Autopoiesis[editar]

Una forma alternativa de definir a los seres vivos es mediante el concepto de autopoiesis,
introducido por los doctores Humberto Maturana y Francisco Varela. La idea es definir a los
sistemas vivientes por su organizacin ms que por un conglomerado de funciones.14 Un
sistema se define como autopoitico cuando las molculas producidas generan la misma red
que las produjo y especifican su extensin. Los seres vivos son sistemas que viven mientras
conserven su organizacin. Todos sus cambios estructurales son para adaptarse al medio en
el cual ellos existen. Para un observador externo al sistema, esta organizacin aparece como
auto-referida. Las clulas son los nicos sistemas vivos primarios, es decir aquellos capaces
de mantener su autopoiesis en forma autnoma. Los organismos pluricelulares formados por
clulas poseen caractersticas similares a las de las clulas, particularmente el estado estable,
pero su vida les es concedida por la organizacin autopoitica de las clulas que los
constituyen.

Los virus, un caso especial[editar]

Reconstruccin de un rotavirus.

Los virus cumplen con algunas de estas caractersticas (materia organizada y compleja,
reproduccin y evolucin), pero no tienen metabolismo ni desarrollo. Hay cierto consenso en
no considerarlos organismos aunque an hay quien discrepa sobre la cuestin. Si
consideramos que la caracterstica bsica de un ser vivo es tener descendencia y evolucionar,
tambin los virus podran considerarse seres vivos, pero si aadimos la posesin de un
metabolismo y la capacidad de desarrollo, entonces no. Si definimos a la vida como un
sistema con autopoiesis, la polmica si un virus es un ser viviente se resuelve con este
concepto, ya que el virus no cuenta con una organizacin material autopoitica.14
Una visin alternativa considera que el verdadero estado vivo del virus es la etapa intracelular,
que es metablicamente activa, mientras que el estado inerte o virin sera la etapa
propagativa, de forma equivalente a las bacterias que viven como parsitos intracelulares.15
En este sentido, los virus gigantes forman estructuras intracelulares compuestas
de membranas, ribosomas y mitocondrias dentro de las clulas que infectan.

Duracin de la vida[editar]
Uno de los parmetros bsicos del organismo es su longevidad.16 Algunos animales viven tan
poco como un da, mientras que algunas plantas pueden vivir millares de aos.
El envejecimiento puede utilizarse para determinar la edad de la mayora de los organismos,
incluyendo las bacterias.

Composicin qumica de los seres vivos[editar]

El protista Amoeba proteus(ameba) es un organismo eucarionte que vive libre en agua dulce. Mide unos
500 m.

Los organismos son sistemas fsicossoportados por reacciones qumicas complejas,

organizadas de manera que promueven la reproduccin y en alguna medida la sostenibilidad y
la supervivencia.17 Los seres vivos estn integrados por molculas inanimadas; cuando se
examinan individualmente estas molculas se observa que se ajustan a todas las leyes fsicas
y qumicas que rigen el comportamiento de la materia inerte y las reacciones qumicas son
fundamentales a la hora de entender los organismos, pero es un error filosfico
(reduccionismo) considerar a la biologa como nicamente fsica o qumica. Tambin juega un
papel importante la interaccin con los dems organismos y con el ambiente. De hecho,
algunas ramas de la biologa, por ejemplo la ecologa, estn muy alejadas de esta manera de
entender a los seres vivos.
Los organismos son sistemas fsicos abiertos ya que intercambian materia y energa con su
entorno. Aunque son unidades individuales de vida no estn aislados del medio ambiente que
los rodea; para funcionar absorben y desprenden constantemente materia y energa. Los
seres auttrofosproducen energa til (bajo la forma de compuestos orgnicos) a partir de
la luz del sol o de compuestos inorgnicos, mientras que los hetertrofosutilizan compuestos
orgnicos de su entorno.

Elementos qumicos[editar]
La materia viva est constituida por unos 60 elementos, casi todos los elementos estables de
la Tierra, exceptuando los gases nobles. Estos elementos se llaman bioelementos o
elementos biognicos. Se pueden clasificar en dos tipos: primarios y secundarios.

Los elementos primarios son indispensables para formar las biomolculas orgnicas
(glcidos, lpidos, protenas y cidos nuclicos). Constituyen el 96,2 % de la materia viva.
Son el carbono, el hidrgeno, el oxgeno, el nitrgeno, el fsforo y el azufre.

Los elementos secundarios son todos los bioelementos restantes. Existen dos tipos: los
indispensables y los variables. Entre los primeros se encuentran el calcio, el sodio, el
potasio, el magnesio, el cloro, el hierro, el silicio, el cobre, el manganeso, el boro, el flor y
el yodo.
La bacteria Escherichia coli es un organismo procarionte presente en el intestino de los seres humanos.
Mide 1-4 m.

El elemento qumico fundamental de todos los compuestos orgnicos es el carbono. Las

caractersticas fsicas de este elemento tales como su gran afinidad de enlace con otros
tomos pequeos, incluyendo otros tomos de carbono, y su pequeo tamao le permiten
formar enlaces mltiples y lo hacen ideal como base de la vida orgnica. Es capaz de formar
compuestos pequeos que contienen pocos tomos (por ejemplo el dixido de carbono) as
como grandes cadenas de muchos miles de tomos denominadas macromolculas; los
enlaces entre tomos de carbono son suficientemente fuertes para que las macromolculas
sean estables y suficientemente dbiles como para ser rotos durante el catabolismo; las
macromolculas a base de silicio (siliconas) son virtualmente indestructibles en condiciones
normales, lo que las descartan como componentes de un ser vivo con metabolismo.

Macromolculas[editar]
Vase tambin: Biomolcula

Los compuestos orgnicos presentes en la materia viva muestran una enorme variedad y la
mayor parte de ellos son extraordinariamente complejos. A pesar de ello, las macromolculas
biolgicas estn constituidas a partir de un pequeo nmero de pequeas molculas
fundamentales (monmeros), que son idnticas en todas las especies de seres vivos. Todas
las protenas estn constituidas solamente por 20 aminocidos distintos y todos los cidos
nucleicos por cuatro nucletidos. Se ha calculado que, aproximadamente un 90 % de toda la
materia viva, que contiene muchos millones de compuestos diferentes, est compuesta, en
realidad por unas 40 molculas orgnicas pequeas.18
Por ejemplo, an en las clulas ms pequeas y sencillas, como la bacteriaEscherichia coli,
hay unos 5000 compuestos orgnicos diferentes, entre ellos, unas 3000 clases diferentes
de protenas y se calcula que en el cuerpo humano puede haber hasta 5 millones de protenas
distintas; adems ninguna de las molculas proteicas de E. coli es idntica a alguna de las
protenas humanas, aunque varias acten del mismo modo.18
La mayor parte de las macromolculas biolgicas que componen los organismos pueden
clasificarse en uno de los siguientes cuatro grupos: cidos
nucleicos, protenas, lpidos y glcidos.
Doble hlice de ADN.

Una protena (hemoglobina).

Fosfolpidos organizados en liposoma, micela y bicapa lipdica.

Un glcido (glucosa).

cidos nucleicos[editar]
Los cidos nucleicos (ADN y ARN) son macromolculas formadas por secuencias
de nucletidos que los seres vivos utilizan para almacenar informacin. Dentro del cido
nucleico, un codn es una secuencia particular de tres nucletidos que codifica
un aminocido particular, mientras que una secuencia de aminocidos forma una protena.
Protenas[editar]
Las protenas son macromolculas formadas por secuencias de aminocidos que debido a
sus caractersticas qumicas se pliegande una manera especfica y as realizan una funcin
particular. Se distinguen las siguientes funciones de las protenas:

Enzimas, que catalizan las reacciones metablicas.

Protenas estructurales, por ejemplo, la tubulina y el colgeno.
Protenas reguladoras, por ejemplo, la insulina, la hormona del crecimiento y los factores
de transcripcin que regulan el ciclo de la clula.
Protenas sealizadoras y sus receptores, tales como algunas hormonas.
Protenas defensivas, por ejemplo, los anticuerpos del sistema inmune y las toxinas.
Algunas veces las toxinas contienen aminocidos inusuales tales como la canavanina.
Lpidos[editar]
Los lpidos forman la membrana plasmtica que constituye la barrera que limita el interior de la
clula y evita que las sustancias puedan entrar y salir libremente de ella. En algunos
organismos pluricelulares se utilizan tambin para almacenar energa y para mediar en la
comunicacin entre clulas.
Glcidos[editar]
Los glcidos (o hidratos de carbono) son el combustible bsico de todas las clulas;
la glucosa est al principio de una de las rutas metablicas ms antiguas, la gluclisis.
Tambin almacenan energa en algunos organismos (almidn, glucgeno), siendo ms fciles
de romper que los lpidos, y forman estructuras esquelticas duraderas, como
la celulosa (pared celular de los vegetales) o la quitina (pared celular de
los hongos, cutcula de los artrpodos).

Estructura[editar]
Todos los organismos estn formados por unidades denominadas clulas; algunos estn
formados por una nica clula (unicelulares) mientras que otros contienen muchas
(pluricelulares). Los organismos pluricelulares pueden especializar sus clulas para realizar
funciones especficas. As, un grupo de tales clulas forma un tejido. Los cuatro tipos bsicos
de tejidos en los animales son: epitelio, tejido nervioso, msculo y tejido conjuntivo. En las
plantas pueden distinguirse tres tipos bsicos de tejidos: fundamental, epidrmico y vascular.
Varios tipos de tejido trabajan juntos bajo la forma de un rgano para producir una funcin
particular (tal como el bombeo de la sangre por el corazn o como barrera frente al ambiente
como la piel). Este patrn contina a un nivel ms alto con varios rganos funcionando
como sistema orgnico que permiten la reproduccin, digestin, etc. Muchos organismos
pluricelulares constan de varios sistemas orgnicos que se coordinan para permitir vida.

Clulas vegetales. Dentro de estas y en color verde se aprecian los cloroplastos.

La cluleditar
La teora celular, propuesta en el ao 1839 por Schleiden y Schwann, establece que todos los
organismos estn compuestos de una o ms clulas; todas las clulas provienen de otras
clulas preexistentes; todas las funciones vitales de un organismo ocurren dentro de las
clulas, y las clulas contienen informacin hereditaria necesaria para las funciones de
regulacin de la clula y para transmitir informacin a la siguiente generacin de clulas.
Todas las clulas tienen una membrana plasmtica que rodea a la clula, separa el interior del
medio ambiente, regula la entrada y salida de compuestos manteniendo de esta manera
el potencial de membrana, un citoplasma salino que constituye la mayor parte del volumen de
la clula y material hereditario (ADN y ARN).
Segn la localizacin y la organizacin del ADN se distinguen dos tipos de clulas:

Clulas procariotas (de los organismos procariontes), que carecen de envoltura

nuclear por lo que el ADN no est separado del resto del citoplasma.