LA TEORA SEMITICA DE PEIRCE

Las ideas del filsofo americano Charles Sanders Peirce se exponen en los ocho
volmenes de sus Collected Papers as como en un conjunto considerable de material no
publicado. El esquema semitico que emerge de los escritos publicados difiere del
esquema de Saussure quizs ms pronunciadamente en la atencin que le presta al
referente y en su apoyo sobre dos tradas entrelazadas.
La primera de estas tradas consiste en lo que Peirce llama el "signo", el
"interpretante", y el "objeto". La significacin es entendida como incluyendo a los tres en
una interaccin compleja:
"Un signo ... es algo que representa algo para alguien en algn aspecto o
capacidad. Est dirigido a alguien, es decir, crea en la mente de esa persona un signo
equivalente, o quizs uno ms desarrollado. A ese signo creado lo llamo el interpretante
del primer signo. El signo representa a algo, su objeto, no en todos los aspectos, sino en
referencia a una clase de idea que a veces he llamado el fundamento..." ...
El signo que inicia el juego del significado en este modelo corresponde en forma
bastante cercana al significante de Saussure por lo menos en un aspecto: es una forma
capaz de producir un concepto. En otro aspecto, sus cualidades figurativas, parecera
distinto. A diferencia del significante de Saussure, el signo de Peirce a menudo se asemeja
o se asocia al objeto.
El interpretante es el "efecto mental" o " pensamiento" generado por la relacin
entre los otros dos trminos. De ese modo es virtualmente sinnimo del significado.
Peirce atribuye al interpretante una cualidad que sera muy extraa para Saussure, pero
que muchos semiticos ms recientes tambin han atribuido al significado: la cualidad de
la conmutabilidad sin fin. En otras palabras, el interpretante puede volverse un signo que
produce un nuevo interpretante, y la misma operacin puede ocurrir con cada
interpretante subsiguiente.
E? significado de una representacin puede ser nicamente una representacin.
De hecho, es slo Ja representacin misma concebida como despojada de toda envoltura
irrelevante. Pero esta envoltura nunca puede quitarse completamente; slo se cambia por
algo ms difano. De este modo, hay aqu una regresin infinita. Finalmente, el
interpretante es solamente otra representacin a la que se entrega la antorcha de la
verdad; y como representacin, tiene otra vez su interpretante. Y as, otra serie infinita.
La "serie infinita" a la que pertenece cualquier interpretante dado, sugiere una
semitica, que Eco en Tratado de Semitica General llama una "semiosis ilimitada"; la
conmutabilidad sin fin del interpretante parece excluir cualquier referencia al objeto o
dependencia del mismo. Los signos y los interpretantes (significantes y significados)
apareceran come encerrados en su propia contencin. Peirce refuerza este sentido de
cierre semitico cuando agrega que "el objeto de representacin puede ser nicamente
una representacin de la primera representacin es el interpretante". Al mismo tiempo la
base de la trada de significacin de Peirce parecera ser su insistencia sobre la relacin
existencial de signo y objeto, o significante y referente - sobre la conexin, es decir, entre
significacin y realidad.
Solamente podemos llegar a una clara comprensin del tercer trmino de la trada
- el objeto - a travs de la discusin de los pasajes de The Collected Papers que tratan el tema
de la realidad, puesto que para Peirce las dos categoras son

28
virtualmente sinnimos. Por un lado Peirce argumenta que "lo real es lo que insiste en
forzar su camino al reconocimiento como algo diferente de la creacin mentar, y por el
otro propone que "una realidad que no tiene representacin es una que no tiene relacin
ni cualidad". Sin embargo, la forma en que Peirce combina estas dos afirmaciones en otra
ocasin sugiere que no las encuentra incompatibles:
"...tenemos experiencia directa de las cosas en s mismas. Nada puede ser ms
completamente falso que pensar que podemos experimentar slo nuestras propias
ideas... Nuestro conocimiento de las cosas en s mismas es totalmente relativo, es cierto;
pero toda experiencia y todo conocimiento es conocimiento de aquello que es,
independientemente de ser representado... Al mismo tiempo, ninguna proposicin
puede relacionarse, o an simular totalmente relacionarse, con cualquier objeto de otra
manera que como ese objeto es representado".
Este prrafo proporciona un ejemplo de la forma en que Peirce logra contrastar
pragmatismo con idealismo; reconocer la materialidad divorcindola rgidamente, a la
vez, de la idea.
La distincin crucial que se mantiene aqu es entre experiencia y pensamiento.
Peirce argumenta que tenemos experiencia directa pero conocimiento indirecto d la
realidad. La primera nos ensea que hay un mundo de cosas, pero no nos da acceso
intelectual a ellas; mientras que el ltimo nos proporciona el nico medio de conocer
esas cosas, pero no ninguna forma de verificar nuestro conocimiento. La realidad nos
golpea, an hasta cuando hemos encontrado un modo de representarla, permanece
impenetrable al pensamiento. A veces Peirce lleva su argumento todava ms lejos,
insistiendo en que slo aquellas partes de la realidad que son capaces de ser
representadas pueden afectarnos.
En vista de la naturaleza provisional de esta realidad, y del hecho de que se la
puede conocer solamente mediante los signos, parece que el objeto o referente est
excluido completamente del esquema semitico de Peirce como lo est del de Saussure.
Podemos entender mejor la transaccin significativa descripta por Peirce en los
siguiente trminos: el signo o significante representa en una u otra capacidad al objeto o
referente, que est disponible solamente como interpretante o significado, y al hacerlo
produce en la mente de un individuo otro interpretante o significado. Este generar con
la misma verosimilitud otros interpretantes adicionales, en una suerte de relevo de
significacin. Peirce nos dice que la realidad es accesible al hombre porque el hombre
mismo es un signo. Esta es una de las afirmaciones ms radicales y tambin una de las
ms importantes de Peirce. El hombre (y "hombre" para Peirce quiere decir lo que es
constitutivo del sujeto humano) no slo conoce el mundo a travs de la lengua; l mismo
es el producto de la lengua:
"...la palabra o signo que el hombre usa es el hombre mismo... el hecho de que
cada pensamiento es un signo, tomado en conjuncin con el hecho de que la vida es un
tren de pensamiento, prueba que el hombre es un signo... el hombre y el ... signo son
idnticos... As mi lengua es la suma total de m mismo; porque el hombre es el
pensamiento".
El punto sobre el que Peirce insiste aqu es que nuestro acceso y conocimiento de
nosotros mismos est sujeto a las mismas restricciones semiticas que nuestro acceso y
conocimiento del mundo exterior. En otras palabras, estamos disponibles
cognitivamente para nosotros mismos y para los otros solamente disfrazados de
significados, tales como nombres propios y pronombres en primera persona, o imgenes
visuales, y consecuentemente, en realidad, somos sinnimos de esos significados.

29
 Este pasaje de Peirce anticipa desarrollos ms recientes en semitica, en especial
los conducidos por Emile Benveniste y Jacques Lacan, en los que las categoras de lengua
y subjetividad estn estrechamente vinculadas. Con la nocin de que el sujeto est
determinado por significantes ms que ser un productor trascendental de ellos, Peirce
sienta las bases para esas investigaciones. Ms an, ningn tratamiento de la relacin
entre sujeto y significante estara completo sin el esquema de Peirce, que ofrece una
explicacin ms satisfactoria del rol del sujeto cognitivo en el proceso de significacin
que los esquemas de Freud, Lacan o Benveniste.
Peirce nos recuerda que las conexiones que son productivas de significado
pueden ser hechas solamente en la mente del sujeto - que un signo no slo se "dirige a
alguien" sino que adems "crea en la mente de esa persona un signo equivalente, o
quizs uno ms desarrollado".
La segunda trada de Peirce da cuenta de las diferentes clases de signos que la
conciencia humana puede interpretar y acomodar. Esta trada consiste en "iconos",
"ndices", y "smbolos". El signo icnico se asemeja a su objeto conceptual. Puede
compartir algunas de las propiedades de ese objeto, o puede duplicar los principios de
acuerdo a los que ese objeto est organizado.
"Los que participan en cualidades simples... son imgenes; los que representan
las relaciones, principalmente didicas, o as consideradas, de las partes de una cosa
mediante relaciones anlogas en sus propias partes, son diagramas..."
Los iconos ms obvios son las fotografas, las pinturas, las esculturas, y las
imgenes cinemticas, pero las ecuaciones algebraicas y los grficos tambin son
irnicos.
Peirce define al signo indicial como "una cosa o un hecho real que es un signo de
su objeto en virtud de estar conectado con l de hecho y tambin mediante su imposicin
forzosa sobre la mente, sin considerar que est siendo interpretado como un signo".
Algunos de los ejemplos que Peirce cita son una veleta, una mano sealando algo, y un
sntoma. Dado el nfasis que pone sobre el vnculo existencia! entre el signo indicial y su
objeto, parecera apropiada alguna aclaracin adicional.
El valor significante de la veleta no reside en su relacin fsica con el viento, sino
en los conceptos "viento" y "direccin" que ella permite que el observador vincule. En
forma similar, el dedo que seala funciona como un signo no por su adyacencia a un
lugar determinado, como por ejemplo Boston, sino porque genera en la mente del peatn
o del conductor los trminos conceptuales "Boston" y "doblar a la derecha". Finalmente,
la capacidad significante del sntoma reside no en su presencia fsica en el cuerpo del
paciente, sino en su habilidad para ayudar al mdico a hacer el diagnstico. Dado que el
signo indicial se entiende conectado al objeto real, es capaz de hacer presente
conceptualmente a ese objeto.
La categora final de Peirce, el smbolo, designa a un signo cuya relacin con su
objeto conceptual es totalmente arbitraria:
"Un smbolo es un signo que se refiere al Objeto que denota en virtud de una ley,
habitualmente una asociacin de ideas generales, que hace que el smbolo sea
interpretado en referencia a ese objeto..." No slo es general en s mismo, sino que
tambin el objeto al que se refiere es de naturaleza general. Ahora aquello que es general
existe en las instancias que l determina. Debe haber, por lo tanto, instancias existentes
de lo que el Smbolo denota, a pesar de que aqu debemos entender por "existente",
existente en el universo posiblemente imaginario al que el Smbolo se refiere.
Las lenguas naturales y los sistemas notacionales de todo tipo son
preeminentemente simblicos, en el sentido que Peirce le da a esa palabra. Los signos
que forman esos sistemas son lo que Saussure llamara "arbitrarios" - su relacin con

30
sus objetos conceptuales es puramente convencional, inmotivada por cualquier otra
asociacin. (Debera notarse que Peirce y Saussure usan el trmino "smbolo" de formas
diametralmente opuestas; mientras que Peirce lo considera una relacin entre dos elementos
dismiles, Saussure lo emplea para designar la unin de elementos que tienen algn punto
en comn). Ocasionalmente uno de estos signos de alguna manera se asemejar a su objeto
conceptual, pero esa semejanza ser incidental a su condicin de smbolo. El smbolo
representa una clase general de cosas ms que un objeto nico, separado - de ese modo el
signo "hermana" se refiere a la idea general de hermana, a pesar de que adems pueda
evocar la imagen de una hermana determinada.
La divisin de signos de Peirce muestra no slo una mayor flexibilidad que la de
Saussure, sino tambin un agudo sentido de las funciones superpuestas desempeadas por
una entidad significante nica. Por ejemplo, Peirce insiste en el rol vital que cumple el cono
en toda comunicacin:
El nico modo de comunicar directamente una idea es por medio de un icono; y
cada mtodo indirecto de comunicacin de una idea debe depender para su establecimiento
del uso de un icono. Por lo tanto , cada afirmacin debe contener un icono o un conjunto de
iconos, o bien debe contener signos cuyo significado sea explicable nicamente mediante
iconos.
Lo que Peirce dice aqu es que una imagen de un rbol puede comunicar
directamente la idea de un rbol an a una persona que hable una lengua totalmente
diferente, mientras que la palabra "rbol" dirigida por un hablante ingls a otro, no
transmitir ningn significado a menos que evoque la imagen mental (icono) de un rbol. El
icono de Peirce tiene muchas afinidades con lo que Freud llama la "cosa - representacin", la
imagen mental de un objeto que se une con la "palabra - representacin" para formar una
unidad significante, y sin la que no habra significado lingstico. El icono tambin anticipa
la nocin de Lacan de lo "imaginario", un espectro de imgenes visuales que precede a la
adquisicin de la lengua en la experiencia del nio, y que luego contina coexistiendo con
ella.
Peirce enfatiza que los sintagmas lingsticos dependen no solamente de apoyo
irnico, sino tambin indicia]. Los elementos indiciales ayudan a transformar las
afirmaciones generales en especficas, a ubicar un discurso en relacin al tiempo y al espacio.
Por ejemplo un nombre propio produce la imagen mental de una persona viva, o una
especfica para un perodo histrico en particular, un trabajo de literatura, o una ficcin
legal. As en lugar de referirse a una clase completa de cosas, como lo hace la palabra "rbol"
un nombre propio hace una referencia directa e individual, funcionando como una mano
que seala. Las expresiones que dirigen nuestra atencin, como "aquello", "esto", "que",
"aqu", "ahora" y "all", tambin proveen asistencia indicial. Los pronombres personales
funcionan mucho como nombres propios, requiriendo de parte del oyente o lector una
comprensin de las personas especficas que en el momento de la enunciacin constituyen el
sujeto gramatical y el objeto gramatical. El discurso est frecuentemente acompaado por
ndices extra- lingsticos, tales como gestos o expresiones faciales. (Ciertos elementas
indiciales, ms notoriamente los pronombres personales, tambin gozan de un lugar de
privilegio en el modelo semitico de Benveniste).
El icono, el ndice y el smbolo se complementan plenamente. Una imagen
fotogrfica, por ejemplo, goza de una relacin tanto de similitud como de adyacencia con su
objeto.
Casi del mismo modo un retrato se asemeja e indica su objeto, al menos para el
espectador que goza de lo que Peirce llamara "conocimiento colateral" con ese objeto (es
decir, para el espectador que, como consecuencia de alguna experiencia previa con el objeto,
tiene acceso conceptual al mismo).

31
 Para Peirce, los signos o significantes ms ricos son siempre los qu combinan de
esta forma los elementos icnicos, indiciales y simblicos.
Las ventajas de esta clasificacin de significados sobre la de Saussure se hacen
quizs ms evidentes en el anlisis cinemtico. El esquema de Saussure no provee
ninguna forma de distincin entre los significantes lingsticos, los significantes
fotogrficos o los significantes generados por los cdigos de edicin, movimiento de la
cmara, iluminacin y sonido. El esquema de Peirce, por otra parte, nos habilita para
hacer valiosas distinciones. Mediante este esquema podemos notar que mientras que la
relacin de los significantes lingsticos con sus significados es fundamentalmente
convencional, con elementos de iconicidad y de indicialidad, los significantes de la
fotografa, la edicin, el movimiento de la cmara, la iluminacin y el sonido se
caracterizan por una preponderancia de las propiedades indiciales o cnicas.
Cada imagen cinemtica es icnica. En efecto, el significante fotogrfico goza con
frecuencia de una relacin tan ntima con su significado que podra parecer casi superfluo
distinguir entre ellos. Parecera un ejercicio de quisquillosidad decir, por ejemplo, que la
imagen fotogrfica de un caballo funciona como un significante para la imagen mental de
un caballo. Al mismo tiempo la iconicidad de una imagen cinemtica es a menudo
bastante compleja dado que tiende a mostramos ms de una representacin, y esas
representaciones pueden formar diferentes agrupamientos (una familia, una corporacin,
un curso de estudiantes). La imagen cinemtica tambin es (indirectamente) indicial,
puesto que es producida por la exposicin de la pelcula a la luz que organiza objetos en el
espacio.
El movimiento de la cmara provee principalmente significantes indiciales,
atrayendo nuestra atencin primero sobre una cosa, luego sobre otra. Cuando simula el
movimiento que es descripto en la narrativa de la pelcula, como una persecucin en
coche, o una cada, es tambin cnico. Los significantes creados por la iluminacin
controlan en forma similar la mirada del espectador, inducindolo a concentrarse en
algunas caractersticas de la imagen ms que en otras. En consecuencia, estos significantes
pertenecen a la categora indicial. Pero dado que la iluminacin frecuentemente participa
en la representacin del da y la noche, y a veces emana de lmparas y de artefactos que
proveen parte de la escenografa, tambin puede generar significantes cnicos. La
edicin origina significantes que son de nuevo enfticamente indiciales. Atravesando de
un evento a otro dirige y tuerza la atencin del espectador, como lo hacen la aparicin
progresiva de la imagen, su disolucin en negro, y la combinacin momentnea sobre la
pantalla de dos imgenes - mientras una se desvanece gradualmente, la otra toma su
lugar -. Cuando el cdigo de la edicin es adaptado a la mirada de ciertos personajes
dentro de la narrativa de la pelcula, se vuelve tambin cnico, describiendo lo que es
visto por un par de ojos en especial.
La banda de sonido, exclusiva de la msica, es primordialmente cnica,
simulando los ruidos del discurso, las sirenas, bocinas, gritos, puertas que se abren y
cierran, pjaros, perros que ladran, etc. Sin embargo, dado que estos sonidos
frecuentemente nos alertan sobre ocurrencias y objetos insospechados o aun no vistos,
tambin participan de la indicialidad.
Debera enfatizarse, por supuesto, que los significantes de todo tipo, aun los ms
puramente icnicos o indiciales, pueden o bien convencionalizarse, y as proveer una base
para el acrecentamiento de significado adicional, o depender de la convencin desde el
principio. Por ejemplo, un sistema especial de iluminacin caracteriza las pelculas de
Hollywood en las dcadas de 1930 y 1940, poca en que esa iluminacin se usaba para
acentuar el rostro femenino. La estandarizacin de este efecto le permite

32
significar ms que "mire aqu", sugerir tales valores como "estrella", "sistema de estudio",
y "belleza femenina ideal".
De forma similar, en muchas pelculas mudas el agrandamiento de una imagen
pequea hasta cubrir la pantalla completa, o la fusin de una imagen tamao natural en
una pequea parte de la pantalla, constituyen mecanismos estndar de transicin entre
ima toma y otra. El valor indicial de estos mecanismos palidece al lado de su
enriquecimiento connotativo en pelculas recientes. Cuando estas tcnicas se usan en
pelculas como Tom jones, significan "historia del pasado", "extravagancia", "encanto
pasado de moda".
La convencin tambin desempea un rol central en la significacin icnica. La
historia de la perspectiva, la pintura impresionista, las litografas orientales, las normas
narrativas, para no mencionar los ejemplos citados siempre por Peirce. Grficos y
ecuaciones algebraicas muestran que necesitamos ser educados en sistemas de
representacin antes de que ciertos significantes nos revelen su conicidad. Esto tambin
es verdad para las seales viales, que indican al conductor ilustrado que va a encontrar
adelante un signo de detencin, una curva, o una pendiente, pero que no tienen sentido
para el que las desconoce. No es solamente un problema de conocimiento colateral con
el objeto, sino tambin con el significante.
El libro ampliamente ledo de Peter Wollen Signs and Meaning in the Cinema
acenta la relevancia del esquema de Peirce para el estudio de la filmacin, y hace
algunos comentarios sugestivos sobre ejemplos especiales de iconicidad e indicialidad,
pero el tema no ha sido ampliado por otros tericos de la filmacin. Esto es
sorprendente, puesto que el nfasis en la semitica de Peirce sobre el rol meditico del
icono parecera ser especialmente pertinente para el anlisis de la significacin
cinemtica. Parecera tambin complementar la reciente amalgama de estudio de
filmacin con la teora Lacaniana, en la que la categora de "imaginario" figura tan
centralmente. Uno de los ms importantes de los libros recientes sobre el cine Le
Significant Imaginaire, de Christian Metz, intenta dar cuenta de la imagen de la pelcula
como un significante imaginario (un significante que representa visualmente a un objeto
ausente), argumento que encuentra una extensin pragmtica lgica en la nocin de
iconicidad de Peirce.
El semitico que ha demostrado el inters ms duradero en Peirce no es un
terico de la filmacin , sino un lingista. Roman Jakobson no slo enfatiza
repetidamente la importancia del modelo significante de Peirce, sino que adems se
extiende sobre sus comentarios acerca de las propiedades icnicas e indicales de la
lengua. En un ensayo ampliamente difundido "Shifters, Verbal Categories and the
Russian Verb", Jakobson comenta detalladamente sobre las palabras que, como los
pronombres "se distinguen de todos los otros constituyentes del cdigo lingstico slo
por su referencia compulsiva al mensaje dado", es decir, las palabras cuya aplicacin
siempre depende de un contexto especfico. En otra parte trabaja sobre los parmetros
icnicos de la lengua notando que la secuencia de palabras en una oracin no slo ndica
a menudo una secuencia conceptual (por ejemplo: "el nio se levant, hizo su cama, se
visti y desayun"), sino que tambin en muchas lenguas la forma plural de una palabra
tiene un morfema adicional, del que carece la forma singular.
Las caractersticas del sistema semitico de Peirce que parecen tener valor ms
duradero, y que realmente anticipan o facilitan desarrollos tericos posteriores, incluyen
las conexiones que el sistema establece entre significacin y subjetividad, el tratamiento
de los significantes motivados, y el nfasis que pone sobre la conmutabilidad sin fin del
significado, sobre la capacidad del significado de generar una cadena de significados
adicionales. Dos importantes tericos, - Roland Barthes y Jaques Derrid, comparten la
ltima de estas inquietudes - uno desde un punto de

3-
vista retrico y el otro desde uno filosfico. Los intentos de Barthes de abordar la
conmutabilidad del significado tambin lo comprometen en un examen de los
significantes motivados. Estos dos proyectos son parte de su estudio ms extenso de la
connotacin.

Kaja Silverman, The Subject of Semiotics. USA - Oxford, University Press, 1987: 14-25.
(Traduccin de Mabel Gonzlez.)

34