Fotografa cedida por el autor.

LAS CUEVAS
HELADAS DEL
PIRINEO:
CRNICA DE
UNA SORPRESA
EFMERA

Las cuevas
heladas del Pirineo
son cavidades
singulares, inditas
desde el punto de vista
cientfico, que contienen
acumulaciones de hielo
fsil heredado de las
condiciones climticas de los
ltimos milenios, en riesgo
inminente de desaparicin
como consecuencia del
calentamiento climtico actual.

POR CARLOS SANCHO, NCHEL BELMONTE,

MIGUEL BARTOLOM, MARA LEUNDA
Y ANA MORENO

4 5
 Las cuevas heladas del Pirineo:
crnica de una sorpresa efmera
A
veces la naturaleza nos hace
regalos inesperados. Las cue-
vas heladas son uno de ellos.
Pero se trata de sorpresas ef-
meras, incapaces de perdurar
en las condiciones climticas actuales de as-
censo de temperatura ao tras ao. Pequeos
secretos que duermen un corto sueo geolgi-
co. A pesar de todo, las cuevas heladas de los
Pirineos, aunque conocidas y exploradas por
los espelelogos desde hace casi un siglo, ha-
ban pasado prcticamente desapercibidas
para la Ciencia. La primera cueva helada des-
cubierta por el espelelogo francs Norbert
Casteret en 1926 es la Espluca Negra o Gruta
Helada de Casteret. Localizada en el corazn
del Parque Nacional de Ordesa y Monte Perdi-
do, a 2650 m de altura, forma parte de la red
de galeras y simas del Macizo de Monte Per-
dido, la montaa caliza karstificada ms alta
de Europa.
Aspecto actual a inicios
de primavera de la sala
principal de la Gruta Helada
de Casteret (Macizo de
Monte Perdido). Junto
con el fondo congelado
perduran estalactitas y
estalagmitas estacionales que
desaparecern en verano.
Fotografas cedidas por los autores.
Junto con algunos ejemplos en la Cordillera Can-
tbrica, Pea Castil es, tal vez, el ms significati-
vo, el Pirineo aragons acoge buena parte de
cuevas heladas espaolas. No obstante, la pri-
mera cueva helada reconocida en Espaa fue
la de Altavista en el Teide, hoy desprovista ya de
hielo, que fue visitada por Alexander von Hum-
boldt en 1799. En la Europa alpina y reas cen-
troeuropeas y euroasiticas son frecuentes las
cuevas heladas, del mismo modo que en zonas
concretas de Estados Unidos, Canad y China.
Las cuevas pirenaicas con hielo permanente
no han despertado el inters de la comunidad
cientfica hasta hace poco tiempo y, como
consecuencia, no han sido objeto de investiga-
cin hasta casi la actualidad. Tal vez la escasa
comunicacin entre grupos espeleolgicos y
centros de investigacin, junto con la dificultad
de trabajar en alta montaa y en entornos hos-
tiles, sean las causas principales. Los primeros
Hielo de
transformacin de 2011
nieve formado hace
entre 6 y 2 mil aos
en la Cueva Helada 2015
A294 (Macizo de
Cotiella). En los
ltimos aos, la
masa de hielo est
sufriendo una fusin
acelerada, tal y
como se observa al
comparar fotografas
de 2011 y 2015. En la
actualidad todava
se acumula nieve en
la rampa de acceso
durante el invierno
que desaparece
en verano.
escarceos cientficos con las cuevas heladas generado y el fundido) sea positivo durante su-
en los Pirineos se inician en el ao 2008 con el cesivos ciclos anuales para conseguir un regis-
estudio de la cueva A294 localizada en el Ma- tro de hielo que pueda perdurar en el tiempo.
cizo de Cotiella. Desde ese momento la inves-
tigacin se ha precipitado en una cascada de La siguiente pregunta resulta obligada. Cmo
intervenciones programadas en otros macizos se forma el hielo en el interior de una cavidad?
con resultados preliminares altamente positivos. Dos son los requisitos obvios necesarios para
este menester: agua y fro. A su vez son diferen-
Pero qu es una cueva helada? Son cavi- tes las formas de tener agua en el interior de
dades en roca que contienen hielo perenne. una cueva y tambin son distintos los meca-
Existen numerosas cuevas que pueden alber- nismos responsables del enfriamiento. El agua
gar hielo estacional generado en invierno y pri- puede acceder a las cuevas en forma de nie-
mavera, pero que desaparece totalmente a ve introducida por ventiscas y tormentas inver-
finales de verano. En este caso, no se habla de nales, permaneciendo en zonas prximas a las
cuevas heladas. Es necesario que el balance entradas, pero tambin puede ser agua que se
de la masa de hielo (diferencia entre el hielo infiltra a partir de la fusin de nieve acumulada
7
 Las cuevas heladas del Pirineo:
crnica de una sorpresa efmera

En tercer lugar, qu inters cientfico nos
mueve en el estudio de las cuevas heladas?
Bsicamente se trata de descifrar la informacin
del clima y las condiciones ambientales del
pasado reciente almacenadas en el hielo. Una
cueva helada registra las caractersticas de las
precipitaciones de nieve originales y, a veces,
incluye tambin restos de la vegetacin circun-
dante a la cavidad. Estas seales paleoam-
bientales adquieren su mximo inters siem-
pre y cuando seamos capaces de conocer la
edad de formacin del hielo. Por otro lado, los
cambios climticos del pasado, especialmen-
te los acaecidos durante el Holoceno (ltimos
11.700 aos), constituyen una llave para estu-
diar el cambio climtico actual y futuro que ya
nos afecta.
El Espeleo Grup LHospitalet, como todos los
veranos, estaba organizando su campaa de
exploracin espeleolgica en Cotiella. Debido
al inters de los avances en el conocimiento
de la red de cuevas y simas del macizo, nchel
quiso aprovechar la oportunidad de compartir
unos das de campo con ellos. Durante los pre-
parativos logsticos del heliportaje, desde Plan
hasta el campamento localizado al pie de Co-
tiella (2912 m), a nchel le llam la atencin la
falta de agua en la intendencia. Como buen
conocedor de la aridez en muchos de los pai-
sajes krsticos en altura se interes por este de-
talle. Los espelelogos Ramn Queralt y Car-
les Pons, excelentes exploradores del endokarst
de Cotiella, le respondieron que no era nece-
sario transportar agua porque la obtenan de la

Resulta paradjico que el conocimiento del cli-

ma del pasado derivado de la investigacin de
las cuevas heladas sirva para avanzar en el co- Cristales de hielo de sublimacin inversa
nocimiento del clima actual y futuro y que, a la en una pared de la Cueva Helada
Hielo de congelacin formado en vez, el incremento de temperatura asociado al de Sarrios-5 (Macizo de Monte Perdido).
los ltimos 1000 aos alojado en el
cambio climtico global est poniendo en ries-
fondo de la Cueva Helada de Soaso
go su supervivencia. sta es, por tanto, la crni-
(Macizo de Araonera).
ca de las cuevas perdidas, de la desaparicin
Fotografas cedidas por los autores. anunciada de unos elementos naturales sin-
gulares de alto valor patrimonial y cient-
fico en la alta montaa pirenaica.

Una cueva helada sobre los macizos que alojan las cavidades, discu-
rre por los conductos y queda retenida en zonas
registra las encharcadas de cualquier sala o galera, donde
caractersticas de las se congela. A su vez, las temperaturas por debajo
precipitaciones de nieve de cero se alcanzan por almacenamiento de ma-
originales que se deducen sas de aire fro en el interior de cuevas que solo po-
LOS INICIOS
Todo comenz con nchel Bel-
monte, en la actualidad Coordi-
nador Cientfico del Geoparque
de Sobrarbe, durante el verano de

a partir del anlisis seen una entrada, o bien por corrientes de aire a
baja temperatura cuando las cuevas tienen varias
isotpico del hielo. entradas. As podemos tener hielo de transforma-
cin de nieve y hielo de congelacin de agua. A
estos dos tipos generales de hielo hay que aadir
de manera ms anecdtica el formado por pro-
cesos de sublimacin inversa a partir del vapor de
agua existente en las cuevas.
2008. nchel andaba ocupado
en aquellos momentos avanzan-
do en el estudio del karst del Maci-
zo de Cotiella, como uno de los ob-
jetivos principales de su Tesis Doctoral
que culminara con brillantez un tiem-
po ms tarde en el Departamento de
Ciencias de la Tierra de nuestra Facultad.

8 9
Las cuevas heladas del Pirineo:
crnica de una sorpresa efmera

Macrorrestos
vegetales (hojas,
semillas, acculas, etc.) en la
Cueva Helada A294 introducidos
por el viento a la vez que la nieve
(Macizo de Cotiella).
Fotografa cedida por los autores.
El hielo tambin
contena restos
vegetales
fusin de hielo acumulado en una cueva
prxima al campamento. nchel intere-
sado y reflexivo, pero tambin inquie-
to y un tanto escptico, les contest
que le gustara conocer esa masa
de hielo. Y as fue como visit la
cueva A294 por primera vez.
Una sensacin de asombro
y casi incredulidad recorri
su mente. Ser la magia de
Huesca. Un espectculo geo-
lgico apareca ante su mira-
da expectante. La masa de
hielo presentaba capas super-
puestas separadas por niveles
de acumulacin de fragmentos
de roca. El hielo tambin conte-
na restos vegetales extraordinaria-
mente bien conservados. Excelente.
Y todos los das la visitaban en su ne-
cesidad de disponer de hielo para fundir.
La inquietud y escepticismo inicial se transfor-
maron en nerviosismo y ansiedad por contarnos la
experiencia que haba vivido y trasladarnos las posibles
expectativas con las que haba estado pensando en
el silencio de las noches al pie de Cotiella. El hielo acu-
mulado en el fondo de la cueva A294 pareca antiguo,
heredado de pocas anteriores, y podra aportar datos
cientficos de inters paleoclimtico y paleoambiental.
Unos das ms tarde, nchel me llam: Oye Carlos, me
gustara comentarte una cuestin en relacin con la Te-
sis. As fue cmo nos transmiti sus sensaciones. El poten-
cial cientfico de la Cueva Helada A294 pareca eviden-
te. Y nos enganch su propuesta de investigacin. Era el
depsito y, a la vez, extraer pequeos cilindros
de hielo que, una vez fundidos, permitieran co-
nocer las caractersticas de la nieve original. As
podramos aventurarnos en la determinacin
de la cantidad y origen de las precipitaciones
de nieve que cubrieron el Macizo de Cotiella
en el pasado.
Por supuesto, contamos con la colaboracin
logstica inestimable de Ramn Queralt y Car-
les Pons para el acceso a la cueva y tambin
para el muestreo. A la vez echamos mano de
dos estudiantes brillantes, Pablo Santolaria y
Mikel Calle, hoy excelentes gelogos formados
en nuestra Facultad, oscenses aficionados a
la montaa y siempre dispuestos a aprender y
a ayudar. Tambin se apunt a la expedicin,
aunque en condiciones fsicas un tanto pre-
carias, un espigado muchacho de Tarazona,
Miguel Bartolom, compaero de estudios y
aventuras deportivas de los otros, que ya an-
daba, en aquellos momentos, inquieto con el
mundo de las cuevas y las estalagmitas. De he-
cho hoy es un doctor con gran experiencia en
el uso de registros espeleotrmicos como indi-
cadores paleoclimticos.
Un conjunto de sensaciones, a veces contra-
dictorias y no fciles de explicar, se agolpaban
en nuestro interior. La intranquilidad de la pri-
mera campaa cientfica dedicada a cuevas
heladas, los nervios del helicptero que se re-
trasa y no termina de llegar, la preocupacin
de la primera vez que vas a quedar aprisiona-
do bajo un arns para descender en vertical
caractersticas geomorfolgicas de la cueva
A294, los rasgos estratigrficos del depsito de
hielo, seleccionar muestras de macrorrestos
vegetales y recuperar muestras de hielo desti-
nadas a anlisis geoqumicos. Pocas veces se
siente una satisfaccin tan grande despus
del trabajo realizado. Reto superado. La ltima
noche brindamos con hielo de varios miles de
aos, mientras Pablo fotografiaba un cielo raso
lleno de estrellas. A estas alturas Miguel comen-
zaba a recuperarse de sus dolencias iniciales.
LOS PRIMEROS RESULTADOS
La cueva A294 fue la primera. Es modesta en
dimensiones y presenta una geometra de fon-
do de saco. Sin embargo en su interior alber-
ga un cuerpo de hielo excepcional. La masa
helada tena en 2010 un volumen aproximado
de 250 m3. Aparece conectada con la entra-
da de la cueva mediante una rampa inclina-
da de neviza. En el lado opuesto, el cuerpo de
hielo se est separando de la pared de roca. El
retroceso del hielo ha favorecido la aparicin
de un escarpe vertical en la parte superior y ex-
traplomado en la base. Esta pared helada de
casi 10 m de altura permite una exposicin casi
completa de la masa de hielo. En la arquitectu-
ra estratigrfica, llama la atencin la presencia
de lneas curvas que se entrecruzan unas con
otras, dando lugar a un aspecto muy similar a la
estratificacin cruzada. Aparecen como con-
secuencia de la interseccin entre la pared de
hielo y superficies curvas cncavas hacia arriba
en la masa de hielo. Estas lneas curvas apare-

extraordinariamente
bien conservados. La
presencia de materia
orgnica resulta
determinante para
conocer la edad del
hielo.
momento de estudiar y familiarizarnos con los depsitos
de hielo en cuevas de otras cadenas de montaas y zo-
nas de latitudes altas del mundo. De manera que prepa-
ramos un plan de trabajo. As, en el verano de 2011 abor-
damos el estudio de la Cueva Helada A294 en el marco
del proyecto CLIRREALES financiado por el Ministerio de
Ciencia e Innovacin y fondos FEDER. La idea inicial era
utilizar una pared en la masa de hielo para muestrear
restos vegetales que permitieran conocer la edad del
tan solo 6 m, la imagen inicial de la pared de la
masa de hielo que sobrecoge y se queda gra-
bada en el subconsciente, el fro de horas pe-
gados a la pared de hielo que no sientes pero
te paraliza, el entusiasmo por avanzar en el co-
nocimiento cientfico de estos registros de hielo
singulares y novedosos, la incertidumbre de los
resultados... Todo un desafo en definitiva. Y as,
tras tres das de trabajo fue posible describir las
cen remarcadas por niveles detrticos resultado
de la acumulacin de clastos de caliza que se
desprenden del techo de la cueva por ciclos
de hielo-deshielo. En los niveles de gelifractos
tambin son frecuentes los restos vegetales
introducidos por el viento a la vez que la nie-
ve. Se trata, principalmente, de hojas de Dryas
octopetala, acculas de Pinus uncinata (pino
negro), restos de arbustos como Vaccinium

10 11
Las cuevas heladas del Pirineo:
crnica de una sorpresa efmera
myrtillus (arndanos) y Arctostaphylos uva-ursi
(gayuba), semillas de Iris latifolia (lirios) y tallos y
espigas de Poaceae (gramneas), adems de
polen de diferentes taxones leosos y herb-
ceos. La presencia de restos vegetales resulta
definitiva para conocer la edad del hielo. Los
anlisis de radiocarbono indican que la base
de la acumulacin alcanza los 6000 aos, mien-
tras que el techo tiene aproximadamente unos
2000. Sorprendentemente, en la literatura espe-
cializada a nivel internacional, publicada has-
ta el momento, las cuevas heladas contienen
hielo tan antiguo como este. Podemos afirmar
con seguridad que la Cueva Helada A294 es
una de las ms antiguas a nivel mundial cono-
cida hasta el momento. Otro inters adicional
es que se trata de la cueva helada ms meri-
dional de Europa. La masa de hielo de la A294
apuntaba inexorablemente a un origen ligado
a la transformacin de nieve introducida en la
cueva por tormentas de nieve y ventiscas.
En definitiva, la Cueva Helada A294 es un archi-
vo que registra la historia climtica del Pirineo
Central durante cuatro mil aos. La interpreta-
cin basada en el anlisis de la composicin
isotpica ( O y D) de las muestras de hielo in-
18
dica la sucesin en el tiempo de fases seculares
con tasas ms altas de acumulacin de hielo y
otras con menor actividad. Adems es posible
diferenciar momentos en los que predominan
las precipitaciones de invierno en forma de nie-
ve ligadas a la circulacin de frentes Atlnticos
y otros con humedad proveniente del Medite-
rrneo. En cualquier caso la acumulacin de
hielo siempre coincide con la intensificacin
de las precipitaciones en forma de nieve y con
temperaturas bajas.
La experiencia cientfica result tan estimulan-
te y exitosa que no podamos dejar de pensar
en el resto de macizos pirenaicos con sus cue-
vas heladas secretas. Y a este menester nos
dedicamos con el soporte del Geoparque de
12
Sobrarbe, del Organismo Autnomo Parques da de Casteret, localizada a 2690 m de altura, es una galera
Nacionales y de los proyectos OPERA SPYRIT fi- casi horizontal de ms de 250 m de largo. Prxima a la en-
nanciado por el Ministerio de Economa y Com- trada aparece una gran sala de unos 40 m de ancho, cuyo
petitividad y fondos FEDER. fondo se encuentra cubierto por la masa helada perenne. El
hielo tiene su origen en la congelacin del agua encharca-
A estas alturas de la pelcula, al equipo de tra- da en el fondo de la sala que procede de la infiltracin a tra-
vs de la roca, como consecuencia de la fusin del manto
El estudio de
bajo se haban incorporado Ana Moreno y Be-
ln Oliva, dos intrpidas espelelogas y cient- nival que recubre el macizo. Al aparecer todo el fondo de la la mtica Gruta
ficas reconocidas. Tambin Mara Leunda, ex- sala congelado no es posible acceder hasta los niveles ms Helada de
perta paleobotnica del Pirineo con vocacin bajos, y por tanto ms antiguos, del cuerpo de hielo fsil. Tan Casteret, en el
geolgica. Todas ellas trabajan en el Instituto solo una pequea poza circular de fusin de 2 m de profun- Parque Nacional
didad permite observar la parte superior de la acumulacin.
Pirenaico de Ecologa. Gran equipo. Tras Cotie-
de Ordesa y
lla, el siguiente desafo a abordar se centr en La edad obtenida es de unos 400 aos, sugiriendo que el hie-
el estudio de la Gruta Helada de Casteret, en lo ms moderno conservado se acumul durante la Peque-
Monte Perdido
el Parque Nacional de Ordesa y Monte Perdido. a Edad del Hielo. Entre las capas horizontales de hielo apa- constituye todo
No poda ser de otra manera. La mtica Casteret recen niveles de guano producido por colonias de crvidos un desafo.
nos esperaba. Visitamos esta cueva du-
rante el verano de 2013 de la mano de Ele-
na Villagrasa, geloga y tcnica del Par-
que. Casteret, de referencia internacional
obligada, nos dej un sabor agridulce. Era
Casteret s, pero no como la habamos
imaginado tras la revisin de fotografas
histricas, recopiladas por David St. Pierre.
El paso de tiempo con un clima poco fa-
vorable haba dejado una fuerte impronta
negativa en las masas de hielo.
Mientras, un inquieto Miguel, acompa-
ado del siempre dispuesto Alberto Go-
molln, de la Seccin de Espeleologa
del Centro Excursionista Moncayo de Ta-
razona, recorrieron la Faja de los Sarrios,
prxima a Casteret, en busca de las cavi-
dades con hielo que se indicaban en las
memorias de campaas espeleolgicas
llevadas a cabo por grupos franceses.
Como resultado, varias cuevas de Sarrios
ofrecieron condiciones positivas.
Durante el verano de 2014 abordamos
Faja de los Sarrios, en el
el estudio, todava hoy en desarrollo, de
Macizo de Monte Perdido,
todas estas cavidades localizadas en el en la que se localizan las
Macizo de Monte Perdido. La Gruta Hela- entradas de diferentes
cuevas heladas.
Fotografa cedida por los autores.
Las cuevas heladas del Pirineo:
crnica de una sorpresa efmera
que han habitado la cueva. El guano es rico en
polen que nos habla del paisaje vegetal del en-
torno regional del macizo. Dominan el pino y las
herbceas. No cejamos en el intento de recu-
perar la informacin completa de este cuerpo
de hielo en un futuro prximo y trataremos de
extraer un testigo de hielo completo mediante
un sondeador mecnico.
Entre las cuevas localizadas en la Faja de los
Sarrios destaca por su inters la denominada
Sarrios 1. Esta cavidad se localiza a 2795 m de
altura. Muy cerca de la entrada aparece una
pared vertical de hielo de 6 m de altura. En el
cuerpo helado se diferencia una parte inferior
de hielo masivo acumulado entre 5000 y 6000
aos antes del presente. Una superficie bien
14
definida la separa del tramo superior constitui-
do por hielo con estructura horizontal, finamen-
te laminado, formado durante los ltimos 500
aos. Claramente se trata de un hielo de con-
gelacin de agua encharcada procedente de
la infiltracin superior. El polen encontrado co-
rresponde principalmente a especies leosas
(pinos, avellanos, abedules, alisos, etc.) proce-
dentes de los fondos de los valles colindantes.
A la misma altura en la Faja aparecen las
cavidades Sarrios 6 y 5. En la primera desta-
can las acumulaciones dispersas en la masa
de hielo de cristales de calcita denominada
criognica. Estos carbonatos precipitan por
segregacin de los solutos durante el proce-
so de congelacin del agua mineralizada en
pequeas charcas. Por otro lado,
Sarrios 5 est esperando su estudio.
Su acceso no es sencillo y el hielo
se localiza en pozos de profundidad
considerable. Ser necesario equi-
par una nueva va de acceso con
la ayuda de Dani Asenjo del Espe-
leoCas de Sobrarbe.
Entre las capas
horizontales de hielo
aparecen niveles de
guano producido por
colonias de crvidos
que han habitado la
cueva.
Hielo de congelacin formado
durante la Pequea Edad de Hielo
alternando con niveles de guano
(Gruta Helada de Casteret, Macizo
de Monte Perdido).
Fotografas cedidas por los autores.
Hielo masivo de
transformacin de
nieve acumulada
hace 5000 aos
(color ms claro de
la base) sobre el
que se apoya hielo
de congelacin
laminado de los
ltimos 500 aos en
la Cueva Helada de
Sarrios-1 (Macizo de
Monte Perdido).
Durante el otoo de 2014 le toc el turno a la
cueva de Soaso, en la cara sur del Macizo de
Tendeera, a 2300 m de altura. Fue una cam-
paa llena de contratiempos y dificultades.
Caminos cortados por avenidas, canchales de
alta pendiente, pinchazos inoportunos, ventis-
cas que desorientan durante el descenso noc-
turno,... Si el ascenso de todo el material hasta
la entrada result dificultoso, el movimiento del
mismo a lo largo de la galera principal fue casi
penoso. Que se lo digan a Mara, Miguel y Al-
berto. Increbles, grandes, generosos. A lo largo
de unos 200 m se suceden fraccionamientos y
rapeles equipados por Jordi Borrs y miembros
del Espeleo Club de Grcia. Finalmente el es-
fuerzo conllev su recompensa y una especta-
cular masa de hielo de congelacin ocupaba
el fondo de una sala terminal. El cuerpo he-
lado acumulado hace entre 1000 y 200 aos,
de geometra irregular y un volumen de unos
300 m3, se encuentra en franco retroceso. Las
muestras de hielo se estn analizando en la ac-
tualidad.
A finales del verano de 2015 estudiamos la
Cueva Helada de Somola, en el Macizo de
Collarada, a 2590 m de altitud. Ascendimos
una maana con brumas densas que dificul-
taron la aproximacin del helicptero. Las risas
iniciales se tornaron en semblantes preocupa-
dos por la dificultad del heliportaje. Afortuna-
damente las condiciones durante el regreso
fueron excelentes. En esta ocasin nos acom-
pa Jorge Monge, del Espeleo Club de Za-
ragoza, buen conocedor de la cavidad. Una
masa de hielo de dimensiones considerables
se encuentra cerca de la entrada. Se trata de
hielo de congelacin acumulado en el fondo
de una sala. No falt a la cita un murcilago
perfectamente preservado en el interior de la
masa helada. El hielo se ha acumulado duran-
te el ltimo milenio con algunas interrupciones,
tal y como indican las edades de radiocarbo-
no de algunos restos vegetales introducidos
por el viento. Desde Somola, el espectculo
de la civilizacin iluminada a su pie sobrecoge
en las noches rasas.
15
 Las cuevas heladas del Pirineo:
crnica de una sorpresa efmera

Por ltimo en 2016, el incansable Miguel reco-
noce de la mano de Mario Gisbert, del Centro
Espeleolgico de Aragn, las acumulaciones
de hielo que se preservan en las cuevas A-70
y S-10 del Macizo de Lecherines. Y an espera
Sierra Bernera para completar el transecto del
Pirineo aragons desde el este hasta el oeste.
Mientras tanto, seguro que nuevas cavidades
se van a ir aadiendo al inventario de cuevas
heladas.
LA OPORTUNIDAD
Es un hecho que el volumen de los cuerpos de
hielo alojados en las cuevas del Pirineo est
disminuyendo de manera general y alarmante
como consecuencia del calentamiento global.
No se trata de una situacin excepcional, sino
ms bien de la evidencia de los cambios evolu-
tivos que los sistemas geolgicos experimentan
a lo largo del tiempo. Sin embargo, en algunos
casos la situacin es dramtica. De un modo
anlogo a lo que sucede con los glaciares pire-
naicos, la desaparicin de las cuevas heladas
es una realidad inminente, anunciada.
Son escasos los datos disponibles que corrobo-
ran la disminucin del hielo, a la vez que permi-
ten establecer una velocidad de desaparicin.
Sin embargo, el control y seguimiento del vo-
lumen de hielo durante varios aos al final de
verano permite una aproximacin. Utilizamos
marcas en el contacto entre el hielo y las pare-
des de las cuevas, tornillos de hielo, fotografas
comparadas y, recientemente, tcnicas de 3D
Laser Scanning.
Muestreando el hielo
En las condiciones actuales el volumen de hie-
de congelacin de
lo de la cueva A294 de Cotiella muestra una
la Cueva Helada de
prdida anual de unos 12 m3. Considerando el
Somola para anlisis
isotpicos (Macizo de
Collarada).

volumen total es previsible que en 20 aos el en verano la temperatura oscila entre 0 y 5 C.

hielo haya desaparecido totalmente. La Gruta
Helada de Casteret es otro ejemplo significati-
vo. En este caso, la comparacin de fotogra-
fas y la documentacin histrica de los ltimos
50 aos permite establecer un rebajamiento de
la superficie del hielo que se aloja en el fondo
de la cueva de 5,5 cm/ao que equivale a una
prdida aproximada de unos 40 m /ao.
3
Como consecuencia, el perodo de tiempo en
el que las cuevas heladas se encuentran por
encima de 0 C es de 5-6 meses al ao cen-
trado en el perodo estival, desde mayo hasta
octubre. Quiere decir, por tanto, que casi du-
rante la mitad del ao las masas de hielo estn
sometidas a procesos de fusin.

En las entradas y rampas de acceso de nume-

Las causas hay que buscarlas en las condicio- rosas cuevas heladas aparecen acumulacio-
nes trmicas reinantes en el interior de las cue- nes de nieve relacionadas con precipitaciones
vas, que a su vez dependen de la altura,
la orientacin y los mecanismos de enfria-
miento. Los datos de sensores de tempe-
ratura instalados en diferentes zonas de
En las condiciones climticas
las cavidades indican que las tempera- actuales el volumen de hielo
Heliportaje final de la campaa turas mnimas que se alcanzan durante de la cueva A294 de Cotiella
de campo en la Cueva Helada de el invierno rondan los -5 C, mientras que desaparecer en unos 20 aos.
Somola (Macizo de Collarada).
Fotografas cedidas por los autores.

16 17
Las cuevas heladas del Pirineo:
crnica de una sorpresa efmera
y ventiscas invernales. Sin embargo, al final del
perodo estival, estas acumulaciones desapa-
recen todos los aos. Por otro lado, en cuevas
heladas con hielo de congelacin es frecuente
que se desarrollen diferentes morfologas de es-
peleotemas de hielo. Estalactitas, estalagmitas,
columnas y cascadas de hielo son habituales.
Incluso llegan a adquirir dimensiones conside-
rables debido a la elevada velocidad con la
18
que se forma el hielo. Para que esto suceda es terior sobre cero e interior bajo cero) solo
necesario que las temperaturas en el exterior se producen durante cortos perodos de
de las cuevas sean superiores a 0 C de cara a tiempo distribuidos en primavera y otoo
permitir la fusin de la cubierta de nieve sobre principalmente. En cualquier caso, resulta
las cuevas. Se facilita as la infiltracin y circula- evidente que los procesos de congelacin
cin de agua lquida que alcanza la cavidad. y fusin presentan una alta funcionalidad
Esta agua puede congelarse, siempre y cuan- con cambios estacionales muy rpidos, si
do la temperatura en el interior sea inferior a los bien, actualmente, la cantidad de hielo
0 C. Ambas circunstancias (temperatura ex- que se forma en un ao es inferior al que
se funde. Este balance de masas de hielo
negativo es el que irremediablemente est
marcando la desaparicin de las cuevas
Cascada de hielo
estacional que heladas.
desaparecer
durante la La Ciencia ha descubierto las cuevas he-
estacin clida ladas de la Cordillera Pirenaica reciente-
(Gruta Helada de mente. Tal vez un poco tarde. Sin embargo
Casteret, Macizo nunca lo es. Las cuevas heladas del Pirineo
de Monte Perdido). bien merecen una oportunidad cientfica
Fotografas cedidas antes de su desaparicin. A pesar de la Estalactita de hielo estacional
por los autores. dificultad de trabajar en ambientes extre- en la Gruta Helada de Casteret
mos, el desafo merece la pena. Es lo que (Macizo de Monte Perdido).
toca. Las ciencias espeleolgicas y geo-
lgicas, las tcnicas analticas y nosotros
mismos vamos a intentar estar a la altura
de las circunstancias y responder al desafo
Existen cuevas heladas prcticamente en to-
planteado.
dos los macizos calizos karstificados del sector
central pirenaico a partir de los 2500 m de
altura, inditas desde el punto de vista cien-
tfico. La mayor parte de ellas albergan en su
Carlos Sancho , nchel Belmonte ,
1 1 interior hielo de congelacin, pero tambin
Miguel Bartolom1, 2, Mara Leunda2 las hay que contienen hielo de transforma-
y Ana Moreno2 cin de nieve. En ambos casos, se trata de
hielo fsil acumulado durante los ltimos mile-
1) Dpto. de Ciencias de la Tierra nios y centurias. Contiene indicadores paleo-
Facultad de Ciencias botnicos e isotpicos que aportan valiosa
Universidad de Zaragoza informacin de las condiciones ambientales
y climticas del pasado, de alto inters en
2) Dpto. de Procesos Geoambientales
el estudio del clima futuro. En la actualidad,
y Cambio Global
el volumen de estas masas de hielo est su-
Instituto Pirenaico de Ecologa
friendo un retroceso acelerado por el calen-
CSIC
tamiento global, de manera que en pocos
decenios habrn desaparecido. Ante estas
perspectivas, las cuevas heladas requieren
una atencin investigadora urgente.
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