GOSSANS

Con este nombre de gossan, tambin llamados monteras de hierro, se denominan los afloramientos de rocas,
que originalmente contenan sulfuros y que han sido sometidas a un proceso de alteracin supergnica. La
caracterstica ms llamativa de los gossan es su aspecto de colores rojizos, como consecuencia de la
transformacin de los sulfuros originales, principalmente los ricos en hierro, en compuestos oxidados. Los
gossan son el resultado de la alteracin fsica y qumica de las rocas como consecuencia de la accin de los
agentes como la lluvia, el viento, la accin solar o las aguas subterrneas. Estos procesos producen la
alteracin de los sulfuros, disolucin y precipitacin de otros minerales y una lixiviacin importante en las
rocas.

Histricamente, los gossan (figura 1) debido al contraste de sus colores, han servido como gua de
exploracin de diferentes mineralizaciones. En pocas romanas, el objetivo eran las concentraciones de
metales preciosos como oro y plata, en los niveles ms profundos de las zonas oxidadas. En la minera
moderna, la presencia de los gossans ha sido la gua ms importante para el descubrimiento de
concentraciones de sulfuros metlicos. En la actualidad, una parte importante de los estudios sobre los
gossans estn encaminados a prever las consecuencias para el medio ambiente de estos procesos fsico-
qumicos, debido al medio cido que se origina por la alteracin de las rocas. Estos procesos naturales son los
mismos que los que se producen como consecuencia de la accin humana de las explotaciones mineras.

Los mecanismos de oxidacin de sulfuros y formacin de gossan han sido profusamente descritos en la
literatura (Locke, Blanchard, Blain, Alpers entre otros muchos) con todos los enfoques cientficos posibles,
desde su uso como gua para la exploracin, hasta los aspectos geoqumicos y medioambientales.

La formacin de un gossan depende de distintos factores, como la paragnesis original de sulfuros, clima,
relieve, tipo de roca encajante, nivel fretico, etc. Todos estos factores son determinantes en la formacin y
caractersticas de cada gossan. No obstante, se puede establecer un perfil mas o menos comn desde la
superficie hasta las zonas profundas en las que no hay alteracin (figura 2).

Figura 2: Esquema de la zonacin en la alteracin supergnica de un yacimiento de sulfuros

 Zona de oxidacin

, comprendida entre la superficie y el nivel fretico, caracterizada por un importante enriquecimiento

en minerales oxidados. Se puede considerar subdividida en dos subzonas: La zona superficial o de
gossan propiamente dicho, en la que hay una lixiviacin de la mayora de los minerales, quedando
formada por una acumulacin masiva de hidrxidos de hierro, junto a slice y minerales de la arcilla.
La situada por debajo de la superficie, en la que adems de xidos e hidrxidos de hierro podemos
tener otros compuestos metlicos oxidados, como sulfatos, cloruros, o carbonatos. En conjunto, se
caracteriza por un importante enriquecimiento en hidrxidos de hierro tipo goethita, lavado de Zn y
Cu, y concentracin en las zonas profundas de oro y la plata, como elementos nativos,

Zona de cementacin

, que es la situada por debajo del nivel fretico, en la que se producen enriquecimientos en sulfuros
de cobre de tipo calcosina covellina. La neoformacin de sulfuros secundarios puede originar un
fuerte enriquecimiento de los contenidos medios de este metal y favorecer la viabilidad econmica
de un yacimiento

Zona primaria

que corresponde a los sulfuros inalterados. Los procesos de alteracin disminuyen con la
profundidad de la mineralizacin.

La formacin de un gossan se puede explicar cmo una serie de reacciones de oxidacin-reduccin (tabla 1)
en las cuales se produce la destruccin de los sulfuros primarios, as como la mayora del resto de minerales
presentes, para formar otra serie de compuestos, que van desde xidos, carbonatos o sulfatos de las zonas de
oxidacin, hasta elementos nativos o los nuevos sulfuros que se forman en la zona de cementacin.

TABLA 1___________________________________________________________

REACCIONES QUIMICAS QUE SE PRODUCEN EN LAS ZONAS DE ALTERACION

(1) 4FeS2 + 10H2O + 15O2 4FeOOH + 16H+ + 8SO4-2

(2) 4FeS2 + 8H2O + 15O2 2Fe2O3 + 16H+ + 8SO4-2

(3) 4CuFeS2 + 6H2O + 17O2 4FeOOH + 4Cu2+ + 8H+ +8SO4-2

(4) PbS + CO2 + H2O + 2O2 PbCO3 + SO4-2 + 2H+

(5) 2PbS + 4Fe3+ +3O2 + 2H2O 2PbSO4 + 4Fe2+ + 4H+

(6) Ag2S + 2Fe3+ + 3SO4-2 +H2O + 1,5O2 2Ag+ + 2Fe2+ + 2H+ + 4SO4-2

(7) 2ZnS + 4Fe3+ + 6SO4-2 +3O2 + 2H2O 2Zn2+ + 4Fe2+ + 4H+ + 8SO4-2

(8) Zn2+ + SO4-2 + CaCO3 + 2H2O - CaSO42H2O + ZnCO3

(9) 5Zn2+ + 5CO3-2 + 3H2O 2ZnCO33Zn(OH)2 + 3CO2

(10) 2Cu2+ + 3OH- + HCO3- CuCO3Cu(OH)2 + H2O

(11) 2Ag+ + 2Fe2+ 2Ag + 2Fe3+

(12) Ag+ + Cl- AgCl

(13) Cu2+ CuFeS Cu2S + Fe2+

(14) 2Cu2+ 2FeS2 + 2H2O + 3O2 2CuS + 2Fe2+ + 2SO4-2 + 4H+

(15) Cu2+ + 2OH- CuO + H2O

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La formacin de los diferentes minerales, depende de la mineralizacin primaria, ya que cada elemento tiene
un comportamiento geoqumico distinto. Las reacciones 1 a 6 muestran la destruccin de sulfuros con la
consiguiente formacin de iones sulfatos y H +, que implican una acidificacin del medio, estos procesos son
los que originan las aguas cidas, caractersticas de las reas mineras, estas aguas pueden contener adems
cationes pesados con gran poder contaminante, por lo que el estudio de estos procesos es de gran inters para
el medio ambiente. El comportamiento de los cationes liberados en la destruccin de sulfuros es distinto
segn sean sus caractersticas geoqumicas; el plomo elemento muy poco soluble, reacciona en los mismos
lugares de la alteracin y forma inmediatamente minerales secundarios como anglesita o cerusita (reacciones
4 y 5). El Fe2+ se oxida a Fe3+ y forma goethita y/o hematites, que se depositan en la zona de oxidacin
(reacciones 1 y 2). El zinc y cobre son elementos ms solubles, que pasan a estar en disolucin con la
alteracin de sulfuros, pero su comportamiento no obstante es distinto, el Zn es muy soluble, no forma
sulfuros secundarios y es fuertemente lixiviado, no forma minerales oxidados secundarios, excepto si se dan
unas condiciones especiales como pueden ser la presencia de carbonatos en el medio, entonces se pueden
encontrar minerales como smithsonita o hidrocincita. El cobre es tambin un elemento soluble, pero durante
los procesos de alteracin se infiltra hacia la zona de cementacin; en condiciones reductoras se producen las
reacciones que dan lugar a la formacin de sulfuros secundarios de cobre, calcosina y covellina por
sustitucin de hierro de calcopirita o pirita (reacciones 13 y 14), tambin se pueden formar xidos de cobre si
el medio es muy alcalino (reaccin 15) o cobre nativo. Otros elementos como Ag y Au liberados en la
destruccin de sulfuros se concentran como elementos nativos en las reas ms profundas de las zonas
oxidadas, tambin se pueden formar otros minerales como jarosita o cerargirita, dependiendo de las
condiciones fsico-qumicas. Otros elementos como el arsnico, presente en minerales como la arsenopirita,
tienen gran importancia en la contaminacin de acuferos, ya que es un elemento especialmente nocivo. Los
minerales de la ganga que acompaan a los sulfuros tambin son importantes en el control de las condiciones
fsico qumicas del medio, as mientras la presencia de carbonatos implica un descenso de la acidificacin de
los medios, las rocas silicatadas tienen menor influencia.

Procesos de formacin

En las regiones afectadas por la glaciacin del pleistoceno o aquellas en las que hay bosques hmedos las
zonas de oxidacin, no tienen gran desarrollo, por ejemplo en Canad, Rusia o el norte de Europa. En otras
extensas reas de la corteza, si se han generado las zonas de oxidacin de los yacimientos de sulfuros. La
identificacin de estos gossan ha sido una tcnica en exploracin mineral a lo largo del tiempo.

En la poca romana, los gossan eran el principal criterio para el reconocimiento de mineralizaciones de inters
econmico, adems de ser explotados para la obtencin de metales preciosos. Desde principios de siglo, el
estudio macroscpico de las reas oxidadas ha sido un criterio para interpretar las mineralizaciones presentes
en profundidad. Blanchard, a lo largo de una serie de trabajos recopilados en su libro "Interpretation of
Leached Outcrops" (figura 3) estableci los criterios para reconocer las caractersticas de los yacimientos
primarios en funcin de las texturas observadas en las zonas oxidadas.
 Figura 3.- Ejemplos de "boxwork" procedentes de
diferentes sulfuros en los procesos de alteracin.
a), b) y c): estructuras dejadas por galena. d) y
e): estructuras dejadas por la alteracin de
esfalerita. f) Relictos de alteracin de calcopirita.
g) y h) boxwork procedentes de bornita. i) y j)
estructuras dejadas por tatraedrita.

Blanchard lleg a la conclusin de que cada

mineral, en su alteracin, dejaba unas texturas
(boxworks) diferentes, con lo que del estudio de
estas texturas se poda deducir la mineralizacin
primaria. A mediados de los aos 70, los
programas de exploracin en mineralizaciones de
cobre-nquel australianos desarrollaron los
estudios de gossan como herramienta para la
evaluacin de los yacimientos, incluyendo los
criterios texturales a escala microscpica junto
con la geoqumica. El estudio a escala
microscpica puede ser importante para
diferenciar los gossan procedentes de sulfuros de
otros "ironstones" que no proceden de sulfuros. El
estudio textural permite reconocer en muchos
casos los procesos de alteracin de diferentes
sulfuros primarios, as como los minerales
secundarios que se han formado en las zonas
oxidadas (Figura 3:. Sin embargo estas texturas rplica pueden estar ausentes, bien por las caractersticas de la
mineralizacin primaria (por ejemplo si los minerales son de grano fino) bien porque los procesos de
lixiviacin estn muy avanzados.

La geoqumica es el arma importante en los estudios de los gossan; ya hemos visto que las caractersticas de
cada elemento implican un comportamiento distinto en los procesos de alteracin. El gran desarrollo de las
tcnicas de anlisis permite en la actualidad hacer muestreos sistemticos y estadsticos de los contenidos y
correlaciones de los elementos qumicos. Estos estudios geoqumicos permiten discriminar los diferentes tipos
de "irosntones" y diferenciar los gossan de los falsos gossan.

Investigacin y evaluacin de los gossan

La investigacin de los gossan para descubrir mineralizaciones de sulfuros en zonas superficiales es una
tcnica que, por su relacin coste- resultados, se emplea en prospeccin.

Una primera aproximacin ha de ser mediante un muestreo, que debe ser amplio debido a la gran variedad
mineralgica y qumica que se puede dar en los gossan, y una cartografa detallada de la zona, con especial
atencin a las caractersticas de relieve, erosin, estructuras, tamao y continuidad de las zonas oxidadas, as
como la presencia de minerales secundarios, carbonatos, sulfatos, adems de goethita y hematites.

Las caractersticas mineralgicas, texturales y geoqumicas de los gossan dependen del pH del medio, cuanta
mayor es la acidez del medio, la preservacin de texturas rplicas es ms difcil y la lixiviacin es mayor.

La geoqumica multielemental, que permita la correlacin entre los distintos elementos presentes y la
manipulacin estadstica, es bastante fiable, no solo para discriminar entre gossan y otros ironstone, sino
tambin en bastantes ocasiones para conocer el tipo de mineralizacin primaria de la que provienen.