Durabilidad de Pilotes Metlicos Enterrados en el Suelo

Fabio Domingos Pannoni, Ph.D.

Gerdau Aominas, So Paulo, Brasil

Resumen: Este artculo presenta en forma breve, los mecanismos electroqumicos que hacen
parte del proceso de corrosin de pilotes de acero y describe, con algn detalle, como el proceso
es controlado por la difusin del oxgeno en el suelo. Incluye an varias de las consideraciones
de durabilidad existentes en algunos de los ms importantes cdigos internacionales, y las
compara con la Norma Brasilea, actualmente en proceso de revisin.

1. INTRODUCCIN interior del metal y por un flujo de iones en

medio acuoso. As, todo el proceso se pone
Los pilotes de acero han sido utilizados condicionado a la existencia de un electrolito,
en todo el mundo desde hace ms de 120 por donde los iones puedan difundirse, y del
aos y su durabilidad ha excedido todos los mantenimiento, junto a la superficie metlica,
estimados tericos de durabilidad, de especies qumicas que puedan mantener
especialmente en suelos muy agresivos o las reacciones de reduccin activas.
contaminados por productos qumicos. No
hay en la literatura internacional ningn caso Ejemplo 1: La corrosin del acero en
de fallo estructural causada por la corrosin soluciones acuosas cidas aireadas (pH < 4)
de pilotes de acero. puede ser descrita de modo sinttico como:
La amplia literatura disponible ha
indicado que los suelos naturales son tan Oxidacin: Fe Fe2+ + 2e- (1)
deficientes en oxgeno, que el acero no es
apreciablemente afectado por la corrosin, Reducin: 2H+ + 2e- H2 (2)
independientemente del tipo de suelo o de
sus propiedades. Caractersticas tales como la Resultante: Fe + 2H+ Fe2+ + H2 (3)
composicin del suelo, drenaje, resistividad
elctrica, pH o composicin qumica, no son Ejemplo 2: Tenemos la corrosin del acero en
relevantes en la determinacin de la soluciones acuosas aireadas cuyo pH est
corrosividad de un suelo. situado entre 4 y 6:
Este artculo tcnico, trata de los
mecanismos bsicos involucrados en el Oxidacin: 2Fe 2Fe2+ + 4e- (4)
proceso de corrosin de pilotes de acero
enterrados en el suelo y de como la falta de Reducin: O2 + 4H+ + 4e- 2H2O (5)
oxgeno acaba por controlar todo el proceso.
El artculo relata tambin las exigencias de Resultante: 2Fe + O2 + 4H+ 2Fe2+ + 2H2O
sobre-espesor metlico prescritos en algunos (6)
cdigos internacionales y en la Norma
Brasilea. Ejemplo 3: Trata de la corrosin del acero en
soluciones acuosas aireadas en el que el pH
2. EL MECANISMO ELECTROQUMICO est situado entre 6 y 10:
La corrosin metlica en medio acuoso es Oxidacin: 2Fe 2Fe2+ + 4e- (7)
un proceso fundamentalmente
electroqumico. Para que ocurran, reacciones Reducin: O2 + 2H2O + 4e- 4OH- (8)
de oxidacin (por ejemplo, la disolucin del
metal, formando iones solubles) y reacciones
Resultante: 2Fe + O2 + 2H2O 2Fe2+ + 4OH-
de reduccin (como, por ejemplo, la
(9)
reduccin del protn o del oxgeno) deben
acontecer simultneamente sobre la
As, la reaccin de disolucin metlica
superficie metlica. Las reacciones de
(M Mn+) es acoplada a la reaccin catdica
oxidacin liberan electrones que, fluyendo a
(O R), suministrando la reaccin global:
travs del metal, son consumidos por las
reacciones de reduccin. Las reacciones de
M + O Mn+ + R (10)
oxidacin y de reduccin estn, de ese modo,
conectadas por el flujo de electrones en el

-1-
 Esas regiones, espacialmente distintas,
son conocidas como nodo (el local donde
ocurre la disolucin metlica) y ctodo (el
local donde ocurre la reaccin de reduccin).
Como los electrones son liberados por la
reaccin andica y consumidos por la
reaccin catdica, la corrosin puede ser
considerada en trminos de una corriente
electroqumica que fluye del rea andica
para el rea catdica.
3. CORROSIN EN PILOTES DE ACERO
La reaccin global que describe la
oxidacin de un pilote enterrado en un suelo
con pH 7 puede ser descrita por las mismas
reacciones descritas anteriormente (Eq. 7
9).
Desde que existe libre trnsito de los
iones en el suelo, tendremos la combinacin,
en la fase acuosa, de los iones Fe2+ y OH-,
formando el Fe(OH)2. Habiendo algn oxgeno
disponible, esa especie qumica ser
rpidamente transformada en FeOOH
(herrumbre) sobre la superficie metlica. As,
se asume que la velocidad de corrosin sea
controlada tanto por el proceso andico
cuanto catdico.
Para que la corrosin ocurra, todava el
agente oxidante debe llegar a la superficie del
acero. Del mismo modo, los productos de
reaccin deben ser eliminados de la superficie
metlica a travs del transporte para el
interior del electrolito, esto es, del agua
existente entre las partculas constituyentes
del suelo. Si el transporte de masa de los
reactivos o productos fuera lento, la
concentracin de especies qumicas prxima
de la superficie del pilote ser
considerablemente diferente de aqullas
verificadas en el propio suelo, distante del
pilote.
Bajo esas nuevas condiciones, las
reacciones resultantes del proceso de
corrosin acaban por consumir especies
qumicas que, debido a la difusin, no son
repuestas rpidamente. Debido al hecho de
que la velocidad de la reaccin catdica es
proporcional a la concentracin del reactivo
en la superficie metlica, la velocidad de la
reaccin ser limitada por la disminucin de
la concentracin del oxidante. De ese modo,
el proceso de corrosin ser totalmente
controlado por el transporte de masa. Como
la velocidad de corrosin es ahora
determinada por la velocidad de transporte
de los reactivos hasta el local donde acontece
la corrosin, este flujo necesita, de algn
modo, ser calculado.
Tres mecanismos contribuyen para el
transporte de masa en el interior del
electrolito: difusin, conveccin y emigracin.
Para especies neutras tales como el oxgeno
disuelto y para especies inicas presentes en
pequea cantidad en el suelo, las
contribuciones de la emigracin y de la
conveccin son insignificantes. El transporte
ocurre, bsicamente, por difusin. La
descripcin del transporte por difusin es
hecha, de una manera general, por el modelo
de la caminata de difusin de Nerst (una
simplificacin de la Ecuacin de Fick), que
postula que el volumen de electrolito puede
ser dividido en dos regiones.
El oxidante (O) ser transportado a una
velocidad que es proporcional al gradiente del
perfil concentracin-distancia. Ese es el
postulado de la primera ley de Fick, que se
aplica bajo condiciones de equilibrio, esto es,
la concentracin del oxidante y el gradiente
de concentracin son constantes con el
tiempo:
Co
J = D (11)
x
donde J es el flujo, D es la constante de
proporcionalidad conocida como coeficiente
de difusin y CO es la concentracin en el
punto X.
Figura 1: Perfil concentracin-distancia para el reactivo
ctodo O, agotado en la superficie del pilote de acero. La
lnea slida muestra el tratamiento de Fick, y, la lnea
descontinuada indica la aproximacin conocida como
Camada de Difusin de Nerst.
Un anlisis simplificado puede ser
logrado a travs de la alineacin del perfil
concentracin-distancia, de acuerdo con el
tratamiento conocido como camada de
difusin de Nerst (Figura 1). La resistencia al
transporte de masa ocurre dentro de la
camada de difusin y la alineacin suministra
una clara demarcacin en la distancia d desde
la superficie metlica, de modo que, para
x > , la concentracin del oxidante en el
-2-
suelo es mantenida por procesos de
conveccin (que no ocurren de modo
apreciable). En contraste, para x , el
reactivo O es transportado hasta la superficie
solamente por difusin.
Utilizando el tratamiento simplificado, la
Eq. 11 puede ser escrita como:
D(C osup erfcie C oint erior )
J=
(12)
donde C 0sup erfcie es la concentracin
reactivo (catdico) en la superficie x = 0 y
C 0int erior es la concentracin para x . Para
que el estado de equilibrio sea mantenido,
todo lo reactivo transpuesto debe reaccionar
de forma electroqumica, generando una
corriente:
icatdico D (C osup erfcie C oint erior )
= (13)
nF
Bajo la condicin lmite
una corriente mxima es lograda:
nFDoCOsup erficie
(icatdico ) lim ite =
Como sta es la mxima corriente
catdica que puede fluir, ella tambin
representa la mxima velocidad de corrosin
que puede ser alcanzada:
(icorrosin )max = (icatdico )lim ite = nFDO CO
La ecuacin arriba indica que, para una
reaccin catdica controlada por el transporte
de masa, la velocidad es directamente
proporcional a la concentracin del reactivo
catdico y es inversamente proporcional al
espesor de la camada de difusin, que es
determinada por la velocidad del fluido.
Un punto fundamental, ya visto
anteriormente, debe ser resaltado: para que
la corrosin del pilote ocurra, en suelos
cuyo pH est situado entre 4 y 10 (esto es,
casi que la totalidad de los suelos naturales
encontrados), se vuelve necesaria la
presencia simultnea de agua y oxgeno.
En la ausencia de uno de ellos, la corrosin
no ocurrir.
Es justamente sta la situacin verificada
en la casi totalidad de los suelos naturales
encontrados: la concentracin de oxgeno es
tan pequea abajo del primer metro de suelo
que la velocidad de corrosin se vuelve
nfima. Ese es el motivo por el cual los
resultados experimentales disponibles han
revelado que el acero no es apreciablemente
afectado por la corrosin,
independientemente del tipo de suelo o de
sus propiedades. En la condicin especfica e
infrecuente de suelos con pH < 4, la baja
concentracin de oxgeno en el suelo no es un
obstculo al ataque, dado que es
independiente de la presencia de oxgeno.
Pilotes inmersos en suelos con esta condicin,
del independientemente de su constitucin, acero
u hormign, necesitarn proteccin contra el
ataque corrosivo. La figura 2 ilustra el
comportamiento de los pilotes de acero
inmersos en suelos con diferentes pH.
Es importante resaltar que la adicin de
cobre a los aceros estructurales no parece
tener cualquier efecto apreciable en la
reduccin de la velocidad con que son
corrodos cuando inmersos en el suelo o en el
agua (Morley y Bruce 1983). De ese modo,
no se justifica el uso de aceros estructurales
resistentes a la corrosin atmosfrica, como
C 0sup erfcie 0 , los aceros tipo Corten, en estructuras
enterradas.
(14)
sup erficie
(15)
Figura 2: Ilustracin del comportamiento de los pilotes
de acero inmersos en suelos con diferentes pH. Pilotes
inmersos en suelos con pH > 4 no presentan corrosin,
pues dependen de la difusin de oxgeno en el suelo,
que es muy pequea. Por otro lado, pilotes (de acero u
hormign) inmersos en suelos con pH < 4 presentan
corrosin, pues la reaccin catdica es independe de la
difusin del oxgeno.
-3-
4. PRESCRIPCIONES NORMATIVAS 4.2. ENV 1993-5 Eurocode 3: Design of Steel
Structures Part 5: Piling
La corrosin de pilotes de acero
enterrados en el suelo ha sido estudiada El Eurocode 3: Design of Steel Structures
extensivamente (Bjerrum 1957, Booth et Al. Part 5: Piling (1993) indica que el espesor a
1967, Bruce 1979, Morley 1977, Morley y ser descontado del pilote es funcin de las
Bruce 1978c, Steel Bearing Piles Guide 1977, caractersticas del suelo y de la vida til
Trethwey 1988). Una completa revisin, establecida en el proyecto de la cimentacin.
hecha por Morley (1978a), utilizando datos La Tabla 1 trae la prescripcin del Eurocode.
obtenidos en Inglaterra y en varios otros Se considera que las velocidades de
pases, concluye que, a menos que el suelo corrosin en terraplenes compactados sean
sea extremadamente cido (pH < 4), la menores que las encontradas en terraplenes
corrosin de pilotes enterrados en suelos no compactados, donde el contenido de
naturales es insignificante, oxgeno es muy superior. As, los valores
independientemente del tipo de suelo y de prescritos en la Tabla 1 para terraplenes
sus caractersticas. El pequeo ataque es deben ser divididos por dos, cuando el
atribuido a los bajos niveles de oxgeno terrapln sea considerado compactado.
presentes en los suelos naturales. Es importante resaltar que el Eurocode
Las consecuencias prcticas de estas rene la experiencia prctica de muchos
observaciones pueden ser encontradas en las pases europeos, con diferentes condiciones
prescripciones de durabilidad de cdigos de clima y suelos, lo que torna su uso
internacionales, tales como la BS 8004 extremadamente amplio y confiable.
(1986), el cdigo de la AASHTO (1994) y el Vida til requerido en el proyecto
Eurocode 3: Design of Steel Structures Part (Aos)
5: Piling (1993), que sern detallados a la 05 25 50 75 100
Suelos naturales
continuacin. (arena, silte, 0 0,3 0,6 0,9 1,2
arcilla, etc.)
4.1. BS 8004:1986 British Standard Code of Suelos naturales
Practice for Foundations contaminados e 2,2
0,15 0,75 1,5 3
terraplenes 5
industriales
La Norma Inglesa BS 8004 (1986), en su Suelos naturales
ms reciente versin, afirma que la velocidad agresivos 3,2
0,2 1 1,75 2,5
de corrosin de pilotes de acero enterrados (pantanos, turfa, 5
en suelos naturales, incluyendo suelos de etc.)
Terraplenes no
playas, ros, lagos, mar, ensenadas y puertos, compactados y no
es muy pequea, independientemente del 0,18 0,7 1,2 1,7 2,2
agresivos (arcilla,
tipo de suelo encontrado. Propiedades del arena, silte, etc.)
suelo tales como composicin qumica, Terraplenes no
compactados 5,7
resistividad, potencial redox y pH no son de agresivos (cenizas,
0,5 2 3,25 4,5
5
ayuda en la previsin de la velocidad de escoria, etc.)
corrosin del acero. Al contrario, su uso
parece resultar en un superestimado de las Tabla 1: Prdida de espesor (mm) debido a la corrosin,
para pilotes de acero enterradas en suelos,
velocidades de corrosin. independientemente del nivel fretico.
La Norma cita un grande nmero de
resultados experimentales, como Romanoff 4.3 LRFD Design Specifications for Highway
(1957), Shreir (1976), Morley (1978b), Bridges de la AASHTO
Beckwith (1979), Eadie (1979), Eadie y
Kinson (1980) y Morley y Bruce (1983). La AASHTO considera que los pilotes de acero
lectura de estos artculos muestra que, en enterrados en suelos naturales no son
muchos casos, el espesor residual del pilote afectados por la corrosin, y, por lo tanto,
de acero enterrado en suelos naturales se ninguna proteccin especial es necesaria. La
encuentra dentro de las tolerancias de los corrosin localizada, por pites, puede ocurrir
espesores de laminacin, mismo despus de en la parte superior del pilote, en ciertos
muchas dcadas de servicio. suelos aireados. Sin embargo, estas reas
son normalmente protegidas de la corrosin a
travs de la colocacin de los encepados, en
hormign.

-4-
 El cdigo presenta, al igual que el
Eurocode, ciertas condiciones del suelo que
son indicativas de su posible agresividad:
Suelos con resistividades menores que
100 .mm-1;
Suelos con pH < 5,5;
Suelos con 5,5 < pH < 8,5 que
contengan alto tenor de materia
orgnica;
2 8004 (1986).
Suelos con [ SO4 ] > 0,10 %;
Terraplenes recientes o suelos
conteniendo cenizas;
Suelos sujetos a drenaje de minas o
drenaje de industrias;
Mezclas de suelos altamente alcalinos,
de alta y baja resistividad.
Como respuesta, tenemos que los pilotes
enterrados en suelos naturales no necesitan
ningn tipo de proteccin (incluyendo sobre-
espesor). Para suelos que posean una o ms
de las condiciones descritas arriba, se vuelve
necesaria una evaluacin tcnica de modo a
definir el mejor modo de proteccin requerido
(p.ex., pintura, proteccin catdica, etc.).
Es importante resaltar que estas
condiciones son vlidas tanto para el acero
como para el hormign.
4.5. NBR 6122: 1996 Proyecto y Ejecucin de
Cimentaciones
La Norma Brasilea NBR 6122 (1996)
prescribe que los pilotes de acero deben
resistir a la corrosin por la propia naturaleza
del acero o por tratamiento adecuado. Del
mismo modo que los cdigos internacionales,
indica que los pilotes, cuando enterrados en
suelos naturales, independientemente de la
situacin del nivel fretico, dispensan
cualquier tratamiento especial una visin
compartida por el cdigo norteamericano.
Todava, en el prrafo 7.8.2.3.2., afirma
que Cuando el pilote trabaja total y
permanentemente enterrado en el suelo
natural, se debe descontar de su espesor 1,5
mm por faz que pueda a venir a entrar en
contacto con el suelo, exceptundose los
pilotes que dispone de proteccin especial de
eficiencia comprobada a la corrosin.
Aunque no existan registros claros del
origen de esta imposicin, parece tener su
origen en el cdigo ingls, visto
anteriormente.
Es importante resaltar que la BS 8004
(1986) utiliza, en esta prescripcin, datos
provenientes de Inglaterra y tambin de otros
pases. Fueron en ella incorporados algunos
de los peores resultados logrados en Japn
(Osaki 1982), conseguidos en suelos
especialmente cidos (pH < 4). As, el valor
sugerido para el descuento de espesor
prescribo por la BS 8004 (1986) es,
consabidamente, exagerado. Esto es tan
verdadero que la exigencia fue ablandada en
el Eurocode 3: Design of Steel Structures
Part 5: Piling (1993), que sustituy a BS
El trabajo del Ohsaki trat de la
observacin, por un perodo medio de 10
aos, de 126 pilotes de acero, totalizando
1,93 km, enterrados en los ms variados
tipos de suelos y diferentes niveles freticos.
Debido al hecho de que este trabajo es
universalmente considerado una referencia en
el entendimiento del fenmeno, se trat de
reproducir, a la continuacin, sus ms
importantes conclusiones:
No hubo variacin, en la magnitud de la
corrosin, para diferentes tipos de acero
o de suelos;
El grado de corrosin, en la regin
prxima a la superficie del terreno, es
poco mayor que en el restante del
pilote, aunque muy pequea;
No fue observada ninguna correlacin
entre la consistencia, o compacidad de
los suelos y la corrosin;
Se ha verificado una leve tendencia,
que no fue considerada significativa,
para el aumento de la velocidad de
corrosin en suelos cidos;
Ninguna relacin fue establecida entre
la corrosin y la variacin del nivel
fretico;
La renovacin del agua del subsuelo por
circulacin no alter los niveles de
corrosin de los pilotes;
Se verific que las soldaduras fueron un
poco ms corrodas que los pilotes, pero
los aumentos en las tasas de corrosin
fueron insignificantes;
No hubo influencia de las corrientes de
fuga, ni de subestaciones, ni de
ferrocarriles, en las tasas de corrosin
de los pilotes; y,
Las velocidades de corrosin en ambos
lados de los pilotes tubulares fueron de
la misma orden de grandeza.
5. CONCLUSIONES
Pilotes de acero enterrados en el suelo
presentan enorme durabilidad debido a la
baja concentracin y difusin del oxgeno en
los suelos naturales. As, el control del
-5-
proceso de corrosin es resultado del
transporte de masa (del oxgeno) hasta la
superficie metlica, limitando el proceso de
reduccin catdica.
Varios de los ms importantes cdigos
normativos internacionales consideran que la
corrosin en pilotes de acero, en suelos
naturales, es muy pequea o inexistente: el
cdigo norteamericano no prescribe sobre-
espesor; el Eurocode utiliza una tabla
indicando el sobre-espesor a ser aplicado,
que es funcin de las caractersticas del suelo
y de la vida til establecida en el proyecto de
las cimentaciones.
La comparacin de los cdigos
internacionales analizados con la Norma
Brasilea indica la aplicacin, en Brasil, de un
grande sobre-espesor de acero (1,5 mm), no
habiendo resultados experimentales locales
que justifiquen esa exigencia.
A NBR 6122 (1996) esta, actualmente,
en proceso de revisin. El autor sugiere que
la comisin encargada de esta revisin
considere la discusin de la adopcin de
exigencias de sobre-espesor consagrados
internacionalmente.
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-6-