabe muy bien, soy el sptimo
duque de Devonbrooke. Anejas al ttulo tengo muchas cargas y responsabilidades, de las cuales no
es la menos importante la de dar un heredero para continuar el linaje.
Ah, no, pens Laura, con un nudo en el estmago. Le iba a ofrecer el puesto de niera de sus fu-
turos hijos. Era peor que un demonio; era el propio Belceb.
l se inclin sobre el escritorio fijando en ella su intensa mirada.
Por desgracia, no es posible adquirir un heredero sin adquirir primero una esposa, y por eso es-
peraba que usted me hiciera el honor de ser la ma.
CAPTULO 19
Slo deseaba lo mejor para ti.

Osea que Sterling no deseaba hacerla colgar; deseaba casarse con ella.
Mientras Thane y Diana corran hacia el escritorio, Laura continu sentada sumergida en un ma-
ravilloso aturdimiento. Se casara con Sterling; viviran la vida que haba soado vivir con Nicholas.
Daran esos largos paseos al anochecer j tomaran chocolate en la cama todas las maanas.
Thane golpe el escritorio con las palmas.
Te has vuelto loco, Sterling? Por qu habras de recompensar su engao hacindola tu du-
quesa?
Sterling se reclin en el respaldo del silln, sus labios curvados en una sonrisa.
Puede que sobreestimes mis encantos. Hay quienes alegaran que no soy ningn premio. Tal
vez estar casada conmigo sea todo el castigo que se merece.
Diana neg con la cabeza con tanta violencia que se le desprendi una guedeja de pelo del mo-
o.
Jams te comprender. No te casars por amor sino por venganza?
Quin ha dicho nada de venganza? No hay ningn motivo para que yo no pueda ser tan prc-
tico como la seorita Fairleigh. Dirigi una breve y tranquila mirada a Laura Necesito un herede-
ro. Ella puede drmelo. Antes de marcharme de Devonbrooke Hall te dije que estaba dispuesto a
buscarme una esposa. De esta manera no tendr que tomarme el trabajo de cortejar a una.
Diana se le acerc y le habl en un susurro, pero de todos modos su voz era totalmente audible
para los odos de Laura.
Si lo que quieres es expiar tu pequea indiscrecin de anoche, hay otras maneras ms pruden-
tes de hacerlo.
Qu indiscrecin? pregunt Thane en voz alta. Ah, demonios, me perd una indiscrecin?
Podras dejarle a la muchacha un monedero bien lleno sise Diana, enterrndole el codo en
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las costillas a Thane. O incluso darle un estipendio mensual si eso te tranquiliza la conciencia.
Sterling la mir con expresin de reproche.
Vamos, Di, sabes muy bien que no tengo ninguna conciencia que tranquilizar.
Puede que eso sea lo que deseas que crea el mundo, pero yo s que no. Anoche cometiste un
estpido error, pero eso no significa que tengas que pasarte el resto de tu vida expindolo. Si te
hubieras casado con todas las mujeres que has seducido, Devonbrooke Hall estara a rebosar de es-
posas.
Tengo que reconocer que tu prima tiene razn terci Thane. Y si ests dispuesto a buscar es-
posa, puedes elegir a gusto entre todas las beldades de Londres. No tienes por qu conformarte con
una mentirosa muchach...
Se interrumpi al ver a Sterling entrecerrar los ojos; esa sola advertencia bast.
Thane. Tal como yo lo veo, le debo mi apellido a la muchacha, como mnimo.
No, gracias dijo Laura, levantndose.
Su voz reson como una campana en el repentino silencio. Diana y Thane retrocedieron cuando
ella se situ ante el escritorio con los hombros rgidos y la cabeza muy erguida.
Me temo que tendr que declinar su generosa proposicin, excelencia. No deseo su apellido; no
deseo parir su heredero, no deseo su fortuna. Y muy ciertamente no le deseo a usted. En realidad,
dada su colosal arrogancia, creo que prefiero que me cuelguen antes que casarme con usted.
Diana y Thane ahogaron exclamaciones. Era evidente que a ninguno de los dos se les haba pa-
sado por la mente que una simple muchachita de campo pudiera tener la audacia de rechazar la su-
blime proposicin del duque. Pero Sterling se limit a arquear una ceja. Aunque su mirada no se
apart de Laura, dijo amablemente:
Tal vez sera mejor que nos dejarais solos.
En realidad no creo... empez Diana.
... que eso sea muy prudente termin Thane. Sterling cogi el abrecartas y empez a pasarlo
por sus largos y aristocrticos dedos.
Podis esperar fuera si queris, para or mejor sus gritos. O los mos.
Sin dejar de echar miradas aprensivas por encima del hombro, Thane y Diana salieron en fila,
dejando a Laura sola para enfrentar a Sterling a travs de la polvorienta extensin del escritorio.
l le indic la silla con la hoja del abrecartas.
Sintese, seorita Fairleigh, por favor.
Sintindose ms o menos como uno de sus perros, ella se apresur a sentarse. No haba manera
de que l no hubiera visto su mueca.
Se encuentra bien? Le mir la cara atentamente, con una expresin que fcilmente podra
tomarse por verdadera preocupacin. Temo haber sido... demasiado vigoroso en mis atenciones
anoche. Fue una desconsideracin de mi parte. Normalmente bebo mi coac con un poco ms de
control.
Ya era terrible que hubieran reducido su noche de bodas a un estpido error y una pequea
indiscrecin. Ahora l le dira que ni siquiera recordaba haber ido a su dormitorio, que esos tiernos
y deliciosos momentos que haban compartido haban desaparecido en un aturdimiento de borra-
chera.
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Desconsideracin es olvidarse del cumpleaos de alguien dijo framente, no irse a la cama

de una mujer fingindose marido cuando saba muy bien que no lo era.
Si hubiera sabido que nuestro matrimonio era nulo, me habra echado de su habitacin?
Laura baj los ojos. sa no era una pregunta justa y los dos lo saban.
No la culpo. Un hombre de mi posicin debe controlar mejor sus emociones. Le aseguro que
no volver a suceder.
En lugar de alivio, Laura slo sinti afliccin. Sterling dej a un lado el abrecartas y continu:
A peticin ma, uno de mis lacayos hizo un viajecito a la iglesia del pueblo anoche.
Confundida por su brusco cambio de tema, ella frunci el ceo.
Record el coche que vio alejarse de la casa justo antes que Sterling irrumpiera en su habitacin.
Con qu fin?
Con la emocin de la llegada de mi prima, casi me olvid del ngel que cay del cielo slo
unos minutos despus que pronunciramos nuestras promesas.
Laura movi la cabeza. Jams olvidara ese espantoso momento cuando se gir y lo vio despata-
rrado junto a la puerta de la iglesia.
Fue un accidente horroroso.
Eso fue lo que pens. Hasta que mi lacayo encontr esto en el campanario.
Meti la mano en uno de los cajones y sac un objeto de hierro. Al principio Laura pens que
era otro abrecartas, pero luego vio que era un cincel, su gruesa hoja todava sucia con mortero.
Parece que no fue un accidente despus de todo continu l, sino un intento de asesinato
frustrado. As pues, seorita Fairleigh su dorada mirada le acarici la cara al apoyar la espalda en
el respaldo del silln, me deseaba? O me deseaba muerto?
Aunque le pareca que haba transcurrido toda una vida desde el momento en que estaba en los
brazos de su adorador esposo en las gradas de la iglesia, los minutos fueron retrocediendo en su
mente. Record el instante cuando se puso de pie despus del impacto de la estatua, subi la escali-
nata, oy gritar su nombre cuando Lottie y George aparecieron corriendo en la esquina de la iglesia.
Vio la expresin que tena la cara de Lottie en ese momento: terror culpable mezclado con alivio. El
tiempo sigui retrocediendo, hasta ese momento en el saln cuando ella y los nios acababan de en-
terarse de que Sterling Harlow planeaba tomar posesin de su hogar.
Podramos asesinarlo. Esas alegres palabras de Lottie resonaron en su mente, seguidas por su
irreflexiva respuesta: Probablemente se necesitara una bala o una estaca de plata para atravesarle
el corazn.
Pero era su corazn el que estaba atravesado, y no por una estaca sino por el cincel que tena
Sterling en sus manos.
Podra hacerlo creer que era inocente. Saba que an tena por lo menos ese poder sobre l; al fin
y al cabo, si l no le hubiera dado ese empujn para apartarla del peligro, sera ella la que habra
muerto aplastada por la estatua. Pero si hablaba en su defensa, condenara a Lottie y George. Duda-
ba que incluso el tribunal ms benvolo considerara con clemencia un intento de asesinar a un par
del reino, aun cuando los agresores fueran unos cros que no haca mucho haban salido de la sala
cuna. Qu deba hacer, convertirse alegremente en la duquesa de Sterling mientras sus hermanitos
colgaban de la horca o se pudran en Newgate?
A sabiendas de que sacrificaba para siempre toda esperanza de felicidad futura, mir a Sterling
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fijamente a los ojos y dijo tranquilamente:

Deseaba Arden Manor, y estaba dispuesta a hacer lo que hiciera falta para tenerla, incluso li-
brarme de un esposo inconveniente.
l no dijo una palabra. Se limit a observarla, con rostro impasible.
Aunque saba que no sera tan eficaz sin una melena de rizos dorados, agit la cabeza tal como
haba visto hacer a Lottie cientos de veces. Su nica esperanza era pensar como su hermana.
El testamento de lady Eleanor estipulaba que yo encontrara un marido. No deca nada de con-
servarlo. Estando usted muerto, yo poda gobernar Arden Manor como me pareciera conveniente
sin que un desconocido se entrometiera en nuestros asuntos. No poda divorciarme. El escndalo
habra perjudicado nuestro buen nombre. As que decid que sera mucho menos complicado asesi-
narlo.
Sterling se frot la mandbula, teniendo buen cuidado de cubrirse la boca.
Dejando caer un ngel sobre mi cabeza.
Laura fingi una altiva sonrisa:
Era la nica manera de tenerlo todo, la propiedad y mi libertad. Adems, todo el mundo sabe
que las viudas tienen ms derechos que las esposas.
Sin decir palabra, Sterling se levant, fue hasta la puerta y la abri:
Carlotta! grit.
Acto seguido volvi tranquilamente a su silln tras el escritorio. Antes que Lottie apareciera en
la puerta, Laura ya estaba balbuceando:
Obligu a Lottie a que me ayudara. La amenac con... con... trat de inventar una amenaza lo
bastante vil, con ahogar a todos los gatitos en el pozo si no me ayudaba. Ella me suplic que no le
hiciera dao pero yo no le dej otra opcin. Vamos... hasta... se le cort la voz, mirando fijamente
a su hermana.
El delantal blanco de Lottie estaba limpio y almidonado, sus bolsillos ya no abultaban con gati-
tos ni contrabando. Incluso la cinta que le sujetaba los rizos dorados en un moo sobre la cabeza,
estaba derecha y el lazo bien hecho.
Lottie avanz hasta el escritorio e hizo una elegante venia.
S, seor? dijo, sin un asomo de desafo. Laura se dio una palmada en la boca.
Ay, Dios, qu cosa terrible le has hecho?
Sterling no le hizo caso, decidido a centrar el aniquilador encanto de su sonrisa en su hermana.
Lottie, querida, te importara decirle a Laura exactamente lo que me dijiste esta maana?
Lottie se gir a mirarla, con sus grandes ojos azules bajos.
Fue culpa ma que el ngel casi os matara a los dos. Yo fui la que lo puse todo movedizo para
que se cayera cuando empezaran a tocar las campanas y yo lo empujara. Mi plan era dejarlo caer
sobre la cabeza de Nicholas... trag saliva y mir a Sterling afligida.
No pasa nada dijo l amablemente, contina.
Quiero decir, su excelencia. Pero entonces decid que no poda hacerlo. Sobre todo despus que
George me dijo lo mucho que t amabas a...
Gracias, Lottie dijo Sterling firmemente. Se agradece tu sinceridad. Puedes irte.
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Laura esper hasta que su hermana hubo salido de la sala para alzar sus ojos ardientes a la cara
de Sterling.
Me engaaste!
A que no es una sensacin muy agradable? Se levant, fue hasta la ventana y se qued all,
de espaldas a ella. La luz del sol formaba un nimbo sobre sus cabellos dorados. La verdad simple-
mente no est en ti, eh, Laura? No eres diferente de cualquier otra mujer. No eres diferente a...
Tu madre? dijo ella dulcemente. Tal como yo lo veo, tu padre no le dio ms opcin que la
que t quieres darme a m. Sterling se volvi a mirarla, con los labios apretados.
Tienes toda la razn. Deberas tener opcin. As pues, qu prefieres, ser mi esposa o mi aman-
te? Como amante tendras derecho a una casa, un generoso estipendio, ms que suficiente para cui-
dar de George y Lottie, hermosa ropa, joyas, y cierta cantidad de posicin social, aunque dudosa. A
cambio, yo esperara que me acogieras en tu cama siempre que yo quisiera buscar sus placeres. Cla-
ro que cuando tomara esposa tendra que fiarme de tu discrecin. Pero ya hemos demostrado que
sabes guardar secretos, verdad? La decisin es tuya, Laura, pero te agradecera que la tomaras r-
pido. Pase una disgustada mirada por el estudio. Ya he perdido bastante de mi tiempo en esta
casa provinciana.
Enfurecida por esas palabras, ella se levant y ech a andar hacia la puerta. Cuando tena la ma-
no en el pomo, l le dijo:
Antes de rechazar mi ofrecimiento de matrimonio, tal vez te convenga recordar que ya podras
estar embarazada de un hijo mo.
A Laura se le qued atascado el aire en la garganta. Se toc el vientre, dominada por una muy
curiosa sensacin, en parte rabia, en parte anhelo.
Se gir lentamente a mirarlo, sacudiendo la cabeza, admirada.
No te paras en barras t para salirte con la tuya, eh?
l encogi perezosamente un hombro.
Qu otra cosa podras esperar de un demonio como yo?
CAPTULO 20
Cada da ruego que encuentres una mujer para compartir tu vida.

La segunda boda de Laura no tuvo el menor parecido con la primera.
Al poco rato de que llegaran a Londres empez a caer una lluvia fra que oscureci an ms la
noche sin luna. En lugar del sonriente reverendo Tilsbury, presidi la ceremonia un arzobispo mal-
humorado al que haban sacado de la cama, a peticin del duque, para que firmara una licencia es-
pecial. La boda se celebr en el grandioso saln del palacio arzobispal, y los novios, ella y Sterling,
slo contaron con la compaa de la prima de Sterling y el marqus con su sonrisa burlona. Aunque
Diana se vio obligada a usar su pauelo de encaje para limpiarse una lgrima del ojo, Laura saba
que no era una lgrima de alegra sino de consternacin.
No estaban Lottie para sostenerle el ramillete a la novia, ni George para situarse, orgulloso y er-
guido, al lado del novio, ni Cookie para exclamar un sincero Amn! cuando el arzobispo los de-
clar marido y mujer.
Ella haba sacrificado su orgullo una ltima vez para preguntarle a Sterling si permitira que los
nios la acompaaran a Londres, pero l se neg, dicindole: No puedo estar todo el tiempo vigi-
117
lndome la espalda, por si alguien trata de arrojarme cabeza abajo por la escalera de mi propia ca-
sa.
As pues, se vio obligada a despedirse de su familia en el camino de entrada semicircular mien-
tras Sterling observaba la escena sin revelar nada en su hermoso rostro.
Dower estaba ah estrujando el sombrero en las manos, su magullada cara arrugada por la pena.
Todo esto es culpa ma, seorita. Mi idea era impedir esa boda, no verla encadenada al diablo por
toda la eternidad. Ella le toc el pmulo morado, todava consternada por lo que l haba sufrido
por causa suya. No es culpa tuya, Dower. Slo yo tengo la culpa.
Cookie la estaba esperando para estrecharla en sus brazos, su delantal manchado de harina con
olor a canela y nuez moscada. No te desanimes, mi corderito le susurr. Un hombre que es ca-
paz de tragarse una docena de bollos secos slo para no herir los sentimientos de una vieja no puede
ser tan malo como dicen.
A Lottie y a George los encontr junto a la portezuela abierta del coche. Aunque a Lottie le
temblaba el labio inferior, se las arregl para sonrer: Yo soy la Beldad Incomparable de la familia.
Quin habra pensado que seras t la que cazaras un marido rico?. Ms le vale que cuide de ti
dijo George, mirando hacia Sterling con una expresin ms dolida que amenazadora. Si no, res-
ponder ante m.
Ahogando un sollozo, ella se arrodill y les abri los brazos; simplemente no encontr palabras.
Gracias a la generosidad de lady Eleanor, los tres nunca haban estado separados, ni siquiera por
una noche. Jams se habra imaginado que llegara el da en que ya no podra estirar la mano para
arreglarle un rizo a Lottie o para limpiar una mancha de barro en la pecosa nariz de George.
Los tres permanecieron fuertemente abrazados hasta que ella se apart, obligndose a sonrer
valientemente en medio de las lgrimas.
La expresin de Sterling no cambi en ningn momento, ni cuando la instal en los mullidos co-
jines de terciopelo ni cuando el coche pas delante del camposanto donde estaba enterrada su ma-
dre.
... si cualquiera de vosotros conoce un motivo por el que no podis uniros legtimamente en
matrimonio, confesadlo ahora.
La voz gangosa y quejumbrosa del arzobispo la devolvi al fro saln.
El clido aliento de Sterling le movi los cabellos cuando se inclin a susurrarle:
Hay algo que quieras decir?
Ella neg con la cabeza, con los labios bien apretados.
Cuando el arzobispo extendi el libro de oraciones, invitndolo, Sterling se quit el anillo de se-
llo y lo puso sobre el libro. El arzobispo se lo devolvi y l lo puso en el dedo a ella, sus ojos no ya
adoradores como en la nave de Saint Michael iluminada por el sol, sino ensombrecidos por el rece-
lo. Ella tuvo que cerrar la mano para que no se le cayera el anillo. El rub solo deba valer el rescate
de un rey, pero su agobiante peso lo haca parecer un grillete de hierro. Sterling no saba que el ani-
llo de granate de su madre todava colgaba entre sus pechos en una barata cadenilla de plata.
Antes que Laura tuviera tiempo para asimilar el hecho de que acababa de casarse por segunda
vez, en dos das, la metieron como un bulto en el coche y la llevaron a Devonbrooke Hall. Mientras
atravesaban corriendo bajo la lluvia la distancia entre el coche y la puerta de entrada, Laura capt
vagamente unas ventanas altas en arco en un imponente edificio que ocupaba todo un bloque en una
de las ms prestigiosas plazas del West End.
Alguien haba avisado que se preparara la casa para la llegada del duque con su flamante esposa.
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Una especie de chambeln de incipiente calvicie y un asomo de joroba en la espalda estaba espe-
rando en el cavernoso vestbulo para recibirlos, con un parpadeante candelabro equilibrado en una
mano enguantada. La luz de la candelas pareca destacar ms la oscuridad. Laura sinti el fro que
emanaba del suelo de mrmol a travs de la suela de sus zapatos.
Cuando de las sombras sali un lacayo para liberarla de la capa y la papalina, el chambeln en-
ton:
Buenas noches, excelencia.
Diana le dio un codazo al ver que ella continuaba callada.
Le habla a usted le susurr.
Laura mir hacia atrs y descubri que Sterling ya haba desaparecido en los vastos recovecos
de la casa llevndose consigo a los perros y al marqus.
Ah! Muy buenas noches, seor salud, haciendo una torpe venia, y luego pens que tal vez
una duquesa no haca reverencias a un criado.
Afortunadamente, el hombre era o bien educado o estaba muy bien entrenado en reprimir cual-
quier reaccin.
Si tiene la amabilidad de seguirme, excelencia, la conducir a la suite de la duquesa. Los cria-
dos se han pasado toda la tarde preparndola para su comodidad.
Qu amables repuso ella. Pero en realidad no deberan haberse tomado tantas molestias por
mi causa.
Diana exhal un suspiro y cogi el candelabro de manos del criado.
Puedes retirarte, Addison. Yo llevar a la duquesa a su suite.
Muy bien, milady.
La venia del hombre era para Diana, pero Laura habra jurado que el guio de sus ojos era para
ella sola. Diana empez a subir por la ancha escalera de caracol, obligndola a trotar para seguirla.
No es necesario agradecer a los criados sus servicios. Para eso se les paga. Si no cumplen sus
deberes de manera satisfactoria, saben que se les...
Azota? aventur Laura. Descuartiza?
Despide replic Diana, con una mirada fulminante por encima del hombro mientras pasaban
por un interminable corredor revestido con pesados y oscuros paneles de caoba. No soy tan ogro
como me cree.
Ni yo una intrigante cazafortunas. Ya oy a su primo esta maana. Prcticamente me oblig a
casarme con l.
Diana se gir tan rpido que ella tuvo que saltar un paso atrs, no fuera que le incendiara los ca-
bellos con las velas.
Y la oblig a acostarse con l tambin? Diana observ con visible satisfaccin cmo le sub-
an los colores a la cara. No lo creo. Sterling puede tener muchos defectos, pero jams he sabido
que haya seducido a una mujer en contra de su voluntad.
Dicho eso, Diana reanud la marcha delante de ella. Tuvo que correr para seguirla, si no quera
perderse eternamente en ese mareante laberinto de escaleras, galeras y corredores.
La suite de la duquesa, que constaba de un dormitorio, una sala de estar y un vestidor, tambin
estaba revestida con paneles de caoba y contena los mismos lujos sofocantes del resto de la man-
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sin. Una cama de cuatro postes adoselada, con cortinas de terciopelo carmes, dominaba el dormi-
torio. Era tres veces ms grande que la elegante cama de medio dosel de lady Eleanor.
Laura mir alrededor, buscando una puerta de conexin.
Y dnde est la suite del duque?
En el ala oeste.
Pens un momento.
Y qu ala es sta?
La este.
Ah.
Sencillamente haba supuesto que ella y Sterling compartiran un mismo dormitorio. Sus padres
dorman en el mismo dormitorio. Todava recordaba cuando se quedaba dormida escuchando los
melodiosos murmullos de su madre y la risa ronca de su padre.
Cuando Diana coloc el candelabro en un pedestal, reservndose una vela para ella, le pregunt
tmidamente.
Y dnde duerme usted?
En el ala norte.
Con tantas alas, le sorprendi que la casa no tomara vuelo. Su cara debi reflejar su consterna-
cin, porque Diana exhal un agobiado suspiro.
Maana hablar con Sterling para que le contrate una doncella que duerma en el vestidor. Pue-
do prestarle la ma mientras tanto. Estir la mano para apartarle un lacio mechn de pelo de los
ojos con un capirotazo. Tiene talento para peinar.
Eso no ser necesario repuso Laura, reuniendo los ltimos retazos de su orgullo. Estoy acos-
tumbrada a cuidar de m misma.
Nuevamente en los ojos de Diana brill ese desconcertante destello de lstima.
Si va a estar casada con mi primo, tal vez eso sea lo mejor.
Acto seguido, sali y cerr la puerta. Laura se apoy en la puerta, escuchando alejarse sus rpi-
dos pasos.
Sterling haba supuesto que los fantasmas lo seguiran hasta Devonbrooke Hall, pero no haba
contado con Thane. Los perseverantes pasos del marqus siguieron los suyos por todo el ancho co-
rredor de mrmol que llevaba a la biblioteca. De nio, la biblioteca con sus gigantescas estanteras y
ceudos bustos de yeso, haba sido su nico refugio. Entre las mohosas pginas de un libro con las
leyendas de Arturo o una novela de Daniel Defoe lograba escapar de los mordaces insultos y cam-
biante humor de su to, aunque slo fuera por unas pocas y preciosas horas. Pero al parecer, no
haba forma de escapar de su bien intencionado amigo.
Si bien te agradezco mucho tu presencia en mi intempestiva boda, no necesitar de tus servi-
cios para la noche de bodas lo inform.
El fuego crepitaba alegremente en el hogar, por cortesa del siempre eficiente Addison, sin duda.
Mientras los perros iban a echarse ante el hogar, Thane se desplom en un mullido silln.
Ests seguro de eso? Tengo la impresin de que tu noche de bodas anterior la llevaste con
menos de tu finura normal.
La risa de Sterling son con muy poco humor.
120
Crees eso debido a la reaccin de mi esposa a mi proposicin, verdad?

Thane movi la cabeza con pesarosa admiracin.
Jams pens que conocera a una mujer tan osada para rechazar una proposicin tuya. Y con
qu talento dramtico! Creo que prefiero que me cuelguen antes de casarme con usted!. Medio
esper que pateara el suelo con su piececito y aadiera: Soltadme, seor!. Si este matrimonio no
funciona, tiene un brillante porvenir en el teatro. Siempre me han gustado las actrices, sabes?
Sterling sac un cigarro de una caja de madera satinada de Indias y lo encendi. Se apoy en la
repisa del hogar, introduciendo una agradable cinta de humo en sus pulmones.
Te aseguro que no fue actuacin. Su desprecio por m era muy autntico.
Thane arque una ceja.
Ms autntico que el tuyo por ella, tal vez?
Para evitar contestar, Sterling exhal un impecable anillo de humo. Ahora que le haba vuelto la
memoria, no poda permitirse olvidar lo bien que lo conoca su amigo.
Te has metido en un buen lo, verdad Dev? dijo Thane en voz baja; el viejo sobrenombre s-
lo daba ms autoridad a sus palabras.
Sterling se encogi de hombros.
Ya sabes lo que siempre decan las pginas de escndalos. Fastidia al Diablo de Devonbrooke,
y tendrs un infierno por pagar.
Pero a qu precio para ti?
Sterling arroj al fuego el resto de cigarro, ya encendida su rabia.
La verdad es que no creo que te hayas ganado el derecho a sermonearme sobre el precio del
orgullo.
Durante un minuto, temi haber ido demasiado lejos, pero Thane se limit a mover la cabeza,
sonriendo pesaroso.
Somos un magnfico par, eh? Uno demasiado tozudo para aferrarse a una mujer y el otro de-
masiado tozudo para soltarla. Se levant y se dirigi a la puerta. Si maana decides volverte a ca-
sar, ya sabes dnde encontrarme.
Dicho eso se march, dejando a Sterling con sus fantasmas y su orgullo por compaa.
Alguien se haba ocupado de que a la esposa del duque no le faltara ningn bienestar material.
Arda el fuego en el hogar del dormitorio, sus crepitantes llamas empequeecidas por la imponente
repisa tallada en mrmol blanco. En la mesa de la sala de estar contigua haban dejado una bandeja
de plata; Laura levant la tapa para ver su contenido: una gruesa tajada de carne que no logr identi-
ficar pues estaba baada por una suculenta salsa de crema. Se apresur a colocar la tapa, suspirando
por un trozo del pan de jengibre de Cookie, recin salido del horno.
Volvi al dormitorio. Le llev un momento reunir el valor para apartar un poco las pesadas cor-
tinas de la cama; medio esperaba encontrar all los huesos blancos de la ltima duquesa que ocup
esa suite. Pero lo que encontr fue un par de sbanas primorosamente echadas atrs bajo una colcha
de satn, un nido de almohadones de plumn, un difano camisn de dormir y una bata a juego de
brillante seda blanca. Puso el camisn frente a la luz del fuego del hogar, espantada por su transpa-
rencia. Puesto que sus bales no llegaran de Arden hasta el da siguiente, no tendra ms remedio
121
que ponrselo, si no quera dormir con su camisola.

No encontrando nada en qu ocupar el tiempo, se desvisti, cogi la jofaina y verti agua aro-
matizada con lavanda en la palangana de porcelana. Despus de lavarse, cepillarse los dientes y qui-
tarse las horquillas del pelo, se puso el camisn. La tela le acariciaba la piel pero no la abrigaba. El
fuego que arda en el hogar no consegua calentar el aire de la habitacin ni su opresiva humedad,
que pareca resaltada por las lenguas de lluvia que golpeaban las altas ventanas en arco. La enorme
y alta habitacin deba de ser fra como una tumba en invierno. Tiritando, abri del todo la cortina y
se meti en la cama.
Se hundi en el colchn de plumas, sintindose francamente perdida en ese inmenso mar de ro-
pas de cama. Dese que Lottie estuviera all y se metiera en la cama con ella, para acurrucarse las
dos y rerse de todos esos ridculos lujos.
Pero no sera Lottie la que ira a su cama esa noche; sera su marido.
Se sent bruscamente, rodendose las rodillas levantadas hasta el pecho. Esa era su noche de
bodas, y nuevamente no tena idea de dnde poda estar su marido. Estara encerrado en alguna de
las salas de abajo fortalecindose con coac para poder soportar verla?
Sac el anillo de granate fuera del camisn y lo mir a la luz del fuego, recordando la tierna ex-
presin de sus ojos cuando se lo puso en el dedo, una expresin que probablemente no volvera a
ver nunca ms. Se quit la cadenilla con el anillo y la puso bajo la almohada, para resguardarla. Pa-
sado un momento de reflexin, se quit el ornamentado anillo de sello del duque, abri la cortina y
lo tir sobre la mesilla; el objeto aterriz con un satisfactorio clanc.
Se acost, apoyando la cabeza en los almohadones y cerr los ojos, dejando escapar un triste
suspiro. Debi quedarse dormida sin darse cuenta, porque cuando volvi a abrir los ojos, sintindo-
se aturdida y algo indispuesta, en algn lugar de la casa un reloj acababa de comenzar a dar la hora.
Cont cada doliente bong hasta llegar a doce.
El reloj dej de sonar, dejando todo sumido en un silencio tan absoluto que igual podra ser ella
el nico ser vivo que estaba en esa casa; o en el mundo.
Su marido no vendra. Ese susurro de verdad reson en el silencio con ms claridad que un grito.
Se puso de costado, pensando en lo aliviada que debera sentirse: no tendra que soportar la trai-
cionera ternura de las caricias de Sterling; no tendra que atormentarse con la duda de si l se estara
burlando de ella con sus susurros cariosos y sus apasionados besos.
Pero mientras yaca ah, rgida como un atizador, se fue enfureciendo por momentos. Record la
indiferencia de l a las cartas de su madre durante todos esos aos; record como lady Eleanor tra-
taba de ponerse una sonrisa valiente en la cara cada maana cuando llegaba el correo y segua sin
recibir ni una sola letra de l. Por mucho que hubiera admirado a su amada protectora, jams haba
logrado igualar su paciencia y autodominio. Muy pronto descubri que era capaz de tolerar el des-
precio de Sterling, pero no su indiferencia. Prefera que le gritara o la sacudiera a que hiciera caso
omiso de ella.
Se sent y ech atrs la ropa de cama. Podra causarle un enorme disgusto a su ilustrsima exce-
lencia, pero no tena la menor intencin de pasarse el resto de su vida intercambiando insultos con
su hosca prima y pudrindose en la cama pensando si l vendra alguna vez a hacerle una visita. Si
l no vena a su habitacin la noche de su boda, por Dios que ella ira a la de l.
Despus de abrirse paso por entre el sofocante peso de las cortinas, se puso la bata sobre el ca-
misn y se anud el cinturn. Sac una de las velas del candelabro de plata y sali pisando fuerte de
la habitacin, deseando que la puerta no fuera demasiado pesada, para poder cerrarla de un buen
golpe.
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Al cabo de cinco minutos estaba tan extraviada que se imagin que no volvera a encontrar ja-
ms la suite de la duquesa, y mucho menos la del duque. Haba supuesto que si cada vez viraba en
la misma direccin llegara finalmente al ala oeste. Pero la casa era un laberinto de corredores in-
terminables, cada cual ms largo y desorientador que el anterior. Camin durante muchsimo rato
sin encontrar ninguna seal de vida. Hasta un ratn habra sido un consuelo.
No se haba molestado en preguntar en qu planta se encontraba la suite del duque, pero tena la
esperanza de que todos los dormitorios estuviesen en la misma planta. Esa esperanza se le vino aba-
jo cuando el corredor por el que iba termin abruptamente en un tramo de escalera.
Trat de volverse por donde haba venido, pero acab en una galera con baranda que no haba
visto antes, que miraba a lo que pareca ser un lbrego saln de baile en cuya superficie cabra la
casa Arden entera, incluidos los jardines. Suspir, pensando qu hara Lottie si se encontrara en ese
apuro. Probablemente se sentara en el suelo y comenzara a chillar a todo pulmn hasta que alguien
llegara corriendo. Estuvo tentada de hacer justamente eso, pero la contuvo la idea de que nadie la
oira, o que nadie se molestara en acudir corriendo.
Una alfombra turca color sangre cubra todo el piso de la galera, apagando sus pisadas en un
suave murmullo. Las sombras se agolpaban en las esquinas del alto cielo raso, haciendo parecer di-
minuto el dbil parpadeo de su vela. Cuando una traviesa bocanada de aire hizo bailar la llama, pu-
so una mano alrededor y aminor la marcha.
Al dar la vuelta a la esquina siguiente se abri ante ella una galera de retratos en toda su triste
gloria. De da esa galera era tal vez igual de espectral, pero de noche era aterradora.
No seas tonta, Laura se reprendi, con los dientes castaetendole. No hay por qu tenerle
miedo a un manojo de gente muerta.
Lamentando su desafortunada eleccin de palabras, se oblig a seguir adelante. Se concentr en
mantener la mirada fija en la ornamentada puerta de doble hoja del otro extremo de la galera, pero
de todos modos senta los desconfiados ojos de los antepasados de Sterling siguiendo cada uno de
sus pasos.
Fue tal su alivio cuando por fin lleg al final de la galera que no vio el retrato a tamao natural
que colgaba sobre la puerta sino cuando ya lo tena encima. Ahogando una exclamacin de susto,
retrocedi y levant la vela.
Un hombre la miraba con sonrisa de superioridad a lo largo de su ancha nariz aplastada, sus fr-
os ojos brillantes de desprecio. Cuando ley la placa de latn que haba bajo el retrato, comprendi
que estaba mirando la cara chupada del viejo Granville Harlow. Vestido todo de negro, aferraba un
bastn de plata en su blanca mano.
Era difcil creer que ese hombre hubiera engendrado a una niita. No supo a quin compadecer
ms, si a Diana o a su madre. Lady Eleanor rara vez hablaba del duque que adopt a su hijo. En ese
momento Laura comprendi por qu.
Por primera vez pens en cmo debi de sentirse Sterling su primera noche en ese ventoso mau-
soleo. Traicionado por su padre, apartado de su amada madre, se habra acurrucado tiritando bajo
las mantas de una cama desconocida? O habra vagado por esos mismos corredores, extraviado y
solo, sabiendo que nadie lo oira si gritaba?
Junto al duque estaba sentado un mastn moteado que muy bien podra haber sido el abuelo de
los perros de Sterling. Si la intencin del pintor fue hacer parecer ms asequible al tema de su retra-
to, perro incluido, fracas rotundamente. Los delgados dedos del hombre doblados alrededor del co-
llar del animal daban la impresin de que no vea las horas de ordenarle que se arrojara sobre el
prximo advenedizo insolente que se atreviera a desafiarlo.
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Un ronco gruido sali de la oscuridad detrs de ella, erizndole la piel de la nuca. Hasta ese
momento haba olvidado a los perros de Sterling. Debera haberse imaginado que l les permitira
rondar por la casa durante la noche. Cmo, si no, podran desgarrarle el cuello a cualquier intruso?
O a una esposa lo bastante estpida para abandonar el refugio de su cama?
Volvi a or el gruido, retumbando de amenaza. Lanzando un chillido, solt la vela, dejando a
oscuras la galera. Se gir lentamente y se aplast contra una puerta. Lo nico que lograba ver era el
malvolo brillo rojizo de dos pares de ojos.
Perritos lindos susurr, tratando de tragarse el nudo que se le haba formado en la garganta.
Perritos buenos. No estis hambrientos, verdad? Eso espero, porque no tengo mucha carne en mis
huesos. Cookie lleva aos tratando de engordarme, pero no ha tenido mucho xito.
Los perros se le acercaron ms, tanto que sinti sus alientos calientes, almizclados. Gimiendo,
gir la cara hacia un lado.
Despus se dira que jams habra gritado, que se habra rendido a su destino con al menos una
moderada dignidad si uno de los animales no hubiera elegido ese momento para meterle la grande y
hmeda nariz en la entrepierna.
Solt un chillido ensordecedor. Repentinamente se abri la puerta en la que estaba apoyada y
cay de espaldas en la habitacin, acabando el chillido con una nota de sobresalto. Abri los ojos y
vio a su marido de pie ante ella, manos en caderas.
Vaya, vaya dijo l, arqueando una ceja, lo que me han trado los perros.
CAPTULO 21
una mujer que te ame tanto como siempre te he amado yo.

Laura levant lentamente la cabeza. Los dos animales salvajes que haban estado a punto de sa-
carle los intestinos estaban sentados sobre sus patas traseras, lenguas fuera, como dos cachorros
demasiado crecidos que slo tienen un objetivo en su vida: complacer a su amo. Un amo que en ese
momento no pareca demasiado complacido.
Sterling le ofreci la mano de mala gana. Ella se la cogi, se dej poner de pie y luego fingi no
darse cuenta cuando l retir la mano de inmediato.
Se limpi una mota invisible de polvo en la falda de la bata, todava preocupada de cuidar su
magullada dignidad.
Tienes suerte de no haber tenido que pasar por encima de mi cadver destripado de camino al
desayuno por la maana. Claro que, segn tu amigo el marqus, no tendras ninguna dificultad para
encontrar otra esposa para reemplazarme.
Ah, pero dnde encontrara una tan infinitamente interesante?
Sterling pareca resuelto a mantener una barrera entre ellos, aunque sta slo fueran sus muscu-
losos brazos cruzados sobre su pecho sin camisa. Recordando el sabor dulce salobre de su piel, Lau-
ra sinti reseca la boca. Baj los ojos, y al instante dese no haberlos bajado. Estaban desabrocha-
dos los dos primeros botones de sus pantalones, dejando a la vista un tringulo de piel un poco ms
blanca que la del pecho.
Al notar la direccin de su mirada, l se gir bruscamente a coger dos gruesas tajadas de carne
de cerdo de su bandeja intacta. Le dio una a cada perro, rascndolos cariosamente detrs de las
orejas. Los perros volvieron a la oscura galera de retratos con sus premios, y Sterling cerr la puer-
ta.
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Y qu les habras dado si te hubieran trado una de mis costillas? Una costilla de cordero?
l apoy la espalda en la puerta.
Contrariamente a lo que hace creer su apariencia, no tienen ni un solo hueso cruel en sus cuer-
pos. Lo ms probable es que te hubieran matado a lametones.
Aunque con esa provocativa insinuacin le hizo vibrar las venas con el recuerdo de sus caricias,
l no cambi en ningn momento su expresin hosca.
Para escapar de esa expresin, ella se gir a mirar la habitacin. La suite del duque era an ms
lujosa que la de ella. La inmensa cama era igual que la suya, pero las cortinas eran de terciopelo
azul medianoche y estaban recogidas en los postes con cordones dorados. Aunque l tena el pelo
revuelto y los prpados soolientos, las ropas de cama estaban intactas.
As que sta es tu suite musit, paseando la mirada por el crepitante fuego del hogar, la repisa
de mrmol negro, el cielo raso en cpula, revestido por cristales coloreados, las columnas indepen-
dientes talladas en mrmol jaspeado, el espejo de cuerpo entero con marco dorado situado cerca del
pie de la cama.
sta es la suite de mi to dijo l, en tono categrico. Desde que muri, hace seis aos, Diana
ha vivido sola en Devonbrooke Hall. Yo estuve diez aos fuera, en el ejrcito, y en las ocasiones
que vena a Londres prefera alojarme en casa de Thane.
Ella se atrevi a sonrerle tmidamente.
No estabas en la infantera, supongo.
Era oficial repuso l amablemente.
Ella alcanz a reprimir el impulso de ponerse en posicin firmes y tocarse la sien.
A eso se debe entonces que ests tan acostumbrado a que todo el mundo corra a obedecer tus
rdenes.
l fue hasta una mesa y sirvi un chorro de algo color mbar en una copa.
Todos a excepcin de ti, claro dijo.
Ella comprendi que se haba equivocado respecto al coac. sa pareca ser su primera copa de
la noche. Tal vez l slo necesitaba fortalecerse cuando ella estaba directamente en su lnea de vi-
sin. l pas una pierna sobre una delicada silla Chippendale, sentndose a horcajadas y movi la
copa en direccin a ella.
Te importara explicarme qu hacas vagando por esta vieja tumba mohosa a medianoche?
Laura se sent en un divn frente a l. Los cojines estaban calientes, como si alguien hubiera es-
tado durmiendo sobre ellos.
Me perd.
Cuentas con mi ms profunda compasin. Bebi un sorbo. Yo viva perdindome en esta ca-
sa cuando era nio. En una ocasin acab en el solarium a medianoche, combatiendo a muerte con
una hiedra. A la maana siguiente Diana me encontr acurrucado en el suelo, profundamente dor-
mido, con la hiedra todava enrollada en el cuello.
Aunque su tono no revel ni el ms mnimo asomo de autocompasin, la imagen oprimi el co-
razn a Laura.
Si tu to estuviera vivo, no habra encontrado jams el valor para salir de mi habitacin. Se es-
tremeci. Los perros no me asustaron tanto como su retrato.
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En realidad es un retrato bastante halagador. Siempre he dicho que debi pagarle una cantidad
extra al pintor para que no pintara los cuernos ni la cola y lo retratara con un bastn en lugar de su
bielda.
Colijo que no erais muy amigos.
Ah, ramos tan amigos como pueden serlo dos seres humanos enzarzados en un combate mor-
tal.
Pero ya no est. Y t sigues aqu. Eso te hace el vencedor.
Sterling hizo girar el coac en la copa, con la mirada fija en la lejana.
A veces no estoy muy seguro de eso. Agudiz la mirada, enfocndola en ella. Pero no has
contestado mi pregunta. Cmo es que tu vagabundeo te trajo hasta aqu? A mi habitacin?
Qu deba decirle? Que echaba de menos su hogar? Que se senta sola? Que estaba furiosa
con l por abandonarla en su noche de bodas?
l lade la cabeza.
Vamos, cario. Casi veo a ese inteligente cerebrito tuyo tramando alguna encantadora ficcin.
Por qu no pruebas a decir la verdad? Estoy seguro que con la prctica se te har menos doloroso.
Ella se irgui y lo mir fijamente.
Muy bien. Me cans de esperar que fueras a mi cama as que decid salir a buscar la tuya.
Afortunadamente l acababa de beber un trago de licor, por lo que ella tuvo la satisfaccin de
verlo atragantarse. l dej la copa en la alfombra y se frot los ojos acuosos.
Contina. Encuentro muy interesante tu sinceridad.
Bueno, es tradicional que el esposo visite a su esposa en su noche de bodas. Claro que com-
prendo que no soy totalmente justa. Dadas las circunstancias tan poco convencionales de nuestro...
mmm... noviazgo, supongo que no tengo ningn derecho a esperar un matrimonio convencional.
Ah, pues yo creo que lo encontrars muy convencional. En especial si lo comparamos con los
de los crculos sociales en los que nos moveremos.
Ella lo mir ceuda.
Qu quieres decir?
l se encogi de hombros.
La naturaleza misma del matrimonio entraa que tiene ms xito cuando se basa en la necesi-
dad.
Laura se alegr; ya iban llegando a alguna parte. En ese momento no se le ocurra nada que ne-
cesitara ms que sentir los brazos de l alrededor de ella.
l cruz esos brazos alrededor del respaldo de la silla.
El caballero con ttulo de nobleza cuyo derrochador padre ha disipado la fortuna familiar se ca-
sa con la hija de un mercader rico para engordar sus arcas. Una damita que tiene la pasin de jugar a
las cartas se busca un caballero de posibles para poder continuar satisfaciendo esa pasin. Un hijo
segundo o tercero corteja a una joven de cuna noble que venga equipada con una generosa dote.
La sonrisa de Laura se desvaneci.
Pero y el afecto? El cario? El deseo? pregunt, tragndose la palabra que ms ansiaba de-
cir.
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Sterling movi la cabeza con expresin amable, casi compasiva.

La mayora de las damas y caballeros de mi crculo de conocidos prefieren buscar esos placeres
fuera del matrimonio.
Laura se qued en silencio un momento, despus se levant y fue a situarse delante del hogar.
Contempl las hipnticas llamas, sopesando con sumo cuidado sus palabras:
O sea que te casaste conmigo simplemente porque necesitabas un heredero y yo estaba en posi-
cin de darte uno. Y ahora que ya has cumplido tu deber, slo queda por ver si yo he cumplido el
mo.
Supongo que esa es una acertada manera de expresarlo.
Antes de empezar a girarse ella ya se estaba tirando del lazo del cinturn de la bata. Cuando se
gir a mirarlo, la prenda se desliz por sus hombros y cay en pliegues sobre el caliente mrmol del
hogar.
Sterling se tens; en sus ojos se reflejaban las llamas; Laura casi se vio reflejada en ellos. Casi
vio la luz del fuego derritiendo su camisn transformndolo en un brillante velo que slo serva para
acentuar sus largas y esbeltas piernas, las puntas rosadas de sus pezones, la esquiva mancha ms os-
cura de su entrepierna.
Avanz hacia l. No tena experiencia en representar a una tentadora, pero eso no era una repre-
sentacin. Iba muy en serio.
Puesto que todava falta por saber si ha tenido xito tu trabajo, milord, hay quienes, incluso en
tu crculo social, podran acusarte de ser menos que diligente.
Al verla avanzar, Sterling se levant, y su recelo fue la nica barrera que qued entre ellos.
Qu pretendes hacer, Laura?
Mi deber susurr ella, ponindole una mano alrededor del cuello para acercar sus labios a los
de ella.
Por una seductora fraccin de segundo se mezclaron sus alientos, hasta que Sterling emiti un
ronco gemido. No qued ninguna barrera entre ellos. Slo estaba la lengua de l invadiendo la dul-
zura de su boca, sus brazos estrechndola fuertemente, su cuerpo amoldado a todas sus curvas y va-
lles, como si se hubiera pasado la mayor parte de su vida memorizndolos. Cuando lo sinti frotar
su miembro contra la blandura de su vientre, Laura comprendi por qu haba puesto tanto cuidado
en mantenerla a un brazo de distancia, por qu insisti en ponerla en una suite en el otro extremo
del mundo. Su corazn poda no perdonarle jams el engao, pero su cuerpo estaba ansioso por
ofrecerle el perdn.
Y cualquier otra cosa que ella estuviera dispuesta a aceptar.
Aunque era ella la que debera hacer penitencia, fue l quien se puso de rodillas a sus pies. Tuvo
que echar la cabeza atrs al sentir el abrasador calor de su boca amoldada a su pezn sobre la seda
del comisin. l le lami el sensible botn y luego sopl suavemente la seda pegada. Cuando pas
su exquisita atencin al otro pecho, el placer vibr como terciopelo lquido por sus terminaciones
nerviosas, debilitndole las piernas. Pero l estaba ah para cogerla, ah para ahuecar sus fuertes
manos en sus nalgas. l baj la boca, y la presion sobre el oscuro tringulo de su entrepierna, en
un beso tan chocante como irresistible. Su lengua la sabore a travs de la mojada tela y ella grit
su nombre con una voz que no reconoci como la suya.
Se cogi de sus hombros cuando l la levant y la llev a la cama. Ella esperaba que l cayera
sobre ella, pero le meti las manos bajo el camisn y le arrastr las caderas hasta el borde mismo de
la cama. Despus levant lentamente la seda, dejndola absolutamente al descubierto, absolutamen-
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te vulnerable. Pero en lugar se sentirse avergonzada o asustada, se sinti eufrica. Era su marido, y
no haba nada prohibido ni pecaminoso en las cosas que l deseaba hacerle. Ni en las cosas que ella
deseaba que le hiciera.
No pareca un demonio sino un dios pagano all de pie entre sus piernas a la luz del hogar, sus
ojos adormilados brillantes de deseo. Y ella estaba muy bien dispuesta a ofrecerse en sacrificio en
su altar de placer. Pero cuando l se arrodill y puso esa hermosa boca suya en los suaves rizos de
su entrepierna, no velados, comprendi, con un estremecimiento de puro placer, que ella era el altar
y que era el placer de ella lo que l buscaba. Y que saba exactamente dnde encontrarlo.
Se arque, separndose de la cama, cuando las ardientes lamidas la elevaron ms y ms. l po-
da ser un demonio, pero su experta boca la estaba haciendo saborear el cielo. Se retorci, gimiendo
y tirndole el pelo cuando un movimiento particularmente diablico de su lengua la llev volando al
paraso. En lugar de intentar apagar su grito, l lo hizo continuar y continuar introduciendo dos de
sus largos y aristocrticos dedos hasta lo ms profundo de ella.
Cuando l se incorpor, Laura slo pudo contemplarlo maravillada, flccida y saciada, pero to-
dava jadeante de deseo. Los sorprendi a los dos siendo la primera en llegar a los botones del pan-
taln an no desabotonados. Libre, el mvil miembro salt de su dorado nido de rizos, asombrndo-
la nuevamente.
S que anoche estaba oscura mi habitacin, pero... quieres decir que... ? Movi la cabeza,
mirndolo incrdula. Seguro que yo no podra haber... No pude haber...
Pues s. Y con mucha habilidad podra aadir. Se estremeci, haciendo una inspiracin entre-
cortada con los dientes apretados porque ella pas los dedos a todo lo largo. Pero si no me crees,
supongo que hay una sola manera de demostrrtelo.
Y se lo demostr, ahuecando las manos en sus nalgas y levantndoselas para que los dos pudie-
ran ver desaparecer dentro de ella hasta la ltima pulgada de su miembro. Laura ahog una excla-
macin cuando la llen hasta el fondo; todava tena un poco delicada esa parte por la experiencia
de la noche anterior, y eso la hizo exquisitamente sensible a todo el movimiento. Ya empezaba a es-
tremecrsele el corazn al ritmo de la vibracin primitiva que lata en el lugar donde se unan sus
cuerpos. La modestia exiga que cerrara los ojos, pero no pudo apartar la mirada de su hermosa ca-
ra, tensa de avidez y dorada por una leve capa de sudor.
El potente cuerpo de l temblaba de necesidad, pero se control, mirndola intensamente a los
ojos.
Quin soy?
Mi marido susurr ella, indecisa, levantando una mano para acariciarle el pecho.
l sali totalmente de ella y volvi a penetrarla, tan profundo que ella comprendi que l sera
siempre una parte de ella.
Quin soy, Laura? A quin te ests entregando? Quin te est poseyendo?
En su cara haba una fiera urgencia, como si todo lo que era y todo lo que sera dependiera de su
respuesta.
Sterling solloz ella, llamndolo por su nombre de pila por primera vez desde que se conoc-
an. Gir la cara hacia un lado, las lgrimas corrindole por las mejillas. Oh, Sterling...
Enterr las uas en la colcha de satn cuando l empez a embestir fuerte y profundo, salvaje y
tierno, llevndola hacia un lugar donde slo l poda llevarla. Cuando lleg all, estaban los dos me-
dio locos de placer. Cuando la arrastr una vibrante marejada de xtasis, arrasando con todo a su
paso, Sterling se tens y ech atrs la cabeza con un rugido, derramando su nctar en lo profundo
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del cliz de su vientre.

Sterling estaba de costado con la cabeza apoyada en una mano, mirando dormir a su esposa y
pensando cmo era posible que una mujer pudiera verse tan inocente y lasciva al mismo tiempo. Es-
taba despatarrada boca abajo sobre las sbanas arrugadas, con la mejilla apoyada en la almohada y
las manos cerradas flojamente a cada lado de la cabeza. l la haba tapado con la colcha para prote-
gerla del fro, pero el resbaladizo satn se haba deslizado hacia abajo dejndole al descubierto la
graciosa curva de la espalda y una redondeada nalga blanca cremosa.
No poda culparla por haber sucumbido al agotamiento. Haba dormido muy poco esas dos no-
ches pasadas. l se haba encargado de eso.
Movi la cabeza, todava maravillado de que ella hubiera tenido la osada de salir a buscarlo.
Fuera de la cama poda ser una astuta mentirosilla, pero dentro estaba absolutamente desprovista de
todo artificio. Y a diferencia de muchas de las mujeres ms experimentadas que conoca, no haca
ningn secreto del hecho de que su pasin era slo para l.
Quin demonios fuera l.
Se baj de la cama y se puso los pantalones. Sirvi un generoso chorro de coac en una copa,
pero ni siquiera su ardor logr quemar del todo el sabor de ella en su boca.
Desde el momento en que puso los pies en esa casa, haca veintin aos, Sterling Harlow haba
sabido exactamente quin era y lo que se esperaba de l. Hasta que entr en su vida Laura Fairleigh
con un montn de mentiras y medias verdades, destrozando todas las ilusiones que se haca de s
mismo. En esos momentos se senta ms un desconocido en su piel que lo que se sintiera en Arden
Manor como un hombre sin memoria.
Cuando se enter del engao de Laura crey que podra sencillamente volver a ser el hombre
que era antes de que ella derribara el helado muro de indiferencia que rodeaba su corazn. Pero ese
hombre no habra sido jams tan tonto para dejarla volver a sus brazos, ni a su cama.
Tampoco la habra obligado a quedarse a su lado simplemente porque no soportaba la idea de
dejarla marchar. Tal vez Diana tena razn, tal vez no fue la conveniencia lo que lo impuls a pro-
ponerle matrimonio sino un retorcido deseo de venganza. Pero eso no explicaba la amorosa ternura
de su caricia cuando se inclin a quitarle un mechn de la mejilla.
No deseaba otra cosa que meter la mano bajo la colcha y acariciarla hasta hacerla ronronear de
placer otra vez. Pero, controlndose, la cogi en sus brazos, con colcha y todo y ech a andar hacia
la puerta.
Mmm murmur ella, rodendole confiadamente el cuello con los brazos, sin molestarse en
abrir los ojos. Adonde me llevas?
A la cama susurr l, metiendo la boca entre sus suaves cabellos olor a lavanda.
Al parecer ella no encontr nada que alegar a eso, porque se limit a acurrucarse ms en sus
brazos, y apoy la mejilla en su pecho. Laura despert igual como despertara la maana anterior,
sola en su cama sin la ms mnima prenda de ropa encima.
Se sent, sujetndose la sbana sobre los pechos y pensando si no se habra vuelto loca. Arras-
trndose de rodillas hasta el borde de la cama, asom la cabeza por entre las cortinas. Aunque unos
pocos rayos de sol desafiaban valientemente la imponente grandiosidad de las ventanas con parte-
luz, la suite de la duquesa no estaba ni un pice ms acogedora que durante la tormenta de lluvia.
Se sent sobre los talones, dudando de su cordura. Su encuentro nocturno con su marido slo
haba sido un largo y delicioso sueo? Cerr los ojos y al instante vio una imagen de ella y Sterling
arrodillados sobre un nido de satn azul medianoche delante de un espejo dorado de cuerpo entero.
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l la tena envuelta en sus brazos desde atrs, instndola a mirarse en el espejo, para que viera lo
hermosa que era. Cogindole suavemente un pecho, baj la otra mano por el blanco plano de su
vientre, y ella vio entrar en ella sus largos y elegantes dedos, hipnotizada por el contraste entre la
fuerza exploradora de l y la complaciente blandura de ella.
No era ella la hermosa. Los dos juntos s eran hermosos.
Despus, cuando l le bes tiernamente la garganta y la penetr desde atrs...
Ahogando una exclamacin, abri los ojos. Su imaginacin siempre haba sido fructfera, pero
no tanto como para imaginarse eso.
Se apart la sbana y se mir. Aparte de la notoria ausencia de su camisn, haba otras seales
ms sutiles de la posesin de Sterling: la deliciosa languidez de sus msculos, los pezones rosados y
sensibles, una tenue marca de roce de barba en el interior del muslo.
Exhal un suspiro cuando desfilaron otras imgenes por su mente, cada cual ms ertica que la
anterior. Despus de esa noche nadie podra acusar al duque de Devonbrooke de no ser diligente en
sus deberes. Si no estaba ya embarazada de su heredero, no sera por falta de empeo por parte de
l. Ni por parte de ella, pens, sintiendo arder las mejillas al recordar su osada.
Tal vez debera agradecer el no haber despertado en los brazos de Sterling. Igual se habra pues-
to a tartamudear, toda ruborizada, soltando todo tipo de confesiones indecorosas. As, antes de verlo
tendra la oportunidad de vestirse con la dignidad conveniente a una duquesa.
Envolvindose en la sbana, baj de la cama, pero se le vino al suelo la majestuosidad al enre-
drsele un pie en la cortina. Estaba saltando en el otro tratando de liberarse, cuando son un golpe
en la puerta.
Antes que pudiera volver a meterse en la cama, la puerta se abri y entr una criada con paso
enrgico.
Buenos das, excelencia. Lady Diana me enva a informarla de que llegaron sus bales de Ar-
den Manor.
La criada se qued inmvil al verla. Laura tuvo que reconocerle el mrito: ni siquiera pestae
al verla desnuda, sobre un solo pie, y ataviada con una arrugada sbana.
Y justo a tiempo, ya veo aadi la criada.
Despus de varias orientaciones contradictorias ofrecidas por bien intencionadas camareras, tres
virajes equivocados y veinte minutos vagando por un laberinto de salas conectadas, Laura encontr
por fin el comedor. Su marido estaba sentado a la cabecera de una mesa de por lo menos treinta
palmos de largo, firmemente atrincherado detrs del Morning Post. Diana estaba sentada ms o me-
nos a la mitad de la mesa, bebiendo t en una delicada taza de porcelana Wedgwood. El nico otro
lugar dispuesto para desayunar estaba en la otra cabecera de la mesa. Estaba considerando seria-
mente la posibilidad de hacer caso omiso del protocolo y sentarse cerca de Sterling, cuando se ma-
terializ un lacayo, como salido de la nada, y le retir la silla.
Se sent, agradecindole con una leve sonrisa. Mientras l iba al aparador a servirle un plato,
mir la reluciente extensin de caoba, sintindose invisible.
Buenos das dijo en voz alta, resistiendo a duras penas el deseo de hacerse bocina con las ma-
nos y gritar Hooola!, como habra hecho George sin lugar a dudas.
Diana musit algo evasivo. Sterling dio vuelta a la pgina, sin levantar la vista.
Buenos das, Laura. Espero que hayas descansado bien.
As que as iba a ser, eh? Sonri dulcemente.
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Uy, s, muy bien. Por cierto, no logro recordar la ltima vez que dorm tan bien, un sueo pro-
fundo y maravillosamente satisfactorio.
Su plato se solt de las manos enguantadas del lacayo y aterriz delante de ella con un tintineo.
Diana se atragant con el t y se toc la boca con su servilleta.
Mientras el criado se retiraba a toda prisa, Sterling baj lentamente el diario, y le dirigi una mi-
rada que tendra que haber derretido las preciosas rosetas de mantequilla de su plato. Despus dobl
el diario en un cuadrado perfecto, se lo meti bajo el brazo y se levant:
Estoy encantado de que hayas encontrado de tu gusto tus habitaciones. Ahora, seoras, si tenis
la amabilidad de disculparme...
Vas a Hyde Park a cabalgar con Thane? le pregunt Diana, toda su atencin concentrada en
extender mermelada en una tostada. Sterling neg con la cabeza.
Tengo pensado pasar el da en el estudio, revisando nuestras propiedades y cuentas. Ya he elu-
dido mis responsabilidades demasiado tiempo. Dio una palmadita a Diana en el hombro. Ahora
que he vuelto para quedarme, no habr ninguna necesidad de que sigas molestndote con esos pesa-
dos libros y aburridas columnas de nmeros. Por qu no llevas a Laura a comprarse un guardarro-
pas adecuado?
Laura observ que aunque Diana le ofreci la mejilla para que l le diera un obediente beso r-
pido, no pareca ms feliz que ella por su indiferencia.
Esper hasta que l ya casi estaba en la puerta para preguntarle:
No tienes un beso para tu esposa, cario?
l gir sobre sus talones, con la boca fruncida. Cuando se inclin a besarle la mejilla, ella lade
la cara para que el beso cayera en la comisura de su boca.
Oy su brusca inspiracin, vio bajar sus pestaas castaas para ocultar el brillo de sus ojos. Pero
cuando se enderez, su actitud era tan formal como siempre.
Buenos das, milady.
Despus que l sali, Diana baj su taza.
No le gusta que jueguen con l, sabe? Est jugando un juego peligroso.
Laura hinc el diente en una tajada de pastel de ciruelas caliente, sorprendida al descubrir que de
pronto tena un hambre canina.
Eso lo s muy bien repuso. Pero espero que sus recompensas superen con mucho sus ries-
gos.
CAPTULO 22
Espero que la mimes tanto como ojal pudiera haberte mimado yo.
El Diablo de Devonbrooke haba tomado esposa. Pasado el medioda, cuando Diana y Laura ini-
ciaron el recorrido de las tiendas de Oxford Street y Bond Street, ya todo Londres comentaba la no-
ticia. Era difcil saber quines estaban ms afligidas, si las beldades enamoradas o las ambiciosas
madres que haban esperado cazar a uno de los solteros ms ricos y apetecidos de la alta sociedad
para sus hijitas.
Cuando Diana hizo entrar a Laura en una prestigiosa tienda de telas, a rebosar de deslumbrantes
rollos de sedas y muselinas, y atiborrada de dientas a la espera de hacer sus pedidos, la algaraba dio
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paso a un pronunciado murmullo. Laura recibi varias miradas directas, algunas francamente hosti-
les.
Una de las dependientas se precipit a atenderlas y empez a gesticular y cloquear horrorizada
por el vestido de muselina amarillo claro que a Laura le pareci perfectamente normal cuando se lo
puso esa maana. Antes que ella lograra explicar que no hablaba italiano, la diminuta mujer de pelo
moreno ya la haba metido en un cubculo con cortina para zarandearla, medirla y pincharla con una
rudeza que Cookie habra encontrado admirable.
Despus de soportar varios minutos la indignidad de que dos desconocidas discutieran los dudo-
sos mritos de sus pechos en italiano, las dependientas la dejaron sola para ir a buscar otro paquete
de alfileres con los cuales seguirla torturando. Estaba en enaguas encima de un taburete bajo tiritan-
do cuando lleg a sus odos la conversacin entre dos mujeres fuera de la cortina. Por desgracia, es-
tas hablaban en ingls.
La primera voz era suave, aunque rebosante de veneno.
Puedes creer que se haya casado con una muchacha campesina sin un cntimo, sin dote ni t-
tulo? Dicen incluso que es...
Laura se inclin para acercarse ms a la cortina, aguzando los odos para or el susurro de la mu-
jer.
No! exclam la otra mujer. En serio? La hija de un prroco? Su risa no podra haber sido
ms incrdula si Sterling se hubiera casado con una criada para la limpieza. Hay alguna posibili-
dad de que haya sido un matrimonio por amor?
La primera mujer sorbi por la nariz.
Ninguna en absoluto. Supe que los sorprendieron en una situacin comprometedora y lo obli-
garon a casarse en contra de su voluntad.
Laura cerr los ojos; las palabras de la mujer la hirieron en lo ms vivo.
Por lo que he odo, l no es el tipo de hombre al que se pueda obligar a hacer algo que no quie-
re hacer.
Eso podra ser en muchas circunstancias, pero cuando est en juego el honor de un hombre,
hace lo que sea para defenderlo, incluso casarse con una inferior.
Tal vez lo nico que necesita la muchacha es que la pulan un poco.
Puede pulirla todo lo que quiera, pero de todos modos acabar con un trozo de carbn, no con
un diamante de primera calidad. La voz de la mujer cambi a un ronroneo gutural: Jams podr
satisfacerlo. Has olvidado que s de primera mano lo exigente que sabe ser en la cama? Muy pron-
to se cansar de esa tonta plebeya, si es que no se ha cansado ya. Y entonces yo estar all. Ella
puede haber ganado su apellido, pero jams ganar su corazn.
La indignada Laura estaba a punto de abalanzarse fuera para demostrarle a esa mentirosa zorra
lo plebeya que poda ser cuando se oy un repentino frufr de faldas en el cubculo contiguo.
Vamos, lady Diana canturre la mujer que planeaba llevarse a la cama a su marido. No saba
que frecuentaba esta tienda. Qu placer verla por fin. Su primo y yo somos muy buenos amigos.
Ah, s?
Laura no tuvo que imaginarse la mirada glacial de Diana a las dos mujeres. La temperatura
haba bajado con tanta prisa en su cubculo que medio esperaba verse el aliento.
Nunca me ha hablado de usted continu Diana. Aunque s creo recordar haberlo odo hablar
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con mucho aprecio de su marido. Y cmo est lord Hewitt? En todo su vigor, espero.
Mi Bertram ha estado pasando gran parte del tiempo en nuestra casa de campo repuso la mu-
jer en tono tan glacial como el de Diana, desaparecida la adulacin.
No puedo decir que no lo comprenda. Ante la horrorizada exclamacin de la amiga de la mu-
jer, se apresur a aadir: El calor del verano, ya se sabe. Ahora, si tienen la amabilidad de discul-
parme, tengo que continuar la bsqueda de la esposa de mi primo. Me envi a ayudarla a elegir un
ajuar apropiado. El pobrecillo est tremendamente avergonzado de haber insistido en casarse con
tanta prisa, pero no poda soportar la idea de estar separado de ella ni un solo da ms. La adora,
saben?, y est resuelto a que no le falte nada mientras l est con ella para mimarla.
Unas inesperadas lgrimas de gratitud y anhelo le hicieron arder los prpados a Laura. En otro
tiempo, en otra vida, las palabras de Diana podran haber sido ciertas.
Cuando poco despus sali de su cubculo, encontr a su inverosmil defensora sentada rgida-
mente en una silla de espaldo recto hojeando las lminas de ltima moda en La Belle Assembl con
ojos hastiados.
O lo que les dijo a esas mujeres le dijo en voz baja. Debo darle las gracias.
Diana cerr la revista y se levant, su puntiaguda barbilla en un ngulo desafiador.
No lo hice por usted, sino por m. Las bellezas como Elizabeth Hewitt llevan aos mirndome
desdeosas porque no tuve la desgracia de casarme con un viejo borrachn gotoso al que le importa
menos su mujer que sus spaniels ganadores de premios.
Si se refiere a lord Hewitt, probablemente sus spaniels son ms leales que su mujer.
Diana no le sonri exactamente, pero en sus ojos brill una chispa de sonrisa.
Supongo que tiene razn. No es difcil comprender que el hombre prefiera a las perras de la va-
riedad cuadrpeda.
El resto de la tarde pas en un mareante torbellino para Laura. Mientras pasaban de una sombre-
rera a una perfumera y a la tienda de un zapatero por la ancha acera de losas de Oxford Street, no
poda dejar de pensar en lo mucho que habra disfrutado Lottie de esa expedicin. Aunque Diana no
manifestaba el menor inters en comprarse ni siquiera una chuchera, insista en que ella deba pro-
veerse de lo ms fino y elegante de todo: un surtido de papalinas adornadas con frutas, plumas y
flores; abanicos pintados a mano; frascos de perfume de cristal tallado; guantes de cabritilla y me-
dias de seda; chales de casimir; quitasoles con volantes; jabones perfumados; zapatos color pastel y
no uno sino dos pares de elegantes botines de ante; peinetas y diademas de filigrana de plata; cinti-
llos con incrustaciones de perla; incluso un par de escandalosos calzones largos que la duea de una
sedera le asegur que estaban haciendo furor en los salones de Londres. Todas las compras deber-
an enviarlas a Devonbrooke Hall cuanto antes pudiera la tendera o el tendero.
Cuando salieron de una encantadora tiendecita que no venda otra cosa que encajes y blondas, a
Laura ya le dola su pobre cabeza por el esfuerzo de llevar la cuenta de todas sus compras. Si sus
clculos eran correctos, haban gastado ms en un da de lo que Arden Manor ganara en un ao.
Mientras iban caminando hacia el coche de ciudad que las esperaba, las dos provistas de bolsitas
con pistachos calientes que haban comprado a un vendedor callejero, de la ya casi oscuridad sali
un farolero y empez a encender las lmparas de la calle. La suave luz se derram sobre los escapa-
rates de las tiendas, haciendo ms tentadores an los artculos que exhiban.
Entonces, al pasar junto al muy decorado escaparate de una juguetera, Laura se detuvo dejando
escapar un gritito.
En el escaparate haba una mueca de porcelana ataviada con volantes y encajes, sus regordetas
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mejillas pintadas de rosa. Desde el moo alto de rizos a la nariz respingona y a los diminutos zapati-
tos de cabritilla, la mueca era la imagen misma de Lottie.
Diana mir por el cristal.
Qu pasa?
Estaba pensando en lo mucho que le gustara esa mueca a mi hermanita contest Laura, po-
niendo el dedo en el cristal sin darse cuenta.
Pues, cmpresela dijo Diana encogindose de hombros. Laura volvi a meter la mano en su
nuevo manguillo de plumas de cisne.
De ninguna manera podra abusar de la generosidad del duque ms de lo que ya he abusado.
Ha sido demasiado prdigo.
Diana la mir con expresin extraa.
Sterling no tiene ni un solo hueso tacao en el cuerpo. Puede que le niegue su perdn, pero ja-
ms le negar su dinero. Si no puede tener lo uno, podra muy bien aprovechar lo otro. Puso la
mano en el cristal del escaparate con una expresin curiosamente triste. Esa fue una de las pocas
lecciones que aprend con mi padre.
Cuando Laura sali de la juguetera casi una hora despus, tena los brazos cargados de regalos
para sus hermanos, incluidos una comba para Lottie y tres relucientes barajas nuevas para George.
No quiso dejar sus cosas para que las llevaran a la casa; no deseaba confiar sus tesoros a manos que
no fueran las de ella. Diana la esper pacientemente cuando entr en una tienda para caballeros a
comprar un par de guantes de piel para calentar las doloridas manos de Dower en las noches de in-
vierno. Ya haba decidido enviarle a Cookie una de las papalinas con plumas de avestruz que haba
elegido para ella.
Cuando se acercaban al coche, Diana se detuvo tan repentinamente que Laura casi se enterr en
su espalda. Mientras uno de los lacayos saltaba de su asiento para rescatar sus paquetes, Laura mir
por encima del hombro de Diana y vio al marqus de Gillingham apoyado en un poste de luz, con el
sombrero de copa en una mano y su brillante bastn metido bajo el brazo.
Al verlas l se enderez y les hizo una elegante reverencia.
Excelencia, lady Diana. Vi el coche al salir del taller de mi sastre y se me ocurri quedarme
aqu para desearles las buenas noches.
Muy buenas noches, milord respondi Diana, pasando junto a l y aceptando la mano del la-
cayo para subir al coche. Ahora que mi primo ha regresado sano y salvo de su aventurita, supongo
que no volveremos a vernos mucho.
Por el contrario repuso Thane con voz arrastrada, haciendo a un lado al lacayo para ayudar l
a Laura a subir al coche. Habiendo el duque tomado residencia en Devonbrooke Hall otra vez, ten-
go la intencin de ir a molestar con frecuencia.
Eso no debera resultarte demasiado difcil dijo Diana mirando al frente mientras el lacayo ce-
rraba la portezuela. Seguro que mi primo estar encantado de recibirte.
Thane contempl su perfil, frotando el ala de su sombrero entre el ndice y el pulgar.
Y t, Diana? pregunt en voz baja. Estaras encantada de recibirme?
Antes que ella pudiera contestarle, el coche se puso en marcha.
Qu hombre ms insoportable mascull Diana, sacndose violentamente los guantes y po-
nindolos en la falda con un golpe.
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Intrigada tanto por las manchas de color en las mejillas de Diana como por su rara explosin de
pasin, Laura se asom a la ventanilla y vio que Thane continuaba mirndolas, sombrero en mano.
Cuando llegaron a Devonbrooke Hall, Addison estaba en el vestbulo esperndolas.
Su excelencia desea verla en el estudio inform a Laura, entregndole su capa y manguito a
un lacayo.
A Laura le dio un vuelco el corazn. Tal vez Sterling estaba por fin dispuesto a dejar de fingir
que no haba pasado nada la noche anterior, dispuesto a reconocer que era imposible que un hombre
poseyera tan totalmente a una mujer sin darle nada de s mismo a cambio. Se arregl el pelo y ech
a andar por el corredor ms cercano, esperando que no se notara su pattica impaciencia.
Addison se aclar educadamente la garganta.
Por ah, excelencia le dijo, apuntando en la direccin contraria. Sptima puerta a la izquier-
da, justo pasada la fuente de mrmol.
Ella gir sobre sus talones, agradecindole con una ancha sonrisa.
Entr silenciosamente en el estudio. Sterling estaba sentado detrs de un gigantesco escritorio de
caoba, rodeado por varios rimeros de libros y papeles. Sinti alivio al no ver a los perros por ningu-
na parte. Pese a que l le dijera que eran unos gigantes amables, ella segua sospechando que alber-
gaban el secreto deseo de arrancarle un pie para enterrarlo en el solarium.
Sterling haba tirado su chaqueta sobre un taburete cercano, de modo que slo tena puesto un
chaleco arrugado sobre la camisa arremangada. Laura aprovech para observarle la cara iluminada
por la lmpara, en ese momento que estaba con la guardia baja, pensando qu poco lo conoca en
realidad. No era un ser de su invencin, sino un hombre complicado modelado por influencias crue-
les y bondadosas. Ay, cmo deseaba conseguir desearlo menos, no ms.
Aunque habra jurado que no hizo el menor sonido, de pronto l levant la vista y la pill obser-
vndolo. Inmediatamente se puso la mscara agradable que ella haba llegado a odiar.
As que has vuelto de tu expedicin de compras? Encontraste todo lo que necesitabas, espe-
ro?
No todo dijo ella enigmticamente, avanzando hasta sentarse en el silln de orejas de cuero,
delante del escritorio.
Bueno, tal vez esto mitigue tu decepcin. Inclinndose sobre el escritorio le tendi un papel
vitela doblado. Feliz cumpleaos. Laura lo mir pestaeando, absolutamente sorprendida.
No habrs pensado que lo olvidara, verdad?
Para ser sincera, soy yo la que lo olvid. Ciertamente no esperaba que t lo recordaras baj
tmidamente los ojos, ni que me hicieras un regalo.
Vamos, brelo dijo l haciendo un gesto hacia el papel. Ella despleg lentamente el documen-
to de aspecto oficial y pas la vista por la elegante letra, sin saber muy bien qu estaba mirando.
Es la escritura de propiedad de Arden Manor le explic Sterling. La encontr ayer por la
maana en el estudio de mi padre cuando estaba echndole una mirada a sus papeles. Hoy hice ve-
nir a un abogado mientras t no estabas y puse a tu nombre la casa y las tierras. Nunca tendrs que
volver a preocuparte de que George y Lottie no tengan un techo sobre sus cabezas. Nadie puede
quitrtelo, ni siquiera mis herederos.
Sus herederos. Laura continu mirando el papel, sin verlo; no poda levantar la vista hacia l
mientras hubiera peligro de que la viera llorar.
Pens que te alegraras dijo l amablemente. Tal vez habras preferido un par de pendientes
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de esmeraldas? O un collar de diamantes?

Ella enterr las uas en el papel.
No, gracias, milord. Ya has sido demasiado generoso.
Tonteras dijo l, encogindose de hombros. Hay quienes podran decir que te lo has ganado.
Ella levant bruscamente la cabeza y lo mir incrdula; por su mente pasaron las imgenes de
las dos noches pasadas en sus brazos; en su cama.
Con tu ingeniosidad, claro est aadi l, dicindole con el destello de sus ojos que saba
exactamente qu estaba pensando. Corriste un tremendo riesgo por una casa vieja y ruinosa.
Una casa vieja y ruinosa que deseabas reclamar para ti. O has olvidado qu te llev a Arden
Manor? Ciertamente no fue presentarle tus ltimos respetos a tu madre.
Sterling se reclin en el silln, mostrando cierta dificultad para mantener su mscara de amabili-
dad.
Mi madre no es asunto tuyo.
Laura se levant, arrugando la escritura en el puo.
Por lo visto tampoco era asunto tuyo. Si lo hubiera sido no la habras dejado morir sin tu per-
dn. Pero puesto que parece que voy a sufrir su mismo destino, supongo que es adecuado que here-
de su casa tambin. Aunque tenga que pasar el resto de mi vida ganndomela. Se dirigi a la
puerta y all se gir a mirarlo. Ah, hoy me tropec con una de tus queridas amigas, una tal lady
Hewitt. Dej muy claro que estara encantada de recibirte de vuelta en su cama cuando te aburrieras
conmigo.
Aunque necesit de toda la fuerza de su delgado cuerpo, consigui dar un portazo lo bastante
fuerte para hacer temblar los candeleros que haba a cada lado de la puerta.
No hay muchas posibilidades de eso, verdad? musit Sterling, moviendo pesaroso la cabeza,
escuchando alejarse sus furiosos pasos.
Laura estaba echada de espaldas en su cama, mirando fijamente el cielo del dosel. La noche an-
terior haba estado enfadada; esa noche estaba lvida de furia. Su marido poda hacerse el noble be-
nvolo todo lo que quisiera, pero ella haba reconocido su regalo por lo que era: otro reproche ms.
Un burln recordatorio de que ningn mohoso montn de ladrillos podra compensarle lo que sus
mentiras le haban costado a los dos.
En algn lugar de las profundidades de la casa un reloj dio las doce de la noche, anunciando el
final de su cumpleaos. El reloj poda sonar trece veces, pero ella no ira a su habitacin. Y no es
que no fuera capaz de encontrar el ala oeste otra vez. Supuso que l se sentira muy aliviado si se
cayera por un tramo de la escalera y se rompiera el cuello. Se lo imagin junto a su tumba, su her-
mosa cara surcada por falsa afliccin mientras aceptaba los compasivos murmullos de lady Hewitt.
Era posible incluso que no esperara a su muerte prematura. Y si en ese momento iba al ala este
y encontraba su cama fra y desocupada? Tal vez ya haba ido a encontrarse con su ex amante. Tal
vez ya haban pasado la noche juntos bebiendo champn y rindose de su mala suerte de haber ca-
do en la trampa de una hija de prroco sin un cntimo que de ninguna manera sera capaz de satisfa-
cer sus exigencias en la cama. Tal vez en ese mismo momento l estaba enredado en las sbanas de
seda de esa mujer hacindole a su voluptuoso cuerpo todas esas dulces y escandalosas cosas que le
haba hecho a ella la noche anterior.
Gimiendo, se tap la cabeza con la colcha para borrar la imagen.
Y as fue exactamente como la encontr Sterling cuando apart las cortinas y se sent en la ca-
136
ma a su lado.
CAPTULO 23
y que ella demuestre ser digna de tu amor.

Laura se sent y agit la cabeza para quitarse el pelo de los ojos.
Qu haces aqu?
Sterling coloc su candelabro de peltre sobre una pequea repisa que sobresala de la cabecera
de la cama, creando un acogedor nido de luz.
No quera que se me acusara de descuidar mis deberes de mando. Dudo que mi reputacin pu-
diera soportar ese golpe.
Ella pareci reflexionar sobre sus palabras un minuto; despus se tendi de espaldas.
Si tu nico objetivo es engendrar un heredero en m, entonces podras saltarte los detallitos y
adelante.
Los detallitos? repiti l, fascinado por ese nuevo capricho.
Bueno, ya sabes, los besos... las caricias. Le hizo un gesto desdeoso con la mano. Todas
esas tontas molestias.
O sea que no quieres que te bese?
No le veo el sentido, t lo ves?
Sterling mantuvo la expresin intencionadamente inocente.
En ninguna parte?
Estaba lo suficientemente cerca para ver el movimiento convulsivo de su garganta y or su respi-
racin ligeramente entrecortada. Ella ech atrs la ropa de cama y fij la vista en el cielo del dosel.
Simplemente me tapas cuando hayas acabado. El aire est bastante fro.
Ciertamente lo estaba; pero eso no tena nada que ver con las omnipresentes corrientes de aire
de la cavernosa casa y todo que ver con la hosca expresin y la postura rgida de su mujer. Tena el
aspecto de estar esperando que el boticario le arrancara una muela infectada. Sterling tuvo que mor-
derse el interior de las mejillas para no sonrer.
Tendr que levantarte el camisn le advirti. Eso no ser demasiada molestia, verdad?
Ella exhal un largo y sufrido suspiro y gir la cara hacia el otro lado.
Supongo que no hay forma de saltarse eso.
Cerr los ojos cuando l desliz sus clidas manos por sus largas y sedosas piernas subindole el
camisn hasta ms arriba de las caderas. l retuvo el aliento. A la luz de la vela ella pareca un n-
gel: toda sedosos rizos oscuros y piel blanca pecosa.
Y tal vez nos facilitar a los dos las cosas si te toco... aqu.
Ella entreabri los labios en una exclamacin muda. Sterling tuvo que tragarse un gemido. Aun-
que no haba hecho nada para merecer esa bendicin, ella estaba tan preparada para l como l para
ella. Se quit la bata de satn, agradeciendo el no haberse molestado en ponerse los pantalones antes
de emprender el largo camino hacia su habitacin.
Si es demasiada molestia para ti rodearme con tus brazos, tal vez sea mejor que yo te coja las
137
manos as.
Suavemente entrelaz los dedos con los de ella, levantndole las manos hasta dejarlas reposando
a cada lado de la cabeza, donde quedaron palma con palma.
Ella le apret las manos cuando l se puso encima y la penetr en un solo y suave movimiento.
Sterling tuvo que cerrar los ojos para controlar una salvaje oleada de sensacin. Jams haba soado
que alguna mujer pudiera ser tan dulcemente sedosa, tan ardiente, tan estrecha. Cuando empez a
moverse dentro de ella, ella lo envolvi como si hubiera sido hecha para l, slo para l.
Cuando abri los ojos, ella lo estaba mirando por entre las pestaas, sus labios entreabiertos y
sus luminosos ojos empaados de deseo.
Ests segura de que no quieres que te bese? le susurr con la voz espesa de pasin.
Ella sac la lengua para mojarse los labios.
Bueno, tal vez una vez...
l la bes una sola vez, un solo beso que continu y continu, su ritmo profundo y primitivo si-
guiendo el ritmo hipntico de sus caderas y de cada atronador latido de su corazn. No deseaba que
acabara jams, ni el acto de amor ni el beso. Pero su cuerpo no poda diferir el final eternamente.
Resuelto a demostrarle a Laura lo que era capaz de conseguir sin los detallitos, posicion las ca-
deras de modo que cada envite lo pusiera en contacto con esa perla anidada en el punto capital entre
su vello.
La sinti llegar al xtasis del orgasmo y comprendi que no tena ms remedio que seguirla.
Cuando se desplom sobre ella, tratando de recuperar el aliento, lo ltimo que esperaba era or su
resuelta vocecita en el odo.
Has hecho lo que viniste a hacer. Ahora puedes irte.
Levant lentamente la cabeza.
Laura estaba mirando fijamente hacia un punto encima de su hombro derecho, tratando de fingir
que su delicioso cuerpo no segua estremecindose en reaccin al trascendental placer que acababan
de experimentar juntos.
Se me despide?
No, se te disculpa. Trabajo bien hecho y todas esas bobadas.
Una parte de l no deseaba otra cosa que cogerla en sus brazos y tenerla abrazada hasta que em-
pezara a entrar la luz de la aurora en la habitacin. Pero haba renunciado a ese derecho cuando le
esboz las condiciones de su matrimonio en trminos tan fros. Maldiciendo en silencio su falta de
previsin, le baj suavemente el camisn, la cubri con la colcha, metindosela por los lados, y lue-
go se puso su bata y cogi el candelabro.
Se baj de la cama, cont hasta diez y asom la cabeza por entre las cortinas. Laura estaba de
espaldas, con los ojos cerrados y los brazos levantados. Su expresin hosca se haba transformado
en una de xtasis, incrdulo, maravillado.
Sterling se aclar la garganta. Ella se sent tan rpido que se golpe la cabeza en la cabecera.
Frotndose la cabeza, lo mir por en medio de un mechn de pelo.
Cre que te habas marchado.
l se apoy en el poste de la cama.
He estado pensando que tal vez no deberamos apresurarnos tanto en saltarnos los detallitos.
Pensndolo bien, son bastante... agradables.
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Ella juguete con la cinta del cuello del camisn.

Bueno, si crees que te har menos fastidiosa la tarea...
Ah, creo que a los dos nos har menos fastidiosa la tarea. Te lo demuestro?
Ella agrand los ojos cuando l volvi a quitarse la bata y volvi a meterse en su cama.
Sterling Harlow poda tener la cara de un ngel, pero por la noche era un demonio que le robaba
el alma a Laura, desprecindole el corazn. Aunque le haba dicho que le gustaban los detallitos, las
cosas que le haca a su ansioso y joven cuerpo no eran puramente agradables sino deliciosamente
picaras; algunas eran incluso francamente perversas.
Laura se aficion a pudrirse en la cama todas las maanas hasta las diez o las once, tratando de
postergar el momento en que tendra que enfrentar a ese desconocido fro que no se pareca en lo
ms mnimo al hombre de sangre caliente que la haba llevado a un delirante y estremecido placer
slo unas horas antes. Cuanto ms ardientes eran sus relaciones sexuales, ms fro y distante se vol-
va l, hasta que incluso su prima empez a sentirse frustrada por su reserva y murmullos evasivos.
Una noche durante la cena, despus que l se disculp para ir a encerrarse nuevamente en el es-
tudio, Diana dej la servilleta en su plato.
Cmo era? pregunt, volviendo su feroz mirada hacia Laura. Laura se qued paralizada, con
el tenedor con salmn al curry a medio camino hacia la boca.
Cmo era qu?
Ese Nicholas tuyo. Cmo era? Qu tipo de hombre era?
Laura baj el tenedor, y sus labios se suavizaron en una triste sonrisa.
Era amable y tierno, tena un humor bastante agudo. Era de naturaleza un poco desconfiada.
Pero supongo que eso es comprensible reconoci, limpindose la boca con la servilleta. Tena su
poco de mal genio tambin. Si lo hubieras visto cuando descubri que yo le haba conseguido el
puesto de nuevo prroco sin consultarlo con l primero. Estuvo muchsimo rato sin poder hablar. A
cada momento se paraba a mirarme moviendo la cabeza y pasndose la mano por el pelo, y se fue
poniendo cada vez ms rojo hasta que yo cre que iba a explotar.
Diana dej su silla y fue a sentarse en una al lado de ella.
Ay, cuntame. Y le dio una buena pataleta? Yo siempre deseaba que le diera una cuando mi
padre le pegaba con la varilla, pero l era demasiado orgulloso. Reciba la paliza, y lloraba.
Por un minuto Laura pens que se iba a poner a llorar. Pero se sorprendi cogindole la mano a
Diana y apretndosela suavemente.
Si queras ver una buena pataleta tendras que haber estado ah cuando conoci a mi hermanita.
Lottie le solt sus gatitos en la cama y l pens que eran ratas.
Eso no me sorprende nada. Desde que regres he tenido a mi Bola de Nieve encerrada en el ala
norte. Sterling nunca ha podido soportar los gatos. Es igual que mi padre en ese aspecto.
Ja! Deberas preguntarle por la gatita amarilla que lo segua por toda la granja. Una maana
cuando l crea que no haba nadie mirando, lo sorprend besndole la naricita y metindosela en el
bolsillo de la chaqueta. Y deberas haberlos visto a los dos bien acurrucados en el...
Dndose cuenta de que el lacayo que las atenda estaba con el cuello estirado junto al aparador
para or la conversacin, se inclin a terminar la frase susurrndole al odo. Diana solt una ronca
carcajada.
Sus agotados ojos ya empezaban a ver borrosas las interminables columnas de nmeros anotadas
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con la pulcra letra de Diana cuando oy un sonido que jams haba odo dentro de los gruesos mu-
ros de piedra de Devonbrooke Hall: musicales risas femeninas.
Lentamente se puso de pie y cerr el libro de cuentas.
El sonido era tan irresistible como un canto de sirena. Siguindolo lleg hasta la puerta del co-
medor. Su mujer y su prima estaban sentadas con las cabezas juntas, riendo y susurrando entre ellas
como si fueran amigas de toda la vida.
Cuando su mirada sigui el hermoso perfil de Laura, sinti un extrao dolor en la parte baja del
pecho. No la haba odo rer as desde esa soleada maana cuando estaban los dos en la escalinata
de la iglesia Saint Michael, haca una eternidad.
Podra haberse quedado eternamente ah observndola si el lacayo no se hubiera aclarado inten-
cionadamente la garganta. Laura y Diana giraron bruscamente sus cabezas, se desvanecieron sus
sonrisas y sus ojos se tornaron recelosos.
Perdonad la interrupcin dijo l framente. Me dej aqu el Times.
Se meti el diario bajo el brazo y volvi al estudio a largas zancadas, sintindose ms intruso
que nunca en su propia casa.
Unos das despus, una fra y lluviosa tarde, Sterling iba en direccin al estudio para pasar otras
interminables horas revisando la situacin de sus propiedades aparentemente infinitas, cuando oy
un curiossimo sonido detrs de l. Silencio absoluto. Se detuvo y lade la cabeza. No se oan resue-
llos, no se oa el clac clac de uas sobre el mrmol, ni ruido de pelea por el puesto. Se gir.
No haba perros.
Calibn y Cerbero haban sido sus compaeros inseparables desde que regresara de Arden. In-
cluso dormitaban pacientemente fuera de la puerta de Laura cada noche hasta que su amo regresaba
a altas horas de la madrugada, sonrosado y saciado. Ellos eran los nicos que saban que jams vol-
va a su cama fra sino que pasaba el resto de la noche fumando en el solarium, esperando que salie-
ra el sol.
Se meti dos dedos en la boca y solt el silbido grave que jams dejaba de traer a los dos masti-
nes trotando. La nica respuesta fue un eco hueco.
Frunci el ceo. Tal vez Addison olvid decirle que haba ordenado a uno de los lacayos que los
sacara a dar un paseo por el parque.
Cuando se acerc a la biblioteca vio que la puerta estaba entreabierta. Se asom y tuvo que apo-
yarse en el marco de la puerta, mudo ante el espectculo que lo recibi.
Laura estaba sentada en la alfombra del hogar; Cerbero estaba echado a todo lo largo a su lado,
y Calibn echado delante de ella con la cabeza apoyada en su falda, sus grandes ojos castaos unos
pozos de servil adoracin. Ella le estaba acariciando distradamente las orejas, sin preocuparse en lo
ms mnimo de que l le estaba dejando llena de baba la seda azul celeste de la falda. Sterling slo
pudo imaginarse qu diran sus viejos enemigos los franceses si pudieran ver a sus perros del diablo
sometidos por nada ms que la caricia de una mujer. Pero l conoca muy bien el poder de esas ma-
nos sobre su propia piel. Movi la cabeza, pesaroso. Primero su prima, ahora sus perros. Es que no
le dejara nada?
Estaba a punto de continuar su camino cuando un triste suspiro de ella le clav los pies en el
suelo. Aunque tena un libro abierto sobre la rodilla, Laura estaba contemplando el fuego, con ex-
presin meditabunda. Sterling la observ detenidamente, fijndose en cambios que se le haban es-
capado en las aterciopeladas sombras de su cama. El color de las mejillas besadas por el sol se esta-
ba desvaneciendo. Sus preciosos ojos castaos ya no chispeaban; estaban apagados y ensombreci-
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dos por la soledad.

Lo haba arriesgado todo, incluso su corazn, para mantener intactos su hogar y su familia. Sin
embargo l la haba alejado de ambas cosas, sin permitirle apenas una mirada hacia atrs.
Su to haba ordenado traer todo tipo de plantas y flores exticas para el solarium, pero stas ja-
ms prosperaban porque necesitaban calor y luz del sol, dos cosas que esa casa fra y ventosa nunca
podra dar. Al final las plantas se moran, y l era el nico que las lloraba.
Debi de haber hecho algn ruido, porque Cerbero levant la cabeza y lo mir interrogante. Po-
nindose un dedo en los labios, retrocedi lentamente y se alej.
Se dirigi a toda prisa al estudio, animado por un autntico sentido de finalidad que no senta
desde haca das. Cuando termin de escribir una nota bastante larga, tir del cordn para llamar a
Addison.
El criado pareci materializarse de la nada, como siempre.
Me ha llamado, excelencia?
Sterling le pas la misiva.
Necesito que te encargues de que el marqus de Gillingham reciba este mensaje inmediatamen-
te.
Muy bien, excelencia. Algo ms?
Sterling se reclin en el respaldo del silln, sonriendo a su pesar.
Podra convenirte dar una generosa bonificacin a los criados. Estn a punto de ganrsela.
Al final de su segunda semana en Devonbrooke Hall, Laura estaba tan desesperadamente necesi-
tada de compaa que se sorprendi vagando por la galera de retratos del ala oeste, observando las
caras de los parientes muertos de Sterling en busca de algn parecido. Se entretuvo ponindoles
nombres a los ms pintorescos e inventndoles historias. Decidi que el hombre de jubn y gorgue-
ra plisada y sonrisa satisfecha se llamaba Percival el Impertinente, bienamado confidente de la muy
primera duquesa de Devonbrooke. El guerrero de cara rubicunda y barba roja no era otro que sir
Boris el Sanguinario, defensor de los condenados injustamente. Y la arpa rolliza de mirada retado-
ra? Pues tena que ser Mary Harlow la Loca, que asesin a su insensible marido cuando lo pill en
la cama con su amante casada, mujerzuela de lengua viperina que daba la casualidad tena por nom-
bre Elizabeth.
Suspirando, decidi hacer otro recorrido por la galera. Incluso el retrato del viejo Granville
Harlow haba perdido el poder de aterrarla. Casi prefera encontrarse con el fantasma del anterior
duque que con el actual.
Se acerc ms a la pared para mirar un retrato pequeo que haba estado a punto de pasar por al-
to. Era el retrato de un nio rubio, rgido y muy serio, de no ms de once o doce aos. Tena la es-
palda recta como una vara y sus ojos miraban el mundo con un circunspecto escepticismo discorde
con su edad.
Le toc la mejilla con la yema del dedo, pero no logr encontrar ni una ligera insinuacin del
hoyuelo que tanto le encantaba. No tena ninguna necesidad de poner a trabajar su imaginacin; ya
conoca su historia. Fue abandonado por sus seres ms queridos; lo entregaron en las garras de un
viejo desptico resuelto a modelarlo a su imagen y semejanza, y fue engaado por la mujer a la que
le haba entregado el corazn. Baj lentamente la mano. Poda culparlo por no creer en los finales
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felices ?
Iba alejndose del retrato con la cabeza gacha cuando un salvaje ladrido hizo trizas el silencio.
Al ladrido sigui el ruido de voces elevadas, una sarta de palabrotas en un cockney tan enrevesado
que afortunadamente era indescifrable, y por un agudo chillido.
Levant bruscamente la cabeza. Pensando que estaba perdiendo el juicio se recogi las faldas y
ech a correr a toda velocidad.
Casi haba llegado a lo alto de la escalera principal cuando apareci Diana desde el ala norte, sus
cabellos normalmente impecables peinados por un solo lado.
Qu demonios es esa horrorosa cacofona? Es como si alguien estuviera torturando a un gato!
En lugar de contestar, Laura pas como un rayo junto a ella y baj volando la escalera. No espe-
r a que el sobresaltado lacayo le abriera la puerta, le quit el pomo de las manos y la abri ella.
Laura!
Mientras Addison, con la cara morada por el esfuerzo, trataba de sujetar a los mastines que tira-
ban por abalanzarse, una nia de cabellos dorados se arroj en los brazos de Laura. El cesto cubier-
to por una tela de algodn que colgaba de su brazo poda parecer muy inocente si no hubiera sido
por el buen nmero de coloridas colitas que asomaban por los lados agitndose nerviosas por la pre-
sencia de los perros.
Mientras Addison entregaba los perros al cuidado de dos fornidos lacayos, Laura hundi la cara
en los rizos de su hermana, aspirando su aroma a beb limpio.
Lottie! Lottie! Eres t, de verdad?
Pues claro que es ella dijo una voz detrs de Lottie. Conoces a otra persona que sea capaz
de armar tanto alboroto simplemente porque uno de esos simpticos perros confundi su cesto de
gatos por una cesta de merienda?
Laura levant la cabeza y vio a su hermano apoyado en la portezuela de un hermoso coche apar-
cado delante de la casa, su corbata impecablemente anudada.
Vamos, George Fairleigh exclam. Creo que has crecido una pulgada desde la ltima vez
que te vi.
Media pulgada reconoci l. Aunque se sinti violento y puso los ojos en blanco, dej que
ella le echara los brazos al cuello y le diera un efusivo beso. Cuidado con la barba. Pueden ser dos
o tres, pero pinchan bastante.
Si me lo preguntan, que nunca nadie lo hace gru alguien, sigo pensando que tendramos
que llevar nuestros culos de vuelta a Arden. Vuestra hermana es una lady ahora, demasiado fina pa-
ra unos pobres diablos como nosotros.
Laura se gir a mirar a Dower, que estaba detrs de ella, con el ceo fruncido en fingido enfu-
rruamiento.
Ven aqu, viejo grun, y dale un beso a esta dama.
l le dio un beso rpido en la mejilla y ella le estrech las nudosas y retorcidas manos, contenta
de ver que casi le haban desaparecido los magullones.
En ese momento Cookie se ape del coche, ayudada nada menos que por el marqus de Gilling-
ham. Las plumas de avestruz que adornaban su nueva papalina se agitaban majestuosamente en la
brisa.
Cuando Laura hundi la cara en su ancho hombro, se le oprimi la garganta, hacindole imposi-
142
ble decir las palabras de bienvenida que deseaba decir.

Tranquila, corderito arrull Cookie, acaricindole el pelo. Cookie ya est aqu. Todo ir
bien.
Aunque Laura saba que esas palabras no eran ciertas, le dieron el valor para tragarse el nudo de
la garganta. Mir el crculo de caras sonrientes.
No entiendo. Por qu no estis todos en Arden? Qu hacis en Londres ?
Cookie mir al marqus sonriendo como una boba.
Vamos, tu marido envi a este apuesto caballero a buscarnos.
Thane le cogi la mano y se la llev a los labios.
Ha sido un placer para m. No todos los das se tiene la oportunidad de viajar con una mujer
capaz de torcerle el pescuezo a un pollo con sus manos.
A Cookie se le escap una risita y le pellizc la mejilla.
Si yo fuera unos aos menor, descubrira que no es slo eso lo que s hacer con mis manos.
Dower puso en blanco los ojos.
No le haga caso. Es una coqueta desvergonzada.
Pues s que lo es dijo Diana, lo que le vali una intensa mirada de Thane.
Laura segua atontada por la impresin.
Sterling le envi? Y por qu no me lo dijo?
Porque quera que fuera una sorpresa.
Al llegar a sus odos la exquisita voz de su marido, ella se gir y lo vio apoyado en una de las
columnas del porche.
Y a juzgar por tu expresin, creo que lo ha logrado aadi l.
Ella no pudo contenerse y corri a echarse en sus brazos. Pero esos brazos continuaron cruzados
sobre su pecho, como una formidable barrera a cualquier cosa que no fuera una mesurada expresin
de gratitud.
Gracias, excelencia dijo ella dulcemente. La verdad es que no hay palabras para expresar mi
gratitud por tu amabilidad.
No haba palabras, tal vez, pero s caricias suaves como pluma y besos intensos, conmovedores,
y eso fue lo que ella le prometi con su ardiente mirada.
Lottie le cogi la mano y se la tirone, impaciente.
Tienes que ensearme tu cama, esa que parece una tienda de sultn. Me la describes tan bien en
tus cartas que casi me la imagino. Puedo dormir contigo todo el tiempo que estemos aqu? S? Di
que s, por favor.
Todos los ojos, a excepcin de los de Addison, se volvieron hacia el duque.
Sterling se aclar la garganta torpemente y un encantador rubor le cubri la mandbula.
Eso no ser necesario. He dispuesto que t y tu hermano tengis vuestras propias suites con
camas que parecen tiendas de sultn.
Antes que Lottie se echara a lloriquear a todo pulmn, Cookie sac un envoltorio de lino de su
bolso y se lo ofreci a Sterling.
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Prepar estos bollos slo para usted, milord.

Qu... consideracin! dijo Sterling, con un asomo de su antiguo guio en los ojos.
Yo tambin le tengo algo! grit Lottie, empezando a hurgar en su cesto.
No me digas que es una tarta nupcial, por favor.
Ella le dedic una mirada reprobadora y levant triunfante su hallazgo.
Era la gatita amarilla. La que segua todos sus pasos en Arden Manor. Cuando Lottie le puso de-
lante la inquieta gatita, la cara de l qued absolutamente sin expresin.
Gracias, Carlotta dijo framente, sin hacer ademn de coger a la gata. Seguro que Addison
estar ms que encantado de encontrarle buen alojamiento a todos tus gatitos.
Acto seguido, gir sobre sus talones y entr en la casa. Pasado un momento, se oy a lo lejos el
sonido de un portazo.
Alicada, Lottie volvi a meter la gatita en su cesto.
No lo entiendo. Cre que se alegrara.
Laura le apret los hombros a su hermanita, intercambiando una preocupada mirada con Diana.
No es por ti, Calabacita. Slo que ltimamente es un poco ms difcil de complacer que antes.
No dijo a su hermana que estaba a empezando a temer que eso podra resultar imposible.
Addison hizo pasar al vestbulo a su bullicioso grupo de huspedes, dejando a Thane y Diana ca-
ra a cara.
Ha sido muy amable lo que has hecho por mi primo le dijo ella. Siempre has sido ms un
hermano que un amigo para l.
Tal como siempre t has sido ms una hermana que una prima.
Diana solt una risita algo incmoda.
Supongo que eso nos hace ms o menos hermanos.
Lo ltimo que esperaba Diana era que l le acariciara el pelo. Se haba olvidado de lo ridcula
que estara, a medio peinar. Pero en lugar de meterle los mechones sueltos detrs de la oreja, l le
quit suavemente las horquillas del otro lado, dejando caer los sedosos cabellos oscuros alrededor
de su cara.
He pensado en ti de muchas maneras en estos ltimos once aos dijo l, su voz casi tan humo-
sa como sus ojos verdes, pero jams como una hermana.
Entonces ah mismo, delante de los lacayos, el cochero y el propio Dios, le roz los labios en un
beso que nadie podra haber tomado como fraternal.
Diana permaneci ah, absolutamente aturdida, mientras l suba a su coche. Cuando el vehculo
se puso en movimiento, l se asom por la ventanilla y se toc el sombrero.
No me hagas caso. Soy un coqueto desvergonzado le dijo.
CAPTULO 24
Sigo viendo tu cara en mis sueos

Su madre lo llamaba.
144
Sterling se incorpor bruscamente, temblando todo entero. Ech atrs las mantas y se baj de la
cama. Atraves la habitacin, sintiendo el suelo como hielo bajo sus pies descalzos, y abri la ma-
ciza puerta.
Tuvo la impresin de que la oscuridad se precipitaba hacia l, pero se mantuvo firme, apretando
las mandbulas para combatir un estremecimiento de miedo. Cuando volvi a or el sonido, lastime-
ro y dulce, la esperanza le hinch el corazn. Su madre no estaba simplemente llamndolo, lo lla-
maba a casa.
Ech a andar a paso rpido por el corredor, casi al trote, siguiendo la msica de su voz. Pero de
pronto percibi otro sonido, ste procedente de la oscuridad de atrs. Se qued inmvil, aplastndo-
se contra la pared.
Al principio no oy nada aparte del spero resuello de su respiracin. Pero entonces volvi a or-
lo; era un sonido que haba odo miles de veces antes, un sonido que le haca correr un escalofro
por el espinazo, como una araa.
Era el rtmico tap tap del bastn de su to.
Se apart de la pared y ech a correr. Pero por rpido que corriera, el implacable tap tap lo se-
gua, al mismo paso de l, aumentando su volumen hasta casi apagar el eco de la voz de su madre.
Si tuviera las piernas ms largas podra llegar a ella antes que su to lo cogiera. Si el corredor dejara
de alargarse bajo sus pies con cada paso que daba. Si... Una mano huesuda sali de la oscuridad, de-
trs de l, y se cerr en su cuello.
Se sent bruscamente en el divn, todo tembloroso.
Durante los diez aos que pas en el ejrcito no haba tenido ninguna de las pesadillas que lo
acosaron durante su infancia. Pero todo ese tiempo haban estado acechando en los rincones oscuros
de Devonbrooke Hall, esperando que regresara.
Baj las piernas al suelo y escondi la cabeza entre las manos. Todava no se atreva a acostarse
en la cama de su to; la encontraba demasiado parecida a una tumba. Medio tema que si se hunda
en ese colchn de plumas no podra encontrar su camino para salir reptando de all.
Mir el reloj de la repisa. Su intencin haba sido echar una corta cabezada antes de ir a la habi-
tacin de Laura, pero ya era casi la una de la maana. Se levant y se anud el cinturn de la bata.
Si ella ya estaba durmiendo, se prometi, mientras caminaba hacia su habitacin, simplemente se
metera en su cama, se arrimara a su clido cuerpo y hundira la cara en sus olorosos cabellos hasta
que se le disipara el amargo resabio de la pesadilla. Ni siquiera le besara ese sensible lugar detrs
de la oreja que la haca apretar su trasero contra l ni ahuecara sus manos en sus turgentes pechos.
Movi la cabeza. Demonios si no lo hara!
Entr en la habitacin y se encontr con Calibn y Cerbero echados en la alfombra al pie de la
cama, como un par de roncadores ngeles guardianes.
Traidores susurr, agachndose a acariciarles las cabezas.
Los perros estaban agotados; haban estado toda la tarde persiguiendo a los gatitos de Lottie por
el corredor, hasta que un peludo fierabrs gris se dio media vuelta y le ara la nariz a Calibn; el
resto del tiempo se lo pasaron gimoteando escondidos debajo de la escalera de la cocina.
Se le aceler el pulso de expectacin cuando apart las cortinas de la cama, pero se le torn en
sordos latidos cuando vio la cabeza dorada junto a la oscura de Laura.
Era evidente que su mujer lo haba estado esperando; tena los ojos muy abiertos y nada empa-
ados por el sueo.
Lottie tuvo una pesadilla susurr, mirndolo pesarosa. No poda echarla, verdad?
145
Sterling contempl a la nia acurrucada en sus brazos y a la media docena de gatitos repartidos
por la colcha durmiendo muy relajados, y sinti una fuerte punzada de envidia.
Claro que no musit, acaricindole el pelo a Lottie. Se meti los puos apretados en los bolsi-
llos de la bata para no hacerle lo mismo a Laura. Est en buenas manos. T logrars mantener a
raya a sus monstruos el resto de la noche.
Cuando se diriga al solarium, sac un cigarro del bolsillo, deseando que ella pudiera hacer lo
mismo con los de l.
Devonbrooke Hall retumbaba de alborozo.
Si los perros no pasaban brincando por el corredor retozando inofensivos con uno de los gatitos,
Lottie iba deslizndose veloz por la baranda, chillando a todo pulmn, mientras George patinaba
por el suelo del vestbulo descalzo, slo con las medias. Un sonriente Addison proclam que jams
haban estado tan brillantes el mrmol del suelo ni la caoba de la baranda, y dio un da libre extra a
varios criados.
Cookie se mova por la cocina como una fresca brisa de Hertfordshire, amenazando con un rodi-
llo al altivo cocinero francs cada vez que ste intentaba echarla de su territorio. Cuando ella dio a
comer a los gatitos una de sus exquisitas salsas de crema, al hombrecillo le dio una rabieta y pas
por el comedor pisando fuerte y vomitando maldiciones galas con un talento que impresion incluso
a Dower. Cookie se limit a rescatar el delantal que l le arroj a la cabeza y se puso a preparar pan
de jengibre.
La nica persona que pareca inmune al alegre caos que haba descendido sobre la casa era su
seor. Sterling rara vez sala de la cavernosa penumbra del estudio revestido en madera, e incluso
prefera tomar ah la mayora de sus comidas, puesto que la familia de Laura haba tomado posesin
del comedor para sus juegos de cartas y bulliciosas comidas.
Una noche estaba trabajando en su escritorio a la luz de una sola lmpara cuando entr su prima.
Qu distraccin la ma dijo l, sarcstico. No deb orte golpear.
Como siempre, Diana no se anduvo con rodeos:
Ya hace casi un mes que te casaste y no has hecho el menor esfuerzo por presentar a tu esposa
en sociedad.
Sterling hizo un vago gesto con la pluma, y continu escribiendo una nota para uno de sus ad-
ministradores de Lancashire.
La mayora de las familias estn en la costa o en sus casas decampo en estos momentos. Tal
vez cuando vuelvan en septiembre...
Ella cree que te avergenzas de ella.
l levant bruscamente la cabeza.
Que me avergenzo de ella? De dnde ha sacado esa idea tan ridcula?
Ha habido ciertos rumores acerca de las inslitas circunstancias de tu matrimonio, y t no has
hecho nada para desmentirlos.
Elizabeth... musit l, pasndose la mano por el pelo. Maldita esa mujer con su lengua vipe-
rina.
Por desgracia, muy poco despus de llegar a Londres, Laura oy una conversacin bastante
malintencionada detallando sus diversas deficiencias.
Deficiencias? exclam Sterling levantndose. No tiene ninguna maldita deficiencia! Es
146
hermosa, generosa, leal y graciosa... , y demasiado inteligente para mi conveniencia. Vamos, cual-
quier hombre se sentira afortunado de tenerla como esposa.
Diana arque una pulcra ceja.
Sterling volvi a sentarse en el silln, evitando mirarla a los ojos. No tena por qu echarle toda
la culpa a Elizabeth de la errnea imagen que se tena de Laura, comprendi. Despus de todo, l
era el nico culpable por ir a su cama en secreto cada noche, tratndola ms como a una amante que
como a una esposa.
Tamborile con la pluma sobre el secante de cuero.
Cunto tiempo necesitas para organizar un baile?
Con la ayuda de Addison, una semana y media dijo Diana sin vacilar, como si hubiera estado
esperando esa pregunta.
Entonces, ser mejor que comiences. Cuando ella se gir hacia la puerta, aadi: Ah, y en-
crgate de que lady Hewitt reciba una invitacin.
Diana le dirigi una sonrisa felina.
Encantada.
La maana del da del baile, Sterling estaba revisando la lista de invitados muy bien preparada
por Diana cuando Addison asom la cabeza en el estudio con la nariz arrugada como si hubiera es-
tado sometido a un olor desagradable.
Hay un hombre que desea verle, seor. Un tal seor Theophilus Watkins.
A lo largo de los aos el mayordomo haba demostrado ser un juez impecable de la ndole de las
personas. se era el motivo de que Sterling hubiera confiado a Diana a su cuidado todos los aos
que estuvo ausente.
Muy bien dijo, receloso. Hazlo pasar.
Addison hizo entrar a un hombre bien vestido, pero en lugar de retirarse como era su costumbre,
fue a situarse muy rgido detrs del hombro derecho de Sterling.
El desconocido hizo a Sterling una elegante reverencia.
Theophilus Watkins, excelencia, su humilde servidor.
Pese a sus palabras, no haba nada humilde en la actitud del hombre, ni en su vida sonrisa. La
atencin de Sterling fue atrada por el bastn con empuadura de mrmol que tena el hombre en
sus manos enguantadas. Lo sostena ms como un arma que como un accesorio de moda.
En qu puedo servirle, seor Watkins? Watkins se instal en un silln sin que lo invitaran.
Tal vez no lo sepa, excelencia, pero ya le prest un servicio. Fue mi buen trabajo detectivesco
el que logr rescatarlo de esos codiciosos rufianes que lo raptaron. Si no hubiera sido por m, tal vez
todava estara en sus garras.
Sterling lo mir fijamente un largo rato, sin pestaear. Si no fuera por ese hombre podra estar
felizmente casado con la mujer que adoraba. Podra estar viviendo en Arden Manor en dichosa ig-
norancia de su identidad, sin tener que llevar aburridos libros de cuentas ni revisar las rentas de sus
propiedades. Estara feliz.
De pronto sinti una furia igual a la que le produjo enterarse del engao de Laura. Dese aplas-
tar a ese hombre contra la pared y apretarle el asqueroso cuello con el antebrazo hasta que se le pu-
siera morada su engreda cara.
147
Se aclar la garganta y pas unos papeles de un rimero a otro.

Mi prima me dio a entender que ya le haba remunerado su trabajo.
Ah, s, y con mucha justicia, se lo aseguro. Pero me pareci que tal vez usted deseara aadir
algn extra por las molestias que me tom. Acarici la empuadura de mrmol de su bastn. Da-
do que fue su pellejo el que salv.
Sterling se dio unos golpenos en los labios con un dedo.
Sabe? Creo que ya s cul podra ser ese extra. Hizo un gesto a Addison doblando un dedo.
Addison se le acerc ms y l le susurr al odo algo que lo hizo agrandar los ojos.
Cuando el mayordomo sali obedientemente de la sala, Watkins se arrellan apoyando el bastn
en el brazo del silln, con una falsa sonrisa en la boca. Era evidente que esperaba que Sterling lo re-
compensara con una bolsa bien llena.
Estuvieron un rato hablando del tiempo hasta que Sterling oy pasos en el corredor. Entonces se
inclin sobre el escritorio, sonriendo agradablemente:
Estoy muy bien enterado de su buen trabajo detectivesco, seor Watkins. Usted fue el que le
dio una feroz paliza al fiel criado de mi esposa, verdad? O emple a otro bruto sanguinario para
que le hiciera el trabajo sucio?
Se desvaneci la sonrisa de Watkins. En ese instante, Addison abri la puerta e hizo pasar a
Dower.
Dower, el seor Watkins estaba a punto de marcharse se apresur a decirle Sterling. Sera
mucha molestia para ti acompaarlo a la puerta?
Dower se arremang bien la camisa, dejando a la vista los gruesos cordones de msculos que le
cubran los brazos.
Ser un placer para m, milord.
Tal vez te convenga sacarlo por la puerta de atrs. No hay ninguna necesidad de perturbar la
paz de las seoras.
En un gil salto Dower se puso firmes y se toc la sien en elegante saludo; acto seguido cogi al
vociferante Watkins y de un tirn lo sac de su asiento, sin darle tiempo a coger su bastn.
Maldita sea, Devonbrooke! No tiene ningn derecho a tratarme as! Lo s todo de los de su
clase. Se cree muy alto y poderoso, pero he odo hablar de esa esposa suya gru, delatando con su
enrevesada diccin sus races East End. Seguro que no es el primer tipo al que la marranita se lleva
a la cama con engaos, slo el nico lo bastante estpido para casarse con ella.
Antes de saber lo que iba a hacer, Sterling dio la vuelta al escritorio y le enterr el puo en la ca-
ra. Watkins cay en los brazos de Dower sin conocimiento.
Bueno, demonios gimi Dower. Por qu tena que ir y estropearme toda la diversin?
Lo siento. Sterling se frot los nudillos doloridos, sin sentir el ms mnimo remordimiento.
Cogi el bastn, lo rompi en dos sobre la rodilla y meti los trozos dentro de la chaqueta de Wat-
kins. Djalo en el callejn con el resto de la basura, de acuerdo?
S, jefe. Dower empez a arrastrar a Watkins hacia la puerta, sin tomarse la molestia de suje-
tarle la cabeza, ni siquiera cuando esta se golpe contra el marco de la puerta. Aunque ste es un
destino demasiado benigno para los tipos de su calaa.
No podra estar ms de acuerdo musit Sterling.
Atormentado por las crueles palabras del hombre, pens si no sera un destino demasiado benig-
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no para l tambin.
CAPTULO 25
y querra que esos sueos duraran eternamente

Lady Hewitt tena razn gimote Laura. Puedes pulirme todo lo que quieras, pero jams ser
nada ms que un trozo de carbn.
Cuando dio la espalda al espejo y se arroj teatralmente sobre la cama de Diana, ponindose el
brazo sobre la frente, Diana y su doncella intercambiaron una mirada de exasperacin.
No seas tonta, Laura la reprendi Diana. Lo nico que pasa es que ests desquiciada por los
nervios. Vamos, vas a ser la mujer ms hermosa del baile.
Laura se sent.
Por qu? Es que has olvidado invitar a alguien?
Incluso Diana tuvo que reconocer que en ese momento nadie tomara a la duquesa por un di-
amante de primera clase. Llevaba una vieja y rada bata salpicada por numerosas manchas de t.
Tena la cabeza llena de rulos hechos con papel, que se le disparaban de la cabeza en todos los n-
gulos imaginables, y la cara cubierta por una gruesa capa de locin Gowland, la crema milagrosa
que, segn aseguraban, borraba hasta las pecas ms desfavorecedoras.
Suavemente Diana le limpi de crema la punta de la nariz.
Puede que ahora parezcas un adefesio, pero cuando Celeste haya terminado contigo, sers el
bocado ms celebrado de todo Londres.
A Laura se le ilumin la cara.
Bocado? Tengo un hambre que me comera una barra de pan entera. Podramos llamar a
Cookie para que traiga unas pocas tostadas?
Tal vez despus le prometi Diana. Ahora tenemos que concentrarnos en vestirte.
Para qu? Para que tu primo me haga desfilar delante de todo Londres? Para que los seores
y seoras puedan mirar desde arriba de sus narices a la campesinita que consigui cazarlo con en-
gaos? Yo saba que estaba resuelto a vengarse de m, pero incluso en l, esto es demasiado diab-
lico. Debera haberme casado con Wesley Trumble o con Tom Dillmore. Puede que fueran peludos
y hediondos, pero no eran malos. Volvi a tumbarse en la cama. Tu primo es un demonio. Lo
odio!
Pues claro que lo odias canturre Diana, haciendo gestos desesperados a Celeste para que
empezara a ponerle las medias de seda a la duquesa mientras estaba distrada.
Pero antes que la doncella le hubiera pasado una media ms arriba del tobillo, Laura volvi a
sentarse, su gesto enfurruado reemplazado por una expresin de la afliccin ms absoluta.
No tengo por qu culparlo, sabes? Dios no me castigara si no hubiera sido tan malvada. Yo
fui la que confundi mi voluntad con la suya, la que lo dese, la que minti, la que...
Ese amargo soliloquio con sus pecados podra haber continuado das y das si no hubiera irrum-
pido Lottie en la habitacin con un plato lleno de dulces.
No haba llevado mucho tiempo a la hermana de Laura descubrir que el ala norte era el secreto
mejor guardado de Devonbrooke Hall. Diana se haba hecho un acogedor refugio ah, un mundo
que no tena nada que ver con los fros mrmoles y los opresivos paneles de caoba del resto de la
149
casa. Las paredes estaban revestidas de hermosas cretonas floreadas, y las alfombras eran el perfec-
to teln de foro para la peluda gata blanca que estaba echada en una mullida otomana delante del
hogar como la esposa ms mimada de un sultn.
Como era su costumbre, Lottie ya vena hablando cuando entr.
Ay, Laura, deberas ver todas las cosas que ha preparado Cookie para esta noche. Hay todo tipo
de confites, panecillos de jengibre y helados, un pastel de nata, limn y licor decorado con violetas
de azcar, y los ms preciosos pastelitos franceses en forma de corazoncitos empapados en ron. Me
dio a probar de cada uno, y Sterling dijo que aunque soy demasiado pequea para bailar, poda que-
darme de pie toda la noche si quera.
La mirada de Laura estaba fija en el plato con pastelillos. Sac la lengua para mojarse los labios.
Estoy muerta de hambre. Dame unos pocos.
Lottie eligi un desafortunado momento para ponerse pesada.
No, son mos! Aferr el plato contra su pecho. Ve a buscar para ti, si quieres.
Laura se levant de la cama con los ojos peligrosamente entrecerrados.
Me vas a dar ahora mismo, mocosa egosta, si no quieres que te d de cachetadas.
Lottie la mir boquiabierta.
Pues no te doy! Nunca me has pegado! Ni siquiera cuando lo necesitaba.
Bueno, siempre hay una primera vez, verdad? dijo Laura, arrebatndole el plato.
Empez a temblarle el carnoso labio inferior a Lottie.
Eres una duquesa mala, eso eres, y voy a ir a decrselo a Cookie!
Sali corriendo de la habitacin, dando un portazo. Con horrorizada fascinacin, Diana observ
cmo Laura empezaba a meterse pastelillos en la boca, uno tras otro.
Celeste, podras ir a ver si la lavandera ya termin de planchar el vestido de su excelencia?
dijo dulcemente.
Cuando sali la doncella, empez a pasearse alrededor de Laura, sin poder apartar los ojos de
ella.
Ah, Lottie tena razn exclam Laura, poniendo los ojos en blanco, extasiada. Estos pasteles
franceses son exquisitos.
Cuando termin de engullirlos todos, se pas la lengua por los labios para recoger las miguitas,
haciendo un mal gesto al coger tambin un poco de la crema.
Buen Dios! exclam Diana, dejndose caer en la otomana, casi aplastando a la sobresaltada
Bola de Nieve. Ests embarazada, verdad?
Mientras la disgustada gata corra a meterse debajo de la cama, Laura fue lentamente a sentarse
en el borde, con el labio inferior tembloroso.
Desde cundo lo sabes? le pregunt Diana afablemente.
A Laura le brot una lgrima de un ojo, que le baj por la mejilla abriendo un torcido surco por
en medio de la crema.
Lo he sospechado desde hace casi una semana, pero slo tuve la seguridad esta maana, cuan-
do vomit el desayuno en mi palangana para lavarme y casi le hice saltar la cabeza al pobre Addi-
son con un grito, sin ningn motivo. Me pareci que el pobre estaba a punto de echarse a llorar.
150
Me imagino que esto no te habr cogido demasiado por sorpresa, no? Sobre todo, dadas las
visitas nocturnas de mi primo a tu dormitorio.
Cmo lo sabes? pregunt Laura, con los ojos agrandados por la sorpresa.
Puede que sta sea una casa grande, pero no soy ciega. Ni sorda.
La crema no le cubra las orejas a Laura, de modo que delataron el violento rubor que le subi a
la cara.
Bueno, no tienes por qu hacerte ninguna idea romntica. Slo ha estado cumpliendo con su
deber.
Y con un entusiasmo incansable, podra aadir dijo Diana, sarcstica. Se lo has dicho?
Laura neg con la cabeza.
Por qu habra de decrselo? Una vez que le haya dado su precioso heredero, me relegar a al-
guna de sus propiedades, de preferencia en Gales o Escocia, y olvidar que yo he existido.
Eso podra resultarle ms difcil de lo que te imaginas. Diana fue a sentarse junto a ella en la
cama, mientras Laura la miraba recelosa. Cuando Sterling lleg a vivir aqu, mi padre le dio todo
lo que haba prometido. Puede que le haya faltado afecto, pero jams le falt ningn lujo. Incluso
en ese momento Diana sinti la vieja punzada de envidia. Tena juguetes de todos los tipos imagi-
nables, un gordo pony Shetland, los mejores tutores. Sin embargo, todas las noches yo lo encontra-
ba sentado en el asiento de la ventana de la sala de los nios, mirando hacia la oscuridad. Aunque
nunca lo habra reconocido, esperaba a su madre. En algn remoto recoveco de su corazn, segua
creyendo que su madre vendra a buscarlo.
Laura hizo una inspiracin resollante.
Cundo dej de creerlo?
Ah, pues ah est el problema repuso Diana. No creo que nunca haya dejado de creerlo. Le
cogi una mano. Tienes que ser ms fuerte que ella, Laura. No puedes permitirte renunciar sin dar
la batalla.
Pero y si la pierdo? pregunt Laura en un susurro. Diana le apret fuertemente la mano.
Entonces, sencillamente tendrs que recoger los trozos de tu corazn destrozado y continuar,
tal como he hecho yo.
Cuando apareci la duquesa de Devonbrooke en lo alto de la escalinata de mrmol que bajaba

de la galera, se propag un febril murmullo por todo el saln de baile.
Bajo las rutilantes lmparas de araa se haba reunido la flor y nata de la aristocracia londinense
a presenciar su entrada en su excelsa sociedad. Al recibir la invitacin, muchos haban vuelto a toda
prisa de sus casas de campo a atiborrar las estrechas calzadas con sus berlinas y coches de ciudad.
Desde la muerte de la ltima duquesa no haba habido ninguna grandiosa recepcin en la casa, y to-
dos estaban casi tan ansiosos por echar una mirada a la legendaria mansin como a la joven esposa
del notorio Diablo de Devonbrooke.
Result que no se llevaron una decepcin, ni en lo uno ni en lo otro.
El saln era tan inmenso que no daba lugar a los sofocantes calores y apretujamiento tan co-
rriente en la mayora de este tipo de reuniones. El suelo resplandeca bajo sus pies, y su delicado
aroma a cedro encerado se mezclaba con los perfumes de las damas. La luz de las velas color rosa
sostenidas por candeleros adosados a las paredes complementaba de maravilla la agradable lumino-
151
sidad que arrojaban las de las araas.

Pero todas esas luces parecieron palidecer ante la deslumbrante belleza de la mujer que estaba
en lo alto de la escalinata.
Llevaba recogidos sobre la cabeza sus aterciopelados cabellos castaos en un moo flojo sujeto
por una diadema de perlas. Del moo se escapaban unos cuantos rizos que acentuaban la luminosi-
dad de sus ojos y las arqueadas cejas de un color castao ms oscuro. Las pecas le salpicaban las
mejillas como brillantes motitas de oro en polvo. La prxima noche tanto las seoras mayores como
las bellas jovencitas se daran al laborioso trabajo de reproducir ese efecto espolvorendose la piel
con polvos dorados.
Su esbelta figura estaba muy bien servida por un vestido de talle alto de seda blanca realzado
por una sobrefalda de tul del ms pursimo verde mar. Sus mangas abombadas y la orilla del vestido
estaban adornadas por cintas alternadas de satn y encaje. Su blanco cuello slo estaba adornado
por una finsima cadenilla de plata que desapareca bajo el escotado corpio, dejando a la imagina-
cin qu joya fantsticamente cara llevara oculta.
Sterling estaba cerca de una de las puertas cristalera bebiendo champn y conversando con Tha-
ne cuando se elev el ronco murmullo por el saln. Se gir a ver qu pasaba y entonces vio a su mu-
jer en lo alto de la escalera. La primera vez que vio a Laura Fairleigh pens que no era ninguna bel-
dad. Pues, se haba equivocado. Su gracia sobrepasaba con mucho a una simple guapura. El destello
de desafo que brillaba en sus ojos por lo dems tranquilos y su mentn avanzado la hacan mucho
ms seductora a sus ojos.
Thane le dio un codazo.
Te encuentras bien, Dev? Tienes el aspecto de que te hubieran dado un puetazo en el pecho.
No es mi pecho lo que me preocupa.
Entregando su aflautada copa a Thane, empez a abrirse paso por entre el gento. Aun cuando
no haba ninguna necesidad, puesto que Laura ya haba captado la atencin de todos los ojos, Addi-
son avanz un paso y cumpli su deber de anunciarla:
Su excelencia, la duquesa de Devonbrooke.
Mientras Laura descenda los peldaos bajo la evaluadora mirada de los ms elegantes de la so-
ciedad, un slo pensamiento ocupaba su mente: el de gratitud porque ya haban pasado de moda los
miriaques; as no tena que angustiarse pensando que podra tropezarse con uno y caer rodando por
el resto de los peldaos.
Y no le fallaron los pies, hasta que vio a su marido al pie de la escalera, esperndola. Sus cabe-
llos dorados como la miel formaban un deslumbrante contraste con su frac negro y los volantes
blancos almidonados de la pechera de su camisa. Aunque sus ojos estaban sombros, ese esquivo
hoyuelo suyo coqueteaba con su mejilla.
Es tradicional que el baile lo inicie la invitada de honor dijo, tendindole la mano.
Laura puso su mano enguantada en la de l y se dej llevar al centro de la pista. Interpretando
bien la seal, los msicos iniciaron un tintineante minu.
Laura jams haba considerado el minu una danza particularmente apasionada, pero cada vez
que se encontraba cara a cara con Sterling y se cogan ligeramente las manos, la expresin que vea
en sus ojos le haca palpitar ms rpido el corazn. Bailaron como deberan haberlo hecho en su
desayuno de bodas, sus pasos medidos no menos tiernos y erticos que los del baile en su cama la
noche anterior. Cuando son la ltima y delicada nota, Laura estaba tan sin aliento como si hubieran
bailado un reel escocs.
152
An no acababa el caluroso aplauso cuando lleg corriendo hasta ellos una beldad de cabellos
castao rojizos, cuyos voluminosos pechos amenazaban con desbordarse de su escotado corpio.
Excelencia ronrone, haciendo una venia que aument el peligro de desborde.
Ah, lady Hewitt, verdad? Espero que su marido se encuentre bien.
Sterling pase la vista por la muchedumbre, notando de paso que casi todo el mundo estaba ob-
servando la conversacin con sumo inters. Los invitados ms cercanos corran el peligro de enfer-
mar de tortcolis, de tanto estirar el cuello para or lo que decan.
La ha acompaado esta noche? le pregunt.
Pues, mi Bertie est en cama con un fuerte ataque de gota.Hizo un bonito morro. Supongo
que se es uno de los riesgos de casarse con un hombre mayor que una. Con frecuencia tengo que
atender yo sola a mis necesidades.
Qu lstima. En realidad, esperaba con ilusin saludarle. Le han presentado a mi esposa?
Lady Hewitt hizo una fra inclinacin de cabeza hacia Laura.
Cmo est, excelencia. He odo mucho hablar de usted. En todo Londres no se comenta otra
cosa que su vertiginoso noviazgo dijo, inyectando sus palabras con la mayor maldad que se atre-
vi.
Eso no me sorprende nada repuso Sterling, hacindole un diablico guio. Las altas cumbres
del escndalo, verdad?
A ella pareci desconcertarle que l reconociera eso tan tranquilo. Se llev la blanca mano a la
garganta.
No me cabe duda de que usted sabe cmo empiezan estas habladuras. Despus de todo, ha si-
do casi un recluso desde su regreso.
Eso se debe a que no soporto alejarme ni un instante del lado de mi amada. Rode la cintura
de Laura con un posesivo brazo. Le sonri amoroso, sus ojos brillantes de picarda. En el instante
en que puse mis ojos sobre Laura, comprend que tena que tenerla. Vamos, casi fue como si hubi-
ramos estado comprometidos durante aos, verdad, queridsima?
Mmm... eh... Laura haba olvidado lo aniquiladora que poda ser toda la fuerza del encanto de
Sterling. Habra continuado tartamudeando indefinidamente si l no le hubiera dado un buen pelliz-
co. Ah, s! Fue muy extraordinario. Vamos, ya en el primer encuentro nos pusimos a hablar de
nuestro futuro juntos.
Y cmo se conocieron? Dado la disparidad entre sus... circunstancias lady Hewitt agit las
ventanillas de su patricia nariz, supona que debi de ser por casualidad.
Sterling se ech a rer.
Algunos podran llamarlo casualidad, pero yo lo llamo destino. Todo se lo debo a una yegua
asustadiza. Despus que me arroj al suelo, Laura fue la primera en tropezar conmigo. He de confe-
sar que me encontr bastante a su merced.
Aunque Laura continu sonrindole, coloc el pie sobre su empeine y apret con fuerza.
No recuerdo haber odo ninguna queja en esos momentos.
Por el contrario. El da ms feliz de mi vida fue aquel en que ella acept casarse conmigo.
Laura lo mir batiendo las pestaas.
Y cmo podra haberme resistido a una proposicin tan elocuente y romntica?
153
l entrecerr muy ligeramente los ojos.

No es de extraar que hayamos dado tema de murmuracin a las lenguas chismosas, verdad,
cario? Quin poda pensar que el vil Diablo de Devonbrooke acabara entregando su corazn a un
ngel?
Llevndose la mano de Laura a sus labios deposit en ella un tierno beso.
Las mujeres que haban estado oyendo la conversacin no se molestaron en reprimir un suspiro
de envidia. Cuando uno de los maridos se atrevi a mirar al cielo poniendo los ojos en blanco, su
mujer le golpe el brazo con su abanico.
Lady Hewitt frunci la boca como si hubiera comido algo terriblemente amargo.
Si me disculpan, creo que le promet el prximo baile al marqus de Gillingham.
El cielo lo ampare musit Sterling, observando sus exagerados meneos al alejarse.
Laura ya no pudo continuar reprimiendo la risa.
Y el cielo te ampare a ti por soltar todas esas tonteras. Vamos, habran hecho ruborizar al pro-
pio lord Byron.
Todo lo contrario. Durante toda la conversacin estuvo detrs de tu hombro izquierdo anotando
frentico todas mis palabras.
No! Vamos, Lottie se morir de envidia exclam ella, girndose por si vea un atisbo del ga-
llardo poeta.
Sterling le puso las manos en los hombros desnudos y acerc la boca a su oreja.
Te aseguro que antes de que acabe esta noche, nadie, nadie en Londres, ni siquiera lord Byron,
va a dudar de que el duque de Devonbrooke adora a su esposa.
Sus enigmticas palabras le produjeron un estremecimiento de anhelo en el alma a Laura, pero
antes que pudiera expresar sus dudas, los msicos iniciaron un movido reel escocs que les hizo
imposible continuar hablando.
Thane pas medio agachado por entre los bailarines, desesperado por esquivar a una mujer y en-
contrar a otra. Lady Elizabet Hewitt llevaba una larga hora acosndolo, persiguindolo con escalo-
friante persistencia. Puesto que Sterling la haba rechazado, era evidente que deseaba encontrar con-
suelo en la cama de su ms querido amigo. Unas semanas atrs, no habra encontrado tan impensa-
ble la idea de llevarse a la cama a una de las desechadas por Sterling, pero en esos momentos las
roncas risitas de la mujer y sus incesantes pavoneos le producan escalofros.
Prefera con mucho a las mujeres altas y cimbreas que, sintindose seguras con su elegancia
atemporal, no vean la necesidad de seguir los caprichos de la moda. Suspir agotado; aunque haba
peinado todos los rincones del saln de baile, an no lograba encontrar a una de esas mujeres.
Lo que s encontr fue a lady Hewitt caminando hacia l otra vez, con el pecho echado hacia de-
lante como la proa de un potente barco. Tragndose un gemido, pas por debajo de la bandeja vaca
de copas de champn que llevaba un lacayo. Estaba considerando seriamente la posibilidad de esca-
par por una de las puertas cristalera cuando capt un rpido movimiento en la galera de arriba.
Lady Diana Harlow estaba con los codos apoyados en la baranda de la galera, con el mentn
sobre sus palmas. Thane agit la cabeza; tendra que haber imaginado que si bien ella detestaba la
superficial alegra de ese tipo de fiestas, querra vigilar atentamente a su primo y a su esposa.
Pero ella no estaba observando a Sterling ni a Laura; lo estaba mirando a l.
Sus ojos se encontraron por encima del mar de bailarines. Ella se enderez, su expresin melan-
154
clica reemplazada por. una de alarma. Cuando se gir para escapar, Thane comenz a subir la es-
calera, subiendo de dos en dos los peldaos con sus largas piernas.
Cuando lleg a lo alto de la escalera ella acababa de llegar al final del corredor que una con el
que llevaba al ala norte.
Huyendo del baile, eh? Cre que se era el papel de la Cenicienta.
CAPTULO 26
pero hasta los sueos ms dulces han de tener su fin.

Diana se detuvo y se gir lentamente, alisndose la falda de exquisito color burdeos.
Nunca he encontrado justo que el hada madrina no gozara de los mismos privilegios de su pro-
tegida.
Thane avanz hacia ella.
No ests cansada de huir, Diana? S que yo lo estoy. Ya llevo once aos huyendo y eso no me
ha llevado a ninguna parte que deseara ir.
Y dnde deseas estar, milord? le pregunt ella con una leve sonrisa burlona.
En tu corazn. En tus brazos. Mientras del saln suban las primeras notas de un vals, l dio
otro paso hacia ella. En tu cama.
Diana le dio la espalda, pero no antes que l viera derrumbarse su mscara de severidad.
Cmo te atreves a insultarme as? Vamos, a una palabra ma mi primo se vera obligado a re-
tarte en duelo.
Pues di esa palabra dijo l tristemente. Prefiero morir en el campo de duelo maana antes
que pasarme el resto de mis das slo medio vivo. As es como me siento cuando no estoy contigo.
Diana se volvi hacia l, pestaeando rpidamente.
Bueno, eso es simplemente tu mala suerte, verdad? Porque fuiste t, no yo, el que estrope los
once ltimos aos de nuestras vidas.
Eso no es cierto, y condenadamente bien que lo sabes. Fuiste t la que rompiste nuestro com-
promiso. Fuiste t la que decidi creer un feo bocado de chismorreo en lugar de creerte al hombre
que decas amar. Movi la cabeza. Todava no puedo creer que hayas pensado que te haba deja-
do por una cabeza de chorlito como Cynthia Markham.
Te vi! exclam ella. Os vi juntos esa noche en la fiesta de lady Oakley! Te vi con ella en
tus brazos, te vi besarla igual como siempre me besabas a m.
Thane sinti que la sangre le abandonaba la cara.
Ay, Dios susurr. No lo saba.
No vas a negarlo? No vas a decirme que fue ella la que te bes a ti? Quin sabe? Despus
de todos estos aos, a lo mejor me siento tan sola y desesperada que te creera.
Thane cerr los ojos, golpeado por la secreta vergenza que le haba impedido defenderse ante
ella todos esos aos. Toda una vida de pesares pas veloz ante ellos: los tiernos momentos que po-
dran haber vivido, los hijos que podran haber tenido. Pero cuando los abri, comprendi que se
era el nico momento que importaba.
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No te voy a mentir. La bes.

Por qu? pregunt ella en un susurro, rompindole nuevamente el corazn con las lgrimas
que brotaban de sus hermosos ojos. Por qu hiciste eso?
l sac un pauelo del bolsillo superior del frac y se lo pas.
Porque era joven y estpido, y estaba solo en un jardn iluminado por la luna con una jovencita
que me miraba como si yo estuviera colgado de la luna. Porque me faltaban menos de dos semanas
para casarme. Porque estaba medio desquiciado de amor por ti, pero aterrado por la intensidad de
mis sentimientos. Movi la cabeza, desesperado. En el instante en que mis labios tocaron los de
ella, comprend que era un error.
Diana arrug el pauelo en el puo.
Georgiana y Blanche vinieron a verme al da siguiente y me dijeron que planeabas casarte con
Cynthia. Y yo, claro, les cre. Cmo no iba a creerles? Haba visto la prueba con mis propios ojos.
No me dejaste ms opcin que romper nuestro compromiso antes que me lo dijeras t. De qu otra
manera iba a salvar mi orgullo?
Thane le cogi el mentn y la oblig a mirarlo a los ojos.
Puede que me hayas visto besar a Cynthia Markham en el jardn esa noche, pero te marchaste
antes de verme apartarla de un empujn. No me oste decirle que mi vida y mi corazn ya estaban
prometidos a otra. Le acarici el tembloroso labio inferior con el pulgar. A ti.
Ella le cogi la mueca, revelando lo mucho que deseaba creerle.
Pero por qu no viniste a decirme eso? Si me lo hubieras explicado...
Dios sabe que debera haberlo hecho. Debera haber tirado piedras a tu ventana, echado abajo
tu puerta. Debera haber gritado mi amor por ti desde todas las azoteas de Londres hasta que no te
quedara ms remedio que escucharme. Pero yo era poco ms que un cro entonces y tu falta de fe en
m fue un golpe terrible para mi orgullo. Baj los ojos. Y supongo que me avergonzaba que
hubiera una pizca de verdad en ese cruel chisme.
Diana le mir atentamente a la cara, con las mejillas todava inundadas de lgrimas.
Parece que el orgullo y el tiempo nos han hecho tontos a los dos.
Thane la envolvi en sus brazos, abrazndola como haba deseado hacer durante tantos aos.
Ahora soy mucho mayor y ms sabio. Y digo, al diablo el orgullo! Y en cuanto al tiempo,
bueno, no tengo la menor intencin de desperdiciar otro precioso segundo.
Fiel a esa afirmacin, pos tiernamente los labios sobre los de ella, procurando que ella nunca
volviera a tener un motivo para dudar de l.
Ya era bien pasada la medianoche cuando se marcharon los ltimos invitados de Devonbrooke
Hall. El baile y la cena formal que lo sigui fueron proclamados un xito rotundo. La principal di-
versin lleg cuando la condesa de Rockingham levant la tapa de una fuente y descubri debajo a
un gordo gatito negro mordisqueando el pollo que contena. Creyendo que era una rata, la rolliza
viuda lanz un chillido y se desmay.
Como era su costumbre, el gallardo anfitrin de la fiesta ya era la comidilla en los salones de
Londres; todo el mundo hablaba de l. Pero esta vez no fueron los mariposeos del duque, ni su afi-
cin al juego ni sus duelos los que captaron la imaginacin de los dados al cotilleo; fue su conmo-
vedora adoracin por su hermosa y joven esposa.
Aunque no era la moda bailar toda la noche con la propia esposa, l rehus firmemente apartarse
156
de su lado. Entre baile y baile, la iba presentando a sus invitados, obsequiaba a sus embelesados
oyentes con la dramtica historia de su primer encuentro y subsiguiente cortejo. Durante la cena
hizo un brindis en su honor, con tanta ternura y elocuencia que hasta al hastiado lord Byron se lo
vio limpiarse una lgrima. La pobre lady Hewitt se sinti tan agobiada por la emocin, que casi no
poda hablar y tuvo que marcharse poco despus.
Mientras los msicos guardaban sus instrumentos y los lacayos apagaban las velas de los cande-
leros y lmparas de araa, Laura se pase por el saln, deseando que el baile hubiera continuado to-
da la noche, o eternamente. Una eternidad sera poco tiempo para pasarlo disfrutando del cario que
brillaba en los ojos de Sterling, de su clido contacto. Se le escap un pesaroso suspiro. Durante
unas preciosas horas, casi haba sido como si hubiera recuperado a Nicholas.
Alguien se aclar la garganta detrs de ella. Se gir y vio a Sterling en la penumbra con Lottie
dormida en sus brazos.
La encontr acurrucada debajo de la mesa de los postres, profundamente dormida le dijo l en
voz baja.
Laura se le acerc. Colocndole un brazo en posicin ms cmoda a Lottie, susurr:
La pobre se va a sentir fatal. Estaba resuelta a estar despierta toda la noche.
Probablemente sucumbi a un exceso de dulces. George me dijo que se haba quejado de dolor
de estmago. Seguro que por la maana ya se encontrar bien.
Cuando l se dio media vuelta, afirmando suavemente la cabeza de Lottie en su hombro, Laura
se sinti avasallada por una repentina oleada de ternura. Llevara as a sus hijos? Los pondra en
sus camas y les besara sus sonrosadas mejillas cada noche para dejarlos entregados a sus sueos?
No tena manera de saber si lo hara. Pero deba darle una oportunidad. Se acarici el vientre.
Deba hacerlo no slo por el bien de l, ni por el bien de ella, sino por el bien del beb an no naci-
do.
Sterling dijo, alzando el mentn.
S? repuso l, girndose en la puerta.
Despus que acuestes a Lottie, podra hablar un momento contigo en el estudio?
El recelo le ensombreci los ojos a l por primera vez esa noche, producindole a Laura una
punzada de pesar. Pero no poda permitirse echarse atrs. Si esperaba hasta que l fuera a su dormi-
torio para intentar hablarle, no habra palabras.
Muy bien. Volver enseguida.
Laura se fue al estudio a esperarlo. No haba entrado en el refugio de Sterling desde aquella no-
che en que discutieron por el regalo de cumpleaos. El hogar estaba oscuro y fro, de modo que en-
cendi la lmpara de la esquina del escritorio. Se sent en el silln de orejas delante del escritorio y
empez a dar golpecitos con los pies impaciente.
Los momentos parecan alargarse, lentos. Finalmente se levant a hacer un inquieto recorrido
por la sala. La lmpara haca muy poco para disipar la opresiva oscuridad.
Tiene que tener unas pocas velas guardadas en alguna parte musit.
Pas la mano por las libreras, pero slo logr encontrar dos pequeos cabos de vela y una caja
de cerillas vaca. Simplemente tendra que atreverse a buscar en el monstruoso escritorio. Su inten-
cin fue sentarse en el borde del silln de Sterling, pero casi involuntariamente se fue hundiendo en
la mullida y seductora comodidad del tapiz de lustroso cuero.
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As que sa era la sensacin de ser duque, pens, contemplando la sala desde una perspectiva to-
talmente nueva.
Tal vez cuando llegara Sterling debera hacerlo sentarse al otro lado del escritorio. Entonces po-
dra reclinarse en el silln, meterse un cigarro en la comisura de la boca y explicarle que ya estaba
harta de su cavilosa reserva y que sencillamente l tendra que perdonarle el ser tan tonta.
Rindose en voz baja de su estupidez, empez a buscar velas en los cajones del escritorio. Pron-
to lleg el momento en que su nica esperanza estaba en el ltimo cajn del lado izquierdo. Tir del
pomo de caoba pero el cajn se qued atascado, como si hiciera bastante tiempo que no lo abran.
Apretando los dientes, le dio un fuerte tirn.
Libre de sus amarras, el cajn se abri, inundando el aire con la inconfundible fragancia de aza-
hares.
CAPTULO 27
Ruego a Dios que algn da encuentres en tu corazn la piedad para perdonarme.

Cuando Sterling abri la puerta del estudio, vio a Laura de pie detrs del escritorio, apretando
contra su pecho un puado de papeles.
Alarmado por las lgrimas que le corran por las mejillas, ech a andar hacia ella.
Qu te pasa, Laura? Alguien te dijo algo cruel esta noche? Porque si alguien lo hizo te juro
que...
Antes que l llegara a su lado, ella se golpe el pecho con los papeles.
Nunca las abriste dijo, con voz ronca y enrgica. Jams leste ni una sola palabra.
Sterling mir sus ojos angustiados y sinti entrar en su corazn una niebla mortal. No le haca
falta mirar de cerca los papeles para saber qu eran. Los ola.
Con manos suaves pero firmes, le quit las cartas, las dej caer en el cajn, y lo cerr con el pie.
No tena nada que decir que me importara or.
Cmo puedes saber eso cuando te negaste a escuchar?
Antes que Sterling pudiera impedrselo, Laura abri el cajn nuevamente y empez a sacar a
puados las cartas de su madre. Las fue poniendo en el escritorio hasta que el montn era tan alto
que las cartas empezaron a caer al suelo.
Todas las semanas durante los seis ltimos aos de su vida, esta mujer vaciaba su corazn es-
cribindote. Lo mnimo que podas hacer era escucharla.
Sterling not cmo le iba surgiendo la rabia.
No quiero hablar de esto contigo, Laura. Ni ahora ni nunca.
Bueno, eso es lo malo, verdad? Como no soy una carta indeseada no puedes meterme en un
cajn. No puedes hacerme desaparecer simplemente no haciendo caso de m. Si hubieras podido, yo
habra desaparecido en el instante en que pusimos los pies en esta maldita casa. Abri una de las
cartas, sus manos temblando violentamente. Mi amadsimo hijo ley.
Basta, Laura. No te conviene hacer esto.
Ella lo mir desafiante, y continu leyendo:
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Se aproxima el invierno y los das se estn acortando, pero empiezo y termino cada uno de
ellos pensando en ti. Pienso en cmo estars pasando este fro otoo y en si sers feliz.
Sterling apoy la cadera en el borde del escritorio y se cruz de brazos.
Si mi felicidad hubiera sido tan importante para ella, creo que no habra estado tan ansiosa por
venderme al mejor postor. Laura rompi el sello de otra carta.
Mi amadsimo Sterling, anoche volv a soar contigo, no como el nio que recuerdo sino como
un hombre cuyo hermoso rostro y excelente carcter me hinch el corazn de orgullo.
Caramba, todo un sueo se, no? se burl l. Si hubiera visto la realidad se habra llevado
una buena decepcin. Sin hacerle caso, ella despleg otra carta.
Mi queridsimo hijo ley. Perdona mi horrible letra, por favor. Parece que el ludano que
tomo para aliviar el dolor me atonta la mano y la mente tambin.
Sterling se enderez.
No, Laura dijo suavemente. Te advierto que...
No desperdicies tu compasin en m continu leyendo ella con voz firme, a pesar de las l-
grimas que empezaron a correrle nuevamente por las mejillas. Morir no ser algo tan terrible, slo
sera terrible si muriera sin ver tu preciosa cara una ltima vez.
Maldita sea, mujer, no tienes ningn derecho! Le arranc la carta de las manos, la arrug
hasta convertirla en una bolita y la arroj al hogar. No era tu madre. Era la ma!
Laura apunt hacia el hogar con un dedo tembloroso.
Y esas fueron las ltimas palabras que te escribi. Ests seguro que deseas arrojarlas como si
no fueran otra cosa que basura?
Y por qu no? Eso fue lo que ella hizo conmigo, no?
Y tu padre? Nunca he logrado comprender por qu la culpas a ella y no a l.
Porque era ella la que tena que amarme! rugi Sterling.
Se miraron fijamente un largo rato, los dos temblando y resollantes. Despus Sterling fue hasta
la ventana y se qued all contemplando la noche, consternado por su fallo en autodominarse.
Cuando volvi a hablar, lo hizo con voz enrgica y tranquila.
Mi padre escasamente toleraba mi compaa. Me habra vendido por treinta monedas de plata a
cualquier grupo de gitanos que pasara por ah, si con eso tena para comprar una botella de oporto o
para pasar otra hora en las mesas de juego. Se volvi lentamente a mirarla. Puede que haya sido
l el que me vendi, pero fue ella la que se lo permiti. No logro entenderlo. Y no puedo perdonarle
algo que no logro entender.
Laura cogi un puado de cartas y se las tendi, con expresin suplicante.
Pero es que no lo ves? Estas cartas podran servirte para entender. Si las leyeras, tal vez logra-
ras comprender lo impotente que la haca sentirse tu padre, cmo la convenci de que tu to poda
darte un futuro que ella no podra darte jams. Y cuando ya estuvo hecho todo y comprendi que
haba sido un terrible error, tu padre no le permiti que se comunicara contigo de ninguna manera.
Rompa las cartas antes que ella pudiera enviarlas. La convenci de que t estabas mejor sin ella,
que ella ya no tena ningn lugar en tu vida. Le llev aos encontrar el valor para volver a escribir-
te.
Mi padre muri hace ya ms de diez aos. Y en todo ese tiempo ella no intent verme ni una
sola vez.
159
La habras recibido? le pregunt ella, alzando el mentn.

No lo s reconoci l.
Ella tampoco lo saba. Y creo que no hubiera podido soportarlo si la rechazabas. Se le acerc
un poco. Y aunque ella hubiera intentado impedir que tu padre te entregara en adopcin a Granvi-
lle Harlow, qu poder tena? No tena ningn poder legal. Era slo una mujer atrapada en un mun-
do de hombres, un mundo creado por hombres iguales que t y tu padre.
No soy como mi padre replic l. Laura hizo una inspiracin profunda.
Tal vez tengas razn. Segn Diana, cada da que pasa te pareces ms a tu to.
Sterling se sent en el alfizar de la ventana, soltando un bufido de risa amarga.
T tambin, Bruto? musit en voz baja.
Tu madre cometi un error terrible, Sterling. Y se pas el resto de. su vida pagndolo.
Pagndolo ella? O yo? Se pas la mano por el pelo. Nunca le he dicho esto a ningn alma
viviente, pero sabes lo que hizo, que es lo nico no perdonar jams?
Laura neg con la cabeza.
Ese da, cuando comprend lo que haban hecho ella y mi padre y me estaba preparando para
salir por la puerta con mi to, ella se arrodill y me abri los brazos. Era la ltima vez que la vera, y
sin embargo pas junto a ella sin decir ni una sola palabra. Aunque ella estaba a slo la distancia
de una mano, l tena clavada la vista en la alfombra, evitando mirarla. He revivido ese momento
en mil sueos, pero siempre acaba igual. Paso junto a sus brazos abiertos, y entonces despierto con
el sonido de su llanto. Levant la cabeza y la mir a los ojos. Eso es lo nico que no perdonar
jams. Jams!
Pero a quin no puedes perdonar, Sterling? A ella? Levant la mano y le acarici la meji-
lla. O a ti?
l le cogi la mueca y le apart suavemente la mano de su cara.
La verdad es que no veo que eso importe.
Dejndola ah, volvi al escritorio y empez a meter las cartas en el cajn.
Laura lo observ, con la cara plida y tensa.
Te has preguntado alguna vez por qu guardabas las cartas de tu madre si no tenas ninguna
intencin de leerlas?
Sterling no contest. Se limit a recoger las cartas que haban cado al suelo y a tirarlas dentro
del cajn encima de las otras.
Puede que el Diablo de Devonbrooke no sea capaz de perdonarla dijo ella, pero apuesto a
que Nicholas Radcliffe s.
No existe ningn Nicholas Radcliffe. se slo fue un producto de tu imaginacin.
Ests seguro? Tal vez era el hombre que habras sido t si te hubieras criado en Arden Manor,
seguro del amor de tu madre. Tal vez era el hombre que todava podras ser si lograras encontrar
una migaja de piedad en tu corazn, para ella, para ti. Laura trag saliva, con nuevas lgrimas bro-
tando de sus ojos. Para m?
Aunque Sterling comprendi instintivamente que esa sera la ltima vez que ella se tragara el
orgullo para suplicar su perdn, la ltima vez que llorara por l, dej caer la ltima carta en el mon-
tn y lo cerr firmemente.
160
Laura cerr los ojos. Cuando volvi a abrirlos, los tena secos.
Le destrozaste el corazn a tu madre:dijo dulcemente. No permitir que me destroces el mo.
Despus que ella sali, Sterling gir su silln, sintindose incapaz de soportar seguir mirando la
puerta por la que ella acababa de salir. Su mirada cay en la nica carta que no haba metido en el
cajn, la carta que estaba arrugada y sola en la rejilla del hogar.
Debera encender el fuego, pens, furioso. Debera arrojar todas las cartas en las llamas y verlas
arder. Reprimiendo una maldicin, fue a recoger la carta de las fras cenizas.
Abri el cajn, decidido a ponerla con las otras. Pero algo le detuvo la mano. Podra haber sido
una suave bocanada de aroma a azahar o la impresin de ver el deterioro de la letra suavemente re-
dondeada de su madre los ltimos das de su vida.
Le tembl la mano al desarrugar la carta, alisndola sobre el secante de su escritorio. Estaba fe-
chada el 28 de enero de 1815, slo cinco das antes de que muriera.
Mi queridsimo hijo:
Perdona mi horrible letra, por favor. Parece que el ludano que tomo para aliviar el dolor me
atonta la mano y la mente tambin. No desperdicies tu compasin en m. Morir no ser algo tan
terrible, slo sera terrible si muriera sin ver tu preciosa cara una ltima vez.
Hice las paces con mi Hacedor hace mucho tiempo, as que no tengo ningn miedo de mi fu-
turo. Me considero bendecida entre las mujeres porque tuve el privilegio de ser tu madre, aun-
que slo fuera por unos pocos y cortos aos.
La voz de su madre era tan clara que igual podra estar de pie detrs de su hombro. Se pellizc el
puente de la nariz, agradeciendo que su to le hubiera quitado las lgrimas a varillazos.
Nunca nos despedimos como era debido, y no tengo ninguna intencin de despedirme ahora.
Aunque he estado privada de tu dulce compaa la mayor parte de esta vida, tengo la esperanza
de poder cuidar de ti desde el cielo; de poder enviarte sol para abrigarte un fro da de invierno y
pasar mi mano invisible por tu frente cuando ests cansado y el da sea largo. Dondequiera te
lleve esta vida, sabe que yo ir detrs. Y si no puedo, entonces enviar a uno de los ngeles de
Dios en mi lugar.
Sterling se ech a rer a su pesar.

Y s que me enviaste un ngel, mam. Uno vengador.
En todo lo que est en mi poder, me encargar de que nunca camines solo. Ni en esta vida, ni
en la prxima. Mis manos pueden estar temblorosas, pero mi corazn est firme, y es con este
corazn que te hago esta ltima promesa, promesa que tratar de cumplir durante toda la eterni-
dad.
Tu madre siempre amante, Eleanor Harlow.
Sterling pas la yema del dedo por la firma desfigurada por el temblor de la mano. Estaba lige-
ramente manchada, como si hubiera cado una lgrima que ella se apresur a secar.
Trataste de cumplir tu promesa, verdad? susurr.
Laura estaba equivocada. l no le destroz el corazn a su madre, despus de todo. Al final, su
corazn estaba lo bastante fuerte y fiel para sobrevivir a todas las desilusiones de su vida, incluso a
su indiferencia.
Dobl suavemente la carta y la dej a un lado. Haciendo una temblorosa inspiracin, baj la
mano y abri lentamente el cajn. Pasado un momento de vacilacin, eligi una de las cartas de en-
161
cima del montn, rompi el sello, se acomod en su silln y empez a leer.

Cuando el duque de Devonbrooke sali disparado del estudio a la maana siguiente, choc con
una joven criada pecosa, que cay al suelo de espaldas lanzando un asustado chillido y soltando el
fregasuelos que llevaba en la mano.
Ay, excelencia, perdone, lo siento tanto. No saba que estaba ah.
Estaba tratando de levantarse cuando l le cogi el brazo y la puso de pie.
No hay por qu disculparse, querida. Fui yo el torpe, no t.
Le puso el fregasuelos en la mano y continu su camino. Al cabo de un instante mir atrs por
encima del hombro y la vio mirndolo fijamente con los ojos redondos como platos.
Era comprensible, supuso. Aunque todava vesta el atuendo formal que se puso para la fiesta,
ste dejaba mucho que desear. La corbata le colgaba suelta del cuello, y se haba quitado el frac. Se
haba pasado los dedos por los cabellos, pero en lugar de peinarlos los haba dejado ms revueltos
que nunca. Pero estaba seguro que lo ms desconcertante de l era su sonrisa; una sonrisa que no
lograba reprimir por mucho que lo intentara. Despus de verlo abatido durante semanas, con un ce-
o fruncido por toda expresin, era de extraar que la pobre muchacha pensara que se haba vuelto
loco?
Aunque ya era casi media maana, no haba nadie en el vestbulo y la casa estaba extraamente
silenciosa, ms o menos como cuando viva su to. En ese momento se dio cuenta de lo mucho que
se haba acostumbrado al alegre caos formado por las peleas entre Lottie y George, las palabrotas de
Dower y los cantos de Cookie ajetreada en la cocina. Todos deban estar metidos en sus camas,
durmiendo los efectos del baile.
Estaba a medio camino por la escalera cuando sinti los rpidos pasos de Addison en el suelo de
mrmol abajo.
Excelencia! grit el mayordomo, con un extrao dejo de urgencia en su sonora voz. Tengo
que hablar con usted, seor.
Lo siento, Addison, no tengo ni un minuto. Ya he perdido bastante de mi precioso tiempo.
Pero milord. Ocurre que...
Despus canturre Sterling por encima del hombro y ech a andar por la galera en direccin
al ala este.
En su mente resonaba un trocito de una de las cartas de su madre: Mi pequea Laura est cada
da ms hermosa, pero sigue inquietndome su futuro. Creo que no se contentar con un simple
afecto mientras anhele esa pasin abrasadora con que todas las mujeres suean pero jams encuen-
tran.
Lo sorprendi encontrar a los perros movindose inquietos pegados a la puerta del dormitorio de
Laura. Cuando estaba cerca, Calibn empez a gimotear, mientras Cerbero levantaba su enorme pa-
ta para golpear la puerta.
Qu pasa, muchachos? les pregunt, desconcertado. Lo comprendera si me dejara fuera a
m, pero vosotros no os merecis ese destino.
Movi el pomo y descubri que la puerta no estaba cerrada con llave. Cuando la abri, los pe-
rros pasaron como un rayo junto a l y empezaron a dar vueltas por la habitacin, oliscndolo todo.
Cuando pas la vista por la habitacin desierta, mudo de incredulidad, sinti la tentacin de
hacer lo mismo; al parecer, lo nico que quedaba de Laura era su olor. Haban despojado la habita-
cin de todo lo dems que perteneca a ella, dejndola sin ninguna seal de que hubiera sido ocupa-
162
da.
A excepcin del papel de cartas doblado que descansaba en medio de la colcha de satn.
Cuando lo despleg, de mala gana, record la primera vez que viera la osada letra de su mujer,
cuando le escribi para informarlo de la muerte de su madre. Aunque no quiso reconocerlo, ya en-
tonces haba encontrado su voz imposible de resistir.
Querido Sterling:
No tengo manera de saber si leers esto o simplemente lo encerrars en el cajn del escritorio
donde guardas tu corazn.
No se puede negar que me port mal contigo. Aunque podra estar dispuesta a continuar pa-
gando mis pecados el resto de mi vida, creo que no es justo pedirle a mi hijo no nacido que par-
ticipe en esa penitencia.
La habitacin comenz a girar, de modo que comprendi que deba sentarse. Pero err el clculo
y en lugar de sentarse en el borde de la cama cay sentado violentamente en el suelo. Apoy la ca-
beza en la cama, hizo una profunda inspiracin y continu leyendo:
Parece que los dos somos dignos de encomio por haber cumplido con nuestro deber. Puesto
que tus atenciones ya no sern necesarias, he decidido retirarme a Arden Manor, para pasar all
mi embarazo. Dado que tu nico motivo para casarte conmigo fue adquirir un heredero, supon-
go que una hija ser de poco inters para ti.
Una hija, pens, algo aturdido, pasndose la mano por la boca. Una niita de pelo oscuro y cari-
ta pecosa que se arrojara a sus brazos para colgarse de su cuello con los bracitos regordetes. Una
soadora de ojos alegres, tan inocente para creer que con slo un beso podra despertar a un prnci-
pe durmiente.
He de advertirte que en el caso de que nos nazca un varn, no permitir que se cre en una ca-
sa mausoleo con un ogro fro e insensible por padre. Se criar aqu en Arden, rodeado de sol y
gatitos. Tendr a su irrefrenable ta Lottie para adorarlo y a su devoto to George para ensearle
a hacer trampas en el whist. Cookie lo atiborrar de bollos calientes y cuando tenga edad, Do-
wer le ensear a maldecir como un hombre.
Le pondr Nicholas y lo criar para que sea el hombre que podras haber sido t si el mundo
y tu to no te hubieran envenenado el alma.
Y nadie, ni siquiera t, me lo arrebatar jams.
As se habla, muchacha musit Sterling, sorprendido al sentir mojadas las mejillas.

Te ruego que no te enfades con Diana ni con los criados por no haberte alertado de nuestra
partida. Como ciertamente sabes, Dower es muy ocurrente e ingenioso cuando hace falta. A pe-
sar de nuestras diferencias, continuar siendo:
Tu amante esposa Laura.
Sterling bes la carta.

Si yo tengo voz y voto en esto, ciertamente continuars sindolo.
Se levant y sali corriendo de la habitacin, llamando a voz en cuello a su prima.
163
CAPTULO 28
Pero aunque ese da no llegue nunca, sabe que siempre te amar.

Cuando Sterling lleg al ala norte, un sonido muy extraordinario hizo ms lentas sus largas e
impacientes zancadas. Apoy el odo en la puerta de la suite de Diana, pensando si la falta de sueo
no le habra deteriorado los sentidos. Pero no, volvi a or ese sonido.
Diana se estaba riendo. Su seria prima, cuya sonrisa era tan excepcional y preciosa como una ro-
sa florecida en invierno, se estaba riendo, riendo! Entonces lleg a sus odos un sonido an ms
sorprendente: la voz grave y ronca de un hombre.
Demasiado pasmado para pensar, simplemente levant el pie y abri la puerta de una patada.
Diana se incorpor bruscamente en la cama, tapndose los pechos con la sbana; sus oscuros
cabellos le caan sueltos alrededor de sus blancos hombros.
Qu distraccin la ma dijo con educada mordacidad. No deb orte golpear.
Junto a ella en la cama, con los ojos desorbitados, Thane pareca estar dudando entre esconderse
debajo de las mantas o dar un salto para salir por la ventana.
Ests armado?
No en este momento replic Sterling. Aunque podra llamar a Addison para que me traiga
mi pistola si lo crees necesario.
Thane levant una mano apaciguadora.
No nos precipitemos. No hay ninguna necesidad de que me retes a duelo. Te aseguro que mis
intenciones hacia tu prima son absolutamente honrosas.
Sterling pase la mirada por la ropa esparcida por todo el suelo, las ropas de cama arrugadas, el
revelador rubor de las mejillas de Diana.
S, eso ya lo veo.
Estaba tratando de convencerlo de que nos fugramos a Gretna Green le explic Diana, recli-
nndose en los almohadones con una sonrisa felina.
Y yo no quiero or hablar de eso! exclam Thane, tan ofendido que pareci olvidarse de la
presencia de Sterling. Despus de todos los aos que me has hecho esperar, me debes una boda
como es debido. Quiero que todos los chismosos y traficantes de escndalos de Londres vean qu
hermosa ests de novia.
Pero no creo que pueda esperar un da ms para convertirme en tu esposa.
Mientras los dos se frotaban las narices, poco menos que hacindose arrumacos, Sterling mir
hacia el cielo poniendo los ojos en blanco.
Laura se march. Me ha abandonado.
Thane y Diana intercambiaron una mirada de complicidad.
Lo encuentro muy comprensible dijo Diana. Thane se encogi de hombros.
Slo era cuestin de tiempo, verdad?
Exasperado porque no demostraban ninguna inquietud, Sterling aadi.
Est embarazada de un hijo mo.
Diana lade la cabeza.
164
Por eso la quieres de vuelta?

No! ladr l, con el corazn demasiado lleno como para pensar otra respuesta.
Diana agit las manos hacia l.
Entonces, por qu ests perdiendo tiempo hablando con nosotros? Ve tras ella! Ve!
Sterling le hizo un guio a su prima y luego mir con expresin amenazadora a su mejor amigo.
Te sugiero que os fuguis, Thane. Porque si no estis casados cuando yo vuelva, me temo que
me ver obligado a meterte un tiro.
Cuando tir de la puerta para cerrarla sobre los goznes sueltos, lo ltimo que vio fue la sonrisa
triunfal de Diana.
Sterling Harlow iba de regreso a su casa.

Los setos vivos y las cercas pasaban volando a su lado, sus brillantes hojas y sus erosionadas
piedras doradas por la luz del sol poniente. El azul del cielo iba llenndose lentamente de mancho-
nes rosa y dorado, bordeados por una cinta de intenso color prpura.
A medida que el da avanzaba hacia su fin, el calor del verano pareca irse con l. Pero Sterling
haca pasar tan rpido a su caballo por las bolsas de aire fro que casi no lo senta. No tena ningn
motivo para temer el inminente otoo. Pensaba pasarlo calentndose los pies junto al hogar del aco-
gedor saln de Arden Manor, viendo crecer el vientre de su hermosa esposa.
Si ella lo aceptaba, claro.
Pero antes de ir a casa a descubrir eso, tena que hacer otro alto en el camino.
Cuando lleg al patio de la iglesia Saint Michael, las sombras del crepsculo ya avanzaban rpi-
do. Amarr las riendas del caballo en la puerta del camposanto y ech a andar por entre las lpidas
inclinadas hasta llegar a la tumba de su madre.
Aunque Laura no poda haber llegado a casa sino unas pocas horas antes, al pie de la lpida
haba un ramo de azahares frescos amorosamente puesto.
Hincando una rodilla en el suelo, lo cogi y se lo llev a la nariz; con una honda inspiracin, as-
pir su conocida fragancia.
El ngel de alabastro que montaba guardia sobre la tumba lo miraba con ojos astutos. Dejando el
ramo en su lugar, pas suavemente la yema del dedo por la inscripcin.
Eleanor Harlow, amada madre.
Inclin la cabeza, libre al fin para llorar no slo los aos que se perdieron debido a la codicia y
doblez de su padre sino tambin por aquellos perdidos por su propio orgullo. Se acord de cuando
estaba de rodillas en la iglesia al lado de Laura y finga rezar aunque saba que no haba nadie escu-
chndolo. Pero an sabiendo ya que haba alguien escuchando, no encontraba las palabras para ex-
presar lo que tanto necesitaba decir. As pues, sencillamente continu de rodillas ah, su espritu
hecho un torbellino y su corazn vaco.
Hasta que pas por su frente una mano invisible, movindole los cabellos aunque no soplaba
brisa.
Ahog una exclamacin al sentirse inundado por una tremenda sensacin de paz, que llen los
espacios vacos de su corazn. Cuando levant la cabeza, le pareci nada menos que milagroso ver
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a Laura a unos cuantos palmos de l bajo la oscura sombra de un viejo roble. Se puso de pie lenta-
mente.
Cmo supiste que vendra?
No lo saba repuso ella dulcemente.
Le las cartas, sabes? dijo l, haciendo un gesto hacia la tumba.
Todas?
Todas las trescientas diecisis.
Fue mucha perseverancia.
S dijo l, metindose las manos en los bolsillos. Crea que yo haba vivido lo bastante para
haber aprendido una leccin importante. Pero no la haba aprendido. Hasta ahora.
Y qu leccin era sa? pregunt Laura, con ojos recelosos.
Que a veces las personas hacen todas las cosas incorrectas por todos los motivos correctos.
Por eso has venido? pregunt Laura, tratando de no revelar amargura en su voz, sin conse-
guirlo del todo. Para decirme que has decidido graciosamente perdonarme?
No, a suplicarte que me perdones.
Ella movi la cabeza, absolutamente incrdula.
Que te perdone qu?
l ech a caminar hacia ella, ya incapaz de resistir la tentacin.
El tener demasiado orgullo y tan poca sensatez. El mentir acerca de mis motivos para casarme
contigo. El fingir que lo nico que deseaba de ti era un heredero cuando la verdad es que no poda
soportar que salieras de mi vida. El haberte hecho mi esposa y tratado como a una amante. Al ver
brotar lgrimas en sus hermosos ojos castaos, le cogi la cara entre las manos. El no querer reco-
nocer que tu ridcula farsita fue lo mejor que me ha ocurrido en mi vida y que probablemente no s-
lo me salv la vida sino tambin el alma. Le roz la pecosa mejilla con los labios, deseando poder
borrarle con besos todas las lgrimas que la haba hecho derramar, todas las lgrimas que derrama-
ra el resto de su vida. Pero por encima de todo, el no haber tenido el valor para decirte lo mucho
que te quiero, lo mucho que te amo.
Ella se apart, gir sobre sus talones y empez a alejarse. Sterling tuvo que hacer un enorme es-
fuerzo para no ponerse a llorar a gritos. Contempl su espalda rgida y apret los puos con fuerza
para no correr a abrazarla otra vez.
Si no encuentras en tu corazn la piedad para perdonarme, lo comprender. No me lo merezco.
Ella se gir a mirarlo.
Una vez me dijiste que haba una cosa que no perdonaras jams.
Antes que l se diera cuenta de lo que iba a hacer, ella le abri los brazos, tal como hiciera su
madre haca tantos aos.
Sin dudarlo un instante, Sterling corri a arrojarse en ellos, estrechndola fuertemente contra l
y hundiendo la cara en sus sedosos cabellos.
Dios mo, Laura, creo que no podra haber esperado ni un momento ms para verte, para acari-
ciarte. Cuando te vi all, fue como un milagro. Agit la cabeza. Si no hubieras venido a dejar las
flores...
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Las flores? repiti Laura, visiblemente perpleja. Ech atrs la cabeza, sin soltarle los brazos
. Yo no traje flores. Vine a esperarte. Pens que las flores las habas trado t.
Se miraron pasmados un momento y luego se giraron al mismo tiempo a mirar el ramo posado
sobre la tumba de su madre. En ese momento sopl una tibia brisa por el camposanto haciendo re-
volotear los delicados ptalos por el aire.
Sterling se ech a rer, cogi en sus brazos a Laura y la hizo girar en volandas.
Cumpli su promesa, verdad? Me prometi que se encargara de que jams caminara solo.
Laura le sonri con los ojos llenos de lgrimas de alegra.
Y nunca caminars solo, cario. Porque siempre estar contigo para amarte.
Mientras la celestial fragancia de los azahares revoloteaba alrededor de ellos, sus labios se unie-
ron en un beso que ninguno de los dos olvidara jams.
EPLOGO
A sus cuatro aitos, Nicholas Harlow, el futuro duque de Devonbrooke, saba ser un diablillo;
sobre todo cuando su hermanita de cinco aos no haca su voluntad.
Los dos estaban en el patio mirndose fijamente, la nariz pecosa de l casi tocando la nariz res-
pingona de ella.
Tienes que hacer todo lo que yo digo proclam l, quitndose un oscuro mechn de los ojos.
Poque soy el hededero de mi pap y un da voy a sed duque.
Ellie se plant las manos en las caderas, agitando sus rizos dorados.
Pap ya es el duque y mam no hace todo lo que l dice. Adems, puedes ser el hededero de mi
pap, pero yo soy la Beldad Incomparable de la familia. Tita Lottie lo dice.
Entonces ella le sac la lengua y l golpe el suelo con el pie, soltando una tremenda sarta de
palabrotas. Afortunadamente nadie poda entenderlas, porque junto con las palabras haba cogido la
enrevesada pronunciacin de Dower.
Eleanor! Nicky!
Al or la voz de su madre, los dos se giraron y vieron a sus padres sentados en el prtico de
atrs; haban visto y odo todo.
El pap les hizo un guio, con cara tan inocente como la gorda gata amarilla que dormitaba a sus
pies sobre los adoquines.
Cookie acaba de sacar del horno una tanda de bollos.
Los nios se miraron alarmados y echaron a correr en direccin opuesta a la casa.
Eso fue cruel! dijo Laura, golpendole el brazo. Ahora tendrs que comrtelos t.
La perversa sonrisa de l se desvaneci.
Ah, no haba pensado en eso.
Laura suspir encantada, contemplando a sus hijos retozar por el prado iluminado por el sol, se-
guidos por dos regordetes cachorros de mastn que trataban de mordisquearles los talones.
Son exactamente lo que siempre deseaste, verdad? Un nio y una nia.
Eso era lo que deseaba Nicholas Radcliffe. Yo deseaba media docena. La mir con una sonri-
167
sa provocativa. Para empezar.

Ella le tirone un mechn.
Si es as, milord, entonces te convendr ser ms diligente en tus deberes.
l la coloc sobre sus rodillas y le mordisque tiernamente el cuello.
Si fuera ms diligente, ya tendramos una docena de bebs. Laura le rode el cuello con los
brazos.
Eso sera toda una proeza, puesto que slo llevamos seis aos casados. Movi la cabeza.
Cuesta creer que George vaya a empezar su primer ao en Cambridge este otoo. Y ahora que Lot-
tie ha cumplido la excelsa edad de diecisis aos, est contando los das que faltan para la tempora-
da en Londres que le prometiste.
Sterling se ech a temblar.
Me horroriza la idea de soltarla sobre esos desventurados cachorros. No sera una proposicin
tan aterradora si la traviesa sargentita no hubiera resultado ser una Beldad Incomparable despus de
todo.
Sencillamente tienes que encontrarle un marido que le impida meterse en dificultades.
No te preocupes le asegur l solemnemente. Sers la primera en saberlo si encuentro a un
confiado posible novio inconsciente en el viejo robledal.
Riendo, Laura hizo un desganado ademn de desprenderse de sus brazos.
Eres un verdadero diablo.
Eso es lo que dicen. Sterling le acarici la mejilla, suavizando su picara expresin hasta dejar-
la en una maravillada. Pero de todas maneras eso no explica que Dios haya decidido bendecirme
con mi ngel y mi rinconcito de cielo en Hertfordshire.
Cuando se apoder de sus labios en un beso fiero y tierno a la vez, la gata amarilla frot la cabe-
za contra sus tobillos entrelazados, ronroneando como loca.
Laura apoy la cabeza en el hombro de Sterling.
Tu madre me dijo una vez que todos los gatitos de Lottie descienden de una nica madre gata.
Sabas eso?
S dijo Sterling en voz baja, sintiendo que se le formaba un nudo en la garganta al bajar la
mano para hundir los dedos en el suave pelaje de la gata. Creo que s.
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#1 Un Beso Inolvidable - Teresa Medeiros

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Teresa Medeiros Un Beso Inolvidable

su sabor fuera an peor que su olor.

En todo el surtido de su aljaba

Mi queridsimo hijo, me tiemblan las manos al escribir esta carta.

George se levant de un salto, quitndose un mechn rojizo de sus ojos castaos.

ble; todo el mundo lo dice.

A veces tengo la impresin de que no te conozco.

Ay, santos del cielo! Qu le ha ocurrido a ese pobre muchacho?

Pero otras veces me parece que sigues siendo mi precioso hijito.

ileso si no hubieras... , eh... si no hubieras aterrizado de cabeza concluy rpidamente, apenada al

Aorarte me ha vuelto casi loca de pena.

Siempre fuiste un ngel tan perfecto

ta se negaba a alejarse de su lado ms de unos pocos minutos por vez.

Aunque dej que te arrancaran de mi lado siempre te he tenido en mi corazn.

Llmame cario. No me has llamado cario en todo el da. Lo he echado de menos.

Rezo por ti todas las noches, sin olvidarlo jams.

cia y una alegre sonrisa.

l esper en expectante silencio. Ella hizo una respiracin profunda.

Y nunca te di motivos para lamentar nuestro compromiso?

A veces dudo de que me recuerdes.

cabeza, empez a girarse para marcharse.

Cuando un rato despus la destartalada berlina entr en el camino adoquinado de la propiedad,

Hay un caballero desaparecido.

de un rimero para ocupar sus inquietas manos.

Aunque no lo merezco, Dios me ha bendecido con otra familia.

de alabastro guardaba la tumba, sus manillas regordetas juntas en actitud de oracin.

con una media sonrisa. Es muy poco amable.

Adoro a los pequeos, pero es la nia mayor la que me ha robado el corazn.

Qu diablos pretendes hacer? le pregunt en un susurro, mirando nervioso hacia la puerta

desapareci en el patio mojado por la lluvia.

ra de las garras de un desconocido, no enviarla a la crcel arrestada por secuestro.

A veces tiende a actuar impulsivamente, sin pensar en los riesgos.

ma saba que no tena nada que temer.

A l se le endureci la cara, hacindolo ms desconocido que nunca.

Temo que su naturaleza impetuosa la perjudique,

Ojal tuviera, a un hombre como t para cuidar de ella.

La viuda Witherspoon le enterr el huesudo codo en el costado a Laura.

metido bajo el brazo pas junto a ellas sin siquiera mirarlas.

por todos los motivos correctos.

sus babosos perros del diablo a atacarme.

tres botellas por noche.

to no es Londres. En realidad, a tu madre no le habra resultado muy difcil encontrar un funcionario

tilleos malintencionados que a m.

Te juro que nunca fue mi intencin hacerte sufrir.

A la maana siguiente, un fuerte golpe en la puerta interrumpi bruscamente el sueo de la ago-

opinin que debo dejar su destino en manos de la ley.

Slo deseaba lo mejor para ti.

Desconsideracin es olvidarse del cumpleaos de alguien dijo framente, no irse a la cama

fijamente a los ojos y dijo tranquilamente:

Cada da ruego que encuentres una mujer para compartir tu vida.

Crees eso debido a la reaccin de mi esposa a mi proposicin, verdad?

que ponrselo, si no quera dormir con su camisola.

una mujer que te ame tanto como siempre te he amado yo.

Sterling movi la cabeza con expresin amable, casi compasiva.

del cliz de su vientre.

de esmeraldas? O un collar de diamantes?

y que ella demuestre ser digna de tu amor.

Ella juguete con la cinta del cuello del camisn.

dos por la soledad.

ble decir las palabras de bienvenida que deseaba decir.

Prepar estos bollos slo para usted, milord.

Sigo viendo tu cara en mis sueos

Se aclar la garganta y pas unos papeles de un rimero a otro.

y querra que esos sueos duraran eternamente