a herbologa, tambin llamada herborismo o fitoterapia, es el estudio de las propiedades y

las aplicaciones medicinales de las plantas y sus extractos. Quienes la practican son
denominados herboristas o herbolarios.
El mbito de la medicina herborista en ocasiones comprende los hongos y los productos
obtenidos de las abejas, as como minerales, conchas y ciertas partes animales.1
El uso de plantas para combatir las enfermedades es casi universal entre las sociedades no
industrializadas.2 El uso tradicional de las sustancias medicinales se reconoce como una
forma de aprender sobre posibles frmacos futuros. En 2001, los investigadores identificaron
122 compuestos utilizados en la medicina convencional, los cuales procedan de orgenes
vegetales etnomdicos; el 80% de estos compuestos se usaban de igual o similar forma al
del uso etnomdico tradicional.3
Muchas plantas sintetizan sustancias tiles para la conservacin de la salud en humanos y
animales. Entre estas sustancias se encuentran las aromticas, principalmente fenoles o sus
oxgeno-derivados, como los taninos. Otras muchas son metabolitos secundarios, de los
cuales se han aislado por lo menos 12.000 - nmero que se estima en menos del 10% del
total. En muchos casos, sustancias como los alcaloides sirven como mecanismo de defensa
de la planta contra la depredacin de microorganismos, insectos y herbvoros. Gran cantidad
de hierbas y especias utilizados por el hombre como alimento de temporada producen
compuestos medicinales tiles.45
De forma similar a los medicamentos, ciertas hierbas pueden producir efectos adversos.6
Asimismo, la adulteracin, los preparados inadecuados o la falta de conocimiento entre las
interacciones de plantas y drogas han llevado a reacciones adversas en ocasiones crticas o
letales.7

ndice
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1Antropologa de la herbologa
2Historia
o 2.1Edad Media
o 2.2Edad Moderna
3Vase tambin
4Referencias

Antropologa de la herbologa[editar]
Desde tiempos prehistricos gente de todos los continentes han utilizado cientos de miles de
plantas nativas para tratar infecciones. Se encontraron hierbas medicinales en los efectos
personales de tzi, el Hombre del Hielo, cuyo cuerpo permaneci congelado en los Alpes de
tztal durante ms de 5300 aos. Al parecer usaba las hierbas para tratar los parsitos
intestinales.
Los antroplogos teorizan sobre que los animales desarrollaron la tendencia de seleccionar
las partes amargas de las plantas en respuesta a la enfermedad. Los sanadores indgenas
afirman haber aprendido a travs de la observacin de los animales enfermos, quienes
cambian su dieta alimenticia mordisqueando hierbas amargas que normalmente rechazaran.8
Los bilogos de campo han aportado evidencias corroborando este hecho basadas en su
observacin de diversas especies, tales como chimpancs, gallinas, ovejasy mariposas.
Los gorilas de llanura obtienen el 90% de su dieta de los frutos de Aframomum melegueta,
pariente de la planta del jengibre, que es un potente antimicrobiano y aparentemente protege
de la shigelosis una forma de disentera infecciosa y otras infecciones parecidas.9 Las
investigaciones actuales se centran en la posibilidad de que esta planta tambin proteja a los
gorilas de la cardiomiopata fibrosa que tiene un efecto devastador en los animales cautivos.10
Investigadores de la Universidad Wesleyana de Ohio averiguaron que algunos pjaros
seleccionan material para los nidos ricos en agentes antimicrobianos, que protegen a sus cras
de bacterias dainas.11
Los animales enfermos tienden a buscar alimento plantas ricas en metabolitos secundarios
como los taninos y alcaloides.12 Se puede considerar un caso plausible de auto-medicacin,
ya que estos fitoqumicos tienen a menudo
propiedades antivirales, antibactericidas, antifngicas y antihelmnticas.9
Algunos animales tienen sistemas digestivos especialmente adaptados para resistir ciertas
toxinas vegetales. Por ejemplo, el koala puede vivir de hojas y brotes de eucalipto, planta
venenosa para la mayora de los animales, por su contenido en cianuro.13 Una planta incua
para un animal en particular puede no ser segura para el consumo humano.14 Una conjetura
razonable es que estos descubrimientos fueron tradicionalmente recogidos por
los curanderos de las tribus indgenas, quienes transmitieron la informacin y las
precauciones.
El uso de hierbas y especias en la gastronoma se desarroll parcialmente en respuesta a la
amenaza de patgenos transmitidos por los alimentos. Los estudios muestran que, en los
climas tropicales, donde los patgenos son ms abundantes, los platos son extremadamente
especiados y, adems, se tiende a seleccionar las especias con los ms potentes agentes
antimicrobianos.15 En todas las culturas las verduras estn menos especiadas que la carne,
presntamente porque son ms resistentes a la descomposicin.16

Historia[editar]

Pgina del Libellus de Medicinalibus Indorum Herbis, herbario azteca escrito porMartn de la Cruz en 1552 y traducido al latn por

Juan Badianus. La pgina ilustra las plantas tlaholteoacatl, tlayapaloni, axocotl ychicomacatl utilizadas en herbologa azteca para

hacer un "remedio para un cuerpo herido".

El uso de plantas como medicamentos fue ya una prctica prehistrica. En el enterramiento

neandertal Shanidar-4, de hace 60 000 aos, situado al norte de Irak, se han encontrado
grandes cantidades de polen de ocho especies de plantas, de las que 7 se utilizan en la
actualidad como plantas medicinales.17
En el registro escrito, el estudio de las plantas se remonta 5000 aos atrs, cuando
los sumerios describieron los usos medicinales de plantas como el laurel, el comino y
el tomillo. Se sabe que los egipcios en el ao 1000 a. C. utilizaban adormidera, ajo, aceite de
ricino, cilantro, menta, ail y otras plantas medicinales. Tambin en el Antiguo Testamento se
menciona el uso y cultivo de plantas, entre las que se encuentran
la mandrgora, veza, alcaravea, trigo, cebada y centeno.
En la India, la medicina Ayurveda ha venido utilizando muchas plantas, como la crcuma,
posiblemente desde el ao 1900 antes de Cristo.18 Muchas otras plantas y minerales
utilizados en el Ayurveda fueron descritos ms adelante por los
antiguos herboristas como Chraka y Sushruta, durante el I milenio a. C. En el Sushruta
Samhita, atribuido a Sushruta en el siglo VI a. C., se describen 700 plantas medicinales, 64
preparaciones que provienen de fuentes minerales, y 57 provenientes de animales.19
El primer libro chino sobre plantas, el Shennong Bencao Jing, compilado durante la dinasta
Han, pero que data de una fecha muy anterior, lista 365 plantas medicinales y sus usos
incluyendo ma-huang, el arbusto del que se obtuvo originalmente la efedrina. Las
generaciones subsiguientes aumentaron los conocimientos en los libros Shennong Bencao
Jing y Lun Yaoxing, tratado sobre plantas medicinales del siglo VII, durante la dinasta Tang.
Los antiguos griegos y romanos tambin utilizaron las plantas como medicinas. Las prcticas
mdicas griegas y romanas, como aparecen en los escritos de Hipcrates y, especialmente,
de Galeno, sentaron las bases de la medicina moderna. Hipcrates recomendaba el uso de
algunos medicamentos simples a base de plantas, junto con el aire fresco, el descanso y una
dieta adecuada. Galeno, por el contrario, recomienda grandes dosis de mezclas de drogas,
incluyendo ingredientes de plantas, animales y minerales. Los mdicos griegos escribieron el
primer tratado europeo sobre las propiedades y usos de las plantas medicinales, De materia
medica. En el siglo I d. C., Dioscrides escribi un volumen de ms de 500 plantas que sigui
siendo una referencia autorizada hasta el siglo XVII. Del mismo modo ha sido importante para
herboristas y botnicos de los siglos siguientes el libro que fund la ciencia de la botnica, De
historia plantarum, del griego Teofrasto, escrito en el siglo IV a. C.

Edad Media[editar]
El uso de las plantas con fines medicinales y otros propsitos tuvieron pocos cambios durante
la Alta Edad Media. Muchos escritos griegos y romanos de medicina, y de otros temas, fueron
conservados al ser copiados por los amanuenses en los monasterios. As, estos monasterios
se convirtieron en centros locales del conocimiento mdico, y sus jardines proporcionaron la
materia prima para el tratamiento de las enfermedades comunes. Al mismo tiempo, la
medicina popular en el hogar y en los pueblos continu sin interrupcin, apoyando a los
herbalistas errantes. Entre ellos se encontraban las mujeres sabios, que recetaban
remedios de plantas medicinales junto con hechizos y encantamientos, lo que desemboc, al
final de la Edad Media, en la brujera. Una de las mujeres ms famosas de esta tradicin
fue Hildegarda de Bingen, monja y abadesa benedictina del siglo XII que escribi un texto
mdico llamado Causas y soluciones.
En el mundo islmico medieval las escuelas de medicina, conocidas como bimaristan,
comenzaron a aparecer a partir del siglo IX, tanto en la cultura persa como en la rabe,
culturas, en general, ms avanzadas que la de la Europa medieval. La rabe veneraba la
cultura greco-romana, estudiando y traduciendo miles de textos.20 Como cultura de
mercaderes que viajaban, los rabes tenan acceso al saber de lugares tan distantes como
China o India. Plantas, textos mdicos y traducciones de los clsicos de la antigedad fueron
procesados desde el este y desde el oeste.21 Botnicos y mdicos musulmanes ampliaron
considerablemente el conocimiento de la medicina. Por ejemplo, Dinawaridescribi ms de
637 medicamentos en el siglo IX,22 e Ibn al-Baitar, en el siglo XII, describi ms de 1400
plantas diferentes, tanto alimenticias como medicinales, de las que ms de 300 fueron
descubrimientos propios.23 Ibn al-Baitar fue discpulo del andalus Abu al-Abbas al-
Nabati quien introdujo el mtodo cientfico experimental en el campo de la medicina, las
tcnicas empricas en las pruebas, la descripcin e identificacin de temas mdicos, y separ
los informes sin verificar de los que se apoyaban en pruebas y observaciones reales. Esto
permiti que el estudio de la medicina pasase a convertirse en la ciencia de la Farmacologa.24

Edad Moderna[editar]
Los siglos XV, XVI y XVII fueron la gran poca de las plantas medicinales, por primera vez
conocidas a travs de libros en castellano, ingls y otros idiomas en lugar de latn o griego. La
primera compilacin de plantas que se public en ingls fue el annimo Herball Grete de 1526
y las dos obras mejor conocidas, tambin en ingls, fueron Herball or General PLants (1597)
de John Gerard y The English Physician Enlarged (1653) de Nicholas Culpeper. El primero fue
una traduccin del libro original belga escrito por Dodoens, con ilustraciones de un trabajo
botnico alemn. El libro de Culpeper no slo trataba de plantas medicinales, sino tambin de
astrologa, magia y folclore, por lo que fue ridiculizado por mdicos de su poca. Sin embargo,
tuvo una gran acogida popular, al igual que el libro de Gerard. Los aos de exploracin e
intercambio con Amrica introdujo nuevas plantas medicinales en Europa. Ejemplo de ello es
el Badianus Manuscript, un libro azteca ilustrado sobre plantas traducido al latn en el siglo
XVI.