Monsieur Louis Trenard

Images de la Russie dans l'uvre de Voltaire

In: Revue des tudes slaves, Tome 57, fascicule 4, 1985. Aspects des relations intellectuelles entre la France, la
Russie et l'U.R.S.S., sous la direction de Robert-Henri Bautier. pp. 577-589.

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Trenard Louis. Images de la Russie dans l'uvre de Voltaire. In: Revue des tudes slaves, Tome 57, fascicule 4, 1985. Aspects
des relations intellectuelles entre la France, la Russie et l'U.R.S.S., sous la direction de Robert-Henri Bautier. pp. 577-589.

doi : 10.3406/slave.1985.5522

http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/slave_0080-2557_1985_num_57_4_5522
 IMAGES DE LA RUSSIE DANS L'UVRE DE VOLTAIRE

PAR

LOUIS TRENARD

On a souvent soulign l'intrt port la Russie par les philosophes franais du

XVIIIe sicle, par Diderot, d'Alembert, Grimm... et tout particulirement l'admira
tion, juge volontiers excessive, de Voltaire pour Catherine II. Inversement, des
crivains russes comme Fonvizin, Karamzin... adoptent et rpandent l'esprit des
Lumires franaises.
Cette observation qui doit tre nuance, car l'influence germanique a t gal
ement importante, peut surprendre : ces relations intellectuelles et mme sent
imentales peuvent paratre inattendues tant donn les distances, l'chelle du
monde au temps de Louis XV, tant donn aussi les diffrences profondes qui
se dgagent de la comparaison entre l'tat de l'immense Russie, mme aprs les
rformes de Pierre le Grand, et le rayonnement franais.
Les relations culturelles entre les deux nations ont fait l'objet d'tudes1 mais
appellent encore des recherches non seulement du point de vue littraire, mais
aussi dans le domaine des mentalits collectives. La prsente communication ne
constitue qu'un exemple limit et se borne prciser les rapports de Voltaire avec
la Russie et mme le monde slave. Elle doit beaucoup aux voltairologues de l'Occi
dentet, bien entendu, aux savants sovitiques : V. S. Ljublinskij, Petr Zaborov,
Larissa Albina et l'quipe qui publie, avec un soin minutieux, les Marginlia2.
Nous nous limiterons prsenter quelques rflexions tayes par des travaux
rcents sur les relations entre Catherine II et Voltaire, sur les images de la Russie
dans l'Histoire de Charles XII et dans l'Essai sur les murs, enfin sur l'Histoire de
la Russie sous Pierre le Grand.

1. Albert Lortholary, le Mirage russe en France au XVIIIe sicle, Paris, P.U.F., 1951,
411 p. ; Jacques Proust, Diderot et l'exprience russe , Studies on Voltaire, Oxford, Voltaire
Foundation, CLIV, 1976, p. 1777-1800.
2. Olga Golubieva, Tamara Voronova, Susanna Manevitch, Nathalie Elaguina, Corpus des
notes marginales de Voltaire, Berlin, 3t., A -C, 1983 ;D-F, 1985.

Rev. tud. slaves, Paris, LVII/4, 1985, p. 577-589.

 578 L. TRENARD

/. La correspondance de Voltaire et de Catherine II.

La correspondance de Voltaire et de Catherine II a t runie par Louis Moland

vers 1880, complte en 1952 par Andr Delattre, publie de faon dfinitive
par Thodore Besterman ; elle se situe entre 1750 et 1760. Les lettres originales
de la tsarine adresses Ferney n'avaient pu tre rachetes par Grimm ; elles ont
t donnes Alexandre II, en 1852, par une Franaise Madame Gobet. Nous
disposons de nouvelles ditions de l'Acadmie des sciences de l'U.R.S.S. (1957),
d'un rpertoire des brouillons, des lettres elles-mmes, des rponses, des Papiers
de l'impratrice Catherine, publis par P. P. Pekarskij1 .
Les protagonistes se rvlent quelque peu dans ces ptres. On prsente souvent
cette Correspondance de Catherine II comme un hommage de la souveraine un
philosophe. Cette princesse allemande appartient l'lite cosmopolite dont la
langue d'expression est le franais, mais cela n'carte pas le souci de la Realpolitik,
ni mme l'absence de sympathie pour la France. C'est plutt une admiration pour
une variante franaise des Lumires qui relaie le primitif apport anglais. Le transfert
s'annonce sous Elisabeth (1740-1762), il s'accuse avec Catherine ; elle emprunte
Montesquieu, Beccaria traduit par l'abb Morellet, Strube de Piermont Lettres
russiennes (1760) aux camralistes allemands de Gttingen...
Catherine se rendit compte du contre-pouvoir reprsent par la secte des
philosophes ; elle veut alors paratre, pour des raisons politiques, une championne
des Lumires. Ce n'est pas une amiti mais une alliance qu'exprime cette corre
spondance. Dans cette perspective, la tsarine offre un prceptorat d'Alembert
qui refuse ; elle collabore la traduction du Blisaire, de Marmontel ; elle achte
la bibliothque de Diderot ; elle fait appel aux physiocrates Mercier de la Rivire
et Baudeau. Lorsque la correspondance s'amorce avec Voltaire, la royaut de l'cri
vain est inconteste, sauf en Allemagne, mais il commence se redire. L'Ingnu,
la Princesse de Babylone rptent Candide ou Zadig ; il est dpass par le drame,
par le rousseauisme, par le matrialisme, par le nationalisme...
Voltaire tente alors de devenir le sage en attendant d'tre le patriarche
de Ferney ; il durcit ses positions, combat l'intolrance de l'Infme ; il veut sauve
garder sa notorit, il est jaloux de la gloire des autres ; il aurait aim tre le conseil
ler de Louis XV, puis de Frdric II. L'chec est pnible pour lui. Il subit un autre
vide : la disparition de Mme du Chtelet que ne peut remplacer Madame Denis du
point de vue de l'intelligence. Pour ainsi dire, Voltaire est disponible.
Or il est membre de l'Acadmie de Saint-Ptersbourg, il compose son Histoire
de la Russie, avec l'aide de l'ambassadeur uvalov. D'autre part, Voltaire se rjouit
des mesures anti-clricales de Pierre III. De son ct, la Smiramis du Nord
se pose en champion de la tolrance religieuse, elle prend la dfense des dissidents :
luthriens, orthodoxes privs de l'galit civile ; elle s'adresse Voltaire comme
s'il avait t son matre penser. En 1763, Voltaire lui envoie son deuxime volume
de YHistoire de la Russie, elle rpond avec bienveillance qu'elle lit son Essay sur
l'histoire gnrale..., c'est le titre, dans l'dition Cramer, de ce qui deviendra, en
1769, YEssai sur les murs ; en 1765, Voltaire lui ddie la Philosophie de l'histoire,
c'est--dire son introduction YEssai sur les murs. Catherine a su sduire par
l'argent, par la diplomatie, par la flatterie l'ex-chambellan de Frdric II.

1. W. S. Lioublinski, Du nouveau sur Voltaire et la Russie , Europe, 361-362, mai-

juin 1959, p. 97-105 ; V. S. Ljublinskij, , M., 1937-1939, 3 vol.
(Literaturnoe nasledstvo, t. 29-31).
 LA RUSSIE DANS L'UVRE DE VOLTAIRE 579

Leur correspondance est remarquable par sa dure et sa continuit : de 1763

1778, sauf une interruption en 1776. Cependant, les deux personnages taient
d'ge diffrent : soixante-neuf et trente-quatre ans, leurs proccupations taient
diffrentes. Les sujets abords ne touchent gure la politique ni la thorie de l'tat,
ni l'esprit des institutions, ni la littrature. Voltaire envoie des bagatelles, des vers
lgers et dithyrambiques, elle lui adresse quelques-unes de ses pices qu'il admire.
Tous deux s'accordent contre Raynal qui a crit en 1770 que Pierre le Grand a
ruin son peuple, contre Helvtius qui proclame l'galit naturelle des hommes ;
tous deux discutent le cas de La Harpe. Il est peine question de Rousseau, ant
ipathique l'un et l'autre, des jalousies de Voltaire l'gard de d'Alembert, de
Diderot, de Grimm. Leur correspondance n'aborde pas davantage la morale ; alors
que Frdric II aimait taquiner la morale bourgeoise, Catherine garde sa dignit
de souveraine.
On est surpris : l'ermite de Ferney ne se documente pas auprs de son interlo
cuteur privilgi, ne s'informe pas en qualit d'historien, se ne contente pas de
rpter ce que Catherine II lui dit de la Pologne ou de la Turquie alors que lui,
pensait du bien de l'Islam qu'il considrait comme une religion tolrante.
A-t-il t dupe de son interlocuteur ? Sur l'assassinat de Pierre III, Voltaire
s'est exprim avec cynisme : l'homme tait probablement peu intressant, la raison
d'tat peut justifier le meurtre. La disparition d'Ivan IV gne d'Alembert, Catherine
lui en veut. La politique de conqute de la tsarine en Pologne, sous prtexte d'impos
er la tolrance religieuse, est blme par les philosophes qui dnoncent l'impria
lisme ; ils gardent une sympathie pour les nationalistes polonais, abandonns et
vaincus. Voltaire confesse d'Alembert en 1764 : Je crois qu'il faut un peu
modrer notre enthousiasme pour le Nord. produit d'tranges philosophes .
Diderot dit Voltaire : Je conviens avec vous que la philosophie ne doit pas
trop se vanter de pareils lves, mais que voulez-vous ? Il faut aimer ses amis avec
leurs dfauts1 .
D'Alembert intervient auprs de Catherine pour obtenir la libration des offi
ciers franais qui combattaient aux cts des confdrs de Bar. Voltaire, au
contraire, approuve la tsarine et daube sur ces officiers fourvoys, il approuve
mme le premier partage de la Pologne en 1772. C'est le mme cheminement
pour la Turquie. Les thoriciens politiques en parlent comme du type de despo
tisme oriental. Ds l'instant que la Turquie est l'adversaire de Catherine, elle est
condamne par Voltaire. Il plaisante sur Moustapha, sur les gros cochons.
En 1769, Voltaire crit : J'ai pris parti pour Catherine II, l'toile du Nord,
contre Moustapha, le cochon du Croissant [...]. Il aura beau se montrer ses sol
dats, il n'en fera que de gros cochons comme lui .
fl approuve toujours Catherine sur la question de la Pologne, sur la Turquie,
sur la rvolte de Pugaev, sur la puissance conomique russe. Rarement, il risque
un doute : A qui fera-t-on croire que la Pologne ou la Russie o les paysans sont
serfs, sont plus heureuses que la Suisse, l'Angleterre ou la Sude o ils sont
libres ?
II en rsulte des navets. Voltaire suppose que la rvolte de Pugaev a t
favorise par la diplomatie franaise ou turque ; il ne comprend pas les cons
quences financires de la politique de la tsarine ; il ne veut pas dplaire sa pro
tectrice. Peu peu, les volutions des deux partenaires divergent : il ne saisit pas

1. Maurice Colin, Correspondance de Voltaire et de Catherine II, p. 1 86-200.

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l'volution de Catherine, elle se dfie des frans-maons, dteste son fils le prince
hritier Paul que La Harpe frquentait. Voltaire croit qu'elle se proccupe de la
rforme lgislative, il lui rclame en 1777 ses projets qu'elle a abandonns depuis
longtemps. Il constate : L'introduction des rglements va son train [...]. La lgis-
lomanie aussi, mais doucement. Je ne sais ce que c'est, si c'est la matire ou ia tte,
mais les enjambes deviennent rares, c'est une fivre lente et sans lan .
Pour Voltaire, les lumires viennent du Nord : Angleterre, Pays-Bas, Allemagne,
Russie. Edgar Quinet le dira aussi. Il est vrai que les officiers russes taient clairs,
qu'ils avaient frquent l'Universit de Knisberg et suivi les cours de Kant pendant
la guerre de Sept Ans. D'origine balte, leur langue tait l'Allemand. Certains nota
bles frquentaient l'Universit de Strasbourg ou mme d'Ecosse car ils n'avaient
pas d'tablissements russes.
Paradoxalement, Voltaire mprise sa patrie, les Welches, surtout dans les annes
1773-1775. Les Welches produisent toujours beaucoup de livres, mais aucun bon,
les thtres rsonnent de mauvaises pices [...] . La plus grande nation du monde,
la plus grande cour du monde, les plus grands singes du monde (1771). Catherine
rplique : Votre description de la plus grande nation du monde ne rendra aucun
peuple jaloux de l'tat prsent des Welches [...].
Quand l'Instruction envoye par Catherine la Commission des lois en 1766 est
interdite en France, Voltaire se lamente. Et je suis encore parmi les Welches !
Et je respire leur art ! Et il faut que je parle leur langue ! Non, dans l'empire de
Moustapha, une telle infamie n'a pas t perptre . La mme anne 1771, Volt
aire dclare : Les Welches n'ont jamais eu beaucoup de bon sens ; mais, du moins,
ils passaient pour des gentlemen, ce qui est bien fini [...]. Notez bien, Madame,
que je ne suis pas Welche, mais Suisse .
Catherine n'est pas dupe. Elle crit Grimm en 1779 : Toute sa mchancet
tait dans l'esprit ou plutt dans la langue, mais ce qu'on y voit clairement malgr
tout ce qu'il a dit des Welches, c'est qu'il tait Franais, brler . Voltaire semble
avoir rv d'aller Saint-Ptersbourg, mais la dissuasion vint de Catherine elle-
mme.
Les interprtations sont dlicates. Pour la tsarine, cette correspondance est un
divertissement honnte. Elle cherchait un appui auprs des philosophes pour
conforter son image de marque ; elle voulait parler un franais excellent mais elle
ne demandait pas de conseils. Ds 1767, Voltaire envisage un voyage ; en 1769, il
fait allusion Madame Geoffrin qui s'est rendue Varsovie ; il peut aller en Russie
en t pour ne pas souffrir du froid... En 1771, Voltaire recommence. Catherine
rpond qu'elle doit se rendre dans le Sud, que le froid dure onze mois, que la guerre
peut clater avec la Sude et que la Baltique sera interdite dans ce cas.
En 1778, elle craint encore de voir arriver Voltaire ; elle conseille Grimm, son
confident : Pour l'amour de Dieu, conseillez donc au vieillard octognaire de
rester Paris... Vous pourriez, entre autres raisons, lui reprsenter que Cateau
n'est bonne tre vue que de loin .
A cette poque, le prestige des philosophes s'est effondr devant le succs du
rousseauisme et de l'herdrisme. Catherine n'apprcie ni Rousseau, ni Herder mais
elle ne peut se drober aux reprsentations de son temps. Elle mprise les rivalits
mesquines des philosophes : Maupertuis et Voltaire se querellent en Prusse, Fal-
conet se moque de ses compatriotes, Voltaire reproche Catherine de le ngliger
au profit de Diderot, d'Alembert, de Grimm, ds 1773. Je vois que M. d'Alem-
bert vous parle de sa faible sant et de sa mort qui approche. Je vous demande
pardon, c'est moi votre invalide et j'ai srement le droit de passer avant M. Alem-
bert .
 LA RUSSIE DANS L'UVRE DE VOLTAIRE 581

Elle sait que Voroncov fournit Voltaire des informations pour son Essai
historique sur les dissensions des glises de Pologne, en 1767. Mais les rsultats
ne sont pas au niveau de la gloire de Voltaire, selon Panin. Ce sont des flagorneries :
Mon cur est comme une boussole, il est orient vers le Nord ... On parle
mieux le franais Saint-Ptersbourg qu' Paris ... Vous tes le point de mire de
la Baltique aux Alpes . Il utilise le vocabulaire clrical, de louanges, d'adoration
mme.
Au contraire, en Russie, on estime que le prestige de Voltaire baisse. Fonvizin se
moque de son apothose. Le groupe de Panin est mme francophobe. Catherine ne
va pas jusque-l ; elle l'crit Wagnire en 1778. Sous la Rvolution, elle estime
qu'il a favoris les troubles rvolutionnaires et elle interdit, en 1790, une nouvelle
dition de ses uvres.

//. l'Histoire de Charles XII.

Cette correspondance passionne claire l'volution intellectuelle et sentiment

ale de Voltaire l'gard de la Russie, tout le moins de sa souveraine. En ralit,
Voltaire avait dj manifest un intrt pour les nations septentrionales propos
de Charles XII. Il avait envisag, selon les conceptions historiques de l'poque,
d'crire une biographie de ce roi et s'tait, dans ce but, scrupuleusement inform.
Lui-mme rappelle ses entretiens avec les tmoins et mme les acteurs ; il le dit dans
son rcit pour garantir l'authenticit de son propos ; il parle parfois de lui la
troisime personne : L'auteur de ces Mmoires ayant rencontr le comte de
Saxe, avant son dpart [...].
Depuis sa premire dition de YHistoire de Charles XII, en 1731, saisie par la
police, Voltaire la corrige, se renseigne, tient compte des observations qui lui sont
adresses. Il connat bien la gographie, surtout celle de l'Europe centrale et septent
rionale, mme celle du Proche-Orient, mais c'est la Russie surtout qui le pas
sionne et l'intrigue. Ds que Pierre Alexiowitz (Petr Alekseevi) meurt, il projette
d'en tre le biographe. Mais l'Empire russe est plus difficile comprendre et ce
n'est qu'en 1757 que uvalov, le favori d'Elisabeth II, l'invite venir en Russie.
C'est trop tard.
Sans tre all ni en Sude ni en Russie, Voltaire s'efforce de dcrire autant
que faire se peut la gographie physique, conomique, humaine de l'immense
territoire russe. Il a mme l'intuition des murs trangres, sa description des
Cosaques Zaporogues est mene avec verve. Ds YHistoire de Charles XII, il dresse
ce tableau de cet immense pays : Les Moscovites taient moins civiliss que les
Mexicains quand ils furent dcouverts par Cortez. Ns tous esclaves de matres
aussi esclaves qu'eux, ils croupissaient dans l'ignorance. leur tait dfendu de
sortir de leur pays. Ils ignoraient jusqu' l'usage des chiffres ; ils se servaient, pour
leurs calculs, de petites boules enfiles dans des fils d'archal [...].
Leur religion est mle de superstitions : Peu de Moscovites osaient manger
du pigeon parce que le Saint-Esprit est peint en forme de colombe . Voltaire
emprunte ces informations au genovfain Joseph Barre (Histoire gnrale de l'All
emagne, 1748) ; son propre exemplaire est garni de papillons * . La plus grande

1. Voltaire, Histoire de Charles XII, roi de Sude, Paris, Gallimard, 1957, p. 53-319
(Pliade, uvres historiques). Voir p. 319 Autre avis , relatif la similitude des textes de
Y Histoire d'Allemagne et de YHistoire de Charles XII.
582 L. TRENARD

querelle tait si les laques devaient faire le signe de la croix avec deux doigts ou
avec trois. Une sdition clata ce sujet Astrakan.
Voltaire voque l'influence de Le Fort, les sjours de Pierre en Hollande, en
Angleterre, ses rformes. Pierre essaie d'instruire le clerg ; lui-mme assiste
une thse : il s'agissait de savoir si l'usage de fumer le tabac tait un pch ; le
rpondant prtendit qu'il tait permis de s'enivrer l'eau-de-vie mais non de
fumer ! Les moines ne furent pas satisfaits des rformes de Pierre, mais lui-mme
comprit que l'oisivet tait dangereuse, qu'un jeune homme ne pouvait aliner
sa libert en s'enfermant dans un clotre aux dpens de la patrie.
Voltaire commente toutes les rformes militaires : Pierre dtruit la milice des
strlitz (Streltsy), rorganise la cavalerie, prche d'exemple, ne ddaigne pas de
commencer tre tambour, sert en qualit de soldat. Il prend 500 cloches aux
glises pour fondre des canons. Selon Voltaire, Pierre est dot de toutes les qualits,
il est ingnieur, marin, chirurgien. L'auteur de VHistoire de Charles XII souligne
l'intrt pour un tat d'une dmographie en croissance. Ces dveloppements ont t
ajouts en 1739. Pierre cre des ports, des routes, stimule le commerce, fonde
Ptersbourg, organise une Acadmie...
En revanche, Voltaire signale des dfauts : violence, cruaut... Ce premier cha
pitre de VHistoire de Charles XII est l'bauche de ce qui sera dvelopp dans VEssai
sur les murs (1756) et surtout dans VHistoire de la Russie (1759), dans les Anec
dotes sur le czar Pierre le Grand (1748).
Ds ce premier livre, Voltaire est frapp par l'originalit de l'empire le plus
tendu de la terre , immense, htrogne du point de vue ethnique et religieux...
Il avait conu VHistoire de Charles XII en 1731, comme un rcit de la lutte entre
deux hommes incarnant deux monarchies, comme un portrait parallle de deux
rois, l'imitation de Plutarque. En ralit, le parallle biographique devient une
tragdie, une uvre artistique avec ses tableaux, ses portraits, ses actions dramat
iques, mais c'est aussi une morale.
Comme dans une tragdie, la fatalit se manifeste par des signes prcurseurs.
Apprenant qu'un prince asiatique est prisonnier parmi les glaces de la Sude ,
Charles XII imagine sa destine : C'est comme si j'tais, un jour, prisonnier
chez les Tartares de Crime ! On a de la peine admettre ce mot historique
car Voltaire se croit pote tragique, se veut pote tragique quand il crit l'histoire.
n'y a que des gens qui ont fait des tragdies qui puissent jeter quelque intrt
dans une histoire sche et barbare , avoue-t-il au marquis d'Argenson, le 26 janvier
1740.
Par sa composition logique, quilibre, VHistoire de Charles XII est une trag
die, avec exposition, nud et dnouement. L'histoire, si elle intgre l'rudition,
demeure un art. Elle admet les anecdotes : Charles XII jouant aux checs et per
dant toujours ; des pages de bravoure : le tableau des Juifs en Pologne ; des port
raits, surtout de femmes dans cette biographie du misogyne conqurant : Christine
de Sude, Aurore de Koenigsmark ; des pisodes de roman : les massacres des che
vaux Varnitza et Helsinbourg, le supplice atroce de Patkul...
Les images de la Russie reparaissent avec plus de dveloppement dans VEssai
sur les murs. Dans le chapitre CXIX, tat de l'Europe sous Charles Quint. De
la Moscovie ou Russie , Voltaire explique que, depuis le XIe sicle, l'tat de
Moscovie est un assemblage de demi-chrtiens sauvages, esclaves des Tartares,
des descendants de Tamerlan ; il leur paie un tribut en nature ; le duc de Russie
se prosterne devant l'ambassadeur, tartare. Ces Moscovites sont galement presss
par les Lituaniens, par les successeurs des Scytes en Crime... Les origines de la
Russie sont modestes et tardives.
 LA RUSSIE DANS L'OEUVRE DE VOLTAIRE 583

Jean Basilides parvient affranchir son pays, il conquiert Novogorod, Moscou,

la Finlande. La Russie devint alors une grande monarchie ; elle produit du bon
bl, quelques fruits, du miel ; le btail est abondant, mais elle n'a ni monnaie ni
manufacture. Les peuples grossiers n'ont aucune industrie. Les Russes s'habil
lent de peaux, se logent dans des huttes de bois. Quant leurs murs, ils vivaient
en brutes ; ils appartiennent l'glise grecque, leurs pasteurs enterrent les morts
avec un billet pour saint Pierre et saint Nicolas. Les villageois sont idoltres.
Au XVIe sicle, selon Voltaire, les tsars sont riches mais les Russes sont pauvres.
Ils commercent avec Constantinople, avec la Pologne, mais le temps n'tait pas
encore venu de policer leurs tats. Le Nord consistait en de vastes dserts et dans
quelques habitations sauvages ; ils ignoraient mme l'existence de la Sibrie. Un
Cosaque la conquit comme Cortez conquiert le Mexique.
Les tsars prennent peu de part aux affaires europennes sauf lors de la guerre
avec la Sude et avec la Pologne. Nul Moscovite ne sort de son pays ; le port
d'Arkhangelsk est dcouvert par l'Angleterre en 1553, les Russes y font le commerce
des pelleteries.
On tait alors loin d'imaginer qu'un jour, un prince russe fonderait dans des
marais, au fond du golfe de Finlande, une nouvelle capitale o il aborde tous les
ans environ 250 vaisseaux trangers et que, de l, il partirait des armes qui vien
draient faire des rois en Pologne, secourir l'Empire allemand contre la France
[...], triompher de toutes les forces de l'Empire ottoman... Ignorant la vie intel
lectuelle et culturelle de la Russie des Tsars, voulant clbrer les mrites de Pierre,
le patriarche de Ferney dresse un sombre tableau de la vaste Russie . Pour
valoriser l'action de son hros, il fallait, du point de vue esthtique, noircir l'tat
antrieur de la Russie et oublier les facteurs favorables cette modernisation1 .
Aux XVIe et XVIIe sicles, la Moscovie se gouvernait peu prs comme la Po
logne. Les boyards comptaient les habitants de leur terre comme des richessses.
Les cultivateurs taient leurs esclaves. II n'y avait ni arme, ni artillerie. Chaque
boyard amenait ses paysans arms de flches, de sabres, de btons ferrs, de quel
ques fusils. n'existait ni magasins, ni hpitaux. On pillait pour vivre. Labourer
ses champs, conduire ses troupeaux, combattre, voil la vie des Russes jusqu'
Pierre le Grand.
Ses conqutes sont importantes : Kazan, Astrakan sur les Tartares, mais les
Russes ne peuvent rsister la Sude.
Voltaire revient aux fortes personnalits : Basilides ressemble Pierre le Grand.
Voltaire raconte l'histoire des frres rivaux Fedor et Demetrius, les fils de Basili
des(1584). Le premier ministre Boris Gudenou (Godunov) fait excuter Demetri
(Dimitrij Ivanovic) en 1591, puis empoisonne le tsar Fedor et monte sur le trne.
Un jeune homme se prtend le prince Demetri, fils du tsar moscovite Ivan IV ;
il est trait d'imposteur, de magicien. Le fils de Boris succde son pre, mais
Dimitrij Samozvanetc s'avance avec une arme polonaise en 1603. Soudain, clate
la rvolution : on proclame Demetri tsar en 1605. Voltaire crit encore une his
toire trs romanesque et il insiste sur les destines mystrieuses de l'histoire russe.
Son rcit est prsent comme un conte dramatique. Demetri pouse la fille du
palatin Sandomir. Le peuple vit avec horreur une impratrice catholique, une
cour compose d'trangers et surtout une glise qu'on btissait pour des Jsuites.

1 . Caroline H. Wilberger, Voltaire's Russia. Window on the East , Studies on Voltaire,

CLXIV, 1976, 287 p.
584 L. TRENARD

Une conjuration, avec un boyard nomm Zuski (ujskij), gorge la garde polonaise,
enchane Demetri, enjoint la veuve de Jean Basilides de dire si Demetri est rell
ement son fils ; elle dclare que ce n'est pas son fils. Zuski tue le faux Demetri
(1606) et prend sa place.
Le chancelier de Demetri prtend que son ancien matre n'est pas mort. Un
nouveau Demetri, soutenu par le roi de Pologne, assige le tyran Zuski dans
Moscou, demande la veuve du premier Demetri pour pouse. Zuski est alors en
ferm dans un couvent.
En 1610, les boyards offrent la couronne au prince Ladislas, fils de Sigismond
III, roi de Pologne, quand parat encore un nouveau Demetri. Voltaire s'amuse
rappeler que cet aventurier a t assassin par Boris, puis par Zuski, ensuite par les
Tartares ! Ce nouveau tsar fixe sa cour Pleskou (Pskov) mais on met, sur le
trne, un fils du patriarche Fedor Romanov, parent de Jean Basilides. Il fait pendre
le quatrime Demetri et noyer la fille du palatin Sandomir et son fils. Mais on
dcouvre encore plus tard, un Demetri qui prtend ne pas avoir t noy ; il est
soutenu par Ladislas. La mort de Ladislas le priva d'un soutien, il est livr, mis en
quartiers. Toutes ces aventures qui tiennent du fabuleux et qui sont pourtant
trs vraies, n'arrivent point chez les peuples polics qui ont une forme de gouver
nement rgulire.
Michel Fdrovitz (Mixail Fedorovi), fils du patriarche Fedor, fonde la dynastie
des Romanov. Son fils Alexis est le pre de Pierre le Grand. La Russie est inconnue,
ensevelie sous un despotisme malheureux du prince sur les boyards et des boyards
sur les cultivateurs ; il n'y a pas de loi. Il est dfendu aux Russes de sortir de leur
pays. Les murs sont primitives : Dans ces pays du Nord, il tait trs rare d'avoir
un lit : on couchait sur des planches, que les moins pauvres couvraient d'un gros
drap achet aux foires loignes ou bien d'une peau d'animal soit domestique
soit sauvage . Voltaire emprunte ce trait l'ambassadeur de Charles II d'Anglet
erre,le comte de Carlisle, rcit publi en 1700. souligne le contraste entre la
pauvret gnrale et l'or, les pierreries, la pompe grossire de la Cour moscovite.
Vous connaissez, par l'histoire de Charles XII et par celle de Pierre Ier qui s'y
trouve renferme, quelle diffrence immense un demi-sicle a produite dans cet
empire. Trente sicles n'auraient pu faire ce qu' fait Pierre en voyageant quelques
annes1 .

///. L 'Histoire de la Russie.

VEssai sur les murs a t publi en 1756 avant YHistoire de la Russie. En

effet, malgr les directives de la Cour de Russie, malgr l'hostilit de G. F. Mueller,
malgr les propositions contradictoires de Lomonosov, Voltaire russit faire
paratre chez son complice Cramer, en 1760, le premier tome de Y Histoire de
Russie non censur. C'est la demande du comte Ivan uvalov, favori de la tsarine
Elisabeth, que Voltaire entreprit d'crire l'histoire de Pierre le Grand. uvalov se
chargea de lui procurer la documentation ncessaire, lui envoya en guise d'encoura
gement une collection de mdailles en or commmorant les principaux vnements
de la vie du hros. La correspondance de Voltaire et de Suvalov rvle les diffi
cults auxquelles se heurta l'historien, toujours en qute de documents qui met-

1. Voltaire, Essai sur les murs et l'esprit des nations, d. Ren Pomeau, Paris, Garnier,
2 vol.
 LA RUSSIE DANS L'UVRE DE VOLTAIRE 585

taient des mois lui parvenir. Cette documentation est actuellement conserve
la Bibliothque de Leningrad et aux Archives centrales du ministre des Affaires
trangres Moscou.
En cette Histoire mtallique du rgne de Pierre le Grand, envoye par uvalov,
figurent, par exemple : 1) le Buste laur et cuirass avec aigle bicphale de Russie,
sur la cuirasse, et la tte de Gorgone ; le Tsar, tenant la Russie par la main, lui
montre le sentier qui conduit au temple de la Renomme, 2) la Russie donne des
ordres Neptune (c'est la flotte en mer Noire), 3) Hercule brlant avec sa torche,
quatre ttes d'un dragon (allusion la victoire sur les quatre chefs rvolts et les
troupes de Streltsy).
En accusant rception, Voltaire observe : Je sens tout le prix de votre prsent,
mais un prsent non moins cher sera celui des mmoires qui me mettront nces
sairement en tat de travailler un ouvrage qui sera le vtre (24 juin 1757).
VHistoire de l'empire de Russie sous Pierre le Grand, par l'auteur de VHistoire
de Charles XII, parat Genve chez Cramer, en 1759-1763 (2 vol.). Le frontispice
s'accompagne d'une mdaille l'effigie de l'impratrice Elisabeth, des mdaillons
aux titres l'effigie de Pierre le Grand ; une carte, par d'Anville, claire le rcit.
Je voudrais savoir, surtout, si la digne fille de Pierre le Grand est contente de la
statue de son pre taille aux Dlices par un ciseau que vous avez conduit , crit
Voltaire uvalov (15 dc. 1760) en lui envoyant son uvre.
Si Voltaire rdigea son ouvrage avec passion, il ne put viter les compromissions
de crainte de dplaire Elisabeth. Ce livre reposait sur une documentation insuffi
sante. Au docteur Poissonnier, qui tait venu le voir Ferney son retour de
Russie et qui lui reprochait ses erreurs, Voltaire aurait rpliqu, selon Chamfort :
Mon ami, ils m'ont donn de bonnes pelisses et je suis frileux1 .
Quels sont, en ralit, les apports de son ouvrage ? C'est d'abord la description
de la Russie. Voltaire est impressionn par l'tendue de l'empire, le plus vaste de
notre hmisphre ; ses dimensions surprennent ; il est pius vaste que l'Empire
romain, que celui d'Alexandre ; mais, pour rendre la Russie aussi peuple, aussi
abondante, aussi couverte de villes que nos pays mridionaux, il faudra encore
des sicles et des czars, tels que Pierre le Grand2 . Sa dmographie est faible : en
Espagne, quarante personnes par mille carr d'aprs un ambassadeur anglais en
1733 ; en Russie, cinq seulement. Il n'y a pas de montagnes, ce qui pose le problme
gnral de leur origine. La terminologie varie selon les poques : Moscovie, Russie
blanche (d'aprs Hubner, Russie noire), autour de Kiev, c'est la Russie rouge.
Voltaire ne s'attarde pas sur les origines car il sait qu'il faut des sicles pour
former un langage et l'art de l'criture fut longtemps inconnu dans le Nord. En
ces pages, Voltaire confond Nestor, auteur d'une chronique de Kiovie et Constant
in surnomm Cyrille au IXe sicle qui n'a jamais sjourn Kiev mais qui a cr
l'criture qui s'est rpandue Kiev ds le Xe sicle. Les censeurs russes ont repr
l'erreur de l'crivain franais. Mon dessein, dit Voltaire, est de faire voir ce que le
czar a cr plutt que de dbrouiller inutilement l'ancien chaos. Son histoire est
militante.
Certaines provinces attirent son attention : la Livonie est une des provinces les
plus fertiles du Nord ; les ngociants de Brme et de Lubeck y commercent ; les

XVIIje
1. sicle,
A. Lortholary,
Paris, 1981,
op. p.cit.,
349-373.
p. 262 ; Larissa Albina, Voltaire et ses sources historiques ,
2. Voltaire, Histoire de la Russie de Pierre le Grand, d. R. Pomeau, Paris, Gallimard,
1957, p. 354-360 (Pliade, uvres historiques).
586 L. TRENARD

chevaliers teutoniques s'en emparent au XIIIe sicle, elle fut alors dispute entre les
Polonais, les Russes, les Sudois. Au XVIIe sicle, aprs Gustave- Adolphe, Pierre le
Grand la conquiert.
Pour la Livonie, Voltaire rsume les observations de ses censeurs. En revanche,
pour les gouvernements de Revel, de Ptersbourg, de Viborg, il maintient une
description fantaisiste mais trs laudative. Ptersbourg est la plus nouvelle et la plus
belle ville de l'Empire, malgr les obstacles qui s'opposaient sa fondation. Elle
comprend cinq glises de toutes les confessions, bel exemple de tolrance, et cinq
palais. Celui d't prsente une belle balustrade de pierres ; le nouveau palais prs
de la porte triomphale, est un des plus beaux morceaux d'architecture qui soit
en Europe. C'est une cration totale de par la volont du tsar : II n'y avait rien en
1702, c'tait un marais impraticable .
Bien entendu, sourcilleux, les censeurs ragissent devant ces dtails : il n'existe
pas de balustrade de pierre, le palais d't est en bois, la porte triomphale a disparu.
Obstin, Voltaire ne change rien.
Le pays d'Arkhangelsk semble entirement nouveau pour les nations mridio
nales de l'Europe. D est connu depuis le XVIe sicle seulement, grce aux Anglais.
En Laponie russe, les peuples, appels Troglodytes ou Pygmes, sont faits pour
leur pays montueux ; ils sont agiles, ramasss, robustes. Leur peau est dure pour
rsister au froid, leurs pieds sont menus pour courir parmi les rochers. Viennent-ils
de Finlande ? Voltaire les croit indignes comme leurs animaux. Une sorte de
dterminisme se dgage de ces considrations.
VHistoire de la Russie offre des pages anecdotiques et pittoresques : lors de son
premier sjour, Pierre le Grand (sous le nom de Peterbas), Amsterdam, apprend
construire des navires, menant la mme vie que les artisans de Sardal, s'habil-
lant, se nourrissant comme eux , travaillant dans les forges, dans les corderies,
dans ces moulins dont la quantit prodigieuse borde le village et dans lesquels
on scie le sapin et le chne, on tire l'huile, on fabrique le papier, on file les mtaux
ductiles . Les pages essentielles montrent le charpentier btissant de ses mains
la force russe, crant une capitale avec de vastes perspectives1 .
La thse est exprime ds les premires pages : la Russie est demeure grossire,
barbare, jusqu' Pierre le Grand, lui-mme initi par un Genevois,Le Fort. Pierre est
un Promthee qui a emprunt le feu cleste pour animer ses compatriotes et se
dpouiller des prjugs du trne et de sa patrie.
Pour dmontrer cette thse, le patriarche de Ferney runit une documentation
srieuse : Jamais, crit Voltaire, dans la prface de YHistoire de la Russie,
l'Histoire n'eut plus besoin des preuves authentiques que de nos jours o l'on
trafique si insolemment du mensonge. L'auteur qui donne au public YHistoire de
l'Empire de Russie sous Pierre le Grand est le mme qui crivit, il y a trente ans,
YHistoire de Charles XII sur les mmoires de plusieurs personnes publiques qui
avaient longtemps vcu auprs de ce monarque. La prsente histoire est une confi
rmation et un supplment de la premire . Sans arrt, Voltaire rclame des docu
ments. M. le comte Schouvaloff, chambellan de l'Impratrice Elisabeth, crit
Voltaire, l'homme peut-tre le plus instruit de l'Empire, voulut, en 1759 communiq
uer l'historien de Pierre les documents authentiques ncessaires et on n'a crit
que d'aprs eux.

1. Raymond Escholier, Le premier de nos historiens : Voltaire , Europe, 361-362,

mai-juin 1959, p. 19-33.
 LA RUSSIE DANS L'UVRE DE VOLTAIRE 587

Louis Louzon-le-Duc publie le premier inventaire des manuscrits franais

originaux enlevs la Bastille en 1789 et recueillis Ptersbourg. Il constate :
Le premier portefeuille des manuscrits relatifs VHistoire de la Russie sous
Pierre le Grand renferme 1) un extrait du Journal de Pierre le Grand contenant les
faits et gestes de ce souverain, depuis 1701 jusqu' l'an 1721 ; 2) deux mmoires
sur les affaires de Perse aprs la conclusion de la paix avec la Sude ; 3) une suite
d'anecdotes curieuses sur les ngociations entre les Cours de Russie et d'Espagne,
depuis 1718 jusqu' 1727 ; 4) un abrg chronologique, revu et augment des
vnements les plus remarquables du rgne de Pierre le Grand ; 5) un rcit de la
maladie et de la mort de Pierre Ier o l'on s'attache prouver qu'il est mort d'un
mal honteux aggrav par l'usage de l'eau-de-vie et non des suites d'un poison que
lui aurait administr sa femme Catherine Ire ainsi que certains l'ont prtendu.
Louzon-le-Duc ajoute : Aprs ces documents dont l'tude est d'un vritable
intrt, les questions et objections que Voltaire envoyait en Russie au fur et
mesure qu'il composait son livre et les rponses ces mmes questions et objec
tions, puis une srie de remarques et d'observations sur VHistoire de Pierre le
Grand, que le comte Schouvaloff, sans doute, et d'autres Russes faisaient tenir
son auteur, afin qu'il en ft son profit pour les ditions venir attestent le
scrupule de l'historien.
D'aprs E. Smurlo1 , Voltaire soumit le manuscrit de VHistoire de Russie, par
l'intermdiaire de Ivan uvalov, la Cour de Ptersbourg qui avait command
l'ouvrage. En retour, il reut les observations de Millier, socitaire de l'Acadmie
des sciences, de Busching, de Lomonosov. Mais, soit vanit, car ces remarques
sont rogues, soit mpris pour l'rudition moscovite, Voltaire n'en tint gure
compte. Sur cinq cents annotations, il en rejette quatre cents. Ces corrections
lui parvinrent entre l'impression du premier et du deuxime tome ; il ne rvise
son premier tome de 1759 que pour une vingtaine de cas (sur trois cents) et le
deuxime de soixante-dix sur deux cents. Ces remarques et observations sont
excessivement minutieuses ; elles prennent l'ouvrage de Voltaire non seulement
chapitre par chapitre, mais encore page par page, relevant tantt un jugement
hasard, tantt une assertion inexacte, souvent de simples fautes typographiques.
Cependant, le projet a t mri longuement : ds 1737, Voltaire demande des
renseignements Frdric II et en obtient par Vockerodt ; en 1745, il manifeste
Elisabeth son dsir d'crire une biographie de ce hros ; en 1757, le favori de
l'Impratrice lui demande d'entreprendre la rdaction. Pour son ouvrage, il ne se
contente pas des rcits de voyage des Occidentaux. Il commence avec les ouvrages
de sa propre bibliothque : mmoires du gnral Le Fort, relations sur la Chine
(du Halde), Description historique de l'Empire russien, de Strahlenberg, Amster
dam, 1757, 2 vol., tat prsent de la Grande Russie, de J. Perry, La Haye, 1717...
Il prtend que son livre a t tir tout entier des mmoires envoys de Pters
bourg ; en ralit, il emprunte Strahlenberg le portrait de la princesse Sophie,
ainsi que la dfaite des Streltsy. veut proclamer son originalit alors qu'il
emprunte. Pour la rvolte des Streltsy, il suit Perry, reprend textuellement des
phrases ; il dtient aussi, dans sa bibliothque, un manuscrit attribu Villebois les
Strelitz rvolts, d'aprs des colonnes de pierre portant le rcit de leurs exploits.
Il s'inspire de Perry sur les rformes de Pierre, sur les entretiens de Birzen. Voltaire

1. Evgenij murlo, . Voltaire et son uvre

Histoire de l'empire de Russie sous Pierre le Grand, Praha, Orbis, 1929.
588 L. TRENARD

prtend utiliser le journal de Pierre le Grand, envoy de Ptersbourg ; or ces l

ments n'y figurent pas, pas plus que les travaux publics entrepris par Pierre le
Grand. Le Journal du tsar est surtout militaire ; il a t traduit et publi par Formey
(Stockholm, 1774).
Certains lments exploits par Voltaire sont dans Nordberg, Histoire de Charles
XII, roi de Sude, La Haye, 1742, et dans Anecdotes ou abrg de la vie de Cathe
rineimpratrice, manuscrit attribu Villebois qui figure dans la bibliothque de
Ferney. C'est Nordberg qui l'informe des dtails de la prise de Notebourg, des
Zaporaviens, peuple barbare, alli de Charles XII ; on repre un signet dans le
livre et on relve la reprise des mmes expressions Nordberg. Ce qui n'empche
pas Voltaire de mpriser Nordberg.
Voltaire affecte aussi de mpriser Rousset de Missy mais il l'utilise : Mmoires
du rgne de Pierre le Grand (Amsterdam, 1728)1 .
S'il minimise l'apport des sources imprimes, c'est qu'il considre que l'essent
iel, pour lui, se trouve dans les documents indits. S'il utilise des auteurs qu'il
condamne, il ne leur emprunte que des dtails.
Lortholary lui reproche de n'avoir pas tenu compte des observations fondes
transmises par Ptersbourg. Il rpte la rponse de Voltaire quelqu'un qui lui
demandait son Histoire de la Russie : Vous tes fou. Si vous voulez saisir quelque
chose, prenez celle de Lacombe. Il n'a rien reu, ni mdailles, ni fourrures, celui-
l . murlo estime que les censeurs taient parfois en faute, qu'ils s'en prenaient
au style, comme un colier, qu'ils discutaient ses commentaires de faon bles
sante et corrigeaient ses dates.
Visiblement, les censeurs ne voulaient supporter aucune tche sur l'image de la
Russie. Toutefois, Voltaire a tenu compte de certaines remarques de Lomonosov.
Le savant russe crit : De la manire dont l'ouvrage est conu maintenant, la
Russie ne peut pas paratre glorieuse, elle ne peut que se trouver dshonore et
outrage . Le ton est svre mais Voltaire se corrige, remplace l'expression d
bauches de table par plaisirs de table . Lomonosov reproche Voltaire de
souligner que les gnraux russes taient des Prussiens, Voltaire attnue sa phrase.
En revanche, il maintient l'anecdote : le tsar est saisi d'effroi quand il passe un
ruisseau. Lomonosov trouve que Voltaire insiste trop sur la barbarie de la Russie
avant Pierre le Grand.
Les deux autres censeurs Muller et Busching sont plus agressifs. Voltaire crit
qu'il ne s'est gure fatigu rechercher les origines des peuples. Muller le blme ;
de mme propos d'Arkhangelsk que Voltaire qualifie de Pays nouveau. Voltaire
ayant dit que les Lapons taient des indignes comme leurs animaux, le censeur
rplique qu'il ne faut pas retenir des hypothses contraires la Sainte criture ;
il demande de ne pas parler du supplice des batoques inflig aux Streltsy lors de la
rvolte de 1682 ; or Lomonosov lui-mme en a parl dans un mmoire.
Sans cacher les fautes de Voltaire, son Histoire de la Russie est en avance sur
son temps. Elle comporte des dveloppements sur la dmographie, l'conomie,
la religion. Ce n'est plus une simple biographie ni une tragdie, un rcit anecdo-
tique, mais une tude srieusement documente qui se veut une arme au service
de l'idal des Lumires.

1. Renato Galliani, Quelques remarques sur l'Histoire de l'empire de Russie sous Pierre
le Grand, de Voltaire , Rivista di letterature moderne e comparate, Firenze, XXXII, 1979,
4, p. 262-270.
 LA RUSSIE DANS L'UVRE DE VOLTAIRE 589

Tout au long du XVIIie sicle, la Russie a connu un grand nombre de penseurs,

crivains et potes franais. Cependant, aucun d'entre eux, selon Petr Zaborov1 ,
n'a laiss, dans l'histoire de la socit et de la culture russes de cette poque, une
trace aussi large et profonde que Voltaire. Ds 1730, V. K. Tredjakovskij le range
au nombre des grands historiens franais. A.D. Kantemir, M. V. Lomonosov,
A. P. Sumarokov le traduisent. Ses uvres exercent une influence sur la posie, le
thtre, les contes. Des contacts personnels s'tablissent avec lui ; des Russes vont
Ferney, d'autres correspondent avec lui.
Inversement, Voltaire a contribu substituer une image plus authentique de
la Russie aux strotypes alors admis. Il a pressenti le poids de cet Empire, il a
mesur la croissance de son organisation, la valeur de sa civilisation ; il a, selon sa
philosophie, incarn cette grandeur en la personne de Pierre le Grand et implic
itement dans la personnalit de Catherine II. La Russie, la fin du XVIIIe sicle
illustre les succs de l'absolutisme clair.
Du point de vue mthodologique, YHistoire de Charles XII, Y Essai sur les murs,
YHistoire de la Russie montrent les exigences du vritable historien : une document
ation abondante et solidement tablie, une hypothse de travail, une slection
des sources, une vision globale de l'histoire allant de la gographie physique la
psychologie collective, une organisation des matriaux qui ne reflte plus une sche
annalistique, mais un rcit logique et convaincant. Mme discutes et mme contes
tables, les images de la Russie dans l'uvre de Voltaire marquent une poque
importante dans les relations culturelles entre la France et la Russie.

(Universit de Lille III)

1. Piotr Zaborov, Voltaire vu par la critique russe la fin du XVIIIe sicle , XVIIIe
sicle, Paris, 10, 1978, p. 179-188.