PONTIFICIA UNIVERSIDAD CATLICA DEL PER

FACULTAD DE CIENCIAS E INGENIERA

GEOLOGA

Captulo 2: Los Materiales de la Tierra

Parte A

La corteza terrestre y los ocanos son la fuente de una amplia variedad de minerales tiles y esenciales. De hecho,
prcticamente todos los productos fabricados contienen materiales obtenidos de los minerales. La mayora de la gente
est familiarizada con los usos comunes de muchos metales bsicos, entre ellos el aluminio de las latas de bebida, el
cobre de los cables elctricos y el oro y la plata en joyera. Pero algunos no saben que la mina de un lapicero contiene el
mineral de tacto graso denominado grafito y que los polvos de talco que se utilizan con los bebs proceden de una roca
metamrfica compuesta de mineral talco. Adems, muchos no saben que las brocas utilizadas por los dentistas para
taladrar el esmalte de los dientes estn impregnadas de diamante, o que el mineral comn cuarzo es la fuente de cilicio
para los chips de ordenador. Conforme crecen las necesidades de minerales de la sociedad moderna, lo hace tambin la
necesidad para localizar ms zonas de abastecimiento de minerales tiles, lo que se vuelve tambin ms estimulante.

Minerales: componentes bsicos de las rocas

Vamos a empezar nuestra discusin de los materiales terrestres con una visin panormica de la mineraloga (el estudio
de los minerales), ya que los minerales son los componentes bsicos de las rocas. Los gelogos definen a los minerales
como cualquier slido inorgnico natural que posea una estructura interna ordenada y una composicin qumica
definida. Por tanto, para que se considere mineral cualquier material terrestre, debe presentar las siguientes
caractersticas:

1. Debe aparecer de forma natural.

2. Debe ser inorgnico.
3. Debe ser un slido.
4. Debe poseer una estructura interna ordenada, es decir, sus tomos deben estar dispuestos segn un modelo
definido.
5. Debe tener una composicin qumica definida, que puede variar dentro de unos lmites.

Las rocas, por otro lado, se definen de una manera menos precisa. Una roca es cualquier masa slida de materia
mineral, o parecida a mineral, que se presenta de forma natural como parte de nuestro planeta. Unas pocas rocas estn
compuestas casi por completo de un solo mineral. Sin embargo, la mayora de las rocas como el granito comn, aparece
como agregados de varias clases de minerales.

Unas pocas rocas estn compuestas de materia no mineral. Entre ellas las rocas volcnicas obsidiana y pumita, que son
sustancias vtreas no cristalinas, y el carbn, que consiste en restos orgnicos slidos.

Composicin de los minerales

En la actualidad se conocen 112 elementos. De ellos, slo 92 aparecen de forma natural. La mayora de minerales consta
de una combinacin de dos o ms elementos, reunidos para formar un compuesto qumicamente estable. Para entender
mejor cmo se combinan los elementos para formar molculas y compuestos, debemos considerar primero el tomo, la
parte ms pequea de la materia.

Estructura atmica

En la figura 2 se muestran dos modelos simplificados que ilustran la estructura atmica bsica. Obsrvese que los
tomos tienen una regin central, denominada ncleo, que contiene protones muy densos (partculas con carga
elctrica positiva) y neutrones igualmente densos (partculas con carga elctrica neutra). Rodeando al ncleo hay
Tomado de: Tarbuck, Edward. (2000). Ciencia de la Tierra: una introduccin a la geologa fsica. Prentice Hall. 6ta.
edicin.
partculas muy ligeras denominadas electrones que viajan a grandes velocidades y tienen carga negativa. Sin embargo,
los electrones no viajan en el mismo plano como los planetas. Adems, debido a su rpido movimiento, los electrones
crean zonas esfricas de carga negativa alrededor del ncleo denominadas niveles de energa o capas. Los tomos son
elctricamente neutros. Por tanto, un elemento es un gran cmulo de tomos elctricamente neutros, que tienen todos
el mismo nmero atmico.

Los estudios de las configuraciones electrnicas han demostrado que cada electrn se aade de una manera sistemtica
a un nivel de energa particular o capa. En general, los electrones entran en niveles de energa superiores despus de
que los niveles de energa inferiores se hayan llenado hasta su capacidad. La primera capa principal contiene un mximo
de dos electrones, mientras que cada una de las capas superiores contiene ocho o ms electrones.

Enlace

Los elementos se combinan entre s para formar una amplia variedad de sustancias ms complejas. La gran fuerza de
atraccin que une a los tomos se denomina enlace qumico. Cuando un enlace qumico rene dos o ms elementos en
proporciones definidas, la sustancia se denomina compuesto. La mayora de los minerales son compuestos qumicos.

Enlaces inicos. Quiz en tipo de enlace ms fcil de visualizar sea el enlace inico. En l, se transfieren uno o ms
electrones de valencia desde un tomo a otro. Un ejemplo comn de enlace inico es la unin del sodio (Na) y el cloro
(Cl) para producir cloruro sdico (la sal de mesa comn). Una vez ocurrida la transferencia electrnica, los tomos ya no
son elctricamente neutros. tomos como stos, que tienen una carga elctrica debido a un nmero desigual de
electrones y de protones se denominan iones. (Un tomo que capta un electrn extra y adquiere una carga negativa se
denomina anin. Un tomo que pierde un electrn y adquiere una carga positiva se denomina catin). Por tanto, un
enlace inico es la atraccin e iones con cargas opuestas entre s produciendo un compuesto elctricamente neutro.

Enlaces covalentes. No todos los tomos se combinan mediante la transferencia de electrones para formar iones. Otros
tomos comparten electrones. Por ejemplo, los elementos gaseosos oxgeno (O2), hidrgeno (H2) y cloro (C2) existen
como molculas estables que consisten en dos tomos reunidos, sin transferencia completa de electrones. El enlace
producido al compartir electrones se denomina enlace covalente.

Otros enlaces. Como cabe suponer, muchos enlaces qumicos son en realidad hbridos. Consisten en cierto grado en
compartir electrones, como en los enlaces covalentes, y en cierta medida en la transferencia de electrones, como en el
enlace inico. Adems, puede haber enlaces covalentes e inicos dentro del mismo compuesto. Existe otro enlace
qumico en el cual los electrones de valencia son libres para migrar de un ion a otro. Este tipo de comparticin
electrnica se encuentra en los metales, como el cobre, el oro, el aluminio y la plata, y se denomina enlace metlico. El
enlace metlico es el responsable de la elevada conductividad elctrica de los metales, de la facilidad con que son
moldeados y de sus otras numerosas propiedades.

2
 Figura 1. La mayora de las rocas son
agregados de varias clases de minerales.

Figura 2. Dos modelos de un tomo. A. Una visin del tomo muy

simplificada, que consiste en un ncleo central, compuesto por
protones y neutrones, rodeados por electrones de alta velocidad. B.
Otro modelo de los tomos que muestra nubes de electrones de forma
esfrica (capas de nivel de energa). Obsrvese que estos modelos no
estn dibujados a escala. Los electrones son de tamao minsculo en
comparacin con los protones y neutrones, y el espacio relativo entre el
ncleo y las capas de electrones es mucho mayor que el mostrado.