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Des mines sous les mers

12-15minutes

La production conomique mondiale devrait augmenter de 115

% dici 2035, porte par le rattrapage des pays haut
revenu par les pays mergents , rappelle le BP Energy
outlook , un rapport sur les perspectives nergtiques
mondiales publi en fvrier par BP. Mais pour alimenter cette
croissance, lnergie seule ne suffira pas. Il faudra aussi
extraire les ressources minrales de base indispensables aux
chanes de production, des engrais au btiment en passant
par les biens de consommation. Et trouver de nouveaux
gisements. Explors depuis les annes1970, les planchers
ocaniques contiennent en grande quantit ces mtaux dont
les gisements spuisent terre : cuivre et manganse
principalement, mais aussi des coproduits (cobalt, nickel,
mtaux prcieux et critiques, dont des terres rares), qui
permettraient de mieux valoriser le minerai extrait. On les
trouve dans quatre types denvironnements : les champs de
nodules, les amas sulfurs, les encrotements et les couches
sdimentaires.

Les champs de nodules polymtalliques, disperss sur les

plaines abyssales plusieurs milliers de mtres de
profondeur, contiennent du manganse, de lor, du cobalt, du
zinc et du nickel. Dune taille pouvant atteindre celle dune
boule de ptanque, les nodules ont agrg des particules de

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mtal autour dun morceau de coquille ou dun autre germe,

la manire dune perle dhutre, raison de quelques
millimtres par million dannes. La plupart se trouvent dans le
Pacifique, avec une forte concentration dans la zone de
Clarion-Clipperton, entre le Mexique et Hawa. Ils sont
gnralement situs entre 4 000et 6 000mtres de
profondeur. Y accder, les remonter et les traiter, voil un dfi
technologique majeur qui dcourage y compris les plus
enthousiastes. Aucun tat, mme pionnier, nest en mesure
de proposer une mise en exploitation de ce type de champ.
Selon nous, les technologies ncessaires ne sont pas
disponibles, tant en ce qui concerne le ramassage que la
remonte du minerai , commente RmiGalin, le chef du
bureau de la gestion et de la lgislation des ressources
minrales non nergtiques au ministre du Dveloppement
durable.

La France privilgie les sulfures

Les encrotements, identifis dans le Pacifique et locan

Indien, contiennent typiquement des oxydes de fer et de
manganse, mais aussi du cobalt, du nickel, du cuivre et des
mtaux mineurs ou rares. Un consortium men par la Japan
oil, gas and metals national corporation(Jogmec) a obtenu un
permis dexploration en2014, dont on attend les premiers
rsultats. Des couches sdimentaires forte teneur en
phosphates ont aussi t explores, notamment en Nouvelle-
Zlande. Mais la validation dun permis dexploitation, accord
par le gouvernement, a t refuse Chatham rock
phosphate par lagence environnementale du pays. Lan pass
dj, un refus identique avait t oppos la socit minire
TransTasman.

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La France, elle, concentre ses efforts sur les amas sulfurs.

En raison de leur teneur en mtaux dintrt, il y a infiniment
plus de chances sur les amas sulfurs quil ny en a jamais
eues sur des nodules , prcise FrancisVallat, le fondateur du
Cluster maritime franais, galement prsident du groupe de
travail synergie Grands fonds marins. Les amas sont situs
quelque 1 500mtres de fond, dans les zones volcaniques o
lon trouve les fumeurs noirs. Ces chemines crachent des
panaches deau 350C, acide (son pH nest que de 3 ou 4)
et charge de particules mtalliques qui se dposent dans un
rayon de 50kilomtres.

Un site actif nest pas un gisement , tempre

YvesFouquet, du laboratoire de gochimie et de mtallognie
de lInstitut franais de recherche pour lexploitation de la
mer(Ifremer), qui a initi puis pilot troiscampagnes
franaises dexploration dans le Pacifique, Futuna, dans les
eaux territoriales franaises. Cest exactement le genre de
milieu o aucune compagnie minire ne souhaite envoyer des
engins dextraction qui coteront chacun plusieurs millions
deuros. Sans compter le risque environnemental, pregnant,
alors que le ministre de lconomie en charge des mines,
EmmanuelMacron, vient dannoncer le lancement dune
dmarche Mines responsable . Ce sont donc les sites
inactifs, beaucoup plus anciens, quil faut reprer. Prcisment
ceux qui nmettent aucun panache Pour localiser des
ressources quon voudrait ramasser, il a fallu cartographier
une zone de 400kilomtres par 300, pour laquelle on ne
possde que des cartes satellites dune rsolution de
plusieurs kilomtres par pixel , prcise YvesFouquet. La
rsolution a ensuite t rduite 50mtres. Ici commencent,

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sur des zones slectionnes, les plonges dengins

autonomes, qui permettent de rduire la rsolution un mtre.

Futuna, lIfremer a explor la zone entre2010 et2013, en

consortium avec Eramet et Technip. Et le rsultat des
troiscampagnes dexploration est suffisamment encourageant
pour quEramet ait dpos, au nom de sa filiale SialO, une
demande de permis exclusif de recherche(PER). Cette tape
intermdiaire entre lexploration et lexploitation permet
lattribution une entreprise ou un consortium, aprs mise
en concurrence, de lexclusivit des droits dexploration sur
une zone, le temps de complter ses tudes pralables avant
denvisager une entre en exploitation. Le dossier est en
attente dinstruction, les services du ministre du
Dveloppement durable chargs des ressources minires
ayant constat quun point du code minier navait pas t
transpos pour le territoire de Wallis et Futuna.

Des savoir-faire dvelopper

Eramet se positionne dores et dj comme futur oprateur si

les prochaines campagnes sont concluantes. Ce PER, sil est
accord, lui permettra de rassurer les investisseurs quil
souhaite agrger au consortium, que toutes les parties jugent
trop resserr. Surtout financirement. Un atelier franco-
allemand sest tenu Hambourg dbut mars, lAllemagne
tant trs intresse. Essayons de btir lAirbus de demain.
On a un bon modle, ce serait bien den faire un second ,
senthousiasme lun des participants.

Comme le souligne FrancisVallat [lire aussi page suivante],

les entreprises franaises de la filire tireront plus de
bnfices des savoir-faire qui seront dvelopps, exportables
par la suite, que des ressources elles-mmes. Pour Technip

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et de faon plus pondre pour Eramet lenjeu nest pas tant

dans laccs aux gisements que dans le magnifique terrain de
jeu que reprsente ce permis en termes de R & D. Technip
qualifie en ce moment une technologie de liaison fond-surface,
sur laquelle il a aussi travaill comme sous-traitant pour
TransTasman avant la disqualification du permis, et sur le
projet Nautilus dexploitation des grands fonds au large de la
Papouasie-Nouvelle-Guine.

La grande diffrence entre remonter des fluides ou du gaz et

remonter des solides, cest que cest forcment plus abrasif,
prcise JulienDengre, responsable du dveloppement au
Centre dinnovation et de technologie de Technip. Ce qui
suppose la qualification de nouveaux matriaux, et la
simulation de modles dcoulement. Car il sagit maintenant
de remonter des cailloux dans de leau, et non plus des bulles
de gaz dans de lhuile. Chez Eramet, ct R & D, on travaille
notamment sur un traitement minralurgique innovant, par
flottation, pour rendre in situ le minerai compatible avec des
procds pyromtallurgiques ou autres. Le processus est
encore long avant denvisager une mise en exploitation
Futuna, mais le temps de la mine est long : il faut dix
quinzeans pour ouvrir une mine terrestre.

Il est impossible de comparer les deux sites connus

dextraction minire sous-marine : ils sont aussi htrognes
quloigns gographiquement. loppos de lextraction
artisanale de cassitrite (minerai de ltain) au large de
Bangka en Indonsie, Debmarine exploite des diamants au
large de la Namibie sous certification ISO14001. Cette
branche de Namdeb, une coentreprise de De Beers et de
ltat namibien, a produit 1,3million de carats en 2014. Mais

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les profondeurs auxquelles ces extractions sont ralises (de

quelques mtres Bangka 140mtres au maximum pour
Debmarine) sont incomparables avec celles des sites explors
en Ocanie ou Clarion-Clipperton.

Un seul permis dexploitation pour les grands fonds

Le seul permis dexploitation dlivr pour les grands fonds se

trouve dans des eaux territoriales en mer de Bismarck, au
large de la Papouasie. L-bas, la socit canadienne Nautilus
Minerals a reu un permis dexploitation(Solwara), relanc en
2014 aprs de nombreux retards. La construction des
machines sous-marines est dsormais complte, le bateau
est command. Lexploitation devrait commencer en 2017.

La situation est plus complique lorsque les permis convoits

concernent des zones situes dans les eaux internationales.
Ils sont alors instruits par lAutorit internationale des fonds
marins(AIFM). Cette agence des Nations unies rgule
lattribution de permis dexploration. Les 22permis dlivrs
couvrent 1,2million de kilomtres carrs. ce jour, aucun
permis dexploitation na t dlivr par lAIFM. Cette nouvelle
tape pourrait intervenir en 2016. Dici l, lagence travaille
un cadre dans lequel les royalties seraient verses au
bnfice des pays en dveloppement.

Myrtille Delamarche

Lre des mtaux non conventionnels

Le ptrole a dj fait sa rvolution avec lexploitation des

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schistes. Le secteur minier prpare la sienne, en grant au

mieux la phase dtude environnementale. Quel sera limpact
environnemental de mines sous-marines ? Pour linstant,
personne ne sait. Cest pourquoi les acteurs avancent pas
compts, en associant les chercheurs et les organisations non
gouvernementales. Sur terre, lappauvrissement du minerai
oblige creuser de plus en plus, alors que la teneur en mtal
du minerai sous-marin est souvent nettement suprieure. Pour
YvesFouquet, de lIfremer, "il ne faut pas opposer exploitation
sur terre et en mer. O sur la plante peut-on exploiter telle ou
telle ressource avec un impact minimal ? Gnralement, la
rponse est pas chez moi, mais il faudra aller plus loin .
FrancisVallat, du Cluster maritime, revient aux fondamentaux
: Quy a-t-il dans dveloppement durable ?
Dveloppement : conomiquement, ce projet doit tre peru
comme valable. Durable : lexploitation des ressources sous-
marines ne se fera pas si on ne respecte pas lenvironnement.
Si ces deux conditions sont runies, cela ne doit pas sarrter.
Je me refuse accepter que le dveloppement durable nest
pas possible parce que tout est sanctuaris. M.D.

"La France dispose dune filire de premire classe"

Francis Vallat, fondateur et prsident dhonneur

du Cluster maritime franais, prsident du groupe de
travail synergie Grands fonds marins

Vous avez lambition de btir une filire dexcellence pour

lexploration des ressources minrales sous-marines.

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Comment procdez-vous ?

Nous avons cr un groupe de travail qui rassemble les

acteurs franais de lexploration des ressources sous-marines
comme lIfremer, Technip, CGG, Total, Louis-Dreyfus Au
cours de nos rencontres mensuelles, nous avons identifi
dixphases de travail, de lexploration lexploitation. Premier
constat : la France est le seul pays au monde avoir des
entreprises leaders sur chacune de ces phases. Nous
disposons dune filire de premireclasse.

A-t-elle aussi la capacit de mobiliser les financements

ncessaires ?

Les troispremires campagnes ont dj cot 21millions

deuros. Il faut dsormais runir un complment de
financement, que le priv peut abonder hauteur de la moiti
environ. Quelle sera la part apporte par ltat ? La
conjoncture nest pas favorable, mais il sagit dun dossier de
trs long terme. Et nous ne nous interdisons pas de travailler
en consortium avec dautres pays, sous leadership franais.
Nous ne sommes pas les seuls avoir dcouvert rcemment
nos atouts : dautres nous ont approchs. If you can not beat
them, join them *, disait JimHenson.

Une demande de permis exclusif de recherches a t

dpose par un acteur franais, processus qui ouvre la
zone la concurrence. Cela ne comporte-t-il pas un
risque ?

Limpact de ce projet est potentiellement norme, nimporte

qui ne peut pas se lancer dans une telle dmarche. Les
professionnels franais ont des atouts exceptionnels. Nous
avons rarement t aussi reconnus et crdibles dans un

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domaine conomique.

* Si tu ne peux pas les battre, rejoins-les , Jim Henson,

crateur du Muppet Show.

Propos recueillis par M.D.

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