Los nuevos rumbos del cobre

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28/2/2015

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febrero 28, 2015

Jaulas para salmones, vestuario, melaminas, camillas, esponjas para limpieza y prtesis, son algunos de los
artculos que se estn comercializando para ampliar la gama de desarrollos a partir del metal rojo.

Nuevos aires vive el cobre. En momentos en que la exportacin de ctodos y concentrados del metal rojo se han
transformado en la principal billetera de Chile, una nueva industria se est gestando: los usos del mineral con valor
agregado, incorporndolo como materia prima en productos mobiliarios, infraestructura, artculos de aseo, textil,
cosmtica y hasta como insumo mdico.

Este giro responde necesidades clave del pas: en primer lugar a diversificar la canasta exportadora basada en el
cobre -Chile es el principal exportador a nivel mundial con el 32% del mercado- para evitar una excesiva
dependencia de un metal cuyo valor se transa en la bolsa de metales de Londres (LME) y cuya proyeccin de
precio determina el presupuesto del pas.

Y en segundo lugar, a paliar los potenciales efectos de la sustitucin del cobre por otros metales menos eficientes,
como aluminio y fibra ptica cuando el costo del mineral sube, explica Miguel ngel Durn, director de la Escuela
de Minera y Recursos Naturales de la Universidad Central. Por otro lado, el grafeno no sera un problema en el
mediano plazo porque an no puede fabricarse a escala industrial.

El gran caballo de batalla para revertir este escenario es otorgar valor agregado al commodity a partir de sus
propiedades bactericidas, las que fueron aprobadas formalmente en 2008 por la Agencia de Proteccin Ambiental
de Estados Unidos (EPA en ingls), que certific ms de 270 aleaciones posibles. Este hito fue el puntapi inicial
para dar curso a una nueva industria.

Hasta hace poco ms de seis aos, al cobre slo se le reconoca las propiedades de conductividad y flexibilidad.
De hecho, el 60% de los usos actuales del metal rojo siguen estando liderados por la transmisin de electricidad,
telecomunicaciones, motores, sistemas de refrigeracin, aleaciones, construccin y equipos electrnicos -chips,
conexiones, transformadores y circuitos.

La resolucin de la EPA marc un antes y un despus para el cobre, que vena trabajando desde hace aos en
demostrar sus ventajas para eliminar patgenos en poco tiempo. De hecho, a inicios de la dcada del noventa,
debi enfrentar acusaciones de un posible dao a la salud que generaba su uso, entre otras, vertidas por la
Organizacin Mundial de la Salud, que, incluso, lo lleg a comparar con el asbesto (se us como aislante trmico
en construcciones; fue prohibido a fines de los setenta en Estados Unidos).

Gonzalo Rivas, presidente del Consejo de Innovacin para la Competitividad, recuerda que a partir de aquello, el
Gobierno, a travs del Ministerio de Hacienda, entreg US$ 1 milln al ao para estudios que comprobaran las
ventajas del cobre. Recin en 2003, con resultados sobre la mesa, se pudo demostrar su propiedad antimicrobiana,
lo que contribuy a cimentar lo que se est materializando hoy.

En el mundo, y en particular en Chile, existe una nueva generacin de productos que estn acercando el cobre a
las personas. Hernn Sierralta, consultor senior de International Copper Association (ICA), que rene a 37
miembros que representan casi un 80% de la produccin mundial de cobre, seala que al ao se invierten ms de
US$ 5 millones en investigacin y desarrollo (I+D) para nuevas soluciones.
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En el pas, uno de los primeros en esta batalla fue Codelco, que a fines de 2007 cre INCuBA, con el fin de
incrementar el consumo del cobre con la creacin de emprendimientos e I+D que diversificaran su uso. As naci
uno de los ms exitosos: Ecosea Farming. Junto a otros socios como ICA, en 2011 lanzaron al mar las primeras
jaulas con aplicaciones de cobre para la industria salmonera, ms resistentes y con propiedades bactericidas y
virucidas. Son 100% reciclables, previenen el escape de peces, no necesitan cambio de malla por cinco aos, y
reduce los daos, estrs y mortalidad del salmn. Eduardo Foix, director de Desarrollo de Mercados de Codelco,
explica que han logrado insertar 600 toneladas de cobre al mercado y estn en plena fase de internacionalizacin,
yad portasde firmar contratos para instalar mallas de cobre en Canad y Asia. Adems, disearon el primer
prototipo de jaulas para otra especie: la seriola, en Caldera, en la Regin de Atacama. stas -a diferencia de las
salmoneras- estn instaladas a mar abierto, lo que significa que son monitoreadas y controladas de manera remota
para adaptarse a los cambios de oleaje y del viento. Una tecnologa que ha requerido mucha investigacin, explica
el ejecutivo, ya que es el primer sistema que se fabrica offshore y de manera remota, para una especie que tiene
hasta cinco veces el valor del salmn, lo que abre su uso en otras partes del mundo.

Tambin abrieron el nicho textil. En 2011, lanzaron junto a Monarch, InnovaChile de Corfo y Copper Andino, los
primeros calcetines con fibras de cobre que eliminan hongos, olores, infecciones bacterianas y mejoran la
cicatrizacin de heridas. Luis Amstica, cofundador de Copper Andino, comenta que partieron comercializando 300
mil pares y este ao esperan sobrepasar el milln. La marca ha extendido el uso del metal rojo a mini medias, ropa
interior y camisetas. Y han surgido otras compaas que se han sumado a esta tendencia.

En ese mismo ao, Copper Andino, Codelco y Arauco aplicaron partculas de cobre en la superficie de tableros
melaminizados. As surgi melamina Vesto, que hoy representa 20% del total de las ventas de tableros realizadas
desde el pas. En Arauco sealan que se comercializa en Chile, Per, Colombia, Mxico y algunos pases de
Centroamrica, como Guatemala y Costa Rica, con una produccin que alcanza los 20.000 m3/mes. Para este ao,
proyectan facturar US$ 77 millones en esta lnea y llegar a los US$ 90 millones en 2015. La gran novedad, es que
por primera vez comenzaron a fabricar la melamina fuera de Chile, especficamente en la planta de Zrate, en
Argentina.

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Jaulas de cobre.

Pese a los resultados, Codelco decidi a fines de 2013 reformular INCuBA y transformarlo en Codelco Lab, que
acta como una aceleradora de proyectos, el cual ya no es parte de la propiedad del emprendimiento, sino que
ayuda a articular los ya existentes para que puedan crecer en el mercado. Eduardo Foix de Codelco seala que se
necesitaban muchos recursos para levantar una compaa, lo que reduca el nivel de impacto requerido. Hoy,
buscan acelerar la llegada de empresas al mercado. Para ello, a inicios de 2015 se trasladarn al Centro de
Innovacin UC Anacleto Angellini, para apoyar a los 30 proyectos que conforman hoy su cartera. Entre las
novedades, estn trabajando con la Clnica Mayo en un desarrollo para incorporar una delgada capa de cobre en
los implantes de titanio que tienen una alta tasa de rechazo. En este caso, el metal rojo ayudara a incrementar la
aceptacin de la prtesis en el cuerpo y bajara las opciones de contagio de enfermedades intrahospitalarias.

Infraestructura y nanotecnologa

Sus ventajas antimicrobianas han posibilitado el desarrollo en infraestructura, mobiliario, grifera y quincallera,
dando paso a su uso en recintos deportivos y hospitales. Con impulso de la ICA, Codelco, y otras firmas, por
ejemplo, hace seis aos partieron con la instalacin de cobre en la UCI del Hospital Salvador Allende, en Calama.
Se sumaron camas y accesorios de cobre en el Hospital Roberto del Ro. Y hoy ya es posible encontrarlo en
recintos hospitalarios en el extranjero, como es el caso del centro de traumatologa del Pullman Regional Hospital,
en Washington, Estados Unidos, que tiene 29 mil metros cuadrados con cobre, para reducir infecciones.

Esto se suma al centro deportivo Juan Pinto Durn en Santiago, que en mayo pasado, inaugur nuevas
instalaciones (camarines, habitaciones del hotel, salas de reuniones y comedor, entre otras) con intervenciones del
mineral: mobiliarios, grifera, productos textiles, entre otros.

Despus de dos aos de exploracin, la firma chilena Nanotec logr dar con formulaciones que permitieron llevar a
escala industrial productos con nanopartculas de cobre para diversos desarrollos. Si bien la idea era suministrar el
insumo, dado el poco inters de la industria decidieron hacer ellos mismos las aplicaciones para los clientes,
explica Patricio Jarpa, gerente general de la firma. As, en 2011 lanzaron tarjetas de crdito y dbito con
nanopartculas de cobre y hoy se han ampliado a autoadhesivos antimicrobianos Copper Zone, que se adhiere a
distintas superficies para lugares de alto trfico; un film antibacteriano con filtro UV, o esponjas antibacterianas para
limpieza junto a Virutex. Comenta que esperaban comercializar 100 mil unidades este ao, sin embargo,
cumplieron la meta en octubre cuando lanzaron el producto. El ejecutivo, que estima facturar US$ 2 millones este
ao, explica que a la fecha trabajan en 34 proyectos de nanopartculas de cobre, en mbitos como higiene o
construccin, que slo se darn a conocer cuando est la tecnologa probada.

El cobre est entrando con fuerza al sector cosmtico. Por ejemplo, Brooks, de Empresas Davis, lanz este ao un
talco y spray Brooks 42K para pies sanos. La compaa se propona cerrar 2014 con una participacin de mercado
de 2% de la categora con este producto, sin embargo, las cifras finales indican que ya la superaron, seala
Rodrigo Alles, jefe de marketing de la empresa. Siguen explorando nuevas soluciones y este mes lanzarn Brooks
42K Shower Gel, que integra las propiedades del cobre en la higiene personal.

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Lnea Vesto con melamina de cobre de Arauco.

Valor agregado

En la multinacional 3M tambin investigan soluciones. Hernn Conejeros, gerente tcnico de 3M Chile, comenta
que tienen un portafolio de proyectos con propiedades bactericidas en el pas, el que esperan materializar en los
prximos dos aos. Sin embargo, desde la dcada del noventa que fabrican terminales y conectores de cobre, de
los cuales actualmente se exportan 90 toneladas. Sin embargo, su precio sera 30% ms bajo si se vendiera sin
procesar, lo que refleja la importancia de dar valor agregado al cobre.

Los productos deberan aumentar, asevera Sierralta, de la ICA. Explica que la entidad maneja una cartera de 11
proyectos de I+D alrededor del mundo en diferentes grados de madurez. En etapa de comercializacin, se
encuentran aplicaciones en acuicultura, motores de cobre y cableado para transmisin de datos, mientras que en el
desarrollo de productos, destaca el proyecto de disipadores de energa ssmica (un mercado que podra utilizar 20
mil toneladas del mineral al ao) y el control trmico de bateras. Agrega, que para 2015, proyectan un presupuesto
de ms de US$ 7 millones, de los cuales US$ 3 millones son fondos de co-financiamiento de entidades
internacionales interesadas por nuevos desarrollos o mejorar tecnolgicas alrededor del mundo. Slo en acuicultura
hay ms de 20 entidades haciendo proyectos de I+D, como Mitsubishi Materials, DaeChang, la Armada de Estados
Unidos, Mainstream, entre otros.

Las piezas del ajedrez por primera vez se estn moviendo y van en la direccin correcta. Chile est liderando con
fuerza una batalla para defender su principal industria con presupuestos concretos y nuevos productos, los que ya
estn saliendo al extranjero. Es de esperar que se sumen ms empresas, el portafolio de productos se ample y el
nmero de consumidores crezca cada vez ms para lograr la anhelada diversificacin productiva.

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