A infncia de Brs Cubas, como a de todo membro da sociedade patriarcal brasileira

da poca, marcada por privilgios e caprichos patrocinados pelos pais. O garoto

tinha como brinquedo de estimao o negrinho Prudncio, que lhe servia de montaria
e para maus-tratos em geral. Na escola, Brs era amigo de traquinagem de Quincas
Borbas, que aparecer no futuro defendendo o humanitismo, misto da teoria darwinista
com o borbismo: Aos vencedores, as batatas, ou seja: s os mais fortes e aptos
devem sobreviver.

Na juventude do protagonista, as benesses ficam por conta dos gastos com uma
cortes, ou prostituta de luxo, chamada Marcela, a quem Brs dedica a clebre frase:
Marcela amou-me durante quinze meses e onze contos de ris. Essa uma das
marcas do estilo machadiano, a maneira como o autor trabalha as figuras de
linguagem. Marcela prostituta de luxo, mas na obra no h, em nenhum momento, a
caracterizao nesses termos. Machado utiliza a ironia e o eufemismo para que o
leitor capte o significado. Brs Cubas no diz, por exemplo, que Marcela s estava
interessada nos caros presentes que ele lhe dava. Ao contrrio, afirma
categoricamente que ela o amou, mas fica claro que, naquela relao, amor e
interesse financeiro esto intimamente ligados.

Apaixonado por Marcela, Brs Cubas gasta enormes recursos da famlia com festas,
presentes e toda sorte de frivolidades. Seu pai, para dar um basta situao, toma a
resoluo mais comum para as classes ricas da poca: manda o filho para a Europa
estudar leis e garantir o ttulo de bacharel em Coimbra.

Brs Cubas, no entanto, segue contrariado para a universidade. Marcela no vai,

como combinara, despedir-se dele, e a viagem comea triste e lgubre.

Em Coimbra, a vida no se altera muito. Com o diploma nas mos e total inaptido
para o trabalho, Brs Cubas retorna ao Brasil e segue sua existncia parasitria,
gozando dos privilgios dos bem-nascidos do pas.

Em certo momento da narrativa, Brs Cubas tem seu segundo e mais duradouro amor.
Enamora-se de Virglia, parente de um ministro da corte, aconselhado pelo pai, que via
no casamento com ela um futuro poltico. No entanto, ela acaba se casando com Lobo
Neves, que arrebata do protagonista no apenas a noiva como tambm a candidatura
a deputado que o pai preparava.

A famlia dos Cubas, apesar de rica, no tinha tradio, pois construra a fortuna com a
fabricao de cubas, tachos, maneira burguesa. Isso no era louvvel no mundo das
aparncias sociais. Assim, a entrada na poltica era vista como maneira de ascenso
social, uma espcie de ttulo de nobreza que ainda faltava a eles.

Lista de personagens
Brs Cubas: filho abastado da famlia Cubas, o narrador do livro; conta suas
memrias, escritas aps a morte, e nessa condio o responsvel pela
caracterizao de todos os demais personagens.
Virglia: grande amor de Brs Cubas, sobrinha de ministro, e a quem o pai do
protagonista via como grande possibilidade de acesso, para o filho, ao mundo da
poltica nacional.
Marcela: amor da adolescncia de Brs.
Eugnia: a flor da moita, nas palavras de Brs, j que era filha de um casal que ele
havia flagrado, quando criana, namorando atrs de uma moita; o protagonista se
interessa por ela, mas no se dispe a levar adiante um romance, porque a garota era
coxa.
Nh Lo L: ltima possibilidade de casamento para Brs Cubas, moa simples, que
morre de febre amarela aos 19 anos.
Lobo Neves: casa-se com Virglia e tem carreira poltica slida, mas sofre o adultrio
da esposa com o protagonista.
Quincas Borba: terico do humanitismo, doutrina qual Brs Cubas adere, morre
demente.
Dona Plcida: representante da classe mdia, tem uma vida de muito trabalho e
sofrimento.
Prudncio: escravo da infncia de Brs Cubas, ganha depois sua alforria.