0

Sir Arthur Conan Doyle

Sherlock Holmes:
Coama Leului

Traducerea: Andrei Banta

EDITURA PENTRU LITERATURA

CLASIC I CONTEMPORAN
2012
 FIR-DE-ARGINT

Drag Doctore Watson, tare m tem c o s

trebuiasc s plec zise Holmes ntr-o diminea
cnd tocmai ne aezasem la micul dejun.
S pleci? Unde?
n inutul Dartmoor, la domeniul King's
Pyland.
Vestea nu m-a surprins ctui de puin. ntr-
adevr, ceea ce m mira era c Holmes nu se
amestecase pn atunci n acest caz extraordinar,
subiectul principal de conversaie al ntregii
Anglii. O zi ntreag tovarul meu msurase
odaia n sus i n jos, cu capul n piept, cu
sprncenele ncruntate, umplndu-i mereu pipa
cu mahorc din cea mai tare i ne-auzind sau
fcndu-se c nu aude nici o ntrebare i nici o
observaie de-a mea. Agenia noastr de pres i
trimitea mereu ultimele ediii ale ziarelor, dar el
nu fcea dect s-i arunce o clip ochii pe ele, i
apoi le trntea ntr-un col al odii. i totui, aa
tcut cum era, vedeam bine ce-l macin. O
singur problem atrgea atenia publicului i
numai ea putea s-i pun la ncercare capacitatea

4
de analiz: era vorba de dispariia misterioas a
favoritului din cursa dotat cu cupa Wessex i
tragica ucidere a antrenorului acestui cal. Prin
urmare, cnd Holmes i-a anunat deodat
intenia de a cerceta la faa locului dramatica
ntmplare, n-a fcut dect s-mi spun ceea ce
ateptasem i sperasem s se ntmple.
O s-mi fac mare plcere s vin cu tine,
dac nu cumva te incomodez.
Dragul meu Watson, mi faci o mare
favoare venind cu mine i bnuiesc c n-o s-i
iroseti timpul fr folos, ntruct sunt o serie de
amnunte ale acestui caz, care fgduiesc s-i dea
un caracter de-a dreptul unic. Am impresia c
avem exact timpul necesar pentru a prinde un
tren din gara Paddington i pe drum o s-i expun
mai pe larg problema. Mi-ai face un mare serviciu
dac ai avea amabilitatea s-i iei i excelentul tu
binoclu.
i, ntr-adevr, peste un ceas m aflam ntr-
un compartiment de clasa nti, n drum spre
Exeter, n timp ce Sherlock Holmes, cu faa sa
ascuit i concentrat, ncadrat de apca lui de
voiaj cu aprtori pentru urechi, se cufunda cu
toat atenia n parcurgerea unui nou stoc de
ziare de ultim or, pe care i le cumprase n
gar. Dup ce trecusem bine de oraul Reading,
arunc ultimul ziar sub banchet i-mi oferi o

5
havan din tabachera lui.
Mergem destul de repede zise el,
uitndu-se pe fereastr i controlndu-i ceasul.
n momentul de fa viteza noastr este de
cincizeci i trei de mile i jumtate pe or.
N-am vzut stlpii care marcheaz
sferturile de mil.
Nici eu. ns stlpii de telegraf de pe linie
sunt aezai la o distan de aizeci de iarzi, aa
c nu e greu de calculat viteza trenului. Bnuiesc
c ai luat cunotin de chestiunea asta a
asasinatului lui John Straker i a dispariiei lui
Fir-de-Argint.
Am vzut ce scrie n ziarele Telegraph i
News Chronicle.
E un caz dintre acelea n care arta
raionamentului trebuie folosit mai degrab
pentru cernerea detaliilor, dect pentru
acumularea unor noi dovezi. Tragedia a fost att
de neobinuit, att de total i att de
important din punct de vedere personal pentru
atia oameni, nct suferim de o supraabunden
de sugestii, ipoteze i presupuneri. Dificultatea
este s limpezeti canavaua faptelor, a faptelor
absolute i incontestabile, de floricelele i
podoabele pe care le adaug teoreticienii i
gazetarii. Apoi, dup ce ne-am aezat pe aceast
baz solid, este de datoria noastr s vedem ce

6
concluzii se pot trage, i care sunt punctele
speciale n jurul crora se nvrte ntregul mister.
Mari seara am primit telegrame att de la
colonelul Ross, proprietarul calului, ct i de la
inspectorul Gregory, cel care se ocup de cazul
respectiv, ambii mi solicitau colaborarea.
Mari seara?! am exclamat. i acum
suntem joi dimineaa! De ce nu te-ai dus ieri la
faa locului?
Pentru c am fcut o greeal, dragul meu
Watson, i m tem c e o greeal dintre acelea
care mi se repet mult mai des dect i-ar putea
nchipui cei ce m cunosc doar prin intermediul
memoriilor scrise de tine. Realitatea este c nu mi
s-a prut cu putin ca cel mai remarcabil cal din
Anglia s poat rmne ascuns mult vreme, n
special pe meleaguri att de puin populate ca
nordul inutului Dartmoor. Ieri am ateptat din
or n or s aud c armsarul a fost gsit i c
persoana care l-a rpit este totodat i asasinul
lui John Strarker. ns cnd am vzut c mai
trece nc o diminea i c, n afar de arestarea
tnrului Fitzroy Simpson nu s-a fcut nimic
altceva, mi-am dat seama c e momentul s intru
n aciune. i totui, ntr-un fel mi se pare c ziua
de ieri n-a fost irosit zadarnic.
Deci i-ai alctuit o teorie?
Cel puin sunt n posesia elementelor

7
eseniale ale acestui caz. Am s i le enumr,
pentru c nimic nu lmurete mai bine un caz din
acestea dect prezentarea faptelor n faa altcuiva;
pe de alt parte, nu prea vd cum i-a putea
solicita colaborarea, dac nu-i art punctul
nostru de pornire.
M-am lsat pe spate, cufundndu-m n
pernele compartimentului, trgnd din havan, n
timp ce Holmes se aplec nainte i ncepu s
enumere punctele problemei, prezentndu-mi
astfel o schi a evenimentelor, care
determinaser cltoria noastr.
Fir-de-Argint vorbi el se trage din
armsarul Iasonomy i are un palmares la fel de
strlucit ca i celebrul su strmo. mplinete
cinci ani i a adus, rnd pe rnd, toate premiile
turfului colonelului Ross, fericitul su proprietar.
Pn n momentul catastrofei era primul favorit n
Cupa Wessex, pariurile fiind cam trei la unu n
favoarea lui. De altfel, el a fost ntotdeauna primul
favorit al amatorilor de curse i deocamdat nu i-a
dezamgit nicicnd, aa c i n cazul unor cote
mici s-au pariat pe el sume enorme de bani. Este
evident deci c muli oameni aveau un mare
interes s-l mpiedice pe Fir-de-Argint s ia startul
n cursa de marea viitoare. Bineneles, acest fapt
a fost apreciat cum se cuvine i pe domeniul
King's Pyland, unde se afl grajdul de

8
antrenament al colonelului. S-au luat toate
precauiile necesare pentru pzirea favoritului.
Antrenorul John Straker este un fost jocheu, care
a aprat culorile colonelului Ross nainte de a se
ngraa prea tare pentru a mai face greutatea
obligatorie a unui jocheu. El l-a slujit pe colonel
cinci ani ca jocheu, i apte ani ca antrenor i
instructor i s-a dovedit ntotdeauna un om zelos
i cinstit. Avea n subordinele lui trei biei,
ntruct grajdul nu e de prea mari proporii i
colonelul nu ine dect patru cai. Dintre aceti
biei, unul sttea de veghe noapte de noapte n
grajd, pe cnd ceilali dormeau n podul grajdului.
Toi trei bieii au recomandri excelente. John
Straker, fiind cstorit, locuia ntr-o vil situat la
vreo dou sute de metri de grajd. Nu avea copii, o
singur servitoare i vedea de gospodrie i o
ducea destul de bine cu banii. Terenul din jur e
pustiu, dar la o distan de circa jumtate de mil
spre nord se afl un grup de vile construite de un
antreprenor din Tavistock, pentru persoane cu
sntatea ubred i pentru acelea care doresc s
respire aerul curat din Dartmoor. Localitatea
Tavistock e situat la vreo dou mile mai spre
apus, iar pe brganul de acolo, tot la vreo dou
mile deprtare, se afl marile grajduri de curse de
la Capleton, care aparin lordului Backwater i
sunt conduse de Silas Brown. ncolo, strbtnd

9
cmpia, gseti peste tot locuri slbatice i
mltinoase, n care nu locuiete nimeni altcineva
dect vreo civa igani nomazi. Asta era situaia
lunea trecut, cnd s-a produs catastrofa. n
seara aceea caii fuseser plimbai i adpai ca de
obicei, iar grajdul s-a nchis la ora nou. Doi
dintre biei s-au dus acas la instructor i au
luat cina n buctrie, pe cnd al treilea, Ned
Hunter, a rmas de paz. Cteva minute dup ora
nou, servitoarea, Edith Baxter, i-a dus la grajd
cina, alctuit dintr-o mncare de berbec foarte
condimentat. De but nu i-a dus nimic, dat fiind
c n grajd este instalat ap curent i
regulamentul i interzicea biatului de serviciu s
bea altceva. Fata avea cu ea un felinar, ntruct
era foarte ntuneric pe poteca care taie terenul
acela pustiu. Edith Baxter mai avea vreo treizeci
de metri de mers pn la grajd, cnd din ntuneric
s-a ivit un brbat care i-a strigat s se opreasc.
n momentul cnd a intrat n cercul de lumin al
felinarului, fata a vzut c e un domn bine i
distins, mbrcat ntr-un costum sport de culoare
gri, cu o apc de postav pe cap. Purta ghetre i
avea un baston greu cu mciulie. Cel mai mult
ns a impresionat-o pe fat chipul neobinuit de
palid al brbatului i nervozitatea sa evident.
Fetei i s-a prut c ar fi n vrst de treizeci i
ceva de ani.

10
 Nu poi s-mi spui unde m aflu? a
ntrebat-o necunoscutul. Aproape c m
resemnasem la gndul c voi dormi n aer liber,
cnd am vzut felinarul dumitale.
V aflai n preajma grajdului de pe
domeniul King's Pyland.
A, da! Ce noroc pe mine! strig el. Dup
cte tiu, un grjdar doarme n fiecare sear
singur acolo. Poate c asta e cina pe care i-o duci.
Sunt sigur c dumneata nu eti aa de mndr,
nct s refuzi s ctigi nite bani cu care s-i
poi cumpra o rochie nou, nu? Brbatul a scos
din buzunarul de la vest o hrtiu mpturit i
i-a spus fetei. Ai grij s-i dai ast-sear biatului
acest bilet, i n schimb ai s-i poi lua cea mai
frumoas rochie ce se poate cumpra cu bani.
Fata s-a speriat de insistena cu care i-a
vorbit necunoscutul i fugi de el, ndreptndu-se
spre ferestruia prin care ddea ntotdeauna
mncare grjdarului. Ferestruia era deschis i
Hunter se afla nuntru, aezat la msua din
dreptul ferestrei. Edith ncepuse s-i povesteasc
ce i s-a ntmplat, cnd necunoscutul se apropie
din nou.
Bun seara zise el, uitndu-se pe
fereastr. A vrea s stau de vorb cu dumneata.
Fata jur c n momentul n care vorbea
necunoscutul, a observat n mna lui un col de

11
hrtie alb parc-ar fi fost un pacheel.
Dar ce v aduce aici? ntreb biatul.
M aduce o ntmplare care poate s-i
umple buzunarele i rspunse necunoscutul. Ai
doi cai n cursa dotat cu Cupa Wessex: Fir-de-
Argint i Bayard. Vinde-mi i mie un pont bun i
s tii c am s te rspltesc cum se cuvine. E
adevrat c Bayard ar putea s-i dea celuilalt cal
sut de yarzi avans la kilometru i c proprietarul
grajdului a pariat tocmai pe acest cal?
Va s zic dumneata eti o iscoad dintr-
aia blestemat! strig biatul. Stai s-i art cum
ne purtm noi cu asemenea oameni la King's
Pyland! Biatul sri n sus i travers grajdul, ca
s asmut cinele asupra lui. Fata fugi acas, dar
se mai uit o dat napoi i-l vzu pe necunoscut
aplecndu-se pe ferestruic n grajd. Peste o clip
ns, cnd Hunter se repezi dup el cu dulul pe
care-l dezlegase, necunoscutul dispruse, i cu
toate c biatul alerg n jurul tuturor cldirilor,
nu izbuti s-i mai dea de urm.
O clip! am strigat. Dar, m rog, cnd a
fugit afar cu cinele, grjdarul a lsat ua
descuiat n urma lui?
Stranic, Watson! Stranic! mi-a optit
tovarul meu. nsemntatea acestui amnunt m-
a izbit att de puternic, nct am trimis ieri o
telegram n Dartmoor, anume ca s lmuresc

12
chestiunea. Biatul a ncuiat grajdul nainte de a
iei din el. De asemenea, mi permit s adaug c
ferestruica era prea mic pentru ca un om s
poat trece prin ea.
Hunter atept pn se ntoarser colegii lui,
dup care i trimise vorb antrenorului despre cele
ntmplate. Straker se tulbur auzind aceast
veste, dei se pare c nu i-a dat seama pe deplin
de sensul ntmplrii. Era ns vag nelinitit i
doamna Straker, trezindu-se peste noapte, pe la
ora unu, l vzu mbrcndu-se. Drept rspuns la
ntrebrile ei, Straker i spuse c nu poate dormi,
fiind nelinitit din pricina cailor, i c are de gnd
s se duc pn la grajd s vad dac totul e n
ordine. Nevast-sa l implor s rmn acas, cu
att mai mult cu ct auzea cum bate ploaia n
fereastr, dar n ciuda rugminilor ei, el i puse
pelerina i plec.
Trezindu-se la apte dimineaa, doamna
Straker constat c soul nu s-a ntors nc. Se
mbrca n grab, chem servitoarea i porni
mpreun cu ea ctre grajd. Ua grajdului era
deschis, nuntru, ghemuit pe un scaun, se afla
Hunter, ntr-o stare de toropeal complet, boxa
armsarului favorit era goal i nici urm de
antrenor.
Cei doi biei, care dormeau n podul de
deasupra cmruei cu harnaamentele, fur

13
trezii n mare grab. Nu auziser nimic peste
noapte, pentru c de felul lor aveau un somn
greu. Era evident c Hunter se afla sub nrurirea
unui drog puternic; i ntruct de la el nu se
putea obine nici o vorb de neles, fu lsat s
doarm pn-i trecu toropeala, iar cei doi biei i
femeile fugir s-l caute pe Straker i armsarul.
n momentul acela cu toii ndjduiau c
antrenorul o fi avut vreun motiv serios pentru a
scoate calul la plimbare dis-de-diminea, ns
urcnd movila din preajma casei, de pe care se
poate vedea tot terenul nconjurtor, nu numai c
nu gsir nici o urm a favoritului, dar
descoperir unele semne care prevesteau c se
aflau n prezena unei tragedii.
La cteva sute de metri de grajd, pe un tufi,
atrna pelerina lui John Straker. Imediat alturi
se afla o mic vgun, sau mai degrab o groap
n mijlocul brganului i n fundul ei descoperir
cadavrul nefericitului antrenor. Capul i fusese
sfrmat de o lovitur crunt, aplicat cu o arm
grea; i mai avea o alt ran la coaps: o tietur
lung i dreapt, fcut evident cu o arm foarte
ascuit. Era limpede ns c Straker se aprase
cu drzenie mpotriva atacatorilor, pentru c n
mna dreapt avea un cuita plin de snge
nchegat pn n plasele, iar n mna stng inea
strns un fular de culoare roie, cu buline negre;

14
servitoarea l recunoscu a fi cel purtat la gt, cu o
sear nainte, de necunoscutul care-i fcuse
apariia la grajd.
Cnd i reveni din toropeal, Hunter declar
i el c e absolut sigur c fularul aparine
necunoscutului. De asemenea, era sigur c acelai
necunoscut, n timp ce sttea la fereastr, i-a
drogat mncarea de berbec, lipsind astfel grajdul
de paznic.
Ct despre calul care lipsea, noroiul din
fundul gropii aceleia fatale purta destule semne
din care reieea prezena lui acolo n momentul
luptei, ns din dimineaa aceea calul a disprut
i cu toate c s-a oferit o mare recompens i au
fost ntiinai toi iganii de pe brganul
Dartmoor, nu s-a aflat nici o veste n privina
calului. n sfrit, analiza a artat c resturile de
cin lsate de grjdar conineau o cantitate
apreciabil de praf de opium, n timp ce oamenii
din cas, care cinaser din aceeai mncare, n-au
avut nimic de suferit.
Acestea sunt elementele principale ale cazului
n chestiune, prezentate fr nici un fel de
nflorituri ori supoziii. Acum am s recapitulez ce
a fcut poliia n aceast chestiune.
Inspectorul Gregory, cruia i-a fost
ncredinat acest caz, este un poliist extrem de
competent. Dac ar avea norocul s fie nzestrat i

15
cu imaginaie, ar putea s se ridice la un rang
foarte nalt n meseria lui. De ndat ce a sosit
acolo, a gsit i arestat prompt pe omul asupra
cruia cad n mod firesc bnuielile. N-a fost prea
greu s pun mna pe el, pentru c era
binecunoscut n mprejurimi. Se pare c numele
su este Fitzroy Simpson. E un om de familie
foarte bun, cu o educaie aleas, care i-a risipit
averea la curse i triete acum din ctigul
destul de modest pe care l realizeaz ca
bookmaker de mic anvergur i mare finee, pe la
cluburile sportive ale Londrei. Din cercetarea
registrelor sale de pariuri a reieit c el
nregistrase pariuri n valoare de 5 000 lire
mpotriva favoritului n aceast curs.
La arestarea sa, el spuse c venise n
Dartmoor cu sperana de a cpta oarecari
informaii privitoare la caii de la King's Pyland,
precum i cu privire la Desborough, cel de-al
doilea favorit al cursei, ngrijit de Silas Brown la
grajdurile Capleton. El nu ncerc s nege c a
fcut n seara anterioar tot ceea ce se spusese,
dar declar c n-avusese nici un fel de scopuri
criminale, ci pur i simplu dorise s obin
informaii de la surs. n momentul cnd i se
art fularul pe care l purtase la gt, fu absolut
incapabil s justifice prezena lui n mna celui
ucis. Hainele sale erau ude, ceea ce trda faptul

16
c umblase prin ploaie i furtun n noaptea
anterioar, iar bastonul lui de lemn malaez, cu o
greutate de plumb la cap, constituia o arm care,
prin lovituri repetate, ar fi putut s produc rnile
ngrozitoare de pe urma crora sucombase
Straker.
Pe de alt parte, el personal nu avea nici un
fel de ran, n timp ce cuitul lui Straker era o
dovad c cel puin unul dintre atacatorii si
prezenta o asemenea urm. Deci, i-am nfiat
pe scurt toate faptele, drag Watson, i dac ai
putea s aduci vreo lumin cu inteligena ta, i-a
fi extrem de recunosctor.
Ascultasem cu maximum de interes relatarea
pe care mi-o fcuse Holmes cu claritatea sa
caracteristic; dei majoritatea lucrurilor mi erau
binecunoscute, nu apreciasem ndeajuns
importana lor i nici legtura dintre ele.
Nu e oare posibil i-am sugerat eu ca
tietura din coapsa lui Straker s i-o fi fcut
singur, n cursul zbuciumului i convulsiilor care
au urmat rnii primite la creier?
E mai mult dect posibil, e chiar probabil
mi-a rspuns Holmes. n cazul acesta, unul din
principalele puncte n favoarea acuzatului cade.
i totui i-am spus nici acum nu pot
s neleg care este teoria poliiei.
M tem c orice teorie am prezenta, ar fi

17
nsoit de obiecii foarte serioase mi-a rspuns
tovarul meu. Dup cte cred eu, poliia i
nchipuie c acest Fitzroy Simpson l-a drogat pe
biat i dup ce a izbutit ntr-un fel sau altul s
fac rost de o alt cheie, a deschis ua grajdului,
a scos calul din el, aparent cu intenia de a-l rpi.
Frul calului lipsete, deci se prea poate s i-l fi
pus Simpson. Apoi, lsnd ua deschis n urma
lui, a plecat cu calul peste brgan, cnd deodat
l-a ntlnit sau l-a ajuns din urm antrenorul.
Bineneles c ntre ei a nceput o lupt Simpson
i-a zdrobit lui Straker easta cu mciulia
bastonului, fr ca victima, n legitim aprare,
s-l rneasc cu cuitul ce-l avea asupra lui. Ct
despre cal, a fost dus probabil de ho ntr-o
ascunztoare secret, sau poate a fugit n timpul
luptei i rtcete acum pe undeva pe brgan,
sau prin mlatini. Cam aa se nfieaz cazul n
concepia poliiei i orict de improbabil ar fi
aceast explicaie, altele sunt i mai puin
probabile. n orice caz, de ndat ce m voi afla la
faa locului, voi verifica ipoteza. Dar pn atunci
nu prea vd cum am putea s mai obinem date
suplimentare care s ne fac s avansm n
aceast problem.
Abia seara am ajuns n orelul Tavistock,
care se nal ca partea bombat a unui scut n
mijlocul terenurilor mltinoase din Dartmoor. La

18
gar ne ateptau doi domni. Unul era nalt i
blond, cu o coam leonin i cu barb; ochii de un
albastru deschis, aveau o privire curioas i
ptrunztoare. Cellalt era mic i vioi, foarte
elegant i dichisit, mbrcat cu redingot i
ghetre, cu favorii mici i bine ngrijii, i cu
monoclu. Acesta era colonelul Ross,
binecunoscutul sportsman, iar cellalt,
inspectorul Gregory, un om care fcea o carier
frumoas i rapid n corpul de detectivi al poliiei
engleze.
Sunt ncntat de venirea dumitale,
domnule Holmes spuse colonelul. Domnul
inspector, aci de fa, a fcut tot ce se putea
presupune c ar fi indicat; dar nu vreau s las
nefolosit nici o posibilitate de a-l rzbuna pe
bietul Straker i pentru a-mi recpta calul.
A mai intervenit ceva nou? ntreb Holmes.
Cu regret trebuie s spun c nu am fcut
dect prea puine progrese rspunse
inspectorul. n faa grii ne ateapt o trsur
deschis i, ntruct fr doar i poate dorii s
vedei locul cu pricina nainte de cderea nopii, o
s discutm chestiunea pe drum.
Peste o clip ne aflam cu toii instalai n
landoul confortabil i mergeam la trap prin
ciudatul i vechiul orel din comitatul
Devonshire. Inspectorul Gregory era obsedat da

19
cazul respectiv i ddea drumul la un uvoi
nentrerupt de observaii i comentarii, iar Holmes
intervenea doar din cnd n cnd cu cte o
ntrebare sau exclamaie. Colonelul Ross sttea
rezemat de pernele trsurii, cu braele ncruciate,
cu plria tras pe ochi, n timp ce eu ascultam
cu interes dialogul celor doi detectivi. Gregory
expunea o teorie identic cu cea pe care
presupusese Holmes n tren c o va formula.
S-a strns laul destul de tare n jurul lui
Fitzroy Simpson zise Gregory i eu personal
cred c el e omul pe care-l cutm. Pe de alt
parte, recunosc c dovezile sunt pur
circumstaniale i c ar putea s intervin vreun
eveniment nou care s ne rstoarne complet
teoria.
Dar cum rmne cu cuitul lui Straker?
Am ajuns la concluzia de netgduit c s-a
rnit singur n cdere.
Aceeai sugestie mi-a fcut-o i prietenul
meu, doctorul Watson, cnd veneam ncoace.
Dac se dovedete adevrat, ea nu e ctui de
puin n favoarea lui Simpson sta.
Fr doar i poate. El nu are nici cuit, i
nici vreo urm de ran. Dovezile mpotriva lui
sunt fr ndoial puternice. El avea un mare
interes s fac s dispar favoritul. E bnuit de
drogarea grjdarului. Nu ncape ndoial c a

20
circulat pe ploaie i furtun n noaptea respectiv,
era narmat cu un baston cu mciulie grea, iar
fularul de la gtul lui a fost gsit n mna
mortului. Cred c avem destule probe pentru a ne
putea prezenta cu aceast acuzaie n faa Curii
cu Juri.
Holmes cltin din cap.
Un avocat detept ar face praf toat aceast
teorie zise el. Ce motiv ar fi avut Simpson s
scoat calul din grajd?
Dac-ar fi dorit s-i fac un ru, de ce nu l-a
svrit chiar acolo, la faa locului? S-a gsit n
posesia lui o cheie fals? Ce farmacist i-a vndut
praful de opiu i, mai presus de toate, unde ar fi
putut el, care nu e de prin partea locului, s
ascund un cal, i nc un cal aa de celebru ca
acesta? Ce explicaie a dat el cu privire la hrtia
pe care i-a cerut fetei s i-o nmneze grjdarului?
El zice c era o bancnot de zece lire. S-a
gsit ntr-adevr o asemenea bancnot n punga
lui. Celelalte obiecii pe care le-ai ridicat
dumneavoastr nu sunt chiar aa redutabile cum
par. El nu e total strin de meleagurile acestea. n
timpul verii a stat de dou ori la Tavistock. Opiul
l-a cumprat, probabil, de la Londra. Cheia care i-
a slujit pentru deschiderea grajdului putea s fi
fost aruncat ulterior. Calul se prea poate s se
afle n fundul vreunei gropi sau a unei mine

21
prsite de pe brgan.
Ce zice el n privina fularului?
Recunoate c e al lui i declar c l-a
pierdut. Dar a intervenit un element nou, care
poate s justifice scoaterea calului din grajd de
ctre Simpson. Holmes i ciuli urechile.
Am descoperit urme care arat c o atr
de igani se aezase luni seara la deprtare de
circa o mil de locul crimei. Mari au plecat.
Acum, presupunnd c a existat o nelegere ntre
Simpson i aceti igani, nu e oare posibil ca el s
fi dus armsarul la aceti igani, nainte de a se fi
cercetat zona sau, pe de alt parte, ca armsarul
s se afle acum n posesia iganilor?
Tot ce se poate.
Se fac acum cercetri pe tot cuprinsul
inutului, pentru a da de urma acestor igani. De
asemenea, am cercetat personal toate grajdurile i
acareturile caselor din Tavistock pe o raz de zece
mile de jur mprejur.
Dup cte am neles, exist un alt grajd de
cai de curse n apropiere.
Da, i acesta e un factor pe care bineneles
nu trebuie s-l neglijm, ntruct Desborough,
calul antrenat la aceste grajduri, era al doilea
favorit al cursei. Proprietarul su avea tot
interesul s dispar favoritul principal. Se tie c
Silas Brown. antrenorul calului Desborough, a

22
pariat sume mari n cursa respectiv i de
asemeni c nu era de loc prieten cu bietul Straker.
Am cercetat ns grajdurile i n-am gsit nici un
indiciu in legtur cu cazul nostru.
i nici un indiciu din care s se vad c
acest Simpson e legat de interesele grajdurilor
Capleton?
Nici unul.
Holmes se ls pe spate i conversaia ncet.
Peste cteva minute, vizitiul nostru opri n faa
unei vilioare drgue, de crmid roie, cu
streinile joase, de la marginea drumului. La o
oarecare distan, dincolo de o peluz de gazon, se
afla o cldire lung, cu acoperiul de igl cenuie.
n toate celelalte direcii se ntindeau pn la
marginea zrii curbele domoale ale brganului,
cruia ferigile vetede i ddeau culoarea
bronzului: zarea era ntrerupt doar de turlele din
Tavistock i de un grup de case aflate departe,
spre apus grajdurile Capleton. Cu toii ne-am
grbit s coborm, cu excepia lui Holmes, care a
continuat s rmn rezemat de pernele trsurii,
cu ochii pierdui n zare; era complet absorbit de
propriile lui gnduri. Abia cnd i-am atins braul
s-a trezit cu o tresrire violent, i s-a dat jos din
trsur.
Iertai-m zise el, ntorcndu-se spre
colonelul Ross, care-l privea surprins. Visam cu

23
ochii deschii.
n privirile lui Holmes struia o lucire
puternic i o oarecare agitaie stpnit. Pentru
mine, deprins cu obiceiurile lui era clar c a prins
un fir, dei nu-mi puteam nchipui de unde.
Poate ai prefera s mergei imediat la locul
crimei, domnule Holmes? zise Gregory.
Ba nu, a prefera s mai rmn puin aici
i s cercetez vreo dou chestiuni de amnunt.
Bnuiesc c Straker a fost adus ndrt aici, nu?
Da, e sus. Mine are loc ancheta
parchetului.
Era de muli ani n serviciul
dumneavoastr, domnule colonel?
Totdeauna m-a slujit ct se poate de bine.
Domnule inspector, bnuiesc c ai fcut
un inventar al lucrurilor care se aflau n
buzunarele lui Straker, n momentul cnd a
murit?
Am toate aceste obiecte n odaia de toate
zilele; dac dorii, le putei vedea.
Mi-ar face mare plcere s le vd.
Ne-am dus cu toii n odaia din fa i ne-am
aezat n jurul mesei din mijlocul ncperii, n
timp ce inspectorul a descuiat o cutie ptrat de
metal i a aternut n faa noastr o grmjoar
de lucruri. Era o cutie de chibrituri, o lumnare
ars pn la jumtate, o soluie pentru oprirea

24
sngerrii, e pip de lemn, o pung de piele de
foc cu tutun de pip, un ceas de argint cu lan
de aur, cinci monede de aur de o lir, o trus de
creioane din aluminiu, cteva hrtii i un cuit cu
mner de filde i lam rigid dar foarte fin,
neflexibil, de la firma Weiss & Comp, Londra.
Cuitul sta e foarte ciudat zise Holmes,
lundu-l n mn i cercetndu-l cu atenie.
ntruct vd pete de snge pe el, bnuiesc c e cel
care a fost gsit n mna mortului. Watson, un
asemenea cuit e, fr ndoial, un lucru din
specialitatea ta.
E ceea ce numim noi un bisturiu pentru
operaii pe ochi am rspuns.
Aa am bnuit i eu. O lam foarte fin,
destinat unor operaii foarte delicate. Destul de
ciudat ca un om s-l ia cu el ntr-o expediie
dificil, cu att mai mult cu ct nici nu e vorba de
un briceag pe care s-l poi nchide cnd l pui n
buzunar.
Vrful lamei era aprat de un disc de plut,
pe care l-am gsit lng trupul victimei zise
inspectorul. Nevast-sa ne spune c de cteva zile
Straker avea acest cuit pe noptier i c plecnd
din odaie l-a luat cu el. Nu era o arm prea bun,
dar poate c alta mai potrivit nu a gsit la
ndemn n momentul respectiv.
Se prea poate. i cu hrtiile astea ce-i?

25
 Trei dintre ele sunt facturi de la negustorii
de furaje. Una este o scrisoare cu instruciuni de
la colonelul Ross. Astlalt e o not de plat de la
o croitoreas din Bond Street, madame Lesurier,
adresat domnului Darbyshire, pentru suma de
treizeci i apte de lire i cincisprezece ilingi.
Doamna Straker spune c Darbyshire era un
prieten de-al soului ei, i c uneori scrisorile lui
erau trimise aici.
Doamna Darbyshire are gusturi destul de
costisitoare remarc Holmes cu ochii la nota de
plat. Douzeci i dou de guinee (treizeci i apte
de lire) e un pre destul de mare pentru o singur
toalet. Dar, m rog, se pare c altceva e greu s
mai aflm de aici, aa c ar fi bine s mergem
acum la locul crimei.
Cnd am ieit din odaia de toate zilele, o
femeie care atepta pe coridor a fcut un pas
nainte i l-a apucat de mnec pe inspector. Avea
faa rvit, slab i agitat; se vedea bine c a
trecut de curnd prin nite clipe de groaz.
I-ai prins? I-ai gsit? ntreb ea gfind.
Nu, doamn Straker; dar domnul Holmes,
aici de fa, a venit de la Londra ca s ne ajute i
o s facem mpreun tot posibilul.
Sunt sigur c v-am cunoscut la un picnic
la Plymouth, acum civa ani, nu-i aa, doamn
Straker? zise Holmes.

26
 Nu, domnule, v nelai.
Vai de mine, a fi putut s jur c-i aa!
Erai mbrcat cu un taior de mtase gris-perle,
cu garnitur de pene de stru.
n viaa mea nu am purtat o asemenea
toalet rspunse doamna.
Atunci nseamn c m-am nelat zise
Holmes i, cerndu-i scuze, l urm pe inspector
afar din cas.
Am pornit cu toii de-a curmeziul cmpiei i
curnd am ajuns la groapa n care fusese
descoperit trupul lui Straker. La marginea
adnciturii se aflau tufiurile de grozam pe care
atrnase pelerina.
Dup cte am neles, n noaptea cu pricina
nu btea vntul zise Holmes.
Nu vntul nu btea, ns ploua cu gleata.
Atunci nseamn c pelerina n-a fost
aruncat de vnt pe tufiurile respective, ci a fost
pus acolo.
Da, era ntins peste arbust.
Ceea ce-mi spunei e extrem de interesant.
Vd c sunt multe urme de pai. Fr ndoial c
au mai clcat muli oameni pe locul sta de luni
seara ncoace.
Nu, pentru c am pus aici la o parte o
rogojin i cu toii am stat numai pe ea.
Perfect.

27
 n sacul sta am una din cizmele pe care le
purta Starker i un pantof de-al lui Fitzroy
Simpson, precum i o potcoav de-a lui Fir-de-
Argint.
Domnule inspector, depii toate
ateptrile!
Holmes lu sacul i, cobornd n scobitura
terenului, trase rogojina mai spre centru. Apoi,
ntinzndu-se pe burt i sprijinindu-i brbia n
mn, cercet cu mult atenie urmele de pai
rmase n noroiul din faa lui.
Hei! strig el deodat. Dar ce-i asta?
Era un chibrit de cear, ars pe jumtate, att
de plin de noroi, nct prea la nceput s fie doar
o achie de lemn.
Nu-mi dau seama cum a putut s-mi scape
acest amnunt zise inspectorul, cu o vdit
expresie de enervare.
Era aproape invizibil, fiind ngropat pe
jumtate n noroi. Eu unul l-am vzut doar pentru
c-l cutam.
Cum adic? V ateptai s-l gsii?
Nu mi s-a prut imposibil s dau de el.
Holmes scoase ghetele din sac i compar
urma pe care o lsa fiecare din ele cu cea de pe
pmnt. Apoi se cr pn la marginea gropii i
ncepu s se trasc printre ferigi i tufiuri.
M tem c alte urme nu mai sunt zise

28
inspectorul. Am cercetat cu atenie terenul n
toate direciile, pe o raz de o sut de metri.
Serios? ntreb Holmes ridicndu-se.
Atunci ar fi o obrznicie nepermis din partea
mea, dup cele ce mi-ai spus, s reiau operaia.
Dar a dori s fac o mic plimbare pe locul acesta
pustiu, nainte de lsarea ntunericului o s
recunosc terenul pentru investigaiile de mine, i
cred c am s iau i potcoava asta n buzunar, ca
s-mi poarte noroc.
Colonelul Ross, care manifestase oarecare
enervare fa de metoda calm i sistematic de
lucru a tovarului meu, se uit la ceas.
Te-a ruga s te ntorci cu mine, domnule
inspector zise el. Sunt cteva chestiuni n care
a dori s te consult, n special dac nu cumva
avem fa de public datoria s tergem numele
calului nostru de pe lista concurenilor la cupa
Wessex.
Asta n nici un caz! strig Holmes hotrt.
Eu unul a lsa calul pe list.
Colonelul se nclin.
mi pare foarte bine c am putut afla
prerea dumitale, domnule zise el. Cnd v
terminai plimbarea, ne gsii acas la bietul
Straker, i vom putea merge apoi mpreun cu
trsura la Tavistock.
Colonelul se ntoarse mpreun cu

29
inspectorul, n timp ce Holmes i cu mine o
pornirm ncet, de-a curmeziul brganului.
Soarele ncepea s asfineasc ndrtul
grajdurilor de la Capleton i cmpia lung i uor
nclinat din faa noastr cpt nuane aurii,
preschimbate pe alocuri ntr-un cafeniu-roiatic,
acolo unde ferigile i ciulinii prindeau ultimele
raze ale nserrii. ns frumuseea peisajului l
lsa absolut rece pe tovarul meu, care era
copleit de gnduri.
Uite cum stau lucrurile, Watson zise el
n cele din urm. Cred c pentru moment am
putea s lsm la o parte problema asasinului lui
John Straker i ar trebui s ne limitm s aflm
ce s-a ntmplat cu calul. Presupunnd c a luat-
o la fug n timpul tragediei sau dup consumarea
ei, unde ar fi putut s se duc? Calul e un animal
cu un pronunat spirit de turm. Dac a fost lsat
singur, instinctele sale l-ar fi dus fie napoi la
King's Pyland, fie la Capleton. Ce rost ar fi avut s
fug ntr-aiurea pe brgan? i n orice caz pn
n momentul de fa ar fi dat cineva de urma lui.
Iar pe de alt parte, ce rost ar fi avut s-l rpeasc
iganii? Oamenii tia ntotdeauna o iau din loc
cnd aud de vreun bucluc, pentru c n-au nici un
chef s-i scie poliia cu cercetrile. Ct despre
vnzare, nu puteau trage ndejde s vnd un
asemenea cal. Ar fi riscat enorm de mult i n-ar fi

30
ctigat nimic furndu-l. Asta-i mai presus de
orice ndoial.
Atunci unde e calul?
i-am mai spus c trebuie s se fi dus ori
la King's Pyland ori la Capleton. La King's Pyland
nu e. Deci este la Capleton. S folosim aceast
presupunere ca o ipotez experimental i s
vedem la ce ne duce. Dup cum a remarcat i
inspectorul, aceast parte a brganului este un
teren tare i uscat. El ns coboar spre Capleton
i, dup cum vd de aici, n partea aceea se afl o
scobitur mai lung, care probabil mari noaptea
a fost foarte jilav. Dac presupunerea noastr
este just, atunci calul trebuie s fi traversat
acest teren, i acolo cred eu c ar fi cazul s-i
cutm urmele.
n timpul acestei conversaii ne continuasem,
drumul cu pai destul de repezi i dup cteva
minute ne i aflam la scobitura cu pricina. La
rugmintea lui Holmes, am cobort malul vlcelei
ctre dreapta, n timp ce el s-a ndreptat spre
stnga. Nici nu apucasem bine s facem cincizeci
de pai, cnd l-am i auzit strignd, i l-am vzut
fcndu-mi semn cu mna s m apropii. Pe
terenul moale din faa lui se vedeau bine
adncituri de copite i potcoava pe care a scos-o
din buzunar se potrivea exact cu urmele calului
respectiv.

31
 Iat, dragul meu, valoarea imaginaiei
zise Holmes. Asta e tocmai calitatea care-i lipsete
lui Gregory. Noi ne-am nchipuit ce s-ar fi putut
ntmpla, ne-am slujit de aceast presupunere, i
am gsit c realitatea ne d dreptate. S mergem
mai departe.
Am traversat fundul mltinos al vlcelei i
am strbtut apoi cam un sfert de mil de
terenuri ierboase, uscate i tari. Apoi, pe panta
care urma, am vzut din nou urmele calului. Iar
le-am pierdut pe parcursul unei jumti de mil,
dar le-am regsit foarte aproape de Capleton.
Holmes a fost primul care a dat cu ochii de ele i
mi le-a artat, cu o expresie de triumf pe fa.
Alturi de urmele calului se vedeau limpede i
urmele pailor unui om.
Dar pn acum calul era singur! am
strigat.
Tocmai. Pn acum a fost singur. Ei, dar
asta ce mai este?
Cele dou iruri de urme se ntorceau brusc i
luau direcia domeniului King's Pyland. Holmes a
scos un uierat i am pornit amndoi de-a lungul
urmelor. El nu le scpa din ochi, dar eu m-am
uitat ntmpltor puin ntr-o parte i, spre
surprinderea mea, am vzut aceleai urme
ntorcndu-se napoi, n direcia opus.
Bravo ie, Watson! mi-a spus Holmes, cnd

32
i le-am artat. Ne-ai scutit de un drum lung, care
ne-ar fi fcut numai s pierdem vremea. Hai s
cercetm drumul de napoiere.
N-a trebuit s mergem prea mult. Urmele
ncetau la asfaltul aleii care ducea la poarta
grajdului Capleton. La apropierea noastr, din
grajd a ieit un argat.
N-avem nevoie de vagabonzi pe aici! strig
el.
Vreau s pun numai o ntrebare zise
Holmes, cu mna n buzunarul de la vest. Dac-a
veni mine diminea, la ora cinci, ar fi prea
devreme ca s vorbesc cu stpnul dumitale,
domnule Silas Brown?
Hei domnule, dac-o s fie cineva sculat,
apoi sigur c dnsul e la, pentru c se trezete
totdeauna primul. Dar uitai-l aici, domnule, aa
c v poate rspunde chiar el la ntrebri. Nu,
domnule, nu! Dac m vede c m ating de banii
dumneavoastr, mi pierd pinea. Dac vrei, mi-i
dai mai pe urm.
n timp ce Sherlock Holmes punea la loc n
buzunar moneda de jumtate de coroan pe care
tocmai o scosese, pe poart iei un brbat mai n
vrst, cu o nfiare feroce, care pocnea ntr-una
dintr-o cravaa grea.
Ce-i asta, Dawson? strig el. Las
trncneala! Du-te i vezi-i de treab! Iar voi ce

33
naiba cutai pe-aici?
Voiam s vorbim cinci minute cu
dumneavoastr, scumpe domn zise Holmes cu
glas mieros.
N-am timp s vorbesc cu orice pierde-var.
N-avem nevoie de intrui pe-aici. Crai-v, c
altfel asmut cinele asupra voastr!
Holmes se aplec nainte i opti ceva n
urechea instructorului. Acesta tresri puternic i
se nroi pn n albul ochilor.
E o minciun! strig el. O minciun
sfruntat!
M rog! Ne certm n privina asta aici, n
public, sau discutm n tain, n biroul
dumneavoastr?
Bine, dac dorii, poftii nuntru.
Holmes zmbi.
Nu te in dect vreo cteva minute, Watson
zise el. i acum, domnule Brown, sunt ntru
totul la dispoziia dumneavoastr.
A durat o jumtate de or bun i pn s-a
ntors Holmes i cu instructorul, toate nuanele
roiatice ale peisajului deveniser cenuii. n viaa
mea nu am vzut o schimbare att de rapid la un
om, ca aceea care se petrecuse n acest rstimp cu
Silas Brown. Faa lui era pmntie, ca cenua
parc, pe frunte i strluceau picturi de sudoare
i minile n care inea cravaa i tremurau, aa

34
c acum aceasta flutura ca o rmuric btut de
vnt. Dispruse i maniera lui arogant i
terorist i acum se gudura pe lng tovarul
meu ca o javr pe lng stpn.
Instruciunile dumneavoastr vor fi
ndeplinite ntocmai zise el.
Nu trebuie s se produc nici cea mai mic
eroare zise Holmes, uitndu-se n jur. Cellalt
tresri vznd ameninarea din ochii detectivului.
Nu, nu. V asigur c nu voi tolera nici o
greeal. Va fi acolo la timp. l schimb mai nti,
sau dup aceea?
Holmes se gndi o clip i apoi izbucni n rs.
Nu, nu-l schimba zise el. Am s-i scriu
n privina asta. i acum, te rog s nu cumva s
recurgi la vreo mecherie, c altfel...
Putei avea toat ncrederea n mine. Toat
ncrederea!
S ai grij de el n ziua respectiv, ca i
cum ar fi al dumitale.
Lsai pe mine.
Da, bnuiesc c m pot bizui pe dumneata.
Bine, mine o s ai veti de la mine.
Drept care se rsuci pe clci, fr s ia n
seam mna tremurtoare pe care i-o ntinsese
cellalt i porni mpreun cu mine spre King's
Pyland.
Rar mi-a fost dat s ntlnesc o combinaie

35
mai desvrit de terorist, la i punga, dect e
domnul Silas Brown remarc Holmes, n timp
ce grbeam amndoi pasul.
Va s zic armsarul e la el, da?
A ncercat el s biguie ceva c n-ar fi, ns
i-am descris aa de exact aciunile lui din
dimineaa aceea, nct e convins c eu l
supravegheam din umbr. Bineneles nu i-a
scpat amnuntul c urmele acelea de picioare
aveau o form cu totul deosebit, cu botul
nclmintei drept, ceea ce corespunde exact cu
cizmele stuia. Pe de alt parte, e de la sine
neles c nici o slug n-ar fi ndrznit s fac un
asemenea lucru. I-am povestit cum, n dimineaa
respectiv, a fost ca de obicei n picioare mai
devreme dect toi ceilali, cum a vzut rtcind
pe brgan un cal necunoscut, cum s-a dus ctre
el i ce uimit a fost recunoscnd pata alb din
fruntea favoritului, de la care se trage i numele
de Fir-de-Argint; cum i-a dat astfel seama c
norocul i-a adus n puterea lui singurul cal care
ar fi putut s-l nving pe cel pe care miza el. Apoi
i-am descris cum a simit mai nti imboldul de a
duce calul napoi la King's Pyland, dar diavolul i-a
artat c e mai bine s in calul nchis pn
dup curs, drept care el l-a dus napoi i l-a
ascuns la Capleton. Dup ce i-am expus astfel
toate amnuntele, s-a dat btut i s-a gndit

36
numai cum s-i scape pielea.
Bine, dar grajdurile lui au fost
percheziionate.
A, un napan dintr-sta specializat n curse
de cai tie multe trucuri.
Bine, dar nu i-e fric s lai calul n
puterea lui acum, cnd are tot interesul s-i fac
un ru?
Dimpotriv, o s-l pzeasc, dragul meu,
ca pe ochii din cap. tie c singura lui speran de
a obine ndurare este s aduc armsarul
nevtmat.
Colonelul Ross nu mi s-a prut ctui de
puin un om capabil s manifeste vreodat prea
mult ndurare.
Chestiunea nu depinde de colonelul Ross.
Eu mi urmez propriile mele metode i i spun lui
mai multe sau mai puine, dup cum am chef.
Asta e avantajul de a lucra neoficial. Nu tiu dac
ai remarcat, Watson, dar colonelul m-a luat cam
de sus, aa c parc a fi tentat s m distrez
puin pe socoteala lui. Te rog s nu-i spui absolut
nimic despre cal.
Ei, cum o s-i spun fr permisiunea ta?
i, bineneles, asta rmne nc o
chestiune minor fa de problema asasinrii lui
John Straker.
i acum o s te consacri acestei probleme?

37
 Dimpotriv. Ne ntoarcem amndoi la
Londra cu trenul de sear.
Cuvintele prietenului meu m-au uluit. Nu
sttusem dect vreo cteva ore n Devonshire i
mi-era cu neputin s neleg cum i venea s
lase balt o cercetare pe care o ncepuse ntr-o
manier att de strlucitoare. N-am mai putut
scoate o vorb de la el, pn ce ne-am ntors n
casa antrenorului. Colonelul i cu inspectorul ne
ateptau n salona.
Prietenul meu i cu mine ne ntoarcem la
Londra cu expresul de la miezul nopii zise
Holmes. Ne-a fcut mare plcere s respirm
puin aerul dumneavoastr minunat din
Dartmoor.
Inspectorul fcu ochii mari, iar colonelul i
strmb gura ntr-un rnjet batjocoritor.
Va s zic ai abandonat orice speran de
a-l aresta pe ucigaul bietului Straker zise el.
Holmes ddu din umeri.
Fr doar i poate c exist mari obstacole
n aceast privin zise el. Am ns toate
speranele ca armsarul dumneavoastr s ia
startul n cursa de mari i v rog din suflet s v
pregtii jocheul. Dac nu v suprai, ai putea
s-mi furnizai o fotografie a domnului John
Straker?
Inspectorul scoase o fotografie din plicul pe

38
care l avea n buzunar i i-o ddu lui Holmes.
Dragul meu Gregory, dar mi anticipezi
toate dorinele! Dac mi permitei s v mai rein
o clip, a dori s pun o ntrebare fetei de serviciu.
Trebuie s mrturisesc c m cam
descumpnete consilierul nostru de la Londra
zise colonelul Ross pe leau, de ndat ce
prietenul meu prsi ncperea. Eu nu vd s fi
naintat cu ceva de la sosirea lui.
Cel puin avei asigurarea c armsarul
dumneavoastr va lua startul n curs i-am zis
eu.
Da, am aceast asigurare mi-a rspuns
colonelul dnd din umeri. ns eu a prefera s
am calul.
Eram gata s-i spun ceva ca s-mi apr
prietenul, cnd acesta reveni n odaie.
i acum, domnilor zise el sunt gata s
merg cu dumneavoastr la Tavistock.
La urcarea noastr n trsur ne inu ua
deschis unul dintre bieii de la grajd. Deodat,
se pru c lui Holmes i-a venit o idee, pentru c
se aplec uor nainte i-l apuc de mnec pe
biat:
n arcul la avei nite oi zise el. Cine
vede de ele?
Eu, domnule.
N-ai observat nimic ciudat la ele n ultima

39
vreme?
Nu, domnule, mare lucru n-am vzut; dar
vreo trei din ele au nceput s chiopteze.
Mi-am dat seama c Holmes e extrem de
ncntat, pentru c a rs satisfcut i a nceput
s-i frece minile.
O ipotez hazardat zise el, ciupindu-m
de bra. Gregory, permite-mi s-i atrag atenia
asupra acestei neobinuite epidemii care bntuie
printre oi. Putem porni, vizitiu.
Pe faa colonelului Ross struia i acum o
expresie gritoare pentru prerea proast la care
ajunsese n privina capacitii tovarului meu.
Inspectorul ns deveni deodat foarte atent.
i asta vi se pare important? ntreb el.
Extrem de important.
Mai e vreun alt amnunt asupra cruia ai
vrea s-mi atragei atenia?
Asupra curiosului incident care s-a
petrecut n cursul nopii cu cinele.
Dar cinele n-a fcut nimic n cursul
nopii.
Pi tocmai sta e incidentul curios
remarc Sherlock Holmes.
Peste patru zile Holmes i cu mine ne aflam
din nou n trenul de Winchester, ca s participm
la cursa dotat cu cupa Wessex. n urma
mesajului transmis, colonelul Ross ne ntmpin

40
n faa grii i ne conduse cu trsura lui la
hipodromul de la marginea oraului. Avea un aer
foarte grav i maniere ct se poate de glaciale.
N-am vzut nc nici urm de cal zise el.
Bnuiesc c dac o s-l vedei, o s-l
recunoatei? ntreb Holmes.
Colonelul se supr cumplit:
Sunt de douzeci de ani turfist i niciodat
nu mi s-a pus o asemenea ntrebare i rspunse
el. Pe Fir-de-Argint l poate recunoate i un copil,
pentru c este intat i are picioarele din fa
ptate.
Pariurile cum merg?
Ei, asta e partea curioas! Ieri puteai obine
cota cincisprezece la unu, dar diferena a sczut
din ce n ce, i astzi nu poi obine dect cel mult
trei la unu.
Hm! zise Holmes. E limpede c cineva tie
anumite lucruri!
Cnd trsura ne-a adus n ngrditura din
preajma tribunei principale, m-am uitat pe tabel,
ca s vd lista participanilor. Iat ce scria:

Cupa Wessex cincizeci lire fiecare, cu un

admis de o mii de lire pentru caii de patru i cinci
ani;
Premiul doi trei sute lire;
Premiul trei dou sute lire.

41
 Cursa se desfoar pe un traseu nou (2 614
metri)
l. Armsarul Negruul, grajdurile domnului
Heath Newton (Jocheu: apc roie, cazac
havan).
2. Armsarul Boxerul, grajdurile colonelului
Warllaw (Jocheu: apc roz, cazac albastru cu
negru).
3. Armsarul Desborough, grajdurile lordului
Backwater (Jocheu: apc galben, cazac cu
mneci galbene).
4. Armsarul Fir-de-Argint, grajdurile
colonelului Ross (Jocheu: apc neagr, cazac
roie).
5. Iapa Iris, grajdurile ducelui de Balmoral
(Jocheu: apc verde, cazac cu dungi galbene i
negre).
6. Calul Rasper, grajdurile lordului Singleford
(Jocheu: apc viinie, cazac cu mneci negre).
Am retras din curs cellalt cal al nostru i
ne-am pus toate speranele n promisiunea
dumneavoastr zise colonelul. Hei, ce-i asta?
Fir-de-Argint e favorit?
Cinci la patru pentru Fir-de-Argint se
auzeau peste tot strigtele. Cinci la patru pentru
Fir-de-Argint! Cincisprezece la cinci pentru
Desborough! Cinci la patru cota pentru pluton!
Iat, s-au ridicat steguleele pentru

42
participani! am strigat eu. Toi cei ase cai sunt
prezeni la start.
Toi ase iau startul? Atunci nseamn c
alearg i calul meu! strig colonelul foarte agitat.
Dar nu-l vd. Culorile mele n-au trecut.
Au trecut doar cinci, sta trebuie s fie al
dumneavoastr.
n momentul n care vorbeam, un roib voinic
iei din padoc i trecu n trap mrunt pe lng
noi, fiind nclecat de un jocheu cu
binecunoscutele culori ale colonelului: negru i
rou.
Ala nu e calul meu! strig proprietarul.
Animalul sta nu are nici o pat alb! Ce i-ai
fcut, domnule Holmes?
Stai niel. S vedem cum se descurc
zise imperturbabil prietenul meu. Timp de cteva
minute privi cu ajutorul binoclului meu. Bravo!
Un start excelent! strig el deodat. Uite-i c vin la
turnant!
Din trsur vedem perfect concurenii cum se
apropie de linia dreapt. Cei ase cai mergeau
aproape piept la piept, att de strns, nct i-ai fi
putut acoperi cu un singur covor, ns pe la
jumtatea distanei, se deta puin galbenul
grajdului Capleton. n schimb, pn s ajung la
noi, elanul lui Deborough se epuizase i calul
colonelului, distanndu-se dintr-o zvcnitur,

43
ajunse primul la potou, btndu-i rivalul cu cel
puin ase lungimi: iapa Iris a ducelui Balmoral
ocupa la mare lupt, locul trei.
n orice caz, cursa am ctigat-o zise cu
greu colonelul, gfind i tergndu-se la ochi cu
dosul minii. Mrturisesc c nu am neles
absolut nimic. Domnule Holmes, nu i se pare c
ai pstrat cam prea mult vreme aceast tain?
Desigur, domnule colonel. O s aflai
totui. S mergem la faa locului i s ne uitm
mpreun la cal. Iat-i continu el, n timp ce
ne ndreptam spre padocul cntarului, n care nu
sunt primii dect proprietarii i prietenii lor.
Dac o s v dai osteneala s splai cu spirt
fruntea i picioarele calului, o s descoperii c
este tot bunul i btrnul dumneavoastr Fir-de-
Argint.
M uluieti!
L-am descoperit n minile unui punga de
falsificator, i mi-am permis s pun calul s alerge
exact aa cum a fost trimis ncoace.
Scumpe domn, ai fcut minuni. Calul arat
foarte bine i e n form bun. n viaa lui n-a
alergat mai bine ca azi. Nu tiu cum s m scuz
fa de dumneata, pentru c i-am pus la ndoial
capacitatea. Mi-ai fcut un mare serviciu
regsindu-mi calul. Mi-ai face un serviciu i mai
mare dac ai gsi i pe ucigaul lui John Straker.

44
 Pi, am i fcut-o! zise calm Sherlock
Holmes. i colonelul, i eu, ne-am holbat la el.
L-ai prins? Atunci unde e?
E aici.
Aici? Unde?
E alturi de mine, n momentul de fa.
Colonelul se roi la fa, furios.
Recunosc c-i sunt obligat, domnule
Holmes strig el dar m vd silit s consider
ceea ce-ai spus acum fie o glum proast, fie o
insult.
Sherlock Holmes rse:
Vreau s v asigur, domnule colonel, c nu
v-am asociat n nici un fel cu aceast crim zise
el. Adevratul uciga se afl ndrtul
dumneavoastr!
Trecu pe lng colonel i puse mna pe gtul
lucios al pursngelui.
Calul! fu strigtul care izbucni deodat din
gura colonelului i a mea.
Da, calul. Dar a vrea s-i uurez vinovia,
spunnd c a fptuit aceast crim n legitim
aprare i c John Straker a fost un om care nu
merita ctui de puin ncrederea dumneavoastr.
Dar iat c a sunat clopotul; i ntruct sper s
ctig vreo civa gologani la cursa urmtoare, am
s amn o explicaie amnunit pentru un
moment mai potrivit.

45
 n seara aceea, ntorcndu-ne cu rapidul la
Londra, ne aflam singuri n colul unui vagon
pulman, i a putea s spun c, att pentru
colonelul Ross, ct i pentru mine, ceasurile
cltoriei au trecut extrem de repede ntruct am
ascultat amndoi relatarea fcut de tovarul
meu cu privire la evenimentele care se petrecuser
n grajdurile de cai de curse din Dartmoor, n
noaptea de luni spre mari, precum i cu privire la
mijloacele folosite de el pentru a dezlega enigma.
Mrturisesc zise Holmes c toate
teoriile pe care le elaborasem, pe baza relatrilor
din ziare, erau complet greite. i totui existau
acolo cteva indicaii bune, numai c din
nefericire, erau necate ntr-un noian de alte
amnunte, care ascundeau adevrata lor
semnificaie. Am plecat n Devonshire cu
convingerea c Fitzroy Simpson este adevratul
vinovat, dei, bineneles, am vzut c probele
mpotriva lui sunt departe de a fi complete.
n timp ce m aflam n trsur, tocmai cnd
am ajuns la casa antrenorului, am neles deodat
imensa importan a acelei mncri condimentate
de berbec. Poate v aducei aminte c eram foarte
absorbit i c am rmas n trsur, dup ce
dumneavoastr, ceilali, coborseri. M miram
singur cum Dumnezeu am putut s trec cu
vederea peste o soluie att de evident a acestui

46
caz.
Mrturisesc zise colonelul c nici
acum nu vd n ce msur ne poate ajuta acest
lucru.
Asta a fost prima verig n lanul
raionamentului meu. Praful de opiu are un gust
pronunat. Nu putea trece neobservat. Nu e
dezagreabil, dar e perceptibil. Dac-ar fi fost
amestecat ntr-o mncare obinuit,
consumatorul l-ar fi detectat fr doar i poate, i,
foarte probabil, n-ar mai fi mncat. n schimb,
sosul picant cu condimente indiene era mediul cel
mai potrivit pentru a ascunde gustul acestui praf.
Era imposibil de presupus ca acest strin, Fitzroy
Simpson, s fi determinat prepararea mncrii
condimentate de berbec n familia antrenorului n
seara aceea i ar nsemna, fr doar i poate, s
mizezi pe o coinciden prea fantastic, dac am fi
presupus c el s-a ntmplat s aduc praful de
opiu tocmai n seara n care se servea o mncare
potrivit pentru a ascunde gustul acela deosebit.
Asta e de neconceput. Prin urmare, Simpson este
eliminat din cazul respectiv i atenia noastr se
concentreaz asupra lui Straker i a soiei lui,
singurele dou persoane care ar fi putut s aleag
pentru cin acea mncare picant de berbec.
Opiul a fost adugat dup ce s-a scos deoparte
poria grjdarului, pentru c ceilali au mncat

47
acelai lucru, fr nici un iei de urmri. Deci care
dintre aceste persoane a avut acces la mncarea
respectiv fr ca fata de serviciu s observe?
nainte de a rspunde precis la aceast ntrebare,
reinusem faptul deosebit de important c n
noaptea aceea clinele nu a ltrat, pentru c orice
deducie just are ntotdeauna darul de a sugera o
alt deducie. Incidentul cu Simpson mi-a artat
c la grajd ineau un cine i totui, dei cineva a
intrat i a scos un cal din grajd, cinele n-a ltrat
destul de tare pentru a-i trezi pe cei doi biei din
pod. E deci evident c vizitatorul nocturn a fost o
persoan pe care cinele o cunoate foarte bine.
Eram convins sau aproape convins c John
Straker s-a dus n toiul nopii la grajd i l-a scos
afar pe Fir-de-Argint. Dar n ce scop? Evident,
ntr-un scop necinstit, pentru c altfel de ce l-ar fi
drogat pe grjdar? i totui nu-mi puteam da
seama de ce. S-au mai cunoscut cazuri n care
antrenorii i asigurau ctiguri nsemnate, fcnd
pariuri mpotriva propriilor cai, prin intermediul
unor prepui, iar apoi i mpiedicau caii, prin
nelciune, s ctige cursa. Uneori e folosit un
jocheu care ine calul n fru. Alteori e vorba de
mijloace mai sigure i mai subtile. Ce mijloc
fusese folosit n cazul de fa? Trgeam ndejdea
c obiectele gsite n buzunarele lui m vor ajuta
s ajung la o concluzie.

48
 i aa s-a i ntmplat. E imposibil ca
dumneavoastr s fi uitat de cuitul cu totul
neobinuit, care s-a gsit n mna mortului, i pe
care, fr doar i poate, nici un om cu mintea
ntreag nu l-ar fi ales drept arm. Dup cum ne-
a spus doctorul Watson, un tip de cuit folosit
pentru cele mai delicate operaii cunoscute n
chirurgie i n seara aceea, tocmai pentru o
operaie delicat, urma s fie folosit.
Dumneavoastr, domnule colonel, cu
ndelungatele dumneavoastr legturi cu turful,
tii, fr ndoial, c se poate face o mic incizie
la tendoanele de la pulpa calului, printr-o operaie
subcutanat, care nu las absolut nici o urm. Un
cal supus acestei operaii ncepe s chiopteze
niel i defectul este de obicei atribuit unei
ntinderi musculare sau unui acces de reumatism,
dar niciodat nu este considerat a fi rezultatul
unei ticloii.
Ticlosul! Criminalul! strig colonelul.
Aadar, avem aci explicaia dorinei lui
John Straker de a scoate calul afar n noaptea
respectiv. Un animal att de focos ar fi trezit fr
doar i poate chiar i pe oamenii cu somnul cel
mai greu, dac-ar fi simit neptura unui
bisturiu. Deci era absolut necesar s fac operaia
n aer liber.
Vai, ce orb am fost! strig colonelul.

49
Bineneles c de asta a avut nevoie de lumnare
i de asta a aprins chibritul.
Sigur c da. Dar, cercetnd obiectele din
buzunarele lui Straker, am avut norocul s
descopr nu numai metoda folosit de el pentru
delict, ci i mobilul lui. Ca un om cu experien ce
suntei, domnule colonel, tii bine c brbaii nu
poart prin buzunare notele de plat ale altor
oameni. Avem mai toi destule note de plat de
achitat i aa. Am dedus deci imediat c Straker
ducea o via dubl i c inea dou case.
Caracterul notei de plat mi-a artat c e vorba de
o doamn, i nc de una cu nite gusturi foarte
costisitoare. Orict de generos ai fi
dumneavoastr cu angajaii pe care i avei, ar fi
foarte greu de presupus c, din salariul pe care i-l
pltii, s poat cumpra soiilor lor rochii de
douzeci de guinee bucata. Am ntrebat-o pe
doamna Straker, fr ca ea s-i dea seama, cu
privire la toalet, i convingndu-m c nu i-a
parvenit niciodat, am reinut adresa croitoresei i
mi-am dat seama c, fcndu-i o vizit i
artndu-i fotografia lui Straker, voi putea uor s
fac s dispar enigmaticul personaj Darbyshire.
ncepnd din acel moment, totul a fost
limpede pentru mine. Straker scosese calul din
grajd, ducndu-l ntr-o groap din care s nu se
zreasc flacra lumnrii. n fuga lui, Simpson

50
i pierduse fularul de la gt, i Straker l luase de
jos, gndindu-se c ar putea eventual s-l
foloseasc pentru a lega picioarele armsarului.
Odat ajuns n groap, se duse n spatele calului,
aprinse un chibrit, dar acesta, speriat de flacr i
avnd n plus i ciudatul instinct al animalelor
cnd simt c se pune la cale vreo ticloie, ddu
cu copita i potcoava de oel l izbi drept n frunte
pe Straker. Mai nainte, cu toat ploaia, i scoase
pelerina, pentru a putea ndeplini delicata
operaie i aa se face c n cdere s-a rnit cu
cuitul la coaps. Am prezentat destul de limpede
lucrurile?
Minunat! strig colonelul. Minunat! Parca-i
fi fost de fa!
Mrturisesc c ultima mea supoziie a fost
destul de ndrznea. Mi-a dat prin gnd c un
om att de ager la minte ca Straker n-o s
ntreprind delicata incizie a tendonului fr puin
exerciiu prealabil. i pe cine ar fi putut s fac
aceast practic? S-a ntmplat ca ochii s-mi
cad asupra oilor, i am pus ntrebarea care,
oarecum, spre propria mea surprindere, a artat
c presupunerea e ndreptit.
Ne-ai lmurit perfect, domnule Holmes.
Cnd m-am ntors la Londra, m-am dus la
croitoreas, care l-a recunoscut imediat pe
Straker ca fiind un excelent client, pe nume

51
Darbyshire, cu o nevast fascinant i monden,
foarte pasionat de rochiile scumpe. Nu am nici o
ndoial c aceast femeie l fcuse s se nglodeze
pn peste cap n datorii, i deci ea l-a mpins la
aceast ticloie ncheiat att de tragic.
Ai explicat totul, cu excepia unui lucru
strig colonelul. Unde era calul meu?
A, calul a rupt-o la fug i a fost ngrijit de
un vecin de-al dumneavoastr. Cred ns c n
privina asta trebuie s obinem o amnistie. Dac
nu m nel, am ajuns la Clapham Junction i
peste cteva minute vom fi n gara Victoria. Dac
v face plcere s fumai o igar n apartamentul
nostru, domnule colonel, voi fi fericit s v mai
furnizez orice alt detaliu care v-ar putea interesa.

52
 O NTMPLARE CU
ASE NAPOLEONI

Adeseori se ntmpla ca domnul Lestrade de

la Scotland Yard s treac seara pe la noi i
vizitele lui erau primite cu mult ncntare de
Sherlock Holmes, pentru c-i ddeau posibilitatea
s fie la curent cu ce se petrece la cartierul
general al poliiei. n schimbul vetilor pe care le
aducea Lestrade, Holmes era gata ntotdeauna s
dea atenie amnuntelor vreunui caz cu care se
ocupa detectivul i adeseori, poate chiar fr vreo
intervenie activ, s-i ofere cte o sugestie sau o
indicaie izvort din vastele sale cunotine i din
ndelungata sa experien. n seara despre care
vreau s v vorbesc, Lestrade nu discutase dect
despre vreme i despre ziare. Apoi rmsese tcut
i i fuma gnditor trabucul. Holmes l privi int.
Ai pe cap vreo afacere mai deosebit?
ntreb el.
Nu, domnule Holmes, nimic deosebit.
Atunci povestete-mi i mie despre ce e
vorba.
Lestrade rse.
53
 Mde, domnule Holmes, ntr-adevr, n-are
rost s neg c sunt preocupat de ceva, dar, pe de
alt parte, e o poveste att de absurd, nct am
stat la ndoial dac s v plictisesc cu ea. Cu
toate c-i un lucru extrem de mrunt, e totui
deosebit de straniu i tiu c dumneavoastr avei
un gust deosebit pentru tot ceea ce-i ieit din
comun. Dup prerea mea, lucrul e mai degrab
de competena doctorului Watson dect de a
noastr.
E vorba de o boal? am ntrebat eu.
Mai degrab de nebunie, i nc o nebunie
foarte stranie. Dumneavoastr ai putea oare s
concepei ca o persoan din vremurile noastre s-l
urasc att de mult pe Napoleon I, nct s fie-n
stare s-i sfrme orice imagine pe care o
ntlnete?
Holmes se ls pe speteaza scaunului.
Asta nu m privete zise el.
Tocmai asta am zis i eu. Pe de alt parte,
dac omul ptrunde n diverse case prin efracie,
pentru a distruge asemenea imagini, dei nu-i
aparin, asta nseamn c e totui o chestiune de
competena doctorului, nu de cea a poliistului.
Efracie? Devine interesant. Ia s aud i eu
amnunte!
Lestrade i scoase agenda i-i mprospta
memoria din paginile ei.

54
 Prima spargere a fost semnalat acum
patru zile ncepu el. S-a produs la magazinul de
obiecte de art al lui Morse Hudson, de pe
Kennington Road. Vnztorul intrase o clip n
cmrua din dosul prvliei, cnd, deodat, auzi
o izbitur i, repezindu-se nuntru, gsi un bust
de ghips, reprezentndu-l pe Napoleon, i aezat
mpreun cu alte opere de art pe tejghea,
sfrmat n buci. Iei repede n strad, dar cu
toate c mai muli trectori i-au declarat c au
observat un brbat fugind din prvlie, n-a putut
s-i dea de urm, i nici s gseasc vreun mijloc
de a-l identifica pe rufctor. Se prea c e vorba
de o aciune huliganic fr sens, dintre acelea
care se ntmpl din cnd n cnd. Cazul a fost
raportat ca atare gardianului din colul strzii.
Bustul nu valora dect vreo civa ilingi, i toat
istoria prea s fie prea copilreasc pentru a da
natere la o cercetare mai atent.
Al doilea caz ns a fost mult mai grav i de
altfel mult mai deosebit. S-a produs ast-noapte.
Tot n Kennington Road, la cteva sute de
metri de magazinul lui Morse Hudson, st un
doctor binecunoscut. Barnicot, pe nume, care are
o clientel foarte numeroas pe malul de sud al
Tamisei. Locuina i cabinetul principal le are pe
Kennington Road, dar mai ales are i un cabinet-
sucursal, cu farmacie, la o deprtare de vreo

55
dou mile, pe Lower Brixton Road. Doctorul
Barnicot e un admirator entuziast al lui Napoleon
i casa lui este plin de cri, de tablouri i relicve
ce in treaz amintirea mpratului Franei. Cu
puin vreme n urm a cumprat de la Morse
Hudson dou copii similare ale celebrului bust al
lui Napoleon, fcut de sculptorul francez Devine.
Una dintre ele a pus-o n holul casei lui din
Kennington Road, iar cealalt pe cmin, n
cabinetul din Lower Brixton. Ei bine, cnd a
cobort azi-diminea, doctorul Barnicot a
constatat cu surprindere c peste noapte s-a fcut
o spargere m casa lui, din care ns nu i s-a luat
dect bustul lui Napoleon, aflat n hol. Cineva l-a
scos afar i l-a trntit cu slbticie de zidul
grdinii, lng care au fost gsite cioburile.
Holmes ncepu s-i frece minile.
Ei, asta e o chestie cu totul original zise
el.
M-am gndit eu c-o s v plac. Dar stai,
c n-am terminat. Doctorul Barnicot urma s vin
la cel de-al doilea cabinet al lui la ora
dousprezece i v putei nchipui ct de uimit a
fost cnd, odat sosit aici, a descoperit c peste
noapte cineva a forat fereastra i a rspndit pe
toat pardoseala sfrmturile celui de-al doilea
bust al lui Napoleon, care fusese fcut ndri
chiar acolo unde se afla. Nici ntr-un caz, nici n

56
cellalt nu erau alte semne care s ne dea vreo
indicaie cu privire la rufctorul sau nebunul
care comisese aceast fapt ticloas. Ei, domnule
Holmes, acestea sunt faptele.
Foarte ciudate, ca s nu zic chiar groteti
zise Holmes. A putea s v ntreb dac cele
dou busturi sfrmate n camerele doctorului
Barnicot erau replici fidele ale celui distrus n
prvlia lui Morse Hudson?
Fuseser fcute cu acelai tipar.
Un asemenea fapt ar trebui s ne previn
mpotriva teoriei, c omul care le sfrm ar fi
stpnit de vreo ur general mpotriva lui
Napoleon. Gndindu-ne cte sute de statui ale
marelui mprat trebuie s existe cu totul la
Londra, ar fi exagerat s credem ntr-o asemenea
coinciden: ca iconoclastul nostru necunoscut
s-i nceap din ntmplare aciunea tocmai cu
trei exemplare ale aceluiai bust.
Ei bine, i eu m-am gndit ca i
dumneavoastr zise Lestrade. Pe de alt parte,
acest Morse Hudson e principalul furnizor de
busturi de felul sta n partea respectiv a Londrei
i acestea trei erau singurele pe care le-a avut n
prvlie de ani de zile. Aa c, dei dup cum
spunei i dumneavoastr, sunt cteva sute de
statui la Londra, este foarte probabil c acestea
trei s fi fost singurele din cartierul respectiv. Prin

57
urmare, un fanatic de prin partea locului ar fi
nceput cu ele. Dumneavoastr, domnule doctor,
ce prere avei?
Maniile oamenilor sunt diverse i nu
cunosc nici un fel de limit i-am rspuns eu.
Exist i starea medical pe care psihologii
francezi moderni au denumit-o idee fix. Ea
poate s fie nensemnat n aparen i pe de alt
parte nsoit de o sntate perfect din toate
celelalte puncte de vedere. Un om care a citit
foarte mult despre Napoleon sau care, cine tie, a
suferit poate vreun neajuns n familie din pricina
mpratului, ar fi putut s ajung la o asemenea
idee fix i sub nrurirea ei ar putea s fie
capabil de orice fapt nebuneasc.
Imposibil, dragul meu Watson zise
Holmes cltinnd din cap pentru c orict de
puternic ar fi o asemenea idee fix ea n-ar
putea s-i dea maniacului tu att de interesant
posibilitatea de a descoperi unde se afl busturile
astea.
Ei bine, atunci tu ce explicaie ai?
Deocamdat n-am ncercat s dau vreo
explicaie. A vrea numai s remarc faptul c
aceste aciuni excentrice ale domnului n discuie
nu sunt ntmpltoare i nu sunt lipsite de
oarecare metod. De exemplu, n holul casei
doctorului Barnicot, unde zgomotul ar fi putut s

58
trezeasc familia, bustul a fost scos afar nainte
de a fi sfrmat, pe cnd la cel de-al doilea cabinet
al lui, unde exista n mai mic msur pericolul
de a se da alarma, a fost sfrmat pe loc. Afacerea
pare s fie un fleac, o absurditate dac vrei, i
totui nu ndrznesc s afirm c vreun lucru este
nensemnat, deoarece, cnd m gndesc, unele
dintre cazurile clasice pe care le-am cercetat nu
fgduiau nici ele cine tie ce la nceput. Poate-i
aduci aminte, Watson, cum povestea aceea
ngrozitoare cu familia Abernetty s-a impus
ateniei mele prin faptul c ptrunjelul se
afundase adnc n unt ntr-o zi foarte cald. Prin
urmare, mi vine greu s zmbesc la auzul povetii
dumitale cu cele trei busturi sfrmate i i-a fi
foarte recunosctor, Lestrade. dac ai fi amabil s
m ntiinezi de orice eveniment nou care ar
surveni ntr-un lan att de ciudat de ntmplri.

Evenimentul n legtur cu care rmsese s

fie ntiinat prietenul meu se produse mult mai
repede i ntr-o form infinit mai tragic dect ar
fi putut el s-i nchipuie. A doua zi diminea m
mbrcam nc n dormitorul meu, cnd am auzit
o uoar btaie n u i Holmes a intrat n odaie
cu o telegram n mn. Mi-a citit-o cu glas tare:

59
 Venii repede n cartierul Kensinsington, Pitt
Street numrul o sut treizeci i unu. Semneaz:
Lestrade.
Dar ce s-o fi ntmplat? am ntrebat eu.
Habar n-am. Cine-ar putea s tie? Orice
se putea ntmpla. Dar bnuiesc c este urmarea
povetii cu statuile. n cazul sta, amicul nostru,
iconoclastul, a nceput s opereze i ntr-un alt
cartier al Londrei. Watson, ai o ceac de cafea pe
mas; la scar ne ateapt o birj.
Peste o jumtate de or ne aflam pe Pitt
Street, o alee linitit, ferit oarecum de larma
uneia din arterele cele mai agitate ale vieii
londoneze. La numrul o sut treizeci i unu am
dat de o locuin tip, una dintre acele construcii
plate, onorabile i foarte puin romantice de acest
gen. Oprind trsura n dreptul casei, am gsit o
ceat de curioi strni n faa gardului. Holmes
nu-i putu stpni un fluierat:
Dumnezeule! Trebuie s fie cel puin o
ncercare de asasinat. Altfel n-ai vedea pe un
comisionar londonez pierzndu-i vremea s cate
gura. Dup felul cum se ridic la n vrful
picioarelor i ntinde gtul, trebuie s se fi produs
un act de violen. Dar ce e asta, Watson? Primele
trepte sunt ude, iar celelalte sunt uscate. n orice
caz sunt destule urme de pai! Oho, uite-l pe
Lestrade la geamul de la strad, curnd o s ne

60
povesteasc tot ce s-a ntmplat.
Detectivul ne primi cu o fa foarte grav i ne
introduse ntr-o odaie de zi, unde se plimba n sus
i n jos un domn mai n vrst, extrem de agitat
i ntr-o pijama peste care i pusese un halat de
flanel. Domnul Lestrade ni-l prezent ca fiind
proprietarul casei domnul Horace Harker, de la
Uniunea ziarelor centrale.
E iari vorba de povestea cu busturile lui
Napoleon zise Lestrade. Asear, domnule
Holmes, mi s-a prut c v intereseaz problema,
aa c m-am gndit c poate o s v fac plcere
s venii la faa locului, acum, cnd cazul a luat o
ntorstur mult mai grav.
i anume?
S-a ajuns la crim. Domnule Harker, vrei
s fii amabil s le spunei acestor domni foarte
exact ce s-a ntmplat?
Domnul n halat se ntoarse cu o fa ct se
poate de trist spre noi:
E un lucru extraordinar zise el dar
toat viaa am cules veti de la alii i pentru alii,
iar acum, cnd mi-a ieit n cale un adevrat
material de pres, sunt aa de zpcit i de
necjit, nct nu m vd n stare s leg dou
vorbe. Dac-a fi venit aici ca ziarist, mi-a fi luat
singur un interviu i a fi putut s am dou
coloane pline n toate ziarele de sear. Dar aa nu

61
fac dect s dau altora, pe gratis materialul meu,
povestind i relatnd propria mea ntmplare la
tot felul de oameni, fr ca eu personal s-o pot
folosi. n orice caz, de numele dumneavoastr am
auzit, domnule Sherlock Holmes, i dac o s
putei explica aceast poveste stranie, am s fiu
rspltit pentru osteneala pe care mi-o dau
relatnd-o.
Holmes lu loc pe un scaun i ascult cu
atenie.
Se pare c totul se nvrte n jurul acelui
bust al lui Napoleon, pe care l-am cumprat acum
patru luni, pentru a-l instala chiar n camera
asta. L-am luat destul de ieftin de la prvlia
Fraii Harding, care se afl cu dou case mai
ncolo de staia High Street. Ca ziarist, lucrez
foarte mult noaptea i adesea scriu pn n zori.
Aa s-a ntmplat i asear. Stteam n vizuina
mea, care se afla la mansard, i pe la ora trei
dimineaa am fost aproape convins c aud un
zgomot la parter. Am ciulit urechile, dar zgomotul
nu s-a repetat, i am tras concluzia c vine de
undeva de afar. Apoi, deodat, peste vreo cinci
minute, s-a auzit un ipt nfiortor, cel mai
cumplit ipt pe care l-am auzit n viaa mea,
domnule Holmes. Cred c n-o s-l uit pn la
moarte. Vreo cteva minute am rmas ncremenit
de groaz, apoi am pus mna pe vtrai i am

62
cobort scrile. Cnd am intrat n camera asta,
am gsit fereastra larg deschis i am observat
imediat c a disprut bustul de pe polia
cminului. Nici n ruptul capului nu pot s neleg
ce l-a putut face pe un sprgtor s-mi fure acest
obiect, pentru c era doar o copie n ghips, lipsit
de orice valoare.
Putei vedea i dumneavoastr c oricine ar fi
ieit pe fereastra aceea deschis putea s ajung
dintr-un pas niel mai lung n pragul uii din fa.
Evident, asta a fcut i sprgtorul, aa c eu m-
am dus i am deschis ua. Pind prin ntuneric,
era ct p-aci s cad, mpiedicndu-m de un
cadavru, care zcea acolo. M-am ntors n goan,
ca s iau o lumnare, i am dat peste un biet om
care avea o tietur ct toate zilele la beregat, i
zcea ntr-o balt de snge. Era ntors pe spate,
cu genunchii la brbie i cu gura cscat
nfiortor. Abia am avut timp s fac uz de fluierul
pe care l folosesc cnd vreau s chem poliia, i
apoi pesemne c am leinat, pentru c nu mai
tiu nimic din ce s-a ntmplat pe urm. Cnd m-
am trezit, eram n hol, i am vzut un gardian
aplecat asupra mea.
Cine era victima? ntreb Holmes.
Nu avem nici un indiciu asupra identitii
zise Lestrade. O s-i vedei corpul la morg, dar
deocamdat nu am descoperii nimic n privina

63
lui. E un brbat nalt, bronzat, foarte puternic, de
cel mult treizeci de ani. E foarte prost mbrcat i
totui nu pare s fi fost lucrtor. n balta de snge
de lng el s-a gsit un briceag cu plasele de os.
Dac e arma cu care a fost comis asasinatul sau
dac aparinea de fapt mortului, asta nu prea
tim. Hainele lui nu aveau nici o etichet cu vreun
nume, iar n buzunare nu i-am gsit nimic, dect
un mr, nite sfoar, un plan ieftin al Londrei i o
fotografie. Uitai-o!
Se vedea bine c fotografia e un instantaneu,
luat cu un aparat mic. Reprezenta un brbat ager,
cu trsturi ascuite, cu o mutr de maimu,
date fiind sprncenele foarte groase i maxilarul
foarte pronunat, cam ca botul unui babuin.
Dar cu bustul ce s-a ntmplat? ntreb
Holmes, dup ce cercet cu atenie fotografia.
Am primit veti n privina lui chiar nainte
de sosirea dumneavoastr. A fost descoperit n
grdina din faa unei case prsite din Campden
House Road. Era fcut ndri. M duc acum s-l
vd. Vrei s venii cu mine?
Cu plcere. Dar a dori mai nti s arunc
o privire prin locurile astea. Holmes cercet
covorul i fereastra. Brbatul sta trebuie s fi
avut ori picioare foarte lungi, ori o agilitate
deosebit zise Holmes. Dat fiind terenul de
dedesubt, pe care nu-i nici un sprijin, nu e chiar

64
aa de uor s ajungi la pervazul ferestrei i s-o
deschizi. n schimb, napoierea a fost un lucru
relativ simplu. Venii cu noi s vedei resturile
bustului dumneavoastr, domnule Harker?
Ziaristul, neconsolat, se aezase la masa de scris.
Trebuie s ncerc s scriu ceva n legtur
cu povestea asta, dei nu m ndoiesc zise el
c primele ediii ale ziarelor de dup-amiaz sunt
sub tipar, fiind de pe acum pline de toate
amnuntele cazului. Ghinionul meu obinuit! V
aducei aminte cnd s-a prbuit tribuna aceea de
la Doncaster? Ei bine, eu eram singurul ziarist
prezent i totui ziarul meu a fost singurul care
nu a putut relata ntmplarea, pentru c eram
prea tulburat ca s pot scrie ceva. Iar acum am s
ajung prea trziu cu relatarea unei crime care s a
produs n pragul propriei mele case.
Prsind ncperea, i-am auzit penia
scrind febril pe hrtie.
Locul unde se descoperiser sfrmturile
bustului era la cteva sute de metri de acolo.
Pentru prima dat ddurm cu ochii de aceast
reprezentare a marelui mprat, care prea s
strneasc o furie nebun i distrugtoare n
mintea necunoscutului. Bustul zcea n cioburi pe
iarb. Holmes lu n mn vreo cteva din ele i le
cercet cu atenie. Expresia lui concentrat i
sigurana comportrii m fcur s-mi dau seama

65
c, n sfrit, dduse peste fir.
Ei? ntreb Lestrade.
Holmes ddu din umeri.
Mai avem nc de btut o cale lung zise
el i totui avem cteva elemente foarte
gritoare, pe baza crora putem lucra. n ochii
straniului criminal posesia acestui bust de duzin
fcea mai mult dect viaa unui om. Asta e un
element. Apoi mai exist i elementul tare ciudat
c el nu l-a sfrmat n cas sau n preajma casei,
n cazul cnd spargerea bustului era singurul lui
scop.
Probabil c a fost tulburat i pus in
dificultate de ntlnirea cu acel individ. Nici nu
tia ce face.
Mde, i asta e posibil. Dar a vrea, n orice
caz, s v atrag atenia foarte serios asupra
aezrii grdinii acesteia n care a fost distrus
bustul.
Lestrade se uit n jurul lui.
Casa era pustie, i el tia c in grdin n-o
s-l tulbure nimeni.
Da, dar mai exist i o alt cas pustie n
susul strzii, pe lng care a trecut, probabil,
venind ncoace. De ce n-a spart bustul acolo de
vreme ce este evident c fiecare metru pe care l
parcurgea cu bustul n mn sporea riscul de a se
ntlni cu cineva?

66
 Nu tiu ce s rspund zise Lestrade.
Holmes art cu degetul ctre felinarul de
deasupra capetelor noastre.
Aici putea s vad ce face, pe cnd dincolo
nu. Iat motivul.
Doamne! Asta-i adevrat zise detectivul
Dac stau s m gndesc, bustul de la doctorul
Barnicot a fost spart foarte aproape de lampa lui
roie. Ei, domnule Holmes, i ce facem cu acest
element?
S-l inem minte; s-l nregistrm. S-ar
putea s descoperim mai trziu vreun amnunt
care s aib legtur cu aceasta. Ce msuri i
propui s iei, domnule Lestrade?
Dup prerea mea, calea cea mai practic
de abordare a problemei este s identificm
mortul. Nu cred c-i un lucru prea dificil. Dup ce
am descoperit cine este i prin care cercuri se
nvrtea, nseamn c avem un punct destul de
bun de pornire, pentru a afla ce cuta ast-noapte
n Pitt Street i cine l-a ntlnit i l-a ucis n
pragul casei domnului Horace Harker. Nu suntei
de aceeai prere?
Fr ndoial: i totui nu este tocmai calea
pe care m-am gndit eu s-o adoptm n acest caz.
Dar dumneavoastr ce-ai vrea s facei?
O, te rog s nu te lai ctui de puin
influenat de mine! Eu propun ca dumneata s

67
urmezi calea pe care i-ai ales-o, iar eu pe-a mea.
Dup aceea, putem s ne comparm notele i
fiecare va putea s-i furnizeze celuilalt date
suplimentare.
S-a fcut zise Lestrade.
Dac te ntorci n Pitt Street, s-ar putea s-l
ntlneti pe domnul Horace Harker. Te rog s-i
spui din partea mea c am ajuns la o concluzie, i
anume c fr doar i poate n casa dumisale a
ptruns ast-noapte un criminal dement i extrem
de primejdios, care are o manie mpotriva lui
Napoleon. Cred c acest lucru ar putea s-i
slujeasc la redactarea articolului pe care l-a
nceput.
Lestrade se holb la Holmes:
Dumneavoastr credei cu adevrat acest
lucru?
Holmes zmbi:
Ce i se pare ciudat? Poate-l cred, poate
nu-l cred. Dar n orice caz, socot c acest lucru o
s-l intereseze pe domnul Horace Harker, dup
cum o s-i intereseze pe abonaii Uniunii ziarelor
centrale.
Ei, i acum, Watson, bnuiesc c o s ne dm
curnd seama c ne ateapt o zi lung i tare
complicat. Avem multe de fcut. Domnule
Lestrade, mi-ar prea bine dac ai putea trece pe
la noi n Baker Street, ast-sear, n jurul orei

68
ase. Pn atunci, a vrea s pstrez aceast
fotografie descoperit n buzunarul mortului. Se
prea poate s avem nevoie de tovria i ajutorul
dumitale ntr-o mic expediie pe care a vom avea
de ntreprins ast-noapte, dac lanul
raionamentelor mele se dovedete a fi corect.
Pn atunci, la revedere i mult noroc!
Am mers mpreun cu Sherlock Holmes pn
la staia High Street. S-a oprit la prvlia Frailor
Harding locul de unde fusese cumprat bustul.
Un tnr vnztor ne-a informat c domnul
Harding revine abia dup-amiaz i c el personal
lucreaz de tare puin vreme n magazin, i deci
nu ne poate furniza prea multe informaii. Holmes
i manifest pe dat dezamgirea i necazul:
Ei, da, Watson, ce s faci, nici nu ne putem
atepta s ne mearg toate ca pe roate zise el n
cele din urm. Trebuie s mai facem un drum, din
moment ce domnul Harding nu se va afla aici
dect dup-amiaz. Dup cum ai i presupus,
fr ndoial, m strduiesc s urmresc aceste
busturi pn la sursa lor, pentru a descoperi dac
nu exist vreun element mai special care s
justifice soarta lor cu totul ieit din comun. S
ne ndreptm spre prvlia domnului Morse
Hudson, de pe Kennington Road i s vedem dac
nu poate arunca el puin lumin asupra acestei
probleme.

69
 Un drum de aproape un ceas cu birja ne
aduse la prvlia negustorului de obiecte de art.
Era un omule grsu, rou la fa i teribil de
fnos.
Da, domnule. Da, chiar pe tejgheaua mea
zise el. Nu tiu de ce dracu mai pltim impozite
i tot felul de taxe, dac orice mizerabil poate s
intre i s ne strice marfa. Da, domnule, eu i-am
vndut doctorului Barnicot cele dou statui. O
ruine, domnule! Un complot nihilist, dup
prerea mea. Cine altul dect un anarhist ar
putea s nceap s sfrme statui? De la cine am
luat statuile? Dar nu vd ce legtur ar putea s
aib una cu alta? M rog, dac inei neaprat s
aflai le am de la firma Gelder & Co, de pe Church
Street, suburbia Stepney. E o firm cu o reputaie
bine stabilit n brana noastr, i cunoscut de
peste douzeci de ani Cte busturi am avut? Trei,
dou i cu unul fac trei: cele dou ale doctorului
Barnicot i cel sfrmat ziua n amiaza mare pe
tejgheaua mea. Dac cunosc fotografia asta? Nu,
n-o cunosc. A, ba da! Ha! Dar sta-i Beppo! Era
un fel de zilier italian, care fcea diverse treburi
prin prvlie. Se pricepea la tot felul de lucruri,
printre altele tia niel s sculpteze i s aureasc
ramele. Individul m-a prsit sptmna trecut,
i de atunci n-am mai auzit de el. Nu, nu tiu nici
de unde venea i nici unde s-a dus. N-am avut

70
nici o plngere mpotriva lui ct a lucrat la mine.
A plecat cu dou zile naintea sfrmrii bustului.
Ei, cam asta-i tot ce puteam s aflm de la
Morse Hudson zise Holmes, la ieirea noastr
din prvlie. l avem pe acest Beppo ca factor
comun, att n cartierul Kennington ct i n
cartierul Kensington i sta e un amnunt care
merit osteneala unei cltorii de zece mile. i
acum, Watson, hai s mergem la firma Gelder &
Co, din suburbia Stepney, sursa i originea
acestor busturi. Tare m-ar mira s nu putem
obine ceva lmuriri folositoare de acolo!
Trecurm ntr-o succesiune rapid pe la
marginea cartierului eleganei, prin cartierul
hotelurilor, prin cartierul teatrelor, prin cartierul
literar, prin cartierul comercial i, n fine, prin
cartierul docurilor, pn ce ajunserm la
suburbia riveran n care casele de raport sunt
nesate de o sut de mii de suflete. Aci, pe o
strad mai lat, pe vremuri locuina unor
negustori bogai din City, am descoperit atelierul
de sculptur pe care-l cutam. n fa avea o curte
mare, plin de monumente cioplite. nuntru era
o sal vast, n care vreo cincizeci de muncitori
sculptau sau modelau diferite lucrri. Directorul,
un neam blond i nalt, ne primi cu mult
politee i rspunse limpede la toate ntrebrile lui
Sherlock Holmes. O privire aruncat n registru

71
indic faptul c se fcuser sute de copii ale unui
bust al lui Napoleon, sculptat n marmur de
Devine, dar c cele trei exemplare trimise lui
Morse Hudson, cu aproximativ un an n urm,
fceau parte dintr un lot de ase buci, celelalte
trei fiind expediate frailor Harding din cartierul
Kensington. Nu exista nici un motiv s se cread
c cele ase busturi ar fi diferit n vreun fel de
celelalte tipare. Directorul nu avea posibilitatea s
sugereze nici un mobil pentru care vreun om ar fi
dorit s le distrug), ba chiar aceast idee i strni
rsul. Preul de vnzare cu ridicata era de ase
ilingi, dar cu amnuntul se puteau vinde cu circa
doisprezece ilingi bucata, sau poate chiar mai
mult. Statuile se fceau cu ajutorul a dou tipare
unul pentru fiecare jumtate a feei, i apoi aceste
dou profile de ghips erau mbinate, pentru a
completa bustul. Operaia o fceau de obicei nite
muncitori italieni din atelierul pe care l vzusem.
La terminarea lor, busturile se puneau la uscat pe
o mas din coridor, iar apoi erau trimise la
magazie. Asta era tot ce se putea spune...
Dar cnd i-am artat fotografia, directorul a
avut o reacie cu totul deosebit. Se fcu rou ca
racul de furie i deasupra ochilor lui albatri, de
teuton, sprncenele se ncruntar.
Ah, ticlosul! strig el. Da, sigur, l cunosc
chiar prea bine! Firma mea a fost ntotdeauna o

72
ntreprindere onorabil si singura dat cnd ni s-a
ntmplat s intre poliia aici a fost tocmai din
pricina acestui individ. E mai bine de un an de
atunci. S-a btut cu un alt italian pe strad, l-a
njunghiat i dup aceea a venit la atelier, avnd
poliia pe urmele lui, i a fost arestat chiar aici. Se
numea Beppo, celalalt nume nu l-am tiut
niciodat. Asta s-mi fie nvtur ca s nu mai
angajez un om cu asemenea mutr. Pe de alt
parte ins. era un muncitor bun. chiar unul
dintre cei mai buni pe care i-am avut.
Cu ce pedeaps s-a ales?
Omul pe care l-a njunghiat n-a murit, aa
c Beppo a scpat numai cu un an de nchisoare.
Nu m ndoiesc c intre timp a ieit; dar n-a
ndrznit s-i arate mutra pe aici. Avem ns n
slujba noastr pe un vr de-al lui i bnuiesc c el
ar putea s ne spun unde se afl Beppo.
Nu, nu! strig Holmes. S nu-i suflai o
vorb vrului acestuia! Nici o vorb, v implor!
Chestiunea este deosebit de grav i pe msur ce
mergem mai departe, pare s creasc n
importan. Cnd v-ai uitat n registrul
dumneavoastr, la vnzarea acestor busturi, am
observat c data era 3 iunie anul trecut. Ai putea
s-mi spunei data arestrii lui Beppo?
A putea s v spun aproximativ, dup
statele de plat rspunse directorul. Da

73
continu el, dup ce rsfoi registrul ultima dat
a primit salariul de la noi la 20 mai.
V mulumesc zise Holmes. Cred c nu
mai e nevoie s v rein atenia i rbdarea.
Cu o ultim rugminte de a nu pomeni nimic
despre scopul cercetrii noastre, ne ntoarserm
din nou n partea de vest a oraului.
Se fcuse destul de trziu pn am ajuns s
ne lum n grab dejunul la un restaurant. Afiul
unui ziar de dup-amiaz anuna ,,O fapt
nemaipomenit n Kensington. Asasinatul comis
de un nebun. Iar coninutul ziarului arta c
domnul Horace Harker izbutise n cele din urm
s-i publice relatarea
ntreaga ntmplare era povestit cu multe
nflorituri i ntr-un chip cu totul senzaional, pe
dou coloane. Holmes sprijini ziarul de serviciul
de salat i-l citi n timp ce mnca. De vreo dou
ori rse satisfcut
E-n regul, Watson zise el ia ascult
niel: Ceea ce ne mulumete este faptul c, dup
cte tim nu exist nici cea mai mic divergen
de preri n acest caz. ntruct domnul Lestrade,
unul dintre reprezentanii cei mai rutinai ai
autoritilor, i domnul Sherlock Holmes
binecunoscutul expert consultat de poliie, au
ajuns amndoi la concluzia c seria aceasta de
incidente groteti, care s-au sfrit ntr-un mod

74
att de tragic, este cauzat de nebunie i nu de
intenii criminale. Nici o alt pricin, afar doar de
alienaia mintal, n-ar putea s explice aceste
aciuni Ascult-m pe mine, Watson, presa este o
instituie ct se poate de preioas, cu condiia s
tii cum s te slujeti de ea. i acum, dac ai
terminat de mncat, o s ne ntoarcem repede n
Kensington, s vedem ce poate s ne spun n
aceast chestiune directorul magazinului Fraii
Harding.
ntemeietorul acestui mare magazin se dovedi
a fi un om activ i repezit, mic de statur, foarte
elegant. Avea micri iui, judecata limpede i
vorba prompt.
Da, domnule, am i citit relatarea din
ziarele de dup-mas. Domnul Horace Harker este
clientul nostru. Acum cteva luni i-am furnizat
bustul. Comandasem trei busturi de acest gen de
la firma Gelder & Co. din Stepney. S-au vndut
toate ntre timp. Cui? A, cred c dac vom
consulta registrul nostru de vnzare, vom putea
foarte uor s v spunem. Da, avem aici
nregistrrile. Unul a fost vndut domnului
Harker, dup cum vedei, i unul domnului
Josiah Brown, care locuiete n vila Laburnum,
suburbia Chiswick; iar ultimul, domnului
Sandford de pe Lower Grove Road, oraul
Reading. Nu, n-am vzut niciodat persoana

75
aceasta a crei fotografie mi-o artai. E o fa pe
care ar fi greu s-o uii dac o cunoti vreodat, nu
suntei de aceeai prere? Pentru c rareori mi s-a
ntmplat s vd un om mai urt ca sta. Dac
este vreun italian printre angajaii notri? Da,
domnule, avem civa italieni printre muncitorii i
ngrijitorii notri. Cred c n-ar fi nici o dificultate
pentru ei s-i bage nasul n registrul de vnzri,
dac au chef s-o fac. N-am nici un motiv deosebit
pentru a ine sub supraveghere acest registru.
Mda, da, ntr-adevr, e o poveste foarte ciudat i
sper c o s m informai i pe mine dac
cercetrile dumneavoastr duc la vreun rezultat.
Holmes luase cteva note n timpul relatrilor
domnului Harding i am vzut c-i foarte
mulumit de ntorstura pe care o luau lucrurile.
De fcut ns nu fcu nici o observaie, mi spuse
doar c dac nu ne grbim, o s ntrziem la
ntlnirea cu Lestrade. i ntr-adevr, cnd am
ajuns la Baker Street, detectivul se i afla acolo i
l-am gsit plimbndu-se n sus si n jos, prad
nerbdrii. Aerul su plin de importan arta c
truda lui din ziua respectiv nu fusese zadarnic.
Ei? ntreb el. Ai avut noroc sau ghinion,
domnule Holmes?
Am avut o zi foarte grea, dar n-a fost ctui
de puin o zi irosit explic prietenul meu. Am
luat contact i cu negustorii de busturi, i cu

76
productorul lor. Acum pot s urmresc calea
fiecrei statui de la nceput pn la sfrit.
Busturile! strig Lestrade. Ei da, domnule
Sherlock Holmes, dumneavoastr avei metode
proprii i nu este cazul s le critic eu n vreun fel,
dar pe de alt parte cred c eu personal am avut
astzi mai mult succes dect dumneavoastr; am
identificat cadavrul.
Ce vorbeti?
i am gsit o cauz a crimei.
Splendid!
Avem un inspector care s-a specializat n
problemele cartierului italienesc i ale cartierului
strinilor, Saffron Hill. Ei bine, mortul avea la gt
un medalion catolic i acest indiciu, mpreun cu
culoarea pielii, m-a fcut s m gndesc c este
meridional. Inspectorul Hill l-a recunoscut de cum
l-a vzut. Se numete Pietro Venucci, originar din
Neapole, i a fost unul dintre cei mai vestii
cuitari ai Londrei. Avea legturi cu Mafia. Acum
vedei c afacerea ncepe s se limpezeasc.
Cellalt individ este probabil i el italian i face i
el parte din Mafia. ntr-un fel sau altul, a nclcat
regulile organizaiei. Pietro a fost trimis pe urmele
lui i probabil fotografia pe care am gsit-o n
buzunarul lui reprezenta chiar pe omul cutat,
pentru ca nu cumva s se ntmple s njunghie
pe altul. Pietro l-a urmrit pe individ, l-a vzut

77
intrnd ntr-o cas, l-a ateptat afar i n
ncierarea care a urmat a primit o ran mortal.
Cum vi se pare ipoteza mea, domnule Holmes?
Holmes btu din palme aprobator.
Excelent, domnule Lestrade, excelent!
Dar n-am prea neles cum ai explicat dumneata
distrugerea busturilor?
Busturile! Dumneavoastr nu v mai putei
gndi la altceva dect la busturi! Dar, la urma
urmei, sta-i un fleac; e vorba de un furtiag
mrunt, pentru care se dau cel mult ase luni de
nchisoare. Noi, de fapt, cercetm un caz de omor,
i v spun c ncet-ncet strng toate firele acestui
caz n minile mele.
i stadiul urmtor?
Este foarte simplu. O s m duc cu
inspectorul Hill n cartierul italian, o s gsesc
omul a crui fotografie o avem i o s-l arestez
sub nvinuire de omor. Nu vrei s venii cu noi?
M tem c nu. Bnuiesc c ne putem
atinge scopul pe o cale mai simpl, dar n-a putea
s spun cu siguran, pentru c totul depinde, m
rog, totul depinde de un factor care nu e ctui de
puin n puterile noastre s-l rezolvm. n orice
caz, am mari sperane, chiar a putea s spun c
pariez doi contra unu c dac ai vrea s vii cu noi
ast-sear, o s te pot ajuta s pui mna pe acest
individ.

78
 n cartierul italian?
Nu; bnuiesc c este o adres la care avem
mai multe anse s-l gsim, n suburbia
Chiswick. Dac vrei s vii cu mine n Chiswick
ast-sear, Lestrade, i promit c mine p s
merg cu dumneata n cartierul italian i
ntrzierea n-o s duneze nimnui. i acum, cred
c vreo cteva ceasuri de somn nu ne-ar strica la
nici unul, dat fiind c nu intenionez s plec m ai
devreme de ora unsprezece i e puin probabil s
apucm s ne ntoarcem nainte de revrsatul
zorilor. Te rog s iei cina cu noi, domnule
Lestrade, i pe urm te vei putea odihni pe
canapea pn se face ora plecrii. ntre timp,
Watson, i-a fi recunosctor dac ai avea
amabilitatea s chemi un comisionar, cci am de
trimis o scrisoare i e foarte important s plece
fr ntrziere.
Holmes petrecu seara scotocind nite colecii
de ziare vechi cu care nesase una din camerele
noastre de debara. Cnd veni jos ntr-un trziu, n
ochii lui licrea o expresie triumftoare, dar nu ne
spuse nici unuia nimic cu privire la rezultatul
investigaiilor fcute. n ceea ce m privete,
urmrisem pas cu pas metodele prin care
strbtuse calea erpuitoare a acestui caz extrem
de complicat, i cu toate c nc nu-mi putusem
da seama de elul pe care l aveam de atins, am

79
neles limpede c Holmes se atepta ca acest
rufctor ciudat s ncerce s pun mna pe
celelalte dou busturi care mai rmseser, dintre
care, dup cte mi aminteam, unul era la
Chiswick. Nu ncpea ndoial c scopul cltoriei
noastre era s-l prindem asupra faptului i nu
puteam dect s admir viclenia cu care prietenul
meu strecurase n ziarul de dup-amiaz o
indicaie greit, un adevrat fitil, pentru a da
individului n chestiune impresia c poate s-i
urmeze planul fr nici un risc. Nu m-a surprins
de loc faptul c Holmes m-a sftuit s-mi iau i
pistolul. El personal i-a luat arma favorit
cravaa cu mciulie de metal.
La ora unsprezece a tras la scara o trsur i
cu ea ne-am dus pn ntr-un loc, de partea
cealalt a podului Hammersmith. Holmes a
poruncit birjarului s ne atepte acolo. Mergnd
cteva minute pe jos, am ajuns la un drum izolat,
strjuit de nite csue cochete, fiecare
nconjurat de un teren mrior. La lumina unui
felinar am desluit pe stlpul porii unei case o
tbli: Vila Laburnum.
Fr doar i poate, locatarii se retrseser la
culcare deoarece casa era cufundat n ntuneric,
cu excepia oberlihtului semicircular de deasupra
uii de la intrare, care arunca o pat slab de
lumin pe poteca din grdin. Gardul de lemn,

80
care separa curtea de strad, arunca o umbr
deas pe partea dinuntru i acolo ne-am ales noi
ascunztoarea.
M tem c va trebui s ateptm mult
vreme spuse Holmes n oapt. S mulumim
cerului c nu plou. Nu cred c ne putem permite
luxul de a fuma ca s treac timpul mai repede. n
orice caz, ns, avem dou anse contra una de a
descoperi ceva care s ne rsplteasc pentru
deranj.
Veghea noastr n-a fost ns chiar aa de
ndelungat cum ne fcuse Sherlock Holmes s ne
temem i s-a sfrit ntr-un mod ciudat i
neateptat. Fr s fim prevenii mcar de cel mai
mic sunet, portia de la grdin s-a deschis
deodat, i o siluet supl i ntunecat, iute i
agil ca o maimu, s-a repezit pe poteca grdinii.
Am vzut-o cum se strecoar ntr o clip pe lng
pata de lumin de la intrare i cum dispare n
umbra ntunecat a casei. A urmat o pauz lung,
n timpul creia ne-am inut rsuflarea i apoi ne-
a ajuns la ureche un scrit uor. Se deschidea o
fereastr.
Zgomotul a ncetat , dup care a urmat un
nou rstimp ndelungat de tcere. Individul se
strecura n cas. Am vzut cum licrete o clip n
interiorul odii o lantern camuflat. Ceea ce
cuta rufctorul nu se afla acolo, lucru cure a

81
rezultat limpede din faptul c am vzut apoi
lanterna licrind ndrtul jaluzelelor unei alte
ferestre i mai trziu n alt parte.
S ne ducem la fereastra deschis. O s-l
prindem cnd coboar opti Lestrade.
Dar nainte s fi putut noi face mcar o
micare, omul iei din cas. Ajungnd la pata de
lumin din grdin, se vzu c poart ceva alb
sub bra. Se uit ca un ho de jur mprejur, dar
tcerea strzii pustii i ddu curaj. ntorcndu-se
cu spatele spre noi, i ls jos povara i n clipa
urmtoare se auzi un ciocnit uor, urmat de
zgomotul sfrmrii obiectului. Omul era aa de
concentrat asupra operaiei pe care o fcea, nct
nu ne auzi traversnd tiptil peluza de iarb. Cu o
zvcnitur de tigru, Holmes i sri n spinare, iar
peste o clip Lestrade i cu mine i ineam bine
strnse ncheieturile de la mini, potrivindu-i i
ctuele. ntors cu de-a sila spre noi, ne nfrunt
cu o fa hidoas, spn, cu nite trsturi care
se zbuciumau furioase, i ne arunc nite priviri
ca fulgerele. Era uor de recunoscut c, ntr-
adevr, pusesem mna pe omul din fotografie.
Dar Sherlock Holmes nu-i ndrept atenia
asupra prizonierului nostru. Lsndu-se pe vine
n pragul uii, se ocupa cu cercetarea atent a
obiectului pe care-l scosese omul din cas. Era un
bust al lui Napoleon, asemntor cu cel pe care l

82
vzusem n dimineaa aceea i era i el sfrmat
n acelai fel, n buci. Holmes cercet la lumin
fiecare ciob, dar nu era nici o diferen ntre
aceste cioburi i cele de mai nainte. Tocmai i
ncheiase cercetarea, cnd luminile din hol se
aprinser, se descuie ua i ni se prezent
proprietarul casei, o persoan jovial i
rubicond, mbrcat sumar.
Bnuiesc c dumneavoastr suntei
domnul Josiah Browns? zise Holmes.
Da, domnule; iar dumneavoastr suntei,
fr doar i poate, domnul Sherlock Holmes. Am
primit scrisorica pe care mi-ai trimis-o prin
comisionar i am fcut ntocmai ce mi-ai spus.
Am ncuiat pe dinuntru toate uile, i am
ateptat evenimentele. mi pare foarte bine c vd
c l-ai prins pe ticlos. Sper, domnilor, c vei
avea amabilitatea s intrai s luai o gustare.
Lestrade ns era nerbdtor s-i vad
prizonierul pus bine la pstrare, aa c peste
cteva minute am chemat trsura i ne-am
ndreptat toi patru spre Londra. Rufctorul n-a
scos o vorb; ne arunca ns priviri furioase pe
sub prul rvit, care-i cdea n ochi i ntr-un
rnd, cnd i s-a prut c mna mea e destul de
aproape a dat s m mute, ca un lup flmnd.
Am stat cu toii la poliie destul ca s aflm c
percheziia corporal n-a scos la iveal nimic,

83
dect vreo civa ilingi i un cuit lung, cu teac;
pe mnerul lui se aflau numeroase urme de snge
de curnd nchegat.
E-n regul zise Lestrade, cnd ne luarm
rmas bun. Inspectorul Hill i cunoate pe toi
indivizii tia i o s ne dea, fr doar i poate,
numele lui. O s vedei c teoria mea cu privire la
Mafia o s se dovedeasc ntemeiat. Trebuie s-
mi exprim, desigur, nermurita recunotin fa
de dumneavoastr, domnule Holmes, pentru
modul expeditiv n care l-ai arestat. Eu nu neleg
nici acum prea bine totul.
M tem c e ora cam trzie pentru
explicaii zise Holmes. i n afar de asta, mai
sunt vreo dou-trei detalii pe care nu le-am pus
nc la punct i sta e un caz dintre acelea n care
merit s duci lucrurile pn la capt. Dac vrei
s vii iari la noi mine la ora ase, sper c voi
putea s-i art c nici acum n-ai prins sensul
complet al acestui caz, dei el prezint unele
trsturi care-i confer un loc cu totul aparte n
istoria crimei. Watson, dac-i voi permite
vreodat s mai relatezi cteva din micile mele
probleme, prevd c vei nviora scrierile tale cu
povestirea ciudatei ntmplri legate de busturile
lui Napoleon.

84
 Cnd ne-am rentlnit n seara urmtoare,
Lestrade deinea numeroase informaii referitoare
la persoana pe care o prinsesem. Se pare c
numele individului era Beppo, iar cellalt nume
nu-l tia nimeni. Era o haimana binecunoscut n
colonia italian. Pe vremuri fusese sculptor, i
nc destul de talentat, i-i ctiga n mod cinstit
existena, dar a apucat pe ci greite i a nimerit
de vreo dou ori la nchisoare, o dat pentru un
furtiag mrunt i o dat (ceea ce noi aflasem mai
nainte) pentru njunghierea unui conaional de-al
lui. Vorbea foarte bine englezete. Nu se cunotea
nc motivul care-l ndemna s distrug busturile,
iar el refuza s rspund la orice ntrebri n
aceast privin; dar poliia descoperise c era
foarte posibil ca aceste busturi s fi fost fcute
chiar de el, ntruct cu asta se ndeletnicise la
ntreprinderea Gelder & Co.
Holmes ascult cu atenie politicoas toate
aceste informaii, dintre care multe ne erau
familiare; dar eu, care-l cunoteam att de bine,
vedeam limpede c gndurile lui sunt n cu totul
alt parte i puteam s sesizez un amestec de
nelinite i nerbdare sub masca pe care o adopta
de obicei. n cele din urm, sri de pe scaun i n
ochii lui apru o licrire de bucurie. Desluise
ritul soneriei. Peste o clip se auzir pai pe

85
scri i servitorul pofti nuntru un domn btrior
i rocovan, cu favorii cruni. n mna dreapt
inea o saco de mod veche, pe care o aez pe
mas.
Domnul Sherlock Holmes se afl aici?
Prietenul meu se nclin zmbind.
Bnuiesc c dumneavoastr suntei
domnul Sandeford din Reading, nu? zise el.
Da, domnule M tem c am ntrziat puin;
dar n-am avut un tren convenabil. Mi-ai scris o
scrisoare n legtur cu un bust care se afl n
posesia mea.
Exact.
Am aici scrisoarea dumneavoastr, n care
spunei Doresc s am un exemplar din bustul lui
Napoleon executat de sculptorul Devine i sunt
gata s v pltesc suma de 10 lire pentru acela pe
care-l deinei. E exact?
Fr doar i poate.
Am fost foarte surprins de scrisoarea
dumneavoastr, pentru c nu mi-a dat prin minte
de unde tii c dein un asemenea obiect.
E normal s fi fost surprins, dar explicaia
este foarte simpl. Domnul Harding de la firma
Fraii Harding mi-a spus c v-a vndut ultimul
exemplar din acest bust, i tot el mi-a dat si
adresa dumneavoastr.
A, da? Va s zic aa a fost. Dar va spus

86
cumva i ct am pltit pe acest bust?
Nu, nu mi-a spus.
Ei bine, eu sunt un om cinstit, dei n-o duc
prea bine cu banii. Bustul m-a costat doar
cincisprezece ilingi i cred c ar trebui s v
ntiinez de acest lucru nainte de a primi din
partea dumneavoastr cele zece lire promise.
V rog s m credei, domnule Sandeford,
c aceste scrupule v fac cinste, dar din moment
ce am fgduit s pltesc acest pre, nu am ctui
de puin intenia s dau napoi.
M rog, e foarte frumos din partea
dumneavoastr, domnule Holmes. Am adus
bustul cu mine, aa cum m-ai rugat. Uitai-l!
Domnul Sandeford deschise sacoa i, n
sfrit, ddurm i noi cu ochii de un exemplar
ntreg din acest bust pe care-l vzusem n repetate
rnduri fcut ndri.
Holmes scoase din buzunar o hrtie i apoi
puse pe mas o bancnot de zece lire.
V rog, domnule Sandeford, s fii amabil
s semnai n prezena martorilor aci de fa
aceast hrtie. Ea confirm pur i simplu c-mi
transferai toate drepturile pe care le-ai avut
vreodat asupra bustului. tii, pe de o parte, eu
sunt de felul meu un om foarte tipicar, iar pe de
alt parte, nu se tie niciodat ce ntorsturi pot
s ia ulterior asemenea evenimente. V

87
mulumesc, domnule Sandeford; iat banii
dumneavoastr i v spun cu tot respectul la
revedere.
Dup ce musafirul ne prsi, micrile lui
Sherlock Holmes avur darul de a ne concentra
asupra sa toat atenia. ncepu prin a scoate
dintr-un sertar o pnz alb, imaculat, pe care o
ntinse imediat. Apoi puse n mijlocul ei bustul de
curnd achiziionat. n sfrit, i lu cravaa cu
mciulie de metal, i-i ddu lui Napoleon o
lovitur puternic n cretetul capului. Bustul se
fcu buci i Holmes se aplec cu febrilitate
asupra sfrmturilor. n clipa urmtoare, cu un
puternic strigt de triumf, ridic un ciob n care se
afla nfipt un obiect rotund i ntunecat, ca o
stafid ntr-un cozonac.
Domnilor strig el dai-mi voie s v
fac cunotin cu celebra perl neagr a familiei
Borgia.
Lestrade i cu mine am rmas o clip mui,
iar apoi dintr-un impuls spontan, am nceput
amndoi s aplaudm, ca i cum am fi asistat la
deznodmntul fericit al unei piese, adus cu
miestrie din condei. Obrajii palizi ai lui Holmes
se colorar niel i el se nclin n faa noastr, ca
un mare dramaturg ce primete ovaiile
publicului. n asemenea momente el nceta,
pentru scurt vreme, s mai fie o main de

88
raionat, i-i trda setea att de fireasc de
admiraie i aplauze. El, care era de o demnitate i
o modestie cu totul ieite din comun, care
respingea cu dispre publicitatea ieftin, iat c se
simea totui profund micat de uimirea i lauda
spontan a unor prieteni.
Da, domnilor zise el este cea mai
celebr perl care exist astzi pe lume, i am
avut norocul, datorit unui lan bine nchegat de
raionamente inductive, s-i urmresc drumul de
unde s-a pierdut n dormitorul prinului de
Colonna la hotelul Dacre, pn n interiorul
acestui obiect, ultimul dintre cele ase busturi ale
lui Napoleon, produse de firma Gelder & Co. din
Stepney. Cred c-i aduci aminte, Lestrade, de
senzaia produs de dispariia acestui giuvaer de
pre i de eforturile zadarnice ale poliiei
londoneze de al regsi. Am fost i eu consultat n
aceast chestiune, dar n-am izbutit s arunc nici
un pic de lumin asupra acestui caz. Bnuiala a
czut asupra cameristei prinesei, o italianc, i s-
a dovedit c are un frate la Londra, dar noi n-am
izbutit s stabilim nici o legtur ntre ei.
Camerista se numea Lucreia Venucci i n mintea
mea nu ncape ndoial c acest Pietro care a fost
asasinat acum dou zile, este fratele ei. Am
cercetat datele respective n coleciile vechi de
ziare i am descoperit c dispariia perlei s-a

89
produs cu exact dou zile nainte de arestarea lui
Beppo, pentru atac criminal, efectuat la
ntreprinderea Gelder & Co., tocmai n momentul
n care se fabricau aceste busturi. Acum bnuiesc
c vedei limpede nlnuirea evenimentelor, dei,
bineneles, ele vi se nfieaz ntr-o ordine
invers fa de felul cum le-am avut eu n faa
ochilor. Beppo avea perla n posesia lui. Poate o
furase de la Pietro, poate era asociatul lui Pietro,
poate fusese omul de legtur al lui Pietro i al
surorii acestuia. Pentru noi n-are nici o
importan care dintre soluii este corect.
Ceea ce conteaz este faptul c el deinea
aceast perl i c n momentul acela, cnd o
avea asupra lui, era urmrit de poliie. Atunci se
ndrept spre fabrica n care lucra, tiind c nu
are la dispoziie dect vreo cteva minute pentru a
ascunde aceast prad extrem de valoroas, care
altfel ar fi fost gsit asupra lui la percheziie. Pe
coridor se uscau ase busturi de ghips ale lui
Napoleon. Unul dintre ele era nc moale.
Muncitor foarte abil, Beppo fcu ntr-o clip o
guric n gipsul moale, puse perla nuntru i
din cteva micri acoperi la loc deschiztura. Era
o ascunztoare admirabil. Nimeni n-ar fi putut s-
o descopere. Dar Beppo a fost condamnat la un an
de nchisoare i, ntre timp, cele ase busturi ale
lui s-au rspndit n toat Londra. N-avea de

90
unde s tie care din ele conine comoara. Singura
cale de a da de urma ei este sfrmarea
busturilor. Simpla lor scuturare nu putea s-i dea
nici o indicaie. ntruct ghipsul fiind moale n
momentul ascunderii, era probabil ca perla s se
fi lipit de el, ceea ce am vzut c s-a ntmplat.
ns Beppo nu i-a pierdut ndejdea i i-a
continuat cercetrile cu mult ingeniozitate i
perseveren. Cu ajutorul unui vr care lucreaz
n slujba ntreprinderii Gelder, a cptat lista
magazinelor care au cumprat busturile pentru a
le revinde. El a izbutit s intre n slujba lui Morse
Hudson i n felul acesta a dat de urma a trei
dintre busturi. Dar perla nu era n nici unul din
ele. Apoi, cu ajutorul vreunui salariat italian, a
izbutit s descopere unde s-au dus celelalte trei
busturi. Primul era la Harker acas. Acolo ns l-a
urmrit i complicele lui, care l-a fcut
rspunztor pe Beppo pentru pierderea
mrgritarului, drept care Beppo l-a njunghiat n
cursul ncierrii ce a urmat.
Dac era complicele lui, atunci de ce-i inea
fotografia n buzunar? am ntrebat eu.
Ca cei pe care-i ntreba despre Beppo s-l
poat recunoate. n felul acesta credea c-i va da
mai uor de urm. Este evident c sta a fost
motivul. Ei i, dup comiterea crimei, eu mi-am
fcut socoteala c Beppo, aa cum era de ateptat,

91
o s-i grbeasc ritmul aciunilor. Probabil se
temea s nu fie descoperit de poliie i deci s-a
repezit s-i urmeze cercetrile ca nu cumva s i-o
ia nainte autoritile. Bineneles, nu aveam de
unde s tiu dac a gsit sau nu mrgritarul n
bustul care aparinea domnului Harker. Nici
mcar nu putusem s trag concluzia cert c e
vorba despre aceast perl, pentru mine era ns
evident c el caut ceva, ntruct a dus bustul la o
mare distan, trecnd pe lng attea case,
pentru a-l sfrma n grdina luminat de un
felinar. ntruct bustul lui Harker era o copie care
mai avea dou surori, ansele erau exact aa cum
v-am spus, dou contra una ca perla s nu se afle
n acel bust. Mai rmneau dou busturi i era
evident c el o s-l caute nti pe acela din
Londra. De aceea i-am prevenit pe locatarii casei
pentru a evita o nou tragedie i ne-am dus cu
toii acolo. tii care este rezultatul. Bineneles,
ntre timp aflasem precis c sunt pe urmele perlei
familiei Borgia. Numele victimei ucise lega un
eveniment de cellalt. Mai rmnea un singur
bust, acela al lui Reading, i perla trebuia s fie
neaprat n el. Am cumprat bustul n prezena
voastr de la proprietarul lui, i iat-l aici pe
mas.
O clip, n odaie se fcu tcere.
Ei bine, domnule Holmes zise Lestrade

92
 v-am vzut soluionnd multe cazuri, dar nu
tiu dac am asistat vreodat la o rezolvare mai
eficient dect aceasta. Noi care lucrm la
Scotland Yard nu suntem geloi pe
dumneavoastr. Nu, domnule, suntem foarte
mndri de dumneavoastr, i dac vei trece
mine pe la noi, cred c nu va exista un singur
om, ncepnd cu cel mai btrn dintre inspectori
i sfrind cu cel mai tnr dintre gardieni cruia
s nu-i fac plcere s v strng mna.
Mulumesc! zise Holmes. Mulumesc! i n
momentul n care-i ntoarse capul, mi se pru
mai frmntat ca oricine de emoiile acestea
profund omeneti. Peste o clip ns redeveni
gnditorul cu mintea rece i practic . Watson,
pune te rog perla n seif i scoate documentele
referitoare la falsul din afacerea Conk-Singleton.
La revedere, domnule Lestrade. Dac i mai iese
n cale vreo problem dintr-astea mrunte, te rog
s m crezi c o s-mi fac ntotdeauna plcere
s-i dau vreo sugestie sau o indicaie pentru
rezolvarea ei, dac o s pot.

93
 O NTMPLARE CU
TREI STUDENI

Prin anul 1895, un complex de mprejurri,

asupra crora nu vreau s strui prea mult, a
fcut ca domnul Sherlock Holmes i cu mine s
petrecem vreo cteva sptmni ntr-unul din
marile noastre centre universitare; tocmai atunci
ni s-a ntmplat aventura aceasta mrunt, dar
instructiv, pe care sunt pe cale de a v-o povesti.
Este evident c toate amnuntele care l-ar ajuta
pe cititor s identifice exact colegiul sau
delicventul ar fi cu totul nejuste i suprtoare. E
normal ca un scandal att de penibil s fie lsat
s se sting n tcere. Dar cu discreia
corespunztoare, incidentul n sine poate fi
relatat, ntruct slujete la ilustrarea unora dintre
calitile care alctuiau faima prietenului meu. n
relatarea mea m voi strdui s evit elementele
care ar putea s produc o limitare a
evenimentului la vreo localitate anume sau s
furnizeze o cheie cu privire la persoanele
implicate.
Pe vremea aceea locuiam ntr-un apartament
94
mobilat n preajma unei biblioteci n care Sherlock
Holmes fcea nite cercetri extrem de laborioase,
referitoare la vechi documente englezeti. Aceste
cercetri l-au condus la rezultate att de
surprinztoare, nct ele ar putea foarte bine s
formeze subiectul vreuneia dintre povestirile mele
viitoare. Aici s-a ntmplat ca ntr-o sear s
primim vizita unei cunotine, domnul Hilton
Soames, profesor i meditator la Colegiul Sf. Luca.
Domnul Soames era un brbat nalt i subirel, cu
o fire foarte nervoas i uor iritabil; l tiam
dintotdeauna c e nelinitit de felul lui, dar n
ziua aceea prea ntr-o agitaie att de greu de
stpnit, nct se vedea limpede c i s-a ntmplat
ceva cu totul deosebit.
Domnule Holmes, sper c putei s-mi
acordai cteva ceasuri din timpul dumneavoastr
preios. La Colegiul Sf. Luca s-a petrecut un lucru
foarte neplcut i realitatea este c dac n-a fi
avut norocul s fiu la curent cu prezena
dumneavoastr n localitate, pur i simplu n-a fi
tiut ce s fac.
Sunt tare ocupat m momentul de fa i n-
a vrea s fiu deranjat rspunse prietenul meu.
A prefera, dac ai putea, s chemai poliia n
ajutor.
Nu, nu, stimate domn! Este absolut
imposibil s procedez n felul acesta. Odat

95
chemate autoritile, ele nu mai pot fi oprite i e
vorba tocmai de un caz n care, pentru pstrarea
bunei reputaii a colegiului, este absolut esenial
s evitm orice scandal. n ceea ce v privete,
discreia i nelepciunea v sunt la fel de
binecunoscute ca i marea dumneavoastr
capacitate, i prin urmare suntei singura
persoan de pe lume care m poate ajuta. V rog
foarte mult, domnule Holmes, s facei tot ce
putei pentru mine.
Prietenul meu era n aceeai proast dispoziie
care-l chinuia de cnd nu se mai afla n atmosfera
plcut a locuinei sale din Londra. Nu se simea
de loc la largul su fr carnetele sale de note,
fr chimicalele sale i chiar fr dezordinea
familiar a casei din Baker Street. Ddu din
umeri, acceptnd fr prea mult amabilitate, n
timp ce musafirul nostru se grbi s-i toarne
povestea cu o agitaie vdit i gesturi ct se poate
de nelinitite.
Trebuie s v explic, domnule Holmes, c
mine este prima zi a concursului pentru bursa
Fortescue. Eu sunt unul dintre examinatori.
Materia pe care o predau este elina i prima
lucrare scris const n traducerea la prima
vedere a unui pasaj substanial din limba greac.
Acest pasaj este tiprit pe foaia de examen i deci
ar fi un imens avantaj pentru candidat dac ar

96
putea s-l pregteasc dinainte. Tocmai de aceea
ne-am dat osteneala s pstrm secretul acestei
teze.
Astzi, pe la ora trei, au sosit de la tipografie
palturile acestei traduceri o jumtate de
capitol din Tucidide. Urma s le recitesc cu mult
grij, ntruct textul trebuie s fie absolut corect.
La ora patru i jumtate nc nu reuisem s-mi
ndeplinesc aceast sarcina. Din nefericire ns,
promisesem s iau ceaiul la un prieten, aa c am
lsat palturile pe birou. Am lipsit ceva mai mult
de un ceas.
Dumneavoastr ai vzut, domnule Holmes,
c uile de la colegiul nostru sunt duble. nuntru
este una capitonat cu pnz verde, iar n afar o
u grea de stejar. n momentul cnd m
apropiam de ua exterioar, am vzut cu uimire o
cheie n broasc. O clip, mi-am nchipuit c mi-
am uitat eu cheile, dar cutndu-m n buzunar,
le-am gsit acolo. Singura dublur care exist,
dup tirea mea, e cheia servitorului meu,
Bannister, omul care-mi ngrijete odaia de mai
bine de zece ani i a crui cinste este mai presus
de orice bnuial. Am aflat c, ntr-adevr, cheia e
a lui, c el a intrat n camera mea ca s vad dac
nu doresc s-mi serveasc ceaiul i c, fr s-i
dea seama, a fcut imprudena de a lsa cheia n
u cnd a ieit. Probabil c a intrat n camera

97
mea, la cteva minute dup ce plecasem eu.
Neglijena lui n privina cheii ar fi avut prea
puin importan altdat, dar mprejurarea de
fa a avut cele mai neplcute urmri.
n clipa n care m-am uitat pe masa mea de
lucru, mi-am dat seama c mi-a umblat cineva
prin hrtii. Corectura venise sub forma a trei
palturi lungi. Le lsasem pe toate laolalt. Acum
am descoperit unul din ele trntit pe podea altul
pe msua de lng fereastr, iar al treilea la locul
lui.
Holmes reaciona pentru prima dat:
Pagina nti pe podea, a doua la fereastr i
ultima pagin unde o lsasei? zise el.
Exact, domnule Holmes! M uimii! De
unde ai putut s tii asta?
V rog, continuai-v relatarea, pentru c
este deosebit de interesant.
O clip mi-am nchipuit c Bannister a
avut ndrzneala de neiertat de a-mi umbla prin
hrtii. Dar el a negat cu mult hotrre i sunt
convins c mi-a spus adevrul. Alt posibilitate
era doar ca cineva s fi observat, trecnd prin faa
uii, c sunt cheile n broasc i, tiind c sunt
plecat, s fi intrat s se uite la hrtii. ntruct
bursa e foarte substanial, e la mijloc o sum
destul de mare de bani, o persoan lipsit de
scrupule ar fi putut foarte bine s foreze ansele,

98
pentru a obine un avantaj asupra colegilor si.
Bannister a fost foarte tulburat de aceast
ntmplare. Era ct pe-aci s leine cnd a vzut
c a umblat cineva prin hrtiile mele. I-am dat un
strop de coniac i l-am lsat prbuit pe scaun, n
timp ce eu am cercetat camera cu de-amnuntul.
Curnd, am descoperit c intrusul a lsat i alte
urme ale prezenei sale n afar de hrtiile
rvite. Pe masa de la fereastr erau mai multe
achii de lemn, de la un creion care fusese ascuit.
Tot acolo am gsit i-un vrf de creion rupt. Fr
doar i poate ticlosul a copiat hrtia n mare
grab, i-a rupt mina la creion i a trebuit s-l
ascut din nou.
Perfect! spuse Holmes, care-i recpta
buna dispoziie pe msur ce se lsa tot mai
profund absorbit de relatarea cazului. Norocul v-a
venit n ajutor.
Asta nu e totul. Masa mea de scris e nou
i are o acoperitoare foarte frumoas de piele
roie. A fi gata s jur, i Bannister la fel, c pielea
era neted i imaculat. Acum am gsit o tietur,
lung de vreo apte-opt centimetri, nu o simpl
zgrietur, ci chiar o tietur adevrat. i nu
numai asta, dar pe mas am gsit un bulgre mic
dintr-un aluat negru sau lut, plin de nite frme
din alt material, probabil rumegu de lemn. Sunt
convins c aceste semne au fost lsate de omul

99
care mi-a rvit hrtiile. Nu erau urme de pai, i
nici alte dovezi ale identitii sale. Nu mai tiam ce
s m fac, cnd, deodat, m-a luminat gndul
fericit c dumneavoastr v aflai n localitate, i
atunci m-am repezit aici, ca s v ncredinez
acest caz. V rog foarte mult s m ajutai,
domnule Holmes! V dai seama n ce dilem m
aflu. Ori gsesc pe vinovat, ori trebuie s amn
examenul pn ce se pregtete o alt tem, i
ntruct acest lucru nu se poate face fr o
explicaie, ar nsemna s urmeze un scandal
cumplit, care va arunca o umbr nu numai
asupra colegiului, ci i asupra ntregii universiti.
n primul rnd, doresc s rezolv chestiunea n
linite i cu discreie.
A fi foarte fericit s m pot ocupa de
aceast chestiune, i s v ofer sfaturile de care
sunt capabil zise Holmes ridicndu-se i
punndu-i pardesiul. Cazul nu e lipsit de interes.
Spunei-mi, ai primit vizita cuiva n camera
dumneavoastr, dup ce vi s-au adus palturile?
Da, tnrul Daulat Ras, un student indian,
care locuiete ntr-o camer pe aceeai scar cu
mine, a intrat s-mi cear nite detalii n privina
examenului.
La care se prezint i el?
Da.
i hrtiile erau pe masa dumneavoastr?

100
 Dup cte cred, n momentul acela erau
fcute sul.
Dar i putea da seama cineva c sunt
palturi?
Eventual.
Altcineva n-a mai fost n camera
dumneavoastr?
Nu.
tia cineva c vei primi aceste palturi
acolo?
Nimeni, n afar de tipograf.
Dar omul sta, Bannister, tia?
A, de unde, nu tia nimeni!
Unde-i Bannister acum?
Se simea foarte ru, bietul om! L-am lsat
prbuit n fotoliu. Eram foarte grbit s ajung la
dumneavoastr.
i ai lsat ua deschis?
Mai nti am ncuiat hrtiile ntr-un sertar.
Atunci lucrurile se rezum astfel, domnule
Soames: dac studentul indian n-a recunoscut
sulul respectiv ca fiind corectura textului, omul
care a umblat cu palturile a dat peste ele din
ntmplare, neavnd de unde s tie c ele se afl
acolo.
Aa mi se pare i mie.
Holmes zmbi enigmatic.
De zise el hai s mergem pn acolo.

101
Watson, sta nu-i un caz care s te intereseze.
Este vorba de e chestiune mintal, nu fizic. M
rog, dac vrei neaprat s vii, vino. Domnule
Soames, sunt la dispoziia dumneavoastr!

Camera n care locuia clientul nostru avea o

fereastr lung i joas, cu gratii care ddeau spre
curtea interioar a vechiului colegiu o curte cu
ziduri vechi, pline de licheni. O u n form de
ogiv ddea spre o scar de piatr foarte uzat. La
parter se afla camera profesorului. Deasupra
locuiau trei studeni, fiecare la cte un etaj. Cnd
am ajuns la faa locului, se lsa ntunericul.
Holmes se opri i se uit cu mult atenie la
fereastr Apoi se apropie de geam i, ridicndu-se
n vrful picioarelor i ntinznd gtul, se uit n
camer
Probabil c a intrat pe u. Fereastra nu
are nici un fel de deschiztur dect acel ochi
zise nvata noastr cluz.
Doamne! exclam Holmes i zmbi foarte
ciudat, uitndu-se la nsoitorul nostru. Dac nu
mai este nimic de aflat aici, cred c cel mai bine e
s intrm nuntru.
Profesorul descuie ua exterioar i ne pofti n
camera lui. Rmaserm n prag, n timp ce
Holmes cercet covorul.
M tem c, din pcate, aici nu se vede nici

102
o urm zise el. De altfel, ar fi i greu s vedem
vreuna ntr-o zi fr ploaie. Se pare c servitorul
dumneavoastr i-a venit n fire. L-ai lsat
eznd pe un scaun, ziceai; pe care anume?
Acela de lng fereastr.
Aha, lng msua asta. Acum putei intra.
Cu covorul am terminat. S lum la rnd
lucrurile, ncepnd cu msua. Bineneles, ceea
ce s-a ntmplat e ct se poate de limpede. Omul a
intrat, a luat hrtiile, una cte una, de pe masa
din mijloc, le-a adus la msua de la fereastr,
pentru c de acolo putea s vad dac nu cumva
venii dumneavoastr traversnd curtea, i n felul
sta s se poat refugia la timp.
De fapt n-a fost chiar aa zise Soames
pentru c eu am intrat pe poarta lateral.
Aha, bine! M rog, n orice caz sta a fost
planul pe care i-l fcuse. Ia s vd i eu cele trei
foi de hrtie! N-au rmas amprente digitale, nu?
Ei, el a luat mai nti prima pagin i a copiat-o.
Socotind timpul la minimum, ct credei c i-a
cerut aceast operaie? Cel puin un sfert de or,
nu? Apoi a aruncat primul palt pe jos i l-a luat
pe cel urmtor. Era tocmai pe la mijlocul lui, cnd
ntoarcerea dumneavoastr l-a fcut s se retrag
n mare grab, ba chiar a zice n foarte mare
grab, de vreme ce n-a avut timp s pun la loc
hrtiile care aveau s-i trdeze prezena. Cnd ai

103
intrat prin ua exterioar, n-ai auzit pai grbii
pe scar?
Nu, cred c nu.
M rog; el a scris ntr-o grab nebun, cu
atta furie, nct a rupt vrful la creion i, dup
cum observai, a trebuit s-l ascut din nou. Asta
e foarte interesant, Watson. Creionul nu era de tip
obinuit. Era aproximativ de mrime normal, cu
mina foarte moale; vopseaua exterioar era
albastr-nchis i numele fabricantului era scris
cu litere argintii, iar bucata care a mai rmas din
creion e, probabil, doar un ciot de vreo trei patru
centimetri. S cutm acest creion, domnule
Soames, i vom gsi omul care v trebuie. Dac a
mai aduga c are un cuit mare i nu prea
ascuit, mai avei un amnunt n plus.
Domnul Soames era oarecum copleit de acest
uvoi de informaii.
n celelalte chestiuni reuesc s urmresc
raionamentul dumneavoastr zise el dar
sincer s v spun, amnuntul sta cu lungimea...
Holmes i ntinse o achie mic de lemn, o
cioplitur de la creion, pe care se vedeau literele
NN, dup care urma un spaiu nescris.
Vedei?
Nu, m tem c nici acum...
Waston, totdeauna i-am subestimat
posibilitile. Dar se mai ivesc i alte prilejuri de

104
raionament. Ce-ar putea s fie acest NN? Este
sfritul unui cuvnt. Toat lumea tie c marca
cea mai obinuit de creion este Johann Faber.
Nu e oare limpede c a rmas din creion cam att
ct e spaiul de dup cuvntul Johann?
n continuare, Holmes inu msua oblic n
dreptul becului electric. Apoi continu:
Speram c dac hrtia pe care a scris a fost
foarte subire, atunci unele urme ar fi putut s se
imprime pe aceast suprafa lustruit. Nu vd
nimic ns. Nu cred c mai avem ceva de aflat aici.
Acum s vedem masa din mijloc. Bnuiesc c
bulgrele sta mic este substana aceea neagr,
argiloas, de care vorbeti. Dup cte mi dau
seama, e un fel de piramid scobit. Dup cum
ziceai i dumneavoastr, pare s fie plin de
firioare de rumegu de lemn. Doamne! Dar asta
este foarte interesant! i scrijelitura, o adevrat
tietur, dup cte vd. A nceput cu o zgrietur
subire i s-a terminat cu e gaur coluroas. V
sunt extrem de recunosctor, domnule Soames,
c mi-ai atras atenia asupra acestui caz. Ua
aceea unde d?
n dormitorul meu.
Ai mai intrat n dormitor de la ntmplarea
respectiv?
Nu, am venit direct la dumneavoastr.
A dori s arunc i eu o privire pe acolo.

105
Vai, ce odaie frumoas de mod veche! Dac nu v
suprai, ateptai o clip, pn ce apuc eu s
cercetez podeaua. Nu, nu vd nimic. Dar cu
perdeaua asta ce e? A, dumneavoastr v atrnai
hainele ndrtul ei. Dac cineva ar fi silit s se
ascund n aceast odaie, nu ar putea s-o fac
dect n acel loc, ntruct patul e prea puin nalt,
iar garderobul prea puin adnc. Bnuiesc c nu-i
nimeni acolo, nu?
n momentul n care Holmes trgea perdeaua
la o parte, mi-am dat seama, dintr-o oarecare
ncordare i agerime a gesturilor lui, c era
pregtit pentru orice eventualitate. De fapt ns,
perdeaua dat la o parte n-a dezvluit nimic,
dect vreo trei-patru costume de haine, atrnate
pe nite cuiere. Holmes s-a ntors n alt parte, i
deodat s-a aplecat pn la podea.
Hei, ce mai e i asta? strig el.
Era o mic piramid din acelai material
negru, care semna cu un fel de chit, ca i
cealalt bucat gsit pe masa din birou.
Holmes o lu n palm i o ridic n sus, ca s-
o examineze mai bine la lumina becului.
S-ar prea c vizitatorul dumneavoastr a
lsat urme i n dormitor, ca i n odaia de lucru,
domnule Soames.
Dar ce-a putut s caute aici?
Mie mi se pare destul de limpede.

106
Dumneavoastr v-ai ntors prin alt parte dect
se atepta, aa c n-a fost prevenit dect n
momentul n care erai chiar la u. Ce era s
fac? A strns toate lucrurile care ar fi putut s-l
trdeze i s-a repezit n dormitorul
dumneavoastr, ca s se ascund.
Dumnezeule! Domnule Holmes, adic
dumneavoastr vrei s spunei c tot timpul ct
vorbeam eu cu Bannister n camera asta, l aveam
pe individ n minile noastre, dac am fi tiut?
Dup prerea mea, da.
Dar nu se poate s nu existe i o alt
alternativ, domnule Holmes. Nu tiu dac v-ai
uitat la fereastra dormitorului meu.
Are geam, un cadru de plumb, trei canaturi
separate i o deschiztur destul de mare ca s
poat trece un om prin ea.
Exact; i d spre un col al curii, care e
relativ ferit de privirile oamenilor. Individul ar fi
putut s intre pe geam, s lase armele n trecerea
lui prin dormitor i, n sfrit, gsind usa
deschis, s fi fugit de acolo.
Holmes cltin nervos din cap.
S fim practici zise el. Din cte am
neles, ai spus c sunt trei studeni care circul
pe aceast scar, i care n mod obinuit trec prin
faa uii dumneavoastr.
Da. aa este.

107
 i toi trei se prezint la acest concurs?
Da
Avei vreun motiv s bnuii pe vreunul din
ei mai mult dect pe ceilali?
Soames ovi.
E o ntrebare foarte delicat zise el.
Nimnui nu-i place s arunce bnuiala asupra
cuiva, dac nu exist dovezi.
Stai s auzim nti bnuielile. Dovezile le
voi cuta dup aceea.
Bine, atunci o s v spun n cteva cuvinte
cam cum se prezint cei trei brbai care locuiesc
n aceste camere. La primul etaj st Gilchrist, un
biat foarte studios i un mare sportiv: joac n
echipa de rugbi i n cea de cricket a colegiului, pe
care-l mai reprezint i la alergrile de garduri, i
la sritura n lungime. E un brbat bine fcut i
foarte vnjos. Taic-su era celebrul sir Jabez
Gilchrist, care i-a pierdut toat averea la curse.
Studentul meu a rmas foarte srac de tnr, dar
e extrem de muncitor i de serios. O s se
descurce bine.
La etajul al doilea locuiete Daulat Ras,
indianul. E un biat tcut, cu un caracter
indescifrabil, ca majoritatea indienilor. Lucreaz
foarte bine i a progresat mult, dei greaca e
punctul lui slab. Este foarte tenace i metodic.
La ultimul etaj st Miles McLarer. E un

108
element strlucit, cnd are chef de lucru, una din
minile cele mai luminate din toat universitatea,
dar din nefericire e ncpnat, destrblat i
lipsit de scrupule. Chiar n anul nti era ct pe-
aci s fie eliminat din universitate, pentru un
scandal pornit de la jocul de cri. n ultimul
semestru n-a nvat mai nimic, i probabil c
ateapt cu spaim examenul.
Va s zic, pe el l bnuii?
Mi-ar fi greu s merg chiar aa departe.
Dar dintre toi trei mai degrab el ar fi n stare de
asemenea fapte.
Tocmai. Acum, domnule Soames, s-l
vedem i pe servitorul dumneavoastr, Bannister.
Era un omule de vreo cincizeci de ani, cu faa
alb, fr barb sau musta, cu prul crunt.
Suferea nc i acum de pe urma ntmplrii
neateptate care-i tulburase viaa linitit. Faa sa
rotund cptase un tic nervos i omul nu-i
putea stpni tremurul minilor.
Cercetm aceast poveste nefericit,
Bannister zise stpnul lui.
Da, domnule!
Dup cte neleg spuse Holmes i-ai
lsat cheia n u?
Da, domnule!
Nu e oare extraordinar c ai fcut acest
lucru tocmai n ziua n care se aflau n cas aceste

109
hrtii?
A fost o mare nenorocire, domnule, dar mi
s-a mai ntmplat i alt dat s fac aceast
greeal.
Cnd ai intrat n camer?
Pe la patru i jumtate. Asta e ora
obinuit de ceai a domnului Soames.
i ct timp ai stat?
Cnd am vzut c dumnealui lipsete, m-
am retras de ndat.
Te-ai uitat la hrtiile acelea de pe mas?
Nu, domnule, ctui de puin.
Dar cum s-a ntmplat c ai lsat cheia n
u?
Aveam n mn tava cu ceaiul. M-am
gndit c m pot ntoarce s iau cheia dup
aceea. i pe urm am uitat.
Dar ua de afar nu are yale?
Nu, domnule.
Va s zic a rmas deschis tot timpul?
Da, domnule.
i, deci, oricine se afla n camer ar fi putut
s ias?
Da, domnule.
Cnd domnul Soames s-a ntors i te-a
chemat, ai fost foarte tulburat?
Da, domnule. De ani de zile, de cnd sunt
aici, nu mi s-a mai ntmplat un asemenea lucru

110
Era ct pe aci s lein.
Bine, am neles. Dar unde erai cnd i s-a
fcut ru?
Unde eram, domnule? Cam aici, aproape de
u.
Asta e foarte ciudat, pentru c te-ai aezat
tocmai n fotoliul de colo din col. De ce ai trecut
pe lng toate celelalte scaune?
Nu tiu, domnule. Nu-mi mai psa unde
m aez.
Eu nu cred c-i ddea prea bine seama ce
face, domnule Holmes. Arta foarte ru, era palid
ca moartea.
Ai rmas aici, dup plecarea stpnului
dumitale?
Doar cteva minute. Apoi am ncuiat ua i
m-am dus n camera mea.
Pe cine bnuieti?
Mde, domnule, eu n-a ndrzni s-mi dau
cu prerea. Nu cred c exist vreun domn n toat
aceast universitate care s fie n stare s se
slujeasc de un asemenea prilej. Nu domnule, mie
nu-mi vine s cred.
Mulumesc, ajunge zise Holmes. A, nc un
amnunt numai , nu cumva ai pomenit vreunuia
dintre aceti trei domni pe care-i slujeti, c s-a
ntmplat ceva ru?
Nu, domnule, n-am suflat o vorb.

111
 N-ai vorbit cu nici unul din ei?
Nu, domnule.
Bine, mulumesc. Acum, domnule Soames,
dac nu v suprai, s facem o mic plimbare
prin curtea interioar.
Deasupra noastr, prin ntunericul care se
ngroase, strluceau trei petice de lumin
galben.
Cele trei psrele ale dumneavoastr sunt
n cuiburile lor zise Holmes, ridicndu-i
privirea. Hei! Dar asta ce-o mai fi? Unul din ei
pare s fie teribil de agitat.
Era indianul, a crui siluet ntunecat apru
deodat n dreptul jaluzelelor. Umbla n lung i n
lat prin camer.
A vrea s-i cntresc din ochi pe fiecare
zise Holmes. E oare posibil?
Nimic mai uor rspunse Soames.
Grupul acesta de camere este cel mai vechi din tot
colegiul i de aceea vin adeseori strini s le
viziteze. Poftii pe aici, i o s v conduc chiar eu.
V rog s nu pomenii nici un nume! zise
Holmes, n momentul n care bteam la ua lui
Gilchrist.
Ne deschise un tnr nalt i subirel, cu
prul blond-cnepiu; de ndat ce nelese despre
ce e vorba, ne pofti binevoitor nuntru. ntr-
adevr, n odaie se aflau cteva elemente de

112
arhitectur medieval extrem de interesante. Pe
Holmes l pasiona n atare msur unul din ele,
nct inu mori s i-l deseneze n carnetul de
note, i n timp ce fcea aceast operaie, i rupse
vrful la creion, ceea ce-l sili s mprumute
creionul gazdei, dup care ceru i un cuit ca s
i-l reascut pe al lui.
Acelai accident ciudat i se ntmpl i n
camera indianului un individ mrunt,
morocnos, cu un nas de vultur, care se uit
chior la noi i se bucur vizibil n momentul n
care Holmes i ncheie studiile arhitectonice. Mie
nu mi se pru nici ntr-un caz, nici n cellalt c
Holmes a dat de cheia problemei. Cea de-a treia
vizit a noastr ddu gre. Cnd bturm, ua
exterioar nu se deschise i dindrtul ei nu se
putu auzi nimic altceva dect un uvoi de vorbe
urte.
Puin mi pas cine suntei! Ducei-v la
dracu! url glasul furios. Mine am examen i
nu vreau s m deranjeze nimeni.
Un mojic zise cluza noastr, roind de
indignare, n momentul n care ne retrgeam pe
scar n jos. Bineneles c n-a avut de unde s
tie c eu bat, dar, n orice caz, purtarea lui a fost
ct se poate de necivilizat i, date fiind
mprejurrile, chiar puin suspect.
Dar reacia lui Holmes a fost foarte ciudat:

113
 Putei s-mi spunei exact ct e de nalt?
Zu, domnule Holmes, mi-e destul de greu
s spun. E mai nalt dect indianul, dar nu e
chiar aa de nalt ca Gilchrist. Cred c trebuie s
aib cam 1,65 metri.
Asta e foarte important zise Holmes. i
acum, domnule Soames, v urez noapte bun.
Cluza noastr ip pur i simplu de uimire
i desperare:
Dumnezeule, domnule Holmes, dar nu se
poate s plecai aa pe nepus mas i s m
lsai balt! Am impresia c dumneavoastr nu v
dai seama de situaie. Mine este examenul.
Ast-sear trebuie s iau o hotrre, s acionez
ntr-un fel sau altul. Nu pot permite s se in
examenul, dac unul dintre subiecte este
cunoscut cuiva. Trebuie s privim realitatea drept
n fa.
Putei s lsai lucrurile aa cum sunt. Am
s trec mine diminea devreme pe la
dumneavoastr, ca s discutm mpreun
problema. Se prea poate ca n momentul acela s
v pot indica ce cale s alegei. ntre timp, v rog
s nu schimbai nimic, absolut nimic, din
comportarea dumneavoastr.
Bine, domnule Holmes.
Putei s fii ct se poate de linitit. Nu
ncape ndoial c vom gsi o soluie pentru

114
dificultatea n care v aflai. Am s iau cu mine
argila aceea neagr i resturile de creion. La
revedere.
n momentul n care am ieit n ntunericul
din curte, am ridicat din nou ochii ctre ferestre.
Indianul tot se mai plimba prin odaie. Ceilali nu
se vedeau.
Ei, Watson, ce prere ai? ntreb Holmes,
n momentul n care ieeam pe strada principal.
Un fel de joc de societate, parc-ar fi un truc cu trei
cri. Iat cei trei oameni, trebuie s fie unul
dintre ei, alege. Pe care l alegi?
Mitocanul la spurcat la gur, de la
mansard. El are certificatul cel mai prost. i,
totui, indianul era al dracului de viclean. De ce
oare se tot nvrte ca un leu n cuc?
Asta n-are nici o importan. Muli oameni
adopt aceast metod cnd ncearc s nvee
ceva pe dinafar.
Ne-a aruncat nite priviri foarte ciudate.
Bnuiesc c i tu ai face la fel, dac i-ar
nvli n odaie un crd de strini, cnd tu te
pregteti pentru examenul de a doua zi, i fiecare
minut conteaz enorm. Nu, asta nu m pune de
loc pe gnduri. i pe urm, i creionul, i cuitele,
ambele probe au fost mulumitoare. ns individul
la mi d foarte mult de gndit.
Care?

115
 Cum care? Bannister, servitorul. Ce
amestec o fi avnd el n aceasta afacere?
Mie mi-a fcut impresia c este un om ct
se poate de cinstit.
i mie la fel. Tocmai asta e partea cea mai
ncurcat. De ce un om absolut cinstit ca el... Hei,
uite o papetrie. Ia s ncepem chiar de-aici
cercetrile.
Erau vreo patru-cinci papetarii mai de soi n
ora, i la are Holmes a artat ciopliturile de
creion i a rugat insistent s i se dea un creion
similar. Toi negustorii au fost unanimi n a spune
c pot s comande un astfel de creion, dar nu e o
mrime obinuit i c foarte rar aduc asemenea
mrfuri. Prietenul meu nu prea deprimat de
acest eec, ci ddea din umeri, resemnndu-se pe
jumtate amuzat.
Degeaba, dragul meu Watson, acest
indiciu, cel mai bun i singurul cu adevrat
hotrtor, n-a dus la nici un rezultat. i, totui,
nu m ndoiesc c pn la urm o s putem
aduce suficiente dovezi i fr el. Aoleu, dragul
meu, dar e aproape nou, i propietreasa noastr
zicea c ne face o mazre grozav la ora apte i
jumtate! Tu, care fumezi ntr-una, Watson, i nu
vii niciodat la timp la mas m tem c ai s fii
curnd dat afara de gazd i eu o s mprtesc
soarta ta nefericit, dar nu nainte de a fi rezolvat

116
problema agitatului profesor, a servitorului
neglijent i a celor trei studeni plini de iniiativ.

n seara aceea, Holmes nu mai pomeni de loc

de chestiunea discutat, dei dup cina noastr
ntrziat rmase mult vreme n fotoliu, pierdut
n gnduri. La opt dimineaa veni n camera mea
tocmai cnd mi terminasem toaleta.
Ei, Watson zise el e momentul s
mergem la Colegiul Sf. Luca. Poi s renuni la
micul dejun?
Sigur.
Soames trebuie s fie ntr-o agitaie
nemaipomenit pn ce o s-i putem spune ceva
pozitiv.
Dar ai ceva pozitiv s-i spui?
Cred c da.
Ai ajuns la vreo concluzie?
Da, dragul meu Watson. Am rezolvat
misterul.
Bine, dar ce noi dovezi ai putut s mai
capei?
Oho! Nu m-am dat eu degeaba jos din pat
la o or att de matinal. tii la ct? La ase. Am
lucrat din plin dou ore i am mers cel puin opt
kilometri, dar mcar am obinut un rezultat
palpabil. Ia uite aici!
ntinse mna. n palm erau trei piramide de

117
pmnt, ca un fel de aluat negru.
Hei, Holmes, dar ieri nu aveai dect dou!
Azi-diminea am cptat-o i pe a treia.
Este o tez destul de uor de susinut cu
argumente. Locul de unde provine numrul trei
poate s constituie i sursa pentru numrul unu,
i numrul doi. Ce zici, Watson, nu e destul de
convingtor? Ei, hai cu mine, ca s alinm
chinurile prietenului nostru Soames.

Cnd l-am gsit pe nefericitul profesor, n

apartamentul lui, era ntr-adevr ntr-o stare de
plns. Peste cteva ceasuri avea s nceap
examenul, i el se mai afla nc n dilem, dac
urmeaz s dea n vileag realitatea, sau s
permit vinovatului s intre n competiie pentru
bursa aceea valoroas. Nu izbutea s stea locului,
era prad unei puternice agitaii, iar cnd l vzu
pe Holmes, se repezi la el, cu minile ntinse,
nerbdtor.
Slav Domnului c ai venit! M temeam c
ai renunat, n disperare de cauz. Ce s m fac?
S in examenul?
Da, asta fr doar i poate.
Bine, dar ticlosul...
N-o s se prezinte.
Dar tii cine este?
Cred c da. Din moment ce chestiunea asta

118
nu trebuie s devin public, suntem silii s ne
arogm anumite puteri, i s ne constituim pe
cont proprii ntr-o micu curte marial
particular. Domnule Soames, v rog s luai loc
acolo. Watson, tu stai aici. Eu am s m aez n
fotoliul din mijloc. Cred c n momentul de fa
suntem destul de impozani, ca s nspimntm
un om cu contiina ncrcat. V rog sunai!
Intr Bannister, care se ddu napoi, vizibil
surprins i nspimntat de nfiarea noastr
autoritar.
Fii bun, te rog, i nchide ua i spuse
Holmes. Ei, Bannister, te rog spune-ne adevrul
cu privire la ntmplarea de ieri.
Omul pli.
Dar v-am spus totul, domnule.
N-ai nimic de adugat?
Absolut nimic, domnule.
Ei, atunci m vd silit s-i fac eu anumite
sugestii. Cnd te-ai aezat ieri pe fotoliul acela, ai
fcut-o pentru a ascunde un obiect care ar fi
indicat ce persoan s-a aflat n odaie?
Bannister se fcu palid ca moartea.
Nu, domnule, ctui de puin.
Asta era doar o sugestie zise Holmes
suav. Recunosc n mod sincer c n-am
posibilitatea de a o dovedi. Dar mie mi se pare c
este un lucru destul de probabil, ntruct n clipa

119
n care domnule Soames s-a ntors cu spatele, ai
i eliberat pe omul care se ascundea colo, n
dormitor.
Bannister i trecu limba peste buzele uscate.
Dar nu era nimeni acolo!
Vai, Bannister, ce pcat! Pn acum poate
c ai spus adevrul, dar acum tiu precis c ai
minit.
Trsturile feei lui Bannister devenirii
sfidtoare i ncpnate.
Nu era nimeni, domnule!
Ei, haide, haide, Bannister!
Nu, domnule, nu era nimeni.
n cazul sta, nu mai poi s ne dai nici o
informaie. Vrei s rmi aici? Stai, te rog, acolo,
lng ua de la dormitor. Acum, domnule Soames,
am s v rog s fii aa de bun, s v ducei pn
n camera tnrului Gilchrist i s-l poftii la
dumneavoastr.
Profesorul se ntoarse peste o clip,
aducndu-l cu el pe student. Era un brbat foarte
bine fcut, nalt, suplu i agil, cu un pas elastic,
cu o fa plcut, deschis. Ochii lui albatri,
nelinitii, ne privir pe rnd, i n cele din urm
se aintir, cu o expresie de spaim i dezndejde,
asupra lui Bannister, care se afla n captul
cellalt al camerei.
nchide, te rog, ua zise Holmes. Ei,

120
domnule Gilchrist, aici suntem absolut singuri i
nu e nevoie s afle vreodat cineva ce cuvinte se
vor rosti ntre noi. Putem s fim ct se poate de
sinceri unul cu altul. Am vrea s tim, domnule
Gilchrist, cum se poate ca dumneata, un om de
onoare, s svreti o fapt ca cea de ieri?
Nenorocitul tnr se ddu civa pai napoi
i arunc o privire ngrozit i plin de reprouri
lui Bannister.
Nu, nu, domnule Gilchrist; nu domnule, eu
n-am spus nici un cuvnt, n-am suflat o vorb!
strig servitorul.
Pn acum nu, dar acum te-ai dat de gol
zise Holmes. Ei, domnule, i poi da seama c
dup cele spuse de Bannister, situaia dumitale
este dezndjduit, i nu ai alt ans dect s
mrturiseti sincer cele ntmplate.
O clip, Gilchrist ridicnd mna n sus,
ncerc s-i stpneasc spasmul ce-i
schimonosea trsturile feei. Peste o clip, se
trnti n genunchi lng mas i, ngropndu-i
capul n palme, izbucni ntr-o furtun de suspine
i gemete desperate.
Ei, haide, haide zise Holmes cu blndee
a grei e un lucru omenesc i cel puin nimeni
nu poate s te acuze c eti un rufctor cu
inima mpietrit. Poate i-ar veni mai uor dac i-
a spune eu domnului Soames ce s-a ntmplat:

121
iar dumneata eti liber s m corectezi pe unde
greesc. Facem aa? Ei, las, las, nu te mai
osteni s-mi rspunzi. Ascult numai, i ai grij
s nu te nedreptesc.
Domnule Soames, din clipa n care mi-ai
spus c nimeni, nici mcar Bannister n-ar fi putut
s tie cu precizie c hrtiile acelea se afl n
odaia dumneavoastr, n mintea mea cazul a
nceput s ia o form precis. Pe tipograf puteam
bineneles s-l lsm de la nceput la o parte,
pentru c ar fi avut posibilitatea s cerceteze
hrtiile i la el la ntreprindere. Nici la indian nu
m-am prea gndit. Dac palturile erau fcute sul,
nu avea de unde s tie ce sunt. Pe de alt parte,
mie mi s-a prut o coinciden de nenchipuit ca
un om s ndrzneasc s intre n odaie, i
ntmpltor chiar n ziua n care hrtiile se aflau
pe mas. Am eliminat i aceast posibilitate Omul
care a intrat tia precis c hrtiile sunt aici. Dar
de unde a tiut?
Cnd m-am apropiat de camera
dumneavoastr, am cercetat fereastra. Eram
amuzat de presupunerea dumneavoastr cum c
eu acceptam posibilitatea ca cineva s fi intrat pe
acolo n plin zi, sub ochii tuturor locatarilor din
camerele nconjurtoare. O asemenea idee era
absurd. Eu msurm numai s vd ct de nalt
trebuia s fie persoana, pentru ca, trecnd prin

122
dreptul ferestrei, s vad ce hrtii se afl pe masa
din mijlocul ncperii. Eu am un metru optzeci
nlime i am izbutit s-o fac cu oarecare
dificultate. Nimeni care ar fi avut o statur mai
mic n-ar fi avut nici o ans n aceast privin.
Vedei deci nc de pe acum ce puternice motive
am avut s m gndesc c dac unul dintre cei
trei studeni ai dumneavoastr e de o statur
ieit din comun, el e cel mai suspect dintre toi.
Am intrat i v-am ascultat indicaiile i
sugestiile cu privire la msua lateral. Despre
masa din mijloc nu mi-am putut da seama de
nimic, n-am cptat nici un indiciu dect n
momentul n care vorbindu-mi despre Gilchrist,
ai pomenit de faptul c e un bun atlet, specialist
n sritura n lungime. Atunci, ntr-o clip mi-am
lmurit totul i n-aveam nevoie dect de vreo
cteva dovezi, care s coroboreze teza mea, iar
aceste dovezi le-am obinut foarte curnd.
Iat cum a fost toat povestea. Tnrul acesta
i-a petrecut dup-amiaza pe terenul de sport,
unde a fcut antrenament la srituri. La
ntoarcere, a venit cu papucii speciali de atletism,
care, dup cum tii i dumneavoastr, au nite
cuie. Trecnd pe lng fereastra dumneavoastr,
dat fiind c e aa de nalt, a vzut palturile pe
mas i i-a nchipuit ce sunt. Nimic grav nu s-ar
fi ntmplat dac, ajungnd n dreptul uii n-ar fi

123
observat c din neglijena servitorului, a rmas
cheia n broasc. Atunci a simit un ndemn brusc
s intre i s vad dac ntr-adevr e vorba de
palturile respective. Nu era un lucru prea
primejdios, ntruct putea oricnd s pretind c
a trecut pe acolo doar ca s ntrebe ceva.
Ei bine, cnd a vzut c e vorba ntr-adevr
de textul respectiv, atunci a cedat ispitei. i-a pus
pantofii pe mas. Dar pe scaunul acela de lng
fereastr ce-ai pus, tinere?
Mnuile zise studentul. Holmes se uit
triumftor la Bannister.
i-a pus mnuile pe scaun i a luat
palturile, foaie cu foaie, ca s le copieze. S-a
gndit c profesorul o s se ntoarc pe poarta
principal, i deci o s-l vad la timp. Dar dup
cte tim, domnul profesor s-a ntors pe poarta
lateral. Deodat l-a auzit chiar la u. N-avea
nici o scpare. A uitat de mnui, dar i-a smuls
pantofii de pe mas i s-a repezit n dormitor.
Observai c zgrietura de pe masa aceea este
foarte uoar ntr-o parte, dar se adncete n
direcia uii de la dormitor. Aceast dovad n sine
este suficient ca s ne arate c pantofii au fost
trai n direcia respectiv i c vinovatul s-a
ascuns acolo. Argila strns n jurul cuielor din
talp a czut pe mas, iar o a doua mostr,
slbindu-se pe drum, a czut n dormitor. A

124
putea aduga c azi-diminea m-am deplasat
pn la terenul de atletism, am vzut aceast
argil lipicioas i neagr, care este folosit n
groapa pentru srituri, i am adus o mostr,
mpreun cu ceva din rumeguul presrat pe
teren, pentru a-i feri pe atlei s alunece. Ceea ce
am spus corespunde adevrului, domnule
Gilchrist? Studentul se ndreptase din ale.
Da, domnule, este perfect adevrat.
Dumnezeule, altceva nu mai ai de spus?
strig Soames.
Ba da, domnule profesor, am: dar ocul
acestei demascri ruinoase m-a zpcit. Am aici
o scrisoare, pe care v-am scris-o dis-de-diminea,
domnule profesor, dup ce m-am zvrcolit toat
noaptea, fr s pot nchide un ochi. Cnd am
scris-o, nu tiam nc de dezvluirea pcatului
meu. Poftii scrisoarea, domnule profesor. O s
vedei c am spus acolo M-am hotrt s nu m
mai prezint la examen. Mi s-a oferit o slujb ca
ofier de poliie n Rhodesia, i voi pleca de ndat
n Africa de Sud.
mi pare foarte bine s aud c nu
intenionai s profii de avantajul necinstit pe care
l-ai cptat asupra colegilor dumitale zise
Soames. Dar ce te-a fcut s te rzgndeti?
Gilchrist l art pe Bannister:
Iat omul care m-a adus pe calea cea bun

125
 zise el.
Ei, haide, Bannister zise Holmes cred
c acum i-e clar din ceea ce am spus c numai
dumneata ai fi putut s-i dai drumul acestui
tnr din cas, ntruct dumneata ai rmas n
odaia asta i probabil ai ncuiat ua cnd ai ieit.
Despre posibilitatea de a fi fugit pe fereastra
aceea, nici vorb. N-ai putea s ne lmureti
dumneata ultimul punct al acestui mister i s ne
spui ce te-a ndemnat s te pori cum te-ai purtat?
Pricina era destul de simpl, domnule,
dac ai fi avut de unde s-a aflai; dar cu toat
isteimea dumneavoastr, ar fi fost imposibil s-o
cunoatei. Aflai, domnule, c pe vremuri am fost
majordom n casa btrnului sir Jabez Gilchrist,
tatl acestui domn. Cnd btrnul i-a pierdut
averea, am venit s m angajez ca servitor la
colegiu, dar pe fostul meu stpn nu l-am dat
niciodat uitrii pentru c a scptat. Am vegheat
dup puterile mele asupra fiului lui, n amintirea
zilelor bune de pe vremuri. Ei bine, domnule, ieri,
cnd am intrat n camera aceasta, de ndat ce se
dduse alarma, primul lucru pe care l-am vzut a
fost o pereche de mnui galbene ale domnului
Gilchrist pe fotoliul de colo. Le cunoteam foarte
bine i am neles pe dat ce nseamn prezena
lor. Dac le vedea domnul Soames, totul era
pierdut. Drept care m-am trntit n fotoliul acela,

126
i pentru nimic n lume n-am vrut s m mic de
acolo pn ce n-a plecat domnul Soames s v
aduc pe dumneavoastr. Atunci a ieit bietul
meu stpn, tnrul pe care, pe vremuri, l
legnasem pe genunchi, i mi-a mrturisit totul.
Nu era oare firesc, conaule, s-l salvez? i
totodat nu era oare la fel de firesc s ncerc s-i
vorbesc aa cum i-ar fi vorbit rposatul taic-su,
ca s-l fac s neleag c nu poate s profite de
pe urma unei asemenea fapte? M putei oare ine
de ru?
Nu, asta n nici un caz spuse Holmes
entuziasmat, srind n picioare. Ei, domnule
Soames, cred c acum v-am lmurit mic
dumneavoastr problem, iar pe noi ne ateapt
acas gustarea de diminea. Haide, Watson! Ct
despre dumneata, domnule, bnuiesc c te
ateapt un viitor strlucit n Rhodesia. Astzi eti
dobort la pmnt. Dar vom vedea ct de sus te
poi ridica n viitor.

127
 COAMA LEULUI

Orict de ciudat ar putea s par, s-a

ntmplat totui ca o problem care fr doar i
poate era cel puin la fel de ncurcat i
neobinuit ca toate celelalte ntlnite n lunga
mea carier profesional, s mi se nfieze abia
dup ce m-am retras din meserie: i mai ciudat a
fost c mi-a aprut, ca s zic aa, chiar n pragul
uii. S-a ntmplat dup retragerea mea n csua
din comitatul Sussex, cnd m nfundasem
complet n ncnttoarea via n snul naturii
ctre care tnjisem att de des n cursul lungilor
ani petrecui n mijlocul ntunecatei Londre. n
aceast perioada a vieii mele, bunul doctor
Watson dispruse aproape complet din raza mea
vizual. Cel mult de-l mai vedeam vreodat ntr-
un weekend, n cazul cnd se ntmpla s m
viziteze. Aadar de data asta trebuia s-mi slujesc
singur de cronicar. O, dar dac-ar fi fost el cu
mine, ce splendoare ar fi ieit din pana lui de pe
urma unei ntmplri att de pasionante i din
triumful meu final asupra tuturor dificultilor!
Dat fiind situaia, n-am ns ncotro i trebuie

128
s-mi spun povestea aa simplu cum m taie
capul, artnd, prin propriile mele cuvinte, fiecare
pas fcut pe drumul strbtut cu greu n cutarea
unei chei pentru misterul legat de Coama Leului.
Vila mea se afl pe panta de sud a colinelor
dinspre Canalul Mnecii, i de acolo se desfoar
n faa ochilor o privelite minunat. n acest loc,
coasta e alctuit numai din stnci de cret, pe
care nu le poi cobor dect de-a lungul unei
singure poteci lungi i erpuitoare, alunecoase i
abrupte. La captul de jos al potecii se afl o
ntindere lat de vreo sut de metri, acoperit cu
pietricele i sfrmturi de piatr, chiar i atunci
cnd fluxul e la maximum. Ici colo ns, sunt
unele dune i scobituri n care apa se adpostete
o dat cu fiecare flux, alctuind nite piscine
splendide. Aceast plaj admirabil se ntinde pe
cteva mile n dreapta i n stnga, ntrerupt
fiind doar ntr-un loc de golfuleul i satul
Fulwurth.
Casa mea e izolat i singuratic. Tot
domeniul e n stpnirea mea, a btrnei mele
menajere i a albinelor mele. Dar la o distan de
mai puin de un kilometru se afl vestita coal a
lui Harold Stackhurst. Situat pe un domeniu
destul de vast, instituia este instalat ntr-un
edificiu numit Vila Frontoanelor. Vreo douzeci de
tineri se pregtesc aici pentru diferite profesiuni,

129
sub oblduirea mai multor cadre didactice.
Stackhurst personal a fost pe vremea lui un
student foarte bun, excelent la toate materiile i ce
deasupra mare campion la canotaj academic. Din
ziua n care m-am stabilit pe coast, am fost n cei
mai buni termeni cu el i de fapt era singurul cu
care eram n relaii att de intime nct puteam s
ne facem seara vizite fr s fie vorba de o
invitaie oficial.
Spre sfritul lui iulie 1907 s-a strnit o
furtun teribil, vntul sufla dinspre sud,
ngrmdind parc valurile Canalului Mnecii la
temelia falezei i lsnd n urm o adevrat
lagun la venirea refluxului. n dimineaa la care
m refer, vntul se mai potolise i toat natura
parc era proaspt i de curnd splat. Era
imposibil s lucrezi ntr-o zi att de ncnttoare
i am fcut o mic plimbare nainte de micul
dejun, ca s m bucur de aerul minunat al acelei
zile. Am pornit pe poteca de pe falez care ducea
la coborrea abrupt spre plaj. Pe drum am auzit
c m strig cineva i ntorcndu-m, l-am vzut
pe Harold Stackhurst care-mi fcea semne vesele
cu mna.
Ce diminea splendid, domnule Holmes!
Eram convins c o s iei la plimbare i c-o s te
ntlnesc.
Dup cte neleg, te duci s te scalzi n

130
mare.
Nu te lai de loc de meserie rse el,
btnd cu palma buzunarul umflat. Da, ntr-
adevr, McPherson a pornit-o mai de diminea i
sper s-l gsesc nc pe mal.
Fitzroy McPherson era profesorul de tiine
naturale, un tnr bine i foarte promitor, a
crui via fusese amrt cumplit de o afeciune
cardiac cu care se alesese n urma unei crize
reumatice. De felul lui, ns, era un adevrat atlet
i strlucea n practicarea tuturor sporturilor care
nu-i cereau un efort prea mare. Vara ca i iarna,
nota n mare i ntruct i mie mi plcea notul,
s-a ntmplat adesea s ies cu el n larg.
Chiar n clipa aceea l-am zrit amndoi pe
McPherson. I se vedea capul deasupra lagunei
falezei, acolo unde se termina poteca. Apoi s-a ivit
tot trupul; se cltina pe picioare ca un beiv. n
clipa urmtoare a ridicat minile n sus i, cu un
strigt ngrozitor, a czut cu faa la pmnt.
Staekhurst i cu mine ne-am repezit la el era o
distan de vreo cincizeci de metri i l-am ntors
pe spate. Se vedea bine c omul e pe moarte,
pentru c avea ochii sticloi i dui n fundul
capului, iar obrajii nspimnttor de livizi. O
clip, i-a aprut pe fa o licrire de via i omul
a rostit vreo cteva cuvinte, vizibil din dorina de a
ne preveni mpotriva unei primejdii. Cuvintele

131
erau blmjite i neclare, dar, dup prerea mea,
ultimele care au izbucnit aproape ca un ipt de
pe buzele lui au fost Coama Leului. Ceea ce a
spus era neinteligibil i, pe de alt parte, nici nu
prea s aib vreo legtur cu ntmplarea
respectiv; totui, orict am ncercat s le gsesc
vreo alt interpretare, n-am izbutit. Apoi
McPherson s-a ridicat puin de la pmnt, a
zvcnit odat cu braele n aer i a czut pe o
parte. Era mort.
Tovarul meu a fost pur i simplu paralizat
de aceasta neateptat grozvie, iar eu, dup cum
e lesne de nchipuit, am simit cum toat fiina mi
se ncordeaz, n start de alarm. i aveam i
nevoie de ncordarea forelor, pentru c se va
vedea imediat c e vorba de un caz cu totul ieit
din comun.
Omul era mbrcat doar cu pardesiul i
pantalonii, i se nclase n grab cu nite papuci
de pnz, la care nu apucase s-i lege ireturile.
n cderea lui, pardesiul, pe are i-l pusese doar
pe umeri, alunecase ntr-o parte, dezgolindu-i
trupul. Ne-am uitat la el uimii. Toat spinarea i
era acoperit de nite dungi purpurii, de parc l-
ar fi btut cineva cu un bici de srm subire. Era
limpede c instrumentul cu care i fusese aplicat
aceast pedeaps era foarte flexibil, ntruct rni
lungi se ncolceau dup umeri i coaste. Pe

132
brbie i se prelingea o dr de snge, deoarece,
cuprins de dureri insuportabile, i mucase buza
de jos. Faa lui tras i schimonosit trda
chinurile ngrozitoare prin care trecuse.
Eu stteam n genunchi, iar Stackhurst n
picioare, lng trupul celui mort, cnd o umbr
alunec spre noi; ntorcndu-ne, l-am vzut n
faa noastr pe Ian Murdoch. Murdoch era
profesorul de matematic al colii, un brbat
nalt, subire i oache, att de morocnos i de
distant, nct nimeni n-ar fi putut spune c e
prieten cu el. Prea c triete ntr-o zon nalt i
abstract de ecuaii i de seciuni conice, din care
nimic nu-l putea smulge i lega de viaa de fiecare
zi. Era considerat de ctre studeni ca un adevrat
fenomen i cu siguran c ar fi fost calul lor de
btaie, dar n vinele omului sta curgea un snge
ciudat i exotic, vizibil nu numai n expresia
ochilor de culoarea tciunelui, i n faa sa
oache, ci i n izbucnirile sale de furie, uneori
de-a dreptul feroce. Odat, cnd l necjise celul
lui McPherson, el luase animalul i-l zvrlise pe
geam, lucru pentru care Stackhurst l-ar fi
concediat, fr ndoial, dac n-ar fi fost un
profesor att de capabil. Iat, n linii mari, care
era natura acestui om straniu i complex, care se
ivise lng noi. Prea sincer nspimntat de ceea
ce vede, cu toate c incidentul cu cinele ar fi

133
putut s sugereze o total lips de simpatie
pentru cel mort.
Bietul om, bietul de el! Ce pot s fac? Cum
a putea s-l ajut?
Ai fost cumva cu el? Nu ne poi spune ce s-
a ntmplat?
Nu, nu, azi-diminea am ntrziat. N-am
fost nc pe plaj. Vin direct de la Vila
Frontoanelor. Ce pot s fac?
Te poi repezi pn la jandarmeria din
Fulworth. Anun imediat cazul.
Fr o vorb, profesorul a pornit ct a putut
de repede, iar eu am nceput s m ocup de toate
aspectele accidentului, n timp ce Stackhurst a
rmas lng cadavru, nucit de cele ntmplate.
Bineneles, prima mea sarcin era s observ cine
se afla pe mal. Din vrful potecii puteam cuprinde
cu privirea toat plaja: era absolut pustie. n afar
doar de vreo dou-trei siluete negre, care se
zreau n deprtare, n drum spre satul Fulworth.
Dup ce m-am asigurat n ce privete aceast
direcie, am pornit ncet pe potec. Stncile erau
de calcar acoperit cu argil i marn i din loc n
loc am putut identifica urmele acelorai tlpi care
coborau i urcau. n dimineaa aceea nu se mai
dusese nimeni pe plaj. ntr-un loc am observat
urma unei mini cu degetele desfcute, ndreptate
spre partea de sus a pantei. Singura interpretare

134
posibil era c bietul McPherson czuse n patru
labe la urcare. Erau i cteva scobituri rotunde,
din care se putea deduce c n repetate rnduri
czuse n genunchi. La captul de jos al potecii se
afla acea lagun mare, lsat de reflux.
McPherson se dezbrcase la marginea ei, pentru
c pe o stnc i-am gsit prosopul. Era mpturit
i uscat, ceea ce mi dovedea c de fapt nici n-a
intrat mcar n ap. Cercetnd cu atenie
pietricelele din jur, am gsit vreo dou urme ale
papucilor si de pnz pe nisip, precum i urmele
piciorului su gol. Asta dovedea c se pregtise s
se scalde, dei prosopul arta c n-a fcut-o.
Prin urmare, coordonatele problemei erau clar
definite dar n acelai timp nespus de stranii,
cum nu mi-a mai fost dat s ntlnesc: omul nu
rmsese pe plaj dect cel mult un sfert de or.
Stackhurst venise n urma lui de la Vila
Frontoanelor, deci era limpede c nu se scursese
prea mult timp. McPherson se dusese s fac baie
n mare i se dezbrcase, lucru pe care-l indicau
urmele piciorului gol. Apoi brusc i pusese la loc
hainele pe el erau aa de rvite i desfcute,
nct graba era evident i se ntorsese fr s
intre n ap sau cel puin fr s se mai tearg.
Iar motivul pentru care se rzgndise era c-l
biciuise cineva n felul acesta slbatic, inuman,
chinuindu-l pn ce durerea l silise s-i mute

135
buzele, lsndu-l att de istovit, nct abia a avut
puterea s mai urce panta nainte de a cdea jos
fr via. Cine svrise aceast fapt barbar?
E adevrat c la baza falezei se aflau cteva grote
i peteri mici, ns soarele, care nu se nlase
nc prea tare pe cer, le lumina direct i se vedea
bine c nu era loc s se ascund nimeni n ele.
Mai pomenisem i de acele siluete de pe mal, la o
mare distan. Erau att de departe, nct nu
puteau s aib nici o legtur cu crima; i pe
urm, la mijloc se afla laguna n care intenionase
McPherson s fac baie, i valurile ei se nlau
pn la nivelul stncilor. Pe mare se zreau destul
de aproape vreo dou-trei luntre de pescari. Pe
acetia i puteam cerceta pe ndelete. Existau mai
multe piste, dar nici una nu putea s duc la
vreun rezultat mulumitor.
ntorcndu-m n cele din urm la cadavru,
am vzut c ntre timp se strnseser n jurul lui
un mic grup de trectori. Bineneles, Stackhurst
se afla nc acolo, iar Ian Murdoch tocmai sosise
cu Anderson, jandarmul satului. O matahal
mustcioas, masiv i nceat, cum sunt muli
dintre locuitorii comitatului Sussex. Genul sta de
oameni ascunde mult bun sim sub o nfiare
greoaie i tcut. Anderson a ascultat povestea,
i-a nsemnat tot ce i-am spus noi i n cele din
urm m-a luat deoparte:

136
 A fi foarte fericit dac mi-ai da vreun sfat
domnule Holmes. E o poveste prea complicat ca
s-o pot rezolva singur i dac dau gre, o s am de
furc cu efii de la Lewes.
L-am sftuit s-i anune superiorul direct i
s trimit i dup un doctor; de asemenea, l-am
sftuit s nu permit s se mite absolut nici un
lucru de la locul lui i s se lase ct mai puine
urme cu putin pn la sosirea celor dou
persoane anunate. ntre timp, am percheziionat
buzunarele mortului. I-am gsit batista, briceagul
i un portvizit. Din acesta din urm a ieit o
hrtiu, pe care am despturit-o i i-am ntins-o
jandarmului. O mn de femeie scrisese nu prea
cite: Fii sigur c voi veni, Maudie. Prea s fie
vorba de e ntlnire de dragoste, era o confirmare,
dar nu reieea din ea nici data, nici locul.
Jandarmul a pus-o din nou n portvizit i a bgat
i acest obiect i pe celelalte napoi n buzunarele
pardesiului. Apoi, ntruct nu se mai ivea nici un
alt indiciu, m-am ntors acas s iau micul dejun,
dup ce am aranjat mai nti s se fac o
cercetare amnunit a prii de jos a falezei.

Stackhurst a trecut pe la mine peste vreun

137
ceas, ca s-mi spun c mortul a fost transportat
la coal, unde urma s se fac ancheta
Parchetului. Venea, de asemenea, cu cteva veti
foarte serioase i precise. Dup cum m
ateptasem n-au gsit nimic n peterile de la
baza falezei, dar uitndu-se prin hrtiile din biroul
lui McPherson, Stackhurst scosese la iveal o
coresponden intim cu o oarecare domnioar
Maud Bellamy din Fulworth. Prin urmare, am
putut stabili n felul acesta cine a scris bileelul.
Scrisorile sunt n mna jandarmilor mi-a
explicat Stackhurst. N-am putut s i le aduc. Dar
nu ncape ndoial c era vorba de o dragoste
foarte puternic. Prin urmare, nu vd nici un
motiv de a o lega de aceast oribil ntmplare,
afar doar de faptul c duduia avea o ntlnire cu
McPherson.
Dar n nici un caz nu aici,. unde v scldai
cu toii n mod frecvent l-am contrazis eu.
ntmplarea face zise el c studenii
nu se aflau cu McPherson.
Dar a fost ntr-adevr o simpl ntmplare?
Stackhurst se ncrunt i czu pe gnduri.
I-a reinut Ian Murdoch zise el. A
insistat foarte mult s le fac o demonstraie
algebric nainte de gustarea de diminea. Bietul
om, e teribil de tulburat de toat povestea asta!
i totui, dup cte am neles, nu erau

138
prea buni prieteni.
ntr-o vreme, nu. Dar de mai bine de un an
Murdoch era ct se poate de apropiat de
McPherson, dei firea lui nu e de loc prietenoas.
Da, mi-am dat seama de asta. De altfel,
dup cte mi amintesc, mi-ai spus odat c s-au
certat din pricina unui cine maltratat.
Aia e o poveste veche.
Dar poate c-a lsat o dorin de rzbunare?
Nu, nu, sunt sigur c erau buni prieteni.
Ei, atunci rmne s cercetm chestiunea
cu fata. O cunoti?
Toat lumea o cunoate. Este zna
inutului, o adevrat frumusee, Holmes, care
atrage atenia peste tot unde se duce. tiam c-i
place lui McPherson, dar habar n-aveam c
lucrurile merseser att de departe cum par s
indice aceste scrisori.
Dar cine e fata?
E fiica btrnului Tom Bellamy,
proprietarul tuturor brcilor i cabinelor de baie
de la Fulworth. A fost pescar la nceput, dar acum
a prins niel cheag. Afacerile le conduce el i cu
fiul su William.
N-ai vrea s facem o plimbare pn la
Fulworth s stm de vorb cu ei?
Dar ce pretext am putea gsi?
A, n privina asta nu-i nici o greutate. La

139
urma urmelor, e imposibil ca bietul profesor s-i
fi fcut singur seama n modul sta nfiortor.
Coada biciului a fost totui n mna unui om,
dac ntr-adevr un bici i-a pricinuit aceste rni.
Cercul cunotinelor sale din aceast localitate
izolat era fr doar i poate limitat. S cutm s
explorm tate pistele i nu se poate s nu dm
peste mobilul crimei, iar acesta la rndul lui, ne
va conduce la fpta.
Plimbarea pe dunele din mprejurimi,
mblsmate de parfumul cimbrului slbatic, ar fi
fost foarte plcut dac minile noastre n-ar fi fost
de-a dreptul otrvite de tragedia la care fusesem
martori. Satul Fulworth se afl ntr-o depresiune
care alctuiete un semicerc n jurul golfului.
ndrtul ctunului de mod veche s-au ridicat
mai multe case moderne pe terenul n pant.
Stackhurst m-a condus la una din ele.
Iat vila Limanul, cum a botezat-o
Bellamy. Cea cu un turn n col i cu acoperiul
de ardezie. Nu e ru da loc pentru un om care n-a
avut la nceput nici mcar... O, Doamne, ia uit-
te!
Portia grdinii de la vila Limanul se
deschisese brusc i un om ieise n goan. Nu
ncpea nici o ndoial, silueta nalt, coluroas
i deelat era a lui Ian Murdoch, matematicianul.
O clip mai trziu, i-am ieit n ntmpinare pe

140
drum.
Bun! zise Stackhurst.
Matematicianul fcu un semn din cap, ne
arunc o privire piezi cu ochii lui negri,
iscoditori, i ddu s treac mai departe, dar
directorul l opri:
Ce cutai aici? ntreb el.
Murdoch se roi de furie.
Sub acoperiul casei dumneavoastr,
domnule, v sunt subaltern. Dar n-am cunotin
de faptul c ar trebui s v dau socoteal i
pentru aciunile mele particulare...
Dup toate prin cte trecuse, Stackhurst era
la captul rbdrii. Altfel, poate ar mai fi ateptat,
dar aa, i pierdu complet cumptul.
n mprejurrile de fa, rspunsul
dumitale, domnule Murdoch, este pur i simplu
impertinent.
N-ar fi exclus ca i ntrebarea
dumneavoastr s poat primi aceeai etichet.
Nu e prima dat cnd a trebuit s trec cu
vederea atitudinea dumitale refractar. Dar, fr
doar i poate, este pentru ultima dat. Am s te
rog s ai amabilitatea de a-i luat ct de repede
poi toate msurile pentru a-i aranja viitorul.
Asta i intenionam s fac. Astzi am
pierdut singura persoan de la Vila Frontoanelor
care fcea aceast instituie suportabil.

141
 Murdoch i vzu de drum, n timp ce
Stackhurst, cu ochii tulburi, se uit n urma lui.
Ce zici, nu e un om imposibil, de
nesuportat? strig el.
Singurul lucru care-mi rmase puternic
ntiprit n minte era faptul c domnul Ian
Murdoch se grbise s foloseasc cel dinti prilej
pentru a fugi de la locul crimei. n capul meu
ncepea s se contureze o bnuial vag i
nebuloas. Poate c vizita la familia Bellamy avea
s mai arunce puin lumin asupra acestei
chestiuni. Stackhurst i veni n fire i astfel ne
urmarm drumul spre casa respectiv.
Domnul Bellamy era un om ntre dou vrste,
cu prul i barba roii ca para focului. Prea s fie
n culmea furiei i faa lui cpt curnd aceeai
culoare ca i prul.
Nu, domnule, nu doresc s aflu nici un fel
de amnunte. Fiul meu, aci de fa spuse el,
artnd un tnr voinic, cu e fa greoaie i
posac, instalat n colul odii de toate zilele
este de aceeai prere cu mine, i anume c
ateniile cu care o nconjura domnul McPherson
pe Maud erau de-a dreptul jignitoare. Da,
domnule, cuvntul cstorie n-a fost pomenit
niciodat i totui scrisorile i ntlnirile se ineau
lan, ca i diverse alte lucruri pe care nici unul din
noi nu poate s le aprobe. Fata nu are mam i

142
noi suntem singurii ei pzitori. Sunt hotrt...
uvoiul vorbelor lui fu ntrerupt de apariia
domnioarei n chestiune. Fr doar i poate,
prezena ei ar fi fost o podoab splendid n orice
societate. Pe mine personal, femeile m-au atras
doar rareori, pentru c creierul mi-a fost
ntotdeauna stpnul inimii, dar mi era imposibil
s privesc faa ei de e extraordinar perfeciune,
cu un colorit delicat, plin de toat prospeimea
dulce a inutului, fr a-mi da seama c nici un
tnr nu i-ar fi putut iei n cale fr s trag
consecinele. Aa era fata care intrase i care
sttea acum n faa lui Harold Stackhurst, cu
ochii mari deschii, i cu o privire ptrunztoare.
Am aflat c Fitzroy a murit zise ea. S
nu v fie fric s-mi dai amnunte.
Cellalt profesor de la coala
dumneavoastr ne-a adus vestea explic taic-
su.
Nu vd de ce trebuie ca sora mea s fie
vrt n toat povestea asta mri fiul lui.
Sor-sa se npusti asupra lui cu o expresie
aspr, slbatic.
Asta e treaba mea, William. F, te rog, bine
i las-m s m descurc cum vreau. Dup ct se
pare, s-a comis o crim. Dac a putea contribui
la descoperirea fptaului, i nc ar fi un omagiu
prea mic adus aceluia care nu mai e printre noi.

143
 Fata ascult scurta relatare, fcut de
tovarul meu, cu o linite i o concentrare care
mi dovedeau c, pe lng frumusee, mai avea i
o mare trie de caracter. Maud Bellamy va rmne
de-a pururi n amintirea mea ca o femeie
remarcabil i ntr-adevr desvrit. Cred c m
cunotea din vedere, ntruct n cele din urm se
ntoarse ctre mine.
V rog s facei dreptate, domnule Holmes.
Oricine ar fi vinovaii, v putei bizui pe
nelegerea i sprijinul meu.
n timp ce vorbea, mi se pru c se uit
sfidtoare la tatl i fratele ei.
V mulumesc i-am rspuns. Eu
preuiesc foarte mult instinctul femeilor n
asemenea chestiuni. Dumneavoastr vorbii
despre vinovai. Deci suntei de prere c e
vorba de mai multe persoane?
L-am cunoscut pe domnul McPherson
destul de bine ca s-mi dau seama c era un
brbat viteaz i puternic. Nu exist om pe lume
care s fi putut s-l doboare de unul singur.
A putea s schimb dou vorbe ntre patru
ochi cu dumneavoastr?
Maud i-am spus s nu te amesteci n
ncurctura asta! strig furios taic-su.
Fata m privi neputincioas.
Ce s fac?

144
 i aa toat lumea va cunoate curnd
amnuntele, nct nu se ntmpl nimic grav dac
le discutm aici i-am rspuns.
A fi preferat s pstrm secretul, dar din
moment ce tatl dumneavoastr nu ne permite,
trebuie s participe i el la ceasta dezbatere. Apoi
i-am vorbit despre biletul gsit n buzunarul
mortului. Fr doar i poate, acest bilet va fi scos
la iveal n cadrul anchetei Parchetului. mi
permit s v rog s aruncai puin lumin
asupra acestei probleme, dac v este cu putin.
Nu vd nici un motiv pentru care a face
un mister din povestea asta rspunse sa. Eram
logodii i am pstrat taina numai din pricina
unchiului lui Fitzroy, care e foarte btrn i, pare-
se, pe moarte, pentru c el ar fi fost n stare s-l
dezmoteneasc dac s-ar fi cstorit mpotriva
voinei lui. Alt motiv nu exista.
Ai fi putut s ne spui i nou mri
domnul Bellamy.
V-a fi spus tot, dac ai fi fost vreodat ct
de ct mai nelegtori.
Nu vreau ca fata mea s se nhiteze cu
brbai de alt condiie dect ea.
Tocmai prejudecile tale mpotriva lui ne-
au mpiedicat s-i spunem adevrul. Ct despre
aceast ntlnire (fata se scotoci prin buzunarul
rochiei i scoase un bileel mototolit), biletul meu

145
era un rspuns la sta.
Scumpa mea suna scrisorica scoas la
iveal mari dup apusul soarelui, la locul tiut
pe plaj. E singurul moment n care voi putea s
fiu liber. Semnat: Fitzroy McPherson.
Azi e mari, i urma s-l ntlnesc desear.
Am luat scrisorica n mn i am rsucit-o pe
toate prile.
Biletul nu l-ai primit prin pot. Cum v-a
parvenit?
A prefera s nu rspund la aceast
ntrebare. De fapt, nici nu are o legtur direct
cu chestiunea pe care o anchetai. Dar la orice
lucru care are legtur cu aceast chestiune voi
rspunde cu drag inim.
Fata se inu de cuvnt, dar nimic din ce ne
spuse nu ne fu de ajutor n cercetrile noastre. Nu
avea nici un motiv s bnuiasc prezena vreunui
duman ascuns al logodnicului ei, dar recunoscu
c ea personal avusese civa admiratori foarte
pasionai.
mi permitei s v ntreb dac domnul Ian
Murdoch se numr i el printre ei?
Fata roi, prnd stnjenit.
ntr-o vreme am crezut c aa este. Dar
lucrurile s-au schimbat complet cnd a neles
natura adevrat a relaiilor dintre Filzroy i mine.
Din nou mi s-a prut c umbra care l

146
nconjura pe acest om ciudat prinde un contur
mai precis. Trebuia neaprat s-i studiez
antecedentele. Trebuia s-i percheziionez n tain
locuina. Stackhurst era un colaborator plin de
bunvoin, ntruct i n mintea lui ncepeau s
ncoleasc unele bnuieli. Ne-am ntors de la
vizita noastr la vila Limanul cu sperana c
avem, n sfrit, n mini un fir al acestui caier
nclcit.

Trecu o sptmn. Ancheta Parchetului nu

arunc nici un pic de lumin asupra chestiunii,
ceea ce necesita amnarea ei pn la completarea
probelor. Stackhurst fcuse unele investigaii
discrete n privina subalternului su i se
efectuare i o percheziie superficial a camerei
lui, dar fr nici un rezultat. Personal, m
strduiam s parcurg din nou n amnunt tot
terenul pe care-l cercetasem att la propriu ct
i la figurat dar fr a izbuti s ajung la vreo
concluzie nou. n toate cronicile aventurilor mele,
cititorul nu va gsi un caz care s m fi mpins
att de departe spre limita rbdrii. Nici mcar
imaginaia mea nu izbutea s nchipuie vreo
soluie a acestui mister. i apoi surveni incidentul
cu cinele.

147
 Btrna mea menajer auzi mai nti de el.
Trist poveste, conaule, cu cinele
domnului McPherson! zise ea ntr-o sear.
De obicei, nu prea i dau concursul la
asemenea conversaii, dar aceste cuvinte avur
darul s-mi atrag atenia.
Dar ce s-a ntmplat cu cinele domnului
McPherson?
A murit. A murit de durere c i-a pierdut
stpnul.
Cine i-a spus?
Cum, conaule? Dar toat lumea vorbete
despre asta. Cinele s-a ntristat cumplit i n-a
mncat nimic timp de o sptmn i pe urm azi
doi domni tineri de la Vila Frontoanelor l-au gsit
mort, jos pe plaj, conaule, unde i-a gsit
sfritul stpnul lui. Chiar n locul acela.
Chiar n locul acela: aceste cuvinte mi-au
rmas limpezi n amintire. n mintea mea s-a
nscut deodat un vag presentiment c aceast
chestiune are o importan vital. Ca un cine s
moar curnd dup stpn, asta era n armonie
cu firea frumoas i credincioas a acestor
animale. Dar chiar n locul acela!... De ce oare
aceast plaj singuratic s-i fi fost fatal? Nu
cumva era cu putin ca i acest cine s fi czut
jertf unei dumnii rzbuntoare? S fi fost oare
cu putin?... Nu, nu era prea desluit, dar n

148
mintea mea i ncepuse s se nale un ntreg
eafodaj. Peste cteva minute m aflam n drum
spre Vila Frontoanelor, unde l-am gsit pe
Stackhurst n biroul lui. La rugmintea mea, i-a
chemat pe Sudbury i Blount, cei doi studeni
care descoperiser leul cinelui.
Da, era chiar pe marginea lagunei zise
unul din ei. Probabil c a adulmecat urmele
stpnului su mort.
Am vzut i bietul animal credincios, un
terrier din rasa Airedale, ntins pe rogojina din
hol. Leul era eapn i ncordat, cu ochii
bulbucai i cu labele contorsionate. Se vedeau
limpede chinurile prin care trecuse animalul. De
la Vila Frontoanelor am cobort spre lagun.
Soarele scpata spre asfinit i umbra falezei se
ntindea din ce n ce mai ntunecat asupra apei
care licrea tears ca o foaie de plumb. Locul era
pustiu i nu se vedea nici o urm de via afar
doar de pescruii care se nvrteau ipnd pe
deasupra capului meu. n lumina mereu mai
slab, am putut s desluesc urmele lsate de
cine pe nisipul din jurul stncii pe care fusese
aezat prosopul stpnului su. Am rmas mult
vreme cufundat ntr-o meditaie adnc n timp ce
umbrele se ridicau din ce n ce mai negre n jurul
meu. n cap mi se nvlmeau tot felul de
gnduri. tii ce nseamn s trieti un comar,

149
simind c exist un lucru ct se poate de
important pe care-l caui i-l tii c e acolo,
undeva, dei rmne mereu prea departe ca s-l
poi atinge. Aa era i sentimentul meu n seara
aceea, cnd m aflam singur, la locul fatal. Apoi,
ntr-un trziu, m-am ntors i am pornit ncet spre
cas. i, n sfrit, ajungnd n vrful potecii, m-
am luminat. ntr-o strfulgerare mi-am amintit
lucrul dup care bjbisem cu atta nfrigurare,
dar fr folos, vreme ndelungat. Probabil c tii
sau altfel degeaba a mai scris Watson c am
destule cunotine, destul de mprtiate i
nesistematice de altfel, din domenii diverse, dar
foarte utile pentru munca mea. Mintea mi-e ca o
debara n care se nghesuie n vrafuri tot felul de
lucruri puse de-a valma acolo aa de multe,
nct abia dac mi mai dau seama de prezena
lor. tiam eu c exist n depozitul meu de
cunotine ceva care are o legtur cu aceast
chestiune. Acel ceva era nc vag, dar cel puin
acum tiam cum pot s-l clarific. Era un ceva
puin monstruos, de necrezut i totui rmnea
posibil. Urma s verific totul.
Podul csuei mele e plin de cri. Acolo m-am
repezit i am nceput s scotocesc. Dup un ceas,
am ieit cu un voluma cu copert argintie, ca un
pachet de ciocolat. L-am deschis cu nerbdare la
capitolul de care-mi aminteam ca prin vis. Da,

150
ntr-adevr, era o soluie mai mult dect vag i
cam tras de pr, totui nu m puteam liniti
pn ce nu m asiguram c exist o ans ca
lucrurile s stea ntr-adevr aa. M-am culcat
trziu de tot, arznd de nerbdare s m apuc
dis-de-diminea de treab.
Dar n-am putut s-o fac din pricina unei
neplcute ntreruperi. Nici nu-mi nghiisem bine
ceaca de ceai cnd, pregtindu-m s pornesc
spre plaj, am primit vizita inspectorului Bardle,
de la poliia comitatului Sussex o matahal
mare ct un bivol, cu o nfiare prosteasc, dei
ochii cu care m privea acum nu erau inexpresivi,
ci preau gnditori i tulburai.
Am auzit de experiena dumneavoastr
vast i ndelungat zise el. Bineneles, vizita
pe care v-o fac e cu totul neoficial i nu e nevoie
s se afle mai departe. Dar am impresia c n
cazul McPerson am dat de bucluc. ntrebarea este:
s procedez la o arestare sau nu?
V referii la domnul Ian Murdoch?
Da, domnule. Dac stai s te gndeti,
altcineva nici nu poate fi implicat. Iat avantajul
acestei pustieti. Lucrurile se reduc la o scar
foarte mic. Dac nu el a fptuit crima, atunci
cine?
Dar ce dovezi avei mpotriva lui?
El spicuise cte ceva de pe aceleai brazde ca

151
i mine. Avea n vedere caracterul lui Murdoch i
misterul care prea s pluteasc n jurul acestui
om; izbucnirile sale de furie, ca, de pild, n
incidentul cu cinele; faptul c pe vremuri se
certase cu McPherson i c existau anumite
motive de a crede c-i displcea atenia cu care o
nconjura McPherson pe domnioara Bellamy.
Deinea aceleai elemente ca i mine, dar nici
unul n plus, afar doar de faptul c Murdoch
prea s se pregteasc de plecare.
n ce situaie m-a afla dac l-a lsa s-o
tearg, cnd avem toate aceste dovezi mpotriva
lui?
Omul acesta corpolent i flegmatic prea s
aib mintea complet tulburat.
Bine, dar gndii-v la toate lacunele
eseniale din raionamentul dumneavoastr i-
am spus eu. Pentru dimineaa crimei, el poate cu
siguran s aduc un alibi perfect valabil. A fost
pn n ultimul moment mpreun cu elevii si,
iar la cteva minute dup ivirea lui McPherson, a
venit din urma noastr. Apoi nu uitai c ar fi fost
absolut imposibil ca de unul singur s-l fi dobort
pe acest om, cel puin la fel de puternic, ca el. i,
n sfrit, mai rmne i chestiunea
instrumentului cu care au fost pricinuite aceste
rni.
Ce altceva ar fi putut s fie dect un bici

152
sau o cravaa flexibil, de un gen oarecare?
Ai cercetat urmele? l-am ntrebat eu.
Le-am vzut. Le-a vzut i doctorul.
Dar eu le-am cercetat foarte atent cu o
lup. Au anumite particulariti.
Care anume, domnule Holmes?
M-am apropiat de birou i i-am artat o
fotografie mrit.
Iat metoda pe care o folosesc eu n
asemenea cazuri i-am explicat.
Fr doar i poate, dumneavoastr facei
toate lucrurile meticulos i cu competen.
Dac nu le-a face aa, n-a fi ceea ce sunt.
Acum, s examinm aceast ran ce se ntinde n
jurul umrului drept. Nu observai nimic?
Parc nu.
n primul rnd, este evident c nu are
aceeai intensitate pe tot parcursul. Aici e o pat
de snge extravazat i dincoace alta. Exist
indicaii similare i pe cealalt ran de aici. Ce-ar
putea s nsemne toate acestea?
N-am nici cea mai mic idee.
Dumneavoastr avei?
Poate c am, poate c n-am. Cred c n
curnd voi putea s v spun mai mult. Orice
descoperire de natur a determina obiectul care a
produs aceste urme ne va apropia foarte mult de
gsirea criminalului.

153
 Ce-o s v spun acum e, bineneles, o idee
absurd zise poliistul dar dac pe spinarea
lui s ar fi aplicat o reea de srm nroit n foc,
atunci aceste puncte mai intens marcate ar
reprezenta ntretierile plasei.
Comparaia este ct se poate de inteligent.
Sau dac am lua de pild, o pisic cu nou cozi
cu nite noduri mici i foarte tari.
Pe legea mea, domnule Holmes, cred c ai
nimerit-o bine!
Dar se prea poate s fie i o cauz complet
diferit, domnule Bardle. n orice caz, ns,
dovezile de care dispunem sunt mult prea slabe
pentru a justifica emiterea unui mandat de
arestare i pe lng asta, mai avem i acele ultime
cuvinte: Coama Leului.
M-am ntrebat dac Ian...
Da, am inut seama i de asta. Dac
cuvntul mane1 ar fi avut vreo asemnare cu
numele Murdoch, ceea ce nu e adevrat, asta ar fi
putut s justifice o confuzie ntre pronunarea
numelui Ian i cea a cuvntului lion2. Dar el a
rostit vorbele astea ntr-un ipt. Sunt convins c
am auzit cuvntul coam.
N-avei nici o alt explicaie, ca o

1
Toarn, n limba englez.
2
Leu n limba englez.
154
alternativ, domnule Holmes?
Poate c am. Dar nu in prea mult s-o dau
n vileag pn ce nu avem posibilitatea s
discutm un lucru mai precis.
i cnd se va ntmpla asta?
Peste vreo or sau, cine tie, i mai curnd.
Inspectorul i frec brbia i se uit la mine
cu ochi nencreztori.
A da nu tiu ct s aflu ce e n mintea
dumneavoastr, domnule Holmes. Poate c v
gndii la vasele alea da pescuit.
Nu, nu. Erau mult prea departe n larg.
Mde, atunci poate la Bellamy i la huiduma
aia de fiu-su? Nu-l prea aveau pe McPherson la
stomac. Nu cumva i-au fcut ei de petrecanie?
Nu, nu; nu m putei trage de limb pn
ce nu-mi pun la punct cercetrile i-am rspuns
eu, zmbind. i acum, domnule inspector, avem
fiecare treburile noastre. Ce-ai zice dac ne-am
ntlni aici la amiaz?...
Iat unde ajunsesem cnd s-a produs acea
ntrerupere ngrozitoare, care a constituit
nceputul sfritului.
Ua de afar s-a trntit de perete, apoi am
auzit pe coridor nite pai grbii, dar ovielnici
i Ian Murdoch a dat buzna n odaie, palid, cu
prul rvit, cu hainele ntr-un hal fr de hal.
Se inea de mobil cu minile lui osoase, ca s

155
poat s rmn n picioare.
Coniac! Coniac! strig el i czu gemnd pe
canapea.
Nu era singur. In urma lui venea Stackhurst,
fr plrie si gfind aproape la fel de nnebunit
ca i tovarul lui.
Da, da, coniac! strig el. Omul i d
sufletul. Abia am izbutit s-l aduc pn aici. A
leinat de dou ori pe drum.
O jumtate de pahar de coniac tare produse o
schimbare remarcabil. Omul se ridic ntr-un cot
i-i scoase haina de pe umeri.
Pentru numele lui Dumnezeu, dai-mi
puin untdelemn, sau opiu, sau morfin! strig el.
Orice, numai s-mi aline durerile astea
nfiortoare!
i eu i inspectorul am scos un ipt de
spaim cnd ne-am uitat la el. Pe umrul gol al
lui Murdoch se afla imprimat n zigzag acelai
ablon o reea de linii inflamate, semnul pe
care-l purtase i Fitzroy McPherson cnd murise.
Se vedea bine c durerea e cumplit i
rspndit n trup, ntruct din cnd n cnd
bietul om nu mai putea nici mcar s respire, se
nvineea la fa i apoi, gfind nfiortor, i
ducea mna la inim; fruntea i se mbrobonise de
sudoare. Putea s moar dintr-o clip ntr-alta. I-
am turnat mereu coniac pe gt i fiecare doz

156
nghiit l readucea tot mai mult la via.
Tamponndu-i rnile stranii cu vat nmuiat n
untdelemn, am izbutit s-i mai alin chinul. n cele
din urm, capul i se ls moale pe pern. Istovit,
prea c-i consum ultima rezerv de vitalitate.
Czuse ntr-o toropeal care era pe jumtate somn
i pe jumtate lein, dar cel puin nsemna o
alinare a durerii.
Fusese imposibil s-i punem vreo ntrebare,
dar n momentul n care ne-am asigurat de starea
lui, Stackhurst s-a ntors ctre mine:
Dumnezeule! strig el. Dar ce-i asta,
domnule Holmes? Ce este? Nu neleg nimic!
Unde l-ai gsit?
Jos, pe plaj. Exact unde a pit i
McPherson nenorocirea. Dac-ar fi avut inima la fel
de slab ca a lui McPherson, nici nu s-ar mai afla
acum aici. n timp ce-l aduceam, am crezut de
mai multe ori c moare. Era prea departe ca s
mai ajungem la Vila Frontoanelor, aa c m-am
repezit spre casa dumitale.
L-ai vzut pe plaj?
M plimbam pe falez cnd i-am auzit
strigtul. Era la marginea apei i se cltina pe
picioare ca un beiv. Am cobort ct am putut de
repede, l-am nvelit n nite haine i l-am adus
sus. Pentru numele lui Dumnezeu, Holmes,
folosete-i toate puterile i nu-i crua eforturile

157
pentru a ridica blestemul care apas asupra
locului sta, pentru c viaa devine insuportabil.
Cum, dumneata care ai o reputaie mondial, nu
poi s faci nimic pentru noi?
Ba cred c da, Stackhurst. Vino imediat cu
mine! Vino i dumneata, domnule inspector. O s
vedem dac nu putem s predm n minile
dumneavoastr pe acest asasin.
Lsndu-l pe Murdoch n stare de
incontien n grija menajerei mele, am cobort
tustrei spre laguna fatal. Pe pietri erau aezate
prosoapele i hainele lsate de bietul Murdoch. M-
am plimbat ncet pe la marginea apei, urmat n ir
indian de nsoitorii mei. Mai toat laguna era
prea puin adnc, dar sub falez, unde exist o
scobitur n plaj, avea o adncime de un metru
un metru i jumtate. sta era locul pe care, n
mod firesc, i l-ar fi ales orice nottor, pentru c
forma o piscin verde, transparent, cu apa
limpede ca cristalul. Deasupra se aflau un ir de
stnci i pe acolo am pornit, scrutnd plin de
curiozitate apa de la picioarele mele. Tocmai
ajunsesem la partea cea mai adnc i mai
linitit a apei, cnd am dat cu ochii de ceea ce
cutam i am izbucnit ntr-un strigt de triumf:
Cyanea! am strigat. Cyanea Privii,
Coama Leului!
ntr-adevr, obiectul neobinuit pe care l

158
artam semna cu un smoc de fire nclcite din
coama unui leu. Pe un prag stncos, la
aproximativ un metru sub ap, zcea un animal
ciudat i pros, care vibra i flutura, avnd dungi
argintii printre pletele galbene. Pulsaia i era
nceat i greoaie dilatri urmate de contracii.
A fcut destul ru, acum i-a sunat i lui
ceasul! am strigat eu. Ajut-m, Stackhurst, s-l
distrugem definitiv pe acest uciga.
n preajma stncilor se afla un bolovan imens
i, unindu-ne eforturile, l-am mpins pn ce, cu o
pleoscial cumplit, l-am trntit n ap. Cnd s-
au linitit vlurelele, am vzut c ajunsese pe
pragul stncos de la fund. O margine fluturnd
de membran galben arta c dedesubtul lui
zcea victima noastr. De sub piatr se prelingea
o substan uleioas, groas, care pta apa din
jur, ridicndu-se ncet la suprafa.
S fiu al dracului dac neleg ceva! strig
inspectorul. Ce era asta, domnule Holmes? Aici
m-am nscut i aici am crescut, dar n viaa mea
n-am vzut una ca asta. Nu e un lucru de prin
prile noastre.
Din fericire pentru comitatul Sussex i-
am spus eu. Probabil c animalul a fost adus aici
de uraganul acela din sud-est. ntoarcei-v
amndoi acas la mine i am s v relatez
experiena sinistr, inut minte vreme

159
ndelungat, i pe bun dreptate, de cineva care s-
a ntlnit cu aceeai primejdie pe mare.

Cnd am ajuns n biroul meu, l-am gsit pe

Murdoch mult mai bine; i revenise suficient ca
s ad n capul oaselor. Era nc nuc, i din
cnd n cnd l mai scutura cte un fior de durere.
Vorbind dezlnat i cu frnturi de cuvinte, ne-a
explicat c habar n-are ce i s-a ntmplat, doar
att c deodat a fost cuprins de nite dureri
groaznice i c a trebuit s fac apel la toate
resursele sale morale i fizice pentru a putea
ajunge la mal.
Aici avem o carte am spus eu ridicnd
volumaul care a adus pentru prima dat
lumin ntr-o chestiune ce ar fi putut s rmn
de-a pururi ntunecat. Este cartea n lumea
larg, de celebrul observator J. C. Wood. Era ct
pe-aci s piar de pe urma atingerii acestei fiine
scrboase, aa c a scris totul n deplin
cunotin de cauz. Cyanea capillata este
numele complet al fiarei i atingerea ei e cel puin
la fel de periculoas ca i muctura cobrei, iar pe
de alt parte, e i mult mai dureroas. Dai-mi
voie s v spicuiesc cte ceva din aceast lucrare:
Dac nottorii vd o mas rotund i

160
nedesluit de membrane i fibre de culoare
galben-nchis, ceva ca un smoc din coama unui
leu, amestecat cu beteal argintie, s se fereasc
pentru c este nspimnttorul animal Cyanea
capillata, cu o neptur cumplit
Oare sinistra noastr cunotin poate fi
descris mai limpede dect aa? i autorul ne
povestete mai departe ntlnirea sa cu un
asemenea animal: odat, pe cnd nota n largul
coastei comitatului Kent, a descoperit c fiina
aceasta radiaz filamente aproape invizibile pn
la o distan de cincisprezece metri, i c orice
persoan ce se nimerete nuntrul acestei
circomferine, chiar la o asemenea deprtare de
centrul funest, este de asemenea n pericol de
moarte. Chiar la o atare distan efectul asupra
lui Wood a fost aproape fatal.
Numeroase fire au pricinuit dungi de culoare
purpurie pe piele; la o examinare mai atent, ele s
au dovedit a fi nite puncte sau pustule extrem de
mici, fiecare punct fiind, cum s-ar zice, fcut cu
un ac nroit n foc, ce strpunge nervii.
Dup cum explic el, durerea local e partea
cea mai puin nsemnat a acestui chin cumplit.
Tot corpul mi-era strbtut de junghiuri, de
parc-a fi fost lovit de un glon. Pulsaia a ncetat
i apoi inima a zvcnit de vreo cinci-ase ori, de
parc voia s-mi sparg pieptul.

161
 Durerea era ct p-aci s-l omoare, dei i
czuse victim numai n oceanul agitat i nu n
apa mic i linitit a lagunei. El zice c abia s-a
mai putut recunoate dup aceea, att de alb,
zbrcit i schimonosit i era faa. A sorbit o
duc de rachiu i apoi a but o sticl ntreag. i
se pare c asta l-a salvat. Domnule inspector,
avei aici cartea, pe care v-o las, e mai presus de
orice ndoial c ea conine explicaia complet a
tragediei bietului McPherson.
i ntmpltor, m scoate i pe mine basma
curat remarc Ian Murdoch, zmbind trist. Nu
v in de ru, domnule inspector, i nici pe
dumneavoastr domnule Holmes, pentru c
bnuielile mpotriva mea erau fireti. Am impresia
c n chiar ajunul arestrii mele am izbutit s
scap de acuzaii doar mprtind soarta bietului
meu prieten.
Nu, domnule Murdoch, eu m aflam pe
calea cea bun i dac a fi pornit de-acas, aa
cum intenionam, a fi putut s v cru de aceast
experien nspimnttoare.
Dar cum ai tiut, domnule Holmes?
Sunt un cititor omnivor, cu o memorie
extrem de receptiv i de bun pentru tot felul de
fleacuri. Cuvintele coama leului m-au obsedat.
tiam c le-am ntlnit undeva, ntr-un context
neateptat. Ai vzut i dumneavoastr c ntr-

162
adevr e un nume foarte potrivit pentru acest
animal. Nu m ndoiesc c animalul plutea pe ap
cnd l-a vzut McPherson i c vorbele lui au fost
singurele n stare s ne transmit un avertisment
mpotriva fiinei care-i pricinuise moartea.
Atunci, cel puin eu am scpat de nvinuire
zise Murdoch, ridicndu-se ncet n picioare. Ar
trebui totui s v spun vreo cteva cuvinte ca
explicaie, ntruct tiu n ce direcie au mers
cercetrile dumneavoastr. E adevrat c am
iubit-o pe domnioara Bellamy, dar n ziua n care
alegerea ei s-a ndreptat asupra prietenului meu
McPherson, singura mea dorin a fost s
contribui la realizarea fericirii ei. Am fost foarte
mulumit s m dau la o parte i s le pot fi de
folos. Adeseori, le duceam eu bileelele i tocmai
pentru c eram confidentul lor i pentru c
ineam aa de mult la ea, m-am grbit s-i spun
de moartea prietenului meu, ca nu cumva s mi-o
ia cineva nainte, nfindu-i brusc i fr
delicatee lucrurile. Ea n-a vrut s v spun nimic
despre relaiile noastre, ca nu cumva s tragei
concluzii mpotriva mea i s am i eu ceva de
suferit. Dar cu voia dumneavoastr, trebuie s
ncerc s m ntorc la Vila Frontoanelor, pentru c
tare a vrea s m culc.
Stackhurst i ntinse mna:
Aveam cu toii nervii teribil de ncordai, ca

163
strunele unui instrument de concert. Te rog s
ieri trecutul, Murdoch. n viitor o s ne nelegem
mai bine.
Plecar mpreun bra la bra, ca doi prieteni.
Inspectorul rmase n picioare, uitndu-se la mine
cu ochii lui bovini.
Ei bine, ai izbutit! strig el n cele din
urm. Citisem eu multe despre dumneavoastr,
dar nu crezusem o iot din toate povetile alea. E
minunat!
M-am vzut silit s clatin din cap. A accepta o
asemenea laud nseamn o depreciere n proprii
ti ochi.
La nceput am mers cam ncet, neiertat de
ncet. Dac-am fi descoperit cadavrul n ap, nu
mi-ar fi scpat soluia. Dar prosopul m-a indus n
eroare. Bietului om nu i-a trecut prin minte s se
tearg cu prosopul, iar eu la rndul meu am fost
determinat s cred c nici n-a intrat n ap.
Atunci cum a fi putut s m gndesc c era
vorba de atacul unui animal acvatic? Iat de ce
am fost mpins pe o urm greit. Ei, domnule
inspector, adeseori mi-am permis s v iau peste
picior pe dumneavoastr poliitii! Dar Cyanea
capillata era ct pe-aci s rzbune necazurile
Scotland Yard-ului.

164
165
 POVESTEA CORABIEI
GLORIA SCOTT

Am aici nite hrtii, peste care zu, doctore

Watson, cred c ar merita s-i arunci ochii zise
prietenul meu Sherlock Holmes, ntr-o sear de
iarn cnd stteam lng cmin, vizavi unul din
cellalt. Sunt documentele privind cazul
extraordinar al vasului Gloria Scott, i acesta
este mesajul care l-a fcut pe judectorul de pace
Trevor s nnebuneasc de groaz cnd l-a citit.
Scoase dintr-un sertar un sul nglbenit i,
desfcnd panglicua cu care era legat, mi
nmn un bileel mzglit pe o jumtate de coal
de hrtie gri.
Toate pregtirile vntorii s-au apropiat de
sfrit. Paznicul vnatului, Hudson, se pare, ne-a
pregtit fazanul vndut. De la scparea lui,
glaspapirul e bun ca fuga.
Ridicnd ochii de pe aceast hrtie dup ce
am citit enigmaticul mesaj, l-am vzut pe Holmes
rznd satisfcut de expresia ntiprit pe faa
mea.
Pari cam ncurcat, nu? zise el.
166
 Nu prea vd cum un asemenea mesaj ar
putea s-i inspire cuiva groaz. Mie mi se pare cel
mult grotesc.
Se prea poate. i totui, nu-i mai puin
adevrat c adresantul, care era un btrnel
robust i destul de bine, a fost dobort la pmnt
cnd l-a citit de parc ar fi fost lovit n cap cu
tocul unui pistol.
Ai reuit s-mi strneti curiozitatea i-
am zis eu. Dar de ce spuneai adineaori c exist
nite motive cu totul speciale pentru care ar
trebui s studiez acest caz?
Pentru c este primul de care m-am
ocupat.
M strduisem adeseori s aflu de la
tovarul meu ce anume l fcuse s-i ndrepte
pentru prima dat atenia ctre munca de
detectiv, dar pn atunci nu-l prinsesem niciodat
ntr-o dispoziie favorabil de a mi se destinui.
Acum sttea n fotoliu, aplecat nainte i ntinznd
pe genunchi documentele. i aprinse pipa i
ctva vreme fum rsfoindu-le n tcere.
Nu m-ai auzit niciodat vorbind de Victor
Trevor? ntreb el. A fost singurul meu prieten n
timpul celor doi ani petrecui la colegiu. tii,
Watson, eu n-am fost niciodat prea sociabil,
ntotdeauna mi-a plcut s meditez morocnos n
camera mea i s-mi elaborez micile metode de

167
gndire, aa c nu m-am mprietenit cu prea
muli colegi. n afar de scrim i box n-am prea
avut nclinaii sportive, i apoi cursurile pe care le
urmam se deosebeau cu totul de ale celorlali, aa
c n-aveam aproape nici un punct de contact cu
ei. Trevor era singura mea cunotin mai intim,
i chiar i asta se datora unui accident, i anume
faptului c ntr-o diminea, n timp ce m
duceam la capel, cinele lui i-a nfipt cam tare
dinii n glezna mea.
Este un mod destul de prozaic de a lega o
prietenie, dar s-a dovedit eficace. Zece zile a
trebuit s stau la orizontal i Trevor venea din
cnd n cnd s m ntrebe de sntate. La
nceput fceam doar o conversaie de un minut-
dou, dar curnd vizitele lui s-au prelungit i
sfritul trimestrului ne-a gsit legai ntr-o
strns prietenie. Era un biat inimos i
entuziast, vioi i plin de energie, exact contrariul
meu n multe privine; dar am descoperit c avem
cteva subiecte comune de discuie, i ceea ce ne-
a apropiat i mai tare a fost faptul c mi-a
mrturisit c nici el nu are mai muli prieteni
dect aveam eu. n cele din urm, m-a invitat la
moia lui taic-su de la Donnitrope n comitatul
Norfolk, aa c m-am bucurat de ospitalitatea lor
timp de o lun n vacana mare.
Btrnul Trevor era, fr doar i poate, un om

168
nstrit i respectat, judector de pace i
latifundiar. Donnithorpe e un stuc situat la nord
de Langmere, n regiunea mlatinilor srate.
Conacul lor era o cldire masiv i demodat,
construit din crmid, cu tavanele din brne de
stejar. Ajungeai la ea strbtnd o alee splendid,
mrginit de tei. Blile din jur ofereau un teren
excelent pentru vntoarea de rae slbatice,
precum i pentru pescuit. Conacul avea o
bibliotec mic, dar bine selecionat, preluat,
dup cte am neles, de la fostul proprietar, de
asemenea i un buctar destul de iscusit, aa ca
numai unui om mofturos nu i-ar fi plcut s
petreac acolo o lun de zile.
Trevor-senior era vduv i prietenul meu era
singurul lui fiu. Am auzit c mai avusese i o fiic,
dar murise de difterie n timpul unei vizite fcute
la Birmingham. M-a interesat foarte mult tatl
colegului meu. Era un om cu prea puin cultur,
dar cu o imens for naiv, i fizic, i spiritual.
Nu cunotea mai nici o carte, ns cltorise
foarte mult, vzuse aproape toat lumea i nu
uitase nimic din ceea ce nvase. Era voinic i
ndesat, chiar corpolent, avea o claie de pr
crunt, faa smolit i ars de soare i ochi
albatri de o agerime vecin cu ferocitatea. i
totui, n inutul respectiv avea o reputaie de om
blnd i filotim i era vestit pentru indulgena

169
sentimentelor pe care le pronuna ca judector.
ntr-o sear, la puin timp de la sosirea mea,
am rmas dup cin i stteam tustrei la un
phrel de porto, cnd tnrul Trevor se apuc s
vorbeasc despre maniile mele n privina
observaiei i deduciei, pe care le i alctuisem
ntr-un fel de sistem, dei nc nu cunoteam
rolul pe care aveau s-l joace n viaa mea.
Evident, btrnului i se pru c fiul lui cam
exagerase descriind vreo dou din realizrile mele
mai spectaculoase.
Ei, domnule Holmes zise btrnul,
rznd cu bonomie. Ia s vedem: eu sunt un
subiect excelent, dac reueti s deduci ceva din
ceea ce vezi la mine.
M tem c nu vd mare lucru i-am
rspuns eu. A putea eventual s sugerez c de
un an ncoace v apas teama unui atac mpotriva
persoanei dumneavoastr.
Rsul pieri de pe buzele btrnului, care
rmase cu ochii holbai la mine.
Mde, asta cam aa e zise el. tii, Victor
continu, adresndu-se fiului su cnd am
pus pe fug banda aia de braconieri, au jurat c o
s ne njunghie; iar Sir Edward Hoby chiar a fost
victima unui atac. De atunci m pzesc mereu.
Dar nu-mi dau de loc seama cum ai vzut acest
lucru

170
 Avei un baston foarte frumos i-am
rspuns. Dup inscripie, am observat c nu-l
purtai dect de un an. Dar v-ai dat osteneala s-
i sfredelii mciulia i s turnai plumb topit n
gaur ca s-l transformai ntr-o arm redutabil.
De aici am tras concluzia c n-ai fi luat asemenea
precauii dac nu v-ai teme de o primejdie
oarecare.
i altceva? ntreb zmbind btrnul.
n tineree ai practicat cu asiduitate boxul.
i cu asta ai nimerit-o. Dar de unde tii?
Am nasul puin turtit sau strmb?
Nu i-am rspuns. Dup conformaia
urechilor. Sunt turtite i ngroate, aa cum au de
obicei boxerii profesioniti.
i altceva?
Ai spat mult vreme n viaa
dumneavoastr, judecnd dup btturile din
palme.
Mi-am ctigat averea pe terenurile
aurifere.
Ai fost n Noua Zeeland.
i cu asta ai nimerit-o.
Ai vizitat Japonia.
Perfect adevrat.
i ai fost foarte strns legat de o persoan
ale crei iniiale erau J.A. i pe care, ulterior, ai
dorit din suflet s-o dai cu totul uitrii.

171
 Domnul Trevor se ridic ncet n picioare, i
ainti ochii mari, albatri, asupra mea, o privire
stranie i nnebunit, apoi czu cu faa peste
cojile de nuc mprtiate pe mas, ntr-un lein
vecin cu moartea.
Cred c poi s-i nchipui, Watson, ct de
ocai am fost i eu, i fiul lui. Dar criza n-a durat
mult, pentru c, de ndat ce i-am desfcut
gulerul i i-am stropit obrajii cu apa dintr-un bol
pentru cltit minile, a horcit de vreo dou ori,
apoi s-a ridicat n capul oaselor.
Hei, biei! ne-a zis el cu un zmbet silit.
Sper c nu v-am speriat. Aa voinic cum par, am
i eu un punct slab la inim i nu e greu s m
dea cineva peste cap. Nu tiu cum izbuteti
dumneata, domnule Holmes, s faci lucrurile
astea, dar cred c orice detectiv care se bazeaz fie
pe realitate, fie pe imaginaie nu-i dect o jucrie
n minile dumitale. Domnule, s tii c eti fcut
pentru cariera asta.
i, dac vrei s m crezi, Watson, aceast
recomandaie, mpreun cu aprecierea exagerat a
talentului meu, a fost primul lucru care m-a
determinat s cred c pot s transform ntr-o
profesie ceea ce pn atunci nu fusese dect o
pasiune de amator sau o distracie. n momentul
acela ns eram prea preocupat de tulburarea
brusc a sntii gazdei mele ca s m mai

172
gndesc la altceva.
Sper c n-am spus nimic care s v
rneasc, domnule Trevor?
Mde, fr doar i poate, ai atins un punct
sensibil, mi permit s te ntreb de unde tii acest
lucru i ct tii?
Acum vorbea pe jumtate n glum, dar n
adncul ochilor lui tot mai struia o expresie de
groaz.
E simplu ca bun ziua i-am rspuns.
Cnd v-ai suflecat mnecile ca s tragei petele
la n barc, am vzut c la ncheietura braului
avei un tatuaj cu literele J.A. Se mai pot citi, dar,
judecnd dup aspectul lor ters i dup petele
din jur, de pe piele, e limpede c s-au fcut
eforturi pentru a le ndeprta. Evident deci c
iniialele acelea v-au fost cndva foarte familiare,
ns ulterior ai dorit s le uitai.
Vai, ce ochi ai! strig el cu un oftat de
uurare. Lucrurile stau ntocmai cum ai spus. Dar
s nu mai vorbim despre asta. Dintre toi strigoii,
cei mai ngrozitori sunt cei ai iubirilor de demult.
Venii n sala de biliard, s fumm n linite un
trabuc.
Din ziua aceea, n ciuda cordialitii lui,
domnul Trevor a avut ntotdeauna o und de
suspiciune n comportarea lui fa de mine. Chiar
i fiul su mi-a spus odat:

173
 L-ai speriat aa de tare pe babacu', c
niciodat n-o s mai fie sigur de ce tii i ce nu
tii.
Sunt absolut ncredinat c btrnul Trevor
nu inteniona ctui de puin s-i manifeste
acest sentiment, dar l obseda n aa msur,
nct se vdea n fiecare aciunea a lui. n cele din
urm m-am convins c-i stric linitea, astfel c
mi-am scurtat vizita n casa lor. Dar, exact cu o zi
nainte de plecarea mea, s-a produs un incident
care ulterior s-a dovedit a fi de o mare importan.
Stteam tustrei pe nite scaune de rchit n
grdin, prjindu-ne la soare i admirnd
privelitea din inutul mlatinilor, cnd fata din
cas veni s ne anune c la u se afl un om
care dorete s vorbeasc cu domnul Trevor.
Cine e? ntreb gazda.
N-a vrut s-i spun numele.
Dar ce vrea?
Zice c-l cunoatei i c nu dorete dect
s v vorbeasc o clip.
Poftete-l aici.
Peste cteva clipe i fcu apariia un omule
smochinit care mergea ontc-ontc, cu un aer
de o slugrnicie respingtoare. Purta o jachet
descheiat, mnjit cu catran pe mnec, o
cma n carouri roii i negre, pantaloni strmi
fr dung i nite ciubote greoaie i sclciate.

174
Avea faa ars de soare, ascuit i viclean;
zmbetul care n-o prsea niciodat i dezgolea
dinii strmbi i nglbenii. Minile aspre i
crpate i le inea ncletate, aa cum e obiceiul
marinarilor. n timp ce strbtea cu pas greoi
pajitea, l-am auzit pe domnul Trevor scond un
fel de sughi: srind de pe scaun, alerg n cas,
dar se ntoarse ntr-o clip: n momentul cnd
trecea pe lng mine, duhnea a coniac.
Ei, omule zise el cu ce-i pot fi de
folos? Marinarul sttea n faa lui, privindu-l cu
ochii mijii i cu acelai zmbet ce-i lbra gura.
Nu m cunoatei? ntreb el.
Phii, Doamne! Bnuiesc c trebuie s fii
Hudson! zise domnul Trevor, surprins.
Hudson n carne i oase, domnule
ncuviin marinarul. Ehe, or fi treizeci de ani i
mai bine de cnd v-am vzut ultima dat.
Dumneavoastr suntei instalat aici la casa
dumneavoastr, iar eu, sireacul, tot mai molfi
buci de carne conservat din butoiul cu
saramur.
Ei las, o s vezi dumneata c n-am uitat
vremurile de demult strig domnul Trevor i,
apropiindu-se de marinar, i opti ceva. Apoi vorbi
cu glas tare: Du-te la buctrie i o s-i dea de
mncare i de but. Nu m-ndoiesc c-i voi putea
gsi o slujb.

175
 Mulumesc frumos, domnule zise
marinarul, ducnd un deget la moul din frunte.
Tocmai mi s-a isprvit angajamentul de doi ani pe
un vas de emigrani, o rabl veche i nceat, cu
un echipaj nendestultor, aa c nu mi-ar strica
i mie o r de odihn. i aa chiteam eu c ori
'mneavoastr, ori domnu' Beddoes o s-mi dai
prilejul s-o mai las ncolo de munc.
A! strig domnul Trevor. tii unde e
domnul Beddoes?
S fii 'mneavoastr sntos, c eu tiu
unde-mi sunt toi vechii prieteni! rspunse
individul, zmbind sinistru, i porni cu mersul lui
leampt ctre buctrie, condus de fata din cas.
Domnul Trevor ne spuse mormind ceva, cum
c ar fi fost mbarcat pe acelai vas cu individul
acesta pe cnd se ducea la exploatrile aurifere;
apoi, lsndu-ne singuri n grdin, intr n cas.
Peste o or, cnd neam dus i noi nuntru, l-am
gsit beat mort pe canapeaua din sufragerie.
Incidentul mi-a lsat o impresie foarte urt, aa
c a doua zi nu-mi mai prea ru de loc c plec
din Donnithorpe, ntruct simeam c prezena
mea poate fi stingheritoare pentru prietenul meu.
Toate astea s-au ntmplat n prima lun a
vacanei de var. M-am ntors n garsoniera mea
de la Londra, unde am petrecut apte sptmni
lucrnd la nite experiene de chimie organic.

176
ntr-o zi ns, cnd venise i toamna, iar vacana
se apropia de sfrit, am primit o telegram de la
prietenul meu, care m implora s m duc la
Donnithorpe, spunnd c are mare nevoie de
sfatul i ajutorul meu. Bineneles c-am lsat totul
balt i am pornit-o spre comitatul acela nordic.
Victor Trevor m-a ntmpinat la gar cu
docarul i dintr-o privire mi-am dat seama c cele
dou luni care se scurseser de la ultima noastr
ntlnire au fost foarte chinuitoare pentru el.
Slbise, prea ros de griji i-i pierduse firea
entuziast i zgomotoas pentru care era vestit.
Btrnul e pe moarte fur primele lui
cuvinte.
Nu se poate! am strigat eu. Dar ce-a pit?
L-a lovit apoplexia. A suferit un oc nervos.
Toat ziua s-a agitat cumplit. M ntreb dac o s-
l mai gsim n via cnd om sosi.
Dup cum i poi nchipui, Watson, m-am
ngrozit la auzul acestei veti neateptate.
Care-i cauza? l-am ntrebat.
Ei vezi, tocmai aici e buba. Hai urc-te i o
s vorbim pe drum. i-aduci aminte de individul
la care a sosit n ajunul plecrii tale de la noi?
Da, mi-l amintesc perfect.
tii pe cine am primit noi n cas n ziua
aceea?
Habar n-am.

177
 Pe Scaraochi, Holmes! strig el.
L-am privit uimit.
Da; era diavolul n persoan. Din ziua aceia
n-am mai avut un ceas linitit, nici mcar un
ceas. Btrnul n-a mai inut capul sus din seara
aceea, iar acum viaa lui e zdrobit i inima i s-a
frnt. i toate astea numai din pricina
blestematului de Hudson.
Bine, dar ce putere avea omul sta?
Ei, tocmai asta a vrea cu orice pre s
aflu. i ce om bun i de treab era btrnul!
Pinea lui Dumnezeu! Cum a putut el s cad n
ghearele unui asemenea bandit? Dar mi pare
grozav de bine c ai venit, Holmes. Am foarte
mult ncredere n inteligena i-n discernmntul
tu i tiu c tu o s m sftuieti cum e mai
bine.
Docarul aluneca repede pe drumul neted i
alb de ar i n faa noastr se ntindea regiunea
nesfrit a mlatinilor, licrind sub razele roii
ale soarelui n asfinit. Dintr-o dumbrav din
stnga noastr se i iveau hornurile nalte i
stlpul pavilionului, care ne vesteau apropierea de
conacul moierului.
Tata l-a angajat pe individ ca grdinar
ncepu tovarul meu i apoi, ntruct asta nu
l-a mulumit, a fost ridicat la rangul de majordom.
Toat casa era la cheremul lui. i el se lfia de

178
colo pn colo i fcea tot ce-i trsnea prin cap.
Femeile de serviciu se plngeau de faptul c o ine
numai ntr-o beie i c le spune vorbe urte. Tata
le-a mrit salariul la toate ca s le compenseze
acest necaz. Individul lua barca i puca cea mai
bun a btrnului i pleca la vntoare cnd avea
chef. i toate astea le fcea cu un rnjet att de
greos i de insolent, nct dac n-ar fi fost mult
mai n vrst ca mine, de multe ori i-a fi tras o
mam de btaie s m pomeneasc. Te rog s m
crezi pe cuvnt, Holmes, c tot timpul a trebuit s
fac eforturi nemaipomenite ca s m stpnesc i
acuma m ntreb dac nu cumva ar fi fost nelept
din partea mea s-mi fi dat drumul niel. Ei, i
cum i spun, lucrurile au mers la noi din ru n
mai ru, iar animalul sta de Hudson i-a luat din
ce n ce nasul la purtare pn cnd ntr-o zi,
rspunzndu-i obraznic lui taic-meu, l-am luat
de guler i l-am dat afar din camer. S-a furiat
pe u cu o fa livid i cu priviri veninoase care
rosteau ameninri mai cumplite dect ar fi putut
s-o fac gura lui. Nu tiu ce s-a petrecut ntre
bietul taic-meu i el dup aceea, dar a doua zi
btrnul a venit la mine i m-a ntrebat dac a
avea ceva mpotriv s-i cer scuze lui Hudson. i
dai seama c am refuzat i l-am ntrebat pe taic-
meu cum poate tolera ca nenorocitul la s-i
permit attea fa de el i fa de ceilali din

179
cas. Ah, biete mi-a rspuns tata, e foarte uor
s vorbeti aa, ns habar n-ai n ce situaie
sunt. Dar ai s afli tu, Victor. Am s am grij s
afli, orice s-ar ntmpla! Tu, biete, nu eti n
stare s crezi nimic ru despre bietul i btrnul
tu tat, aa-i?
Btrnul era tare emoionat i continu
Victor Trevor relatarea i sttu ncuiat toat
ziua n birou. Uitndu-m pe fereastr, am vzut
c scrie de zor. n seara aceea s-a petrecut ceea ce
ni s-a prut nou a fi marea eliberare, ntruct
Hudson ne-a spus c are de gnd s ne
prseasc. Dup cin, n timp ce stteam n
sufragerie cu tata, intr i, cu glas rguit, ne
anun intenia lui. Se vedea de la o pot c e
beat.
M-am sturat pn n gt de Norfolk zise
el. Am s trag o fug pn la domnul Beddoes n
Hampshire. S mor eu dac n-o s se bucure
cnd o da cu ochii de mine, la fel de mult cum v-
ai bucurat i 'mneavoastr.
Vai, Hudson, dar sper c nu pleci suprat
de la noi?! zise taic-meu pe un ton att de blnd,
c m-a scos din srite.
nc nu mi s-au cerut scuze replic
morocnos, cu ochii la mine.
Victor, de ce nu vrei s recunoti c te-ai
purtat cam brutal cu acest cetean onorabil? mi

180
se adres tata, ntorcndu-se spre mine.
Dimpotriv, prerea mea este c i tu, i eu
am dat dovad de o rbdare ieit din comun fa
de el i-am rspuns.
A, da? Aa i-e vorba? mri individul.
Bine, efule! O s mai stm noi de vorb n
privina asta!
Dup care, cu mersul lui leampt, iei din
odaie i peste o jumtate de or prsi casa,
lsndu-l pe tata ntr-o stare de agitaie care-i
fcea mil. Noapte de noapte, l-am auzit
plimbndu-se prin camer n lung i-n lat i
tocmai cnd ncepuse s-i recapete ncrederea, s-
a abtut asupra lui ultima lovitur.
Cum? l-am ntrebat eu, curios.
ntr-un chip cu totul extraordinar. Asear a
sosit o scrisoare pentru taic-meu purtnd
tampila potei din Fordingbridge. Tata a citit-o,
i-a prins capul n mini i a nceput s se
nvrteasc prin camer ntr-un cerc din ce n ce
mai mic, ca un om scos din mini. ntr-un trziu,
cnd am izbutit s-l aez pe canapea, buzele i
pleoapele i se strmbaser: mi am dat seama c
suferise o congestie cerebral. A venit imediat
doctorul Fordham i, ajutat de mine, l-a culcat n
pat; dar paralizia avansase, tata nu ddea nici un
semn c i-ar fi recptat cunotina i tare m
tem c nici n-o s-l mai gsim n via.

181
 Vai, Trevor, m sperii! am strigat eu. Oare
ce-a putut s conin scrisoarea aia ca s aib un
efect att de nspimnttor?
Nimic. Tocmai asta-i partea inexplicabil.
Mesajul era absurd i lipsit de importan. Ah,
Doamne, uite c temerile mele s-au adeverit.
n timp ce vorbeam, ne apropiam de colul
aleii i, n lumina ce scdea, am vzut c jaluzele
fuseser trase la toate ferestrele casei. n clipa
cnd ne repezeam la u, prietenul meu avnd
faa schimonosit de durere, din cas iei un
domn n negru.
Cnd s-a ntmplat domnule doctor?
ntreb Trevor.
Aproape imediat dup ce-ai plecat.
i-a mai recptat cunotina?
O singur clip. nainte de a se produce
deznodmntul.
Mi-a lsat vreo vorb?
Doar att: c hrtiile sunt n sertarul din
fund al dulpiorului japonez.
Prietenul meu a urcat mpreun cu doctorul
n camera mortuar, pe cnd eu am rmas n
birou, tot sucind i rsucind n minte ntreaga
poveste, mai mohort ca niciodat. Care o fi fost
trecutul acestui domn Trevor? Boxer, cltor i
cuttor de aur; i cum de se dduse pe mna
acestui marinar cu mutr acr? i-apoi, de ce a

182
leinat cnd a auzit o simpl aluzie la iniialele pe
jumtate terse de pe braul lui? i de ce s
moar de spaim la primirea unei scrisori din
Fording-bridge? mi veni n minte c
Fordingbridge se afl n comitatul Hampshire i c
acest domn Beddoes, pe care marinarul se dusese
s-l viziteze i, foarte probabil, s-l antajeze,
locuia n Hampshire. Aadar, scrisoarea putea s
vin fie de Ia Hudson, marinarul, anunndu-l c
a dat n vileag taina aceea vinovat care prea s
existe, fie de la Beddoes, care-l avertiza pe un
vechi complice c dezvluirea secretului lor
comun este iminent. Pn aici totul prea s fie
destul de limpede. Dar atunci cum era posibil ca
scrisoarea s fie caraghioas i lipsit de
importan, aa cum o socotea fiul? De bun
seam c n-a citit-o cu atenie. Dac aa stau
lucrurile, probabil c era vorba de unul dintre
acele ingenioase coduri secrete care spun cu totul
altceva dect par s spun. Trebuia neaprat s
vd scrisoarea. Dac avea un sens ascuns, m
credeam n stare s-l pot descifra. Un ceas am
stat i am tot chibzuit la aceste lucruri n
ntunericul din birou, pn cnd, ntr-un trziu, o
servitoare cu ochii plni mi-a adus o lamp. n
curnd a sosit i prietenul meu Trevor. Era palid,
dar calm i inea strns n mn toate hrtiile pe
care le am acum pe genunchi. S-a aezat n faa

183
mea, a tras lampa spre marginea mesei i mi-a
ntins un bileel mzglit, dup cum vezi, pe o
hrtie gri. Suna astfel: Toate pregtirile vntorii
s-au apropiat de sfrit. Paznicul vnatului,
Hudson, se pare, ne-a pregtit fazanul vndut. De
la scparea lui, glaspapirul e bun ca fuga.
La prima lectur a acestui mesaj, bnuiesc c
pe chipul meu se citea aceeai nedumerire pe care
o manifestai i tu adineauri. Apoi l-am recitit cu
mult atenie. Nu ncpea ndoial c era exact
ceea ce m ateptasem s fie, i aceast stranie
combinaie de cuvinte ascundea, fr doar i
poate, un cu totul alt neles. Oare mperecherile
de cuvinte fazanul vndut ori glaspapirul e bun
ca fuga s aib o semnificaie prestabilit printr-
un cod? Un asemenea sens ar fi fost arbitrar i ar
fi fost totodat imposibil de dedus printr-o metod
oarecare. i totui nu-mi venea s cred c aa
stau lucrurile, iar prezena cuvntului Hudson
prea s indice c subiectul scrisorii este cel
presupus de mine, iar, pe de alt parte, c autorul
scrisorii e Beddoes, i nu marinarul. Am ncercat
s citesc mesajul de-a-ndoaselea dar combinaia
fuga ca bun e nu prea s duc nicieri. Apoi
am ncercat s citesc cuvintele pe srite, dar nici
toate vntorii apropiat, nici scparea
glaspapirului nu fgduiau ctui de puin s
arunce vreo lumin asupra problemei. ntr-o

184
strfulgerare mi-am dat seama c dein cheia
enigmei, constatnd c, dac citeti cuvintele din
trei n trei, ncepnd cu primul, alctuieti un
mesaj care, ntr-adevr, a avut darul s-l mping
la disperare pe btrnul Trevor. Avertismentul,
aa cum i l-am citit n cele din urm prietenului
meu, era scurt i concis:
Toate s-au sfrit. Hudson ne-a vndut.
Scparea e fuga.
Victor Trevor i ngropa faa n minile
tremurtoare.
Asta trebuie s fie, bnuiesc zise el. E
mai ru dect moartea, deoarece nseamn nu
numai o via pierdut, ci i dezonoarea. Dar ce
pot s nsemne lucrurile astea paznicul
vnatului, fazanul vndut?
N-au nici un sens pentru mesajul n sine,
ns ar putea s aib un sens, i nc foarte
important pentru noi, dac n-am avea alte
mijloace de a-l descoperi pe expeditor. Vezi c el a
nceput prin a scrie Toate... s-au... sfrit i aa
mai departe. Dup aceea, pentru a corespunde
cifrului prestabilit ntre ei, s-a apucat s
completeze fiecare spaiu cu cte dou cuvinte. n
mod firesc a folosit primele cuvinte care i-au
trecut prin minte, i dac printre acestea s-au
nimerit s fie attea cu referire la vntoare, poi
fi aproape sigur c expeditorul este pasionat fie de

185
vntoare, fie de creterea vnatului. tii ceva
despre acest Beddoes?
A, fiindc ai pomenit de asta mi-a
replicat Trevor mi amintesc c bietul taic-meu
primea n fiecare toamn o invitaie de la Beddoes
s vin s vneze pe domeniile lui.
Atunci nu mai ncape ndoial c scrisoarea
e de la el i-am rspuns eu. Ne mai rmne doar
s stabilim n ce const acest secret pe care
marinarul Hudson pare-se c l-a pstrat, plutind
ca o ameninare deasupra capetelor acestor doi
oameni bogai i respectai?
Vai, Holmes, tare m tem c e vorba de un
pcat ruinos! strig prietenul meu. Dar de tine n-
am s m feresc. Iat declaraia pe care a
redactat-o taic-meu cnd i-a dat seama c
ameninarea lui Hudson a devenit iminent. Am
gsit-o n dulpiorul japonez, aa cum i-a spus el
doctorului. Ia-o i citete-mi-o, cci eu n-am nici
puterea, nici curajul s-o fac.
Ei, bine, Watson, astea sunt hrtiile pe care
mi le-a nmnat i am s i le citesc i ie, cum i
le-am citit i lui atunci seara, n ncperea aceea
btrneasc. Dup cum vezi, pe prima pagin st
scris urmtoarea nsemnare: Cteva detalii
despre cltoria vasului Gloria Scott din clipa
cnd a prsit portul Falmouth, la 8 octombrie
1855, pn la distrugerea lui, la data de 6

186
noiembrie, n punctul situat la 150 20' latitudine
nordic i 25 15' longitudine vestic. Relatarea
este fcut sub forma unei scrisori i sun astfel:
Dragul meu, scumpul meu fiu, acum cnd
primejdia dezonoarei este gata s-mi ntunece
ultimii ani ai vieii, i pot scrie cu toat
sinceritatea i cinstea c nici frica de autoriti,
nici teama de a-mi pierde situaia pe care o dein
n inutul nostru, i nici faptul de a decdea n
ochii tuturor celor care m-au cunoscut nu-mi
sfie inima; m doare doar gndul c va trebui s
te fac s roeti, tocmai pe tine care m iubeti i
care ndjduiesc c rareori ai avut vreo pricin de
a m privi altfel dect cu respect. Dar dac totui
se va abate asupra mea lovitura care m
amenin, doresc ca tu s citeti aceste rnduri
pentru a afla chiar de la mine n ce msur am
fost vinovat. Pe de alt parte, dac totul va merge
bine (ah, dac ai ti cum m rog lui Dumnezeu
atotputernicul s se ndure de mine) i dac
ntmplarea va face ca aceste hrtii s nu fie nc
distruse i s cad n minile tale, te rog n
numele tuturor lucrurilor pe care le consideri
sacre, te conjur n memoria rposatei tale mame
i n numele dragostei care ne-a legat pe noi doi,
s le arunci pe foc i s nu te mai gndeti
niciodat le ele.
Aadar, dac ochiul tu merge mai departe i

187
citete rndul urmtor, tiu c asta nseamn c
am fost demascat i smuls din cminul meu, sau,
ceea ce e mult mai probabil deoarece tii c
sunt bolnav de inim nseamn c gura mea a
fost pecetluit de-a pururi de tcerea morii.
Oricum vor sta lucrurile, a trecut timpul cnd se
mai poate ascunde ceva, i fiecare cuvnt pe care
i-l spun este adevrul adevrat; i jur c aa e i
c nu mint, cci ndjduiesc s fiu iertat.
Dragul meu biat, eu nu m numesc Trevor.
Cnd eram tnr m numeam James Armitage i
cred c acum vei nelege ce spaim mi-a pricinuit
colegul tu, cu cteva sptmni n urm, cnd
mi-a spus unele lucruri din care prea s reias
c mi-a ntrezrit taina. Deci, sub numele de
Armitage, m-am angajat la o banc din Londra i
tot sub numele de Armitage am fost condamnat
pentru nclcarea legilor rii i deportat. S nu
m judeci prea aspru, biete. Era vorba de o aa-
zis datorie de onoare pe care a trebuit s-o pltesc
i, ca s fac acest lucru, am folosit bani care nu-
mi aparineau, fiind convins c voi putea s-i pun
la loc nainte ca cineva s constate lipsa lor. Dar
am fost urmrit de un ghinion ngrozitor. Banii pe
care contam s-i primesc nu mi-au parvenit i o
cercetare prematur a conturilor a scos la iveal
deficitul adus de mine. Cazul meu ar fi putut s
beneficieze de o sentin indulgent, dar acum

188
treizeci de ani legile erau aplicate cu mult mai
mult asprime, aa c, n ziua cnd mplineam
douzeci i trei de ani, m-am trezit pus n lanuri
mpreun cu treizeci i apte de ali deinui, pe
puntea interioar a corbiei Gloria Scott, i
mbarcat cu destinaia Australia.
Asta se petrecea n anul 1855, cnd rzboiul
Crimeii era n toi i vechile vase pentru deportai
erau folosite pe scar larg la transporturile
militare n Marea Neagr. De aceea, pentru
expedierea deinuilor, guvernul s-a vzut silit s
recurg la vase mai mici i mai puin potrivite
acestui scop. Gloria Scott slujise pentru
importurile de ceai din China, dar era un vas
demodat, cu prova greoaie i cu traverse late, aa
c noile vase rapide l scoseser din curs. Era o
ambarcaiune de cinci sute de tone i, n afar de
cei treizeci i opt de ocnai, mai transporta un
echipaj, de douzeci i ase de mateloi,
optsprezece soldai, un cpitan, trei ofieri
secunzi, un doctor, un preot i patru gardieni. Cu
mic cu mare, pe bord se aflau aproape o sut de
suflete cnd am ridicat ancora n portul
Falmouth.
Pereii despritori dintre celulele
condamnailor, n loc s fie din stejar masiv, cum
sunt de obicei pe vasele pentru deportai, erau
foarte subiri i ubrezi. Ocnaul de lng mine,

189
nchis n partea dinspre pupa, mi fcuse o
impresie deosebir n momentul cnd ne mnau
paznicii spre chei. Era un tnr flcos, cu o fa
spn, foarte luminoas, cu un nas lung i
subire. Spinteca aerul cu brbia i mergea
mndru i seme, legnndu-se voinicos. Dar mai
presus de orice se remarca datorit staturii sale
cu totul deosebite. M tem c nici unul dintre noi
nu-i ajungea cu capul nici mcar pn la umr i
sunt convins c avea aproape doi metri. Printre
attea fee triste i obosite, prea ciudat s vezi
un chip plin de energie i hotrre. Pentru mine,
nfiarea lui era ca focul din cmin cnd afar
viscolete. De aceea m-am bucurat nc i mai i
cnd, n toiul nopii, am auzit o oapt foarte
aproape de urechea mea i am descoperit c
izbutise s fac o scobitur n scndura ce
desprea celulele noastre...
Bun, prietene zise el. Cum te cheam i
de ce te-au adus aici?
I-am rspuns i, la rndul meu, l-am ntrebat
cu cine vorbesc.
Sunt Jack Prendergast mi-a rspuns el
i pe legea mea dac nu-mi vei binecuvnta
numele nainte de a se fi ncheiat cunotina
noastr!
Mi-am adus aminte c auzisem de cazul lui,
deoarece strnise vlv mare n toat ara cu

190
puin nainte de propria-mi arestare. Era un biat
capabil i de familie bun, dar se dovedise foarte
stricat i ticlos; printr-un ingenios sistem de
nelciune, storsese sume enorme de bani de la
cei mai mari negustori din Londra.
Aha! i aminteti de cazul meu? m ntreb
el mndru.
Chiar foarte bine.
Atunci, poate mai ii minte i ceva ciudat n
legtur cu asta.
Ce anume?
C am luat cam un sfert de milion de lire,
nu?
Aa se spunea.
i nici un ban din toat suma n-a fost
recuperat, nu?
Nu.
Ei bine, unde bnuieti c se afl acest
cont? m ntreb el.
Habar n-am i-am rspuns.
Iac-aici. n palma mea! strig el. S fiu
afurisit dac n-am mai multe lire sterline dect ai
tu fire de pr n cap! i dac ai bani, biete, i tii
cum s-i mnuieti i s-i nmuleti poi face
orice pofteti pe lumea asta! Acum de bun seam
i s-o fi prnd puintel ciudat ca un om care ar
putea face orice s-i mai road turul pantalonilor
stnd ntr-o gaur mpuit din sicriul nostru

191
plutitor, corabia asta care miun de obolani i
gndaci. Vezi bine, domnule, un asemenea om o
s poarte de grij i lui, i tovarilor lui n
privina asta n-ai dect s pui rmag! F-te
frate cu el i poi s juri pe evanghelie c-o s te
scoat de la ananghie.
Cam aa mi-a vorbit i, la nceput, am crezut
c bate cmpii, dar dup o vreme, cnd m-a pus
la ncercare i m-a silit s jur ct se poate de
solemn, mi-a dat a nelege c, de fapt, chiar
exist un complot pentru a pune stpnire pe vas.
Fusese pus la cale de doisprezece dintre deinui
nainte de a fi mbarcai: Prendegrast era
cpetenia, iar banii lui erau momeala.
Am avut un tovar mi-a zis el un
biat de zahr i credincios ca un cine. E putred
de bogat omul nostru. i unde crezi c se afl n
momentul de fa? Ai s te cruceti cnd ai s-auzi:
nici mai mult, nici mai puin, el e preotul de pe
vas! S-a mbarcat purtnd vemintele negre i are
la el acte n regul, iar n lad ine destui bani ca
s poat s cumpere rabla asta de la pupa la
prova, cu parme cu tot. Iar echipajul l ascult ca
pe un sfnt. I-a cumprat pe toi dintr-un condei
i a avut grij s-o fac nc nainte ca ei s fie
angajai. i are n palm i pe doi dintre gardieni,
i pe secundul Mercer, i l-ar putea cumpra
chiar i pe cpitan dac ar socoti c merit

192
osteneala.
i-atunci, noi ce trebuie s facem? l-am
ntrebat.
Pi tu ce crezi? mi-a zis el. O s facem
uniformele soldailor de pe punte mai roii dect
le-a fcut croitorul.
Bine, dar sunt narmai! am obiectat eu.
Hei, biete, parc noi n-o s fim?! Exist
cte o pereche de pistoale pentru fiecare dintre noi
i, dac n-o s fim n stare s punem laba pe
corabie cu echipaj cu tot atunci cred c ar fi mai
bine s ne trimit pe toi la un pension de
domnioare. Ia vorbete tu la noapte cu colegul
din stnga i vezi dac ne putem bizui pe el.
Zis i fcut. Am constatat c cellalt vecin al
meu e un tnr cam n aceeai situaie ca i mine,
care se fcuse vinovat de fals n acte publice. Se
numea Evans, dar mai trziu i-a schimbat
numele ca i mine i astzi e un om bogat i
prosper, stabilit n sudul Angliei. S-a artat foarte
dispus s se alture complotului, ca fiind singurul
mijloc de a ne salva, i mai nainte de a fi
traversat golful Biscaia, nu mai rmseser dect
doi deinui care nu ne mprteau taina. Unul
era cam slab de minte i ne-a fost team s ne
bizuim pe el, iar cellalt suferea de glbinare, aa
c nu ne putea fi de nici un ajutor.
Din capul locului n-a existat aproape nici un

193
obstacol care s ne mpiedice s punem mna pe
corabie. Echipajul era alctuit dintr-o band de
ticloi, alei anume pentru aceast treab. Aa-
zisul preot venea n celulele noastre ca s ne in
predici i avea ntotdeauna la el o geant neagr,
care, chipurile, ar fi trebuit s fie plin cu brouri
religioase; i att de des ne vizita, nct, cam dup
trei zile fiecare aveam, depozitate la cptiul
patului, cte o pil, o pereche de pistoale, o livr
de praf de puc i douzeci de plumbi. Doi dintre
gardieni erau oamenii lui Prendergast, iar
secundul, mna lui dreapt. Cpitanul, cei doi
ofieri, ceilali doi gardieni, locotenentul Martin cu
cei optsprezece soldai ai lui i doctorul erau
singurele fore ce ne stteau mpotriv. i totui,
chiar aa uoar cum prea situaia, ne-am
hotrt s ne lum toate msurile de precauie cu
putin i s pornim la atac pe neateptate, n
toiul nopii. Numai c lucrurile s-au precipitat
mult mai repede dect ne ateptam noi, i iat
cum:
ntr-o sear, cam n a treia sptmn de
cltorie, doctorul a cobort n cal s examineze
pe unul din deinui care se mbolnvise i,
punnd ntmpltor mna la cptiul patului pe
care zcea omul, a simit forma unui pistol. Dac
ar fi tcut, ar fi putut s ne vin la toi de hac,
zdrnicindu-ne complotul; dar fiind un omule

194
sperios ca un iepure, a scos un strigt de uimire
i s-a nglbenit aa de tare la fa, nct deinutul
a priceput ce s-a ntmplat i ntr-o clip l-a
nhat de gtlej. Pn s poat doctorul s dea
alarma, s-a i trezit cu un clu n gur i legat
fedele de pat. Cum lsase descuiat ua ce ddea
pe punte, ct ai bate din palme ne-am npustit cu
toii afar. Cele dou santinele fur ucise cu
focuri de pistol, ca i caporalul care ieise n fug
s vad ce se petrece. La ua slii ofierilor se
aflau ali doi soldai, dar se pare c flintele lor nu
erau ncrcate, deoarece n-au tras n noi i, pn
s apuce s-i pun baionetele la arm, s-au
prbuit sub gloanele noastre. Apoi ne-am repezit
spre cabina cpitanului, dar n clipa cnd izbeam
n ua lui, s-a auzit nuntru o mpuctur.
Drept care l-am gsit cu capul pe harta
Atlanticului pe care o avea ntins pe mas, iar
lng el sttea preotul innd n min un pistol
fumegnd. Pe cei doi ofieri i-a prins echipajul, aa
c toat povestea aprea lmurit.
Careul ofierilor era alturi i ne-am strns cu
toii acolo tolnindu-ne alene pe canapele i
sporovind toi odat, nebuni de bucurie c
suntem iari liberi. De jur mprejur erau nite
dulpioare, i Wilson, aa-zisul preot, a forat
unul i a scos vreo zece sticle de vin negru de
Xeres. Nemaiavnd rbdare s le destupm, le-am

195
spart gturile cu ce ne-a picat la ndemn, ne-am
umplut paharele i-am nceput s le dm de
duc; deodat, cu totul pe neateptate, ne-au
rsunat n urechi focuri de puc, i n careu era
atta fum, c nu se mai vedea om cu om. Cnd s-
a risipit, ncperea avea nfiarea unui cmp de
btlie. Wilson i ali opt oameni se zvrcoleau
claie peste grmad pe podea, iar sngele
amestecat cu vinul ce se vrsase pe mas, mi
ntoarce stomacul pe dos i-acum, cnd mi aduc
aminte. Aceast privelite ne-a nspimntat att
de cumplit, nct cred c ne-am fi dat btui cu
drag inim, dac n-ar fi fost Prendergast. El a
nceput s urle ca un taur i s-a npustit la u,
urmat ndeaproape de toi cei care mai
rmseser n via. Ieind pe punte, l-am gsit pe
locotenent cu zece dintre soldaii lui. Tabachera ce
servise de luminator careului era ntredeschis, i
soldaii trseser asupra noastr prin acest
orificiu. Ne-am npustit asupra lor nainte de a
apuca ei s-i ncarce flintele, dar s-au aprat
vitejete. Numai c superioritatea numeric era de
partea noastr, aa c n cinci minute totul s-a
sfrit. Doamne! Oare s-a vzut vreodat un
mcel mai cumplit dect a fost pe vasul acela?
Prendergast prea un diavol ntrtat. i nfca
pe soldai de parc ar fi fost nite copilandri i-i
arunca peste bord, vii sau mori, cum se nimerea.

196
Un plutonier, dei rnit ngrozitor, ne-a uimit pe
toi datorit felului cum s-a luptat vreme
ndelungat cu valurile, pn cnd cineva s-a
ndurat de el i i-a zburat creierii. Cnd s-a
terminat ncierarea, dintre dumanii notri, doar
gardienii, ofierii vasului i doctorul scpaser cu
via.
Ei bine, tocmai n privina lor s-a iscat o
ceart cumplit. Cei mai muli dintre noi eram
mulumii i bucuroi c ne-am redobndit
libertatea i nu doream s ne ncrcm contiina
cu un omor. Una e s dai la cap soldailor care in
flinta n mn, i cu totul altceva, s stai cu
minile ncruciate i s priveti cum nite
oameni sunt asasinai cu snge rece. Opt dintre
noi cinci deinui i trei marinari am declarat
c nu vrem s fim martori la o asemenea fapt.
Dar cu greu ai fi putut s-l clinteti pe
Prendergast i pe cei care i ineau partea de la
hotrrea luat. Singura noastr ans de a tri
n siguran era s ducem lucrurile pn la capt,
zicea el, adugnd c n-are chef s lase n via pe
nimeni care ar putea s trncneasc n boxa
martorilor. N-a lipsit mult ca s mprtim i noi
soarta prizonierilor, dar n cele din urm,
Prendergast ne-a spus nou, dizidenilor, c, dac
dorim, n-avem dect s ne urcm ntr-o barc i
s prsim corabia. Am primit cu bucurie aceast

197
soluie, pentru c i-aa eram scrbii de attea
fapte sngeroase i ne ddeam seama c o s se
ntmple lucruri i mai rele. Ni s-a dat fiecruia
cte o uniform de matelot i ni s-a pus n barc
un butoi cu ap, dou balercue una cu carne
srat, cealalt cu pesmei i o busol.
Prendergast ne-a mai aruncat i o hart,
povuindu-ne s spunem c, suntem marinari
salvai de pe un vas naufragiat la 15 latitudine
nordic i 25o longitudine vestic apoi a tiat
odgonul i ne-a lsat s plecm.
Ei, i acum ajung la partea cea mai
surprinztoare a povestirii mele, dragul meu fiu.
n timpul rzmeriei, marinarii coborser verga
mizenei, dar, dup plecarea noastr, o ntinser
din nou, i, ntruct o briz uoar btea dinspre
nord-est, corabia se ndeprta ncet de noi. Barca
noastr slta n sus i n jos pe valurile prelungi i
blnde, iar Evans i cu mine, fiind cei mai nvai
din grupul respectiv, edeam pe banca din spate
i ncercam s stabilim pe hart poziia unde ne
aflam i s vedem ctre ce coast ne-am fi putut
ndrepta. Situaia era destul de delicat, cci ne
aflam la o distan de vreo cinci sute de mile de
Arhipelagul Capului Verde, spre sud i apte sute
de mile la apus de coasta Africii. Cumpnind bine
lucrurile, cum vntul btea mai mult dinspre
miaznoapte, ne-am gndit c cel mai bine ar fi s

198
ne ndreptm spre Sierra Leone, drept care am
ntors capul n direcia aceea. n momentul acela,
corabia se afla la tribord fa de noi spintecnd cu
repeziciune apele. Deodat, n timp ce o priveam,
am vzut un nor gros de fum negru izbucnind din
mijlocul ei i ridicndu-se ca un copac uria spre
cer. Peste cteva secunde ne-a ajuns la urechi un
bubuit ca de tunet; cnd fumul s-a mai subiat nu
mai rmsese nici urm din Gloria Scott. ntr-o
clip am ntors barca i am vslit din rsputeri ca
s ajungem la locul unde un fel de cea, ce se
mai tra deasupra valurilor, indica locul
catastrofei.
Ne-a trebuit un ceas ncheiat pn s ne
apropiem i, la nceput, ne-a fost team c am
sosit prea trziu ca s mai salvm pe careva. O
luntre sfrmat, cteva lzi sau couri i buci
de catarge plutind n voia valurilor ne artau locul
unde fusese distrus vasul. Dar nu se vedea nici
ipenie de om i tocmai ne ndeprtam
dezndjduii, cnd am auzit un strigt de ajutor
i, la o oarecare deprtare, am dat cu ochii de o
epav pe care zcea ntins un om. Cnd l-am tras
n barc, am vzut c e un tnr matelot, pe
numele su Hudson, care suferise arsuri grave i
era att de istovit, nct abia a doua zi dimineaa
a fost n stare s ne povesteasc ce se ntmplase.
Se pare c, dup ce am prsit noi corabia,

199
Prendergast i cu banda lui s-au apucat s-i
execute pe cei cinci prizonieri: cei doi gardieni fur
mpucai i aruncai peste bord; al treilea ofier
mprti aceeai soart. Apoi Prendergast cobor
pe puntea inferioar i, cu propria-i mn, retez
beregata nefericitului doctor. Nu mai rmsese n
via dect primul ofier, un om curajos i energic.
Cnd l vzu pe deinut apropiindu-se de el cu
cuitul plin de snge n mn, i smulse
picioarele din funia cu care era legat i pe care
izbutise, cine tie cum, s-o slbeasc puin,
strbtu puntea n goan i se arunc n cala de
la pupa.
Vreo doisprezece deinui coborr s-l caute,
narmai cu pistoale; l gsir innd n mn o
cutie de chibrituri, aezat ndrtul unui butoi cu
praf de puc unul dintre cele o sut care se
gseau pe bord. El jur c, dac se ating mcar de
un fir de pr din capul lui, i arunc pe toi n aer.
O clip mai trziu se produse explozia, dei
Hudson credea c a fost pricinuit de vreun glon
prost intit, tras de vreunul dintre deinui, mai
degrab dect de chibritul ofierului. Dar,
indiferent de cauz, acesta a fost sfritul vasului
Gloria Scott i al gloatei de secturi ce pusese
mna pe el.
Iat, aadar, dragul meu biat, n puine
cuvinte, istoria acestei ntmplri ngrozitoare n

200
care am fost implicat. A doua zi am fost gsii de
bricul Hotspur, cu destinaia Australia, i
cpitanul lui ne-a crezut pe cuvnt, fr multe
vorbe, c suntem supravieuitorii unui vas de
pasageri naufragiat. Vasul Gloria Scott a fost dat
disprut de ctre amiralitate i niciodat nu s-a
auzit nimic cu privire la adevrata lui soart.
Dup o cltorie n condiii excelente, Hotspur
ne-a debarcat la Sidney, unde Evans i cu mine
ne-am schimbat numele i ne-am ndreptat spre
terenurile aurifere. Acolo, n forfota aceea de
oameni venii din toate colurile lumii, n-a fost
deloc greu s ne pierdem adevrata identitate.
Restul nu mai e nevoie s-l povestesc. Ne-a
mers foarte bine, am cltorit mult, ne-am ntors
n Anglia ca nite coloniti bogai i ne-am
cumprat cte o moie. Timp de mai bine de
douzeci de ani am dus o via tihnit i util
oamenilor i ndjduiam c trecutul nostru e
ngropat pe vecie. Tocmai de aceea poi s-i
nchipui ce simminte s-au strnit n mine cnd
n marinarul care ne-a vizitat am recunoscut de
ndat pe omul salvat de noi pe epav! Nu tiu
cum a izbutit s ne dea de urm i s ne gseasc
aici, hotrndu-se s triasc pe spinarea
temerilor noastre. Acum vei nelege de ce m-am
strduit s m menin n relaii panice cu el i, n
oarecare msur, m vei comptimi pentru

201
spaima ce m-a cuprins cnd a plecat de la mine,
ducndu-se la cealalt victim a lui, pe care o
amenin c nu-i va ine gura.
Dedesubt e scris, cu o mn att de
tremurtoare, nct abia se mai pot deslui
cuvintele: Beddoes mi-a trimis un mesaj cifrat
prin care m vestete c H. a dezvluit totul.
Dumnezeule, ai mil de sufletele noastre!
Asta este povestea pe care i-am citit-o n seara
aceea tnrului Trevor i bnuiesc, Watson, c n
mprejurrile respective, era foarte dramatic.
Bunul meu prieten a fost distrus ascultnd-o, iar
dup aceea a plecat pe o plantaie de ceai din
Terai1, unde aud c-i merge bine. Ct despre
marinar i Beddoes, nu s-a mai auzit nimic despre
nici unul dintre ei de la data cnd a fost scris
scrisoarea de avertisment. Amndoi au disprut
fr urm. La poliie nu s-a nregistrat nici o
plngere, aa c Beddoes lua o simpl ameninare
drept un fapt mplinit. Hudson a fost vzut
nvrtindu-se prin mprejurimi, i poliia a fost
convins c l-a lichidat pe Beddoes, iar dup
aceea a fugit. Eu, personal, sunt de prere c
adevrul este cu totul altul. Cred mai degrab c
Beddoes, dezndjduit i socotindu-se trdat, s-a
rzbunat pe Hudson i a fugit din ar cu banii pe

1
Regiune din nordul Indiei.
202
care i-a putut strnge la repezeal. Astea sunt
datele cazului respectiv, doctore, i dac ele pot fi
de vreun folos coleciei tale, i le ofer cu drag
inim.

203
 TRATATUL NAVAL

n vara n care m-am cstorit, luna iulie a

devenit memorabil din pricina a trei cazuri
interesante, n care am avut prilejul de a fi alturi
de Sherlock Holmes i deci de a-i putea studia
metodele. Gsesc aceste anchete relatate n
nsemnrile mele sub titlurile Povestea celei de a
doua pete, ntmplarea cu tratatul naval i
Aventura cpitanului obosit. ns primul caz se
refer la nite lucruri de o importan att de
mare i implic attea familii de prim mn din
regatul nostru, nct muli ani de aici ncolo va fi
nc imposibil s-l dm n vileag. Totui, nu se
poate spune c vreunul din cazurile de rezolvarea
crora s-a ocupat vreodat Holmes a ilustrat mai
clar valoarea metodelor sale de analiz, sau a
impresionat mai puternic pe intimii lui. i acum
pstrez o relatare aproape textual a discuiei n
cadrul creia a dezvluit realitatea n cazul
respectiv, n faa domnului Dubuque de la poliia
parizian i n faa lui Fritz von Waldbaum,
binecunoscutul specialist din Danzig dup ce
acetia i irosiser zadarnic energia pe nite urme

204
pe care Sherlock Holmes le-a dovedit cu totul
secundare i neinteresante. Dar va trebui s las
s se mai scurg nc mult vreme pn s se
poat spune toat povestea fr nici un risc. ntre
timp, voi trece la cel de al doilea caz de pe lista
mea, care i el promitea la un moment dat s
capete o importan naional i a fost marcat de
mai multe incidente, din care reiese caracterul
su cu totul deosebit.
Pe vremuri, la coal eram bun prieten cu un
biat numit Percy Phelps, care, dei cam de
aceeai vrst cu mine, se afla cu vreo dou clase
naintea mea. Era un biat remarcabil i lua
numai premii, n cele din urm izbutind s ctige
i o burs, datorit creia a putut s-i continue
cariera triumfal la Universitatea din Cambridge.
Dup cte mi aduc aminte, avea nite rubedenii
foarte sus-puse i nc le pe cnd eram copii
tiam cu toii c fratele mamei lui este lordul
Holdhurst, marele politician conservator. Aceast
rud cu o nalt poziie n societate nu i-a slujit la
mare lucru n coal; dimpotriv, pe noi aceste
nalte rubedenii ne aau oarecum s-l necjim
pe terenul de joc i adeseori se ntmpla s-l
pocnim cu cte un b de cricket peste fluierul
piciorului. Lucrurile s-au schimbat ns radical
cnd a ieit n lume. Auzisem vag de faptul c, pe
de o parte, capacitatea lui, i pe de alt parte

205
protecia de care se bucura, i-au dobndit o
situaie splendid la Ministerul de Externe, dar
dup aceea Phelps mi-a ieit complet din minte,
pn ce urmtoarea scrisoare mi-a amintit de
existena lui:

Vila Brierbrae Woking

Scumpul meu Watson,

Nu m ndoiesc c-i mai aminteti i acum de

Phelps, poreclit Mormolocul, care era n clasa a
cincea cnd tu te aflai ntr-a treia. Nu-i imposibil
chiar s fi auzit c, datorit influenei unchiului
meu, am obinut un serviciu foarte bun la Ministerul
de Externe i c deineam un post de mare
ncredere i rspundere, pn cnd a survenit o
nenorocire ngrozitoare care mi-a zdrobit deodat
cariera. N-are rost s-i scriu toate amnuntele
acestui eveniment nspimnttor. n cazul n care
mi vei accepta rugmintea, e probabil c va trebui
s-i povestesc toate aceste lucruri. Abia de curnd
mi-am revenit dintr-o boal ngrozitoare. Am zcut
nou sptmni din cauza unei meningite, i sunt
i acum teribil de slbit. Crezi c ai putea reveni la
mine cu prietenul tu Holmes? A vrea s-i cer
prerea n acest caz, dei autoritile m asigur
c nu mai e nimic de fcut. Te rog, strduiete-te
s-l aduci ncoace ct mai curnd posibil.

206
 Trind n aceast ateptare ncordat i
nesuferit, fiecare clip mi se pare un ceas. Te rog
s-l asiguri c nu i-am cerut mai devreme sfatul nu
din cauz c nu i-a aprecia talentele, ci pentru c
mi-am pierdut minile din momentul cnd am primit
acea lovitur. Acum mi s-a limpezit iari capul,
dei nu ndrznesc s m gndesc prea mult la
toate astea, de team s nu-mi revin boala. Sunt
nc att de slbit, nct, dup cum vezi, nu pot s-
i scriu eu, ci m vd silit s dictez scrisoarea
cuiva.
Te rog, strduiete-te s-l aduci aici...
Vechiul tu camarad de coal
Percy Phelps.

Cnd am citit scrisoarea, m-a afectat profund

insistena nduiotoare cu care repeta apelurile
de a-l aduce pe Holmes. Eram att de micat,
nct chiar dac ar fi fost pentru mine un lucru
dificil, tot a fi ncercat s fac ceea ce mi se cerea;
dar, bineneles, tiam precis c Holmes e att de
ndrgostit de arta sa, nct trebuia s fie la fel de
nerbdtor s-i ajute unui client, ct era i
clientul de nerbdtor s fie ajutat. Soia mea a
fost de acord cu mine c nu e cazul s pierdem
nici o clip n prezentarea chestiunii n faa lui
Holmes, aa c la un ceas dup gustarea de
diminea m aflam din nou n vechiul

207
apartament din Baker Street.
Holmes, n halat, se afla instalat la msua
lateral i lucra intens la o experien chimic. O
retort ct toate zilele fierbea furioas deasupra
flcrii albastre a unui bec Bunsen i picturile
distilate se condensau ntr-un recipient cu o
capacitate de doi litri. Prietenul meu aproape c
nici n-a ridicat ochii la intrarea mea, iar eu,
dndu-mi seama c trebuie s fie o experien
foarte important, n-am vrut s-l deranjez, aa c
m-am aezat ntr-un fotoliu i am ateptat. El a
mai umblat cnd la o sticl, cnd la alta, a scos
cteva picturi din fiecare cu pipeta i n cele din
urm a adus la mas o eprubet cu o soluie n
ea. n mna dreapt inea o fie de hrtie de
turnesol.
Ai picat ntr-un moment crucial, Watson
zise el. Dac hrtia asta rmne albastr, totul e
n regul. Dac se nroete, e n joc viaa unui
om.
Zicnd acestea, muie n eprubet hrtia, care
se color ntr-o clip ntr-un stacojiu murdar, nu
prea intens.
Hm! Mi-am nchipuit eu! strig el. Peste o
clip am s fiu la dispoziia ta, Watson. Dac vrei,
gseti tutun n papucul persan.
Holmes se ntoarse ctre biroul lui i scrise n
grab textele ctorva telegrame, pe care le nmn

208
biatului de serviciu. Apoi se trnti n fotoliul din
faa mea i-i trase genunchii la gur,
mpreunndu-i degetele deasupra picioarelor lui
lungi i subiri.
Un mic omor ct se poate de banal zise
el. Sper c tu-mi aduci ceva mai interesant. Tu
eti un fel de pasre a furtunii, Watson. Prezena
ta prevestete o frdelege. Ce s-a mai ntmplat?
I-am dat scrisoarea pe care el a citit-o cu
atenia ct se poate de concentrat.
Da, nu prea spune mare lucru observ el
dndu-mi-o napoi.
Mai nimic.
i totui scrisul e foarte interesant.
Dar nu e scrisul lui.
Tocmai, e scrisul unei femei.
Al unui brbat, negreit! am strigat eu.
A, al unei femei, i nc al unei femei cu o
personalitate puternic. Vezi tu, la nceputul
oricrei cercetri conteaz foarte mult s-l tii pe
clientul tu n strns contact cu o persoan care
are o fire excepional, fie n bine, fie n ru. Cazul
de fa a i izbutit s-mi strneasc interesul.
Dac eti gata, pornim imediat n Woking, s dm
ochii cu acest diplomat ajuns la ananghie, precum
i cu cucoana creia i dicteaz el scrisorile.
Am avut norocul s prindem foarte devreme
un tren din gara Waterloo i dup mai puin de un

209
ceas, ne aflam printre brazii i ierburile nalte din
localitatea Woking. Vila Brierbrae era o cldire
mare, izolat, aflat ntr-un vast parc, foarte
aproape de gar. Cnd ne-am prezentat crile de
vizit, am fost introdui ntr-un salona mobilat
elegant, n care, peste cteva minute ne-a
ntmpinat, extrem de ospitalier un brbat
corpolent. Avea cam treizeci-patruzeci de ani, mai
probabil aproape de patruzeci, dar era aa de
rumen la fa i avea nite ochi att de jucui,
nct i mai fcea nc impresia unui bieel
durduliu i neastmprat.
Vai ce bine-mi pare c ai venit! zise el,
strngndu-ne minile cu efuziune. Percy a
ntrebat toat dimineaa de dumneavoastr. Vai,
bietul biat, se aga i de un pai! Taic-su i
maic-sa m-au rugat s v ntmpin eu, pentru c
lor le face ru pn i s aud de aceast poveste.
Deocamdat nu ni s-au dat nici un fel de
amnunte remarc Holmes. Dup cte observ,
dumneavoastr nu suntei din familie.
Gazda noastr pru surprins, iar apoi,
uitndu-se n jos, ncepu s rd:
Bineneles, ai vzut monograma de pe
medalionul meu. literele J.H. zise gazda. O
clip m-am gndit c ai fcut cine tie ce
deducie complicat. Numele meu este Joseph
Harison i ntruct Percy urmeaz s se

210
cstoreasc cu sora mea, Annie, am s fiu rud
cel puin prin alian. Pe sora mea o gsii n
camera lui, pentru c de dou luni l ngrijete cu
devotament, fr a-l scpat o clip din ochi. Poate
n-ar fi ru s intrm imediat la el n camer, cci
numai eu tiu ct de nerbdtor e.
ncperea n care am fost introdui se afla tot
la parter, ca i salonaul. Era mobilat jumtate
ca odaie de zi i jumtate ca dormitor i prin toate
colurile erau aranjate foarte elegant flori. Un
tnr foarte palid i epuizat zcea pe o canapea
din preajma ferestrei deschise, prin care
ptrundea mireasma puternic a grdinii i aerul
mblsmat al verii. Lng el edea o femeie care
se ridic la intrarea noastr.
S ies, Percy? ntreb ea.
El o apuc strns de mn ca s-o rein.
Ce mai faci, Watson? mi spuse el cordial.
Cu mustaa asta mi-ar fi fost imposibil s te
recunosc; i bnuiesc c nici tu n-ai fi jurat n
privina identitii mele. Presupun c dumnealui e
celebrul tu prieten, domnul Sherlock Holmes?
Am rostit cteva cuvinte de prezentare i apoi
amndoi ne-am aezat. Domnul corpolent care ne
primise ne-a prsit, dar sora lui a rmas nc
acolo, inndu-l pe bolnav de mn. Era o femeie
cu o nfiare impresionant, puin cam scund
i plin, dar cu un ten frumos, msliniu, cu nite

211
ochi mari, negri de italianc i un pr bogat i
ntunecat ca abanosul. Prin contrast, coloritul ei
puternic ddea o nfiare i mai stoars i
jalnic feei albe a bolnavului de lng ea.
Nu vreau s v irosesc timpul zise el
ridicndu-se n capul oaselor pe canapea. Am s
intru n miezul chestiunii fr prea mult
introducere. Domnule Holmes, am fost un om
fericit i cu succes n via i ajunsesem n pragul
cstoriei, cnd, deodat, o nenorocire
ngrozitoare mi-a distrus viitorul.
Se prea poate ca Watson s v fi spus c
lucram la Ministrul de Externe i datorit
influenei unchiului meu lordul Holdhurst, m-am
ridicat foarte rapid, ajungnd la un post de nalt
rspundere. Cnd unchiul meu a devenit ministru
de externe, n actualul cabinet, mi-a ncredinat
cteva misiuni confideniale i ntotdeauna le-am
dus la bun sfrit, ceea ce l-a fcut pn n cele
din urm s capete o ncredere absolut n
capacitatea i tactul meu.
Acum aproape zece sptmni sau, ca s fiu
mai exact, n ziua de 23 mai, m-a chemat n biroul
lui i dup ce m-a felicitat pentru treaba bun pe
care am fcut-o, m-a informat c vrea s-mi
ncredineze executarea unei noi misiuni de mare
rspundere.
Uite mi-a zis el, scond din birou un sul

212
de hrtie cenuie sta este originalul acelui
tratat secret dintre Anglia i Italia n privina
cruia, trebuie s-o spun cu tot regretul, s-au i
rspndit cteva zvonuri, ptrunznd chiar i n
pres. Pentru noi este extrem de important s nu
se mai afle nimic n plus. Ambasadele strine ar
plti o sum imens ca s afle coninutul acestor
documente. Ele nici n-ar trebui mcar s ias din
biroul meu, dac n-ar fi absolut necesar s le dau
la copiat. n biroul tu ai o mobil pe care s-o poi
ncuia?
Da.
Atunci ia tratatul i ncuie-l acolo. Am s
dau instruciuni ca s poi s rmi dup orele de
serviciu, cnd pleac ceilali acas, pentru a-l
putea copia pe ndelete, fr teama de a i se uita
cineva peste umr. Cnd ai terminat, nchide-l la
loc, att originalul ct i copia, i d-mi-le mie
personal, mine diminea.
Eu am luat hrtiile i...
Iertai-m o clip zise Holmes erai
singuri n timpul acestei conversaii?
Absolut singuri.
ntr-o camer mare?
Cam zece metri pe zece.
n mijlocul ei?
Da, aproximativ.
i vorbeai cu glas sczut?

213
 Unchiul meu vorbete ntotdeauna cu glas
foarte sczut. Iar eu aproape c n-am vorbit.
Mulumesc zise Holmes, nchiznd ochii
v rog s continuai.
Am fcut exact cum mi-a spus el, i am
ateptat pn au plecat ceilali funcionari. Unul
dintre ei, care lucra n aceeai ncpere cu mine,
Charles Corot, rmsese n urm cu nite lucrri
pe care voia s le termine, aa c l-am lsat acolo
i m-am dus s iau cina. Cnd m-am ntors, el
plecase. Eram nerbdtor s termin repede
lucrarea, ntruct tiam c Joseph, domnul
Harrison pe care l-ai vzut adineauri, e la Londra
i o s plece la Woking cu trenul de ora
unsprezece i voiam, dac era posibil, s prind i
eu acelai tren.
Cnd am ajuns s examinez tratatul, am
constatat dintr-o ochire c este att de important,
nct unchiul meu nu exagerase de loc n ceea ce
mi spusese. Fr s intru n amnunte, a putea
s zic c el definea poziia Marii Britanii faa de
Tripla Alian, i prevestea politica rii noastre n
cazul n care flota francez ar fi obinut dominaia
total asupra flotei italiene n Mediterana.
Chestiunile de care se ocupa erau de domeniu pur
naval. La sfritul documentului se aflau
semnturile nalilor demnitari care-l ncheiaser.
Mi-am aruncat ochii pe document, i apoi m-am

214
apucat s ndeplinesc sarcina copierii lui.
Era un document lung, scris n limba
francez: coninea douzeci i ase de articole.
Copiam ct de repede puteam, dar se fcuse
ceasurile nou i eu nu izbutisem s transcriu
dect nou articole, aa c prea pierdut orice
speran de a mai prinde trenul acela. Eram
toropit i chiar prostit parc, poate i din pricina
cinei, dar i de pe urma muncii intense de toat
ziua. O cafea mi-ar fi limpezit creierul. Toat
noaptea rmnea un om de serviciu ntr-o gheret
micu de la captul scrilor, i el avea obiceiul de
a face cafea la lmpia lui cu spirt pentru orice
funcionar ce rmnea s lucreze ore
suplimentare. Aadar, am sunat clopoelul, ca s-l
chem.
Spre marea mea surprindere, la chemarea
mea a rspuns o femeie, o femeie vrstnic,
masiv, cu o fa vulgar i ncins cu un or pe
dinainte. Mi-a explicat c e ngrijitoare, soia
omului de serviciu, aa c i-am comandat ei
cafeaua.
Am copiat vreo dou articole i fiindu-mi mai
somn ca oricnd, m-am ridicat i am nceput s
m plimb prin odaie, ca s m dezmoresc.
Cafeaua mea tot nu venise, aa c ncepusem s
m ntreb care e pricina ntrzierii. Deschiznd
ua am pornit n jos, pe coridor, ce s aflu ce se

215
ntmpl. Culoarul era foarte strmt i prost
luminat. Era singura ieire a camerei n care
lucrasem eu. Se termina cu o scar cotit, la
captul creia se afla ghereta servitorului. La
jumtatea acestei scri e un mic palier, pe care d
un alt culoar perpendicular pe ele. Cel de-al doilea
coridor duce la o scri, care se termin la o u
lateral intrarea de serviciu; adeseori i
funcionarii folosesc acest drum mai scurt, cnd
vin prin Charles Street. Uitai o mic schi a
cldirii.
Mulumesc, de fapt cred c am reinut ce
ai spus zise Sherlock Holmes.
Este extrem de important s nu pierdei din
vedere acest amnunt. Am cobort scrile, i am
ajuns n hol, unde l-am gsit pe servitor dormind
dus n ghereta lui; ibricul fierbea n clocot pe
lampa cu spirt, i apa ddea mereu pe dinafar.
Tocmai ntinsesem mna ca s-l scutur pe individ
i s-l scol din somnul lui profund, cnd deasupra
capului lui a rsunat puternic un clopoel, i el s-
a trezit, srind brusc n sus.
Vai, domnule Phelps! zise el, uitndu-se
nuc la mine.
Am cobort s vd dac mi-e gata cafeaua.
Tocmai pusesem ibricul la fiert, cnd am
adormit, domnule Phelps.
Se uit la mine, i apoi n sus, la clopoelul

216
care nc vibra, i pe faa lui se rspndi o uimire
din ce n ce mai puternic.
Dac dumneavoastr suntei aici, domnule
Phelps, atunci cine a sunat clopoelul? ntreb el.
Clopoelul? am zis eu. Dar ce clopoel e
sta?
E clopoelul din odaia n care lucrai
dumneavoastr.
n clipa aceea mi-am simit inima strns ca
ntr-un clete de o mn ngheat. Prin urmare,
se afla cineva n camera aceea, unde pe mas
zcea preiosul meu tratat. Am alergat ca un
nebun pe scri n sus i pe coridor. Pe coridor nu
era nimeni, domnule Holmes. Nici n birou nu era
nimeni. Toate erau exact aa cum le lsasem,
afar doar de faptul c documentele ce mi se
dduser mie n grij dispruser de pe masa
unde erau nainte. Adic mai bine zis, copia era
acolo, dar originalul se fcuse nevzut.
Holmes se ndrept din ale i ncepu s-i
frece minile. Vedeam limpede c problema l
intereseaz n mod deosebit.
Ei, i ce-ai fcut atunci, v rog? murmur
el.
Mi-am dat seama imediat c houl trebuie
s fi urcat scrile intrnd pe ua de serviciu.
Bineneles, dac-ar fi venit pe dincolo, ar fi
trebuit s m ntlnesc nas n nas cu el.

217
 Ai stabilit cu precizie c n-a rmas cumva
ascuns tot timpul n camer, sau pe coridorul pe
care l-ai descris chiar adineauri ca fiind prost
luminat?
E absolut imposibil. Nici n camer, nici pe
coridor nu s-ar fi putut ascunde mcar un
obolan. Nu exist nici un lucru ndrtul cruia
s se adposteasc.
Mulumesc, v rog continuai.
Omul de serviciu, nelegnd dup paloarea
feei mele c s-a ntmplat un lucru
nspimnttor, venise sus dup mine. Acum ne-
am repezit amndoi pe coridor i am cobort scara
abrupt ce d n Charles Street. Ua de jos era
nchis, dar nu ncuiat. Am deschis-o de perete
i ne-am repezit afar. Mi-aduc perfect aminte c
n momentul acela s-au auzit trei bti de clopot
de la o biseric nvecinat: era ora zece fr un
sfert.
Asta este o chestiune de enorm
importan zisa Holmes, notndu-i amnuntul
pe manet.
Era o sear foarte ntunecoas i cdea o
ploaie mrunt de var. Pe Charles Street nu era
nimeni, dar pe Whitehall, n captul cellalt,
traficul era foarte intens. Am pornit-o amndoi n
goan pe trotuar, aa cu capul gol cum eram, i la
col am gsit un poliist.

218
 S-a svrit un jaf! am strigat eu la el,
trgndu-mi sufletul. De la Ministerul de Externe
s-a furat un document de o valoare deosebit. A
trecut cineva pe aici?
Stau aici de un sfert de or, domnule
zise poliistul. n timpul sta n-a trecut dect o
singur persoan, o femeie n vrst, nalt,
nfurat ntr-un al scoian.
A, aia nu poate s fie dect nevast-mea
strig servitorul. Altcineva n-a mai trecut?
Nu.
Atunci probabil c houl a fugit pe dincolo
strig servitorul, trgndu-m de mnec.
Eu, ns, nu eram mulumit i ncercrile lui
de a m ndeprta de acolo mi-au nteit
bnuielile.
Pe unde a apucat-o femeia? am strigat eu.
Nu tiu, domnule, am observat-o c a
trecut, dar nu aveam nici un motiv special de a o
urmri sau supraveghea. Prea foarte grbit.
Ct timp e de atunci?
A, cteva minute.
Nu mai mult de cinci?
Nu cred s fie mai mult de cinci.
V pierdei vremea de poman, domnule
Phelps, i acum fiecare clip e preioas! strig
servitorul. V rog s m credei c baba mea nu
are nici un amestec n toat povestea asta;

219
haidei, venii la captul cellalt al strzii. M rog,
dac dumneavoastr nu vrei s mergei, m duc
eu zise el, i cu asta fugi n direcia opus.
Dar eu l-am urmrit ntr-o clip i l-am
apucat de mnec.
Unde stai? l-am ntrebat.
n Brixton, pe Ivy Lane numrul 16 mi-a
rspuns. Dar nu v lsai atras de o urm
neltoare, domnule Phelps. Venii la captul
cellalt al strzii, s vedem dac nu putem afla
ceva acolo.
n fond, dac-i urmam sfatul, n-aveam nimic
de pierdut. mpreun cu poliistul am pornit-o
foarte repede n josul strzii, dar la col n-am gsit
altceva dect circulaia intens de pe strada
cealalt, o mulime de lume, care venea i pleca,
toi fiind cum nu se poate mai nerbdtori de a-i
gsi un adpost ca lumea ntr-o sear att de
ploioas. N-am dat peste nici un pierde-var, ca
s ne poat spune cine trecuse pe acolo.
Apoi ne-am ntors la birou i am cercetat i
scrile, i coridorul, fr nici un rezultat.
Coridorul care duce la biroul meu are un fel de
linoleum de culoare deschis pe care se vede uor
orice urm. L-am cercetat amndoi cu mult
atenie, dar n am gsit conturul vreunui picior de
om.
Plouase toat seara?

220
 De pe la apte.
Atunci cum se face c femeia care a intrat
n camer pe la ora nou n-a lsat urme cu
ghetele ei pline de noroi?
mi pare bine c ai ridicat aceast
problem. n momentul respectiv mi-a venit i mie
n minte. Femeile de serviciu au obiceiul s-i
scoat nclrile acolo n ghereta servitorului, i
s-i pun papuci de crp.
Asta e foarte limpede. Deci nu erau nici un
fel de urme, cu toate c era o sear att de
ploioas? nlnuirea evenimentelor prezint un
interes extraordinar. i dumneavoastr ce-ai mai
fcut dup aceea?
Am cercetat mpreun cu ceilali i odaia.
Nici urm de u secret, iar ferestrele se afl la o
nlime de aproape zece metri de la pmnt.
Amndou erau nchise pe dinuntru. Covorul
exclude posibilitatea existenei unei trape, iar
tavanul e din acela obinuit vruit. A putea s
jur c persoana care mi-a furat documentele, cine
o fi ea, n-a putut s intre prin alt parte dect pe
u.
Dar cminul?
N-avem; avea o sobi. nurul clopoelului
atrn de o srm n dreapta mesei mele de lucru.
Persoana care l-a fcut s sune trebuie s fi venit
pn la masa de lucru pentru a o face. Dar ce rost

221
ar fi avut ca un rufctor s trag clopoelul? E
un mister de nerezolvat.
Fr doar i poate c incidentul e
neobinuit. Ca msuri ai mai luat? Ai cercetat
ncperea, bnuiesc, ca s vedei dac intrusul a
lsat vreo urm, de pild vreun capt de trabuc
sau o mnu, sau, s zicem, un ac de cap sau
cine tie ce alt fleac?
Nu era nimic din toate astea.
Nici un miros?
La asta nu m-am gndit.
ntr-o asemenea cercetare, mirosul de
tutun ar fi putut s fie un indiciu foarte preios.
Eu personal nu fumez, aa c bnuiesc c
m-ar fi frapat mirosul de igar. Dar n-a fost nici
un fel de indiciu. Singurul lucru palpabil era
faptul c soia omului de serviciu, se numete
doamna Tangey, plecase n mare grab de acolo.
El n-a putut s dea alt explicaie dect c aceea
era ora obinuit cnd pleac soia lui de la
serviciu. Poliistul i cu mine am czut de acord
c cel mai bun lucru pentru noi ar fi fost s-o
prindem pe femeie nainte de a putea s se
descotoroseasc de documentele acelea,
presupunnd c le-ar fi avut n posesia ei.
ntre timp, Scotland Yardul fusese ntiinat i
detectivul Forbes a venit imediat la faa locului i
a preluat conducerea cercetrilor cu mult

222
energie. Am chemat o birj i peste o jumtate de
or am ajuns mpreun la adresa ce ne fusese
indicat. Ne-a deschis o tnr, care s-a dovedit a
fi fiica mai mare a doamnei Tangey. Maic-sa nu
se ntorsese nc, dar am fost poftii s ateptm
n odaia din fa.
Cam peste vreo zece minute s-a auzit o btaie
n u i aici noi doi am fcut o greeal grav,
singura, de altfel, pe care mi-o reproez. n loc s
deschidem noi ua, am lsat-o pe fat s-o
deschid. Am auzit-o spunnd: Mam, te atept
n cas doi domni, care vor s-i vorbeasc, i
peste o clip am auzit tropit de picioare alergnd
pe coridor. Forbes a deschis ua de perete i ne-
am repezit amndoi n odaia din fund sau n
buctrie, ce era, dar femeia ne-o luase nainte.
Ne-a privit cu ochi sfidtori, dar apoi,
recunoscndu-m deodat, pe faa ei s-a ivit o
expresie de uluire.
Vai de mine, s mor eu, dac nu e domnul
Phelps de la birou! strig ea.
Ei, haide, haide, drept cine ne-ai luat cnd
ai fugit de noi?
Am crezut c suntei nite creditori zise
femeia. Am avut ceva neplceri cu un negustor pe
care nu l-am pltit.
M tem c nu-i sta adevrul insist
Forbes. Avem toate motivele s credem c

223
dumneata ai luat de la Ministerul de Externe un
document important i ai fugit n odaia asta ca s
te descotoroseti de el. Trebuie s vii cu noi la
Scotland Yard, s te percheziionm.
Degeaba a protestat i s-a mpotrivit femeia!
Am chemat o trsur nchis i am pornit cu ea
toi trei. Mai nti am cercetat buctria i n
special focul din vatr, ca s vedem dac nu
cumva a aruncat acolo documentele n clipa n
care a fost singur. Nu existau ns nici un fel de
semne sau urme de hrtie ars ori scrum. Cnd
am ajuns la Scotland Yard, am predat-o pe
doamna Tangey funcionarei nsrcinat cu
percheziionarea femeilor. Am ateptat, chinuii de
nerbdare, pn am primit raportul ei: nici urm
de documente.
i atunci, pentru prima oar, m-am trezit la
realitate, vznd situaia nspimnttoare n care
m aflam. Pn atunci acionasem nencetat, i
activitatea aceasta mi amorise gndurile.
Fusesem att de ncreztor c o s reintru imediat
n posesia tratatului, nct nici nu ndrzneam
mcar s m gndesc ce consecine ar fi urmat
dac nu-l regseam. Acum, ns, nu-mi mai
rmsese nimic de fcut, i deci aveam rgaz s-
mi dau seama n ce situaie m aflu. Era
ngrozitor! Watson, aici de fa, ar putea s v
spun c la coal eram un bieel nervos i

224
sensibil. Aa e firea mea. M-am gndit la unchiul
meu i la colegii si din cabinet, la ruinea pe care
o adusesem asupra lui, asupra mea, asupra
tuturor persoanelor legate de mine. Dei eram
victima unui accident extraordinar, cnd sunt n
joc interese diplomatice nu se face nici un fel de
concesie n privina accidentelor. Eram ruinat;
eram ruinat ntr-un mod ruinos i fr ndejde.
Nu tiu ce-a mai fost cu mine. Probabil c am
fcut o criz de nervi. mi amintesc parc de un
grup de funcionari care s-au strns n jurul meu,
ncercnd s m liniteasc. Unul dintre ei m-a
adus cu trsura la gara Waterloo i m-a urcat n
trenul de Woking. Sunt convins c ar fi venit cu
mine pn aici, dac nu s-ar fi ntmplat ca
doctorul Ferrier, vecinul nostru, s urce i el n
acelai tren. Doctorul, foarte amabil, m-a luat sub
ngrijirea lui, i foarte bine a fcut, pentru c n
gar m-a apucat un acces, i pn s ajung acas
eram practic nebun: aiuram. V putei nchipui n
ce hal s-au speriat cei de aici cnd i-a trezit din
somn doctorul sunnd, i cnd m-au vzut n
starea aceea. Biata Annie i cu maic-mea au fost
pur i simplu distruse. Doctorul Ferrier aflase n
gar, de la detectiv, doar cteva lucruri, ca s-i
pun la curent cu ceea ce s-a ntmplat, dar
relatarea lui n-a ndreptat cu nimic situaia. Era
evident pentru toat lumea c m atepta o boal

225
ndelungat, aa c Joseph a fost dezmotenit
peste noapte de acest dormitor agreabil, care s-a
transformat n rezerv de spital pentru mine. Aici
am zcut, domnule Holmes, mai bine de nou
sptmni, fr cunotin i aiurnd din pricina
meningitei. Dac n-ar fi fost domnioara Harrison
i ngrijirile doctorului, nici n-a fi putut s v
vorbesc acum. Domnioara Harrison m-a ngrijit zi
i noapte, i a angajat o infirmier, ca s-mi
poarte de grij noaptea, pentru c n accesele mele
de nebunie eram n stare de orice. ncet-ncet, mi
s-au limpezit minile, dar abia de trei zile mi-a
revenit pe deplin memoria. Uneori, parc-mi zic c
era mai bine dac nu-mi revenea. Primul lucru pe
care l-am fcut a fost s-i telegrafiez domnului
Forbes, cel ce se ocup de cazul respectiv. El a
venit ncoace i mi-a spus c nu s-a descoperit
nici cel mai mic indiciu, dei m-a asigurat c s-a
fcut tot posibilul. Omul de serviciu i cu soia lui
au fost cercetai n tot felul, dar fr s se poat
arunca vreo lumin asupra acestei chestiuni.
Bnuielile poliiei s-au oprit atunci asupra
tnrului Corot care, dup cum v amintii poate,
a rmas n seara aceea la birou, fcnd ore
suplimentare. Acest fapt i cu numele su de
origine francez erau n fond singurele elemente
care au fcut s cad bnuiala asupra lui; ns, n
realitate, eu nu ncepusem s lucrez dect dup

226
plecarea sa. Familia lui e hughenot, ns la fel de
britanic din punctul de vedere al simpatiilor i
tradiiilor, cum suntei i dumneavoastr, i eu.
Nu s-a putut descoperi nimic care s-i implice n
vreun fel oarecare n aceast afacere, i cu asta
povestea a czut balt. mi ndrept rugminile
ctre dumneavoastr, domnule Holmes, ca fiind
cu adevrat ultima mea speran. Dac
dumneavoastr nu m scoatei din aceast
situaie disperat, atunci cinstea i situaia mea
sunt definitiv compromise.
Bolnavul reczu pe perne, istovit de aceast
lung relatare, n timp ce infirmiera i turn un
pahar dintr-o butur tonic. Holmes rmase n
tcere, cu capul dat pe spate i cu ochii nchii,
ntr-o atitudine care unui strin ar fi putut s-i
par detaat sau chiar absent; eu ns, fiind n
cunotin de cauz, tiam c, dimpotriv, ea
trdeaz cea mai intens absorbire.
Povestirea dumneavoastr a fost att de
explicit zise el n cele din urm nct de fapt
n-ai lsat dect prea puine puncte n privina
crora s mai am de pus ntrebri, ns o
chestiune rmne de cea mai mare importan.
Ai spus cumva vreunei persoane c avei de
ndeplinit aceasta sarcin special?
Nimnui.
Nici mcar domnioarei Harrison, de

227
exemplu?
Nu. Nu m-am ntors la Woking ntre
momentul primirii ordinului i cel n care m-am
apucat s-l execut.
i n-a venit cineva dintre rude s v
viziteze, din ntmplare?
Nimeni.
Dar cunotea vreuna din rude aezarea
ncperilor de la serviciul dumneavoastr?
O, da, mai toate rudele fuseser pe la mine
pe la birou, i le plimbasem peste tot.
Dei, bineneles, dac n-ai spus nimnui
despre tratat, aceste ntrebri sunt cu totul
nesemnificative.
N-am spus nimic.
Despre omul de serviciu tii ceva?
Nimic, dect c a fost pe vremuri soldat.
n ce regiment?
Dup cte am auzit, n regimentul de gard
Coldstream.
Mulumesc. Nu m ndoiesc c de la Forbes
am s pot cpta i alte amnunte. Autoritile
sunt excelente n ceea ce privete culegerea
faptelor, dei nu ntotdeauna tiu s le foloseasc
cum trebuie. Vai, ce frumos lucru e un trandafir!
Sherlock Holmes trecu pe lng canapea i se
ndrept spre fereastra deschis, ridic o tulpin
de trandafir btut i privi la amestecul delicat de

228
culori stacojiul florii i verdele frunzei. Pentru
mine, aceasta prea a fi o latur nou a
caracterului su, pentru c nu-l vzusem pn
atunci s manifeste vreun interes att de intens
fa de produsele naturii.
n nici o alt privin deducia nu e mai
necesar dect n religie zise el rezemndu-se
cu spatele de obloane. Un spirit raional o poate
construi ca pe o tiin exact. Pentru mine, cea
mai nalt asigurare a buntii providenei mi se
pare ntruchipat n flori. Toate celelalte lucruri,
puterile noastre, dorina noastr, hrana noastr
sunt ntr-adevr primordial necesare pentru
existena noastr. Iat de pild, acest trandafir e
un adevrat dar al naturii. Parfumul i culoarea
lui sunt o podoab a vieii, nu o condiie esenial
a ei. Darurile ni le ofer generozitatea i, deci, eu
susin din nou c avem multe de sperat de la flori.
Percy Phelps i cu infirmiera l privir pe
Holmes n timpul acestei exhibiii pe de o parte cu
surprindere, iar pe de alt parte cu dezamgire
ambele fiind clar exprimate de mutrele pe care le
fcur. Holmes czuse ntr-o reverie i continua
s in n mn trandafirul. Tcerea dur vreo
cteva minute bune, pn ce tnra domnioar o
ntrerupse:
Domnule Holmes, vedei vreo perspectiv
de rezolvare a acestui mister? ntreb ea cu puin

229
asprime n glas.
A, misterul! rspunse el, revenind cu o
tresrire la realitile vieii. Mde, ar fi absurd s
neg c acest caz este foarte obscur i complicat;
v pot ns promite c voi studia chestiunea i v
voi informa cu privire la orice elemente care m
vor frapa.
Dar nu vedei nici o cheie a misterului?
Dumneavoastr mi-ai oferit apte chei ale
misterului, dar, bineneles, trebuie mai nti s le
ncerc, nainte de a m pronuna cu privire la
valoarea lor.
Bnuii pe cineva?
M bnuiesc pe mine nsumi...
Cum?...
C m fac vinovat de pripeal n tragerea
concluziilor.
Atunci ducei-v la Londra i punei-v la
ncercare concluziile.
Sfatul dumneavoastr este cum nu se
poate mai bun, domnioar Harrison zise
Holmes, ridicndu-se. Watson, cred c nu avem
nimic mai bun de fcut. Domnule Phelps, nu
trebuie s v lsai legnat de iluzii false. Afacerea
este foarte nclcit.
O s mor de nerbdare, pn cnd o s v
revd strig diplomatul.
Ei bine, voi reveni aici mine, cu acelai

230
tren, dei e foarte probabil ca raportul meu s fie
negativ.
V mulumesc din suflet pentru
promisiunea de a veni strig clientul nostru.
M simt renscnd, dac tiu c se face totui
ceva. Apropo, am primit o scrisoare de la lordul
Holdhurst.
Da? i ce zice?
Tonul lui este rece, dar nu aspru. Bnuiesc
c gravitatea bolii mele l-a mpiedicat s-mi
vorbeasc cu asprime. A repetat c chestiunea
este de cea mai mare importan i a adugat c
nu se vor lua nici un fel de msuri n privina
viitorului meu, cu alte cuvinte, n privina
concedierii mele, pn cnd nu m nsntoesc
i nu am posibilitatea de a-mi ndrepta situaia
nefericit.
Ei, pi asta-i o atitudine foarte rezonabil i
neleapt zise Holmes. Haide, Watson, c ne
ateapt o zi grea n capital.
Domnul Joseph Harrison ne conduse la gar
i curnd mergeam ca fulgerul cu expresul de
Portsmouth. Holmes czuse ntr-o meditaie
profund i aproape c nu deschise gura pn ce
trenul nu se apropie de Londra, trecnd de gara
Clapham.
E un lucru foarte mbucurtor s vii la
Londra pe o linie dintr-astea, cu terasament nalt,

231
care i permite s priveti de sus acoperiurile
caselor.
Credeam c glumete, pentru c privelitea
era destul de neatrgtoare, dar curnd el i
explic gndurile:
Uit-te la grupurile acelea de case mari,
izolate, care se ridic deasupra olanelor ca nite
insule de crmid ntr-o mare plumburie.
colile comunale.
Farurile, biete! Farurile viitorului. Fructe
n form de capsule, fiecare din ele plin de
semincioare colorate, din care va rsri Anglia mai
neleapt i mai bun a timpurilor viitoare. Sper
c Phelps sta nu e beiv?
Cred c nu.
Nici eu nu cred, dar suntem obligai s
inem seama de orice posibilitate. Fr doar i
poate, bietul om s-a bgat ntr-o ncurctur
nfiortoare i e un mare semn de ntrebare dac
vom izbuti vreodat s-l scoatem la liman. Ce
prere ai de domnioara Harrison?
O fat cu personalitate foarte puternic.
Da, ns o personalitate pozitiv, dac nu
m nel. Ea i cu fratele ei sunt singurii copii ai
unui mic industria de prin Northumberland.
Phelps s-a logodit cu ea iarna trecut, cnd era
ntr-o cltorie, i ea a venit la Woking ca s fie
prezentat familiei lui, fiind escortat de fratele ei.

232
Apoi a venit marea lovitur i ea a rmas s-i
ngrijeasc iubitul, n timp ce fratele, Joseph,
gsindu-i un cuib destul de comod i plcut, a
rmas i el aici. Dup cum vezi, am fcut cteva
mici investigaii pe cont propriu. Dar ziua de
astzi trebuie s o consacram ntru totul
cercetrilor.
Clientela mea... am nceput eu.
M rog, dac i se pare c ai de rezolvat
cazuri mai interesante dect ale mele... mi-a
rspuns Holmes, oarecum iritat.
Eu voiam s zic altceva: clientela mea se
poate dispensa destul de uor de mine o zi-dou,
ntruct e perioada cea mai puin solicitat a
anului.
Perfect! zise el, recptndu-i buna
dispoziie. Atunci o s studiem problema
mpreun. Cred c ar trebui s ncepem prin a lua
legtura cu Forbes. Probabil c el o s ne poat da
amnuntele de care avem nevoie, pn ce aflm
din ce unghi putem s abordm acest caz.
Dar ziceai c deii o cheie a problemei?
Mde, avem mai multe, dar nu putem s le
verificm valoarea dect cu ajutorul a noi
investigaii. Criminalul cel mai greu de descoperit
este acela care comite o crim fr nici un scop
aparent. E drept, de data aceasta crima nu este
fr scop. Dar cine profit de ea? Poate fi vorba de

233
ambasadorul vreunei puteri strine, de persoana,
cine o fi ea, care vrea s vnd secretul unuia
dintre ambasadori, sau ar putea s fie nsui
lordul Holdhurst.
Lordul Holdhurst?...
Da. Nu e de neconceput pentru un
politician s se gseasc ntr-o situaie n care s
vad fr regret c un asemenea document e
distrus datorit unei simple ntmplri.
Dar nu un politician cu o activitate att de
onorabil ca lordul Holdhurst.
Totui, lucrul este posibil i nu ne putem
permite s trecem peste aceast idee. Astzi o s-l
vizitm pe nobilul lord i o s aflm dac el ne
poate spune ceva. ntre timp, am i nceput cteva
cercetri.
Dar cnd?
Din gara Woking am trimis telegrame
tuturor ziarelor londoneze. Iat anunul pe care-l
vor insera.
Holmes mi nmn e foaie rupt dintr-un
carneel, pe care scria cu creionul:
Recompens zece lire pentru cine va spune
numrul birjei care a lsat un client la poarta
Ministerului de Externe de pe Charles Street, la
23 mai, ora zece fr un sfert seara. Adresai-v n
Baker Street 221-B.
Dar e sigur c houl a venit cu birja?

234
 Dac nu, n orice caz anunul nu poate s
strice. Dar dac domnul Phelps nu greete
declarnd c nu exist nici o ascunztoare, nici n
camera lui, nici pe coridoare, atunci persoana
trebuie s fi venit de afar. Dac a venit de afar
pe o sear att de ploioas i totui nu a lsat nici
o urm de ap pe linoleumul care a fost examinat
la cteva minute de la intrarea ei, atunci e mai
mult dect probabil c persoana a venit cu birja.
Da, cred c putem presupune c a fost o birj,
fr riscul de a ne nela.
Pare plauzibil.
sta e unul din indiciile de care vorbeam.
S-ar putea s ne duc la ceva. i apoi, bineneles,
mai exist i chestiunea clopoelului, care pare s
fie trstura cea mai deosebit a acestui caz. De
ce s sune clopoelul? Oare chiar houl a sunat, i
doar aa, numai ca s sfideze? Sau mai era cineva
cu houl, i acest cineva a tras clopoelul, pentru
a mpiedica svrirea delictului? Sau a fost un
accident? Sau poate...
Sherlock Holmes czu din nou n starea aceea
de meditaie intens i tcut din care abia ieise,
dar mie mi se pru, datorit experienei pe care o
aveam i prin care m deprinsesem cu toanele lui,
c deodat i venise n minte cine tie ce nou
posibilitate de interpretare. Cnd ajunserm la
punctul final al cltoriei, era trei i douzeci, i

235
dup ce luarm n grab prnzul la bufetul grii,
pornirm imediat spre Scotland Yard. Holmes i i
telegrafiase lui Forbes i acesta ne atepta; era un
omule cu o mutr ascuit de vulpe i deloc
simpatic. Ne primi ct se poate de rece, mai ales
cnd auzi n ce chestiune venisem.
V cunosc eu metodele, domnule Holmes
spuse el acru. Dumneavoastr suntei
ntotdeauna gata s folosii toate informaiile pe
care vi le poate servi pe tav poliia, dar apoi
ncercai s ducei cercetrile la bun sfrit pe
cont propriu, ca s ne discreditai.
Dimpotriv zise Holmes din ultimele
cincizeci i trei de cazuri pe care le-am rezolvat,
numele meu a aprut numai n patru, pe cnd n
restul de patruzeci i nou de cazuri, poliia a
primit toate laudele. Nu te in de ru, pentru c
nu tii toate acestea, ntruct eti tnr i lipsit de
experien; dar dac doreti s avansezi n noua
dumitale slujb, atunci vei vedea c e mai folositor
s lucrezi cu mine dect mpotriva mea.
A fi foarte fericit dac mi-ai da vreo
indicaie ct de mic spuse detectivul,
schimbnd imediat tonul. Deocamdat, n-a
putea s zic c am primit vreo apreciere favorabil
datorit activitii mele n acest caz.
Ce msuri ai luat?
L-am pus sub urmrire pe omul de serviciu

236
Tangey. El a prsit regimentul de gard cu
referine foarte bune i n-am putut s gsim
absolut nimic mpotriva lui. Nevast-sa ns, e o
pctoas. Bnuiesc c tie mult mai multe dect
pare n aceast chestiune.
Pe ea ai pus-o sub urmrire?
Am pus o femeie din serviciul nostru pe
urmele ei. Doamna Tangey e cam beiv i
funcionara noastr a fost de dou ori cu ea la
crcium, cnd se cam fcuse, dar n-a putut s-o
trag deloc de limb.
Dup cte am neles, aveau nite creditori
care i urmreau?
Da, ns i-au pltit.
Cu ce bani?
Nici sta nu-i un lucru dubios. Tocmai
atepta s-i vin pensia; alte semne c s-ar fi
mbogit peste noapte n-au existat.
Dar cum a explicat femeia c a rspuns ea
cnd a sunat domnul Phelps dup cafea?
Ea zice c soul ei era foarte obosit, i a
vrut s-l scuteasc de un nou deranj.
Mde, asta ntr-adevr se potrivete cu
faptul c puin mai trziu domnul Tangey a fost
gsit dormind pe un scaun. Zici c mpotriva lor
nu e nici un indiciu dect reputaia acestei femei.
Ai ntrebat-o de ce era aa de grbit n seara
aceea? Graba cu care a plecat a atras i atenia

237
gardianului din col.
ntrziase mai mult dect de obicei, i voia
s ajung acas mai repede.
Ai insistat asupra faptului c dumneata i
cu domnul Phelps, pornind la drum cel puin cu
douzeci de minute mai trziu, ai ajuns acas
naintea ei?
Ea explic asta prin aceea c birja merge
mai repede dect omnibuzul.
Dar nu v-a spus de ce, cnd a ajuns acas
la ea, s-a repezit n buctria din fund?
Pentru c acolo avea banii cu care s
plteasc creditorii.
n orice caz, e greu de spus despre ea c nu
are un rspuns pregtit pentru fiecare ntrebare.
Ai ntrebat-o dac nu cumva, la plecarea de la
Ministerul de Externe, s-a ntlnit cu cineva, sau
a vzut pe cineva nvrtindu-se n jurul localului
din Charles Street?
N-a vzut pe nimeni, dect pe gardian.
Ei, n orice caz, se pare c i-ai luat un
interogatoriu foarte amnunit. Altceva ce-ai mai
fcut?
L-am supravegheat atent pe funcionarul
Corot n tot cursul acestor nou sptmni, dar
fr nici un rezultat. Nu am putut s dovedim
absolut nimic mpotriva lui.
Altceva?

238
 Pi nu mai avem nici un alt indiciu pe care
s-l folosim. Nici un fel de dovad.
Ai ajuns la vreo teorie n privina faptului
c a sunat clopoelul?
Mde, trebuie s mrturisesc c aceast
chestiune m depete. n orice caz, oricine a
fost persoana care a fptuit furtul, trebuie s fi
avut mult snge rece ca s dea singur alarma n
felul sta.
Da, ntr-adevr, a fost ceva foarte ciudat. i
mulumesc foarte mult pentru tot ceea ce mi-ai
spus. Dac putem s-i dm fptaul pe mn, o
s te anun. Haide, Watson!
Acum unde mai mergem? l-am ntrebat eu,
prsind biroul detectivului.
Mergem s-i lum un interviu lordului
Holdhurst, actualul ministru i viitor prim-
ministru al Angliei.
Am avut norocul s aflm c lordul Holdhurst
se afl nc n Downing Street, i cnd Holmes i-a
trimis cartea de vizit, am fost introdui imediat.
Politicianul ne-a primit cu acea curtoazie
demodat, n privina creia e renumit, i ne-a
poftit s lum loc n dou fotolii, de o parte i de
alta a cminului. Rmnnd n picioare pe
covoraul dintre noi siluet nalt i subire, o
fa gnditoare, cu trsturi ascuite i cu prul
buclat, ncrunit prematur prea s reprezinte

239
tipul acela destul de rar de gsit nobilul care
este cu adevrat nobil.
Numele dumneavoastr mi-e foarte
cunoscut, domnule Holmes zise el zmbind
i, bineneles, n-a putea s m prefac c nu tiu
deloc care este scopul vizitei dumneavoastr. n
birourile noastre nu s-a petrecut dect un singur
lucru care ar fi putut s v atrag atenia. Dai mi
permitei s v ntreb, n favoarea cui vrei s
lucrai?
Vreau s vin n ajutorul domnului Percy
Phelps rspunse Holmes.
A, nefericitul meu nepot! Cred c nu v este
greu s nelegei c legtura noastr de rudenie
m pune ntr-o imposibilitate i mai mare de a-l
proteja, dect dac ar fi fost vorba de altcineva.
Tare m tem c incidentul o s aib un efect
duntor asupra carierei lui.
Dar dac documentul se gsete totui?
A, bineneles, asta ar fi cu totul altceva.
Aveam vreo dou ntrebri, pe care a fi
vrut s vi le pun, milord.
Sunt fericit s v pot da orice informaii pe
carte le dein.
Asta e camera n care i-ai dat instruciuni
nepotului cu privire la copierea documentului?
Da.
Atunci ar fi fost greu s v aud cineva de

240
afar.
E absolut imposibil.
Ai pomenit cuiva de faptul c trebuie s
dai tratatul la copiat?
Nimnui
Suntei absolut sigur de lucrul sta?
Absolut sigur.
Atunci, ntruct dumneavoastr n-ai spus
nimic nimnui, i nici domnul Phelps n-a spus
nimnui i nimeni altcineva n-a tiut absolut
nimic despre aceast chestiune, nseamn c
prezena hoului n camer a fost cu totul
ntmpltoare. El a vzut c i se prezint o ans
deosebit i a profitat de ea.
Politicianul zmbi.
Aici m atragei ntr-un domeniu n care nu
m pricep deloc.
Holmes chibzui o clip.
Mai e o alt chestiune foarte important, pe
care a dori s-o discut cu dumneavoastr zise
el. Dup cte am neles, v-ai temut c aflarea
unor detalii cu privire la acest tratat ar putea s
antreneze nite rezultate foarte grave.
Pe faa expresiv a omului de stat se abtu o
umbr.
Da, chiar foarte grave.
i ele s-au produs?
nc nu.

241
 Dac tratatul ar fi ajuns la Ministerul de
Externe al vreunui stat strin, ai fi auzit,
probabil, ceva n aceast privin?
Fr doar i poate zise lordul Holdhurst
strmbndu-se.
Atunci, din moment ce au trecut aproape
zece sptmni i nu s-a auzit nimic n-ar fi oare
rezonabil s presupunem c, din cine tie ce
motive, tratatul n-a ajuns nc n minile strine?
Lordul Holdhurst ddu din umeri.
E greu de presupus, domnule Holmes, ca
houl s fi luat tratatul doar ca s-l pun n ram
i s-l atrne pe perete.
Poate c ateapt s obin un pre mai
bun.
Dac mai ateapt nc puin, n-o s mai
obin nici un pre pe el. Peste cteva luni,
tratatul va nceta s mai constituie un secret.
Asta e foarte important zise Holmes.
Bineneles, se poate face o presupunere, cu o
oarecare baz realist, c, pe neateptate, houl a
czut bolnav.
De exemplu, de meningit, nu? ntreb
politicianul, fulgerndu-l cu privirea.
N-am spus asta rspunse Holmes
imperturbabil. i acum, milord, cred c v-am rpit
prea mult din timpul dumneavoastr preios, aa
c o s ne lum rmas bun.

242
 V urez succes n cercetrile
dumneavoastr, indiferent cine ar fi delicventul
rspunse aristocratul, nclinndu-se n faa
noastr, dup ce ne condusese pn la u.
E un om bine zise Holmes, cnd ieeam
n strada Whitehall. Dar se lupt din greu ca s-i
menin poziia. Nu e prea bogat i trebuie s fac
fa la multe. Fr doar i poate, ai observat c a
trebuit s-i pingeleasc de curnd ghetele vechi.
i acum, Watson, nu vreau s te mai rein de la
treburile tale obinuite. Astzi n-am s mai fac
nimic, dect doar dac primesc un rspuns de la
anunul din ziare n legtur cu birja. i-a fi ns
extrem de recunosctor dac ai vrea s vii mine
cu mine la Woking, cu acelai tren cu care am fost
i astzi.
Drept care, a doua zi diminea m-am ntlnit
cu el i am cltorit mpreun pn la Woking.
Mi-a spus c n-a primit nici un rspuns la
anunul pe care l-a inserat n ziare, i c nici o
raz de lumin n-a venit s lmureasc cercetrile
n cazul n chestiune. Cnd avea o asemenea
dispoziie, figura lui Sherlock Holmes cpta
perfecta imobilitate a unei piei roii i din
nfiarea lui nu mai puteam s deduc dac este
mulumit sau nu de situaia cazului respectiv. mi
aduc aminte c toat conversaia s-a rezumat la
sistemul antropometric propus de Bertillon,

243
Holmes exprimndu-i admiraia entuziast
pentru savantul francez.
Pe clientul nostru l-am gsit tot sub ngrijirea
devotatei lui infirmiere, dar artnd mult mai bine
dect cu o zi nainte. Cnd am intrat pe u, s-a
ridicat fr prea mult greutate de pe canapea i
ne-a salutat.
Veti noi? ntreb el nerbdtor.
Dup cum m ateptam, raportul meu este
negativ zise Holmes. Am vorbit cu Forbes, am
vorbit i cu unchiul dumneavoastr, i am
adoptat vreo dou linii de cercetri, care ar putea
s duc la vreun rezultat.
Deci nu v-ai pierdut sperana?
Nicidecum.
Dumnezeu s v mulumeasc pentru c
spunei acest lucru! strig domnioara Harrison.
Dac ne pstrm curajul i rbdarea, adevrul
trebuie s ias la lumin.
Atunci nseamn c noi avem mai multe s
v spunem dect avei dumneavoastr s ne
spunei nou zise Phelps, aezndu-se din nou
pe canapea.
Speram eu s avei ceva s ne spunei.
Da, noi am trecut peste noapte printr-o
aventur, i nc o aventur care ar fi putut s se
dovedeasc foarte grav. n timp ce vorbea,
expresia lui Phelps deveni sumbr i n ochii lui se

244
ivi un sentiment nrudit cu frica. Vedei zise el
ncep s cred c, fr s tiu, am devenit inta
unei conspiraii monstruoase i c mi-e
ameninat i viaa, nu numai onoarea.
Da? ntreb Holmes cu glas tare.
Pare de necrezut, ntruct, dup cte tiu,
n-am pe lumea asta nici un duman. i, totui,
este singura concluzie la care pot s ajung, dup
cele ce s-au petrecut ast-noapte.
Povestii-mi, v rog.
Trebuie s tii c a fost prima noapte din
ultima vreme n care am dormit fr s am
infirmiera n camer. M simeam att de bine,
nct m-am gndit c pot s m dispensez de
serviciile ei. Am pstrat ns o lmpi aprins. Ei
bine, pe la ora dou noaptea m cuprinsese
somnul cnd, deodat, m-a trezit un zgomot slab,
cam ca cel pe l face un oarece cnd roade
scndurile. Am stat o vreme ascultnd, cu
impresia c e ntr-adevr un oarece. Dar apoi
zgomotul s-a nteit i deodat am auzit un pocnet
metalic la fereastr. M-am ridicat, uimit, n capul
oaselor. Acum nu mai rmnea nici o ndoial n
privina sunetelor. Zgomotul cel slab l produsese
cineva care ncerca s strecoare un instrument n
deschiztura dintre canaturile ferestrei, iar cel de-
al doilea sunet l produsese rsucirea foraibrului.
Apoi a urmat o pauz de vreo zece minute, ca

245
i cum persoana ar fi ateptat s vad dac
zgomotul m-a trezit sau nu. Pe urm am auzit un
scrit uor. Fereastra se deschidea ncetior. Am
ajuns la captul rbdrii, pentru c nu mai am
nervii aa de buni ca pe vremuri. Am srit din pat
i am deschis larg obloanele. Sub fereastr se
tupila un brbat. Nu l-am vzut prea bine,
ntruct a disprut ntr-o clip. Era nfurat ntr-
un fel de pelerin, care-i ascundea i partea de jos
a feei. De un singur lucru sunt sigur, i anume
c avea n mn o arm. Mi s-a prut a fi un cuit
lung. n momentul n care a luat-o la fug, am
vzut clar cum scnteia lama cuitului.
Asta e foarte interesant zise Holmes.
Spunei-mi, v rog, ce-ai fcut n continuare?
Ar fi trebuit s sar prin fereastra deschis
i s m iau dup el, dac-a fi fost mai n puteri;
ns n situaia n care m aflam, nu am fcut
altceva dect s sun i s trezesc pe cei ai casei.
Asta mi-a luat oarecare vreme, ntruct clopoelul
sun n buctrie, iar servitorii dorm sus la etaj.
Am nceput s strig, i la strigtul meu a cobort
Joseph, care i-a trezit pe ceilali. Joseph i cu
grjdarul au gsit urme de pai n faa ferestrei,
pe stratul de flori, dar n ultima vreme pe aici n-a
mai plouat de loc, aa c le-a fost imposibil s
urmreasc aceti pai pe iarb. Pe de alt parte,
n gardul de lemn dinspre drum exist, dup cte

246
mi spun ei, un loc n care se vd unele semne din
care s-ar putea deduce c cineva a srit gardul,
rupnd vrful unui lea. Deocamdat, n-am spus
nimic poliiei locale, pentru c m-am gndit c ar
fi cel mai bine s v cer nti prerea
dumneavoastr.
Aceast povestire a clientului nostru pru s
aib un efect extraordinar asupra lui Sherlock
Holmes. El se ridic de pe scaun i ncepu s se
plimbe agitat prin odaie, prada unei emoii de
nestpnit.
Nenorocirile nu vin niciodat singure
zise Phelps zmbind, dei era evident c aventura
prin care trecuse l cam zdruncinase.
Fr ndoial, dumneavoastr ai avut o
porie destul de serioas zise Holmes. Credei
c ai putea s v plimbai puin cu mine n jurul
casei?
O, da, mi-ar plcea s umblu puin pe la
soare. O s vin i Joseph.
i eu zise domnioara Harrison.
M tem c nu zise Holmes, cltinnd din
cap. mi pare ru, dar trebuie s v rog s
rmnei aezat exact unde v aflai.
Domnioara Harrison i relu locul cu un aer
de nemulumire, n schimb, fratele ei se alturase
grupului nostru i pornirm tuspatru prin
grdin. nconjurarm peluza, ca s ajungem n

247
faa ferestrei de la camera diplomatului. Dup
cum ne spusese, acolo gsirm urmele unor pai
pe rzor, dar erau foarte vagi i indistincte, aa c
nu ne puteau da prea multe sperane. Holmes se
aplec o clip asupra lor, dar apoi se ridic, dnd
din umeri.
Am impresia c nimeni n-ar putea s trag
vreo concluzie datorit acestor urme zise el. S
mergem de jur mprejurul casei, i s vedem de ce
rufctorul a ales tocmai aceast camer. Eu
credeam c ferestrele mari de la salon i de la
sufragerie ar fi fost mai degrab de natur s-l
atrag.
Dar poate c sunt mai vizibile din drum
suger domnul Joseph Harrison.
A, da, bineneles. Dar vd aici o u, la
care ar fi putut s ncerce. La ce servete?
Este intrarea de serviciu pentru furnizori.
Bineneles, peste noapte e ncuiat.
Ai mai avut pn acum vreo alarm de
acest gen?
Niciodat rspunse clientul nostru.
Avei n cas argintrie sau alte lucruri,
care s-i ispiteasc pe sprgtori?
Nici un obiect de mare valoare.
Holmes se plimb n jurul casei, cu minile n
buzunare i cu un aer neglijent, neobinuit la el.
Apropo i spuse el lui Joseph Harrison

248
dup cte am neles, ai gsit locul pe unde
individul a escaladat gardul. Ia s-l vedem i noi.
Domnul Harrison ne conduse la un loc n care
scndura de la gard plesnise. O bucic de lemn
din ruptura respectiv atrna nc i acum.
Holmes o smulse i o examina cu ochi critici.
i credei c bucica asta s-a rupt azi-
noapte? Mie mi se pare destul de veche ruptura.
Mde, se prea poate.
Nu vd nici un fel de urme lsate de cineva
care s fi srit de partea cealalt a gardului. Nu,
tare mi-e team c de aici n-o s obinem nici un
indiciu. S ne ntoarcem n dormitor, i s
discutm toat problema.
Percy Phelps mergea foarte ncet, sprijinindu-
se de braul viitorului su cumnat. Holmes porni
cu pas rapid de-a curmeziul peluzei de iarb, aa
c noi doi ajunserm la fereastra dormitorului cu
mult naintea celorlali.
Domnioar Harrison! zise Holmes, vorbind
ct se poate de apsat. Trebuie s rmnei exact
unde v aflai, toat ziua. S nu lsai s v abat
nimic de la aceast ndatorire. Este un lucru de o
importan vital.
Cu plcere, domnule Holmes, dac asta e
dorina dumneavoastr zise fata uimit.
Cnd v culcai, v rog s nchidei pe
dinafar ua de la odaia asta, i s pstrai cheia

249
la dumneavoastr. V rog s-mi fgduii c vei
face ntocmai ce v-am rugat.
Dar Percy?
El o s vin cu noi la Londra.
i eu trebuie s rmn aici?
O facei pentru binele lui. Avei prilejul de
a-i veni n ajutor! Fgduii-ne repede!
Fata ncuviin din cap, tocmai cnd se
apropiau ceilali doi brbai.
Annie, ce stai aa bosumflat acolo? strig
fratele ei. Vino i tu afar, la soare!
Nu, mulumesc, Joseph, m cam doare
capul, i n odaia asta e foarte plcut, e rcoare i
bine.
i acum ce intenionai s facei, domnule
Holmes? ntreb clientul nostru.
Pi, ocupndu-ne de aceast chestiune
mrunt, nu trebuie s pierdem din vedere
investigaia noastr principal. Mi-ar fi de mare
ajutor dac ai avea amabilitatea s venii cu noi
la Londra.
Chiar acum?
M rog, ct mai curnd cu putin, dac nu
e deranjul prea mare. S zicem, peste o or.
Acum m simt destul de zdravn, aa c
dac credei c pot ntr-adevr s v fiu de folos...
Chiar de cel mai mare folos.
Poate ai dori s rmn acolo peste noapte?

250
 Chiar voiam s v propun asta.
Atunci, dac prietenul care m-a vizitat
ast-noapte m caut din nou, o s gseasc
cuibul gol. Suntem cu toii n minile
dumneavoastr, domnule Holmes, i trebuie s ne
spunei exact ce vrei s facem. Poate c ai
prefera s vin i Joseph cu noi, ca s m
ngrijeasc?
A, nu, doar tii c prietenul nostru Watson
e medic de profesie, i o s v ngrijeasc el. O s
lum masa aici, dac ne permitei, i apoi o s
pornim mpreun spre Londra.
Lucrurile se aranjar aa cum propusese el,
dei domnioara Harrison i ceru scuze i refuz
s prseasc dormitorul, ndeplinind ntocmai
rugminile lui Holmes. Eu nu izbuteam s neleg
scopul manevrelor prietenului meu, dect doar
dac o fi fost vorba s-o in pe domnioar
departe de Phelps, care, bucurndu-se c se
nzdrvenete i c are naintea lui perspectiva
unei oarecari activiti, lu masa cu noi n
sufragerie. Dar Holmes avea s ne pregteasc o
surpriz i mai spectaculoas, ntruct, dup ce
ne nsoi pn la gar i ne vzu urcai n
vagoane, ne anun foarte calm c n-are intenia
s plece din Woking.
Mai sunt vreo dou mici amnunte pe care
a dori s le lmuresc nainte de plecare zise el.

251
Absena dumneavoastr, domnule Phelps, va
izbuti oarecum s m ajute. Watson, cnd ajungi
la Londra, fii te rog amabil i du-l pe prietenul
nostru cu birja direct n Baker Street, i rmi cu
el pn la revenirea mea. Ce bine s-a nimerit c
ai fost colegi de coal! Fr doar i poate, avei o
mulime de lucruri de discutat mpreun. Pe
domnul Phelps l poi culca ast-sear n
dormitorul musafirilor, iar eu o s v regsesc
mine diminea la timp ca s lum micul dejun
mpreun, ntruct am un tren care m poate
duce la gara Waterloo la ora opt.
Dar cum rmne cu cercetrile de la
Londra? ntreb Phelps cu glas plin de regret.
Le putem face i mine. Cred c n
momentul de fa prezena mea e mai util aici.
Poate n-ar fi ru s le spunei la vil, la
Brierbrae, c sper s m napoiez mine sear!
strig Phelps, n momentul n care trenul nostru
se punea n micare.
Nu prea cred s m mai ntorc la Brierbrae
rspunse Holmes, i ne fcu semn voios cu
mna, n timp ce trenul lua vitez.
Pe drum am discutat toat chestiunea cu
Phelps, ntorcnd-o i pe o parte i pe alta, dar
nici unul din noi n-a putut s gseasc o
explicaie plauzibil pentru aceast nou
ntorstur pe care o luaser lucrurile.

252
 Bnuiesc c vrea s descopere vreun nou
indiciu cu privire la spargerea svrit ast-
noapte, dac ntr-adevr a fost vorba de o
spargere. n ceea ce m privete, eu nu cred c a
fost un ho de rnd.
Dar ce crezi tu, de fapt?
Pe cuvntul meu, se prea poate s atribui
toate astea nervilor mei slbii, dar eu cred c n
jurul meu se ese o puternic intrig politic i c,
pentru un motiv care depete puterea mea de
nelegere, complotitii au de gnd s-mi ia viaa.
Pare pretenios i absurd, dar judec i tu
realitatea! Ce rost ar fi avut ca un ho s ncerce
s intre pe fereastra de la dormitor cnd n-avea
nici o speran de a fura ceva i ce rost ar fi avut
s vin cu un cuit lung n mn?
Eti sigur c nu era o rang?
A, nu, era un cuit! Am vzut limpede cum
i scnteia lama.
Dar ce rost ar avea s te urmreasc cu
atta dumnie?
Da, asta e ntrebarea.
Pi dac i Holmes mprtete acelai
punct de vedere, atunci asta explic aciunea lui,
nu? Presupunnd c teoria ta este just, dac el
izbutete s pun mna pe omul care i-a
ameninat viaa ast-noapte, nseamn c a fcut
un mare pas nainte ctre descoperirea aceluia

253
care a furat tratatul naval. E absurd s
presupunem c ai doi dumani, unul care te
jefuiete, n timp ce altul i amenin viaa.
Dar domnul Holmes zicea c nu se duce la
Brierbrae!
Eu l cunosc de mult i-am rspuns
dar niciodat nu mi s-a ntmplat s-l vd fcnd
vreun lucru care s nu aib o justificare foarte
serioas.
i cu asta conversaia noastr a alunecat spre
alt subiect. Pentru mine, ns, a fost o zi foarte
obositoare.
Phelps era nc slbit dup boala ndelungat
i necazurile l fceau nervos i plngre.
Degeaba am ncercat s-i strnesc interesul n
privina Afganistanului, a Indiei, a problemelor
sociale sau a oricrui subiect de natur a-i abate
puin gndurile. El revenea mereu la tratatul
pierdut, i punea ntrebri, emitea ipoteze, fcea
speculaii cu privire la activitatea lui Holmes, la
msurile pe care urma s le ia lordul Holdhurst,
la vetile pe care urma s le cptm dimineaa.
i pe msur ce seara trecea, nervozitatea lui
devenea din ce n ce mai chinuitoare.
M rog, tu ai o ncredere oarb n Holmes?
ntreb el.
L-am vzut fcnd lucruri de-a dreptul
remarcabile.

254
 Dar el n-a adus niciodat lumin ntr-un
caz att de ntunecat ca sta.
Ba da, cum s nu; l-am vzut rezolvnd
probleme n care existau i mai puine fire de care
s se agae dect n problema asta.
Dar nu i cazuri n care s fie n joc
interese att de mari.
Asta nu tiu. Dar tiu precis c el a slujit n
nite chestiuni de o importan vital pentru trei
din casele domnitoare ale Europei.
Tu l cunoti foarte bine, Watson. E un om
att de misterios, nct niciodat nu tiu exact ce
s presupun n privina lui. Crezi c acum e
descurajat, sau nutrete oarecari sperane? Crezi
c se ateapt s duc lucrurile la bun sfrit?
N-a spus nimic.
Asta-i semn ru.
Dimpotriv, am observat c de cte ori a
pornit-o pe o pist greit, nu s-a sfiit s-o
mrturiseasc. n schimb, cnd a adulmecat vreo
urm i nu-i chiar sigur-sigur c este pista cea
mai bun, atunci e mai tcut. i acum, dragul
meu, n-o s putem s ajutm cu nimic cercetrile
dac ne pierdem calmul, aa c nu te superi dac
te rog s te culci, ca s fii odihnit i bine dispus
pentru evenimentele pe care ni le rezerv ziua de
mine, indiferent de ce natur or fi ele.
n cele din urm, am izbutit s-l conving pe

255
prietenul meu s-mi asculte sfatul, dei simeam
din tulburarea lui c nu are prea multe anse de a
dormi. ntr-adevr, starea lui s-a dovedit
molipsitoare, pentru c i eu am stat treaz peste
noapte, zvrcolindu-m n pat i meditnd asupra
acestei probleme nclcite i inventnd o sut de
teorii, dintre care una era mai imposibil dect
cealalt. De ce rmsese Holmes la Woking? De ce
o rugase pe domnioara Harrison s rmn toat
ziua n camera bolnavului? De ce avusese grij s
nu-i informeze pe cei de la Brierbrae c
intenioneaz s rmn n preajma lor? Mi-am
btut capul pn n-am mai putut, i n cele din
urm am adormit strduindu-m nc s gsesc o
explicaie care s elucideze toate aceste lucruri.
M-am trezit la ora apte i m-am dus imediat n
camera lui Phelps, pe care l-am gsit frnt i
istovit, dup o noapte de nesomn. Prima lui
ntrebare a fost dac a sosit Holmes.
O s vin cnd a fgduit i-am rspuns
eu nici o clip mai devreme sau mai trziu.
i cuvintele mele se adeverir, pentru c scurt
timp dup ora opt, pe strad se auzi trapul unui
cal de birj, din care sri ntr-o clip prietenul
nostru. Stnd la fereastr, vzurm amndoi c
are mna nfurat ntr-un bandaj i c e foarte
palid i tras la fa. ntr n cas, dar nu urc
imediat sus.

256
 Pare un om nfrnt strig Phelps.
M-am vzut silit s mrturisesc c are
dreptate.
La urma urmelor i-am spus s-ar
putea ca totui cheia enigmei s se afle aici, la
Londra.
Phelps gemu.
Nu tiu cum se face zise el dar mi
pusesem mari sperane n ntoarcerea lui. Dar
parc ieri nu era bandajat la mn, nu? Ce i s-o fi
ntmplat?
Ce, Holmes, eti rnit? l-am ntrebat n
momentul n care a intrat n odaie.
A, o zgrietur pe care am cptat-o din
cauza neghiobiei mele rspunse el, spunndu-
ne bun dimineaa. Cazul sta al dumitale,
domnule Phelps, este fr doar i poate unul
dintre cele mai ncurcate pe care le-am anchetat
vreodat.
Am tiut eu c s ar putea s v depeasc.
A fost o experien de-a dreptul
remarcabil.
Bandajul la m face s m gndesc c au
fost multe peripeii i-am spus eu. Nu vrei s ne
povesteti ce s-a ntmplat?
Dup ce lum micul dejun, dragul meu
Watson. Nu uita c azi diminea, pe parcursul a
cincizeci de kilometri, am tras n piept aerul

257
provinciei Surrey. M tem c nu s-a primit nici un
rspuns la anunul meu n privina birjei? Ei, de,
ce s-i faci, nu ne putem atepta s ne mearg
lucrurile ntotdeauna n plin.
Masa era pus, i tocmai cnd ddeam s
sun, doamna Hudson intr cu ceai i cafea. Peste
cteva minute, ne aduse i mncarea, aa c ne
aezarm cu toii la mas. Holmes era mort de
foame, eu mort de curiozitate, iar Phelps czut
ntr-o stare de sumbr depresiune.
De ast dat, doamna Hudson a fost la
nlime zise Holmes, ridicnd capacul unei
tvie pe care era un pui gtit cu multe
condimente, ca la indieni. Ea nu face prea multe
feluri de mncare, dar, ca toate scoienele, are cea
mai just idee despre micul dejun. Tu ce ai acolo,
Watson?
Ou cu unc i-am rspuns.
Bravo, Dumneata ce iei, domnule Phelps?
Pui, ou, sau te serveti singur?
Mulumesc, dar nu pot mnca nimic zise
Phelps.
Vai de mine i de mine! ncearc s vezi
dac nu-i place mncarea pe care o ai dinainte.
Mulumesc, dar prefer s nu mnnc.
M rog, m rog zise Holmes clipind iret
i pozna din ochi. Atunci sper cel puin c n-ai
nimic mpotriv s m serveti pe mine.

258
 Phelps slt capacul i n momentul urmtor
scoase un ipt, i rmase cu ochii int la platou.
Faa lui cpt culoarea veselei de porelan. n
mijlocul platoului se afla un mic sul de hrtie gri-
albstrie. l ridic n sus, sorbindu-l din ochi, i
apoi ncepu s opie nebunete prin camer,
strngnd sulul la piept i ipnd de fericire. Apoi
czu ntr-un fotoliu, aa de frnt i istovit din
pricina propriilor sale emoii, nct ne vzurm
silii s-i turnm coniac pe gt ca s nu leine.
Ei, gata, gata! zise Holmes, btndu-l pe
umeri ca s-l liniteasc. A fost o ticloie din
partea mea s-i fac aceast surpriz chiar aa pe
neateptate; dar prietenul nostru poate s-i
confirme c n-am izbutit niciodat s rezist ispitei
de a crea mici efecte teatrale.
Phelps i lu mna i i-o srut.
Domnul s v binecuvnteze strig el
mi-ai salvat onoarea!
Ei, dar tii, era i onoarea mea n joc zise
Holmes. Te asigur c nici eu nu pot s sufr s
euez n cercetarea unui caz, dup cum nici
dumitale nu-i place s dai gre n ndeplinirea
unei ndatoriri.
Phelps nfund preiosul document n
buzunarul dinuntru al hainei.
Nu m las inima s v ntrerup micul
dejun, dar pe de alt parte mor de curiozitate s

259
tiu unde era i cum l-ai gsit.
Sherlock Holmes nghii o ceac de cafea, i
apoi i ndreapt atenia ctre ochiurile cu unc.
Pe urm se ridic, i aprinse pipa i se instal n
fotoliu.
S v spun ce am fcut mai nti, i ce am
ajuns s fac dup aceea zise el. Dup ce v-am
prsit la gar, am fcut o plimbare ncnttoare
prin admirabilul peisaj al provinciei Surrey, pn
la un stuc numit Ripley, unde am luat ceaiul la
un han, i pe urm am avut precauia de a-mi
umple plosca i de a-mi pune n buzunar un
pacheel cu sandviuri. Am rmas acolo pn
seara, i atunci am pornit din nou ctre Woking,
aflndu-m dup apusul soarelui pe osea, n faa
vilei Brierbrae.
Ei bine, am ateptat pn a fost drumul liber
am impresia, de altfel, c nu e un loc prea
umblat i apoi m-am crat pe gard, intrnd n
grdin.
Bine, dar bnuiesc c era deschis i
poarta, nu? strig Phelps.
Da; ns gusturile mele n aceste privine
sunt foarte ciudate. Am ales locul unde se afl
brazii i sub protecia lor am srit gardul, fr ca
cineva din cas s m poat vedea. M-am pitit
printre tufiurile de pe partea cealalt, i m-am
trt n patru labe printre ele, dovad starea

260
jalnic a genunchilor de la pantaloni, pn ce am
ajuns la plcul de rododendroni din faa ferestrei
dormitorului dumitale. M-am aezat pe vine i am
ateptat s vd ce se ntmpl.
Jaluzelele nu erau lsate n odaia dumitale, i
o vedeam pe domnioara Harrison cum st acolo
la mas, cu o carte n mn. Era zece i un sfert
cnd a nchis cartea, a tras oblonul i s-a retras.
Am auzit-o cum nchide ua i am fost sigur c o
ncuie cu cheia.
Cu cheia?! strig Phelps.
Da, i ddusem domnioarei Harrison
instruciuni precise s ncuie ua pe dinafar i s
ia cheia cu ea, cnd se duce la culcare. Ea mi-a
ndeplinit toate indicaiile punct cu punct i fr
doar i poate c dac nu m-a fi bucurat de
colaborarea ei, n-ai fi avut dumneata acum hrtia
aia n buzunar. Deci, ea s-a ndeprtat, luminile s-
au stins i eu am rmas, eznd pe vine, n tufiul
de rododendron.
Era o noapte frumoas, dar cu toate acestea,
garda pe care o fceam nu era de loc odihnitoare.
Bineneles, o asemenea ateptare nu e lipsit de
oarecari emoii, ca i acelea ale vntorului care
se ascunde la locul de adpare al animalelor i
ateapt vnatul s se apropie. Totui, a fost o
ateptare foarte lung, aproape la fel de lung,
Watson, ca i garda pe care am fcut-o mpreun

261
n camera n care domnea o tcere de moarte,
cnd cu cercetarea fleacului aceluia legat de
banda pestriilor. Ceasul de la biserica din
Woking btea n deprtare sferturile, dar mie mi
s-a prut n repetate rnduri c s-a oprit. Deodat
ns, pe la ora dou dup miezul nopii, am auzit
sunetul unui zvor care este tras uurel i apoi
scritul unei chei. Peste o clip, s-a deschis
intrarea servitorilor, i la lumina lunii s-a ivit
domnul Joseph Harrison.
Joseph! strig Phelps.
Era cu capul gol, dar pe umeri avea o
pelerin, aa c-i putea ascunde faa ntr-o clip,
dac era vreo alarm. O porni n vrful picioarelor
n umbra peretelui i cnd ajunse la fereastr
bg un cuit cu lam lung ntre cercevele i
mpinse foraibrul. Apoi deschise fereastra i
strecurndu-i cuitul n deschiztura obloanelor,
le for i le ddu n lturi.
De acolo de unde m aflam vedeam perfect
interiorul odii i toate micrile lui. Aprinse cele
dou lumnri de pe polia cminului i apoi
ridic colul dinspre u al covorului. ndat dup
aceea se apleac i slt un ptrat de scndur,
dintr-acelea care permit instalatorilor s umble la
racordurile evilor de gaz aerian. De fapt, acest
ptrat acoperea racordul evii care alimenteaz
buctria de la subsol. Scoase din ascunztoare

262
acest mic sul de hrtie, pe care l cunoatei, puse
ptratul de scndur la loc, netezi covorul, stinse
lumnrile i sri drept n braele mele, dat fiind
c eu l ateptam cu braele deschise n faa
ferestrei.
Ei bine, aflai c tnrul domn Joseph este
capabil de mai mult ticloie dect l-a fi crezut
n stare. S-a repezit la mine cu cuitul i a trebuit
s-l trntesc de dou ori la pmnt, rnindu-m
la degete, pn s-l pot face inofensiv. Cnd am
terminat cu el, cu singurul ochi pe care l mai
putea folosi, mi-a aruncat o privire criminal, s
m omoare, nu alta! Dar pn la urm l-am adus
la realitate, i mi-a predat documentul. Dup ce
am reintrat n posesia tratatului, i-am dat drumul
lui Harrison, ns azi-diminea i-am telegrafiat
lui Forbes toate amnuntele. Dac tie s
acioneze destul de rapid ca s prind pasrea, cu
att mai bine pentru el! Dac ns, dup cum
bnuiesc cu oarecare viclenie, o s gseasc
cuibul gol pn s ajung el acolo, cu att mai
bine pentru guvern. Bnuiesc c, pe de o parte
lordul Holdhurst i pe de alt parte domnul Percy
Phelps ar prefera ca afacerea s nu ajung s fie
dezbtut de un tribunal de instrucie.
O, Doamne! icni clientul nostru cu
rsuflarea ntretiat. Adic vrei s-mi spunei c
de-a lungul acestor nesfrite sptmni de chin,

263
documentul furat era acolo, chiar n camera n
care am stat i eu tot timpul?
Chiar aa.
i Joseph! Cum, Joseph s fie un ticlos i
un ho?
Hm! M tem c Joseph are un caracter
mult mai ascuns i mai primejdios dect am fi
putut noi s credem dup nfiarea lui. Din cte
am auzit de la el azi-diminea, deduc c a pierdut
sume mari de bani n nite speculaii de burs i
c e gata s fac orice, numai s-i ndrepte
situaia financiar. Fiind un om foarte egoist,
cnd i s-a ivit ocazia, el nu s-a dat n lturi de la
nimic, nici de dragul fericirii surorii lui, nici de
dragul reputaiei dumitale.
Percy Phelps reczu n fotoliu.
Mi se nvrte capul zise el. Cuvintele
dumneavoastr m-au ameit.
n cazul dumitale, principala dificultate
observ Holmes n maniera lui didactic const
n faptul c erau prea multe dovezi. Elementul de
o importan vital era suprancrcat i ascuns de
lucruri fr nici o important. Dintre toate
elementele care ni se prezentau nou, trebuia s
alegem tocmai pe cele pe care le considerm
eseniale, i apoi, ca i ntr-un joc, s le reaezm
n ordinea lor normal, pentru a putea reconstitui
acest ir de evenimente de-a dreptul ieite din

264
comun. Eu i ncepusem s-l bnuiesc pe Joseph
de cnd mi-ai spus c aveai intenia s te ntorci
cu el n seara aceea la Woking, i c, prin urmare,
era destul de probabil ca el s treac pe la
dumneata, n drum spre cas, cunoscnd destul
de bine birourile de la Foreign Office. Cnd am
auzit c cineva a dorit att de intens s ptrund
n dormitorul n care nimeni altul dect Joseph nu
ar fi putut s ascund ceva (dumneata ne-ai
povestit cum l-au mutat pe Joseph din odaie cnd
ai venit dumneata bolnav, mpreun cu doctorul),
bnuielile mele s-au transformat n certitudine,
mai ales pentru c atentatul s-a produs tocmai n
prima noapte n care infirmiera n-a dormit n
odaie, ceea ce arat cu precizie c intrusul
cunoate perfect rosturile casei.
Vai, ce orb am fost!
Elementele componente ale acestui caz, n
msura n care am reuit s le stabilesc, sunt
urmtoarele: Acest Joseph Harrison a intrat n
biroul dumitale de la Foreign Office prin ua din
Charles Street i, cunoscnd perfect drumul, a
venit direct la dumneata exact cnd ieisei de
acolo. Negsind pe nimeni, a sunat imediat
clopoelul i chiar n clipa n care a fcut acest
lucru, a dat cu ochii de hrtiile de pe mas. Dintr-
o privire a neles c norocul i-a scos n cale un
document de stat de imens valoare i ntr-o

265
strfulgerare l-a bgat n buzunar i a disprut.
Dup cum i aminteti, au trecut cteva minune
pn ce omul de serviciu, somnoros s-i atrag
dumitale atenia n privina clopoelului, i acest
timp i-a fost suficient hoului ca s se poat face
nevzut.
A plecat la Woking cu primul tren i dup ce a
cercetat prada i s-a asigurat c ntr-adevr are o
imens valoare, a ascuns-o n ceea ce considera el
un loc sigur, cu intenia de a o scoate imediat,
peste o zi sau dou, i de a o duce la ambasada
francez sau oriunde credea el c poate s obin
un pre bun. i atunci s-a produs brusc
ntoarcerea dumitale. Fr s i se acorde vreun
rgaz, a fost scos din camera lui i de atunci
ncoace tot timpul s-au aflat acolo cel puin doi
dintre dumneavoastr, ceea ce-l mpiedica deci s
reintre n posesia comorii. Pentru el, situaia
trebuie s fi fost nnebunitoare; dar n cele din
urm i s-a prut c i se ivete marea ocazie. A
ncercat s se strecoare noaptea n camer, dar l-a
zpcit faptul c dumneata erai treaz. Poate-i
aduci aminte c n seara aceea nu i-ai but
obinuita poriune somnifer.
Da, mi aduc aminte.
mi nchipui c el avusese grij s fac acea
butur ct mai eficace i c se bizuia foarte mult
pe starea dumitale de incontien. Firete, mi-am

266
dat seama c avea s repete ncercarea n orice
moment n care ar fi putut s-o fac fr primejdii.
Faptul c dumneata ai prsit ncperea i-a
acordat ansa dorit. Am reinut-o pe domnioara
Harrison toat ziua n cas, pentru ca el s nu
poat s ne-o ia nainte. Apoi, dup ce l-am fcut
s cread c are cale liber, am rmas de straj,
aa cum v-am povestit. Eu tiam ns c
documentele sunt mai mult ca sigur n odaia
respectiv, dar nu doream s smulg toat
podeaua i s scotocesc peste tot. Prin urmare, l-
am lsat pe el s scoat hrtiile din ascunztoare
i am fost scutit astfel de o mulime de
complicaii. Mai rmne vreun alt punct pe care
a putea s vi-l lmuresc?
De ce a ncercat n primul caz s intre pe
fereastr? am ntrebat eu, cnd, de fapt, ar fi
putut s intre pe u?
Ca s ajung la u, ar fi trebuit s treac
prin faa a apte dormitoare. Pe de alt parte, pe
peluz putea s ajung foarte uor. Altceva?
Nu crezi, deci, c avea vreo intenie
criminal? Cuitul avea destinaia de unealt de
lucru?
Se prea poate s fie i aa, dar se poate s
fie i altfel rspunse Holmes, dnd din umeri.
Singurul lucru pe care l pot spune cu certitudine
este c domnul Joseph Harrison este un

267
gentleman n mila cruia nu m-a ncrede n nici
un caz.

268
 CUPRINS
FIR-DE-ARGINT.................................................. 4
O NTMPLARE CU ASE NAPOLEONI ........... 53
O NTMPLARE CU TREI STUDENI .............. 94
COAMA LEULUI .............................................. 128
POVESTEA CORABIEI GLORIA SCOTT ......... 166
TRATATUL NAVAL ......................................... 204
CUPRINS......................................................... 269

269
271