El tomo (algo general)

Hace poco ms de un siglo que sabemos con absoluta certeza que las distintas
sustancias que se encuentran en la Naturaleza se pueden partir una y otra vez
manteniendo sus propiedades, pero no hasta el infinito: el lmite es lo que llamamos
tomos, del griego - (in-divisible).

Cuando empezamos a estudiar qumica en la escuela nos explican que los tomos
consisten en un ncleo, compuesto de partculas llamadas protones y neutrones (de
cargas positiva y neutra respectivamente) y una nube de electrones de carga negativa
orbitando a su alrededor, tal que as:

Pues bien, si esta imagen de un mini sistema solar es la que tenas en mente cuando
piensas en un tomo, siento decirte que es algo ms complicado!!. Por suerte, un
tomo es algo muchsimo ms complejo y entretenido, y una de las razones es el
tamao de las partculas que lo componen. Los electrones son tan pequeos y ligeros
(pesan unas 1800 veces menos que las partculas del ncleo atmico) que viven en el
mundo microscpico donde las leyes de la Naturaleza son muy diferente a las que
vemos en nuestro da a da: las de la mecnica cuntica.

Para empezar, un electrn no es una bolita, como se lo suele representar. Se

descart hace mucho tiempo que pudieran ser esferas tras analizar un efecto llamado
spin. De hecho, a da de hoy no se sabe qu son por dentro.

Pero tampoco es correcto imaginrselos como puntos infinitamente pequeos y sin

dimensin. En el mundo de la mecnica cuntica la pregunta de qu es un electrn
quieto, sobre la mesa, no tiene sentido, ya que un electrn quieto no existe: debido
al principio de indeterminacin ningn objeto puede estar quieto, aunque el efecto se
atena para objetos ms grandes que molculas y por eso nuestra experiencia cotidiana
no lo nota. Cuanto ms intentes dejar un electrn quieto, ms se mover. De hecho,
gracias a dicho efecto existe la materia tal y como la conocemos ya que as se evita que
los electrones caigan hacia el ncleo atmico, al que se sienten atrados por la diferencia
de carga elctrica.

El hecho es que un electrn es en realidad una cosa difusa, extremadamente pequeo

pero que no est en ningn sitio concreto sino en una zona del espacio determinada
siguiendo lo que llamamos funciones de densidad de probabilidad que nos dicen donde
es ms o menos probable encontrar al electrn.

Han corrido ros de tinta en debates filosficos sobre las implicaciones de que la
materia no est bien definida. La Naturaleza es as de extraa, no hay que intentar
buscarle ms explicaciones porque es posible que nunca encontremos una explicacin
ms fundamental.

Hasta ahora, ya hemos visto que el modelo de mini sistema solar del tomo es
incorrecto en el aspecto de que los electrones siguen distribuciones de probabilidad en
lugar de rbitas perfectas cual pequeos planetas. Pero hay algo ms fundamental. En
un sistema solar, las posiciones de los planetas son arbitrarias, dependientes de
accidentes de la historia.

En el tomo no es as: por ejemplo en todos los tomos de hidrgeno el electrn orbita
en una distribucin de probabilidad idntica. En todos los tomos de hidrgeno del
universo. Si fuera coincidencia, sera la madre de todas las casualidades!. Pero
obviamente no es casualidad, sino otra ley de la naturaleza, y la que da nombre a la
fsica cuntica: la energa de un electrn no puede tener cualquier valor, sino que
slo puede dar saltos de unos valores determinados.

A estos saltos se les llam cuantos de energa y as naci la mecnica cuntica a

principios del siglo XX. Lo curioso es que el tamao de la rbita que sigue un
electrn cuando est atado a un tomo depende exclusivamente de su nivel de
energa (lo que se llama el nmero cuntico n), y dentro de cada nivel energtico
concreto puede describir rbitas de distintas formas geomtricas dependiendo de otros
dos nmeros discretos (los nmeros cunticos m y l ).

Es un hecho que cuando un tomo tiene ms de dos electrones, estos parecen chocar y
compiten por los niveles ms bajos negndose a compartirlo los unos con los otros, con
lo que si un electrn llega tarde tendr que ocupar el siguiente hueco de energa que
quede libre siguiendo una serie de complejas reglas. El mecanismo, que es la base
misma de que exista la qumica, se llama principio de exclusin de Pauli. Aunque
ponerle un nombre es algo muy distinto a conocer el por qu ocurre.