Gerbert dAurillac, un homme hors du commun,

un savant, un destin

Richard Lescure.
Linguiste, Universit dAngers, OITR et CENA

GERBERT dAurillac, Pape de lan 1000, Pape des chiffres Un moine,

thologien, philosophe, faiseur de roi et savant, passionn des sciences
(mathmatiques, astronomie, sintressant mme, dit-on lsotrisme 1).
Il est sans doute un des personnages historiques importants parmi les plus
incroyables, mais aussi parmi les plus mconnus du Moyen Age.

Gerbert est n vers 945 (entre 945 et 950) en Aquitaine dans une famille de
paysans, On ne sait trop o .LAquitaine est grande (on suppose que son
lieu de naissance se situe probablement au Sud du Massif Central). Gerbert
est duqu l'abbaye Saint-Graud d'Aurillac, par les moines bndictins,
dans l'esprit moderniste de Cluny. Cette riche abbaye clunisienne possdait
de nombreuses terres et domaines dans le Rouergue et les valles de la
Vienne et de la Dordogne.

Remarqu par Borrell, comte de Barcelone, Gerbert poursuit ensuite son

instruction dans les abbayes catalanes de Vich et de Ripoll.

Il dcouvre dans ces abbayes le quadrivium, c'est--dire les quatre sciences

profanes de son poque: l'arithmtique, la gomtrie, la musique et
l'astronomie, travers des manuscrits en latin traduits de l'arabe et inspirs
d'auteurs grecs ou persans (il enseignera plus tard des diffrentes
disciplines).

De ce point de vue, de par sa dmarche intellectuelle, ce jeune moine

prcde de plus d'un sicle les tudiants des universits de Paris,
Montpellier, Oxford qui vont au XIIe sicle traverser comme lui les Pyrnes
pour complter leur connaissance de la philosophie grecque travers les
manuscrits arabes.

Avant de devenir pape, on peut rappeler que le savant Gerbert d'Aurillac,

rudit en mathmatiques a introduit en Europe les chiffres arabes (on le

1
Daprs Dimitri Davidenko, Le pape de lan mil, Plon, 1992

1
surnomme parfois pour cela le pape des chiffres). Gerbert avait dcouvert
ces chiffres lors de ses tudes en Espagne loccasion de la frquentation
des mathmaticiens Arabes Cordoue, il avait alors t impressionn par
la numration dcimale (et le zro)2 que ces derniers avaient emprunte aux
mathmaticiens indiens. Gerbert, devenu Sylvestre II a, ainsi, fortement
contribu l'adoption du systme dcimal en Europe3.

En 970, le comte Borrell II amne Gerbert Rome o il frappe le pape Jean

XII et l'empereur Otton 1er par sa science. Mais, alors, le jeune moine ne
s'ternise pas dans la cit papale.

Il reprend ses tudes Reims et grce au soutien de l'archevque Aldabron

il va prendre la direction de l'cole piscopale de la ville. Il en devient,
autrement dit, l'coltre. Parmi ses lves figure Robert, fils du comte de
Paris Hugues Capet, qui sera assistera son pre devenu roi ds 987 et
rgnera sur le royaume de France.

La rputation de Gerbert grandit, ce qui lui vaut de recevoir la direction de

l'abbaye de Bobbio, en Italie, en 982. La bibliothque du monastre, lun des
plus importantes du monde occidental, comble le savant de bonheur. Il n'en
poursuit pas moins paralllement son enseignement Reims. Si Otton II
avait offert la direction de labbaye Gerbert, tranger aux manuvres
des grandes familles locales, ctait afin dy mettre de lordre et certainement
de rformer les pratiques.

Conseiller et disciple de l'archevque de Reims, Adalbron, Gerbert prend le

parti de Hugues Capet dans son conflit contre le dernier des Carolingiens
(Louis V dit le fainant, fils de Lothaire).4 Hugues Capet est lu roi des francs
en 987. Parmi les soutiens, notons aussi celui du comte d'Anjou Foulques
Nerra5

Gerbert devient, pour un temps, archevque de Reims en 991 aprs la mort

d'Aldabron et l'viction de son remplaant, Arnoul, qui avait eu le tort de
s'opposer Hugues Capet. Cette nomination, acquise sur dcision du roi

2
On attribue l'introduction des chiffres "arabes" dans le monde musulman, dont le fameux zro
de Brahmagupta, du au savant persan Al-Biruni

3
Qui ne se gnralisera finalement quau 14 me sicle

4 Le roi Lothaire n'est le premier en France que par son titre. Hugues l'est, non par le titre, mais par ses
faits et gestes. Gerbert d'Aurillac, Correspondance, v. 985
Le duc fut port au trne et reconnu roi par les Gaulois, les Bretons, les Normands, les Aquitains, les
Goths, les Espagnols (du comt de Barcelone) et les Gascons. Richer de Reims, Histoire, IV, v. 990.
5
Appui fidle du roi captien, qu'il soutiendra durant tout le rgne.

2
Hugues Capet et contre la volont du pape Jean XV, lui vaut d'entrer en
conflit avec ce dernier.

En effet, peu dsireux de semer la zizanie dans l'glise, Gerbert

abandonne l'archevch de Reims et se rend auprs du nouvel empereur, le
jeune Otton III (g de 14 ans), qui lui demande en 997 de devenir son
prcepteur, avant de lui confier l'archevch de Ravenne puis de l'inviter
porter la tiare.

Devenu pape, en 999 Gerbert tente avec Otton III et la bnfique influence de
sa grand-mre et de sa mre, d'origine byzantine (limpratrice Theophano
Skleraina) d'instaurer un empire chrtien universel, par l'union du pouvoir
sculier et du pouvoir ecclsial. Le nom qu'il se choisit, Sylvestre, ne peut
tre le fuit du hasard, puisquil rappelle le prcdent mythique 7 sicles plus
tt avec le partenariat entre le pape Sylvestre 1er et l'empereur Constantin
1er le Grand.

Sa tentative va chouer mais laissera des traces durables avec la

christianisation de l'Europe orientale et la cration de deux nouvelles glises
en Pologne et Hongrie.

Le 2 avril 999, Gerbert d'Aurillac devient pape sous le nom de Sylvestre II

grce la protection de son lve et ami l'empereur Otton III.

La mort prmature de l'empereur (en 1002, 22 ou 24 ans selon les

sources) empchera les deux hommes, l'un et l'autre idalistes, d'instaurer
un empire chrtien universel.

La fodalit lpoque de Gerbert

Les rois et les empereurs, faute de pouvoir tre partout la fois, dlguent
leurs compagnons (en latin comitis, dont nous avons fait le mot comtes) la
surveillance d'une portion du territoire. En change de ce service, les nobles
peuvent jouir des revenus des terres qu'ils ont reues en dpt.

Pour les convaincre de les accompagner la guerre en cas de besoin, les rois
et empereurs carolingiens leur donnent l'assurance que les droits de leurs
fils sur leurs terres seraient prservs au cas o ils viendraient mourir la
guerre. En particulier, le roi Charles le Chauve garantit ses seigneurs la
facult de lguer leurs terres leur hritier par le capitulaire de Quierzy-sur-
Oise (16 juin 877).

Emerge progressivement une noblesse hrditaire dont la puissance est lie

la richesse terrienne et dont la lgitimit repose sur les liens de confiance
(feudus en latin, dont nous avons fait fodal) entre suprieur (suzerain) et
infrieur (vassal).

3
C'est le triomphe de la fodalit, c'est--dire d'un ordre social fond sur les
liens d'homme homme (et non pas comme dans l'Antiquit ou dans
d'autres rgions du monde sur l'obissance un chef tout-puissant).

Cet ordre est cependant pyramidal : tel chevalier fait par exemple allgeance
un comte qui lui-mme fait allgeance un duc qui, lui-mme, fait
allgeance au roi.

Ds le 9me sicle, la lutte contre les envahisseurs et l'arrt dfinitif des

invasions dbouchent sur des coalitions de grands fodaux. De celles-ci vont
sortir des premiers embryons d'tats qui vont faire la grandeur et la force de
la civilisation europenne.

La naissance de l'Allemagne peut tre date de 911 avec l'lection du

roi Conrad 1er de Franconie ; celle de la France, de 987 avec l'lection, ici
aussi, d'un souverain national, Hugues Capet6. L'Angleterre forge son
identit dfinitive aprs la conqute normande et l'accession au trne
de Guillaume le Btard, en 1066.

Plus l'est, le premier roi de Hongrie, tienne, est couronn par Sylvestre II
le 15 aot 1001 ; un premier tat russe merge timidement autour de Kiev
avec l'avnement du grand-prince Iaroslav le Sage, en 1019 ; quelques
annes plus tard, Boleslav le Grand devient roi de Pologne en 1024... Le
christianisme pntre jusqu'au Danemark, avec la conversion du roi Harald-
-la-Dent-Bleue en 966.

La Chevalerie au Xme et XIme sicles

En conduisant la sacralisation du rituel de l'adoubement, l'glise met

progressivement au pas les chevaliers et leur transmet des valeurs, ses
idaux de paix et un code de l'honneur. Ainsi les chevaliers s'engagent-ils
dans la dfense de la veuve et de l'orphelin . Ils s'interdisent de faire la
guerre aux personnes dsarmes, paysans, clercs, femmes.

Avec quelques succs, l'glise fait en sorte que se dveloppent les trves de
Dieu , c'est--dire les pauses dans les guerres prives entre seigneurs
fodaux. Ces guerres, batailles, conflits locaux, se rduisent bien souvent
quelques escarmouches, saccages, pillages. Elles se soldent assez peu
souvent par mort d'homme mais, en revanche peuvent occasionner des
dgts importants sur le plan matriel et les rcoltes dont ptissent surtout
les paysans.

L'appel la croisade, pour secourir les chrtiens d'Orient menacs par

l'offensive turque et dlivrer le tombeau du Christ, favorise la transformation

6
Le premier roi qui ne pratique pas le latin

4
de la soldatesque compose de pillards et de mercenaires en des milices
mieux organises et plus ou moins dvoues l'glise.

Voici quelques passages d'un serment de paix tabli par l'vque de

Beauvais, Gurin, en 1023-1025, l'usage des chevaliers :

-Je n'envahirai une glise d'aucune faon...

-Je n'attaquerai pas le clerc ou le moine s'ils ne portent pas les armes du
monde, ni celui qui marche avec eux sans lance ni bouclier...
-Je ne prendrai pas le buf, la vache, le porc, le mouton, l'agneau, la chvre,
l'ne, le fagot qu'il porte, la jument et son poulain non dress.
-Je ne saisirai pas le paysan ni la paysanne, les sergents ou les marchands;
-je ne leur prendrai pas leurs deniers, je ne les contraindrai pas la ranon;
-je ne les ruinerai pas, en leur prenant leur avoir sous le prtexte de la guerre
de leur seigneur, et je ne les fouetterai pas pour leur enlever leur subsistance...
-Je n'incendierai ni n'abattrai les maisons, moins que je n'y trouve un
chevalier, mon ennemi, ou un voleur ; moins aussi qu'elles ne soient jointes
un chteau qui soit bien un chteau...
-Je n'attaquerai pas les femmes nobles, ni ceux qui circuleront avec elles, en
l'absence de leur mari, moins que je ne les trouve commettant quelque mfait
contre moi de leur propre mouvement; j'observerai la mme attitude envers les
veuves et les moniales...

Deux sicles plus tard, au XIIIe sicle, sicle chrtien par excellence, Louis
IX roi de France Saint Louis apparatra, comme un chevalier modle,
courageux au combat, conciliant avec ses ennemis, compatissant envers
les humbles, loyal envers ses vassaux... . Les codes moraux de la chevalerie,
notamment le code de l'honneur et le respect de la parole donne, ont
imprgn les socits occidentales. Lacceptation et lappropriation de ces
valeurs et codes moraux a favoris le dveloppement d'une conomie fonde
sur la confiance. Elle a certainement contribu l'panouissement de la
civilisation occidentale, europenne et chrtienne

Gerbert, fils de berger, moine Aurillac, devenu Sylvestre II un pape

d'exception pour l'An Mil

Premier pape franais, Gerbert a t un grand savant, et un acteur politique

majeur. Sa vie nous est connue surtout par divers crits et par ses
nombreuses lettres7. Sylvestre II est, comme je lai indiqu, considr comme
l'homme le plus cultiv de son temps et il a t dune importance majeure
sur les changements politiques et culturels qui ont marqu l'Europe de l'an
mille.

Ses conceptions politiques sont largement inspires par Cicron. Ltat, la

res publica , doit tre gouverne selon des principes philosophiques . Il

7
Cf. P. Rich : Gerbert dAurillac, Pape de lan mil, Fayard, 2006

5
considre que morale et politique ne font quun et que la politique est
forme sur lhonnte et lutile8/./ pour savoir ce qui est utile, il ne faut pas
se ranger lopinion commune, mais dcider selon sa conscience et sa
culture 9

Sa statue, due David dAngers, orne lentre de la grande place du Gravier

Aurillac.

GERBERT DAURILLAC SYLVESTRE II

Quelques rfrences

D. DAVIDENKO, le pape de lan mil, Plon , 1992

G. DUBY, les trois ordres ou limaginaire du fodalisme, Gallimard, 1978

G. DUBY : Lan mil, Folio 1974

S. GOUGUENHEIM : Les fausses terreurs de l'an mil, Picard, 1999.

P. RICHE, Gerbert dAurillac, le Pape de lan 1000, Fayard 1987

P. RICHE : De lducation antique lducation chevaleresque, Flammarion 1968

8
Lettre 44 cit par P. Rich, op cit

9
P Rich op. cit, p. 212

6
7