Los indgenas del El Chaco fue una regin de gran complejidad sociocultural.

Adquiri la imagen de haber estado cerrada

Chaco argentino por mucho tiempo a la colonizacin de los europeos, lo que contrasta con el hecho de que, durante siglos,
Por PABLO G. WRIGHT mantuvo fluidas relaciones e intercambios con otras reas, como la andina, la amaznica y la pampeana.
Ello suceda antes de la llegada de los espaoles y se mantuvo durante la permanencia de estos, pero fue
decreciendo a partir del momento en que fueron expulsados, pues con la independencia comenz un
creciente avance del Estado y sus instituciones en esos territorios, lo cual no favoreci dichos
intercambios.
Para apreciar la diversidad chaquea, conviene mencionar los grupos aborgenes que habitaron la regin.
Una de las formas de identificarlos es clasificarlos por sus lenguas. En el Chaco argentino se pueden
identificar cinco familias: guaycur, mataco-mac, tup-guaran, arauac y lule-vilela. Los tobas, pilags y
mocoves hablan lenguas pertenecientes a la primera de esas familias. Entre los tobas se distingue a los
orientales de los occidentales, grupos que hoy habitan, respectivamente, el este de las provincias del
Chaco y Formosa y la zona de Tartagal y Embarcacin, en Salta. El etnlogo suizo Alfred Mtraux se refiri
en la dcada de 1930 a un tercer grupo, que llam tobas pilags, establecido en el noroeste de Formosa.
Los pilags ocupan el centro y norte de Formosa, mientras que los mocoves estn asentados en el centro
y sur del Chaco y el norte de Santa Fe. A pesar de hablar lenguas guaycures, estas tres parcialidades
tienen alguna dificultad en entenderse, pero pueden reconocer palabras, formas gramaticales y
denominaciones comunes. Hablan lenguas de la familia mataco-mac los wichis (o matacos), que residen
en el noroeste del Chaco y el oeste de Formosa, los chulupes o churupes (o nivacls), en Tartagal, y los
chorotes, en Santa Victoria Este, Salta.
En lneas generales, los indgenas chaqueos fueron mayoritariamente cazadores recolectores, pero
algunos, como los chorotes, chiriguanos y chans, practicaron una horticultura y agricultura incipientes. La
ganadera se relaciona con la llegada de los espaoles.
Como regin ecolgica, el Chaco es una vasta planicie de casi un milln de kilmetros cuadrados de
pastizales y bosques secos o xerfilos, con suave pendiente de noroeste a sudeste, escaso relieve y lluvias
que decrecen de este a oeste. La regin se extiende desde las selvas tropicales de Bolivia y las sierras
subandinas del noroeste argentino hasta la llanura pampeana, con la que se va fundiendo gradualmente
en el norte de las provincias de Crdoba y Santa Fe. Tambin ocupa buena parte del Paraguay y una
pequea zona del Brasil. Su nombre, al parecer, viene del quechua y significa lugar de caza. Sus
caractersticas explican la similitud de la cultura material de los grupos aborgenes: formas de subsistencia
basadas en la caza, pesca y recoleccin, con un nomadismo estacional restringido a un territorio limitado
por el alcance de vnculos sociopolticos, de afinidad matrimonial y de intercambio econmico. Adems de
tales vnculos, la guerra y otras formas de conflicto establecan las divisiones entre las etnias.
Para trazar un panorama general de los aborgenes chaqueos es necesario tener en cuenta los procesos
histricos que condujeron a su situacin actual, en particular la conquista por los espaoles en el siglo
XVI, que afect profundamente su vida. Enfermedades que les eran desconocidas, como la gripe y la
viruela, les provocaron alta mortandad. Los caballos trados de Europa, desconocidos hasta entonces, se
incorporaron a su vida a partir del siglo XVII y se convirtieron en un factor clave de su cultura.
Los diversos intentos militares o misionales de hacer sedentarios y civilizar a los indios chaqueos
obtuvieron resultados efmeros. Por lo comn lograban reunir cierta cantidad de ellos en un mbito
controlado e iniciarlos en el modo de vida del blanco, pero por diferentes razones, como enfermedad,
guerra, hambruna o desastre climtico, los indgenas terminaban abandonando el asentamiento.
La unidad primaria de la sociedad era la familia extendida, cuyos integrantes compartan recursos sin un
mecanismo central de autoridad, lo que exclua la acumulacin de bienes por los individuos. El trabajo
estaba dividido por sexos: los hombres cazaban y pescaban; las mujeres recolectaban frutos del monte y
del campo, preparaban la comida, tejan y cuidaban de la familia. Caza, pesca y recoleccin se llamaban
genricamente marisca. Para capturar esas presas, se valan de arco y flecha, lanza, cuchillo y redes. Su
recoleccin se haca a mano o con el auxilio de palos, cuchillos y canastas tejidas. Todas esas actividades
daban lugar a la socializacin por sexos de los nios y nias, que desde la infancia acompaaban a sus
mayores en las correspondientes salidas de marisca.
El liderazgo corresponda a la cabeza de la familia extensa y era hereditario, pero el jefe o cacique tena
que confirmarlo demostrando tener personalidad fuerte, habilidad y coraje excepcional en la caza y
poderes chamansticos que le permitan curar afecciones. En la concepcin indgena, el poder chamanstico
era un don o regalo de seres no humanos y posea una naturaleza claramente ambigua.
Para los indgenas chaqueos, el universo se compona de tres niveles: arriba, la superficie de la tierra y
debajo de la tierra. Un eje los una, actuaba de sostn y constitua el canal de comunicacin entre ellos.
Segn cul fuera la fuente de su poder, un chamn poda trasladarse por esos niveles csmicos, algo que
siempre implicaba riesgo.
Desde la instauracin del Estado nacional y la sancin de la constitucin en 1853, se llevaron a cabo
diversos esfuerzos para lograr la consolidacin institucional y territorial del pas, y se organizaron
campaas militares para ocupar territorios indgenas en el sur y el norte. El objetivo de las autoridades
era: (a) colonizar las tierras con poblacin nacional e inmigrantes europeos; (b) por la educacin y el
empleo organizado, transformar a los indgenas en trabajadores tiles y en colonos, y (c) hacerles
abandonar sus costumbres paganas y convertirse al catolicismo. A partir de la dcada de 1880 la
poblacin aborigen del Chaco argentino fue desplazada a zonas marginales.
La posesin efectiva del rea comenz en 1884 con la campaa militar de Benjamn Victorica y culmin
en 1911 con la de Enrique Rostagno. Al objetivo del control territorial se adicionaban la explotacin
econmica y el aseguramiento de la frontera con el Paraguay. Para los aborgenes se produjo una
desarticulacin profunda de sus relaciones sociales. Ante la ocupacin militar, los indgenas crearon
nuevos grupos sociales y se vieron forzados a adaptarse a la economa capitalista que llegaba al rea.
Pero carecan de experiencia en las prcticas de tal economa.
Las comunidades aborgenes contemporneas resultaron del avance de ese proceso colonizador, por el
cual, durante un tiempo, convivieron en un mismo espacio indios sedentarios con restos de bandas
nmades. Con los aos, contingentes de hombres, y despus familias, se mudaron desde esos
asentamientos rurales a pueblos y ciudades de la regin en busca de trabajo urbano, por la escasez del
rural cuando decay la demanda de mano de obra en obrajes, plantaciones de algodn e ingenios
azucareros. As nacieron, hacia comienzos de la dcada de 1970, barrios wichis y tobas en Ingeniero
Jurez, tobas en Clorinda, Formosa, Resistencia. Tales barrios, caracterizados por condiciones precarias de
vida, concentraron una importante poblacin aborigen. Por otra parte, ya desde mediados de la dcada de
1960, las migraciones, especialmente de tobas, comenzaron a alcanzar Santa Fe y Rosario, e incluso
llegaron hasta Buenos Aires, donde se formaron varios enclaves de esa etnia en villas miseria del rea
metropolitana.
La sedentarizacin trajo cambios profundos en las formas sociales y culturales y en la identidad
aborigen. Poco a poco, los indgenas fueron aprendiendo castellano, sus nios empezaron a ir
regularmente al colegio y sus jvenes debieron realizar el servicio militar, todo ello enfrentando
dificultades diversas; como la escasa adaptacin de los programas escolares a las culturas y lenguas
indgenas.
Entre los cambios en la organizacin social indgena generados por este proceso, la antigua familia
extendida qued reemplazada por la familia nuclear. El liderazgo de la comunidad continu estando
basado en el carisma personal y la pertenencia a una familia de lderes, pero el conocimiento del
castellano y de la burocracia blanca, ms conexiones polticas, adquirieron relevancia. El fenmeno de las
iglesias nativas, especialmente entre los tobas, comenz como consecuencia indirecta de la prdica que
misioneros pentecostales estadounidenses dirigan a la poblacin blanca
El liderazgo indgena se relacion naturalmente con el de estas iglesias nativas, en las que los pastores
son tambin dirigentes de la comunidad. La pertenencia a dichas iglesias, llamadas genricamente
evangelio, es ahora comn entre los aborgenes chaqueos. La conversin cristiana se asimil al proceso
de iniciacin de los chamanes, y el culto encerr, bajo las formas evanglicas, una serie de rituales
ancestrales, como la terapia chamanstica, el relato de sueos, los discursos de jefatura y las danzas y
cantos para contactarse con los espritus auxiliares y experimentar estados de xtasis.
La vida contempornea y sus instituciones polticas y econmicas presentan desafos particulares para
los indgenas de hoy, tanto en las zonas rurales como urbanas. Ellos buscan obtener ms educacin
formal, en especial los jvenes, para mejorar sus oportunidades laborales con relacin a sus vecinos
blancos, aunque hacerlo signifique alejarse de su cultura ancestral y reemplazarla en muchos aspectos por
la de estos. Por otro lado, para no perder enteramente esa cultura, procuran que instituciones como el
hospital, los tribunales, la polica y la escuela comprendan mejor el modo de ser indgena. Sin pretender
cambiar la historia de la regin, muchas entidades educativas y de promocin social intentan revertir la
valoracin negativa de lo aborigen por los blancos.