Un mundo de bacterias

Un mundo de bacterias
D.R. 2014 Los autores.

D.R. Para esta edicin 2014 Universidad Nacional Autnoma de Mxico

Ciudad Universitaria, Delegacin Coyoacn, 04510, Mxico, D.F.

Primera edicin 2014

ISBN: 978-607-02-5179-5

Este libro es el resultado de un proyecto realizado en el Taller de Redaccin de la UNAM, Campus Morelos, conducido
por Francisco Rebolledo, con el apoyo de la Unidad de Difusin y Extensin de la Coordinacin de Servicios Adminis-
trativos del Campus Morelos.
La impresin del libro se realiz con el apoyo de la Asociacin Ms Ciencia por Mxico, A.C.

Compilacin, correccin de estilo y cuidado de la obra: Francisco Rebolledo, Yoloxchitl Snchez y Alejandra Zayas.

Diseo y tipografa: Efram Blanco

UNAM Campus Morelos

Av. Universidad 2001, Col. Chamilpa, C.P. 62210, Cuernavaca, Morelos
http://www.morelos.unam.mx

Todos los derechos reservados, incluida la reproduccin en cualquier forma.

All rights reserved, including the right to reproduce this book, or portions thereof, in any form.
Impreso y hecho en Mxico
Printed and made in Mexico
Un mundo de bacterias
Universidad Nacional Autnoma de Mxico Campus Morelos

DIRECTORIO

Dr. Jos Narro Robles

Rector

Dr. Eduardo Brzana Garca

Secretario General

Dr. Carlos Armburo de la Hoz

Coordinador de la Investigacin Cientfica

Lic. Luis Ral Gonzlez Prez

Abogado General

Consejo de Direccin UNAM Campus Morelos

Presidente
Dr. Ivn Ortega Blake Director del Instituto de Ciencias Fsicas

Consejeros
Dr. Octavio Tonatiuh Ramrez Reivich Director del Instituto de Biotecnologa
Dra. Margarita Velzquez Gutirrez Directora del Centro Regional de Investigaciones Multidisciplinarias
Dr. Antonio del Ro Portilla Director del Instituto de Energas Renovables
Dr. David Romero Camarena Director del Centro de Ciencias Genmicas
Dr. David Romero Vargas Jefe de la Unidad Cuernavaca del Instituto de Matemticas

Secretario Tcnico
Dr. Jess Arnoldo Bautista Corral Coordinador de Servicios Administrativos del Campus Morelos
 Presentacin
Este libro es fruto del trabajo de ms de 20 investigadores y estudiantes del
Instituto de Biotecnologa, el Centro de Ciencias Genmicas del Campus
Morelos de la UNAM, del Centro en Investigacin en Biotecnologa y de la
Facultad de Biologa de la UAEM. En nuestras comunidades estamos con-
vencidos de que los avances de la ciencia deben llevarse a la sociedad, no
slo en forma de tcnicas, mquinas o productos, sino tambin como tarea
informativa y cultural, de tal suerte que podamos tambin contribuir a la
construccin de una sociedad culta desde el punto de vista cientfico. Es por
esta razn que el Instituto de Biotecnologa apoya con entusiasmo la edicin
de este ejercicio de divulgacin cientfica.
Se presenta en este volumen, de manera clara y sencilla, una mirada
de tpicos referentes al fascinante mundo de las bacterias, que van desde su
descripcin biolgica hasta las insospechadas aplicaciones en la medicina, la
industria de los alimentos y la de los plsticos que se han logrado a partir de
estos diminutos seres.
Sin duda, el lector se sorprender cuando descubra que estos micro-
bios, maravillosamente adaptados, que viven lo mismo en nuestro propio
cuerpo que en la regiones ms alejadas y hostiles del planeta, han estado
aqu desde hace tres mil millones de aos y que seguramente sern los lti-
mos en desaparecer del planeta.

Octavio Tonatiuh Ramrez-Reivich

Director
Instituto de Biotecnologa, UNAM
 Nota del compilador
Amable lector:
Este ao se cumplirn siete desde que me invitaron a impartir un taller de
redaccin en el Campus Morelos de la UNAM. A lo largo de este lapso,
han pasado por el taller un buen nmero de estudiantes e investigadores de
prcticamente todas las instituciones que integran el Campus, as como de
la Universidad Autnoma del Estado de Morelos. Puedo afirmar con satis-
faccin que este trabajo ha rendido sabrosos frutos, pues han surgido de l,
amn de una infinidad de textos de narrativa y divulgacin, tres magnficos
libros: Una ventana al quehacer cientfico. 25 aos del Instituto de Biotec-
nologa de la UNAM (2008); Ciencia y ficcin (2009), y Energas Renovables.
25 aos de la UNAM en Temixco (2010).
Ahora tienes en las manos un cuarto fruto, que naci de las in-
quietudes y cuestionamientos que nos provocaron a varios integrantes del
taller el misterioso y fascinante mundo de las bacterias. El entusiasmo y
la entrega de dos asiduas asistentes al taller, Alejandra Zayas y Yoloxchitl
Snchez, logr que estas inquietudes y cuestionamientos fueran cabalmente
respondidos, pues adems de sus propios escritos, lograron involucrar a
ms de 20 investigadores y estudiantes del Campus que aportaron intere-
santsimos artculos sobre el tema.
Disfrutas pues, de este mundo microscpico que, literalmente, se en-
cuentra en todos los rincones de nuestro planeta, incluido nuestro propio
organismo.

Francisco Rebolledo
Invierno 2013-2014
Contenido 63. El lado bueno de una bacteria llamada Escherichia coli / Jos Luis
Puente Garca
Qu son las bacterias?
65. La Sociomicrobiologa o de la convivencia entre bacterias y seres hu-
13. Huellas / Eunice Alejandra Zayas Del Moral
manos / Agustn Lpez Mungua
14. El mundo de las bacterias / Eunice Alejandra Zayas Del Moral
69. Bacterias: amigas o enemigas? / Ramn Batista Garca y Jorge Luis
16. Las bacterias: unos diminutos y complejos seres primitivos /
Folch Mallol
Luca Perezgasga Ciscomani y Rodrigo Fernndez Mas
73. Una noche en brazos de venus y toda una vida de mercurio /Alicia
19. Y sin embargo... se mueven? / Yoloxchitl Snchez Guevara
Caas Linares
21. Lo pequeo es lo grande, o cmo las bacterias conquistaron el mundo
76. Las bacterias y el desarrollo del cerebro / Edmundo Calva Mercado
y lo hicieron habitable para nosotros / Ana Gutirrez-Preciado, Gabriela
79. En la mira / Roco Meja Ornelas
Olmedo Alvarez y Valeria Souza Saldivar
27. Si de transferir se trata... / Yoloxchitl Snchez Guevara
Bacterias y biotecnologa
85. Microbios, fermentaciones y biotecnologa / Enrique Galindo Fenan-
Usos y costumbres de las bacterias
tes
31. Dulces de Tierra / Roco Meja Ornelas
87. Geles, espesantes y una bacteria fascinante / Tania Castillo-Marenco
33. Las sperbacterias / Agustn Lpez-Mungua
y Carlos Pea Malacara
37. A qu huele la tierra mojada? / Eunice Alejandra Zayas Del Moral
91. El pulque, una bebida histrica con importantes implicaciones biotec-
38. Y la protagonista de este film es... una bacteria? / Eunice Alejandra
nolgicas / Adelfo Escalante Lozada, Martha Giles-Gmez y Guillermo
Zayas Del Moral
Gosset Lagarda
40. Bacterias constructoras / Eunice Alejandra Zayas Del Moral
96. Bacterias que limpian sustancias contaminantes / Luca Perezgasga
42. Las Bacterias y la Atmsfera / Ximena Bonilla
Ciscomani y Rodrigo Fernndez Mas
99. Ejemplo de una dulce y exitosa recombinacin / Yoloxchitl Snchez
De bacterias y plantas Guevara
47. Las bacterias del suelo y su enorme contribucin al bienestar de las 103. Taq polimerasa: la copidadora de ADN / Cynthia Gemalit Mart-
plantas: una historia de ayuda mutua / Luis Crdenas Torres nez Centeno
54. Agrobacterium tumefaciens y el hombre araa / Alfonso Sierra Sa- 105. La contaminacin por plsticos: bacterias al rescate / Cinthia Er-
rabia nestina Nez Lpez y Daniel Germn Segura Gonzlez
109. Inventando nuevas bacterias con Biologa Sinttica / Jos Antonio
Las bacterias y el hombre Alonso Pavn
59. Antividaantibacteriasantibiticos / Yoloxochitl Snchez Gue-
vara
61. No soy yo, son mis bacterias! / Eunice Alejandra Zayas Del Moral
62. El Ying y el Yang de Clostridium botulinum / Vernica Loyo Celis

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Qu son las bacterias?

Sabas que...

Los fsiles ms antiguos son de estromatolitos, que son co-

lonias de bacterias que forman rocas sedimentarias. Estos
tienen 3,500 millones de aos y se han localizado en el oeste
de Australia y en frica

Cuando una bacteria se desplaza puede alcanzar una veloci-

dad 200 y 1,000 revoluciones por minuto (rpm) e incluso 12
mm por minuto

En Cuatro Cinegas, Coahuila, Mxico, existe un linaje de

bacterias (Bacillus coahuilensis) que ahorra fsforo de las
membranas celulares y lo sustituye por azufre

Algunas bacterias del gnero Geobacter se comunican con

otras bacterias y con su mundo exterior mediante nanoca-
bles que les permite intercambiar seales.
Microbacterium sp. Imagen: Luis Servn
(Ver imagen a color en pginas centrales)

11
 Huellas estructura), que alguien pudo percatarse de su existencia.
Primero se descubri su presencia gracias a sustancias pro-
Eunice Alejandra Zayas Del Moral
ducidas por ellos, ya que, a los ojos del ser humano, seguan
siendo en su mayora invisibles, y posteriormente, con he-
Y pasaron muchos aos antes de notarlo. Ah haba estado
rramientas ms elaboradas, se logr observar y analizar su
todo este tiempo, incluso mucho antes de que cualquiera
forma, su tamao y muchas otras caractersticas.
pudiera percibirlo. Nadie sabe con certeza cmo comenz,
Hasta ahora, sigue siendo un misterio el origen de
pero probablemente fue resultado de uno que otro evento
estos ancestrales seres vivos. Existen hiptesis y teoras que
azaroso ocurrido en el espacio y tiempo, los cuales nadie
intentan explicarlo, pero an no tenemos las pruebas sufi-
ha aprovechado mejor que la naturaleza. As se hizo pre-
cientes para afirmarlo. Adems, en los miles de millones de
sente, siendo un punto invisible en comparacin del todo
aos que hay entre su aparicin, y el ao en que vivimos,
que lo rodeaba.
quedan an muchos huecos por completar acerca de la
En medio de una gran mezcla de tomos un tanto
diversidad de microorganismos que existen y de todas las
ordenados, el pequeo ente encontr lo necesario para per-
interesantes caractersticas con las que nos pueden maravi-
manecer, y no slo eso, tambin para multiplicarse. Dn-
llar. Lo nico que podemos afirmar es que estn presentes
de ocurri? A nadie le consta, pudo ser aqu, o en cualquier
en prcticamente cualquier lugar, y, aunque a simple vista
otro punto del espacio donde los elementos necesarios se
no los veamos, el mundo, nuestro mundo, tiene su huella.
encontraron. Pero es un hecho que su aparicin marc el
inicio de lo que hasta ahora llamamos vida.
Y como ya lo dije antes, pasaron aos, muchos
aos antes de notarlo. Porque no exista nada ni nadie que
pudiera verlo y contarnos la historia de cmo ocurri.
Mientras tanto, el pequeo y minsculo grupo dej de ser
pequeo ya que sigui multiplicndose. Al mismo tiempo,
el entorno que lo rodeaba tambin cambi: la luz, el clima,
el orden (o desorden), entre muchas otras cosas. Ante los
cambios, los integrantes del grupo sufrieron tambin pe-
queos cambios, que poco a poco los hicieron diferentes,
dando lugar a nuevos grupos con integrantes de caracters-
ticas distintas, los cuales hoy en da en conjunto conoce-
mos como microorganismos.
Pero no fue hasta que pasaron miles de millones
de aos, y miles de millones de pequeos cambios que die-
ron lugar a organismos vivos ms complejos (al menos en

13
 El Mundo de las Bacterias entender el pasado, presente y futuro de nosotros y del pla-
neta Tierra. Bienvenido a este fascinante mundo compar-
Eunice Alejandra Zayas Del Moral
tido: el mundo de las bacterias.
Hey! t!, humano. S, t, el que est leyendo. Voltea hacia
la ventana ms cercana y dime qu hay ah? Luz? Movi-
Los habitantes
miento? Algo poco comn? Me parece que te ests que-
En primer lugar, te presentamos a nuestras protagonistas:
dando corto con tus respuestas. Qu ms hay ah? Nada
las bacterias. stas son organismos unicelulares, es decir,
ms? Creo que te ests perdiendo de toda la accin. En
conformados por una sola clula de tamao muy pequeo
frente de ti hay miles, qu digo miles?, millones de orga-
(varan de 20 nm a 1 mm de dimetro, dependiendo de la
nismos vivos! Que tus ojos no los vean, no quieren decir
especie y forma), las cuales pueden ser observadas de ma-
que no estn ah, y si supieras todo lo que estn haciendo
nera individual con ayuda de un microscopio. Sus restos
mientras ests aqu tan tranquilo leyendo... ni te imaginas.
fsiles ms antiguos datan de aproximadamente 3500 mi-
Es hora de que te enteres de la gran cantidad de vida que
llones de aos, poca en la que la tierra estaba cubierta de
hay a tu alrededor (y tambin en lo ms profundo de tu
ocanos a muy altas temperaturas, por lo que se consideran
ser), y hasta lo pensars la prxima vez que digas que te
uno de los organismos vivos ms antiguos.
sientes solo.
Si bien no son los nicos microbios, hay caracte-
rsticas que los hacen distintos con respecto a otros mi-
Te preguntars quines son esos tantos millones de orga-
croorganismos como hongos, arqueas y virus. De entrada,
nismos que te digo que estn ah. La respuesta es simple:
su ADN (cido desoxiribonucleico), el material gentico
la mayora son BACTERIAS. No te parece emocionante?
donde est codificado el instructivo de su estructura y fun-
Pues no, probablemente no, porque por aos la gente ha
cionamiento, no se encuentra en un ncleo delimitado por
subestimado el papel de estos microbios. Sin embargo, gra-
membrana, sino en una estructura conocida como nucleoi-
cias al avance de la tecnologa y a los muchos aos de estu-
de, que est empacado en un cromosoma de forma circular
dio de algunas personas que se percataron de su existencia,
ubicado en el citoplasma, acompaado por otros pequeos
ahora podemos contarte que a las bacterias les debemos:
fragmentos independientes de ADN conocidos como pls-
olores, colores, formaciones rocosas, medicinas, comidas,
midos.
bebidas, salud, estados de nimo, y, en una de sas, hasta
La estructura de la clula de una bacteria se com-
la vida.
pleta con otros componentes esenciales adems del nu-
Para que nos creas, hemos reunido a un grupo de
cleoide, como los ribosomas, la membrana citoplasmti-
cientficos mexicanos cuya profesin e investigacin exis-
ca y la pared celular, por mencionar algunos de los ms
te gracias a lo maravilloso que es conocer el papel de las
importantes. Estos componentes tienen una organizacin
bacterias en la vida cotidiana. Ellos te contarn cmo la
arquitectnica dividida en tres regiones: la regin citoplas-
comprensin de estos microbios es muy importante para
mtica que contiene el nucleoide y los ribosomas como
14
componentes principales; la envoltura celular, formada por
la cpsula, la pared celular y membrana citoplasmtica, y
por ltimo, la superficie celular, donde encontramos al-
gunos apndices los cuales estn involucrados en la for-
macin de estructuras relacionadas con la movilidad de
la bacteria y la transferencia de ADN entre ellas, llamados
flagelos y pilis respectivamente, de las cuales hablaremos
ms adelante.
Las bacterias conforman uno de los grupos de los
seres vivos dentro de la clasificacin de los Tres Dominios
propuesta por Carl Woese: Bacteria, Archaea y Eukarya.
As como existe esta clasificacin, tambin se ha podido
clasificar a las bacterias de otras maneras muy diversas.
Una de ellas es por su aspecto: las hay de forma redonda
(cocos), de bastn (bacilos) y de espiral (espirilos y espiro-
quetas). Otras clasificaciones estn dadas de acuerdo al
lugar y condiciones en las que viven (requerimientos de
oxgeno, temperatura, pH, forma de nutricin) y por cmo
se asocian entre ellas y con otros microorganismos, entre
muchas otras caractersticas.
En dnde podemos encontrarlas? Dada la diver-
sidad de bacterias que existe, podemos encontrarlas en to-
dos lados, hasta en los lugares ms recnditos del planeta:
en ocanos, montaas, rocas congeladas, aguas sulfurosas,
ductos de petrleo, en la salsa de los tacos, en el tracto di-
gestivo y hasta en las nubes. Sin embargo, cultivarlas en
un laboratorio no siempre es sencillo, ya que cada especie
requiere condiciones muy especficas para poder desarro-
llarse, lo cual vuelve a las bacterias todo un reto para los
cientficos.
Te quedaste picado? Ahora que ya sabes un poco
ms acerca de las bacterias, comencemos el tour.

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 Las bacterias: unos diminutos contrar fsiles) ms antiguas se encuentran en Groenlan-
dia y tienen unos 3,800 millones de aos. Los fsiles ms
y complejos seres primitivos antiguos son de estromatolitos (colonias de bacterias que
Luca Perezgasga Ciscomani y Rodrigo Fernndez Mas forman rocas sedimentarias) que tienen 3,500 millones de
aos y se han localizado en el oeste de Australia y en fri-
Seguramente en alguna ocasin has tenido una infec- ca. La naturaleza de los fsiles y la composicin qumica de
cin y te han dado antibiticos para combatir a esas la- las rocas en donde se encontraron, indican que stas pri-
tosas bacterias que te provocan malestares como fiebres, meras clulas utilizaban reacciones qumicas sencillas para
dolor de odo, diarrea, etc. Y aunque te hagan sentir tan producir energa para su metabolismo y crecimiento. En-
mal, gracias a los ms de 2,000 tipos diferentes de bac- tonces, el origen de la vida tuvo que haber sucedido antes
terias que tenemos en los intestinos, somos capaces de 3,500 millones de aos, pero qu tanto?, todava no lo
de digerir la leche, de producir vitamina K (necesa- sabemos.
ria para el proceso de coagulacin de la sangre), algu-
nas vitaminas del complejo B, cido flico y vitamina C.
Las bacterias son unos pequeos organismos
que miden unas 10 micras (una micra es la millonsi-
ma parte de un metro), tienen ADN y ARN como mate-
rial gentico, al igual que nuestras clulas (pero su ADN
es circular, el nuestro es lineal, y no est envuelto por
una membrana, de ah que tambin se les conozca como
Procariontes, que quiere decir antes del ncleo) y fue-
ron los primeros seres vivos en aparecer en la Tierra.
Para los cientficos que estudian los procesos que
dieron origen a la vida, es relativamente sencillo explicar
cmo se originaron las molculas necesarias para la misma:
los cidos nuclicos que almacenan la informacin genti-
ca (ADN y ARN), las protenas que son las responsables de Estromatolitos en Cuatrocinegas, Coahuila, Mx.
muchos de los procesos celulares, los lpidos que forman (tomada por el Inst. de Ecologa, UNAM)
parte de las membranas y los carbohidratos que proveen (Ver imagen a color en pginas centrales)
una gran parte de la fuente de energa necesaria para los
distintos procesos celulares. Sin embargo, saber cundo se Lo que s sabemos es que todos provenimos de un nico
origin un organismo, puede ser bastante ms complicado, ancestro LCA (por sus siglas en ingls Last Common
a no ser que tengamos fsiles para evidenciarlo. Las rocas Ancestor, o en espaol, ltimo antepasado comn), que
sedimentarias (son un tipo de rocas donde se suelen en- guardaba su informacin gentica en una molcula como
16
el ADN, en unidades llamadas genes. Los genes codifican puestos orgnicos presentes en la Tierra, la llamada sopa
para las protenas (o sea, un gen produce una protena par- primitiva de Oparin. Es posible entonces, que la vida se
ticular). Algunas de las protenas llevan a cabo funciones haya originado varias veces y que el bombardeo de come-
catalticas (enzimas), es decir, ayudan a que algunas fun- tas y meteoritos la hayan aniquilado (como sucedi con la
ciones celulares se lleven a cabo, como la sntesis del ADN. extincin de los dinosaurios debido a la cada de un meteo-
Entonces, si el ADN es necesario para hacer las protenas rito en lo que hoy es Yucatn) y aunque este bombardeo no
y stas son necesarias para sintetizar al ADN, qu fue pri- ha cesado, disminuy considerablemente cuando la Tierra
mero? comenz a enfriarse hace unos 4,200 millones de aos, con
Para que se pueda producir una protena, primero el gen lo que se evit la destruccin de los compuestos orgnicos
se copia a ARN que es utilizado por los ribosomas (son ya sintetizados.
complejos muy grandes formados por ARN y protenas),
para sintetizar las protenas. Se sabe que en los ribosomas,
el ARN es el que tiene la funcin cataltica, ya que si se le
quitan todas las protenas, sigue habiendo sntesis proti-
ca. As que el ARN puede servir para guardar informacin,
como el ADN, y tambin como molcula cataltica, como
las protenas. De esta manera, se puede explicar el proble-
ma del huevo y la gallina: el ARN puede cumplir ambas
funciones. Sin embargo, dada su baja eficiencia para guar-
dar informacin y como molcula cataltica, el ARN fue
sustitudo eventualmente por el ADN y las protenas, res-
pectivamente.
Como dijimos anteriormente, la Tierra se origin
hace unos 4,500 millones de aos. Su atmsfera estaba for-
mada principalmente por vapor de agua, bixido de carbo- Origen de las molculas de la vida. (Imagen tomada de la
no, nitrgeno e hidrgeno. La temperatura de su superficie NASA) (Ver imagen a color en pginas centrales)
era muy alta debida al propio proceso de acrecin (creci-
miento del planeta por adicin de cuerpos ms pequeos) Tal vez, los primeros seres vivos hayan sido pare-
y por el bombardeo constante de cometas, meteoritos y cidos a las bacterias metangenas, que utilizan el hidrge-
erupciones volcnicas, que favorecieron el aumento de la no como fuente de energa y el bixido de carbono como
temperatura y seguramente, la sntesis de muchos com- fuente de carbono para producir metano. La fotosntesis
puestos orgnicos necesarios para la vida. Muchos de estos (metabolismo que utiliza la luz como fuente de energa)
compuestos tambin se formaron en el interior de cometas se desarroll en las bacterias hace unos 3,200 millones de
y meteoritos y pudieron as enriquecer la poza de com- aos. El primer tipo de fotosntesis fue anoxignica, o sea,
17
no produce oxgeno. La fotosntesis oxignica surgi en funciones (esta es una evidencia que demuestra su origen
un tipo de bacterias llamadas cianobacterias y fueron el bacteriano). Se cree que cuando se origin la mitocondria,
nico tipo de organismos fotosintticos durante muchos la membrana de la bacteria termfila se invagin como una
millones de aos antes de la aparicin de las plantas ver- manera de proteger su material gentico, formndose as la
des. Conforme apareci el oxgeno libre en la atmsfera te- membrana nuclear. Como todas las plantas tienen mito-
rrestre, aparecieron otro tipo de bacterias que lo utilizaron condrias, la adquisicin de los plstidos fue el ltimo even-
para respirar y generar energa a partir del mismo. to endosimbitico entre una bacteria tipo cianobacteria,
Como vemos, las bacterias no solamente fueron que realiza fotosntesis oxignica y la bacteria que ya haba
las primeras en originarse sobre la Tierra, si no que tam- adquirido al antecesor de la mitocondria.
bin contribuyeron al cambio de la naturaleza qumica de As que la prxima vez que tengas una infeccin
la atmsfera terrestre, lo que permiti el surgimiento de bacteriana, piensa que aunque te sientas como que te pas
otros tipos de bacterias y metabolismos. Adems, a travs un tren encima, fue gracias a las bacterias que se diversific
del establecimiento de diferentes tipos de simbiosis (aso- la vida en la Tierra.
ciacin de dos o ms individuos de diferentes especies, en
la que todos salen beneficiados), contribuyeron al origen
de las clulas eucariontes hace aproximadamente 1,500
2,000 millones de aos. Los eucariontes son los organismos Para saber ms:
cuyo material gentico est encerrado por una membra-
na (ncleo). Las plantas, hongos, animales -y entre ellos, Antonio Lazcano-Araujo. El Origen de la Vida.
los humanos- y organismos unicelulares como las amibas, Varios autores. El Origen del Universo y de la Vida.
son todos eucariontes. Segn la teora endosimbitica pro- Carl Sagan. Cosmos
puesta por Lynn Margulis en 1967, una bacteria termfila
que utilizaba el calor y el azufre como fuente de energa, se
uni a una bacteria nadadora parecida a una espiroqueta
(es una bacteria parecida a una lombriz), para dar origen
al llamado flagelo de las clulas eucariontes (esta es la parte
menos slida de la teora de Margulis). Posteriormente, la
bacteria termfila enguy a una bacteria que era capaz de
utilizar el oxgeno como fuente de energa, dando origen a
las mitocondrias, que son los organelos que usan nuestras
clulas para respirar. Las mitocondrias, al igual que los clo-
roplastos que usan las plantas para producir la fotosntesis,
tienen en su interior ADN y ARN que usan para sinteti-
zar algunas de las protenas necesarias para sus distintas
18
 Y sin embargo se mueven? ne, como todos los motores que seguro conoces, requiere
de energa. Las bacterias resolvieron esta necesidad ge-
Yoloxchitl Snchez Guevara
nerando un gradiente de protones (iones de hidrgeno)
a travs de una capa formada por lpidos llamada mem-
Yo me muevo, t te mueves ms rpido, ella se mueve hacia
brana y el cual resulta del metabolismo de cada bacteria.
arriba, l se mueve retorcindose, nosotros nos movemos
Pero si consideramos todas las especies de bacte-
en sentido contrario, ustedes se mueven rtmicamente y
rias, existen las que tienen ms de un flagelo y entonces
ellospues finalmente tambin se mueven, pero todos
se propuso una clasificacin. Las especies que tienen un
los seres vivos se mueven? entonces, ahora que ya que cono-
solo flagelo son montricas; si son bacterias con un flagelo
cemos ms a las bacterias, crees que stas tambin se mue-
de cada extremo sern loftricas. Para aquellas que renen
ven? Pues s, y adems lo hacen de una manera peculiar.
varios flagelos en un solo extremo se usa el trmino an-
El trmino motilidad se utiliza en biologa para
ftricas, pero tambin existen las que tienen flagelos dis-
expresar la habilidad de moverse espontnea e indepen-
tribuidos por toda la clula: las pertricas. Como en mu-
dientemente. Y aunque fue apenas hace unas pocas dca-
chos ejemplos de la naturaleza, siempre hay variedad!
das que, nosotros, los humanos, pudimos ver las clulas
En cuanto a su forma, los flagelos son estructu-
bacterianas individuales, en ese momento se saba poco
ras nicas constituidos por un filamento, un gancho que
sobre cmo lograban moverse o desplazarse para llegar
dirige al flagelo y un cuerpo basal. Aproximadamente 20
a tantos lugares como, por ejemplo, a un manantial en
protenas estructurales y otras 30 de regulacin y coor-
ebullicin o a las races de esa planta que a veces parece
dinacin, permiten que todo marche viento en popa y
triste; siempre en bsqueda de condiciones favorables.
las bacterias se desplacen impulsadas como hlices, con
Pero despus de muchos estudios y avances en la
velocidades entre 200 y 1,000 revoluciones por minuto
ciencia, ahora sabemos que estos microorganismos tienen
(rpm) e incluso, como en el caso de Vibrio cholerae, ve-
muchas cualidades, entre ellas, la capacidad de moverse y
locidades de desplazamiento hasta de 12 mm por minuto.
de desplazarse. Y aun cuando no todas lo hacen, las que s
Si me da hambre corro a la cocina, si me da
lo logran, se desplazan por contracciones, por movimien-
fro voy en bsqueda de un suter, pero cmo sa-
tos vibratorios, movimientos de torsin, o en el mejor de
ben las bacterias que pasa en el exterior y que las
los casos, usando su flagelo, que es una estructura semejan-
hace decidir bacterias hacia donde ir? Pues para ello
te a una cuerda ondulante o a un gran ltigo, que lo usan
se han descrito fenmenos que inician con transduc-
como si fuera una cola, cola de aproximadamente 20 nan-
cin de seales, algo as como el juego de pasa la voz.
metros (nm) de ancho y entre 15 a 20 micras () de largo.
En bacterias, todos estos gradientes qumicos
Alguna vez has visto una imagen de flagelos de
son detectados a travs de diferentes receptores inser-
los espermatozoides? Pues si, es algo parecido. Imagina
tados en las membranas (transmembranales), que son
un largo apndice helicoidal que gira en ambos sentidos,
protenas que aceptan grupos metilo (CH3-). Esos recep-
gracias a un motor rotatorio; y para que el motor funcio-
tores unen molculas atrayentes o repelentes que de ma-
19
nera directa o indirecta se relacionan con protenas en el
espacio periplasmtico (el espacio entre la pared celular
y la membrana). Luego, las seales son transmitidas ha-
cia el citosol, es decir al interior de la bacteria donde se
activarn protenas llamadas Che. Estas ltimas son las
encargadas de cambiar las frecuencias de giro y/o avance.
La regulacin de los flagelos y de los receptores de-
pende de muchas protenas como Che (W, A, B, Y y R) y
FliM, de sus estados de fosforilacin en ciertos residuos,
de varias reacciones de mutilacin, la agrupacin de varios
receptores y su interaccin mutua. Todo ello ocurre en lo
que los microbilogos llamaran Sistemas de dos compo-
nentes y es una de las formas ms comunes de cmo las
bacterias hablan entre s para regular vas de sealiza- terias formar cadenas. Cmo decide su estado la bacteria?
cin que sern sus pistas para avanzar o retroceder, girar
contra de las manecillas del reloj o en sentido contrario.
Otra protena estructural considerada como
esencial para que el flagelo funcione, es la flagelina,
que la encontrars en la porcin ms distal del fla-
gelo. Por cada vuelta helicoidal del flagelo hay una
o varias flagelinas de diferentes pesos moleculares.
Las bacterias, entonces, pueden ir en lnea rec-
ta, derechitas, derechitas o moverse ms libremente de
forma aleatoria, tridimensionalmente y al azar. Y cmo
saben hacia dnde ir? Ah! pues las bacterias responden
a diferentes estmulos que les permiten decidir si con-
tinan su camino o toman un rumbo diferente. Estos
movimientos dirigidos se llaman taxias (que son movi-
mientos en respuesta a atracciones o repulsares provoca-
dos por factores ambientales). Adems las taxias pueden
ser negativas o positivas, dependiendo de la naturaleza
del estmulo: atrayente o repelente, respectivamente. Y
dependiendo del estmulo tendremos una respuesta, por
ejemplo, hablamos de quimiotaxis, cuando el estmulo es
20
por una concentracin de sustancias qumicas, la fototaxis
cuando responden a gradientes de luz para obtener ener-
ga, en caso de las bacterias auttrofas o magnetotaxis si
responden a un campo magntico, las bacterias con esta
propiedad contienen hierro en forma de xido de hierro
ferromagntico o magnetita. Cuando la bacteria se diri-
ge hacia un lugar donde la concentracin de oxgeno es
la adecuada para su organismo hablamos de aerotaxia.
Como ejemplo, recientemente, se observ una bac-
teria del suelo, Bacillus subtillis en un medio en que no hay
muchos cambios y la bacteria recibe pocas seales extrace-
lulares. A pesar de ello, la bacteria cambia de un estado m-
vil (cuando la clula nada) a uno ssil que permite a las bac-
Un grupo de investigadores han descrito que el
control molecular de este cambio de estado se debe a la
interaccin de tres protenas. Especficamente, la protena
SinR que reprime un gen que codifica a otra protena, SlrR.
En cambio, SlrR se une y regula a SinR, algo as como una
doble regulacin. Pero como en varias historias, en esta re-
gulacin hay un dominante: si es SinR la que gana, la c-
lula es mtil; pero si pierde, la clula ya no se mueve, se
vuelve ssil. Hay una tercera protena, Sinl que puede unir-
se e inactivar a SinR. El resultado: la clula no se mueve.
Puede parecer complicado, pero esto
es slo un ejemplo de una manera de enten-
der cmo las bacterias toman decisiones: ver como
se mueve su mundo alrededor o participar en ello.
Y s, las bacterias entonces tambin se mueven, se
desplazan; girando, rotando o con diferentes formas, siem-
pre en busca de un estado de homeostasis, o lo que llama-
ramos comnmente: un estado de plena felicidad.
 Lo pequeo es lo grande, o cmo las bac- en las bacterias que en las plantas, por lo que los microor-
ganismos representan la reserva de nutrientes ms grande
terias conquistaron el mundo y lo hicieron de la vida en el planeta. Con tal cantidad de bacterias en
habitable para nosotros nuestra Tierra, necesitamos muchsimos microbilogos
Ana Gutirrez-Preciado, Gabriela Olmedo lvarez para entenderlas!
y Valeria Souza Saldvar
Las bacterias tienen mas funciones y aplicaciones que
todos los dems seres vivos
Las bacterias constituyen la reserva de nutrientes ms
grande del planeta
En la microbiologa, existen muchos campos de estudio.
Hay cientficos que se interesan por usar a las bacterias
Se dice que contar las estrellas del universo es como contar
para la produccin de alimentos, bebidas alcohlicas, me-
los granos de arena en una playa. Se estima que en una
dicamentos, etc. Hay otros que se interesan en usar a las
galaxia existen del orden de 1011 o 1012 estrellas, y probable-
bacterias para solucionar problemas, como la biorremedia-
mente existan el mismo nmero de galaxias. Por un clculo
cin (ver capitulo tal). Pero tambin existen eclogos de
simple, podemos estimar que debe haber entre 1022 a 1024
bacterias, aquellos que se interesan por saber qu bacterias
estrellas en el universo. Bueno, pues eso es nada compara-
viven en qu ambiente y como hacen para adaptarse en los
do con la poblacin de microorganismos en nuestro plane-
miles de ambientes distintos que hay en el planeta, es decir,
ta. Se calcula que el nmero total de clulas de microorga-
se interesan por entender su biodiversidad. Las plantas y
nismos es ms o menos 6 x 1030 (o lo que es igual a 6 000
los animales son muy diferentes a simple vista; por ejem-
000 000 000 000 000 000 000 000 000 bacterias). Pero no
plo, una simple hoja puede tener muchas formas distintas,
siempre fue as, en el origen de la vida hace cerca de 4,000
pero esencialmente tiene la misma funcin. En cambio las
millones de aos probablemente haba muy poquitas, poco
bacterias son, aparentemente, muy parecidas pues prcti-
a poco fueron evolucionando y tomando posesin de las
camente slo las encontramos en forma de bastn (bacilos)
rocas, el mar y la atmsfera y al apoderarse de sus nue-
o redondas (cocos), pero son increblemente distintas en
vos hogares fueron aprendiendo a comer y a reciclar los
sus funciones. Por qu? Para contestar este tipo de pre-
elementos que nos dan la vida, principalmente el carbono
guntas necesitaramos irnos al principio de la historia, al
(C), el nitrgeno (N) y el fsforo (P), haciendo de este pla-
mundo primitivo llamado Precmbrico donde las bacterias
neta un planeta azul lleno de vida. En la actualidad son tan
eran las reinas. Eso en principio sera imposible ya que no
importantes para el mantenimiento de la vida, que el Car-
hay mquinas del tiempo, o s?
bono que est contenido en los microorganismos (350-550
x 1015 gramos) es equivalente a todo aquel contenido en el
resto de los seres vivos. Si lo medimos en gramos de Ni-
trgeno o de Fsforo, hay 10 veces ms de estos nutrientes

21
Por qu Cuatrocinegas funciona como una mquina
del tiempo?
En Mxico tenemos una gran biodiversidad, es decir, las
diferentes formas de vida que podemos encontrar (y ca-
talogar!), y un nmero impresionante de ecosistemas con-
trastantes. Uno de los ecosistemas de enorme inters es
el que existe en el valle de Cuatrocinegas, un sitio ni-
co e irrepetible ubicado en el estado de Coahuila. El valle
de Cuatrocinegas est rodeado por montaas y, a pesar
de ser un desierto, alberga arroyos, manantiales y pozas
donde habitan un sinfn de especies endmicas. Aunque
cuesta trabajo pensarlo, este lugar en medio del noroeste
mexicano alguna vez estuvo cubierto por el mar. El es-
tudio de las rocas de este oasis revela que en algn mo-
mento entr el mar, cuando se rompi Pangea, hace 220
millones de aos. Sin embargo, a pesar de que el mar se
retir hace 35 millones de aos, conserva muchas de las
bacterias marinas que se han ido adaptando a los cam-
bios del Valle. La composicin de este espacio nico, que
contiene mar en el desierto rodeado de montaas, hace
de Cuatrocinegas un sitio nico tanto a nivel microsc-
pico (diversidad microbiana), como macroscpico (plan-
tas y animales endmicos). Se puede comparar a las Islas
Galpagos, famosas por los estudios que hizo Charles
Darwin y la descripcin de numerosas especies endmicas.
Las bacterias de Cuatrocinegas, con linajes an-
cestrales, habitan todo el valle. En cada rincn de Cua-
trocinegas, existe un microecosistema que contiene una
gran diversidad de bacterias, y entre todas realizan todas
las funciones metablicas necesarias para mantener viva
a su comunidad. Por ejemplo, en el agua, las bacterias se
organizan en los diferentes niveles de profundidad, pues
hay unas que prefieren estar ms cerca del sol y del ox-
22
geno, mientras otras disfrutan ms de la sombra y de lo
que les cae de aquellas que viven arriba. En los sedimen-
tos de algunas pozas de agua existen estructuras rocosas,
llamadas estromatolitos, que se forman gracias a la mez-
cla de carbonatos del agua y el metabolismo de comuni-
dades de microorganismos. Es cierto que esta descripcin
suena muy similar a un arrecife de coral; tambin es cier-
to que, en general, ambos estn hechos de carbonatos de
calcio. Sin embargo, hay una diferencia primordial entre
ambos. Los microorganismos que habitan los corales son
organismos ms complejos, clasificados como eucariotes
microscpicos de la clase Anthozoa, mientras que los que
habitan los estromatolitos son bacterias muy diversas, que
en su mayora hacen su propia azcar a partir del sol y de
elementos inorgnicos (muy diversos auttrofos anxicos
y los primeros organismos fotosintticos aerobios, las cia-
nobacterias). Las cianobacterias son tambin habitantes
estrella de Cuatrocinegas, ocupando las capas superiores
de las columnas de agua y viven en la azotea de estos tan
mencionados tapetes microbianos. Las cianobacterias son
fascinantes y son las responsables de que este planeta est
lleno de oxgeno y es gracias a ellas que estamos aqu.
Fig. 1 Tapete microbiano. (Imagen: Ana Gutirrez)
(Ver imagen a color en pginas centrales)
Los tapetes microbianos se observan en el sedimento de las
pozas como distintas capas de suelo que se diferencian cla-
ramente por poseer diferentes colores. Es posible extraer
un fragmento de sedimento, como quien corta una reba-
nada de pastel, y observar esta estratificacin. Estas capas
son una especie de condominios habitados por microor-
ganismos multicolores (Fig. 1).
Una de sus principales caractersticas es que son fotosin-
tticos, con lo cual aprovechan la energa solar para sinte-
tizar su alimento. Antes de que existiesen los organismos
multicelulares, es decir, en el precmbrico, los tapetes mi-
crobianos fotosintticos cubran, literalmente, la Tierra,
as como ahora cubren el valle de Cuatrocinegas. Estos
ecosistemas, son de apenas unos cuantos centmetros de
espesor, pero a pesar de esto contienen un rango enorme
de pequeos microambientes, los cuales se ven determi-
nados por los gradientes de luz, oxgeno y otros nutrientes
que se forman a medida que se penetra en la profundidad
del sedimento. Los microorganismos de los tapetes, princi-
palmente bacterias y arqueas, no pueden moverse de arri-
ba abajo en las diferentes capas (los de la capa morada no
pueden vivir en la capa verde y viceversa) tienen un modo
de vida especializado para vivir en distintas condiciones
de oxgeno y de luz. Por ejemplo, aquellos que no tienen
la capacidad de utilizar oxgeno, necesitan diferentes ele-
mentos para poder respirar, como azufre y hierro. A la
forma en que se desenvuelven con diferentes elementos
para crecer y reproducirse le llamamos metabolismo. Por
tanto, estas diferenciaciones de capas, les permiten convi-
vir y no competir, estableciendo distintos nichos en cada
capa. El oxgeno no es el nico factor que dicta los lmi-
tes entre cada nicho, otros son la luz y la descomposicin
de materia orgnica que cae sobre el suelo. La luz tambin
es filtrada, de modo que los que viven en medio, reciben
un tipo de luz distinta que las cianobacterias de la azotea.
Las bacterias en los tapetes aprovechan la luz y se la re-
parten
Las cianobacterias y las plantas no son los nicos orga-
nismos que fotosintetizan. De hecho, ellos ni siquiera in-
ventaron esa forma de comer. Todos sabemos ahora que
las plantas pueden fotosintetizar gracias a que tienen un
organelo dentro de cada una de sus clulas llamado clo-
roplasto. Sabemos tambin que el cloroplasto es producto
de una endosimbiosis con una cianobacteria. Tambin sa-
bemos que el cloroplasto contiene clorofila, un pigmento
que funciona como antena molecular y le permite tomar la
energa de la luz y convertirla en comida (es metabolismo y
se llama ciclo de Calvin). Las plantas (y las cianobacterias)
son verdes gracias a la clorofila, que absorbe la luz que llega
en longitud de onda de 680 nm, es decir, slo aprovechan
la luz roja, la dems la rebotan. Regresando a nuestro tape-
te microbiano, podemos observar que la capa superior es
verde, pues son cianobacterias que estn hasta arriba, ab-
sorbiendo luz con sus antenas moleculares, la clorofila. En
nuestro tapete de la figura 1, la capa que sucede a la verde
es morada y esto se debe a que las bacterias fotosintticas
que la habitan tienen un tipo de clorofila distinto. Una sutil
diferencia en su estructura le permite a la clorofila absorber
la luz en una longitud de onda distinta, y esto le permite a
este tipo de bacterias prpuras no competir con las ciano-
bacterias por la luz. Es decir, absorben la luz que las ciano-
bacterias desperdician. Esto mismo sucede con las capas
inferiores a medida que se desciende en profundidad. Hoy
en da conocemos 8 tipos de clorofilas distintas. El mayor
componente de un tapete microbiano son las bacterias ver-
23
des no sulfurosas, que es la capa verde que se observa en
medio. No son cianobacterias, su clorofila absorbe la luz de
740 nm, por eso tambin las vemos verdes.
La competencia entre las bacterias tambin explica la
diversidad
Explicamos ya que cada capa de sedimento tiene bacterias
diferentes porque tiene niveles de oxigeno y de otros ele-
mentos diferentes, y usan distintos tipos de luz. Esto explica
ya parte de la diversidad. Ahora, las bacterias que ocupan
una misma capa, tampoco son iguales; de hecho, mientras
ms diferentes son es ms fcil que convivan. Sin embargo,
no todo es color bello prpura en estos tapetes. Estos mi-
croorganismos estn sujetos a una competencia constante
por los recursos y por el nicho particular, por lo que las
interacciones biticas probablemente causaron extincin o
diversificacin de los competidores antiguos menos afor-
tunados que se vean desplazados de sus territorios. Hay
pleitos feroces entre bacterias que tienen un metabolismo
parecido, pues pelean por los mismos alimentos. De hecho,
muchas de las bacterias sintetizan sustancias que matan a
sus competidores. Estas sustancias son nada menos que los
antibiticos, que hemos aprendido a aprovechar para hacer
medicamentos que combaten las infecciones bacterianas.
Una estrategia de convivencia pacfica es la reparticin de
los diferentes alimentos. Esto es otra manera en que expli-
camos la diversidad de bacterias en los tapetes microbianos.
Por ltimo, quin produce la comida en los tape-
tes? De algn lado tiene que salir la comida (energa) para
las bacterias de todas las capas. Ya vimos que a lo largo
de las capas superiores, hay muchas bacterias fotosintticas
que estn produciendo azcar a partir de la energa del sol
y de CO2. Tambin viven de todo lo que cae en el suelo y se
24
descompone. Gracias al estudio de los tapetes de Cuatro-
cinegas, hemos aprendido que los virus matan a los mi-
croorganismos ms abundantes, manteniendo cierta distri-
bucin equitativa, y que el fsforo de las bacterias elimina-
das es aprovechado por los microorganismos carroeros,
por lo que los virus forman parte importante del sistema al
contribuir a reciclar los elementos que forman la vida. Esta
dinmica, que observamos en Cuatrocinegas, es una regla
de vida en nuestros ocanos y tapetes microbianos, como
probablemente lo fue tambin en el Precmbrico. Lo que
las capas superiores producen, es aprovechado (o fermen-
tado) por las capas inferiores, que a su vez producen nue-
vos desechos que van aprovechando otras bacterias, que a
su vez desechan parte de los alimentos que procesan lo
que es seguro es que nada se desperdicia! Lo que una capa
deshecha, la de abajo lo aprovecha. La basura de la capa
superior es la comida de la capa inferior. La concentracin
del oxgeno decrece de abajo hacia arriba, pero la del azufre
incrementa. La competencia probablemente es ms dura
en la parte central del tapete, mientras que la parte supe-
rior rica en oxgeno y sol permite slo la existencia de los
que toleran estas condiciones. En las capas ms profundas,
el estilo de vida es muy diferente. No llega nada de oxge-
no, y ste es el principal componente para poder mover los
electrones y as generar ATP. En estas capas los organismos
viven en el lmite, por lo que necesitan asociarse entre ellos
para poder hacer ATP entre todos. Un grupo particular de
microorganimsos, las llamadas arqueas metangenas, se
asocian con unas bacterias sintrficas, compartiendo todos
los deshechos de los dems que viven en capas superiores.
Fermentando la basura de los dems y transfirindose el
hidrgeno generado es como pueden sobrevivir y hacer
ATP para todos aquellos habitantes de esta desafortunada
capa. Como comparten todo, sus membranas estn pegadi-
tas unas con otras, para que los pocos nutrientes que tienen
puedan ser compartidos y no se difundan. De hecho, se
cree que en estas condiciones, de una intimidad absoluta,
se origin un nuevo tipo de interaccin: la endosimbiosis,
donde unieron sus membranas, coexistiendo en una clula
ms grande y compleja. Este tipo de asociaciones dio lugar
a las clulas eucariontes y es el origen del ncleo.
Bacterias nicas de Cuatrocinegas y sus trucos
Gracias a los tapetes microbianos, podemos entender la
diversidad microbiana. En ecologa, hay otro concep-
to clave, el endemismo. Una especie endmica es aque-
lla que se encuentra solamente en un lugar del planeta,
como por ejemplo la tortuga de las Islas Galpagos, en
Ecuador. En cambio, una especie cosmopolita es aquella
que encontramos en muchos lugares, como por ejemplo,
los humanos. En las primeras pocas de la Ecologa Mi-
crobiana, se pensaba que las bacterias eran especies cos-
mopolitas y que todas estaban en todas partes. Esto se dio
muchos aos por hecho, ya que son pequeas, se repro-
ducen en tiempos muy cortos, alcanzan altas densidades
poblacionales (o sea, son muchas!) y se pueden dispersar
fcilmente (algunas forman esporas, otras pueden via-
jar en tu zapato). Ahora hay evidencia para argumentar
que no todo est en todas partes, y prueba de ello es que
en Cuatrocinegas existen muchas bacterias endmicas.
Para entenderlas, debemos recordar el contexto
donde viven. Cuatrocinegas es un ambiente nico, muy
limitado en nutrientes y en general, las bacterias han teni-
do que adaptarse a una vida ms dura que en otros lugares
del planeta. Al tener que competir y pelear por su alimento,
cada linaje bacteriano que ah sobrevive lleg a solucionar
el problema con mtodos distintos y fascinantes. Por ejem-
plo, algunas bacterias degradan los compuestos menos co-
mestibles, que como nadie ms quiere, stas aprovechan.
Otro linaje, el de una bacteria que hemos bautizado como
Bacillus coahuilensis, decidi ahorrar en el fsforo de las
membranas celulares, sustituyndolo por un elemento ms
comn: azufre, cambiando as la estructura de su membra-
na celular. Esta bacteria, lejana al linaje de las cianobac-
terias, decidi robarles algunos de sus genes para poder
hacer un tipo de pigmento que le sirve para aprovechar la
luz (otra antena molecular). Algunas otras bacterias desa-
rrollaron hbitos canbales, mientras que otras se volvie-
ron carroeras. Estas presiones selectivas, nicas de este
ambiente, llevaron a los linajes por un camino evolutivo
nico, generando un gran nmero de bacterias endmicas.
La biodiversidad microbiana de Cuatrocinegas, una
mina de recursos que peligra por el mal manejo del
agua
Para resumir, la diversidad microbiana que encontramos
en Cuatrocinegas es inigualable. Tenemos en nuestras
manos una gran riqueza metablica, y estudindola po-
demos entregarle a los biotecnlogos muchsima materia
prima para sus investigaciones. Las bacterias que se comen
todo, pueden ser pieza clave en la limpieza de ecosistemas
contaminados (biorremediacin), aquellas que compiten
con todas las otras bacterias que se encuentren pueden ser
importantsimas para descubrir nuevos antibiticos, y las
otras que inventan nuevas formas de hacer energa, pue-
den ayudar a hacer biocombustibles. Pero para poder ex-
plotar estos recursos genticos primero hay que conservar
al acufero. El problema es que el acufero profundo que
alimenta las pozas y por lo tanto que le da vida a las comu-
nidades microbianas, est muy amenazado por el mal uso
25
del agua en el desierto. Desde hace 70 aos los ejidatarios
en Cuatrocinegas han hecho canales para sacar el agua de
los manantiales e irrigar sus parcelas, no solo dentro del
valle sino 80 km hacia la ciudad de Monclova. El asunto es
que esa agua es esencial para mantener el humedal y que
entonces regrese el agua por infiltracin a las profundida-
des, donde se enriquece con azufre (recuerda que el azufre
es parte importantsima del metabolismo del tapete micro-
biano) ya que hay una bolsa de magma que esta a varios
kilmetros de profundidad bajo la Sierra de San Marcos.
Como en los giseres, el agua rica en azufre sube por la
presin que genera el calor del magma, pero como es tan
profunda la bolsa de magma no llega hirviendo sino que
forma las pozas con manantiales que estn a 32oC. Por otra
parte, no slo los canales de los ejidatarios estn evitando
que se recargue el acufero sino que los grandes agriculto-
res tambin sacan el agua profunda con pozos para irri-
gar grandes extensiones de cultivos de alfalfa, el cultivo
ms sediento y por tanto la peor eleccin de cultivo en
un desierto!. Sera una pena que esta mquina del tiempo
extraordinaria, que sobrevivi a todas las grandes extin-
ciones se muera en solo unos aos porque nosotros, los
mexicanos, no sabemos respetar el desierto y cuidar cada
gota de agua como lo que es, el elemento ms sagrado; el
que define la vida en este planeta.

26
 Si de transferir se trata transferencia de electrones a nuevos dispositivos: las celdas
microbianas productoras de electricidad.
Yoloxchitl Snchez Guevara
Hasta ahora se conocen otras bacterias que pueden
ceder electrones, pero an se conocen todos los mecanis-
Si observas bien, alrededor de una bacteria existen miles de
mos que les confiere esta brillosa habilidad: Rhodoferax
hilos pilosos, es decir, hilos en forma de pelos. Y si creemos
ferrireducens, Aeromonas hydrophila, Clostridium butyri-
que estn all por algo, podramos recordar que sirven para
cum y Enterococcus gallinarum.
conectarse con otras bacterias o con su medio externo y de
Pero que tan abundantes son estas bacterias? Mu-
esa manera mandar mensajes y/o seales.
chas de ellas las puedes encontrar en el subsuelo y de ma-
Sin embargo, cuando un cientfico del Pacific
nera natural han utilizado xidos de hierro para aceptar
Northwest National Laboratory, Yuri Gorby, observ por
electrones y con ello oxidar materia orgnica.
primera vez bacterias que hacan brotar estos diminutos
Es gracias a este nuevo campo en la produccin de
cables de su membrana celular y al mismo tiempo trans-
electricidad natural y a los mecanismos de comunicacin
formaban metales txicos, surgieron las primeras teoras
entre microorganismos y su medio en que han existido
que proponan que estas modificaciones anatmicas debe-
desde siempre, que ahora podemos entender y pensar en
rn estar relacionadas con alguna otra funcin, ms all de
nuevas formas de iluminarnos.
establecer una mera red de amistad bacteriana.
Entender cmo las bacterias pueden convertir
Estas extensiones de membrana, conocidas como
energa qumica en energa elctrica, ser de gran impor-
nanocables son aproximadamente de 10 nanmetros de
tancia en el campo de la microbiologa ambiental, rea de
dimetro y pueden agruparse hasta llegar a formar grupos
la ciencia que propone nuevas formas de energa verde.
o manojos de hasta 150 nanmetros de ancho.
ste es un ejemplo ms de cmo, en la naturaleza, uno de
Ahora se sabe, que estas diminutas estructuras
los grupos ms antiguos como las bacterias pueden ser mi-
perifricas, tambin sirven para conducir electricidad. Y
croorganismos con sistemas muy organizados incluso al
mientras ms hilos haya, mayor conductividad.
momento de compartir interesantes formas de energa.
Particularmente, se sabe que Geobacter es capaz de
producir magnetita, de biodegradar compuestos contami-
Para saber ms:
nantes, de habitar en ambientes con uranio y de producir
electricidad. Geobacter transfiere electrones gracias a que
Yuri A. Gorbyet al.Electrically conductive bacterial na-
posee una red de citocromos C con grupos hemo distribui-
nowires produced byShewanella oneidensisstrain MR-1
dos alrededor de sus membranas: interna, del periplasma y
and other microorganisms PNAS2006103(30)11358-
de la externa, y que transfiere sus electrones al hierro, por
11363;published ahead of printJuly 18, 2006,doi:10.1073/
ejemplo, que es el aceptor final.
pnas.0604517103
El gnero Geobacter ha sido una de las mejores
candidatas para estudiar en laboratorios, los procesos de

27
Ejemplo de bacterias del gnero geobacter unidas por hilos pilosos
Imagen tomada de: Gorby et al. PNAS 2006.
Usos y costumbres de las bacterias

Sabas que

Pyrococcus furiosus es una bacteria que puede crecer a 105

oC y de la cual se han purificado ms de 30 enzimas que
trabajan entre 90 y 100oC.

Streptomyces coelicolor es una de las bacteria que provocan

el olor a tierra mojada al liberar un compuesto aromtico
llamado geosmina.

Vibrio harveyi produce compuestos bioluminiscentes que

dan origen a grandes manchas en el mar llamadas ocanos
lechosos.

Las cianobacterias pueden producir minerales y construir

grandes estructuras semejantes a grandes rocas.
E. coli DH5 + E. coli PFAJ + Chromobacterium violaceum +
Methylobacterium oryzae en PYCa Imagen: Francisco Ipinza El 20% de todos los slidos encontrados en muestras de aire
(Ver imagen a color en pginas centrales) del Golfo de Mxico y del Caribe son bacterias.

29
 Dulces de Tierra
Roco Meja Ornelas
Haba un camello que naci de una duna del desierto, y fue la
blanca seora que habita las lejanas, esa luna ociosa, quien
le pint el pelaje. Los otros camellos no lo queran por pa-
recerles que ocultaba, bajo su nveo cuerpo, alguna extraa
intencin. El camello albino, al sentirse solo, lloraba por las
noches mientras los dems dorman. Lawshaallah, deca nunca le dio mujer que lo quisiera y, por ende, descenden-
el camlido entre gemidos, lawshaallah. Tal vez por eso
sus lgrimas nunca cayeron al rostro del desierto. Todas se
iban al manto negro donde la luna viva sola tambin. Y as
el firmamento se ti de plidos resplandores que ahora
conoces como estrellas, pero que no son ms que las lgri-
mas de un solitario soador.
Eleuterio le ha contado ya cinco veces la historia
a Ramiro, su nieto de cinco aos, que el mdico dice no
tardar mucho en morir. Es el cuento favorito del nio y
tambin de su abuelo. Eleuterio recuerda, dejando que la
tristeza deshoje su corazn marchito, al rabe que le cont
esa y ms historias, adems de ensearle a elaborar dul-
ces en una tienda de productos libaneses en el centro de la
Ciudad de Mxico.
Eleuterio lleg a la tienda del rabe siendo un jo-
vencito de apenas once aos. Haba dejado su pueblo de
Chamilpa atrs. Nada quedaba ah para l. Sus padres
murieron en la Revolucin. La capital del pas le pareca
la ltima esperanza para no morir igual que ellos. Lleg
descalzo y pidiendo trabajo de lavaplatos. Hubo algo que
conmovi al rabe, tal vez mirar sus propias prdidas, sus
aoranzas, en los ojos desgastados de aquel muchacho.
A pesar de haber llevado una buena vida en la ca-
pital, la nostalgia por su pueblo lo hizo volver siendo adul-
to. Te entiendo, Eleuterio, uno debe regresar a su tierra a
morir y convertirse en flor, fue lo ltimo que dijo el rabe
antes de darle un fraternal abrazo. Eleuterio, desde enton-
ces, es el dulcero del pueblo y vive con su nieto en una mo-
desta casa de adobe que siempre huele a lea y azcar.
Eleuterio nunca ha sabido quines son los padres
de Ramiro. A la criatura, con apenas unas semanas de vida,
se la endilgaron en la puerta de su casa. Eleuterio supu-
so que Dios, en su infinito e incomprensible humor, como
cia alguna, le entregaba el nieto que pudo haber tenido si la
suerte no fuera tan elitista o l, todo omnipotente, menos
descuidado con sus hijos ms precarios.
Me voy a ir como las lgrimas del camello al-
bino, abuelito? Eleuterio est reviviendo las brasas en la
cocina; finge no escuchar al nio postrado en el camastro,
quien no deja de toser y arder en fiebre. Coloca leos nue-
vos y sale a fumar un cigarrillo al patio. Escucha con des-
esperacin los quejos de su nio escapando por la ventana;
ese canto de gorrin herido es un festn a los odos de la
muerte y Eleuterio lo sabe bien. Por eso aspira despacio el
humo que le ayuda a tranquilizar su alma. Se ha terminado
el dinero para mandar traer nuevamente al mdico, que ya
da por desahuciado a Ramiro. Adems, no quiere fiarle al
pobre dulcero ningn medicamento, por considerarlo una
deuda innecesaria De todos modos se te va a morir, Eleu-
terio, figrate si no sera yo un desgraciado en aceptar fiarte
a sabiendas que tendrs que gastar en la caja y el entierro.
El nio llama al abuelo entre quejidos. Le pide un
dulce con sabor a tierra.
Cuando ponas los leos en la cocina, abuelito,
el camello blanco entr por la ventana y nos fuimos juntos
a dar un paseo por el desierto. Llegamos a un ro y la luna
se estaba baando. Es una seora muy guapa, abuelito, y
me regal bolitas de dulces que saban a tierra. Cuando me
31
los com, dej de toser. Hazme unos, abuelito, ya no quiero
estar enfermo.
Eleuterio trata de explicarle que no sabe hacer dul-
ces de tierra, pero el nio est plido y sus ojos hundidos
solo anuncian lo peor, as que el abuelo asiente con la ca-
beza y busca cumplir su deseo, por si ste fuera el ltimo.
Eleuterio se interna en el campo con rumbo a un
ojo de agua adonde suelen ir a nadar. Es de madrugada y la
oscuridad se cierne por encima de l. Pero el aroma a hu-
medad lo gua como si fuera un animal sediento. Cuando
llega al lugar, toma un poco de tierra fresca y regresa a casa.
En la cocina coloca el montculo terroso sobre un plato y
lo amasa con piloncillo molido. Mientras moldea con sus
palmas las pequeas bolas, el abuelo solloza. Como el ca-
mello albino, Eleuterio impregna en cada dulce la palabra
lawshaallah, que el rabe tuvo a bien decirle que significa
si Dios quisiera.
El nio tiene mejor semblante. En la maana le ha
dicho a su abuelo si puede prepararle una sopa de hongos.
Eleuterio sonri despus de semanas de tener un rostro
afligido y la cocin inmediatamente. Ramiro, por tres das
seguidos, slo quiso probar dulces de tierra los cuales, sin
saberlo, guardaban millones de bacterias Streptomyces co-
leicolor, nobles procariotas quienes se distinguen por su
ingenio para elaborar antibiticos. Eleuterio no sabe ni si-
quiera qu es una bacteria, pero algo le dice que en esos
dulces trozos de tierra se oculta, a pesar de su incompren-
sible humor, la bondad de Dios en pedacitos.

32
 Las Superbacterias
Agustn Lpez Mungua
Los antiguos cazadores de microbios
En 1926, Paul de Kruif escribi uno de los best sellers mun-
diales de la divulgacin de la ciencia: Los cazadores de mi-
crobios. Se trata de un libro fascinante que describe vida y
obra de un grupo de hombres del siglo XIX, que sentaron
las bases para conocer y comprender el mundo de los en-
tes vivientes ms pequeos de la Tierra y de nuestra rela-
cin con ellos. El libro se inicia con la vida de Antonio Van
Leeuwehoek, quien, despus de descubrir el microscopio,
report el primer avistamiento de entes desconocidos,
abriendo a los seres humanos las puertas de un mundo
que, sin saberlo, desde los orgenes de la humanidad nos
vigilaba. Me refiero, claro, al mundo microbiano. El libro
incluye a Louis Pasteur, quien muestra el papel de los mi-
croorganismos (las levaduras) en la elaboracin de cerveza
y vino y deja en claro la existencia de ese mundo hasta en-
tonces desconocido, que si bien no nos vigila en el senti-
do estricto del trmino, s juega un papel fundamental en la
vida cotidiana del planeta, incluida desde luego la nuestra.
Pasteur en aquel entonces dej claro que las bacterias echa-
ban a perder el trabajo de las levaduras y podra decirse
que sus trabajos sientan las bases de la microbiologa, de
la cual surgen las primeras aplicaciones de la Biotecnolo-
ga industrial. En el texto de Kruif se incluye tambin la
biografa de Roberto Koch, quien demostr que la convi-
vencia con las bacterias no siempre es pacfica, habiendo
habitantes de ese mundo con capacidad para acabar con la
vida de los seres humanos. A partir de entonces se inicia
una etapa de convivencia con las bacterias, aprovechando a
las benficas y manteniendo alejadas a las indeseables, apli-
cndoles por ejemplo agua y jabn o una muerte con calor
(pasteurizacin) o atacndolas con vacunas y antibiticos.
Muchos aos ms tarde, en la segunda mitad del siglo XX,
se consolid la Biotecnologa Industrial, que consiste en
darle a las bacterias benficas espacio en grandes fermen-
tadores para cumplir con la tarea de aportar bienes y servi-
cios a la humanidad. Ellas, encantadas, pues para lograrlo,
no requieren de otro esfuerzo que el de reproducirse y con
ello producir sustancias de importancia para la sociedad.
Hoy en da, tenemos plena conciencia de que la su-
pervivencia del planeta depende de la armona entre todas
las especies vivas, siendo una de ellas las bacterias. Gran
parte de los ciclos que permiten la vida en el planeta, como
el ciclo del carbono, del nitrgeno o del agua, por ejemplo,
dependen del metabolismo de estos pequeos organismos;
sin las bacterias, el reciclado de la materia orgnica no sera
posible; es decir, no habra recursos renovables. Por lo mis-
mo, es clave el papel que juegan como aliadas de los seres
humanos para enfrentar los retos del siglo XXI. Estos retos
se refieren a resolver el problema de la contaminacin, del
abasto de alimentos, del desarrollo de nuevos y mejores me-
dicamentos, del suministro de agua y particularmente de
revertir el desequilibrio ecolgico, el cual ha alcanzado di-
mensiones nunca antes vistas, y se refieren tambin a la im-
periosa necesidad de transformar la industria petroqumica
por una bio-industria sustentada en recursos renovables.
Es por ello que con todo este conocimiento se ha
generado un nuevo equipo, un ejrcito dira yo, de Caza-
dores Modernos de Microbios. Estos nuevos buscadores,
salen ahora a la caza con dos estrategias: unos buscan den-
tro de las bacterias, para entender los mecanismos de fun-
cionamiento y disear as bacterias modificadas que hagan
su trabajo de manera ms eficiente o incluso, nuevas tareas.
Otros, como los cazadores de Kruif siguen buscando en el
33
planeta, pero gracias a nuevas herramientas, se dan ahora a
la caza por ejemplo de bacterias muy primitivas, de sas que
estn aqu desde hace casi cuatro millones de aos, y que
por lo mismo cuentan con propiedades fuera de lo comn.
Se trata de superbacterias, dado que para poder sobrevivir
en las condiciones en las que se encontraba la Tierra en
aquel entonces requeran de capacidades extraordinarias
considerando el calor y la falta de nutrimentos que haba.
Otros cazadores se han dado cuenta que los mtodos de la
microbiologa de Pasteur y de Koch, no permiten cazar
a todos, pues hay bacterias (y otros microorganismos) que
son incultivables.
La capacidad de resistencia de las bacterias de-
riva en parte de su sencillez. Podra aplicarse aquello de
que bienaventurados los sencillos porque ellos poseern
la Tierra. Como sea, la clula bacteriana, conocida como
clula procariote viaja ligera, ya que no posee demasiados
componentes en su interior, y su material gentico no se
encuentra confinado dentro de un ncleo. Al paso de mi-
llones de aos de evolucin, apareci la clula eucariote,
una forma ms refinada y compleja con varios organelos y
con el material gentico organizado en cromosomas den-
tro de un ncleo (levaduras, hongos, protozoarios, , ) que
ms tarde evolucionaron en el planeta, hasta llegar incluso
al que escribe y al que o a la que lee. Pero si las bacterias
son resistentes, a las superbacterias las distinguimos por
capacidades extraordinarias que les permiten sobrevivir en
condiciones fuera de lo comn, tales como las que se vivie-
ron hace cientos de miles de aos en el planeta, o las que
an existen en determinadas regiones del mismo. Y es que,
mientras que los seres humanos estamos limitados a cier-
tas condiciones ambientales para poder vivir, tales como la
disponibilidad de oxgeno, presin atmosfrica, disponi-
bilidad de alimentos y agua, ausencia de gases o ambientes
34
txicos, etc. (algunos incluso ya no sobrevivimos sin aire
acondicionado), ciertas bacterias pueden sobrevivir fcil-
mente en ambientes extremos. A ellas podramos dedi-
carles todo un libro, pero no sera justo para el resto de las
bacterias que tambin tienen lo suyo.
Vida en condiciones extremas
Existe una clasificacin tradicional de los microorganis-
mos basada en su temperatura idnea para crecer: se dis-
tingue as a los que gustan de bajas temperaturas (psicr-
filos), a los tibios (mesfilos) y a los que prefieren el calor
(termfilos). Sin embargo, ha sido necesario agregar una
nueva clasificacin para incorporar a un grupo importante
de procariotes que pueden vivir por arriba de los 100oC:
los hipertermfilos. Cabe sealar que ningn organismo
multicelular (animal o planta) tolera una exposicin por
tiempos largos a temperaturas superiores a los 50 oC, ni se
ha encontrado algn hongo o levadura, que tolere tempe-
raturas ms arriba de los 60oC.
Los cazadores modernos de microbios han hecho
concreto el trmino metafrico De Kruif, para realizar ex-
pediciones a la caza de microbios en condiciones inhs-
pitas. Grupos de cientficos de un gran nmero de pases
parten con destinos mltiples en bsqueda de organismos
creciendo a temperaturas extremas y con nuevas caracte-
rsticas fisiolgicas: las aguas termales del Parque Nacio-
nal de Yellowstone, los sedimentos geotrmicos y las aguas
hirvientes de la isla Vulcano en Italia; los famosos geysers
en Islandia; las chimeneas de corrientes hidrotrmicas en
la profundidad de los ocanos, de las cuales surgen fluidos
supercalentados alcanzando temperaturas hasta de 350 oC
con alto contenido de minerales. Desde todos puntos de
vista es de sumo inters el conocer cmo es una bacteria
que puede vivir a ms de 100 oC, cmo es la estructura de
las clulas, y en particular de sus protenas. Una de las prin-
cipales limitantes de las protenas en general, pero de las
enzimas en particular (los catalizadores biolgicos), es su
baja estabilidad a la temperatura, ya que se destruyen con
el calor, cambian su estructura y pierden su funcin. En
este marco, la posibilidad de trabajar a altas temperaturas
con protenas estables es muy atractivo para la industria.
Adems, todo es ms rpido con el calor (desde el
punto de vista molecular y por lo tanto de la velocidad de
reaccin). Uno de los primeros extremfilos aislados fue
Thermus aquaticus, una bacteria encontrada en 1968 por
Thomas Brock de la Universidad de Wisconsin en Yellows-
tone, y actualmente la fuente para producir una enzima
muy til en el anlisis del material gentico: la ADN poli-
merasa. La lista actual de hipertermfilos es muy larga, pero
destaca Pyrococcus furiosus que crece a 105 oC y del cual se
han purificado ms de 30 enzimas que trabajan entre 90 y
100 oC.
Otro extremfilo es Metallospharea sedula que
crece en medios muy cidos y a 80 oC, y que adems para
hacerse de energa no requiere de azcar o de un chocolate,
sino que oxida fierro y azufre, dejando como residuo de su
alimentacin.... xido de fierro.
Hay un dicho muy corriente que se usa para desta-
car a un grupo muy diestro en alguna actividad dentro de
una determinada poblacin y que dice: entre ellos, el ms
chimuelo masca tuercas. Aqu el dicho se aplica como ani-
llo al dedo. Pero la marca sin duda pertenece a Pyrolobus
fumarii, quiz salida de los mismsimos infiernos, ya que
puede crecer a 113 oC, y logra sobrevivir a las condiciones
usuales de esterilizacin. Pero, cosas de la vida celular: a 90
o
C no crece, le da fro.
Historia de una lata contaminada
Si Pyrolobus fumarii o algn otro termfilo fuese un orga-
nismo comn en nuestro habitat, no sera remoto que con-
taminase con frecuencia nuestros alimentos pasteurizados
o esterilizados. Afortunadamente, por extremoso, es leja-
no. Sin embargo, fue en un alimento esterilizado de donde
Arthur Anderson, de la estacin experimental agrcola de
Oregon en Corvallis, logr cazar a otro microbio con ms
de dos millones de aos de vida en el planeta: Deinococ-
cus radiodurans, superbacteria que debe su popularidad a
una capacidad fuera de lo comn para resistir la radiacin
ionizante empleada en la esterilizacin de alimentos. Para
rcord de Guinness, esta clula puede soportar hasta 3 mi-
llones de Rads, donde un Rad equivale a depositar un cen-
tsimo de Joule de energa mediante radiacin ionizante en
un kilogramo de tejido. Baste sealar que de las terribles
experiencias de las vctimas de Hiroshima y Nagasaki se
sabe que una persona expuesta a una radiacin de 500 a
1000 Rads, morira en un par de semanas. El secreto de
esta bacteria estriba en la extraordinaria capacidad que
tiene para reparar el ADN roto como consecuencia del
bombardeo de electrones expelidos del agua por la radia-
cin gama. En el tiempo que una bacteria normal como
E. coli repara 2 o 3 fragmentos rotos en su cromosoma, D.
radiodurans repara 500. Esto lo hace no slo gracias a la
extraordinaria capacidad de la enzima que utiliza para la
reparacin, sino al hecho de tener entre 4 y 10 copias de
su cromosoma, a diferencia de la mayora de las bacterias
que slo cuenta con una. Siempre se ha especulado que de
darse una guerra atmica, solo las cucarachas sobrevivi-
ran a la radiacin. Ahora sabemos que no estaran solas,
ya que D. radiodurans las acompaaran. Pero si tal guerra
no ha tenido an lugar, qu hizo a esta bacteria rosada
35
con olor a col podrida evolucionar para hacerse resistente?
Al tratar de contestar esta pregunta, investigadores de la
Universidad Estatal de Louisiana, encabezados por John
Battista encontraron que la capacidad de resistir la radia-
cin, est asociada a la capacidad para resistir condiciones
de extrema sequa, ya que sta provoca daos similares a
los de la radiacin. Y esas condiciones extremas las en-
contr la bacteria en una etapa muy antigua de su vida en
la Tierra? quiz en un viaje interplanetario?, aunque
no resiste ms de 45 oC, por lo que habra tenido que usar
para el viaje, como los humanos, una nave espacial. Al me-
nos no hay evidencias para descartar esa posibilidad so-
bre el origen de las primeras formas de vida en el planeta,
que dicho sea de paso, ha sido propuesta por cientficos
de la talla de Watson, el descubridor de la doble hlice.
El conocimiento gentico y fisiolgico de
D.radiodurans y de otras superbacterias permite por un
lado, avanzar en el conocimiento sobre la estructura y el
origen de las primeras formas de vida en el planeta, y al
mismo tiempo se suma a las herramientas biotecnolgicas
de las que dispone el hombre para resolver problemas gra-
ves como lo es el de la contaminacin ambiental. En con-
clusin, adaptando a las bacterias un bello proverbio indio:
pequeos seres, en pequeos lugares, han hecho -y siguen
haciendo- pequeas cosas que transforman al mundo.

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 A qu huele la tierra mojada? puesto en la produccin de vino y mejorar as su calidad.
Eunice Alejandra Zayas Del Moral ste es slo un ejemplo de lo interesantes que pue-
den ser los resultados arrojados por los estudios genmicos
Alguna vez te has preguntado a qu se debe que cuando y biotecnolgicos, pero an hay mucho por descubrir.
llueve huele a tierra mojada? Resulta que este caracters-
tico olor se lo debemos a algunos microorganismos como
Streptomyces coelicolor, una bacteria del grupo de los acti-
nomicetos cuya gentica se estudia ampliamente, ya que
tiene un metabolismo secundario complejo y es utilizado
en la produccin de antibiticos muy comunes como la es-
treptomicina y el cido clavulnico.
sta bacteria la podemos encontrar creciendo en el
suelo, en donde hay vegetacin descompuesta. Durante la
poca de sequa, estos actinomicetos producen esporas que
son liberadas posteriormente con la humedad. Cuando la
lluvia cae, el vapor de agua que se forma levanta la tierra
que se respira como finas partculas que contienen a la
bacteria, la cual produce un compuesto aromtico llamado
geosmina (palabra griega que significa aroma de tierra).
Este compuesto fue detectado hace algunos aos,
gracias a la secuenciacin del genoma de S. coelicolor,
cuando al identificar y mutar el gen cyc2, que codifica para
la germacradienol/geosmn sintasa, se dieron cuenta de
que se perda el olor.
Lo interesante es que este olor no solamente lo per-
cibimos nosotros en la tierra mojada, en el agua o en el
vino, tambin es de vital importancia para los camellos, ya
que es gracias al olor de la geosmina que pueden localizar
agua a muchos kilmetros de distancia. Incluso, estudios
recientes han detectado la presencia de este compuesto en
cactus y algunas flores del Amazonas, ya que atrae a los
insectos en busca de agua y permite la polinizacin.
En biotecnologa, el estudio de la geosmina est
resultando importante para eliminar su olor de este com-
37
 Y la protagonista de este film es...
una bacteria?
Eunice Alejandra Zayas Del Moral
Cuando escuchas la palabra film qu te imaginas? Proba-
blemente lo primero que piensas es en una pelcula, quiz
una de accin, o de comedia, quizs una hollywoodense, o
una de terror. Los films, o pelculas, se originaron cuan-
do alguien logr plasmar una secuencia de imgenes fo-
togrficas tomadas por una cmara, y reproducirlas en un
proyector cinematogrfico. A partir del comienzo de este
arte se pudo dar mayor difusin al trabajo de actores y ac-
trices, muchos de ellos grandes protagonistas. Pero en esta
ocasin quiero platicarte de otro tipo de films, unos que
en ocasiones necesitan una pantalla ms particular para
ser vistos, ya que las protagonistas son un poco divas y no
siempre se dejan ver fcilmente: los biofilms.
Qu es un biofilm? Un biofilm es una asociacin no: luces, muchas luces, cmulos salpicados por los distin-
de microorganismos (de igual o diferente especie) que
puede ser encontrada en un sin fin de lugares. Ser miembro
de uno de estos grupos de organismos unicelulares no es
una cosa trivial, ya que las bacterias que lo conforman su-
fren cambios importantes en su estructura y metabolismo
para poder pasar de su vida en solitario a formar parte de
esta comunidad. Para esto, el grupo de microorganismos
se organiza con el fin de comunicarse a travs de canales
que se encuentran entre ellas, los cuales se forman alre-
dedor de las clulas, en una matriz extracelular formada
por exopolisacridos, o sea, estn rodeadas por azcares imagen mostraba una mancha luminosa con un rea de
producidos por las mismas bacterias y enviados al exterior
para formar dicha envoltura. A travs de estos canales, las
bacterias comparten agua, enzimas y nutrientes, forman-
do realmente toda una interesante sociedad cooperativa,
en donde la comunicacin est mediada por compuestos
38
qumicos muy particulares que cientficamente se conocen
como quorum sensing. Estas seales son las que se encar-
gan de regular la expresin de genes que les permiten vivir
en su comunidad.
Dnde y cmo podemos ver estos biofilms? Estn
presentes en muchos lugares, algunos tan comunes como
tus dientes, en el agua, en la capa superficial de la salsa de
los tacos, o incluso, las ms impresionantes, a travs de
imgenes satelitales emitiendo bioluminiscencia en el mar.
A continuacin te platicaremos un poco ms de un caso
particular.
Vibrio harveyi y el mar lechoso
Imagina que eres el encargado de analizar las fotografas
tomadas desde uno de los satlites que siguen su rbita al-
rededor de la Tierra. Qu observas? Es un paisaje noctur-
tos continentes, una vista muy impresionante, muestra de
cmo la poblacin ha logrado conectar redes enormes no
slo de electricidad, sino tambin de comunicacin a pe-
sar de las distancias. Continas observando las imgenes,
y de repente, en la oscuridad del ocano, te encuentras con
una mancha luminosa y enorme, que, por la distancia a la
que se encuentra el satlite, debe abarcar varios kilmetros
para poder ser vista desde esa altura. Qu es eso?
ste fue el caso de una imagen tomada por un sa-
tlite hace algunos aos al noreste del Ocano ndico: la
aproximadamente 15,400 km2 de rea. A este fenmeno le
llamaron ocanos lechosos, dada la apariencia que mues-
tran, e incluso, tambin ha sido reportado por marineros
que lo han observado durante sus travesas nocturnas des-
de hace cientos de aos.
 Para estudiar el fenmeno fue necesario que in-
tervinieran bilogos marinos y microbilogos para poder
entenderlo, llegando a la conclusin de que este fenmeno
es producido por colonias de bacterias asociadas a micro
algas en la superficie de las aguas. El personaje principal
es una bacteria Gram negativa (cuya caracterstica es que
poseen una membrana externa de lipopolisacridos y una
membrana citoplasmtica interna) conocida como Vibrio
harveyi, la cual tiene la habilidad de emitir bioluminiscen-
cia cuando se encuentra formando poblaciones grandes,
es decir, cuando hay presencia de las seales de quorum
sensing previamente mencionadas. Este fenmeno tiene
implicaciones muy importantes a nivel ecolgico, ya que
al formar parte de poblaciones tan grandes pueden llegar a
ser virulentas al producir algunas seales de defensa dai- Imagen de satlite donde se observa un biofilm de Vibrio harveyi
nas para algunos animales marinos. (Imagen: Steven D. Miller)
(Ver imagen a color en pginas centrales)
Para saber ms:
www.biofilmsonline.com
http://biolum.eemb.ucsb.edu/organism/milkysea.html

39
 Bacterias constructoras
Eunice Alejandra Zayas Del Moral
Laguna de Alchichica (Imagen: Carlos Lzaro)
(Ver imagen a color en pginas centrales)
Las cianobacterias son un grupo diverso de bacterias, ca-
paces de llevar a cabo el proceso de fotosntesis. Estos mi-
croorganismos estn presentes en la tierra, el mar y otros
lugares hmedos, y son importantes ya que algunos miem-
bros de esta familia son los responsables del 25% de la fo-
tosntesis que ocurre en el planeta.
Adems, estas bacterias son de gran importancia
en estudios evolutivos, ya que, de acuerdo a la teora endo-
simbitica propuesta por Lynn Margulis, se sugiere que son
las que dieron origen a los cloroplastos, al internalizarse en
otra clula procariota. Por otra parte, se han encontrado
restos fsiles muy antiguos, los cuales nos han dado pistas
de la antigedad de sus orgenes. Sin embargo, en esta oca-
sin te vamos a contar de otro dato interesante acerca de
ellas, de lo cual pocos han platicado: su papel como cons-
tructoras.
Alguna vez has considerado que las bacterias pue-
den construir y modificar parte del paisaje? Si te dijramos
que son capaces de construir montaas, lo creeras? Exis-
te un proceso conocido como biomineralizacin. La biomi-
neralizacin es la produccin de minerales mediada por
organismos vivos. No todos son capaces de efectuar este
40
proceso, sin embargo podemos encontrar algunas especies
que lo hacen a lo largo de todos los reinos. Los minerales
producidos ms comnmente por organismos vivos son
silicatos, carbonatos y fosfatos de calcio.
Laguna de Alchichica (Imagen: Carlos Lzaro)
(Ver imagen a color en pginas centrales)
Investigaciones recientes han encontrado que uno de los
grupos capaces de producir carbonatos de calcio son las
cianobacterias, y adivina dnde las descubrieron? En M-
xico. Existe una laguna en el estado de Puebla conocida
con el nombre de Alchichica. Esta laguna tiene formacio-
nes blancas muy caractersticas por todo el borde, las cua-
les son producto de acumulaciones amorfas de carbonato
de calcio, magnesio, estronio y bario de aproximadamente
270 nanmetros de dimetro en promedio, cuyo mecanis-
mo de formacin no haba sido reportado hasta hace muy
poco tiempo.
Este grupo de bacterias se agrupo dentro del orden
de las Gloeobacterales, y han abierto una nueva puerta al
estudio de los microorganismos que participan en los pro-
cesos de biomineralizacin. Su estudio es de gran relevan-
cia, ya que productos como stos pueden ser empleados en
biomedicina y biomecnica.
La prxima vez que veas un paisaje mineral inte-
resante, piensa que parte de l puede haber provenido de
constructores microscpicos que viven en los alrededores.

Laguna de Alchichica (Imagen: Miguel ngel Rojas)

(Ver imagen a color en pginas centrales)

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 Las bacterias y la atmsfera
Ximena Bonilla
Las bacterias son las reinas de la Tierra. Se encuentran
prcticamente en todas las superficies y lugares que te pue-
das imaginar. Quin hubiera pensado que seran tambin
las reinas del cielo?
Pues s, muchsimas bacterias estn suspendidas en el
aire, como pasajeras de molculas de polvo o de otras
partculas que se encuentran en la atmsfera o bien,
suspendidas por s mismas. Pero, Qu tantas bac-
terias hay en el aire a altas altitudes? Son slo unas
cuantas que flotan por ah esperando caer de nue-
vo a la superficie terrestre o hay en realidad muchas?
Para responder a estas y otras preguntas, La NASA1
recolect en el 2010 muestras de aire a altitudes de entre 8
y 15 Km sobre la superficie del Golfo de Mxico y el Caribe
con el objetivo de estudiar la cantidad de bacterias que flo-
tan en la atmsfera, pues el rol que estos microorganismos
juegan en la formacin de nubes y tormentas podra ser de
gran importancia.
Se tomaron muestras antes, durante y despus del paso de
los huracanes Earl y Karl, y las partculas encontradas se
analizaron mediante tcnicas moleculares en el laboratorio.
Los resultados de este estudio fueron recientemen-
te publicados en revistas cientficas y fue sorprendente en-
contrar que el 20% de todos los slidos encontrados en las
muestras de aire, eran bacterias.
En total, 314 tipos distintos de bacterias2 fue-
1 National Aeronautics and Space Administration. La NASA es la rama del
gobierno estadounidense encargada del programa de exploracin espacial y de
investigacin en esta rea.
2 Deleon-Rodriguez N, Lathem TL, Rodriguez-R LM, Barazesh JM, Anderson
BE, Beyersdorf AJ, Ziemba LD, Bergin M, Nenes A, Konstantinidis KT.
42
ron encontradas en las muestras. Podrs pensar que,
por ejemplo, los huracanes contienen gotas de agua
levantadas del ocano y que por lo tanto, el nme-
ro de bacterias encontradas durante el paso de los hu-
racanes fue mayor que el de antes y despus de su paso.
Pues es verdad que las muestras de aire tomadas
durante los huracanes contenan un porcentaje relativa-
mente mayor de bacterias marinas que el recolectado antes
o despus de stos, pero el nmero neto de bacterias no fue
muy distinto al encontrado antes o despus del paso del
huracn. De manera increble, en las muestras de aire de
huracn tambin se encontraron bacterias que se origina-
ron en muchsimos otros hbitats, como selvas o desiertos.
Adems, fue igualmente interesante encontrar en
las muestras de huracanes bacterias del mismo gnero de
algunos patgenos como E. coli o S. aureus, que se asocian
a enfermedades en humanos. Al analizar estos hallazgos, a
los expertos les parece que esto tambin tiene sentido por-
que ambos huracanes pasaron sobre zonas altamente po-
bladas de la Tierra y no es de sorprenderse que, dentro del
polvo que se llevaron consigo, haba bacterias patgenas.
Gracias a los servicios de meteorologa y de mo-
nitoreo del clima, fue posible seguir la ruta de las corrien-
tes de aire antes, durante y despus de los huracanes. Esto
permiti confirmar el origen de los microorganismos
identificados en el estudio, corroborando as que bacterias
australianas viajaban sobre el golfo de Mxico al igual que
bacterias mexicanas y egipcias.
Los microbios de la atmsfera, se en-
cuentran flotando en cantidades suficientemen-
te importantes para afectar el medio ambiente?
Microbiome of the upper troposphere: Species composition and prevalence,
effects of tropical storms, and atmospheric implications. Proc Natl Acad Sci U S
A. 2013 Feb 12;110(7):2575-80. doi: 10.1073/pnas.1212089110. PubMed PMID:
23359712.
 Pues fjate que s. Las bacterias de la atmsfera
participan en la formacin de cristales de hielo y favore-
cen la condensacin de la humedad para generar nubes.
El proceso por medio del cual participan en es-
tos fenmenos se llama nucleacin y sucede cuando go-
tas pequeas de lquido se adhieren alrededor de una
partcula que acta como ncleo para despus formar,
dependiendo de la temperatura y de otras condicio-
nes atmosfricas, gotas de lluvia, granizo o nieve. Estas
partculas pueden ser de orgenes muy variados, sien-
do las ms comunes las del polvo y las de arenas finas.
De hecho, uno de los ncleos ms eficientes
que existen, capaz de formar cristales de hielo a tem-
peraturas consideradas altas para este fenmeno, es
una bacteria llamada Pseudomonas syringae3. Se cree
que esta bacteria es tan efectiva para la formacin de
cristales gracias a protenas de su membrana celular
que son ideales para atraer agua, lo cual facilita la for-
macin de gotas alrededor de este microorganismo.
En las partes ms altas de la atmsfera, donde el
polvo es raro, las bacterias podran ser los principales ca-
talizadores de la nucleacin para la formacin de nubes,
lluvia, nieve y hielo y, por lo tanto, la cantidad y tipo de
bacterias que se encuentren suspendidas en la atmsfera
sobre un determinado lugar o en un determinado periodo
del ao, podra influenciar de manera importante el clima
de esa regin de nuestro planeta.
La rama de la microbiologa que estudia este tipo de
fenmenos se llama aerobiologa, y su principal objetivo era,
hasta hace muy poco tiempo, explorar la diversidad, abun-
dancia y transporte de microorganismos en la atmsfera.
Gracias a investigaciones recientes, como las que
hemos mencionado en prrafos anteriores, el enfoque de
la aerobiologa ha cambiado en los ltimos aos. Aho-
ra, el transporte de bacterias por el aire se ve como un
fenmeno activo, con consecuencias interesantes para
el clima y otros procesos atmosfricos e incluso para las
mismas bacterias, pues su viaje por la atmsfera podra
estar relacionado con su multiplicacin y ciclo de vida.
El reto que esta rea de la ciencia tiene aho-
ra, es la colaboracin con otras ramas como la fsi-
ca, la meteorologa, la agronoma e incluso la explo-
racin espacial y atmosfrica, para mejorar el cono-
cimiento que tenemos sobre las bacterias y sus pro-
piedades no slo biolgicas, sino fsico-qumicas.
Tal vez en un futuro, mediante el adecuado mane-
jo de las bacterias que flotan en la atmsfera, podremos
hacer llover o nevar cuando queramos, sin necesidad de
ofrecer sacrificios a Tlloc.

3 Bauer, H., H. Giebl, R. Hitzenberger, A. Kasper-Giebl, G. Reischl, F.

Zibuschka, and H. Puxbaum,
Airborne bacteria as cloud condensation nuclei, J. Geophys. Res., 108(D21),
4658, doi:10.1029/2003JD003545, 2003.
43
De bacterias y plantas

Sabas que

Las plantas leguminosas pueden comunicarse a nivel mole-

cular con las bacterias del suelo de la familia Rhizobia .

La bacteria Rhizobium radiobacter, es capaz de infectar

plantas, produce tumores que liberan opinas. Estas sustan-
cias les sirven de alimento a las bacterias.

Bacillus thuringiensis. Imagen: Leivi Clara Portugal

(Ver imagen a color en pginas centrales)

45
 Las bacterias del suelo y su enorme contri-
bucin al bienestar de las plantas: una his-
toria de ayuda mutua
Luis Crdenas Torres
Las bacterias del suelo constituyen una enorme comunidad
de la cual sabemos poco, pero reconocemos que represen-
tan una contribucin ambiental muy importante. Antes de
entrar en detalle, debemos entender dos cosas: las plantas
no son slo lo que vemos a simple vista, es decir, la parte
area, sino que tambin estn compuestas por otra parte
que es mucho ms grande y muy importante, me refiero a
la raz. Una planta lleva un estilo de vida ssil, esto es no se
mueve del lugar donde germin y se arraig, a menos que
alguien llegue y la trasplante. Por lo tanto, la planta tiene
que adaptarse a un rea limitada de suelo donde habr de
echar sus races y obtener los nutrientes que la harn cre-
cer. Sin embargo, obtener nutrientes del suelo no es una
tarea fcil, y es ah donde entran en escena nuestras amigas
las bacterias. La presencia de las bacterias en el suelo es
algo tan importante que hoy da no podramos entender la
vida sobre el planeta sin esta relacin entre las plantas y los
microorganismos del suelo. Existen bacterias que promue-
ven o estimulan el crecimiento y desarrollo de las plantas,
y esto constituye un enorme campo de estudio. Es una rea
tan importante que mantiene ocupados a microbilogos,
agrnomos, bilogos, eclogos, botnicos, taxnomos y en gran medida las prcticas de cultivo actuales para redu-
biotecnlogos. Esto sin duda radica en la capacidad que
tienen las bacterias del suelo para asociarse con las plantas
en la zona de la rizosfera (zona de la raz); la regin bajo
el suelo que comprende la parte de la raz de la planta que
est en contacto directo con el suelo y que tiene la capaci-
dad de cambiar las condiciones para favorecer la forma-
cin de una microbiota adecuada para su desarrollo. Sin
embargo, la vida para las bacterias bajo estas condiciones
no es del todo fcil y deben contar con todo un arsenal mo-
lecular para contender con las reglas del juego, incluyendo
su relacin con otras bacterias que son patgenos de las
races de las plantas y esto vamos a abordarlo ms adelante.
De qu le sirven las bacterias a una planta, y cmo dos o
tres son mejor que uno
Durante las ltimas dcadas, la agricultura extensiva se ha
basado en la utilizacin de cantidades industriales de ferti-
lizantes y pesticidas. Este hecho es un cambio notable que
surgi como el resultado de la necesidad de alimentar a 7
mil millones de personas, y se cree que para el 2020 sern
8 mil millones. Sin embargo, el uso intensivo de los agro-
qumicos tambin nos ha trado algunas desventajas, como
la resistencia de los patgenos a los qumicos utilizados, y
la contaminacin del ambiente. De tal manera que hoy da
tenemos muchas plagas o enfermedades en las plantas ante
las cuales los agentes qumicos son pobremente efectivos.
No obstante, est emergiendo el control biolgico o m-
todo agrcola de control (contra insectos, caros, malezas,
enfermedades de las plantas, etc.) que usa depredadores,
parsitos, herbvoros u otros medios naturales, como los
microorganismos, para combatirlos. Este mtodo se usa no
como una solucin nica sino que puede complementar
cir el uso de qumicos en la agricultura y tener un mane-
jo agrcola ms amigable con el ambiente. De esta manera
los microorganismos, lejos de ocasionarnos problemas,
nos ayudan a generar estrategias de alianza para comba-
tir a otros microorganismos no deseables o patgenos. Por
otro lado, tambin contamos con los microorganismos que
47
proporcionan a la planta muchos de los nutrientes y mi-
nerales que requieren obtener del suelo para un desarro-
llo ptimo, esto incluye a las bacterias que fijan nitrgeno,
fosfato, hierro, etc., en una forma asimilable para la planta.
Hoy sabemos que la cantidad de desechos que he-
mos generado afecta la calidad del suelo y rebasa en gran
medida la capacidad de las plantas y los microorganismos
para recuperar reas contaminadas con diferentes agentes
txicos, como metales pesados, hidrocarburos, compues-
tos radiactivos, etc. Sin embargo, estamos a tiempo para
poder generar nuevos enfoques que nos permitan revertir
este pronstico catastrfico. Esto requiere de reas de in-
ters actual como la fito-remediacin (uso de las plantas
para recuperar suelos o mantos de agua contaminados); es
decir, tanto las plantas como las bacterias en la zona de la
rizsfera ofrecen un enorme potencial para poder concen-
trar o almacenar, incluso biodegradar muchos de los con-
taminantes. Es claro que las plantas sin las bacterias ten-
dran menores posibilidades de crecer y desarrollarse en
ambientes poco favorables.
Bacterias promotoras del crecimiento de las plantas
Existen bacterias que mantienen una relacin muy exitosa
con las plantas y que sin mayor problema las estimulan para
que aumenten el tamao de su raz. Este aumento resulta de
gran importancia para la planta, ya que le permite tener una
mayor superficie de absorcin de nutrientes. Tales bacterias
se conocen como bacterias promotoras del crecimiento ra-
dicular. Sin embargo, la vida en la rizsfera no es tan fcil
y este nicho tiene que ser compartido entre bacterias, hon-
gos, actinomicetos, protozoarios y algas. Las bacterias son
sin duda las ms abundantes y pueden contarse entre 108 o
109 clulas por cada gramo de suelo, sin duda alguna, una
48
inmensidad de bacterias y de las cuales solamente hemos
podido cultivar muy pocas especies. El tipo de bacterias
que podemos encontrar en los diferentes suelos est de-
terminado por varios factores como la temperatura, el tipo
de plantas que crecen o el tipo de suelo; algunos suelos son
ricos en sales, otros en hierro, algunos otros son muy secos
y otros muy hmedos. Si tuviramos que estudiar la abun-
dancia de bacterias en una zona rida, sin duda alguna, la
mayor concentracin se encontrara en la rizsfera de las
pocas plantas que ah proliferan. Esto se debe a que, en la
zona de la raz, las plantas secretan una gran cantidad de
azcares, aminocidos, cidos orgnicos y otros exudados
que pueden ser utilizados por las bacterias como fuente de
nutrientes. Por ltimo, independientemente del nmero de
bacterias, stas pueden tener un impacto sobre la raz de
tres maneras: pueden ser dainas, benficas o indiferentes.
El efecto benfico de las bacterias estimulado-
ras del crecimiento radicular depende de su habilidad
para asociarse con la raz, ayudar a la planta a sobrevi-
vir y mantener un estado de desarrollo sano, inclusive
en condiciones desfavorables como la sequa, salinidad
o falta de nutrientes. Por ejemplo, estas bacterias pue-
den facilitar la sobrevivencia al proporcionar a la plan-
ta nitrgeno fijado, es decir asimilable, o bien fsforo,
que tambin resulta indispensable para su desarrollo.
Durante los ltimos 35 aos, se ha intensificado
el estudio de una bacteria de vida libre: Azospirillum. La
interaccin que establece Azospirillum con las plantas es
sin duda uno de los mayores logros de la agricultura sus-
tentable. Se propone que la bacteria puede mejorar el cre-
cimiento de las plantas por la secrecin de una o mltiples
fitohormonas (molculas que promueven o inhiben el cre-
cimiento de la planta), por la fijacin del nitrgeno, por
el aumento en la actividad de membranas, por la toma y
movilizacin de agua y minerales, o inclusive por la dismi-
nucin del estrs ambiental. Tambin resulta de gran inte-
rs que Azospirillum puede controlar la proliferacin de
bacterias nocivas para la planta (fitopatgenos). El efecto
benfico de la bacteria sobre las plantas puede ser acumu-
lativo, pues un suministro extra de nitrgeno fijado por la
misma bacteria y proporcionado a la planta, garantiza un
crecimiento sano y vigoroso que se resume en plantas con
un mejor estado de desarrollo, mejores hojas o frutos y por
lo tanto mejor rendimiento agrcola.
Cmo las bacterias estimulan el crecimiento de la raz
de una planta
Existen varias formas de estimular el crecimiento de una
raz, pero veamos en detalle cmo se logra. El nitrgeno es
sin duda uno de los elementos ms importantes para el de-
sarrollo de las plantas, y su ausencia limita de manera muy
drstica el crecimiento. Consideremos que todas las clulas
necesitan protenas. Un ejemplo son las enzimas, que son
protenas con una actividad particular dentro de la clula y,
mientras nosotros leemos este prrafo, en nuestro cuerpo
se llevan a cabo cientos de reacciones qumicas ejecutadas
por enzimas que nos permiten ver, pensar, mover los ojos
y las manos. En una planta sucede lo mismo, la mayora
de las funciones celulares dependen de las enzimas. Por
ejemplo, aunque que no sea visible a simple vista, las plan-
tas orientan sus hojas con respecto al sol, hacen crecer sus
races hacia las fuentes ms seguras de agua, abren y cie-
rran sus estomas (clulas diferenciadas en la superficie de
las hojas que permiten el intercambio de gases como oxi-
geno y CO2 en las plantas) para evitar la prdida de vapor
de agua de manera innecesaria durante el da, y adems
tienen que realizar muchas divisiones celulares para hacer
crecer los rganos y tejidos. Pues bien, las enzimas que
ayudan en estas tareas, estn constituidas por aminoci-
dos y el nitrgeno es un elemento estructural indispensable
para el funcionamiento de stos: en ausencia de nitrgeno
las plantas se desarrollaran de manera raqutica.
Afortunadamente en la naturaleza existen bacte-
rias de la familia Rhizobia que se asocian a la raz de las
plantas leguminosas y que tienen la capacidad de asimi-
lar el nitrgeno atmosfrico que transforman en amonio,
el cual puede ser asimilado por la planta y transformado
en aminocidos, protenas y bases nitrogenadas. Estos l-
timos son elementos estructurales del ADN (cido desoxi-
rribonucleico) y ARN (cido ribonucleico), los complejos
macromoleculares en los cuales se almacena la informa-
cin gentica. De esta manera, podemos entender la con-
tribucin colosal que puede tener un microorganismo
al bienestar de una planta y cmo la bacteria tambin se
puede beneficiar al obtener fuentes de carbono, como az-
cares, que le permiten crecer de una mejor manera en el
suelo. Las bacterias de la familia Rhizobia pueden fijar el
nitrgeno atmosfrico porque tienen una enzima que se
le denomina nitrogenasa. Esta enzima es capaz de tomar
el nitrgeno atmosfrico y fijarlo en amonio, un proceso
que el hombre slo puede hacer a nivel industrial en altas
temperaturas y quemando grandes cantidades de petrleo,
un producto que es no renovable. Durante muchos aos ha
existido un enorme inters por aumentar la actividad de la
enzima nitrogenasa de las bacterias, o incluso, aislar todos
los genes que codifican para todas las protenas involucra-
das en la fijacin de nitrgeno e introducirlas en las plan-
tas no leguminosas como el maz, trigo o arroz para que
puedan ahora fijar su nitrgeno de manera independien-
te. Sin embargo, esta idea sigue siendo un sueo a largo
plazo, pero bien vale la pena dedicarle mayores esfuerzos.
49
 Existen otras formas directas con las cuales los
microorganismos promueven el desarrollo en las plan-
tas, por ejemplo la absorcin del fsforo, que es impor-
tante para el crecimiento y mantenimiento de las funcio-
nes celulares. Por ejemplo, el ATP, la moneda de cambio
energtico de la clula, est constituido por fosfato. Exis-
ten bacterias que ayudan a solubilizar el fosfato presente
en el suelo para que las races lo tomen ms fcilmente,
no obstante, los resultados en campo no han sido tan es-
pectaculares y slo se vuelven significativos cuando se
mezclan con bacterias que fijan nitrgeno. Esto nos hace
pensar que an hay muchas cosas que aprender, y que
dos microorganismos promotores del desarrollo pue-
den actuar de manera sinrgica y ser mejor que uno.
Por otro lado, el hierro es un elemento importante
para el crecimiento de las plantas. Este elemento ayuda a
las plantas a mantener un color, tamao y vigor. Cuando
las plantas sufren la deficiencia de hierro, las hojas se tor-
nan amarillentas, blancas o rojizas y las hojas nuevas que
emergen son muy pequeas. Hay que recordar que la ferre-
doxina, un componente clave de la fotosntesis de las plan-
tas, tambin requiere de hierro para su funcionamiento co-
rrecto. Por otro lado, el hierro tambin resulta indispensa-
ble para el desarrollo de todo microorganismo, incluyendo
los presentes en la zona de la rizsfera, de tal modo que
las bacterias se han valido de la secrecin de molculas de
bajo peso molecular que se denominan siderforos. Estos
siderforos capturan al hierro y lo transportan al interior
de la bacteria a travs de receptores que se encuentran en
su membrana y que unen con gran afinidad el complejo
hierro-siderforo. La ventaja de los siderforos es que pue-
den servir tambin como donadores de hierro a las plantas
y promover su crecimiento y buen desarrollo. De hecho, la
alta competitividad que se da entre las bacterias del suelo
50
estriba en la capacidad de utilizar los mejores mecanismos
que les permitan competir por la fuente de hierro. Existen
alrededor de 500 diferentes siderforos, y la versatilidad
para utilizarlos define la comunidad bacteriana que tiene
mejores posibilidades de instalarse en la zona radicular.
Las plantas necesitan de las fitohormonas as como
tambin nosotros necesitamos hormonas para poder cre-
cer, desarrollarnos y realizar muchas de las funciones de
nuestras clulas. Las clulas de la planta necesitan saber
cundo alargarse, dividirse, o responder ante un estmulo.
Por ejemplo, Azotobacter y Rhizobium tienen la capacidad
de producir citocininas y giberelinas, dos fitohormonas ve-
getales que pueden actuar como promotoras del crecimien-
to de la planta. Sin embargo, existen bacterias patgenas
que tambin las producen, pero en mayor concentracin e
inducen una respuesta opuesta, que se resume en una inhi-
bicin del crecimiento. Esto nos demuestra que los niveles
producidos resultan muy importantes para desencadenar
un efecto positivo o negativo en el desarrollo de la planta.
Por otro lado, las bacterias tambin tienen la ca-
pacidad de producir cido indolactico, una molcula que
acta igual que la fitohormona auxina. Esta fitohormona
afecta de manera notable la divisin celular, la elongacin
y la diferenciacin. Adems, tambin est relacionada con
la germinacin de la semilla, desarrollo de la raz, la regu-
lacin de la respuesta a la luz y gravedad, as como con pro-
cesos de fotosntesis. Sin duda alguna, el cido indolactico
producido por las bacterias tiene un efecto promotor del
desarrollo de la planta a las concentraciones adecuadas.
Finalmente, las bacterias del suelo tambin tienen
la capacidad de regular los niveles de etileno (otra fitohor-
mona) en la planta, que es una molcula simple con activi-
dad biolgica fcilmente observable. Esta hormona afecta
el crecimiento de las plantas, la maduracin de los frutos, la
floracin, la germinacin, la cada de las hojas, la sntesis de
otras hormonas e inhibe la interaccin de la raz con bac-
terias del suelo que fijan nitrgeno, como Rhizobium. Las
bacterias han adquirido la capacidad de expresar un gen
que codifica para una protena y que se denomina 1-amino-
ciclopropano-i-carboxilato (mejor conocido como ACC)
deaminasa. En resumen, la ACC deaminasa toma el etileno
y lo degrada, esto resulta en la capacidad para disminuir los
niveles de etileno en las plantas y evitar as el efecto inhibito-
rio que ste pueda ejercer sobre el desarrollo de la raz o in-
cluso favorecer los procesos de nodulacin por rhizobium.
En los prrafos anteriores se mencion que mu-
chas de las bacterias benficas son muy eficientes para con-
trolar la proliferacin de microorganismos patgenos, in-
cluyendo los hongos cmo lo hacen? Se sabe que muchas
bacterias son buenas para producir toda una serie de an-
tibiticos, y de esta manera pueden limitar el crecimiento
de patgenos. Sin embargo, tambin pueden producir una
gran cantidad de enzimas como las quitinasas, celulasas, y
glucanasas que pueden afectar la pared celular tanto de las
bacterias como de los hongos. Tambin producen otras en-
zimas como proteasas y lipasas que afectan la pared celu-
lar de bacterias patognicas. Esto, a corto plazo, constituye
una gran herramienta por el potencial para complementar
la agricultura intensiva. Adems, existe otro gran potencial
de las bacterias para utilizarlas en la agricultura sustentable
y consiste en la propiedad intrnseca de muchas de ellas
para estimular los mecanismos de defensa de la planta sin
llegar a daarla; esto se conoce como resistencia sistmica
inducida: de alguna manera la informacin se queda en la
memoria de la planta desde la semilla, lo que permite en un
futuro inducir una respuesta efectiva e inmediata ante un
patgeno real, esto es el equivalente a la inmunizacin que
las personas adquieren durante la niez y que las mantie-
nen protegidas mucho tiempo despus ante la respuesta a
un virus o bacteria.
El suelo que rodea esta zona constituye un terreno alta-
mente disputado por los microorganismos que ah habitan
valindose de mecanismos moleculares que le permiten in-
hibir el desarrollo de los patgenos, o asimilar los nutrien-
tes del suelo de una manera ms eficiente. Todo esto sin ol-
vidar la relacin estrecha que tienen las bacterias promoto-
ras del crecimiento para preservar el bienestar de la planta
husped, quien proporciona los nutrientes necesarios para
facilitar la vida en el suelo. Si consideramos los millones de
microorganismos que habitan en un gramo de suelo, segu-
ramente reconsideraremos el valor que tiene este pedazo
de tierra desde el punto de vista de microbiologa de suelos
y lo mucho que an tenemos que aprender de esto.
Las plantas leguminosas pueden comunicarse a nivel
molecular con las bacterias del suelo de la familia Rhi-
zobia
Las bacterias del suelo han evolucionado de manera con-
junta con sus plantas huspedes al grado de que los sistemas
de comunicacin se han hecho cada vez ms sofisticados.
Por ejemplo, una de las asociaciones mutualistas (en las
51
cuales cada participante se ve beneficiado) muy importan-
tes es la que se da durante la simbiosis que se establece en-
tre una leguminosa y una bacteria del genero Rhizobium.
Esta relacin llega a ser altamente especfica, de tal manera
que una especie de Rhizobium puede interaccionar con
una especie de una leguminosa husped. Para iniciar este
dilogo o comunicacin entre la bacteria y el husped, la
planta secreta molculas que le permiten atraer a las bacte-
rias a la zona de la rizsfera, este proceso se llama quimio-
taxis. Cuando la bacteria llega a la rizsfera, empieza a pro-
liferar y produce molculas seales para comunicarle a la
planta que ya est ah. Cuando este intercambio de seales
entre la planta y la bacteria se establece, la planta permite
que la bacteria pueda ingresar a las clulas de la planta, ge-
nerando un nicho adecuado. Este nicho est formado por
una estructura que se conoce como ndulo dentro del cual
se encuentran clulas especializadas donde las bacterias vi-
ven en forma de simbiosomas, pequeas agrupaciones de
bacterias rodeadas por una membrana comn. Dentro de
estos simbiosomas la bacteria puede instalarse y adquirir
la capacidad de un simbionte, es decir un microorganismo
capaz de expresar toda una serie de genes que codifican
protenas que le permiten a la bacteria fijar el nitrgeno
atmosfrico que ser utilizado por la planta. La planta a
su vez, recompensar a la bacteria proporcionndole una
fuente de alimento para su crecimiento. Sin duda alguna
para la bacteria resulta de gran ayuda tener una fuente se-
gura de nutrientes y para la planta una fuente segura de
nitrgeno fijado. Este tipo de asociacin tiene una gran
relevancia actual, sin embargo, es un conocimiento que
nuestros mismos ancestros agricultores lo supieron explo-
tar desde hace mucho tiempo. As lo demuestra el hecho
de que nuestros antepasados fueron verdaderos maestros
de la rotacin de los cultivos. Esto consista en sembrar
52
durante una temporada plantas leguminosas como el fri-
jol u otras leguminosas (una planta que puede enriquecer
el suelo con nitrgeno) y posteriormente un cultivo como
el maz (un gran consumidor de nitrgeno). Esto permita
restablecer las condiciones ptimas del suelo, algo que sin
duda alguna se convirti en una regla. Hoy da, muchos de
estos principios bsicos se han perdido y los monocultivos
tienden a empobrecer en gran medida los suelos, por lo
que es importante retomar mucho de lo que ya sabamos
y de lo que se sabe hoy da sobre como los microorganis-
mos del suelo pueden ayudar a mejorar nuestros cultivos.
Actualmente existen varias compaas que se dedican a
fabricar bioinoculantes o biofertilizantes que no son otra
cosa que cultivos de bacterias benficas, de una o varias
especies que se sabe que mejoran la productividad de las
cosechas. Debido a que su base son microorganismos vi-
vos estos se denominan bioinoculantes y la industria del
cultivo de la soya, por ejemplo, est ampliamente benefi-
ciada por el desarrollo de estas biotecnologas. En Mxico
tambin contamos con pioneros en esta rea y el Dr. Jess
Caballero, investigador del Centro de Ciencias Genmicas
de la Universidad Nacional Autnoma de Mxico fue un
promotor importante en el desarrollo de esta tecnologa en
Mxico. Sin duda alguna, sta constituye un rea de la que
muy pronto habremos de impulsar ms para un mejor uso
integral de nuestros suelos agrcolas.
Imgenes proporcionadas por el autor.

Ndulos simbitiocs en races de P. vulgaris (frijol) Imagen:

Neftaly Cruz
(Ver imagen a color en pginas centrales)

53
 Agrobacterium tumefaciens y el hombre plantas, algunos OGM pueden obtener mayor resistencia
a temperaturas glidas, a temperaturas altas o a perodos
araa de sequa, por lo anterior podramos llamarla una sper-
Alfonso Sierra Sarabia
planta.
Vamos entendiendo por qu Peter Parker posea el famoso
sentido arcnido y escalaba paredes.
La bacteria A. tumefaciens, recientemente cambiada de
Bien, A. tumefaciens posee una capacidad similar,
nombre y apellido a Rhizobium radiobacter, es un orga-
slo que la bacteria no muerde. Estudios realizados han
nismo habitante del suelo. La bacteria es capaz de infectar
permitido a los cientficos descubrir que la transferencia
plantas y alterar la produccin de nuevas clulas en el teji-
de los genes ocurre a travs de un canal o tnel de prote-
do infectado para finalmente formar un tumor en la planta.
nas entre la pared celular y la membrana. El canal forma un
El tumor secreta unos complejos qumicos deno-
puente entre la bacteria y la clula vegetal, a travs del cual
minados opinas que sirven de alimento para la bacteria.
viajan los genes de la bacteria que formarn parte del ADN
ste organismo se ha vuelto un protagonista en el trabajo
de la planta. Los genes viajan muy bien empaquetados y
de la biologa experimental debido a algunas caractersti-
protegidos, envueltos por otras protenas que evitan que
cas que se describen ms adelante.
sean degradados o atacados dentro de la clula vegetal.
Pero antes quiero preguntarte algo; viste la pelcu-
Un hecho importante que atrajo la atencin de los
la El hombre araa?, o has ledo la historieta? Bien, s lo
cientficos para utilizar la bacteria en la biologa experi-
has hecho, recordars que las habilidades del joven Parker
mental es que una vez que los genes forman parte del ADN
fueron obtenidas en un laboratorio despus de ser mordi-
de la planta, la actividad de sos comienza a alterar el fun-
do en la mano por una araa mutante.
cionamiento de las clulas vegetales, a pesar de la ausencia
La mutacin es una alteracin del cdigo gentico
de A. tumefaciens.
de un organismo, y puede ocurrir por diversos motivos.
Imagina que la clula es una fbrica que acelera
Yo hablar de un tipo de mutacin en la cual ocurre la in-
su produccin, al perder el control en la divisin celular
sercin de fragmentos de ADN (cido desoxirribonuclei-
y producir muchas descendientes. Las clulas abundantes
co), de un organismo donador a un organismo receptor.
recin formadas inician la produccin de las opinas, que
El receptor ser llamado entonces, organismo transgnico o
sern aprovechadas por la bacteria como fuente de carbo-
tambin organismo genticamente modificado (OGM).
no para alimentarse.
Un OGM, en el caso de ser un animal, no tendr
Esta organismo es muy envidioso, ya que exclusi-
dos cabezas, ni cuatro brazos; si es una planta, tampoco
vamente la bacteria que infecta una clula o un grupo de
se levantar del suelo, ni cobrar venganza por la defores-
clulas puede aprovechar las opinas producidas por la clu-
tacin, no. Un organismo genticamente modificado, ad-
la vegetal, por lo cual este proceso es altamente especfico.
quiere caractersticas del organismo donador, por lo cual es
Las caractersticas mencionadas hacen de esta bac-
diferente de un organismo que no lo est. En el caso de las
teria una herramienta formidable en el campo de la biotec-
54
nologa, la cual se enfoca en resolver las necesidades del chos cientficos y la nobleza de A. tumefaciens, la biotecno-
hombre. loga se desarrolla para mejorar tu vida.
El ser humano ha progresado junto con la biotec-
nologa desde que comenz a fermentar granos para pro-
ducir las primeras bebidas alcohlicas, las cuales eran uti-
lizadas en ceremonias a sus dioses. La biotecnologa estuvo
presente desde el primer pan que fue horneado en hornos
de piedra.
Actualmente, adems de la alimentacin, la bio-
tecnologa resuelve otras necesidades del hombre, por
ejemplo en el campo de la medicina se desarrollan anti-
venenos que responden mejor a la toxicidad de alacranes
y serpientes. Dentro del aspecto ecolgico se trabaja con
algunos organismos modelo que tienen la capacidad para
remover del suelo y agua contaminantes como los metales
pesados y otros qumicos nocivos, producto de la actividad
de fbricas y minas. Tambin la biotecnologa est en vas
de resolver problemas causados por la sobre poblacin y la
carga excesiva que provoca en el ambiente.
Dentro del rubro agroalimentario, A. tumefaciens Imagen porporcionada por el autor
est siendo estudiada con el fin de aprovechar su capacidad (Ver imagen a color en pginas centrales)
para transferir genes que expresan caractersticas desea-
bles de un organismo en particular a una especie de inters
agrcola. Por ejemplo, el maz, arroz, avena, frijol y soya
entre otros.
Por ello se espera que nuestra bacteria permita mejorar la
alimentacin y por consecuencia la calidad de vida de los
habitantes de los pases ms pobres (vanidosamente llama-
dos en vas de desarrollo), a travs de la mejora de cultivos
que son base de la alimentacin de muchos pueblos.

La prxima vez que te sientes a la mesa a comer

pan o la prxima ocasin que recibas una inyeccin puedes
estar totalmente seguro que a travs del esfuerzo de mu-
55
Microbacterium sp. Imagen: Luis Servn Estromatolitos en Cuatrocinegas, Coahuila, Mx.
(tomada por el Inst. de Ecologa, UNAM)

Origen de las molculas de la vida.

Imagen tomada de la NASA Tapete microbiano. (Imagen: Ana Gutirrez)

I
 E. coli DH5 + E. coli PFAJ + Chromobacterium violaceum
+ Methylobacterium oryzae en PYCa
Imagen: Francisco Ipinza Imagen de satlite donde se observa un biofilm de Vibrio harveyi
Imagen: Steven D. Miller

Laguna de Alchichica (Imagen: Carlos Lzaro)

II
Laguna de Alchichica (Imagen: Carlos Lzaro)

Laguna de Alchichica (Imagen: Miguel ngel Rojas)

III
Bacillus thuringiensis. Imagen: Leivi Clara Portugal Ndulos simbitiocs en races de P. vulgaris (frijol)
Imagen: Neftaly Cruz

IV
Bacterias E. coli que expresan protenas fluorescentes Cortes transversales de cerebros de ratones
Imagen: Carmen Santana Calvo jvenes nacidos de madres SPF o GF.

V
 Bacterias E. coli que expresan protenas fluorescentes
Imagen: Yoloxochitl Snchez Guevara

VI
Figura 1. Clulas de hgado (hepatocitos) inmovilizadas en geles Figura 3. Microfotografa de un quiste de Azotobacter vinelandii
de alginato

Figura 4. Agregados formados por Azotobacter vinelandii

Figura 2. Matriz de anato en bacterias de Azotobacter vinelandii

VII
 Esquema de la produccin de bioplsticos usando a la bacteria Azotobacter vinelandii.

Imagen: Yoloxochitl Snchez Guevara

VIII

Las bacterias y el hombre
Bacterias E. coli que expresan protenas fluorescentes
Imagen: Carmen Santana Calvo
(Ver imagen a color en pginas centrales)
Sabas que
En la actualidad existen ms de 10,000 diferentes tipos de
antibiticos.
El olor desagradable del sudor es producido cuando ste en-
tra en contacto con bacterias que poducen desechos de cidos
grasos y amonio.
Se han usado toxinas bacterianas como arnas biolgicas. Un
ejemplo es el ntrax o las toxinas botulnicas.
Escherichia coli es la bacteria que ms se utiliza en estudios
de laboratorio. Fue aislada de heces fecales de humanos sa-
nos.
El ser humano tiene de 105 a 108 bacterias por gramo de
ileum; de 108 a 1011 por gramo de colon y de 10,000 a
100,000 por gramo de duodeno. Slo existen 10,000 por gra-
mo en un estmago sano.
Segn las estadsticas, Pseudomonas es el gnero de bacterias
ms encontrado en los grandes hospitales.
El agente causal de sfilis es la bacteria Treponema pallidum.
Se ha propuesto que el microbioma intestinal podra modu-
lar seales al cerebro a travs del nervio vago, unos de los
nervios que inerva el sistema gastrointestinal
57
58
 Antivida antibacteriasantibiticos
Yolxochitl Snchez Guevara
As como existen los anticidos, los anticipados, los anti-
gripales, los anticongelantes, los anticuados, los anticuer-
pos, los antirrbicos y los antioxidantes, pues tambin exis-
ten los antibiticos.
Puedes imaginar que alguna vez existi un m-
dico britnico llamado Alejandro Fleming, quien, tra-
bajando en el laboratorio, por error descubri que unos
hongos secretaban una sustancia que inhiba el creci-
miento de un cultivo de bacterias? Fue gracias a su cu-
riosidad que logr hacer uno de los descubrimientos
ms importantes en la medicina moderna: el primer an-
tibitico que se extrae del hongo del gnero Penicillium.
Y si crees que no los conoces, tan slo basta pen-
sar en la penicilina, que seguramente has visto en el bo-
tiqun casero, en la vitrina de alguna farmacia o en al-
guna granja donde engordan vacas o cultivan vegetales.
Estos compuestos antivida son sustancias qumi-
cas que pueden ser producidas por un ser vivo o crearse de
manera sinttica. Es en 1942 cuando se utiliza por prime-
ra vez el trmino antibitico, nombrado por el ucraniano
Selman Waksman quien en 1952, junto con Alejandro Fle-
ming, ganaran el Premio Nobel en Fisiologa y Medicina.
La penicilina en producciones de gran escala fue gracias a
los trabajos del australiano Howard W. Florey y del alemn
Ernst B. Chain. las clulas la identifican, tratan de corregir el error, pero lo
Los antibiticos pueden considerarse como el
gran descubrimiento de la medicina Occidental y la his-
toria cuenta que en China, por ejemplo, se han adminis-
trado desde hace muchos siglos. Su uso en otras partes del
mundo, data de finales del siglo XIX, cuando se usaron de
manera ms metdica en diversas enfermedades.
Ahora se sabe que existen varias clases de anti-
bitico, por ejemplo, si consideramos la relacin entra su
actividad y la concentracin, podemos tener grupos como
las quinolonas, los betalactmicos, las sulfamidas y los ami-
noglucsidos. Pero si nos referimos a su estructura qumi-
ca, habr otro tipo de clasificacin que integran al menos
veinte ms, como las cefalosporinas y las tetraciclinas, por
mencionar slo un par.
Los antibiticos tienen diferentes mecanismos de accin
dependiendo de los organelos celulares que alcancen. Por
ejemplo, para las bacterias con pared celular, los antibiti-
cos bloquean la sntesis, exportacin, organizacin o for-
macin de esta estructura. Actan especficamente sobre
los enlaces de peptidoglicanos. La clula sufre un cambio
de presin osmtica, aumentando la presin interna sobre
la membrana, liberando el contenido celular y provocando
que la clula muera.
Otros antibiticos cambian la permeabilidad de la mem-
brana celular, principalmente inhibiendo la sntesis de sus
constituyentes.
Otro tipo de antibiticos producen molculas des-
tructivas (los radicales hidroxilos) y daan al ADN de las
bacterias, por una serie de eventos celulares. Los hidroxi-
los producen daos principalmente en las guaninas, que es
una de las cuatro bases de nucletidos de ADN. Cuando la
guanina daada se inserta en la molcula de la herencia,
nico que hacen es acelerar su destruccin.
Otro organelo que puede verse afectado son los ribosomas,
encargados de sintetizar las protenas, por lo que al no te-
ner las suficientes protenas, las bacterias simplemente no
se forman o sufren alteraciones que no les permiten seguir
como patgenas.
59
 Los antibiticos pueden considerarse como un
gran avance en la medicina moderna; sin embargo, es mo-
mento de recordar aquella famosa frase de nuestras abue-
las: todo en exceso es malo y aunque seguramente ellas
no llevaron cursos avanzados de microbiologa, sin querer,
se estaban refiriendo a la resistencia de las bacterias ante
los antibiticos.
Actualmente, por el uso indiscriminado de los
antibiticos y la capacidad de las bacterias de volverse re-
sistentes, podramos enfrentarnos nuevamente a enferme-
dades infecciosas que en el pasado dieron mucha lata a la
humanidad, tales como: la neumona, la tuberculosis, la
meningitis, la fiebre tifoidea y la disentera, por mencionar
algunas, o simplemente, destruir la flora bacteriana nor-
mal, que sin ser patgena, nos ayuda, por ejemplo a digerir
alimentos.
La resistencia a antibiticos puede ser por inacti-
vacin o modificacin en la estructura qumica del antibi-
tico, porque cambie su sitio al cul va dirigido, porque se
diluya o disminuya la cantidad del antibitico o porque se
altere la ruta metablica que deba ser inhibida.
El uso de los antibiticos debe ser bajo observa-
cin y prescripcin de un buen mdico con buenos cono-
cimientos de microbiologa y un buen sentido comn para
saber que antes de recetar un antibitico es necesario co-
nocer el peso, edad, alergias e historial mdico del pacien-
te, entre otras cosas. Adems, la dosificacin y la duracin
del tratamiento deben estar bien establecidas dependiendo
las condiciones generales del paciente o gravedad del caso.
Y recuerda, tampoco se trata de deshacerte de toda tu mi-
crobiota del intestino!
Pero an sin estar enfermos, podemos recurrir,
como mtodo de prevencin, a los antibiticos naturales
que encontramos en la cocina o incluso en el jardn, como
60
la viscosa miel, los olorosos ajos, las cebollas que nos cau-
san torbellinos de lgrimas, el jugosos limn, el astringente
tomillo y muchos otros productos vegetales que estimulan
mecanismos naturales e incrementan las defensas de nues-
tro cuerpo, pero que hasta ahora no pueden sustituir del
todo a los antibiticos que con tanta paciencia, la ciencia
nos ha brindado.
Hoy en da, nuestra llamada esperanza de vida ha
aumentado, y en mucho se debe a que las infecciones ya no
son una causa primordial de muerte, gracias a que existen
los tratamientos con antibiticos.
Entonces, algunas veces el efecto antivida puede
ser sinnimo de buena salud.
Para aprender ms:
http://www.comoves.unam.mx/assets/revis-
ta/158/aquiestamos_158.pdf
http://www.comoves.unam.mx/numeros/articu-
lo/172/virus-contra-bacterias-renovada-esperan-
za-para-tratar-infecciones
http://www.comoves.unam.mx/numeros/articu-
lo/106/la-vida-interior
Protenas antibiticas en secreciones de anfi-
bios y en venenos de abejas, araas y alacranes.
Alexis J. Rodrguez Sols, Elba C. Villegas Villa-
rreal y Corzo Burguete Gerardo A. La Unin de
Morelos, Lunes 9 de diciembre de 2013. Pg. 39
 No soy yo, son mis bacterias! Por qu deberamos preocuparnos por esto? Ac-
tualmente estn en el mercado los llamados anti transpi-
Eunice Alejandra Zayas del Moral
rantes, que a la larga tapan los poros y evitan que el cuer-
po secrete toxinas que necesita eliminar. Esto es peligroso
Imagina que te vas a acampar al bosque. Es verano, el clima
es clido; recientemente termin la temporada de lluvias, para nuestro cuerpo ya que vamos acumulando desechos
por lo que hay humedad en el ambiente. Tras varias horas que no deberan permanecer en nosotros. Qu hacer ante
de caminar por el monte, disfrutando el paisaje y el silen- esto? Primero que nada, mantener la higiene personal, ya
cio, te estiras un poco y te sientas a descansar; entonces que cada que nos baamos, evitamos que la poblacin de
tu compaero de viaje te dice: Pero qu mal olemos! Es bacterias se incremente. Por otra parte, a veces, ms que un
probable que, en lo que encuentras el ro o regadera ms desodorante, necesitamos algo que controle la cantidad de
prximos, inmediatamente saques tu desodorante en aero- bacterias que hay sobre nuestro cuerpo, por ejemplo, algo
sol y te des una fumigada con l. Sin embargo, el sudor de que cambie la acidez del ambiente en el que viven, a lo cual
tu cuerpo sigue ah, y slo has utilizado la forma comercial son sensibles la mayora de estos microbios. Uno de ellos
de ocultarlo, pero qu causa ese olor tan caracterstico? por ejemplo es el vinagre, el cual varios recomiendan para
Resulta que el sudor que producen las glndulas controlar tanto hongos como bacterias en la piel, una lim-
de nuestro cuerpo, por s solo, es totalmente inofensivo, pieza con un pao empapado en ste, pueden ser suficien-
estril e inodoro; si lo piensas bien, no siempre el olor es tes para controlar el exceso de bacterias, y por tanto, los
tan penetrante. El asunto est en que, de manera natural, malos olores. As que, la prxima vez que notes que creas
nosotros tenemos un gran nmero de pasajeros a bordo en que tienes bacterias de ms sobre ti, y que la gente empiece
nuestro cuerpo: las bacterias. Se sabe que hay alrededor de a notarlo, antes que el desodorante, podras probar otras
10 bacterias por cada clula epitelial, por lo que somos el opciones. Con suerte y te salga ms barato y efectivo el re-
medio de cultivo en donde ellas crecen. Desde el momento medio.
en que el sudor es excretado, estos microorganismos co-
mienzan a degradarlo, generando desechos, como cidos
grasos y amonio, que son los principales causantes de estos
desagradables olores.
Existen diferencias qumicas en cada persona, as
como diversidad en las bacterias que viajan como pasaje-
ros de cada uno, por lo que el aroma vara entre nosotros.
Muchos estudios han sido dirigidos a cmo las bacterias
degradan las secreciones del cuerpo, ya que, como podrs
imaginar, al ao la gente gasta miles de pesos en desodo-
rantes, y la industria est muy interesada en buscar cmo
hacer estos productos ms eficientes.

61
 El ying y el yang de Clostridium botulinum se ha extendido el uso de Botox para disminuir arrugas y
lneas de expresin. Sin embargo, la mayora de los trata-
Vernica Loyo Celis
mientos aqu mencionados se aplican sin ensayos farmaco-
lgicos previos.
La palabra bacteria suele en la mayora de los casos remi-
Una vez mencionados (aunque de forma burda)
tirnos de forma inmediata a enfermedades o vincularla
los efectos de esta bacteria no me queda ms que concluir
con aspectos negativos, en trminos generales este es el
que el efecto dual de Clostridium botulinum lo concede el
estereotipo en el que la sociedad contempornea agrupa a
uso dado por el ser humano, por lo que es importante re-
estos organismos.
flexionar acerca de la manipulacin biolgica y efectuar la
Cuando vencemos la primera barrera del estereo-
investigacin y prctica cientfica de forma responsable y
tipo e indagamos un poco ms en el tema nos topamos
tica.
con un grupo de seres vivos tan amplio que constituye un
reino. En este reino densamente poblado encontramos una
gran variedad de formas de vida algunas de ellas son pilar
fundamental del medio ambiente, otras son herramienta
clave en cuestiones biotecnolgicas y algunas tienen pro-
piedades sorprendentes que son fuente de inspiracin para
artistas, ingenieros y cientficos.
Ante esta gama de organismos viene a mi mente
Clostridium botulinum, procarionte involucrado en even-
tos benficos y perjudcales desde el punto de vista antro-
pocntrico, motivo por el cual ttul este escrito: El ying y
el yang de Clostridium botulinum, como una forma simb-
lica de exaltar fuerzas antagnicas.
En este sentido el ying lo constituye el uso de
toxinas bacterianas (A, B y E) como armas biolgicas ya
que en recientes aos se han filtrado altas dosis de estas
toxinas en comida y agua contaminada producindose
muerte inminente de individuos a causa de botulismo,
padecimiento cuyo reporte inicial se remonta a mediados
del siglo IX. Mientras que el yang lo representa el uso de
la toxina A en el tratamiento de blefarospasmo, espasmo
hemifacial, torticolis espasmdica, correccin de estrabis-
mo, as como en tratamientos estticos, ya que actualmente

62
 El lado bueno de una bacteria
llamada Escherichia coli
Jos Luis Puente Garca
En septiembre del ao 2006, la Secretaria de Salud y la
Secretara de Agricultura ordenaron el retiro de los super-
mercados de espinacas pre-empacadas y listas para consu-
mo provenientes de los Estados Unidos y recomend evitar
su consumo sin que estuvieran bien cocinadas. Esta deci-
sin fue preventiva y debida a que en el mismo mes alrede-
dor de 20 estados de la unin americana reportaron brotes
de una infeccin causada por una bacteria denominada
Escherichia coli enterohemorrgica O157:H7 o EHEC por
sus iniciales en ingls, cuyo origen fue rastreado y asociado
al consumo de espinacas. Noticias como sta, resaltan la
importancia de la bacteria E. coli como agente causante de
enfermedad en el humano y, por tanto, genera preocupa-
cin entre la poblacin cada vez que se hace mencin de la
presencia de esta bacteria en reservorios de agua, alimen-
tos o en los anlisis clnicos de un individuo. Sin embargo
qu es E. coli? A diferencia de lo que mucha gente piensa
o asocia con esta bacteria, E. coli cuenta con, adems de
su lado malo, su lado bueno.E. coli es un microorganismo
aerobio y anaerobio facultativo (esto es, que puede crecer
en presencia o ausencia de oxgeno) que habita el intestino
grueso o colon de los humanos, y otros mamferos, for-
mando parte importante de la flora intestinal. Esta bacteria
coloniza el tracto gastrointestinal de los recin nacidos a las
pocas horas de su nacimiento, momento a partir del cual,
junto con otras bacterias como lactobacilos y enterococos,
se convierte en la bacteria ms abundante del intestino de
un recin nacido. Durante la vida adulta su abundancia se
reduce a slo el 0.1% del total de las muchas bacterias que
residen en el intestino y que incluyen diversas especies;
sin embargo, esta asociacin comensal se mantiene por
el resto de nuestras vidas. Es por esta razn que con cada
evacuacin de heces fecales arrojamos al desage miles de
millones de bacterias de diferentes especies, siendo E. coli
una de ellas, de ah que sea considerada como un marcador
de contaminacin fecal cuando se analizan en el laborato-
rio muestras de agua, alimentos, aire, etc. As mismo, no es
de extraarse que un anlisis rutinario de laboratorio de
una muestra de nuestras heces d como resultado el aisla-
miento de E. coli, aun cuando no estemos enfermos. Ms
an, E. coli es normalmente un microorganismo benfico
para el hombre, ya que como parte de la flora intestinal
participa activamente en el procesamiento de los alimentos
que consumimos al degradar, por ejemplo, a las protenas
en sus componentes bsicos, los aminocidos, los cuales
despus de ser absorbidos en el intestino grueso, son utili-
zados por nuestras clulas para sintetizar sus propias pro-
tenas. Tambin resulta fundamental por su capacidad de
producir algunos compuestos bsicos, como las vitaminas
K y B12, que son esenciales para que las clulas de nuestro
organismo lleven a cabo funciones vitales, pero que stas
no pueden producir. As mismo, actan en nuestro favor
eliminando algunos compuestos de deshecho y evitando
que bacterias causantes de alguna enfermedad colonicen
con facilidad nuestro intestino. La estrecha relacin exis-
tente entre E. coli y el hombre, llev en 1885 al pediatra
y bacterilogo alemn Theodor Escherich (1857-1911) a
aislarla de heces fecales de individuos sanos, nombrndola
Bacterium coli (coli es latn que refiere que su hbitat es el
intestino grueso o colon), la cual en 1919 fue renombrada
en honor de su descubridor como Escherichia coli. En 1922
diferentes aislamientos de E. coli son obtenidos a partir de
heces de individuos sanos o enfermos en la Universidad
63
de Stanford en California, EU, los cuales son almacenados.
A partir de 1940 uno de estos aislados etiqueta-do como
K12 es azarosamente recuperado y utilizado para estudios
de metabolismo nitrogenado y, posteriormente, en 1944
para estudios pioneros de la biosntesis de triptofano (un
aminocido que forma parte de las protenas), que en parte
empezaron a mostrar el potencial que esta bacteria tena
como un modelo para el estudio de diferentes fenmenos
biolgicos, permitiendo tambin el desarrollo de la gen- bticos. Es tambin E. coli uno de los primeros organismos
tica bacteriana. A partir de estos eventos y debido a su ca-
rcter inofensivo para el hombre y el ambiente, as como a
su fcil y rpido crecimiento en condiciones de laboratorio
(puede duplicarse cada 20 minutos), E. coli K12 se con-
virti en el caballo de batalla y conejillo de Indias de presencia de algunas variedades patgenas (no benficas)
diversos laboratorios que vieron en esta bacteria un mo-
delo idneo para llevar a cabo diferentes estudios que a la
postre die-ron origen a una revolucin en campos como
la Gentica, la Fisiologa y la Bioqumica, y ms adelante eterno acompaante intestinal, a nuestro diario bienestar,
al surgimiento de la Biologa Molecular y la Biotecnolo-
ga. Son muchas las contribuciones que se han hecho desde
que E. coli fue utilizada por primera vez en el laboratorio,
aqu algunos ejemplos. La transferencia de material gen-
tico (DNA, cido desoxirribonucleico) de una clula bac-
teriana a otra (proceso conocido como conjugacin) fue
descrita por primera vez en E. coli. Esto revel uno de los
mecanismos que permiten a las bacterias intercambiar in-
formacin gentica y generar diversidad, sin reproducirse
sexualmente, as como contar con una estrategia mediante
la cual se empez a localizar la posicin de genes en un
genoma bacteriano. Otros estudios aportaron los primeros
conocimientos sobre los mecanismos que controlan la ex-
presin gentica en bacterias. Es tambin en E. coli donde
se descubren las enzimas de restriccin y se construye el
primer vector de clonacin para la generacin de molcu-
64
las de DNA recombinante, pasos esenciales en el desarrollo
de la Ingeniera Gentica. As, en el campo biotecnolgico,
el amplio conocimiento que se ha ido acumulando sobre
E. coli y su domesticacin a favor de la ciencia, han per-
mitido su uso como una fbrica microscpica viviente de
protenas de inters para el ser humano, siendo uno de los
primeros y ms revolucionarios ejemplos la produccin de
insulina humana en bacterias para su uso en pacientes dia-
cuyo genoma fue completamente secuenciado, iniciando
una nueva era en el estudio de este microorganismo para el
cual se contaba ya con ms de 50 aos de estudio. A pesar
de que varias enfermedades diarreicas estn asociadas a la
de E. coli, de las cuales platicaremos en otra ocasin, su
nombre no debe siempre asociarse a su lado oscuro, sino a
los aspectos positivos con los cuales contribuye, como un
as como al enorme legado que su uso como modelo de
estudio ha dejado al conocimiento cientfico y al desarrollo
de la biotecnologa.
Este artculo apareci el lunes 08 de Octubre del 2007 en
el peridico La Unin de Morelos en colaboracin con la
Academia de Ciencias de Morelos.
 La Sociomicrobiologa o de
la convivencia entre bacterias y
seres humanos
Agustn Lpez Mungua
Hay una serie de conocimientos que nos son transmitidos
desde pequeos y que son bsicos para la subsistencia. Se
trata de instrucciones cual mandamientos (no matars!
o no mentirs!) que por su carga moral (o autoritaria) se
clavan en nuestro inconsciente y nos permiten caminar
por la vida con un poco de menos riesgo. Nio: no jue-
gues con fuego!; Nio: sintate derecho!; Nio: acbate la ese polmero, por sus propiedades, se pega a los dientes y
sopa!;Nio: no molestes a tu hermana! Este texto se basa
en mi opinin de que habra que agregar un nuevo men-
saje bsico en la educacin de la niez: Nio: cuida tus los dientes, disminuye radicalmente el riesgo de caries, y de
bacterias!
Hace la friolera ya pronto de 40 aos, trabajando
en un proyecto que acabara hacindome doctor, empec
a entender los fundamentos de un par de esas instruc-
ciones que me llegaron por la va materna: Nio: ya no
comas tantos dulces! Nio: lvate los dientes! Y es que en
efecto, trabaj con una bacteria lctica que lleva por primer
nombre Leuconostoc. La verdad es que cuando me la pre-
sent el Dr. Pierre Monsan, mi director de tesis, y la vi ex-
tendida en un tubito de ensaye, muchas cosas me vinieron
a la mente, desde lo casi bblico de su nombre (no s si al-
gn personaje del Antiguo Testamento se llame Leuconos-
toc, pero al menos as suena), hasta un desesperado inten-
to por que entre ambos se generara empata, dado que de
ella dependa mi futuro acadmico. Despus de colocarla a
unos confortables 4 C, quise saber todo lo que haba al res-
pecto de este Leuconostoc, que por apellido llevaba el me-
senteroides. Tard meses en hacer lo que un estudiante de
doctorado logra hoy en instantes tecleando Leuconostoc en
Google. Lo acabo de hacer por curiosidad y surgen ms de
700,000 hits. Aquel da mi vida qued ligada a esta bendita
bacteria (por lo bblico y por lo que le debo), y fue en esa
revisin que supe que Leuconostoc haca lo mismo que otra
bacteria lctica cuyo habitat natural es nuestra boca: Strep-
tococcus mutans. Ambas bacterias son capaces de tomar
nuestro endulzante por excelencia, es decir la sacarosa, y a
partir de este azcar simple, mediante una enzima del tipo
glucosiltransferasa, construir largas cadenas de molculas
de glucosa, agregndolas una por una. Miles de molculas
en una cadena hacen un polmero, y en el caso de S. mutans
constituye la base sobre la que se genera la placa dental y
eventualmente la caries. No comer azcar o lavndose bien
tanto sufrimiento. Trabaj tres aos en saber cmo haca su
enzima Leuconostoc mesenteroides, y cmo trabajaba sta
para fabricar el polmero; rescato de aquel entonces la idea
de que algunas bacterias, que son parte natural de nues-
tra microbiota bucal (108 bacterias/cm2), mal alimentadas,
pueden hacernos dao.
Varios aos despus, en el mismo laboratorio pero
ya en estancia sabtica, me volv a encontrar con Leuconos-
toc. Se trataba de otra cepa, cuya enzima, aunque de la mis-
ma familia, poda sintetizar un azcar complejo. Bueno,
ni tanto. Encontr que bajo ciertas condiciones, la enzima
no haca las cadenas, sino que transfera sobre la molcula
de sacarosa, dos glucosas en posiciones poco usuales en la
naturaleza, de ah lo complejo. Trabaj un ao definiendo
condiciones en las que este azcar complejo se pudiera pro-
ducir de forma ptima. Ms tarde supe, para mi sorpresa,
que este azcar lleg a ser la base de cosmticos bio que
aplicados en la piel, permitan que slo aquellas bacterias
65
benficas se desarrollaran, dando a la piel las propiedades
que todos los comerciales adjudican a las cremas. Haba
aqu sin embargo un fundamento bacteriano: la microbiota
de la piel es alimentada de forma especfica, evitando que
proliferen bacterias nocivas que adems generan mal olor.
Claro, otra opcin es baarse: Nio: bate! por sus descubrimientos sobre clulas del sistema inmu-
Hace ya un par de aos, publiqu un trabajo titu-
lado Dulce Fibra en la revista Cmo ves?, trabajo que fue
reproducido en el peridico La Unin de Morelos el 17 de
enero del 2011. Creo que la esencia atrs de ese artculo es
ese mensaje que debemos difundir como bsico en nues-
tra educacin: Nio: cuida tu microbiota! En ese texto, la longevidad de los habitantes de varios pueblos de Bulga-
junto con otro titulado Vida Interior tambin publicado
en la revista Comoves?, me refiero a la importancia vital
que juegan las 105-108 bacterias que tenemos por gramo de
ileum, las108-1011 que encontramos por gramo de colon, o
las entre 10,000 y 100,000 que hay por gramo de duodeno,
siempre muchas ms que las escasas 10,000 por gramo que
hay en el estmago. Se trata de cuidar nuestras bacterias
con base en lo que comemos, pero a partir de un mensaje
que nos alerte sobre la importancia de que tengamos una
relacin amigable con ellas. sa es la esencia tambin de
otro mensaje publicado en la revista Hypathia del 28 de fe-
brero de 2012, en el que me preguntaba: entre las bacterias
de nuestra microbiota y nosotros: quin es quin? Igual
podra preguntar si existe el libre albedro?, pero no tanto
por todo aquello que sabemos que influye en nuestro com-
portamiento y que va desde la gentica hasta los apapachos
que no recibimos o que recibimos en exceso de nuestros
padres. No. Tampoco con base en eso de que somos lo que
comemos, o lo que comieron nuestros padres, o lo que co-
mieron nuestros antepasados. En esta ocasin, la pregunta
pretende incluir qu tanto de lo que somos depende de las
bacterias que pueblan nuestros intestinos. Y es que ahora
66
resulta que si analizamos a la microbiota, y su efecto en el
eje sistema digestivo-sistema endcrino-sistema nervioso,
ahora tambin a ellas podemos echarle la culpa de buena
parte de lo que nos sucede, de nuestro humor o de nuestras
enfermedades. Ya Elie Metchnikoff, Premio Nobel en 1908
nolgico humano que se comen a los microorganismos
nocivos (los fagocitos), en la ltima etapa de su vida acad-
mica, se obsesion con la lucha contra la vejez y la muerte,
y empez a consumir grandes cantidades de yogurt, asegu-
rando que los Lactobacilos bulgaricus eran responsables de
ria. No andaba tan equivocado. Hoy, con las maravillosas
herramientas de la genmica y la bioinformtica, sabemos
que en nuestro organismo son ms ellas que nuestras c-
lulas. As de sencillo. Vamos por la vida acompaados por
toda una poblacin de bacterias, nuestra microbiota (tr-
mino que ha sustituido al obsoleto microflora) que, bien
cuidadas, velan por nuestra seguridad. Por ejemplo, ms
que la guardia presidencial, son las bacterias las que cuidan
a Enrique Pea Nieto (EPN), ya que 9 de cada 10 de las
clulas que mueve son de bacterias y slo una es de EPN.
Todas ellas se distribuyen por su cuerpo, desde la boca
hasta los intestinos. Ah hospeda aproximadamente a ms
de 500 diferentes especies de bacterias, las cuales son tan
abundantes que aportan 100 veces ms genes que la suma
de los genes del padre Pea y la madre Nieto, o sea 100
veces ms que todos los genes que hay en su genoma. Vaya
revs para su ego cuando se entere, no? Pero no creo que
sea asunto de seguridad nacional el saber que ni EPN, ni el
lector, ni quien escribe es enteramente quien piensa, sino
una amalgama de atributos humanos y atributos bacteria-
nos: cuestin de seguridad nacional? No, es cuestin de
salud.
No va a faltar quien incluso especule que aparecimos en
el plantea para que todos estos microorganismos pudieran
tener donde estar. Apoderarse de Palacio Nacional, s, pero
tambin en la Casa Blanca y en la Rosada; del Poli, la UPE-
Mor, la UNAM o la UAEM; del Tec de Monterrey o del Tec
de Massachussets; de Ciudad del Cabo o de Ciudad Neza.
O sea: en todo intestino humano, aunque eso s, poblacio-
nes diferentes dependiendo de la regin, la edad, la alimen-
tacin, la historia individual, y de una manera u otra, el
trato que consciente o inconscientemente han recibido.
Despus de leer este texto, ya no podrs dejar de sentir
culpa -o al menos cierta preocupacin- al consumir anti-
biticos, ya que no hay semana que al revisar la literatura
cientfica no surjan nuevas evidencias sobre la importancia
de esta microbiota en la salud. Incluso, sobre la importancia
de ser inoculados con la microbiota materna durante el
nacimiento, y las posibles consecuencias de nacer median-
te un parto asptico por cesrea. Y es que existen eviden-
cias epidemiolgicas que muestran un mayor nmero de
casos de asma y otras alergias en nios nacidos por cesrea,
que en nios nacidos por parto normal. La microbiota ad-
quirida temprano en la vida puede impactar el desarrollo
cerebral y en el comportamiento subsecuente, tal como la
actividad fsica y la ansiedad. De hecho, ya era sabido que
una infeccin microbiana temprana puede desencadenar
un desorden en el desarrollo neuronal que resulte en pro-
blemas en el desarrollo emocional.
Y es que hoy sabemos de manera contundente
que una sana microbiota es esencial para evitar infecciones
intestinales, para neutralizar el efecto de agentes mutag-
nicos cancergenos, para tener un sistema inmunolgico
eficiente, para tratar problemas de constipacin y curar
diarreas, para la asimilacin de minerales, calcio y magne-
sio en particular, y muchas otras funciones. Pero tambin
una microbiota sana est asociada con niveles bajos de co-
lesterol y menor incidencia de cncer de colon y de vejiga.
Est demostrada que la presencia de microorganismos en
nuestros intestinos activa la expresin de un cierto nmero
de genes en estos rganos y silencia otros, como si hubiera
una conversacin molecular entre ellos estableciendo una
respuesta que nos beneficia, genera una sensacin de bien-
estar general y disminuye el estrs.
Ms aun, estamos aprendiendo cmo es que nues-
tra microbiota influye en la cantidad de energa que extrae-
mos de los alimentos: la gente obesa tiene una microbiota
particular y se ha demostrado, por ejemplo, que tanto rato-
nes como seres humanos obesos tienen un menor nmero
de bacterias del tipo Bacteroidetes que su contraparte con
peso normal. Se ha demostrado que una bacteria abundan-
te en el intestino, Faecalibacterium prausnitzii tiene propie-
dades anti-inflamatorias y protege contra la enfermedad de
Crohn, mientras que Bacteroides fragilis es frecuente en
ratones sin colitis y es capaz de curar la diarrea crnica.
El impacto de una sana microbiota va ms all de
la salud, ya que impacta tambin el humor. Claro, quin
puede estar contento con colitis e inflamacin?
Es por esto que ha surgido una nueva disciplina: la
Sociomicrobiologa. La propuesta es de Peter Greensberg
de la Universidad de Washington, quien propone a esta
disciplina como un campo emergente, cuyo objetivo es de-
terminar cmo haremos los humanos en lo sucesivo para
mantener una relacin amistosa con nuestra microbiota.
Empezando por reconocer, ante tan abrumadora eviden-
cia, que no hay prcticamente ninguna faceta de la biologa
humana que no est influenciada -de una forma u otra- por
la actividad de la microbiota.
Con toda esta evidencia, ms la que se acumule,
es fundamental reflexionar sobre lo que podemos hacer
67
desde la alimentacin por favorecer una sana coexistencia
con ellas, las bacterias. Es ah donde el artculo de marras
incide. Se trata de un nfasis en la importancia de la fibra
en la alimentacin, y dentro de esta, de la fibra que es solu-
ble. Muy particularmente el artculo describe a la inulina,
una molcula compleja cuya base estructural es la fructosa,
y que se desdobla ya en la industria, ya en el proceso de
digestin- en azcares complejos, como los que nutren a
las bacterias de la piel, los llamados fructooligosacridos
o FOS. A diferencia de la inulina, que llega a tener ms
de 30 molculas de fructosa en su estructura, los FOS se
componen de 2, 3 o 4 molculas de fructosa, siempre con
una molcula de glucosa en un extremo. Estos ltimos son
el alimento favorito de la microbiota. Los agaves, endmi-
cos de Mesoamrica, son una riqusima fuente de inulina,
como lo es tambin la raz de chicorea, el ajo, el pltano y
la cebolla. En general los vegetales son fuente de inulina,
por lo que debemos seguir apoyando la vieja recomenda-
cin de come frutas y verduras. En una revisin reciente
sobre este tema, una nutriloga me corrigi: come ver-
duras y frutas, ya que las primeras son ms importantes.
Y s, tomen yogurt y lcteos fermentados; beban pulque y
pozol. Sin duda alguna, la relacin de los seres humanos
con las bacterias ha venido a dar un gran impulso a estas
maravillosas plantas, los agaves, as como a los productos
fermentados de maz, de los cuales Mxico posee una ex-
traordinaria riqueza.

68
 Bacterias: amigas o enemigas? contrarlas colonizando desde los glaciares, los estratos mas
profundos del suelo, las aguas termales y cidas, el rumen
Ramn Batista Garca y Jorge Luis Folch Mallol
de una vaca, nuestra piel, el aire que respiramos, las nubes,
o cualquier sitio que nos podamos imaginar por muy dif-
Si preguntamos por las bacterias en la plaza ms famosa
cil que se imponga la vida. Su tamao es la clave de su xito.
de Mxico o del mundo, las respuestas pueden ser insospe-
Algunas soportan la sauna que nosotros no soportamos,
chadas. Seguramente la mayora coincida en que son cria-
120 grados de temperatura. Otras viven sin una molcula
turas bien malas. El sarcasmo de criaturas no vale, quienes
de oxgeno, como las que habitan el interior de una lata
las queremos nos oponemos a eso Pocos respondern
de conserva en descomposicin del supermercado. Pero
que son organismos diminutos que apenas miden pocas
su resistencia es sorprendente, algunas son hasta autosu-
micras, se componen de una sola clula. Estamos hablan-
ficientes, fabrican su alimento a partir de sol, dixido de
do de micras, de la millonsima parte de un metro. Menos
carbono y agua. Imaginen esto para nosotros Soportan
an, dirn que sus clulas difieren de las nuestras y que
adems soluciones cidas como nuestros jugos gstricos o
por ejemplo en 20 minutos se logran dividir. Sin embargo,
el zumo de un limn. Son as, sorprendentes, fascinantes,
casi todos gritarn y defendern por sus experiencias, los
interesantes.
elementos que las hacen los peores seres vivos del planeta.
Pero ciertamente las tildan de malas, de peligrosas,
Dirn de la tuberculosis, la sfilis, el ttanos, el ntrax, la
de asesinas. Nadie habla en las calles de sus bondades y de
peste y de otras muchsimas enfermedades que le han he-
cunto dependemos de ellas cada da de nuestras vidas. Esa
cho la peor de las campaas comerciales. Pobres bacterias,
es nuestra intencin: acercarle a esta paradjica, pero ne-
las pondrn como las malas de esta historia!
cesaria convivencia. Comenzaremos por lo que nadie dijo
As las cosas, si continuamos preguntando por el
en las plazas de nuestras amigas las bacterias. Definitiva-
mito de las bacterias y lo que sabemos de ellas, seguro en-
mente, crannos, ellas son ms buenas que malas. Luego
contraremos personas que, aunque pocas, las defiendan.
entendern por qu
Entonces nos contarn que hacen el yogurt, que gracias a
Solo conocemos el 1.5% de las bacterias que nos
ellas tenemos nitrgeno en las molculas orgnicas (como
acompaan en nuestras vidas. Algunos estudios dicen
las protenas), que con trabajo infatigable producen vita-
que 1.7 Kg de nuestro peso son microorganismos y ma-
mina K en nuestro intestino, que fabrican oxgeno, que
yormente bacterias, de manera que siempre tenemos una
ayudan a las plantas (que luego comemos) a crecer sanas y
sobrestimacin de nuestros pesos corporales. De todas las
saludables, y que se usan para limpiar playas contaminadas
bacterias que se conocen, menos del 1% causan enferme-
con petrleo u otros desechos que con absoluta negligencia
dades a las plantas, los animales o al hombre. Muchas de
producimos en nuestra cotidianidad.
ellas se muestran solidarias con nosotros y resuelven serios
Realmente las bacterias pueden ser as de malas
problemas para la sociedad contempornea. Si hablamos
o as de buenas. Las bacterias son los organismos ms di-
de bacterias solidarias, amables o amistosas hay que pro-
versos que existen. Su diversidad es tal que podemos en-
clamar sin duda a Escherichia coli. Esta es la vedette de to-
69
das las bacterias, las ms conocida y querida por muchos
cientficos. Slo pensemos que esta bacteria garantiza la
produccin de insulina para todos los diabticos del mun-
do. Ella es la que salva sus vidas. Esta bacteria no necesita
producir insulina, y no la sabe fabricar. La insulina es una
hormona que produce nuestro pncreas para facilitar la
incorporacin de glucosa a nuestras clulas y es de vital
importancia porque ayuda a mantener los niveles correc-
tos de azcar en nuestra sangre. Las personas que no pro-
ducen esta hormona de origen proteico padecen de Dia-
betes mellitus, una enfermedad crnica que puede poner
en riesgo nuestras vidas. Pero, cmo suministrar insulina
a las miles de personas que diariamente la necesitan? Na-
die ser capaz de donar su pncreas o una parte de l para
extraer insulina y compartirla con los dems, y si hubiese
alguien con la bondad de hacerlo entonces morir en el
intento. Esta razn absolutiza nuestra afirmacin. As fue
como algunos cientficos convencieron a Escherichia coli
mediante tcnicas bioqumicas y biotecnolgicas para que
produjera insulina. Se obtuvieron bacterias transgnicas
que producen en grandes cantidades la necesaria hormona
(el cuento de los transgnicos vendr pronto). De manera
que esta bacteria salva la vida de muchos que estn conde-
nados a depender de su existencia y solidaridad con la raza
humana. Entonces a Escherichia coli podemos considerarla
nuestra amiga.
Pero todas las monedas tienen dos caras. Veamos
ahora la otra. Generalmente la infeccin en los riones
es ocasionada por la presencia de esta bacteria. Cuando
el nmero de ellas crece sin control en nuestros riones,
colonizan este rgano y causan terribles dolores, fiebres y
si estn a gusto pueden decidir acompaarlos por siempre
con graves consecuencias en el funcionamiento renal. En-
tonces esta bacteria tambin nos puede perjudicar.
70
Ahora les contaremos que esta bacteria vive sin
afectarnos en nuestros intestinos. Miles de ellas siempre
estn ah y si las mantenemos controladas ni nos entera-
mos de su presencia. Y no vive sola, tiene como vecinas a
cientos de bacterias diferentes.
Examinar estos ejemplos y elementos que compartimos
ayudarn a comprender que las bacterias no siempre son
buenas o malas, sino que pueden tener un poco de ambas
cosas. Lo cierto es que comparten con nosotros todos los
espacios y que resulta aberrante intentar por un segundo
apartarnos de ellas. Tendramos que vivir en una burbuja y
de ah no salir jams, aunque quedarn todas las que viven
en nuestra piel y en nuestro interior.
Cuando nos encontremos de paseo en la plaza de
la cual partimos y pregunten por las bacterias, ya sabemos
decir algo ms. Podemos decir que son organismos mi-
croscpicos, formados por una clula, de inmensa diversi-
dad, que siempre estn con nosotros, y que pueden ser per-
judiciales o beneficiosas. Que hacen el yogurt del desayuno
o ayudan a tener en nuestras farmacias medicinas. Son as
de verstiles como los artistas que pintan, cantan y bailan.
Cuidemos las bacterias y defendamos los estudios
que con ellas nos entretienen y ayudan a salvar la humani-
dad. Las bacterias son omnipresentes, con una importan-
cia mdica y econmica incuestionable y con impacto eco-
lgico relevante. Entonces reflexione a su consideracin
Escherichia coli: amiga o enemiga?
Si continuamos hablando de bacterias, podemos
revisar algunos otros aspectos que sin equivocarnos sern
argumentos que hablen a su favor y en su contra. Hagamos
honor a otra de las grandes: Pseudomonas aeruginosa.
Si revisamos la biotecnologa contempornea y sus
aplicaciones, no podremos describir su historia sin las bac-
terias. Algunas, como las especies del gnero Pseudomo-
nas, producen hormonas que facilitan el crecimiento vege-
tal. Las hormonas vegetales o fitohormonas son molculas
producidas por las plantas y algunos microorganismos
que son muy utilizadas en la agricultura para aumentar el
rendimiento de muchas cosechas. Estas bacterias se hacen
crecer en un fermentador bajo condiciones controladas de
aireacin, agitacin y nutrientes, para optimizar el rendi-
miento de produccin de estas molculas. Literalmente, les
damos de comer y las obligamos a producir lo que quere-
mos.
En la agricultura, las bacterias tambin son muy
usadas en el control biolgico. Muchas bacterias produ-
cen metabolitos con diferentes caractersticas que inhiben
o impiden el crecimiento de otras bacterias o de hongos
que atacan a las plantas y disminuyen los rendimientos de
cualquier cosecha. En este sentido, se destacan tambin las
especies del gnero Pseudomonas, y otras como: Serratia,
Flavobacterium, Bacillus, Burkholderia, entre otras.
Hemos mencionado a Pseudomonas como una
bacteria benfica para el hombre. Sin embargo, no siempre
sucede as. Si revisamos las estadsticas de cualquier hospi-
tal, seguramente Pseudomonas ser de los aislados micro-
bianos que con mayor frecuencia se obtienen de muestras
clnicas. Estas bacterias, en particular Pseudomonas aerugi-
nosa, pueden ser un patgeno con numerosos atributos de
patogenicidad. Infecciones ticas, vaginales y en quema-
duras, conjuntivitis y septicemias son de las enfermedades
ms comunes causadas por esta bacteria. En ocasiones son
muy resistentes a los antibiticos, lo que enloquece a los
mdicos por no saber qu antibitico aplicar.
As estn las dos caras de una misma moneda.
Pseudomonas aeruginosa, bacteria del suelo y el agua que
puede resultar bien benfica para las plantas o bien perju-
dicial a la salud del hombre. Sin duda, en muchas ocasio-
nes hemos compartido espacio con ella, pero cmo saber
cundo es patgena y cundo no? Esa es la pregunta para
la lotera nacional.
Si de enfermedades hablamos, tenemos que consi-
derar a las drogas microbianas o antibiticos. Los antibiti-
cos son compuestos qumicos de naturaleza muy heterog-
nea que se utilizan en el tratamiento de enfermedades in-
fecciosas causadas por diversos agentes etiolgicos. Entre
los microorganismos, las bacterias son el grupo microbia-
no que causa un mayor nmero de enfermedades. De este
modo, se hace necesaria la bsqueda de nuevos antibiti-
cos para combatir enfermedades. Pero, de dnde salen los
antibiticos? Pueden sintetizarse qumicamente, aunque
los ms demandados son los naturales que los producen
los propios microorganismos, hongos y bacterias. Las bac-
terias producen muchas sustancias con funcin antibiti-
ca. As, las mismas que nos enferman nos curan. Ah est la
negacin de la negacin, es el equilibrio de la vida entre lo
beneficioso y lo perjudicial. Los asiticos y sus magnficas
teoras pudieran explicarlo muy bien.
Otras de las bacterias muy famosas son las especies del
gnero Bacillus. Estas son bacterias resistentes. Las hay
pequeas o ms grandes, alargadas y delgadas o cortas y
gruesas. Todas se parecen en algo: cuando las condiciones
de su vida se hacen desfavorables, su clula se convierte en
una estructura que se llama espora o endospora bacteriana.
Es una estructura fuerte, resistente al calor y a la falta de
agua y puede persistir por cientos de aos. Una vez que
sus condiciones de vida se hacen felices, entonces de esta
estructura vuelve a surgir la clula de la bacteria. Es de las
cosas que hacen a estas criaturas interesantes y desafan la
adversidad. Son bacterias principalmente del suelo y tam-
bin, como en todos los cuentos, habr buenas y malas.
Bacillus cereus y Bacillus antrhacis, son casi primas herma-
71
nas. Se parecen mucho y comparten muchas similitudes en nunca podremos apartarlas de nuestras vidas, eso sera un
sus funciones y en su manera de vivir. Pero hay una dife- imposible, o tendramos que vivir en una burbuja.
rencia muy marcada, sa es la diferencia entre la vida y la Conocerlas, aunque sea por curiosidad, siempre
muerte. El ntrax es una enfermedad respiratoria de dif- resulta prudente. Por eso, cuando llegues a casa despus de
cil tratamiento y en muchas ocasiones mortal, ocasionada leer esta crnica, hblale a tus padres, hermanos y amigos,
por Bacillus antrhacis. Cuando las esporas de esta bacteria que las bacterias son as de increbles: nos enferman, nos
son inhaladas y llegan a nuestros alveolos pulmonares, sus curan, nos brindan beneficios, nos hacen vivir y nos hacen
clulas producen numerosas toxinas que en poco tiempo morir.
pueden terminar con nuestras vidas. Es un cuadro clnico
complicado, de pronstico reservado y de lucha contra el Entonces Bacterias: Amigas o enemigas?, saque cada
tiempo. Demanda potentes antibiticos y un seguimiento cual su propia conclusin
mdico personalizado, adems su contagio es un serio pro-
blema.
Sin embargo, su prima Bacillus cereus, ha resulta-
do una bacteria de la cual el hombre se ha auxiliado para
producir un grupo enorme de sustancias de inters farma-
colgico e industrial. De ella se han obtenidos antibiticos,
plsticos biodegradables, polmeros, bioplaguicidas, enzi-
mas, entre otros muchos compuestos de utilidad. Las dos
primas van de la mano muchas veces, una haciendo gala
de su beneficencia y la otra llevndose las pginas de los
diarios con cada vctima.
Bacterias, bichos, microbios, as muchos las bau-
tizan. Llammoslas bacterias, as suena mejor. Ya sabemos
de sus travesuras y de sus aspectos positivos. Son como no-
sotros con virtudes y defectos; no las estereotipemos como
malas, no lo merecen. A partir de este momento, espere-
mos que nuestra visin de las bacterias cambie y si nos pre-
guntan en cualquier plaza de Mxico o el mundo por ellas,
sabremos narrar un cuento que sea de terror pero tambin
de felicidad.
Estemos conscientes que nos podemos cuidar de
ellas, hacerles ms difcil la tarea de enfermarnos, pero
72
 Una noche en brazos de venus y toda una
vida de mercurio
Alicia Caas Linares
Durante muchos aos se pens que las enfermedades eran
provocadas por dioses malos que castigaban a la humani-
dad ante sus pecados, y para curar dichas afecciones la ni-
ca opcin eran las plegarias.
En esta ocasin hablaremos de las enfermedades
venreas, enfermedades que han afectado a todos los es-
tratos socioeconmicos, ya que desde la antigedad fueron
protagonistas de episodios vergonzosos en la trayectoria de
hombres eminentes y distinguidos de la sociedad.
En el transcurso de la historia, las enfermedades
venreas han reducido la poblacin ms que las armas; ci-
fras que llegaron no slo a nivel de epidemia, sino inclusive
a pandemia, tal es el caso de la gonorrea, la sfilis y el sn-
drome de la inmunodeficiencia adquirida (SIDA).
Nos enfocaremos en la sfilis, padecimiento que se
transmite casi siempre por contacto sexual, con excepcin
de la sfilis congnita que se desconoca en la antigedad y
que ahora sabemos que es transmitida de madre a hijo.
En principio la palabra sfilis proviene delnombre
Syphilo, poema que escribi el mdico y filsofo Girolamo
Fracastoro (1478-1553) en el que el dios Apolo castiga al
pastor Syphilus con una nueva, terrible y desconocida en-
fermedad por haber blasfemado en contra el dios Sol.
Los sntomas que manifestaban era lesiones en la
boca, pene, vagina o regin perianal, donde haba flujo, por
ello se pensaba que era como la segunda fase de la gono-
rrea y poco a poco las lesiones se extendan en casi todo el
cuerpo del paciente. Los mdicos confundan la enferme-
dad porque algunos sntomas eran propios de otros pade-
cimientos; ms tarde se percataron de que se trataba de una
nueva enfermedad, de la cual no tenan idea de cmo com-
batirla, slo saban que estaba relacionada con las relacio-
nes sexuales; por ello empezaron a utilizar mercurio, pues
se pensaba que podra desintoxicar el cuerpo y as lograr
que la enfermedad saliera del cuerpo del paciente. Este ele-
mento qumico era conocido por su poder para curar en-
fermedades de la piel, prevenir el reumatismo, la disentera
y los clicos e inclusive para el mal de ojo y curiosamente
tambin era usado como afrodisiaco.
En el caso de la sfilis, la tcnica que utilizaban
consista en colocar al paciente en una especie de cajn cu-
briendo la totalidad del cuerpo, a excepcin de la cabeza
que permaneca al aire; en el interior se esparca mercurio
y as con el calor del encierro y la plata liquida la enfer-
medad era remediada. De ah surgi la famosa frase Una
noche en los brazos de Venus toda una vida de mercurio.
Se tena la idea de que el mercurio era demasiado
pesado y agresivo, por ello se empez a diluir; Aristteles,
por ejemplo, recomendaba diluirlo con saliva, mdicos de
otras pocas lo diluan con leche o vino.
Teofrasto Paracelso, alquimista, mdico y astrlo-
go suizo (1493-1541), fue de los primeros en afirmar que el
mercurio causaba ms males que las enfermedades que cu-
raba. Sin embargo, lo recomendaba ingerido pues supona
que al ser tragado el cuerpo poda expulsarlo a travs de la
orina, heces o sudor. Otros mercurialistas lo recomenda-
ban en presentacin de ungento e inhalado, pero como
era de esperar, el mercurio slo terminaba agravando la
enfermedad, vulnerabilizando al paciente del cual era fiel
compaero hasta la muerte.
Qu es entonces lo que causaba este raro padeci-
miento de la sfilis? Era acaso castigo de los dioses como
por tanto tiempo se haba pensado?, incluso la Iglesia se
negaba a que los infectados fueran tratados medicamente,
73
pues consideraban que merecan la enfermedad por llevar Haba importantes problemas acerca de las infec-
una vida inmoral dando gozo a sus pasiones. ciones porque limitaban gran parte de trabajo de los m-
No fue hasta el siglo XlX en que los avances en los dicos; un nio, por ejemplo, con una pequea herida era
campos de la biologa y la medicina causaron gran revue- candidato a una septicemia; un alto porcentaje de mujeres
lo, pues fue el punto de partida de grandes adelantos en la mora en la asistencia al parto. Se prefera realizar una am-
patologa. Se logr el entendimiento del mecanismo de las putacin que arriesgarse a que una infeccin provocara la
enfermedades con la teora de los grmenes, propuesta por muerte.
Louis Pasteur en 1859, en que se explicaba que los procesos En 1928, con las cajas petri en su mesa de trabajo,
infecciosos eran producto de bacterias. Alexander Fleming not que en una de ellas, donde rea-
En 1905 Shaudin y Hoffmann, originarios de Ber- lizaba cultivos de la bacteria Stafilococcuos aureus, creca
ln, Alemania, descubrieron que el agente causal de la en- un hongo denominado Penicillium notatum que impeda
tonces invencible sfilis, era la bacteria Treponema pallidum el desarrollo de sus microorganismos de estudio. Fue en-
y por asombroso que parezca, un ao ms tarde Wasser- tonces que despus de aquella observacin y meticulosos
mann ide la forma para diagnosticar dicha espiroqueta. experimentos, Fleming aisl el hongo elaborando as, un
Detectarla fue un punto substancial para curar la letal sfi- nuevo antibitico: la penicilina.
lis y represent la pieza clave en el desarrollo de un medi- La penicilina result ser un milagro de la ciencia:
camento correctivo para la tan temida y escalofriante en- era una droga eficaz para curar a la gente de la mayora de
fermedad. El brillante mdico alemn, considerado padre las infecciones; salv miles de vidas, y fue usada con ver-
de la quimioterapia, Paul Ehrlich (1854-1915), junto con su dadero xito para curar la sfilis.
asistente japons, Sahachiro Hata (1873-1938), tras haber
probado 605 compuestos, lograron sintetizar una sustancia La bacteria culpable: quin es Treponema pallidum?
con propiedades espirilicidas (es decir, que destruye espiri-
los o espiroquetas) y que nicamente atacaba a la bacteria y
no al husped que la contena. El compuesto resultante (el Con la forma de una serpiente til para su desplazamiento,
nmero 606) es un derivado del arsnico al cual nombra- prolongaciones en los extremos que le sirven para fijarse al
ron arsnico que salva o Salvarsn. Finalmente, en abril de husped y con una longitud 10,000 veces menor a la de una
1910 fueron distribuidas gratuitamente un aproximado de de tus pestaas, encontramos a T. pallidum, quien, entre
65,000 dosis en los principales hospitales europeos. otras caractersticas, tiene una cubierta protectora llama-
El frmaco de Ehrlich cur algunos casos de sfilis; da cpsula compuesta de un polisacrido que la protege de
sin embargo, en otros casos los pacientes perecieron de- la toxicidad del oxgeno y de los anticuerpos que nuestro
bido a que el medicamento no fue bien administrado o se cuerpo produce. Igualmente posee una mucopolisacarida-
emple en casos terminales. Esto ltimo llev a la crcel in- sa, que es una enzima que favorece el intercambio celular.
justamente al propio Ehrlich. Quiso reivindicarse y cuatro T. pallidum se ha preservado en la naturaleza,
aos ms tarde mejor el producto llamndolo Neosalvar- gracias a que cada treinta y tres horas una espiroqueta
sn, ms fcil de disolver y usar, y ms eficaz. da origen a otras dos. A esta estrategia de reproduccin
74
se le conoce como fisin binaria. Un dato curioso es que que se tenga; aunque curiosamente en los aos 80s y 90s
T.pallidum, es de las pocas bacterias que no se ha logrado se ha reducido la enfermedad por el uso generalizado del
cultivar in vitro, lo cual ha dificultado su estudio. preservativo ante el temor a contagiarse de VIH y otras en-
Esta bacteria resulta ser sensible a temperaturas fermedades causadas por bacterias.
por encima de 45C, temperatura a lo que nosotros no po-
demos exponernos para eliminarlas, por lo que se han bus-
cado otras alternativas para erradicarla.

Patogenia y sfilis

El periodo de incubacin de la enfermedad es en promedio

de 3 semanas, tiempo en el cual las espiroquetas actan si-
lenciosamente en el organismo. De acuerdo a la evolucin
clnica, la sfilis del adulto se divide en: temprana, secunda-
ria, latente y tarda.
En la sfilis temprana, la bacteria provoca la apa-
ricin de lesiones iniciales de chancro indoloras, que rpi-
damente se convierten en una llaga circular u ovalada con
bordes rojizos. Aunque el paciente no reciba tratamiento,
el chancro desaparece dejando nicamente la cicatriz.
En la fase tarda, los sntomas suelen ser variados y
la enfermedad suele ser confundida con otras de sntomas
similares. Cuando la bacteria alcanza su estado latentes, no
hay sntomas ni signos de la enfermad, nicamente se co-
noce el diagnstico mediante estudios de laboratorio. Slo
el 25% de los pacientes con sfilis latente pueden desarro-
llar sfilis tarda.
Actualmente se busca encontrar pruebas ms sen-
sibles para la deteccin temprana de la enfermedad. En lo
que respecta al tratamiento es inyectada una dosis nica de
penicilina benzatnica y en caso de alergia a la penicilina,
se utiliza eritromicina y tetraciclina.
A falta de una vacuna eficaz, el control de la sfilis depen-
der de su diagnstico, tratamiento y la educacin sexual
75
 Las bacterias y el desarrollo
del cerebro
Edmundo Calva Mercado
El microbioma humano est constituido por los microor-
ganismos o microbios que se asocian normalmente al cu-
erpo humano. L gran mayora de estos microorganismos
son bacterias. El microbioma es indispensable para nuestra
vida como la conocemos; de hecho, la gran mayora de estas
bacterias residen en nuestro intestino y muchos estudios
apuntan a que influyen en nuestros procesos digestivos Se
ha visto, recientemente, que individuos que pasaron de un
sobrepeso a un peso normal sufrieron un cambio radical
en la constitucin de especies bacteriana en su intestino.
Esto es, no es difcil concebir que las reacciones bioqumi-
cas que se llevan a cabo en las bacterias nos ayudan a di-
gerir diferentes alimentos. Por ello, tambin se trabaja en
discernir cmo la constitucin de la poblacin bacteriana
en nuestro intestino vara con base en el tipo de aliment-
acin, lo cual es influido fuertemente por la cultura. Es de
resaltarse, adems, que se postula que tenemos asociadas
al cuerpo humano diez veces ms clulas de microrganis-
mos que clulas humanas; lo que nos hace cuestionarnos si
somos ms bacteria que humano. Este nmero de clulas
bacterianas se estima que pesa hasta dos kilogramos. Pues
aunque son muy numerosas son mucho ms pequeas que
una clula humana.
Recientemente se public un artculo (referencia
1) en donde los datos apoyan la hiptesis de que la pres-
encia de microbioma intestinal influye significativamente
en el desarrollo del cerebro, en un modelo de ratn. Para
ello se utilizaron dos variedades de ratones hembras: una
careca de microbios intestinales (GF del ingls germ-free)
y la otra tena su microbioma intestinal normal, pero careca
76
de bacterias patgenas, esto es, de las que causan enferme-
dades (SPF del ingls, specific-pathogen free). Result que
la progenie de los ratones GF tenan niveles ms elevados
de sntesis y degradacin de compuestos involucrados en
la transmisin de seales nerviosas (neurotransmisores),
como son la norepinefrina, la dopamina y la serotonina, en
una regin que se encuentra en la subcorteza de la parte
anterior del cerebro que se denomina cuerpo estriado. La
serotonina, por ejemplo, est involucrada en regular mu-
chas funciones, como son las receptivas que incluyen el
miedo y la ansiedad.
Por otro lado, la progenie de los ratones SPF ex-
presaban mejor algunos genes que determinan la habilidad
de generar sinapsis o conexiones entre las neuronas, o
clulas del sistema nervioso- que la progenie de los ratones
GF. En otras palabras, la evidencia apunta a que el micro-
bioma intestinal influye para que el cerebro se desarrolle
de manera diferente en los ratones SPF en comparacin
con los ratones GF. En la Figura 1 observamos unas reas
iluminadas en el cerebro de un ratn proveniente de una
madre GF. Esta luz es generada a travs de un mtodo que
nos permite observar la actividad gentica, en este caso de
un gen (NGFI-A) que determina el desarrollo del cerebro.
Esto es, la actividad cerebral est estimulada en el ratn
cuya madre tena bacterias intestinales. De manera muy
importante, los autores reportan que los ratones prove-
nientes de madres GF mostraban menos ansiedad y un
aumento en la actividad motriz; lo que tambin refleja
diferencias en la sntesis y degradacin de los neurotrans-
misores.
Los autores proponen que el microbioma intesti-
nal podra modular seales al cerebro a travs del nervio
vago, unos de los nervios que inerva el sistema gastroin-
testinal, entre otros. Tambin proponen la modulacin de
los niveles de los transmisores nerviosos en el intestino, a
travs de reacciones bioqumicas mediadas por las bacte-
rias. En otro estudio, referido por los autores de este art-
culo, se observ que la adicin de un microbioma intestinal
a ratones GF result en la elevacin de los niveles de se-
rotonina en la sangre; serotonina que podra provenir del
propio intestino.
Finalmente, los autores del artculo postulan que
la exposicin a los microorganismos del microbioma in-
testinal de la madre, durante el nacimiento, podra influir
en el desarrollo cerebral. Esto es, que no slo son nuestros
genes humanos los que determinan la composicin de
nuestro cerebro, sin que tambin nuestros genes bacte-
rianos. En este sentido, vale la pena comentar sobre un
concepto moderno de gran relevancia. Se propone que
nuestras caractersticas como seres humanos no slo estn
dadas por los genes que heredamos de nuestro padre y de
nuestra madre (genoma humano), a travs de lo que llama-
mos transferencia vertical, sino tambin por los genes que
aportan nuestra poblacin microbiana. Esta poblacin la
adquirimos a partir del nacimiento y proviene del medio
ambiente, por lo que se conoce como transmisin horizon-
tal. Esto es, el genoma humano, o lo que tradicionalmente
considerbamos el conjunto de genes que determinan
nuestras caractersticas, es ms bien un metagenoma hu-
mano, que abarca tambin los genomas de los microorgan-
ismos que tenemos asociados, como se ilustra en la Figura
2. En este concepto, nuestra dieta tendra una influencia
en la composicin microbiana de nuestro microbioma, el
cual interacta con nuestro genoma humano en un proce-
so recproco, a travs de compuestos qumicos relevantes,
producidos tanto en los microorganismos como en las c-
lulas humanas y determinados por la informacin en los
respectivos genes.
Finalmente, no se puede descartar que los pacientes que
toman antibiticos para infecciones intestinales puedan,
por tanto, sufrir un cambio en su microbioma intestinal que
los lleve a alteraciones mentales. El aumento del autismo-
un trastorno en el desarrollo que conlleva a problemas de
comunicacin y socializacin- y la ansiedad en el mundo
ms desarrollado podra ser consecuencia, asimismo, de
un escaso contacto con los microbios. Y podramos aadir:
si realmente las bacterias hacen algo por nuestros cere-
bros, qu hace nuestro sistema nervioso por las bacterias?
Mucho trabajo se requiere para elucidar estos fenmenos.
Bibliografa:
1. Normal gut microbiota modulates brain development and
behavior por R Daz-Heijtz, S. Wang, F. Anuar, Y. Qian, B.
Bjorkhol, A. Samuelsson, M.L. Hibberd, H. Forssberg y S.
Pettersson. Proceedings of the National Academy of Scienc-
es (USA) 108: 3047-3052, 15 de febrero, 2011.
Si quieres leer ms de este tema, te recomendamos consultar: Hot
topics in gut microbiota, United European Gastroenterology
Journal 2013 1: 311. Jol Dor, Magnus Simrn, Lisa Buttle and
Francisco Guarner. (La version en lnea de este artculo la puedes
encontrar en: http://ueg.sagepub.com/content/1/5/311)
Este artculo apareci el lunes 01 de Agosto del 2011 en el peridico
La Unin de Morelos en colaboracin con la Academia de Ciencias
de Morelos.
77
 Figura 1. Cortes transversales de cerebros de ratones
jvenes nacidos de madres SPF o GF. La mayor actividad
de un gen relacionado al desarrollo de cerebro. Figura to-
mada de la referencia citada
(Ver imagen a color en pginas centrales)
78
Figura 2. El metagenoma humano est constituido por el
genoma convencional, los genes que se heredan del padre
y de la madre, y por los genes de los microorganismos
que cohabitan con los humanos o microbioma humano;
la mayora de dichos microorganismos son bacterias y se
encuentran en el intestino. Estos dos mundos genticos
interactan el uno con el otro a travs de compuestos
bioqumicos. La constitucin del microbioma humano
est influida por la dieta, y el resultado de la interaccin
resulta en la salud o enfermedad.
 En la mira
Roco Meja Ornelas
I mayor cantidad de toxinas para saber quin era el ganador.
El bfalo ha perdido su tono castao. En cada resoplido
adquiere una renovada juventud. La muerte siempre sos-
iega a la vejez. Los primeros bostezos del sol danzan en la
distancia y lamen el rojo pelaje de la bestia. El rojo de la
venganza.
II
La discusin se estaba poniendo acalorada en el intestino
delgado. Y eso, por decirlo de algn modo, no le convena
a la horda de bacterias Gram negativas alojadas en el r-
gano, susceptibles a un cambio elevado de temperatura.
Las bacterias pertenecientes al biotipo Clsico movan sus
flagelos furiosos, anhelando romperles la pared celular a
los del biotipo El Tor.
Perro Rabioso, lder del biotipo El Tor, insultaba
al lder del biotipo contrario, llamado en los peores tugu-
rios de las alcantarillas como Muerte Blanca.
Perro Rabioso deseaba dirigir a todos los agremi-
ados de su biotipo haca la cacera ms grande conocida
hasta ahora por las bacterias. Lo virus quedarn como
unos estpidos despus de sto, deca Perro Rabioso mien-
tras los flagelos de millones de fanticos se movan de ex-
citacin. A una clula calciforme de la pared del intestino
delgado, le pareci gracioso soltar el comentario a Perro
Rabioso que no eran ms que unas procariotas insulsas
que pretendan conquistar un organismo perfecto y mara-
villoso, cuando ni siquiera tenan el ncleo definido. Las
bacterias odian que les recuerden el detalle de su ncleo
indefinido. La clula calciforme fue callada a la orden de
intoxquenla por parte de Muerte Blanca.
Posterior a dos horas de polmica entre los lderes de los
biotipos, decidieron dar inicio a la cacera. Exterminada la
presa, haran un anlisis de qu biotipo haba generado la
Lo importante era hacerlo en el menor tiempo posible. En
tres horas como mximo.
III
Los susurros de la tierra se confunden con los nostlgicos
pensamientos de los liberianos. El seor Calleja regresa
despus de varios minutos de haber desaparecido entre la
vegetacin. Tiene la cara descompuesta y, a pesar de las
altas temperaturas, tiene escalofros. El extranjero, agobia-
do por el dolor abdominal, no descubre la tristeza silencio-
sa emanada por aquellos nativos famlicos, nacidos en una
tierra a no tantos kilmetros de ah, que se les antoja todo,
menos suya. Los liberianos, por su parte, no detectan que
el mexicano esta plido. Lo que s perciben con molestia es
el olor ftido que le acompaa; parece traer en las entraas
un ocano putrefacto.
Partieron a las cuatro de la tarde de la aldea
Djouroutou rumbo al Parque Nacional Tai, en Costa de
Marfil. Matar no es suficiente cuando est permitido, dijo
el Seor Calleja a los hambrientos liberianos, as que el
parque satisfaca esa necesidad de quitar vida para sentirse
vivo; necesidad heredada de su abuelo y que haba apren-
dido a disfrutar desde los siete aos, cuando mat a palos
al perro de su hermana.
Ahora, a sus setenta aos, el seor Calleja tiene la
ansiedad de un ncubo que se sabe en decadencia y ansa
violar a la naturaleza en donde ms le punce.
Los liberianos parecen trozos de cielo nocturno
que albergan en sus sonrisas una constelacin de estrellas
moribundas. Estn silenciosos, saben que el bfalo no tar-
79
dar en llegar a beber agua al pantano. Es un macho impo-
nente y peligrosamente resentido; un solitario expulsado
hace poco de la manada. Los ojos negros del animal ahora
se asemejan a la tristeza de los liberianos.
El seor Calleja se para por quinceava vez a evac-
uar. Cada vez se le nota ms cansado y aptico. Su cuerpo
tiene la apariencia de estarse convirtiendo en un despojo de
carne seca. Los liberianos se preocupan, si se les muere el
mexicanito se metern en problemas. Los nativos le dicen
al extranjero que maana pueden volver a intentarlo, que
es mejor irse a ver un mdico. El seor Calleja, abrumado
y delirante, tiene problemas para hablar en ingls y grita a
los liberianos una combinacin de insultos en espaol. Los
liberianos se encojen de hombros, recogen sus cosas y se
marchan. Si se muere el mexicanito, la selva se encargar
de devorarlo y no dejar rastro.
El seor Calleja tiene la visin borrosa pero, echa-
do entre la hierba apuntando con su rifle hacia el pantano,
observa cuando el animal se acerca en forma de fantasma
circunspecto.
IV
La cacera estuvo muy pareja. Sin embargo, los miembros
del biotipo Clsico lograron generar la mayor cantidad de
toxina termolbil para sorpresa y frustracin del biotipo El
Tor. El charco de la ltima mierda de la presa es un recinto
de gritos y flagelos agitados. Se dice que hubo fraude y un
mal conteo. Muerte Blanca le espeta a Perro Rabioso que
nadie la llama mentirosa. El calor de la madrugada seca
la acuosidad de las heces y los miembros de ambos bio-
tipos mueren, ms que por la temperatura, por la clera
surgida en ltimo momento que propici un regadero de
citoplasma.
80
V
El bfalo refresca su hocico en el pantano, espejo de un
cielo distante e indiferente. Escucha unos lamentos. Hay
un animal muriendo a pocos metros. No se inmuta. Todos
mueren. l lo har cuando la soledad se le haga insoport-
able.
El bfalo seguira bebiendo tranquilamente, pero
escucha algo que reconocera en cualquier territorio: el
maldito sonido de un rifle cortando cartucho.
A pesar de la penumbra, la mirada del Seor Calle-
ja se deposita por instinto con los del animal. Hay un in-
tercambio de rabia entre ambos. El cazador da uno de sus
ltimos respiros para levantarse. El corazn parece que le
corre dentro del pecho. Al bfalo le hierve la sangre, mas
tiene duda de si eso que est postrado frente a l es un ser
vivo; parece ms un cadver endemoniado.
El seor Calleja siente que ese ltimo disparo al-
berga toda su ira y, cuando sea expulsada de la boca de su
amada, podr obtener la paz que nunca ha tenido.
Y lo hubiera logrado si tan slo no hubiera bebido
ese demitasse dekar antes de partir a la cacera, ofrecido
por una mulata, a la cual pag menos de lo acordado por
tener sexo que, para colmo, dur muy poco. La bebida fue
preparada con agua del escusado, donde reinaba Perro Ra-
bioso. A Muerte Blanca lo adquiri al introducir su lengua
en las prominentes nalgas de la joven. El Seor Calleja, sin
saberlo, meta dentro de s a dos feroces cazadores.
Cuando el extranjero quiere jalar del gatillo, su
corazn hace un alto a tanta estupidez. Lo ltimo que ve el
Seor Calleja antes de desplomarse, es la sombra enarde-
cida del animal a punto de cornearlo.
81

Bacterias y biotecnologa
Bacterias E. coli que expresan protenas fluorescentes
Imagen: Yoloxochitl Snchez Guevara
(Ver imagen a color en pginas centrales)
Sabas que
Bajo condiciones ambientales favorables, las bacterias se re-
producen muy rpidamente: la poblacin puede duplicarse
cada 20 minutos!
En la naturaleza, el alginato, sustancia que se ha utilizado
en la produccin de alimentos, lo producen algas conocidas
como algas cafs o pardas as como la bacteria Azotobacter
vinelandii.
Para la produccin de la bebida conocida como aguamiel se
ocupan bacterias como Leuconostoc kimchii, L. citreum y
Lactobacillus acidophilus.
Ralstonia metallidurans y Deinococcus radiodurans son co-
nocidas como bacterias muy resistentes ya que pueden tole-
rar niveles muy altos de metales txicos y de radioactividad
respectivamente.
En 1979 se producen en bacterias, las hormonas humanas
somatostatina e insulina.
Mxico es el primer pas de Latinoamrica en que se produjo
insulina humana recombinante a partir de la asociacin de
las dos cadenas que forman este hormona.
Thermus aquaticus es una bacteria que se descubri en una
de las fuentes termales del Parque Nacional de Yellowstone
en Estados Unidos. A partir de protenas que produce esta
bacteria se puede amplificar en el laboratorio el material ge-
ntico de otros organismos.
Bacillus megaterium y Azotobacter vinelandii son ejemplos
de bacterias que pueden producir bioplsticos.
83
84
Microbios, fermentaciones y biotecnologa
Enrique Galindo Fentanes
Los microbios o microorganismos sin duda han sido los
protagonistas ms importantes (aunque probablemente
annimos) de la biotecnologa. Puede decirse que la bio-
tecnologa se inici con el cultivo controlado de microor-
ganismos. Leeuwenhoek (en Holanda) fue el primero que
los vio, aunque fueron Pasteur (en Francia) y Koch (en
Alemania) quienes por primera vez demostraron que los
microorganismos eran responsables de actividades biol-
gicas especficas, tales como la fermentacin alcohlica y el
agente causal de algunas enfermedades.
Los microorganismos ms utilizados en biotec-
nologa son las bacterias, las levaduras y los hongos. Las
bacterias son los ms sencillos de ellos, miden menos de
una micra (que es una milsima parte de un milmetro) y
se reproducen por biparticin (esto es, una bacteria genera
dos de ellas, sin saber cul es la progenitora). Bajo condi-
ciones ambientales favorables, las bacterias se reproducen
muy rpidamente: la poblacin puede duplicarse cada 20
minutos! Las bacterias (y particularmente una de ellas,
Escherichia coli, que vive regularmente en el intestino hu-
mano) se encuentran entre los seres vivos cuyo material
gentico se conoce en su totalidad y en donde se han de-
sarrollado ampliamente las tcnicas de ingeniera genti-
ca. Existen muchos procesos biotecnolgicos que usan el
cultivo de bacterias. En algunos casos, las bacterias mis-
mas constituyen el producto. Ejemplos de ello lo son las
bacterias lcticas que se usan como probiticos (esto es,
estimuladores de crecimiento y/o aprovechamiento de ali-
mentos en animales). En varios casos, las bacterias se usan
para producir sustancias que constituyen el producto bio-
tecnolgico. Un ejemplo es el caso de algunas gomas que se
usan como texturizantes en la industria alimentaria. Otro
ejemplo lo constituyen los aminocidos, usados en alimen-
tacin animal y como componente de los caldos de pollo
industrializados. Las bacterias que han sido transformadas
por ingeniera gentica se usan para producir, por ejemplo,
insulina humana y las enzimas que se usan en los deter-
gentes biolgicos. Las levaduras son microorganismos ms
complejos y ms grandes que las bacterias (miden alrede-
dor de 10 micras) y se reproducen por gemacin, esto es,
puede distinguirse a las progenitoras.
Las levaduras son los microorganismos que la hu-
manidad ha usado desde tiempos inmemoriales (an antes
de saber que eran leva-duras) para producir cerveza, vino
y pan. Las levaduras (principalmente la levadura de pan,
Saccharomyces cerevisiae) actualmente tambin se usan
como maquinarias para producir sustancias por ingenie-
ra gentica. Por ejemplo, la vacuna recombinante contra la
hepatitis B se produce usando esta levadura.
Los hongos son microorganismos an ms complejos que
las bacterias y levaduras. Son organismos pluricelulares
que crecen en largos segmentos (llamados hifas) y que
tienen ramificaciones. Estas estructuras pueden llegar a
medir del orden de milmetros. Los hongos tienen muy
amplias capacidades biosintticas y se usan para producir
la mayor parte de los antibiticos que se generan por fer-
mentacin (como la penicilina), as como enzimas, vitami-
nas, aromas, etc.
Adems de las bacterias, las levaduras y los hon-
gos, existen otras entidades biolgicas que, sin ser mi-
croorganismos, se cultivan por tcnicas de fermentacin.
Entre ellos se incluyen a las clulas vegetales y animales,
tejidos como races o piel, e incluso nemtodos. Con estos
sistemas biolgicos, los problemas de cultivo son ms cr-
ticos, ya que requieren condiciones muy especiales para su
desarrollo.
85
El concepto fermentacin fue acuado por Pasteur para del caldo de fermentacin. Estas operaciones pueden ser
describir el desarrollo y actividad de microorganismos bajo incluso ms complejas (y ms costosas) que las de fermen-
condiciones anaerobias (i.e. en ausencia de oxgeno, como tacin. Esta es una de las razones por las que algunos pro-
es el caso de la produccin de alcohol). Sin embargo, ac- ductos biotecnolgicos (principalmente en el ramo farma-
tualmente fermentacin tiene un significado ms amplio cutico) son de muy alto valor agregado.
y se refiere a las tcnicas de cultivo de microorganismos
(o clulas u organismos en suspensin) bajo condiciones
controladas. En consecuencia, un fermentador es un re- Libros recomendados:
cipiente en donde se promueve el crecimiento de clulas u
organismos con el fin de producir un producto especfico, Los cazadores de microbios. Paul de Kruif, Ediciones Le-
el cual puede ser el microorganismo, clula u organismo yenda, Mxico (1999).
per se, o bien alguna sustancia producida por ellos.
El fermentador tiene los objetivos fundamentales La biotecnologa, Agustn Lpez-Mungua, Coleccin
de mantener la esterilidad (que permita el cultivo exclusivo Tercer Milenio, CONACULTA, Mxico (2000).
de la especie biolgica de inters) y el de proporcionar las
condiciones ambientales (i.e. temperatura, nutrientes, etc.) El Secreto de la Vida, Joseph Le-vine & David Suzuki,
ptimas para el objetivo en particular del proceso. Existen Direccin General de Divulgacin de la Ciencia, UNAM;
algunos aspectos que son importantes para lograr fermen- Sociedad Mexicana de Biotecnologa y Bioingeniera, A.C.,
taciones exitosas a nivel industrial. Uno de ellos que resulta Mxico (2000
crtico es lo que se llama el escalamiento del proceso. Es-
calar un proceso consiste fundamentalmente en reprodu- Este artculo apareci el lunes 09 de Julio del 2007 en el
cir (y en ocasiones mejorar) lo que se logr en el nivel de peridico La Unin de Morelos en colaboracin con la Aca-
investigacin (generalmente en matraces o fermentadores demia de Ciencias de Morelos.
de laboratorio) en fermentadores de nivel industrial, los
cuales tienen volmenes de entre los cientos y los miles de
metros cbicos. Con el escalamiento tambin se pretende
que el producto se pueda producir de la forma ms bara-
ta posible. Gracias a estas tcnicas es que contamos, por
ejemplo, con antibiticos (como la penicilina) de muy bajo
precio.
El proceso biotecnolgico no culmina con la fer-
mentacin. Una vez producida la sustancia u organismo
de inters, es necesario -en mayor o menor medida- sepa-
rar, extraer, concentrar y purificar el producto en cuestin
86
Geles, espesantes y una bacteria fascinante
Tania Castillo-Marenco y Carlos Pea Malacara
Todos hemos visto alguna vez los geles, desde la gelatina
comestible y los geles para el cabello, hasta algunos me-
dicamentos en forma de gel. Sin embargo, las aplicaciones
de los geles van ms all de estos usos cotidianos y cada
da estn adquiriendo mayor importancia en el rea de la
medicina y la biomedicina. Su importancia se debe a que
pueden emplearse como soportes para atrapar inmovili-
zar, ya sea frmacos (medicinas) o incluso clulas de dife-
rentes rganos, como el pncreas y el hgado (Figura 1). En
el caso de los frmacos, se ha propuesto como una alterna-
tiva en el tratamiento de enfermedades como el cncer, en
donde mediante este tipo de geles se pueden incorporar los
frmacos en regiones localizadas del organismo que per-
mitan su liberacin controlada sin que se daen o afecten
otros rganos. En el caso de la inmovilizacin de clulas,
los geles se han propuesto como un sistema de fabricacin
y liberacin de compuestos o sustancias que solo algunas
clulas pueden producir, por ejemplo la insulina (la cual se
produce en clulas de pncreas), para el tratamiento de en-
fermedades como la diabetes; pero tambin se ha propues-
to el uso de estos geles como soporte de clulas en procesos
de trasplantes de algunos rganos.
No obstante, los geles que pueden ser empleados
para estos propsitos necesitan cubrir algunas caracters-
ticas mnimas entre las que se encuentran: ser hidroflicos
(solubles en agua), inertes (esto es que no generen algu-
na reaccin, con la sustancia o las clulas que se quieren
inmovilizar). Adems, es necesario que no sean txicos y
que sean biocompatibles, esto es que los rganos en los
que pretenden ser empleados no los rechacen. An cuan-
do existen diversos compuestos de origen natural con la
capacidad de formar geles con alguna o varias de estas
caractersticas existe un compuesto que cubre todas estas
propiedades: el ALGINATO. El alginato es un polisacrido
(polmero cuya unidad fundamental son azcares o carbo-
hidratos), el cual se conforma por unidades de los cidos
manurnico y gulurnico (los cuales en su estructura pre-
sentan algunas semejanzas con la glucosa o la fructuosa,
ambos componentes del azcar comn).
Es importante hacer nfasis en que la composicin qumi-
ca del alginato es muy importante para que pueda tener
la capacidad de formar geles y entre las caractersticas
qumicas que nos interesan se encuentra el tamao de las
molculas de alginato (peso molecular), as como la pro-
porcin de los azcares bsicos, los cidos manurnico y
gulurnico, de los cuales depende la suavidad o rigidez de
los geles de alginato.
En la naturaleza, el alginato es producido por algu-
nas especies de algas conocidas como algas cafs o pardas
y bacterias como Azotobacter vinelandii. En el caso de los
alginatos que se obtienen de algas, estos pueden presentar
una composicin variable, debido a que la produccin de
este polmero, se ve afectada por las condiciones ambienta-
les en las cuales se encuentren los organismos productores.
En los ecosistemas marinos estas variables no se pueden
controlar, adems de que en estos es comn la presencia de
contaminantes, como metales pesados que pueden afectar
la composicin de los alginatos, lo cual no es deseable para
su uso en el rea mdica.
En cuanto A. vinelandii (Figura 2), se trata de una
bacteria inofensiva para el hombre, que se desarrolla en el
suelo, para ser ms precisos en la hojarasca. Esta bacteria
de vida libre (que no parasita a otros organismos), adems
de producir el alginato tambin es capaz de producir otro
polmero de inters industrial, el poli--hidroxibutirato
87
(PHB). Cabe mencionar que el alginato es excretado al
exterior de las clulas en tanto que el PHB se almacena
intracelularmente. Otra caracterstica importante de A.
vinelandii, es su capacidad de asimilar e incorporar el ni-
trgeno atmosfrico a su metabolismo, algo que muy po-
cos organismos saben hacer, convirtindolo en molculas
nitrogenadas que las plantas necesitan para crecer, por lo
que tambin se le utiliza como biofertilizante. Finalmente,
A. vinelandii tambin se caracteriza por su capacidad de
diferenciarse (cambiar de forma) en estructuras resistentes
a la desecacin llamadas quistes, cuando las condiciones
ambientales no son favorables. En la Figura 3 se muestra la
microfotografa de un quiste de A. vinelandii, en donde se
distinguen dos capas que lo rodean (denominadas intina y
exina) de las cuales el alginato forma parte y en el interior
se observan los grnulos de PHB.
La produccin del alginato a partir de clulas de
Azotobacter se realiza en cultivos lquidos llamados fer-
mentaciones sumergidas, esto es, en un medio lquido
(agua que contiene los nutrientes que las bacterias requie-
ran para mantenerse, multiplicarse y producir alginato), en
el que estn suspendidas las bacterias y al que se le inyecta
aire filtrado en recipientes llamados fermentadores o bio-
rreactores. Una de las ventajas de usar este tipo de recipien-
tes es la posibilidad de manipular y controlar las variables
que influyen en el crecimiento de la bacteria, as como en la
produccin y en la composicin del alginato, como son la
temperatura, la acidez del medio (pH), la agitacin (mez-
clado), as como la aireacin o suministro de oxgeno.
Dependiendo de las condiciones de cultivo, esta
bacteria puede presentar cambios importantes en su mor-
fologa (lo cual se denomina pleomorfismo). La morfologa
de A. vinelandii puede variar desde bacilos (forma alarga-
da) hasta clulas en forma de cocos (esfricas), y su tamao
88
tambin puede variar alcanzando hasta 5.0 micrmetros
(un micrmetro es la milsima parte de un milmetro) de
dimetro. Otra particularidad que se puede observar en las
clulas de A. vinelandii durante su cultivo en biorreactor es
que puede crecer en forma planctnica (bacterias nadando
libremente), o bien puede agruparse en cadenas o incluso
formar agregados irregulares (sin una forma definida y de
tamao variable; Figura 4).
Hace ya algunos aos en nuestro laboratorio ob-
servamos que, el suministro de aire y el mezclado afecta-
ban notablemente la produccin y composicin qumica
del alginato as como la morfologa de A. vinelandii. A par-
tir de esos estudios se ha podido determinar que cuando se
realizan cultivos en condiciones donde existe una limita-
cin de oxgeno (cuando el oxgeno que se suministra no es
suficiente para cubrir todos los requerimientos nutriciona-
les de la bacteria), se favorece la produccin de alginato de
elevado peso molecular. Pero adems la bacteria tiende a
acumular el PHB, como material de reserva, el cual puede
representar hasta el 50 % de su peso. En este caso, en el cul-
tivo predominan clulas esfricas de gran tamao con di-
metros entre 2.0 y 5.0 micrmetros. En contraste, cuando
los cultivos de A. vinelandii se desarrollan en condiciones
de mayor aireacin (sin limitacin de oxgeno) las clulas
son pequeas con un dimetro promedio alrededor de 1.0
micrmetro (no acumulan PHB). Sin embargo, en estas
condiciones de cultivo la produccin y el peso molecular
del alginato disminuyen. Adems, se ha observado que
cuando el suministro de oxgeno es bajo y el mezclado es
deficiente, generalmente por una baja agitacin, se favore-
ce la formacin de agregados celulares con un tamao que
puede alcanzar ms de 100 micrmetros.
Dado que el tamao del agregado est estrecha-
mente relacionado con la presencia del polisacrido algi-
nato, originalmente propusimos que el alto peso molecular
de este polmero, obtenido bajo condiciones de baja airea- ginatos con caractersticas qumicas definidas. En sntesis
cin y mezclado, favoreca la formacin de agregados. Sin se puede afirmar que el conocimiento generado sobre el
embargo, en estudios posteriores en nuestro laboratorio se comportamiento de una bacteria como A. vinelandii en
ha demostrado que el alginato no es esencial para la forma- cultivos lquidos abre nuevas posibilidades para disear
cin de los agregados de A. vinelandii. Al parecer existen procesos para la sntesis de alginatos hechos a la medida, y
otros componentes, probablemente protenas extracelu- por lo tanto de alta calidad y valor agregado.
lares y otros polisacridos, involucrados en el proceso de
agregacin.
Actualmente sabemos que en cultivos en donde se
generan agregados celulares de ms de 100 micrmetros se
presentan gradientes de oxgeno que afectan la velocidad a
la cual la bacteria sintetiza el alginato, provocando con esto
una disminucin en la productividad del proceso. En con-
traste, en esa misma condicin el polmero que sintetiza A.
vinelandii es de mayor peso molecular (tamao), por arri-
ba del que comnmente tienen los alginatos comerciales
actuales, provenientes de algas marinas. Estos productos
bacterianos de gran tamao exhiben una capacidad visco-
sificante y gelificante superior a la que se puede obtener
con los alginatos de algas, de tal manera que las cantidades
que se requieren para alcanzar cierto nivel viscosificante
en alimentos o productos farmacuticos, sera menor que
cuando se usa el alginato comercial convencional.
A partir del conocimiento generado de los cultivos de A.
vinelandii en fermentadores, ha sido posible plantear es-
trategias para la produccin de alginatos con caractersti-
cas qumicas especficas. Adems, se debe mencionar que
las variaciones morfolgicas que se presentan bajo las di-
ferentes condiciones de cultivo se deben a cambios en el
metabolismo de A. vinelandii que como ya describimos
impactan en la produccin del alginato. El conocimiento
de estos cambios metablicos, han dado origen al diseo
de estrategias de ingeniera gentica, para la creacin de
cepas mejoradas de esta bacteria, para la obtencin de al-
89
Figura 1. Clulas de hgado (hepatocitos) inmovilizadas en geles Figura 3. Microfotografa de un quiste de Azotobacter vinelandii
de alginato (Ver imagen a color en pginas centrales)
(Ver imagen a color en pginas centrales)

Figura 2. Matriz de anato en bacterias de Azotobacter vinelandii Figura 4. Agregados formados por Azotobacter vinelandii
(Ver imagen a color en pginas centrales) (Ver imagen a color en pginas centrales)

90
El pulque, una bebida histrica con impor-
tantes implicaciones biotecnolgicas
Jos Adelfo Escalante Lozada, Martha Giles-Gmez y Gui-
llermo Gosset Lagarda
El uso de microorganismos tales como las bacterias ci-
do lcticas y algunas levaduras como Saccharomyces cere-
visiae, ha sido una prctica comn para la conservacin
de diferentes alimentos y bebidas tales como carne, leche,
jugos, vegetales, masas o la savia de diferentes plantas, a
travs de procesos de fermentacin. Durante stos, la ma-
teria prima o sustrato de la fermentacin es transformada
por la actividad metablica de diferentes microorganismos
naturalmente asociados a ella o bien adicionados en la for-
ma de iniciadores, confirindole caractersticas sensoriales
(consistencia, olor, sabor, etc.) completamente distintas a
las del sustrato original y que de forma prctica, permiten
la conservacin del producto modificado durante tiempos
ms largos. De este modo, la fermentacin de la leche para
la obtencin de leches fermentadas tales como el yogurt; la
fermentacin del cuajo (fraccin de protenas de la leche)
para la obtencin de quesos madurados; de vegetales para
dar lugar a productos como el chucrut alemn o el kim-
chii coreano; o la fermentacin de granos como la cebada
para dar lugar a la cerveza, son ejemplos de procesos de
fermentacin de bebidas y de alimentos elaborados desde
hace siglos.
En la historia de la humanidad, no existe una re-
ferencia exacta que permita ubicar el origen del uso sis-
temtico de la fermentacin para la produccin de este
tipo de productos, pero se supone que debieron de ini-
ciar cuando el hombre se volvi sedentario y comenz a
producir y almacenar diferentes productos como la leche,
vegetales y carne fresca. En un principio, la fermentacin
de un producto como la leche fresca, pudo haberse consi-
derado como una contaminacin que cambiaba de forma
radical sus propiedades, siendo comn, muy seguramente,
que se desechara el producto modificado. Sin embargo, la
curiosidad humana ha sido el motor de una gran cantidad
de descubrimientos e invenciones que han modificado de
forma importante nuestro modo de vida, de tal modo, que
alguien decidi probar esta leche contaminada y consi-
der que tena caractersticas sensoriales, que si bien eran
distintas a la de la leche fresca, no fueron desagradables
para el gusto. Al tratar de reproducir este proceso ya sea
agregando una porcin del producto fermentado al sus-
trato fresco (inoculacin) o mantenindolo en las mismas
condiciones ambientales (p.e. uso de la misma vasija o re-
cipiente, mismo procedimiento de almacenamiento, etc.),
se puede suponer que se dio origen a la produccin siste-
mtica de una gran diversidad de productos fermentados
en diferentes lugares del mundo.
Esta actividad se realiz de manera emprica desde
sus orgenes, hasta que a partir de la segunda mitad del
siglo XIX y de forma importante durante la primera mitad
del siglo XX, se comenzaron a aislar, purificar e identificar
aquellos microorganismos presentes en el producto fer-
mentado final, lo que permiti, aunado al desarrollo de re-
cipientes (fermentadores), poder realizar la fermentacin
bajo condiciones ptimas (condiciones aspticas, sustratos
especficos, temperatura ptima), surgiendo as procesos
industriales de produccin de diversos productos fermen-
tados dentro de los que destacaron la cerveza o el yogurt.
Sin embargo, a pesar de que en la actualidad hay una gran
cantidad de productos fermentados que se obtienen a tra-
vs de procesos industrializados, existe una gran diversi-
dad de procesos de fermentacin tradicionales que no han
91
variado de forma importante su proceso de elaboracin a
travs de los siglos.
En este contexto, en Mxico existen diversos pro-
ductos fermentados tradicionales dentro de los que destaca
el pulque, una bebida fermentada alcohlica no destilada
que se produce por la fermentacin de la savia o aguamiel
extrado de diversas especies de magueyes pulqueros. El
aguamiel fresco es colectado de plantas seleccionadas a las
que, una vez alcanzada la edad adulta se perfora una cavi-
dad desde la parte superior del corazn o pia de la planta
antes de que nazca el quiote (tallo comestible de la flor del
maguey) y con esto favorecer un periodo ms largo de pro-
duccin de aguamiel. El proceso de fermentacin tradicio-
nal del pulque ha permanecido prcticamente sin cambios.
El proceso inicia con la colecta diaria del aguamiel y su
inmediata transferencia a un contenedor, tradicionalmente
una bolsa de piel de cerdo o de cabra llamada cuero o bien
contenedores de madera conocidos como castaas o re-
cientemente en recipientes plsticos en los que el aguamiel
es transportado a contenedores (fermentador) hechos de
diferentes materiales como piel, madera plstico o fibra de
vidrio, y se ubican en espacios cerrados llamados tinacales.
El proceso de fermentacin inicia con la preparacin de
una semilla, la cual es una porcin de pulque previamente
fermentado y preparada de diversas formas que se distri-
buye en los recipientes donde se realizar la fermentacin.
El aguamiel recin colectado es depositado en estos reci-
pientes con la semilla, iniciando as la fermentacin hasta
que despus de algunas horas la bebida desarrolla cierto
nivel de viscosidad y produccin de alcohol. Estos crite-
rios se han utilizado de forma tradicional para determinar
la duracin de la fermentacin. El producto final est listo
para su consumo y es una bebida viscosa, efervescente y
con un grado alcohlico de 4 hasta 7 G. L. (por lo gene-
92
ral las cervezas tienen un contenido alcohlico de entre 3
y 6 G. L.). Dependiendo del gusto, el pulque se consume
directamente como suave, fuerte o maduro dependiendo
del tiempo de fermentacin; o bien con la adicin de ju-
gos o mezclado con frutas, vegetales o algunos cereales,
denominndosele como pulques curados (Escalante et al.,
2012). Es importante resaltar que aunque se menciona que
el pulque est listo para su consumo, en sentido estricto la
fermentacin no se detiene al no aplicar ningn tratamien-
to que detenga el crecimiento microbiano, de tal forma que
un pulque suave se convierte en fuerte y maduro, si no es
consumido despus de un cierto tiempo de fermentacin.
La produccin del pulque es un proceso de fermentacin
tradicional que se desarrolla a temperatura ambiente en
condiciones no aspticas. En l participan diversos grupos
de bacterias y levaduras que se encuentran naturalmente
asociados al maguey, al aguamiel y que son incorporados
durante los procesos de recoleccin, transporte y mani-
pulacin, y as como aquellos que son incorporados al
ser mezclado el aguamiel con la semilla. Esta diversidad
de microorganismos desarrolla durante la produccin del
pulque tres tipos de fermentacin que definen las caracte-
rsticas finales del producto. La fermentacin alcohlica, es
un proceso en el que participan principalmente levaduras
como Saccharomyces cerevisae y bacterias como Zymomo-
nas mobilis, siendo ambos microorganismos capaces de
fermentar los azcares presentes en el aguamiel hasta eta-
nol; fermentacin cida, realizada principalmente por bac-
terias cido lcticas y cido acticas, las cuales a travs de
sus respectivos metabolismos son capaces de fermentar los
azcares presentes en el aguamiel hasta cido lctico y ci-
do actico, respectivamente; y una fermentacin viscosa,
en la cual, se sintetizan gomas o polisacridos producidos
por bacterias lcticas del gnero Leuconostoc a partir de la
sacarosa presente en el aguamiel. La produccin de estos
polisacridos le confiere al pulque su consistencia viscosa
caracterstica. El carcter efervescente de la bebida se debe
a la produccin de dixido de carbono, un gas subproduc-
to del metabolismo alcohlico y fermentativo de diversos
microorganismos (Escalante et al., 2012).
Los primeros estudios sobre la microbiologa del
pulque realizados por Alfredo Snchez-Marroqun entre
1946-1957, permitieron identificar y proponer a las bac-
terias identificadas como Lactobacillus sp. Leuconostoc
mesenteroides, Zymomonas mobilis y la levadura Saccha-
romyces cerevisiae como los microorganismos esenciales
en la fermentacin. A partir de cultivos puros de estos mi-
croorganismos, Snchez-Marroqun prepar una mezcla
para inocular aguamiel esterilizado y desarrollar as una
fermentacin, resultando en un producto final con las
mismas caractersticas que el pulque de la ms alta cali-
dad obtenido de una fermentacin tradicional en cuanto
a contenido de alcohol, viscosidad y acidez (Snchez-Ma-
rroqun and Hope, 1953; Snchez-Marroqun et al., 1957).
Aunque estos resultados sugieren el importante papel de
estos microorganismos durante la fermentacin, estudios
recientes han demostrado la presencia de una diversidad
microbiana muy compleja conformada por bacterias y le-
vaduras (Escalante et al., 2004; 2008; Lappe-Oliveras et al.,
2008). El anlisis de la diversidad bacteriana presente en
muestras de pulque colectadas del Estado de Mxico, Mo-
relos y del estado de Hidalgo, mostraron la presencia de
grupos bacterianos que solo estaban presentes en cada una
de las muestras analizadas, mientras que por otro lado, se
detectaron grupos bacterianos presentes en las tres mues-
tras. De los microorganismos encontrados (algunos de
ellos por primera vez en el aguamiel y en el pulque), se des-
tac la presencia de una bacteria cido lctica relacionada
con Lactobacillus acidophilus, el cual fue el microorganis-
mo ms abundante en las tres muestras, mientras las bac-
terias L. mesenteroides y Z. mobilis, previamente reportadas
como microorganismos esenciales para la fermentacin,
solo fueron detectadas en una baja proporcin en las tres
muestras (Escalante et al., 2004).
El anlisis de la diversidad bacteriana presente en el agua-
miel y durante una fermentacin de 6 horas, permiti
identificar a diferentes especies de bacterias cido lcticas
en el aguamiel y en diferentes etapas de la fermentacin,
destacndose Leuconostoc kimchii, L. citreum y Lactobaci-
llus acidophilus (Escalante et al., 2008). El estudio detalla-
do de las capacidades metablicas de algunos de estos mi-
croorganismos permitir incrementar el conocimiento que
se tiene sobre el papel de cada grupo microbiano de impor-
tancia durante el proceso de fermentacin del pulque.
La gran diversidad de bacterias cido lcticas de-
tectadas en el aguamiel y durante la fermentacin, aunadas
a la presencia de compuestos de tipo prebitico (sustancias
que favorecen el crecimiento de microorganismos benfi-
cos en el intestino), tales como la inulina en el aguamiel y
durante las primeras etapas de fermentacin, han tenido
como consecuencia que desde hace algunos aos, varios
grupos de investigacin se hayan enfocado nuevamente
al estudio de la microbiologa del pulque. Como resulta-
do de estos trabajos se han aislado y caracterizado especies
de bacterias y levaduras que producen enzimas de inters
industrial tales como la dextransacarasa, que es producida
por L. mesenteroides y que es responsable de la sntesis del
polisacrido extracelular conocido como dextrana, el cual
tiene importantes aplicaciones industriales (Chellapandian
et al., 1999) y la enzima inulinasa producida por una le-
vadura del gnero Kluyveromyces, enzima utilizada para la
degradacin de la inulina (Cruz-Guerrero et al., 2006). Re-
93
cientemente se han aislado e identificado diversas especies
de bacteria lcticas resistentes condiciones de crecimiento
que simulan su paso por el estmago cuando el pulque es
consumido y que son capaces tambin de inhibir el creci-
miento de algunas bacterias patgenas. Los resultados ob-
tenidos sugieren la capacidad de estas bacterias de tener un
posible efecto probitico (bacterias lcticas benficas del
intestino). Estos resultados, permiten comenzar a estable-
cer las bases cientficas de la farmacopea popular existente
en torno al consumo del pulque, en la que se le asocia a su
consumo directo y administrado en preparaciones, diver-
sos efectos benficos hacia la salud (Escalante et al., 2012).
En la actualidad el pulque tradicional es una be-
bida que se produce en un bajo nivel de produccin en
regiones rurales principalmente y para su elaboracin se
continan utilizando tcnicas de produccin que han va-
riado muy poco respecto al proceso tradicional utilizado Referencias:
desde hace cientos de aos. Aunque el nivel de produccin 1. Adelfo Escalante, Martha Giles-Gmez, Guadalu-
dista mucho de alcanzar el que se tena al inicio del siglo pe Esquivel Flores, Violeta Matus Acua, Rubn
XX y que era estimada en 500 millones de litros anuales Moreno Terrazas, Agustn Lpez-Mungua, Patri-
(Escalante et al., 2012), se han desarrollado de forma exi- cia Lappe-Oliveras. Pulque fermentation (2012).
tosa diversos esfuerzos para industrializar el proceso de In: Y. H. Hui, Ase Slovejg Hansen, E. Ozgul
fermentacin, dando como resultado la produccin de Evranuz, Fidel Toldra, Leo M. L. Nollet, Weibiao
pulque enlatado o embotellado, principalmente para el Zhou (Eds) Handbook of plant-based fermented
mercado internacional. De igual forma, el resurgimiento food and beverage technology. Vol II. Chapter 43.
del gusto por el consumo del pulque tradicional como una CRC Press, FL. pp: 691-706. ISBN 9781466561458.
bebida gourmet con caractersticas gastronmicas y nutri- 2. Alma E. Cruz-Guerrero, Jos Luis Olvera, Maria-
cionales atractivas para el consumidor, ha hecho que esta no Garca-Garibay and Lorena Gmez-Ruiz. 2006.
bebida tenga un resurgimiento entre consumidores de las Inulinase-hyperproducing strains of Kluyveromy-
grandes ciudades. ces sp. isolated from aguamiel (Agave sap) and pul-
que.
World Journal of Microbiology & Biotechno-
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94
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enteroides IBT-PQ isolated from pulque, a tradi-
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4. Escalante A, Giles-Gmez M, Hernndez G, Cr-
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Bolvar F. 2008. Analysis of bacterial community
during the fermentation of pulque, a traditional
Mexican alcoholic beverage, using a polyphasic
approach. Int J. Food Microbiol124:12634.
5. Escalante A, Rodrguez ME, Martnez A, Lpez-
Mungua A, Bolvar F, Gosset G. 2004.
Charac-
terization of bacterial diversity in Pulque, a tradi-
tional Mexican alcoholic fermented beverage, as
determined by 16S rDNA analysis. FEMS Micro-
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6. Lappe-Oliveras P, Moreno-Terrazas R, Arrizon-
Gavio J, Herrera-Surez T, Garca-Mendoza A,
Gschaedler-Mathis A. 2008. Yeasts associated
with the production of Mexican alcoholic non dis-
tilled and distilled Agavebeverages. FEMS Yeast
Res8:103752.
7. Snchez-Marroqun A, Hope PH. 1953. Agave
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dios sobre la microbiologa del pulque. XVIII. Rev
Soc Quim Mex1:16774.

95
 Bacterias que limpian sustancias
contaminantes
Luca Perezgasga Ciscomani y Rodrigo Fernndez Mas
Alguna vez has visto un derrame de petrleo o escuchado
de gente intoxicada por cromo o plomo? Nuestro planeta
es como un gran ser vivo que si no lo cuidamos, puede en-
fermarse debido a distintos tipos de contaminacin, o por
la sobre explotacin que hace el hombre de los recursos na-
turales. Pero, qu es la contaminacin? La contaminacin llev a desarrollar muchos tipos de metabolismos (suma
es la incorporacin al ambiente de sustancias txicas, que
pueden perjudicar a todos los seres vivos y puede ser en el
agua, aire, suelos, atmosfrica o acstica. Este es un proble-
ma que se agrava conforme aumenta la poblacin en el pla-
neta. Y, cules son esos contaminantes que nos preocupan
tanto? Pues son los plaguicidas que se usan para mantener
los cultivos y el ganado libres de insectos, gusanos, etc., los
plsticos, los colorantes que se utilizan en la industria textil
y que al ser desechados a los mantos acuferos, daan a
muchas especies de peces que luego son consumidos por
los humanos, los metales pesados como el cromo, plomo,
hierro y uranio y los hidrocarburos policclicos aromticos
(HPAs).
En la actualidad, todava se utilizan algunos m-
todos fsicos (puede ser la incineracin) y qumicos (como
la xido-reduccin de los contaminantes o la extraccin
con disolventes) para remediar sitios contaminados, sin
embargo, estos mtodos pueden provocar ms problemas.
Tambin se pueden agregar algunas sustancias qumicas y
agua que ayuden a degradar el compuesto en cuestin para
que posteriormente pueda ser aprovechado por algunos
microorganismos presentes en el sitio. El uso de agentes
biolgicos (pueden ser microorganismos como las bacte-
96
rias, hongos, plantas o enzimas) para degradar contami-
nantes presentes en aire, agua y suelos hacia formas menos
txicas, es lo que se conoce como biorremediacin.
Afortunadamente, como ya dijimos, las bacte-
rias han desarrollado la capacidad para degradar distin-
tos compuestos contaminantes. Cuando nuestro planeta
era joven, las bacterias fueron las primeras en aparecer y
como las condiciones de la Tierra eran tan diversas, las
bacterias aprendieron a vivir en diferentes ambientes y a
alimentarse de fuentes orgnicas muy distintas, lo que las
de reacciones qumicas para producir energa y su uso para
sintetizar los componentes celulares). Las bacterias pre-
sentan las mismas formas de produccin de energa que los
eucariontes (organismos cuyas clulas tienen un ncleo):
fermentacin a partir de alcohol (como en las levaduras),
fermentacin a partir de cido lctico (como en los ms-
culos), respiracin aerbica (a partir de oxgeno) y foto-
sntesis oxignica, adems de otros tipos de metabolismos
que son casi exclusivos de ellas. Presentan tipos especiales
de fermentacin, respiracin anaerbica, litotrofia (uso de
substancias inorgnicas como fuente de energa), fotohe-
terotrofia (uso de compuestos orgnicos como fuentes de
carbono durante la fotosntesis bacteriana), fotosntesis
anoxignica (no se produce oxgeno), metanognesis (uso
de hidrgeno como fuente de energa para producir meta-
no) y otras formas de fijar el bixido de carbono, que slo
se conocen en las bacterias.
Las bacterias pueden vivir en troneras submarinas a tem-
peraturas por arriba del punto de ebullicin del agua, o
a temperaturas bajo cero, como en los grandes glaciares.
Pueden crecer en condiciones cidas o alcalinas, en altas
concentraciones de sal (como en el Mar Muerto), en pre-
sencia de metales pesados, solventes orgnicos y substan-
cias txicas. Pueden sobrevivir en minas de uranio con al- Los hidrocarburos policclicos aromticos son el producto
tos niveles de radioactividad. de una combustin incompleta de compuestos orgnicos
Por ejemplo, las bacterias del gnero Thiobacillus crecen en provenientes de incendios forestales, erupciones volcni-
pantanos, aguas residuales, minas cidas, aguas salobres y cas y en mayor grado, por las actividades humanas (la ac-
lodos. Obtienen su energa a partir de la oxidacin de di- tividad industrial, el transporte y la quema de plsticos).
ferentes compuestos azufrados como el azufre elemental, Estos contaminantes, que son muy txicos y cancergenos,
sulfuros y tiosulfatos, convirtindolos en sulfatos no txi- se encuentran en el aire, suelo y sedimentos.
cos que pueden ser utilizados por otros organismos.
Ralstonia metallidurans y Deinococcus radiodu-
rans pueden tolerar niveles muy altos de metales txicos y
radioactividad respectivamente. Es por ello que estos dos
organismos, adems de bacterias del gnero Geobacter y
Desulfobacter, se han utilizado para limpiar sitios contami-
nados con metales como el hierro, cobre, plata y uranio.
Un ejemplo de bacterias que pueden ser tiles para limpiar
sitios contaminados con plaguicidas son Pseudomonas y
Flavobacterium, entre otras. Estos dos gneros de bacterias
producen una enzima que puede degradar plaguicidas or-
ganofosforados, que son muy utilizados en la actualidad,
son neurotxicos y representan un grave problema de sa- Fig. 2. Hidrocarburos policclicos aromticos.
lud a nivel mundial.
La biodegradacin del naftaleno es la mejor estudiada por-
que es el hidrocarburo ms simple y ms soluble. Bacterias
del gnero Pseudomonas, Mycobacterium, Corynebacte-
rium, Aeromonas, Rhodococcus y Bacillus pueden degradar
este compuesto y algunos de estos gneros tambin pueden
degradar al benzo (a) pireno (Fig. 2), que es un hidrocar-
buro ms difcil de descomponer.
En cuanto a la biorremediacin de los plsticos,
que dijimos que eran otro de los contaminantes importan-
tes, stos pueden ser degradados por bacterias como Baci-
Fig. 1. Dos ejemplos de plaguicidas organofosforados. llus, Penicillium, Acidovarax, Sphingomonas, Streptomyces,
Rhizopus y Pseudomonas.

97
Los colorantes que se usan en la industria textil, son fre-
cuentemente desechados a los cuerpos de agua provocan-
do cncer, hemorragias, ulceraciones en la piel y dao a los
riones, hgado, sistema reproductivo y el sistema nervio-
so central. En un estudio realizado en la India, donde la in-
dustria textil es sumamente importante, encontraron que
bacterias de los gneros Bacillus, Alcaligenes, Micrococcus,
Enterobacteriaceae, Lactobacillus, Pseudomonas, Aeromo-
nas y Staphylococcus fueron capaces de degradar 3 tipos de
colorantes a diferentes concentraciones.
Las bacterias no son los nicos organismos capa-
ces de degradar substancias contaminantes, pero con estos
pocos ejemplos, te puedes dar cuenta que dada la enorme
diversidad de ambientes en los que habitan y de metabolis-
mos que poseen, es muy posible que existan bacterias que
degraden cada uno de los compuestos que ha generado el
hombre y que ponen en peligro a nuestro planeta. Y eso
que slo se ha identificado menos del 1% de las bacterias
presentes en la naturaleza!

98
 Ejemplo de una dulce y exitosa
recombinacin
Yoloxchitl Snchez Guevara
Muy probablemente, a partir de unos aos para ac, has
ledo o escuchado que los Organismos Genticamente Mo-
dificados (OGMs) podran ser la solucin a muchos de
nuestros problemas. Este tipo de organismos existen gra-
cias a los avances en la ciencia, particularmente a la Inge-
niera Gentica, o por decirlo ms fcil, a la posibilidad de
modificar algunos genes. De manera ms simple, podre-
mos resumirlo as: el ADN (cido desoxirribonuclico) de
los organismos, es como un libro dividido en captulos, que
guardan informacin (la informacin hereditaria) y que se
encargan de sintetizar protenas. Cada captulo o segmento
se conoce como un gen, es decir, un fragmento de ADN
que tiene la informacin para producir diferentes prote-
nas dependiendo de las necesidades de cada organismo.
Pues gracias a la pericia de muchos cientficos, fas-
cinados por aprender ms acerca del ADN, ahora es posi-
ble extraer esta molcula de las clulas, dividirla en frag-
mentos (o captulos) utilizando enzimas (protenas que
funcionan como tijeras qumicas) e insertar trozos en seg-
mentos de ADN de otros organismos, por ejemplo, hacer
combinaciones de ADN de humano y bacterias y sintetizar
nuevas protenas. Es decir, algo as como hacer un nuevo
libro (ADN) con captulos combinados (de humanos y
bacterias) y tener nuevas historias (nuevas protenas).
Pero por que decamos al inicio que esto nos ser-
vira para resolver algunos de nuestros problemas? Pues
porque gracias a la produccin de OGMs tenemos, por
ejemplo, cultivos de importancia econmica que son re-
sistentes a ciertos insectos, como por ejemplo, el caso del
algodn mexicano, cultivos con mayor tolerancia a herbi-
cidas o incluso a condiciones ambientales no favorables y
como olvidar a esos enormes jitomates rojos que tienen
maduracin ms lenta. Tambin podemos mencionar a las
bacterias capaces de degradar petrleo, a las que producen
quimiosina, una protena que se utiliza como sustituto del
cuajo en la produccin industrial de los quesos.
Y por supuesto, no podemos dejar de mencionar
otro derivado de la tecnologa del ADN recombinante y que
es considerado el primer producto comercializado para la
salud humana: la insulina.
Entre los humanos, un impedimento para contar con una
vida normal, larga y feliz, puede ser el tener una enferme-
dad. Y si nos centramos en los millones de mexicanos que
poblamos el globo, deberamos referirnos a un mal muy
actual y preocupante: la diabetes mellitus, padecimiento
del cual seguramente has escuchado y que junto con la
obesidad y la hipertensin (trastornos relacionados con el
sndrome metablico), se han convertido en un mal que
adems de provocar distintos daos a la salud, han quitado
el sueo a mdicos, epidemilogos, enfermeras, nutrilo-
gos y a muchos encargados de mantener saludables a los
humanos.
Cuando el mdico nos diagnostica diabetes melli-
tus, quiere decir que nuestro cuerpo presenta un trastorno
en el metabolismo debido a que la insulina, ya no funciona
bien, no se secreta adecuadamente o ninguna de las dos
cosas.
Era el ao 1869, cuando un estudiante alemn,
Paul Lagerhans, encontr un grupo de clulas en el pn-
creas que bautiz como islas o islotes de Lagerhans. Pos-
teriormente, el cientfico Laguesse estudio ms estas clulas
en las que se produca un precursor inactivo (proinsulina),
el cual pasa al aparato de Golgi (un organelo celular), don-
99
de se modifica, eliminando una parte y uniendo a dos frag-
mentos restantes mediante puentes de disulfuro entre cis-
tenas, para formar una protena de dos cadenas (la cadena
A y la cadena B) de 21 y 30 aminocidos respectivamente y
que entonces se llama insulina (cuyo nombre deriva de la
palabra insel que en alemn significa islote o isla).
Aislada por primera vez en 1921 a partir de pn-
creas de animales, se inici el estudio de la hormona y aho-
ra se sabe que cuando falla, ocurren defectos en el metabo-
lismo de carbohidratos, grasas y protenas, lo cual, a largo
plazo provoca daos, por ejemplo, en la retina, los riones,
las neuronas y nos hace propensos a sufrir daos cardio-
vasculares.
Y justamente es esta hormona, la insulina, la que
permite a las clulas de nuestro cuerpo, utilizar la glucosa
(un carbohidrato o azcar) cuando necesitamos llevar a
cabo procesos de sntesis en que se requiere energa (por
ejemplo movernos) y a la vez, mantiene bajas las con-
centraciones de glucosa en la sangre. En el msculo y en
otros tejidos (excepto en el cerebro), la insulina produce
un transporte rpido de glucosa y aminocidos al interior
de las clulas. En el hgado, esta hormona promueve la
captacin y almacenamiento de glucosa en forma de glu-
cgeno, inhibe la produccin de glucosa (conocido como
gluconeognesis) y promueve la conversin del exceso de
glucosa en grasa.
Algunos pacientes que no pueden producir insu-
lina, necesitan inyecciones peridicas de esta hormona, y
fue en 1922 cuando por primera vez se suministr insulina
a un paciente con diabetes. Sin embargo, hasta antes de los
aos 80s, slo se obtena del pncreas de vacas y cerdos
(insulina bovina e insulina porcina) y para obtener las es-
calas industriales que eran necesarias, se sacrificaban miles
de vacas obteniendo un muy bajo rendimiento. Adems,
100
otra limitante de usar insulina animal, eran las impurezas
durante su obtencin y que provocaban reacciones alrgi-
cas.
Tiempo despus, en 1955, Sanger descifra la com-
posicin de la insulina y con ello permite entender como
funciona en el organismo, las interacciones que tiene y las
diferencias entre las insulinas aisladas de diferentes orga-
nismos. Actualmente se sabe que, de forma estructural, la
insulina porcina difiere de la insulina humana en un ami-
nocido (una alanina en la posicin 30 de la cadena B) y la
insulina bovina es diferente de la humana en tres posicio-
nes (B30, A8 y A10); diferencias suficientes para producir
por ejemplo, erupciones cutneas en los pacientes alrgi-
cos.
En 1963 Meinhofer y su grupo de trabajo, sintetiz
insulina in vitro (es decir de manera experimental en un
laboratorio) pero la produccin no lograba ser suficiente
para la demanda de la poblacin: para la sntesis, se reque-
ra al menos de 200 reacciones separadas!
En este sentido, cuando en 1978, se logr crear la
insulina recombinante, se garantiza el suministro necesa-
rio de insulina a nivel mundial, pero sobre todo esa insu-
lina que se produce dentro de bacterias, tiene la ventaja de
ser idntica a la insulina humana y eliminar los problemas
de alergias y los de de otra ndole, causados cuando los
pacientes se suministraban insulina animal. La insulina re-
combinante, administrada por va subcutnea se absorbe
ms rpidamente y acta en menor perodo de tiempo.
El uso de tecnologas recombinantes abri un gran campo
para la biologa. Fue el comienzo de una nueva era en la
ciencia.
Pero Cmo se produce la insulina recombinan-
te? En trminos simples, para la creacin de una protena
recombinante, se deben localizar el o los genes de inters
y conocer bien sus funciones (en este caso el gen que pro-
duce la insulina), obtenerlo de una clula de un organismo
donador (en este caso el humano), amplificarlo mediante
una reaccin en cadena con una enzima llamada polime-
rasa (reaccin de PCR), guardarlo (clonarlo) en un vector
plasmdico bacteriano (que es un fragmento de ADN de
una bacteria) para producir el ADN recombinante (unin
de ADN proveniente de dos organismos diferentes) e in-
troducirlo el ADN mediante alguna tcnica de ingeniera
gentica (en este caso transformacin) en un donador (en
este caso, una bacteria) que se encargar de adoptar al
nuevo gen y producir masivamente la protena (expresar
la protena) de inters (en este caso insulina) que ser co-
nocida como la protena recombinante.
Para producir estas protenas recombinantes, nor-
malmente se expresan en bacterias como Escherichia coli,
mejor conocida como E. coli, ya que son fciles de man-
tener, crecen rpido y ya se conoce su genoma (es decir,
todos los genes).
En estas bacterias que son usadas como peque-
as fbricas, las dos cadenas de la insulina se producen de
manera independiente. Posteriormente se lleva a cabo un
proceso de purificacin, plegamiento y unin in vitro de las
cadenas, mediante la oxidacin de las cistenas para formar
los puentes de disulfuro y la protena activa.
Pero no todo esta resuelto aun, y los cientficos de-
ben trabajar para resolver un problema que normalmente
se presenta en la produccin de bacterias. En estos orga-
nismos no existe la glicosilacin proteica, es decir, cuando
a las protenas se les agregan algunos carbohidratos que
les permite tener una funcin ms estable y especfica, por
lo que entonces, algunas de las protenas producidas, al no
estar completas, perdern su funcin.
Es importante mencionar que para la produccin
de insulina recombinante se han probado otro tipo de or-
ganismos adems de las bacterias, resultando estas ltimas
las ms idneas. Por ejemplo, en levaduras, como Saccha-
romyces cerevisiae que poseen clulas eucariticas y por
lo tanto son ms similares a las clulas humanas que las
bacterias, son fciles de manipular genticamente pero el
proceso de glicosilacin proteica es muy diferente al pro-
ceso en humanos, por lo que las protenas recombinantes
son ms txicas que benficas. Otro tipo de clulas muy
parecidas a las de humano son las clulas de insecto que
se cultivan fcilmente in vitro pero el proceso es caro. Si se
usan los insectos completos infectados con un tipo de virus
modificados, se presenta el mismo problema de glicosila-
cin como en el caso de las levaduras.
Si consideramos trabajar con clulas de mamfe-
ro, encontramos la ventaja de que el procesamiento de las
protenas recombinantes producidas es similar, por lo que
a pesar de pequeos cambios en los patrones de glicosila-
cin, la funcin de las protenas se conserva. Sin embar-
go, el crecimiento de este tipo de clulas es ms lento y los
cultivos son ms susceptibles a contaminacin. Entonces
podemos decir que el uso de bacterias para produccin de
protenas recombinantes es una buena seleccin.
Hoy en da, prcticamente todos los diabticos son trata-
dos con algn tipo de insulina recombinante producida en
bacterias desarrollada por equipos de cientficos de varias
empresas o universidades, que han logrado desarrollar di-
ferentes anlogos para cada necesidad (de efecto retarda-
do, ms potente, etc). As, la prxima vez que escuches que
alguien menciona a la Humulina, sabrs que es el nombre
comercial de una insulina recombinante y no la confundi-
rs con un guiso rabe o el nombre de alguna prima que
no conocas.
Y es gracias a la posibilidad de conocer a las bac-
terias, modificarlas y aprovecharlas que se puede dar so-
101
lucin a un problema tan cotidiano. Pero la historia ape-
nas empieza: existen otros proyectos para produccin de
proinsulina por ejemplo en la leche de bovinos, en yogurt
producido por otros microorganismos, en algunas plantas
oleoginosas, en papas o incluso en el brcoli, donde el gen
de la insulina humana se transfiere usando Agrobacterium
rhizogenes. Al utilizar alimentos que normalmente el hom-
bre ingiere, se evitan los procesos de purificacin y sobre
todo, las dolorosas inyecciones. Ser posible en un futuro
pensar en que comeremos bacterias? Pero hasta el momen-
to, es E. coli la bacteria lder en produccin de insulina.
Ahora, si, te das cuenta de lo maravilloso que es
conocer a las bacterias, aprender de ellas y aprovechar sus
bondades?; todo lo antes descrito es slo un ejemplo entre
miles ms.

102
 Taq polimerasa: la copidadora de ADN
Cynthia Gemalit Martnez Centeno
Hemos hablado ya de que las bacterias son organismos cos-
mopolitas, es decir pueden habitar cualquier lugar que se te
ocurra como: tu sandwich, tu intestino, la raz de algunas
plantas; pero te imaginas bacterias viviendo en medio de
una roca o sobre un glaciar? Pues s, existen y se conocen
como bacterias extremfilas. Estos microorganismos son
capaces de resistir condiciones de vida que para cualquier
otro organismo vivo resultaran letales. Dentro de este
grande grupo encontramos bacterias que pueden vivir en
condiciones : muy cidas o muy bsicas, tambin existen
aquellas que viven sometidas a una alta presin atmosfri-
ca como las que habitan los fondos marinos, hay tambin
las que resisten altas concentraciones de sales en su hbitat,
altas concentraciones de metales, escasez de agua y tem-
peraturas muy bajas, slo por mencionar algunas; pero las
que a m ms me gustan son las bacterias conocidas como
termfilas que pueden habitar lugares con temperaturas su-
periores a los 45C. Alguna vez te has quemado con agua
caliente? Pues algunas de nuestras amiguitas las bacterias
termfilas pueden crecer cmodamente a esa temperatura,
es ms, algunas necesitan de dicha temperatura para poder
funcionar correctamente.
En el ao 1969, un cientfico llamado Thomas Brock des-
cubri en una de las fuentes termales del Parque Nacional
de Yellowstone en Estados Unidos a una bacteria a la que
llam Thermus aquaticus, la cual de manera indirecta aos
ms tarde le permitira ganar a otro cientfico, Kary Mu-
llis, el premio Nobel de qumica por desarrollar la tcnica
usada en biologa molecular conocida como Reaccin en
Cadena de la Polimerasa o PCR, para los cuates.
Las bacterias extremfilas a travs de la evolucin
han tenido que desarrollar mecanismos que les permitan
sobrevivir a condiciones bajo las que t y yo moriramos
sin lugar a dudas. Y precisamente fue una de estas modifi-
caciones lo que le permiti a Mullis ganar el premio Nobel
en 1993. La PCR es una reaccin mediante la cual un seg-
mento de cido desoxirribonucleico (ADN) puede copiar-
se hasta obtener millones y millones de copias, la copiado-
ra, es una enzima llamada polimerasa de ADN, el hecho
de tener tantas copias ofrece una serie de ventajas porque
permite a los cientficos hacer diagnsticos que de alguna
otra manera seran muy tardados. La polimerasa de ADN
se encuentra de manera natural dentro de los ncleos de
nuestras clulas, y es la encargada de replicar el material
gentico cada vez que alguna de las clulas va a dividirse
para dar lugar a clulas nuevas, y como la temperatura de
nuestro cuerpo es de alrededor de los treinta y siete grados
centgrados, es a esta temperatura a la que la polimerasa de
ADN trabaja de manera ptima, sin embargo, las bacterias
termfilas, como en el caso de T. aquaticus, han desarrolla-
do polimerasas que son capaces de trabajar a temperatu-
ras por arriba de los setenta grados centgrados e incluso
mantenerse como si nada a los noventa grados centgrados;
esto es importante porque para copiar al ADN primero de-
bemos de separar las dos hebras que lo componen y esto se
logra a temperaturas muy altas a las que otras polimerasas
perderan su estructura y por lo tanto su funcin.
Y este es slo un ejemplo de una forma de manipular el
ADN, por ejemplo de bacterias para conocer de ellas lo
ms ntimo: su material gentico.
103
104
 La contaminacin por plsticos: bacterias
al rescate
Cinthia Ernestina Nez Lpez y Daniel Genaro Segura
Gonzlez
Todos sabemos lo maravillosos que son los plsticos. Slo
hay que mirar alrededor un momento para apreciar la enor-
me variedad de productos que usamos que estn fabricados
con plsticos: bolsas, envases y utensilios de lo ms diverso.
La vida moderna no sera la misma sin estos materiales.
Los plsticos, que generalmente se obtienen del petrleo,
son fciles de moldear, impermeables, ligeros, aislantes y
muy, muy resistentes a diversos compuestos qumicos, a la
corrosin y a la intemperie. Adems, son materiales muy
baratos. Sin embargo, esas mismas caractersticas que los
hacen tan tiles, estn generando un problema en el am-
biente: los plsticos, por ser baratos, son desechables, y por
su resistencia no se destruyen fcilmente. De esta manera,
en diversos ambientes naturales como ros, lagos y oca-
nos, y en los depsitos de basura en todo el mundo se estn
acumulando millones de toneladas de plsticos. Las alter-
nativas como la reutilizacin y el reciclaje de los materiales,
son costosas y slo se aplican para una pequea fraccin de
los plsticos producidos.
Una posible solucin para el problema de conta-
minacin, la constituye la produccin de plsticos que sean
degradables. Esto es, materiales que despus de ser usados
se descomponen rpidamente en el ambiente, sin producir
compuestos dainos. Desde hace ya algunos aos existen
plsticos que se degradan ms fcilmente en el ambien-
te, por ejemplo, en presencia de la luz (fotodegradables),
o aquellos que espontneamente reaccionan y se oxidan
(oxodegradables), desapareciendo de nuestra vista; sin em-
bargo, en muchas ocasiones estos plsticos al descompo-
nerse forman partculas ms pequeas que no se degradan
por completo.
Y qu tienen que ver las bacterias con el problema
de los plsticos? Afortunadamente, s tienen una relacin
muy interesante. En los aos 1920s un investigador francs
llamado Maurice Lemoigne hizo un descubrimiento muy
importante cuando estudiaba una bacteria llamada Ba-
cillus megaterium. Encontr que esta bacteria produca y
acumulaba en su interior una sustancia que le serva como
material de reserva, algo semejante a las grasas que acu-
mulamos los humanos y muchos animales, o a los aceites
que acumulan las plantas. Se dio cuenta de que se trataba
de un polmero (algo semejante a lo que conocemos como
polister) y que se poda extraer de las bacterias y se poda
moldear para hacer pelculas o capas. Este material se lla-
ma polihidroxibutirato (PHB).
Los descubrimientos de Lemoigne fueron ignora-
dos por la mayora de los cientficos durante dcadas, has-
ta que a finales de los 1950s y principios de los 1960s otros
investigadores redescubrieron esta sustancia y comenzaron
a investigar cmo la producen las bacterias. Encontraron
que otras bacterias producen tambin unos polmeros de
la misma familia del PHB llamados polihidroxialcanoatos
(PHAs).
Lo que resulta ms importante de esta historia del
PHB y los PHAs en relacin con los plsticos y la contami-
nacin ambiental, es que estos polmeros naturales se pue-
den moldear para darles la forma deseada y tienen propie-
dades semejantes a las de muchos plsticos obtenidos del
petrleo. Es decir, son plsticos producidos por bacterias.
Y cul es la novedad? Estos plsticos son naturales, se ob-
tienen a partir de recursos renovables (recursos naturales
que pueden ser regenerados o producidos nuevamente), a
diferencia de los obtenidos del petrleo, que algn da se
105
acabar, y lo ms interesante es que son completamente costo final que paga el consumidor que, en general, tiene
biodegradables (se pueden descomponer con cierta rapi- recursos econmicos limitados. Tampoco existe mucha
dez por organismos vivientes) en tiempos cortos. Podemos conciencia de que existen alternativas, ni de que al escoger
fabricar, por ejemplo, botellas de PHAs para envasar jugo, y los plsticos ms baratos derivados del petrleo, le pasa-
si alguna persona descuidada tira ese envase en un lago, la mos el costo al medio ambiente. Estas son las principales
botella se desintegrar por completo en cuestin de sema- razones por la que esta industria an no compite efectiva-
nas y sin producir compuestos nocivos durante su degra- mente con la de los plsticos contaminantes. Sin embargo,
dacin. Esto ocurre porque ya existen en la naturaleza mi- muchos investigadores en el mundo estn buscando hacer-
croorganismos que son capaces de alimentarse de estos los ms econmicos.
polmeros naturales, cosa que no sucede con los plsticos Bacillus megaterium no es la nica bacteria pro-
sintticos derivados del petrleo. As como Bacillus mega- ductora de bioplsticos. Se han descubierto ms de 300
terium puede producir PHB y lo almacena en su interior especies de bacterias capaces de producirlos. Algunas son
como reserva de nutrientes, cuando se acaba el alimento mejores que otras para hacer PHB o PHAs, otras producen
en su ambiente, degrada y utiliza dicha reserva. Muchas PHAs muy diferentes y especiales, pero en cantidades pe-
otras bacterias y muchos hongos, aunque no produzcan queas. Una bacteria que acumula grandes cantidades de
PHAs, tambin tienen la capacidad de alimentarse degra- PHAs se llama Azotobacter vinelandii (Figura 1A).
dando el PHB o los PHAs que otros microorganismos pro-
ducen. Afortunadamente, estos microorganismos degra-
dadores son muy abundantes en el ambiente. Por ejemplo,
algunos investigadores han determinado que puede haber
hasta medio milln de bacterias comedoras de PHAs en un
gramo de tierra de jardn y se han encontrado degradado-
res en casi todos lados (suelo, composta, lagos, ambientes
marinos, lodos de plantas de tratamiento de aguas, etc.).
As, estos plsticos biodegradables PHAs pueden ser tra-
tados como desechos orgnicos y se descomponen en una
composta o en el ambiente de manera natural.
Los PHAs se producen industrialmente desde
1982, cuando la compaa ICI (Imperial Chemical Indus- Figura 1. Clulas de la bacteria Azotobacter vinelandii (A) y quis-
tries) comenz a usar bacterias para hacer plsticos biode- tes de la misma bacteria (B) vistas por un microscopio electr-
gradables. Por qu entonces no usamos estos bioplsticos? nico, en donde podemos observar los grnulos del bioplstico
El principal problema radica en que son ms costosos que PHB que se forman en su interior (esferas blancas).
los derivados del petrleo. El que estos materiales sean mas
caros dificulta su utilizacin, porque esto repercute en el
106
Este microorganismo vive normalmente en el suelo, don-
de hace cosas muy interesantes adems de producir PHAs.
Una caracterstica especial de Azotobacter es que puede
convertir el gas nitrgeno, que est presente en el aire que
respiramos, en amonio. Este compuesto lo utiliza para po-
der nutrirse, pero ese amonio no slo sirve para la bacte-
ria, las plantas tambin lo necesitan para crecer. En otras
palabras, Azotobacter convierte el aire en fertilizante que le
sirve a las plantas. Por esta razn en algunos pases como
Rusia y la India, la bacteria Azotobacter se vende viva como
un bio-fertilizante natural que no es contaminante como
los fertilizantes qumicos.
Azotobacter hace otras cosas interesantes. Como
vive en el suelo y all sucede que las condiciones a veces son
adversas (como cuando el suelo se seca), en su evolucin
adquiri una estrategia para sobrevivir: cambia sus carac-
tersticas y se transforma en quistes, una especie de clulas
dormidas o metablicamente inactivas que pueden resis-
tir la falta de agua y otros tipos de estrs. La estructura de
un quiste de Azotobacter se ilustra en la Figura 1B. Pode-
mos observar que este quiste est compuesto de un cuerpo
central el cual contiene grnulos o bolitas blancas. Estos
grnulos son de PHB. El cuerpo central del quiste est ro-
deado por dos cubiertas protectoras que en la Figura 1B se
ven como olanes y que estn compuestas principalmente
de otro polmero interesante: el poliscarido (un polmero
hecho de azcares) llamado alginato, del cual se habla en
otro captulo de este libro. Cuando estos quistes vuelven a
estar en un ambiente favorable para su crecimiento (vuelve
a haber agua en el suelo y hay nutrientes derivados de la
materia orgnica en descomposicin), despiertan e ini-
cian un proceso que se llama germinacin. La cubierta de
alginato se rompe y libera al cuerpo central, el cual se divi-
de y produce dos clulas hijas llamadas vegetativas. Estas
clulas crecern y se multiplicarn usando los nutrientes
que las rodean. En condiciones de crecimiento ptimas, el
promedio de vida de las clulas vegetativas de Azotobacter
es de 5 das. En contraste, los quistes logran sobrevivir has-
ta por 30 aos sin agua ni nutrientes. Esta capacidad de
enquistarse y sobrevivir por largos periodos sin agua, se ha
aprovechado para la aplicacin de Azotobacter como bio-
fertilizante, pues la bacteria puede mantenerse viva mucho
tiempo despus de ser envasada en espera de ser aplicada
en los campos de cultivo.
Pero volvamos a la Figura 1b del quiste de Azoto-
bacter. Es fcil notar que los grnulos blancos de PHB casi
llenan la totalidad del cuerpo central. Este polmero puede
llegar a ser tan abundante en esta bacteria que puede alcan-
zar el 80% de su peso seco. En el quiste, el PHB funciona
como una reserva de nutrientes y energa, y al parecer este
almacn mantiene el metabolismo de la clula durante el
tiempo que dure enquistada. Es algo parecido a la grasa
que acumulan los animales que van a hibernar, como los
osos, que en la primavera y verano engordan mucho para
resistir dormidos en el invierno usando su grasa almacena-
da.
Para la produccin de plsticos biodegradables podemos
aprovechar la gran capacidad que tiene Azotobacter para
producir y almacenar en su interior el PHB. Sin embar-
go, en sta como en las otras bacterias, este material de re-
serva slo se produce y acumula bajo ciertas condiciones.
La bacteria no lo hace todo el tiempo. Afortunadamente,
nuestras investigaciones nos han permitido conocer mu-
chos detalles de los procesos bioqumicos que permiten la
produccin de estos bioplsticos y de los mecanismos ge-
nticos que controlan su produccin en Azotobacter. Este
conocimiento, junto con las herramientas de la ingeniera
gentica, nos ha permitido modificar el metabolismo y los
107
sistemas de control de Azotobacter y hemos logrado tener
bacterias que producen an ms bioplstico y que pueden
hacer otros PHAs diferentes para tener materiales con dis-
tintas caractersticas. De esta forma podemos tener Azoto-
bacters obesos de tantos PHAs que acumulan.
Para producir plsticos biodegradables y contri-
buir a la solucin de los problemas de contaminacin de
los que hemos hablado, se cultiva a nuestras bacterias Azo-
tobacter en un caldo nutritivo dentro de reactores o tan-
ques agitados (Figura 2), donde podemos tener una gran
cantidad de bacterias en engorda, de una forma semejante
a la produccin de vino o cerveza, slo que en este caso Figura 2. Esquema de la produccin de bioplsticos usando a la
no nos interesa el lquido resultante, sino los microorga- bacteria Azotobacter vinelandii.
nismos que all crecieron. Cuando estas bacterias se han (Ver imagen a color en pginas centrales)
multiplicado y han producido los PHAs, se separan del l-
quido, y usando solventes se extrae el bioplstico, que ya se
puede usar para moldearlo y generar utensilios de plstico.
Es de esta forma que un antiguo descubrimiento, que en
ese momento pareca poco relevante, y una bacteria a la
que sabemos cmo engordar, ofrecen hoy una alternativa
para resolver el problema de contaminacin por plstico.

108
 Inventando nuevas bacterias con Biologa
Sinttica
Jos Antonio Alonso Pavn
Seguramente has visto algn video de un automvil al cual
le han cambiado los amortiguadores para hacer distintas
acrobacias como simular que est rebotando, los famosos
lowriders. Una de las maneras ms sencillas de lograrlo po-
dra ser ir a un taller y pedir que te cambien la suspensin
que el coche trae de fbrica por una suspensin hidrulica.
En pocas palabras, estaras cambiando una parte por otra.
Este ejemplo nos sirve para poner en contexto uno de los
usos de la tecnologa del ADN recombinante: si necesitas
que una bacteria realice una funcin de manera distinta,
slo necesitas insertarle un gen o fragmento de ADN de
otra bacteria que realice esa misma funcin de manera ms
eficiente. Otra cosa que podras querer hacer con tu coche
es darle una gran potencia para poder acelerar mucho ms
en una carrera. Para ello, una de las opciones que existen
es colocarle al motor de tu automvil un sistema de xido
nitroso que te permita tener ese gran impulso. Esta idea,
como seguramente ya imaginas, tambin se ha hecho en
bacterias: cuando queremos que una bacteria haga una
funcin para la cual no tiene los genes necesarios, se los
podemos insertar con ADN recombinante.
Pero, Qu tal si quisieras hacer un coche que pu-
diera nadar? Si te dispusieras a realizar esta tarea, es muy
probable que encuentres muchas dificultades encontrando
las partes que necesitas de un barco o un submarino para
despus incorporarlas a un automvil, adems de tener que
modificar esas partes para hacerlas compatibles. Si todo
fuera tan sencillo como cambiar partes de una mquina a
otra, quiz ahora tendramos ms de estos vehculos anfi-
bios y no slo los prototipos que escuetamente han logrado
ver la luz. En este sentido, para crear un coche que pueda
andar lo ms efectivo ser disearlo desde cero, claro, to-
mando como base los principios de las mquinas que ya
existen pero slo como referencia. Aunque no es la inten-
cin de este texto analizar la posibilidad de un auto nada-
dor, nos sirve de base para comprender la complejidad de
lo que quisiera hablarte: la Biologa Sinttica. El avance del
estudio de la genmica, es decir, la totalidad de la informa-
cin gentica que se hereda de un organismo a su progenie,
as como la manera en la cual los genes, el metabolismo,
y los factores ambientales se integran dentro de la clula
para dar origen a una respuesta, ha hecho posible que ac-
tualmente se puedan tomar secciones completas de un ge-
noma relacionadas con alguna funcin ms compleja para
modificarlas y afinarlas con el objetivo de crear una fun-
cin completamente nueva. As, lo que antes era conocido
como ingeniera gentica que usaba una tcnica de copiado
y pegado de una bacteria a otra, se ha convertido en la dis-
ciplina que hoy se conoce como Biologa Sinttica, la cual
surge de esta idea de no slo transferir elementos como se
hace con ADN recombinante, sino adems disear, pro-
bar, modificar, sintonizar y construir desde cero elementos
para sistemas novedosos que permita la creacin de nuevas
funciones.
Alguna vez te hubieras imaginado que un cul-
tivo de bacterias pudiera servir para tomar fotografas?
Una de las aplicaciones ms emblemticas de la Biologa
Sinttica ha sido la creacin de una cepa de bacterias E.
coli que puedan servir como pelcula fotogrfica. Cmo
se logr esta innovadora creacin? Pues bien, podemos ir
analizando paso a paso el diseo que los investigadores de
la Universidad de Austin, Texas, hicieron de este sistema.
Primero, se necesitaba un pigmento que le diera color a
la fotografa. Este pigmento fue un carbohidrato llamado
109
S-gal, que al ser metabolizado por la bacteria, deja un resi-
duo de color negro. Si bien las imgenes seran de un solo
color, era un buen inicio. Una vez resuelto el asunto de con
qu se imprimira la fotografa, se tena que disear con luz o no). Estos sensores se construyen con bio-partes
estrategias de ingeniera la manera con la cual la pelcula
de bacterias iba a percibir la luz selectivamente. Por qu
es necesario esto? Porque si no hay una deteccin selectiva,
toda la pelcula se podra velar y slo nos quedara una de Lego, que sirven para construir cosas, cada una de estas
mancha negra. El problema es que no existe un gen, pro-
tena o compuesto en ninguna bacteria u otro organismo
que cumpla esta funcin de deteccin selectiva, as que ha-
ba que inventarlo. La idea fue simple. Se sabe que existen
protenas en ciertas cianobacterias que contienen sistemas
que reaccionan a la luz para poder efectuar el proceso de
fotosntesis. Entonces, transfiriendo este sistema a E. coli se
pudo comenzar a conectar los puntos y seleccionar en dn-
de se tiene que colorear la pelcula y en dnde no. La forma
en la cual se logr esto fue haciendo que el sistema que
detecta la luz desactivara la protena que metaboliza el car-
bohidrato S-gal (en lugar de participar en la fotosntesis),
de tal forma que en aquellas bacterias donde llegara la luz,
no se produjera el pigmento negro. Esto significaba que en
aquellas zonas en dnde la luz no pudiera registrarse, el sis-
tema que detecta la luz no podra desactivar la produccin
del gen que metaboliza el S-gal, y esa zona oscura tendra
un color negro. Tras construir este sistema, lo nico que
faltaba era probarlo. Para ello, se crearon varias plantillas
con distintos dibujos, y se colocaron en una cmara por la
cual pasara la luz roja. En las zonas de la plantilla donde
pasaba la luz, la pelcula bacteriana mantuvo el color claro
del medio de cultivo.
Como te pudiste haber dado cuenta, uno de los
retos de la Biologa de Sistemas es la creacin de sistemas
que puedan percibir algo y dar una respuesta. Esto requie-
110
re la construccin de sensores que puedan integrar una o
varias condiciones y codificar hacia una respuesta determi-
nada (como imprimir o no un color de acuerdo a si hay
especficas, las cuales se busca sean estandarizadas para
que cualquier investigador pueda adaptarlas a sus propios
diseos. Como si se trataran de bloques del popular juego
bio-partes se pueden utilizar dentro de un sistema cuyo di-
seo logre funciones antes inimaginables.
Qu ms se est intentando hacer con esta forma
de crear bacterias? Se ha comenzado a trabajar en bacterias
que tengan un sensor para detectar contaminantes en el
medio y emitir una seal, como arsnico en agua, logran-
do niveles de deteccin mejores que los mtodos tradicio-
nales. Muchas otras bacterias no slo detectan los con-
taminantes, sino que los procesan y eliminan del medio,
una accin que se conoce como biorremediacin. Otra
rea promisoria de gran potencial mdico es el desarrollo
de bacterias con un sensor que les permita detectar clu-
las cancergenas, diferencindolas de las clulas sanas del
cuerpo, para posteriormente eliminarlas. Si esta rea de in-
vestigacin prospera, sera un avance revolucionario para
la Medicina.
El desarrollo de frmacos con nuevas propiedades,
generacin de biocombustibles, creacin de biomateriales,
y nuevas tecnologas en biomateriales se puede agregar a la
lista de promesas de la Biologa Sinttica. Sin embargo, an
hay que esperar un poco. Realizar este tipo de modificacio-
nes requiera una planeacin cuidadosa y responsable, para
evitar sorpresas desagradables. Ms all de las regulaciones
sobre Organismos Genticamente Modificados que existen
en Mxico y el mundo, los cientficos que realizan Biologa
Sinttica tratan de predecir el comportamiento de sus crea-
ciones mediante modelos matemticos y computacionales.
No podemos aplicar algo sobre lo cual no tengamos una
idea lo ms completa posible, y para ello las predicciones
con mtodos analticos nos sirven para minimizar los ries-
gos. Junto con un desarrollo de prcticas responsable, la
Biologa Sinttica ser un rea que nos traer sorpresas en
el futuro.

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 Imagen: Yoloxochitl Snchez Guevara
(Ver imagen a color en pginas centrales)

Un mundo de bacterias
Se termin de imprimir en mayo de 2014
en los talleres de Mujica Impresor
en la Ciudad de Mxico.
El tiraje fue de 1000 ejemplares
ms sobrantes para reposicin.

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