La generosidad provoca felicidad y modifica la actividad

cerebral
El descubrimiento cuestiona el pensamiento dominante en economa

La mera decisin de realizar un acto de generosidad activa la zona altruista en el cerebro y refuerza la comunicacin con la zona cerebral
de la felicidad, ha descubierto un estudio. Eso significa que la generosidad provoca felicidad y que este efecto se desarrolla en
el cerebro incluso antes de realizar el acto de generosidad. El descubrimiento cuestiona el pensamiento dominante en
economa.

Foto: Willian 2000

Por vez primera, un equipo internacional de neurobilogos de las universidades de Lbeck (Allemania), Chicago y Zurich, ha
demostrado que la relacin entre generosidad y sensacin de felicidad se observa tambin en el cerebro.

Lo que han descubierto es que el comportamiento generoso activa una zona especfica del cerebro, la regin temporoparietal. Y la
sensacin de felicidad, debido a su conexin con el placer, activa por su parte dos zonas cerebrales vinculadas a la recompensa, el
estriado ventral (relacionado con el sistema lmbico) y la corteza orbitofrontal. El nuevo estudio ha identificado adems los mecanismos
cerebrales mediante los cuales el comportamiento generoso modula la sensacin de felicidad.

Para obtener estos resultados, los investigadores establecieron un protocolo en dos fases al que sometieron a 48 participantes
divididos en dos grupos: uno de ellos se implicaba en una accin altruista y el otro grupo serva de control.

Al comienzo de la primera fase, los participantes conocen que se les va a enviar 25 francos suizos por semana durante un mes. La mitad
de ellos (el grupo experimental) se dedica a gastarse el dinero con otras personas, mientras que la otra mitad (el grupo de control) gasta
el dinero en sus cosas.

Ms actividad cerebral

En una segunda fase, todos los participantes tienen que tomar una decisin que puede suponer un comportamiento ms o menos
generoso, al mismo tiempo que se mide su actividad cerebral con ayuda de imgenes de resonancia magntica funcional.

Por ltimo, el nivel de bienestar de los participantes se evalu dos veces por medio de un cuestionario estndar: el primero al comienzo
del experimento, antes de recibir consignas, y el segundo una vez finalizado.

Lo que descubrieron los investigadores es que los participantes comprometidos con una accin generosa se comportaron tambin
generosamente en el momento de tomar su decisin, y que su nivel de felicidad aumenta ms que el del grupo de control.

A nivel neuronal, en el grupo experimental los investigadores apreciaron un aumento de la actividad de la unin temporal parietal
(vinculada a la generosidad), y que esta actividad implica un aumento de la actividad del estriado ventral, vinculado a la felicidad.
Basta con la intencin

La medida de la actividad cerebral permiti establecer que el mero hecho de la simple promesa de comportarse generosamente, activa la zona
altruista en el cerebro y refuerza la comunicacin con la zona cerebral de la felicidad.

Es curioso que la simple intencin genere una modificacin neuronal, antes incluso de que sea puesta en prctica, explica uno de los
investigadores, el profesor Tobler, en un comunicado de la Universidad de Zurich. Eso significa que no es necesario demostrar una abnegacin total
para sentirse ms feliz, aade.

Este trabajo demuestra que el mero hecho de implicarse en una promesa generosa es suficiente para aumentar la sensacin de felicidad, y que el
vnculo entre generosidad y felicidad tiene una base neuronal.

Sin embargo, los investigadores advierten que este trabajo no tiene aplicacin directa a nivel mdico. Slo se inscribe en una lnea de
investigacin que pretende localizar las funciones intelectuales. En este trabajo, se comprueba una vez ms la gran plasticidad cerebral, ya que
cuando se hace un gesto psicolgico (un acto de generosidad), el cerebro se modifica.

Contradiccin con la economa

Lo que queda por saber, segn los investigadores, si es posible entrenar y reforzar la comunicacin entre las reas cerebrales implicadas en la
generosidad y la felicidad y si el efecto persiste cuando este efecto se realiza de manera consciente. Es decir, si es posible pensar que la gente es
generosa sencillamente porque eso le hace sentirse mejor. La imagen cerebral no desvela si estos procesos se pueden manipular.

Los resultados de esta investigacin contradicen el pensamiento dominante en economa, segn el cual el comportamiento generoso representa
un costo para el individuo (gasta recursos propios a favor del otro), mientras que la bsqueda de la felicidad slo persigue el beneficio econmico.

Referencia

A neural link between generosity and happiness . Nature Communications 8, Article number: 15964 (2017). doi:10.1038/ncomms15964