APUNTES HISTRICOS SOBRE OSCILACIONES Y ONDAS

Desde la antigedad, filsofos y cientficos han dedicado atencin a las oscilaciones y

las ondas. Se atribuye a Pitgoras de Samos (~569 A.C. - ~465 A.C.) el descubrimiento
de los intervalos musicales regulares, que constituyen la escala musical que lleva su
nombre, as como tambin la invencin del monocordio, un instrumento musical de
una sola cuerda, con el que se muestra la relacin inversa entre la altura del tono del
sonido y la longitud de la cuerda. Para Pitgoras, la msica (sntesis de las nueve
musas) desempeaba un papel primordial en la estructura del cosmos, en la que los
astros estaban dispuestos en rbitas correspondientes a intervalos musicales
precisos. Esta idea dio lugar a la concepcin astronmica, conocida como armona de
las esferas, a la cual se refiri Platn en sus dilogos y Aristteles en su Tratado del
Cielo. La influencia de esta concepcin se extendi hasta finales del renacimiento,
pudindose identificar, por ejemplo, en las obras de Johannes Kepler (15711630) en
las que estableci sus clebres leyes del movimiento de los planetas.

Pitgoras de Samos Monocordio de Pitgoras Alhazen

(Fuente: Wikipedia) (Fuente: Wikipedia) (Fuente: Wikipedia)

En el siglo 10, durante el auge de la Persia musulmana, el sabio Abu Ali al-asan ibn
al-asan ibn al-aytham, Alhazen (9651040) afirm que la luz es un movimiento
en su Kitab al-Manazirn (Tratado de ptica, que en el Ao Internacional de la Luz
2015 cumpli un milenio de haber sido escrito). Esta idea parece haber influenciado el
estudio de las relaciones entre las vibraciones acsticas, las ondulaciones del agua y el
comportamiento de la luz, realizado por el genio cientfico y artstico del
renacimiento, Leonardo da Vinci (14521519), as como la declaracin expresada
posteriormente por Ren Descartes (1596 1650) en su Dioptrique, en la que tambin
hace referencia al ter aristotlico:
recordando la naturaleza que yo he atribuido a la luz, cuando dije que no es otra
cosa que un cierto movimiento o una accin concebida en una materia muy sutil, la
cual llena los poros de todos los cuerpos ...
 Ren Descartes Francesco Mara Grimaldi Christiaan Huygens
(Fuente: Wikipedia) (Fuente: Wikipedia) (Fuente: Wikipedia)

Su contemporneo, el jesuita Francesco Maria Grimaldi (16181663) report la

observacin de un fenmeno luminoso, diferente de la reflexin y la refraccin, que
llam Diffractum (ruptura, actualmente difraccin) en su Physicomathesis de lumine
coloribus et iride (Fsico-matemtica de la luz, el color y la iridiscencia): la ruptura de
un delgado haz de luz en franjas luminosas coloreadas al chocar con un obstculo
suficientemente pequeo:
Lumen propagatur seu deffunditur non solum Directe, Refracte, ac Reflexe, sed etiam
alio quodam quarto modo, Diffracte [La luz propagada se difunde no solo de manera
directa o por refraccin y reflexin; existe incluso un cuarto modo: se difracta]

y relacion este comportamiento con las ondulaciones del agua:

Cuando se lanza una piedra en agua tranquila, se generan ondas en torno al punto
golpeado. Un efecto similar se produce cuando un obstculo se inserta a lo largo de
un lpiz de luz. Por lo tanto, ya se sabe que la luz se mueve a lo largo de lneas
rectas, es reflejada, refractada, pero [saltem aliquando etiam undulatim] al menos
algunas veces tambin ondula, produciendo as franjas con crestas pronunciadas.

Por la misma poca, Christiaan Huygens (16291695) dise un procedimiento

geomtricoanaltico para construir diagramas de propagacin de ondas, popular
incluso en la actualidad:
Al estudiar la dispersin de estas ondas, hemos de considerar an que toda
partcula de materia por la cual avanza la onda, no solamente comunica su
movimiento a la partcula siguiente, la cual est en la lnea recta trazada desde el
punto luminoso, sino que tambin confiere necesariamente movimiento a todas las
otras que la tocan y que se oponen a su movimiento. El resultado es que, alrededor
de cada partcula aparece una onda, en cuyo centro estar la partcula.

Thomas Young (17731829) fue un estudioso profundo de las ondas mecnicas en

slidos y a l se debe la inauguracin del siglo 19 como la edad de oro de la
concepcin ondulatoria de la luz. Su nombre se asocia al mdulo de elasticidad que
determina la velocidad de propagacin de las ondas en el slido. Pero quiz es ms
famoso por su clebre experimento de interferencia de la luz (1801), una versin
mejorada del experimento de doble rendija ideado por Grimaldi para producir
obscuridad sumando luz:
From the experimental resultswe may be allowed to infer, that a homogeneous
pencil of light is possessed of opposite qualities, capable of neutralize or destroying
each other, and of extinguishing light where they happen to be united [] These
fringes are also the joint effect of the light which is inflected directly toward the
shadow, from each of the outlines of the object [] The advocates of the projectile
hypothesis of light must consider that...I have advanced in this paper no general
hypothesis whatever. But, since we know that sound diverges in concentric
surfaces, and that musical sounds consist of opposite qualities, capable of
neutralizing each other, and succeeding at certain equal intervals, which are
different according to the difference of the note, we are fully authorized to conclude,
that there must be some strong resemblance between the nature of sound and that
of light.
[A partir de los resultados experimentales ... podemos inferir, que un lpiz de luz
homogneo posee cualidades opuestas, capaces de neutralizarse o destruirse
mutuamente, extinguiendo la luz donde ellas se unen [...] Estas franjas son tambin
efecto conjunto de la luz que declina directamente hacia la sombra, desde cada uno
de los contornos del objeto [...] los defensores de la hiptesis de proyectiles de luz
deben tener en cuenta que ... no he avanzado en este trabajo ninguna hiptesis
general. Pero, ya que sabemos que el sonido diverge en superficies concntricas, y
que los sonidos musicales se componen de cualidades opuestas, capaces de
neutralizarse mutuamente, y reforzarse en ciertos intervalos iguales, que son
diferentes de acuerdo a la diferencia de nota, estamos plenamente autorizados a
concluir que hay un fuerte parecido entre la naturaleza del sonido y la de la luz]

Thomas Young AugustinJean Fresnel James Clerk Maxwell

(Fuente: Wikipedia) (Fuente: Wikipedia) (Fuente: Wikipedia)

En esta cita del trabajo de Young se advierte la polmica despertada en su pas por los
resultados de su experimento. Quiz porque era el mismo pas de Sir Isaac Newton
(16421726), quin haba manifestado su concepcin corpuscular de la luz en su obra
Opticks. De todas maneras, el experimento de interferencia de Young parece haber
motivado a la Academia de Francia a convocar un concurso cientfico para dilucidar
definitivamente la naturaleza de la luz, pues si Inglaterra tuvo a Newton, Francia haba
tenido a Descartes. A pesar de las objeciones que le presentaron distinguidos
cientficos defensores de la concepcin corpuscular de Newton, particularmente
Simen Denis Poisson (17811840), el trabajo presentado por AugustinJean Fresnel
(17881827) fue declarado Mmorire Courronn (Memoria Laureada). En el Ao
Internacional de la Luz 2015 se cumplieron dos siglos de la escritura de ese trabajo,
que formaliz matemticamente la difraccin y la interferencia de la luz, descubiertas
por Grimaldi y Young, a partir de un principio basado en el procedimiento de
Huygens, conocido actualmente como Principio de HuygensFresnel.

La edad de oro de la concepcin ondulatoria de la luz fue coronada con la

Electrodinmica de James Clerk Maxwell (18311879), obra que cumpli 150 aos en
el Ao Internacional de la Luz 2015. Al sistematizar las leyes del electromagnetismo,
Maxwell observ una cierta asimetra matemtica en su conjunto que, en su
apreciacin, no era procedente. Con un procedimiento matemtico relativamente
sencillo, modific especficamente la Ley de Ampre, logrando el conjunto de leyes con
la simetra buscada. En la actualidad, la ley modificada se conoce como Ley de
AmpreMaxwell. De esa nueva versin de las leyes del electromagnetismo, Maxwell
dedujo matemticamente la existencia de ondas electromagnticas y, comparando las
propiedades matemticas de esas ondas con las establecidas experimentalmente para
la luz hasta el momento, concluy que la luz era una onda electromagntica y no una
onda mecnica como se crea hasta entonces. La prueba experimental de la existencia
de ondas electromagnticas fue reportada por Heinrich Rudolph Hertz (18571894)
ocho aos despus de la muerte de Maxwell.

Max Planck Albert Einstein Louis Vctor de Broglie

(Fuente: Wikipedia) (Fuente: Wikipedia) (Fuente: Wikipedia)

Una dcada antes de que Maxwell propusiera la existencia de ondas

electromagnticas, Gustav Robert Kirchhoff (1824 1887) afirm que la luz emitida
por un cuerpo al calentarse era una huella digital de dicho cuerpo; por lo tanto, es
posible identificar al cuerpo emisor por la luz emitida. Esta idea lo llev a descubrir el
cesium (del latn cielo azul) y el rubidium (del latn rojo); por la misma va,
Kirchhoff concluy que la atmsfera del sol debera contener natrium (sodio),
indicando de este modo y por primera vez que los mismos elementos qumicos que
existen en la tierra tambin existen en los cuerpos celestes. De este modo, Kirchhoff
sent las bases de la moderna espectroscopa, una herramienta poderosa para el
estudio de la composicin de los materiales y de las estrellas. Incluso, las variaciones
en el espectro luminoso emitido por las galaxias, debido al efecto Doppler, permite
determinar su movimiento con respecto a nosotros y ha llevado a concluir que el
universo se est expandiendo. Pero tambin, a nivel atmico, la espectroscopa
condujo a una revolucin cientfica. La explicacin del espectro luminoso emitido por
una ampolleta de hidrgeno gaseoso excitado por una descarga elctrica, reportado
en la segunda mitad del siglo 19, dio respaldo experimental a los postulados de Niels
Bohr (18851962) sobre la estructura del tomo, propuestos a inicios de la segunda
dcada del siglo 20. Esta explicacin, conjuntamente con las de dos experimentos
heredados del siglo 19, conocidos como radiacin de cuerpo negro y efecto
fotoelctrico, aportadas respectivamente por Max Planck (18581947) y Albert
Einstein (18791955) a inicios del siglo 20, constituyeron la base de una nueva teora
fsica que hoy conocemos como Mecnica Cuntica.

Espectroscopio de Kirchhoff
(arriba) y espectro visible del
Gustav Robert Kirchhoff hidrgeno (abajo) Niels Bohr
(Fuente: Wikipedia) (Fuente: Wikipedia) (Fuente: Wikipedia)

Adicionalmente, las explicaciones de Planck y Einstein en conjunto con la teora de

difraccin de Fresnel y la electrodinmica de Maxwell, llevaron a la idea de que la
radiacin electromagntica tena un comportamiento dual: produca patrones de
interferencia y difraccin en ciertos experimentos como el de Young, que slo podan
entenderse desde una perspectiva ondulatoria, pero tambin colisionaba con la
materia como si estuviera compuesta de partculas individuales que Planck denomin
cuantos de energa. Este comportamiento corpuscular era la nica manera de explicar
los resultados, no slo de la radiacin de cuerpo negro y del efecto fotoelctrico, sino
tambin de otros realizados ya en el siglo 20, como el efecto Compton y las series
espectrales del hidrgeno en regiones no visibles (infrarrojo y ultravioleta).

La dualidad ondapartcula unida a la concepcin de que los comportamientos de la

naturaleza deben ser simtricos motiv al prncipe Louis Victor Pierre Raymond 7
Duque de Broglie (18921987) a proponer una novedosa hiptesis, que describi as
en una entrevista concedida en 1963:
En conversaciones que frecuentemente sostena con mi hermano [Maurice, fsico
experimentalista] siempre llegbamos a la conclusin que los rayos X se
caracterizaban por ser corpsculos y tambin ondas. Por ello, en el curso de verano
de 1923, repentinamente conceb la idea de ampliar esta dualidad a las partculas
 materiales, especialmente a los electrones. Record que la teora de Hamilton
Jacobi sealaba algo en esa direccin, ya que ella es aplicable a las partculas y,
adems, representa la ptica geomtrica; por otra parte, en cuntica se obtienen
los nmeros cunticos de los fenmenos, que raramente se encuentran en
mecnica pero ocurren frecuentemente en manifestaciones ondulatorias y en
todos los problemas que se ocupan del movimiento de las ondas.

Era la primera vez en la historia de la fsica que se conjetur que la materia poda
tener un comportamiento ondulatorio. De Broglie las llam ondas piloto, las cuales,
como cualquier onda, pueden interferir y difractarse, pero adems guan el
movimiento de las partculas de materia. A finales de los aos 20, patrones de
difraccin de electrones fueron reportados como pruebas experimentales del
comportamiento ondulatorio de la materia, separadamente por Clinton Joseph
Davisson (18811958) en Estados Unidos y Sir George Paget Thomson (1892-1975)
en Escocia. En los aos 30, un instrumento que revolucionara la tecnologa del siglo
20 fue desarrollado con base en las ideas de De Broglie: el microscopio electrnico por
Max Knoll (18971969) y Ernst Ruska (19061988).

Max Knoll y Ernst Ruska con
su microscopio electrnico
(Fuente: Wikipedia)
Patrones de difraccin de
rayos X (arriba) y electrones
(abajo) a travs de lmina de Erwin Schrdinger
aluminio (Fuente: Wikipedia)
(Fuente: Wikipedia)

En 1926 Erwin Schrdinger public su concepcin ondulatoria de la mecnica

cuntica, que denomin Mecnica Ondulatoria, con la cual ofreci una explicacin
formal de la estructura y actividad de las capas electrnicas de los tomos. Esta teora
le mereci el premio Nbel de Fsica en 1933, compartido con Paul Adrien Murice
Dirac, con la siguiente motivacin del jurado:
"Through a study of the wave properties of matter you have succeeded in
establishing a new system of mechanics which also holds good for motion within
the atoms and molecules. With the aid of this so-called wave mechanics you have
found the solution to a number of problems in atomic physics. Your theory
provides a simple and convenient method for the study of the properties of atoms
and molecules under various external conditions and it has become a great aid to
the development of physics".
 [A travs de un estudio de las propiedades ondulatorias de la materia, usted ha
establecido con xito un nuevo sistema de la mecnica, que tambin es vlido para
el movimiento dentro de los tomos y las molculas. Con la ayuda de la
denominada mecnica ondulatoria, usted encontr la solucin de una serie de
problemas en fsica atmica. Su teora proporciona un mtodo simple y
conveniente para el estudio de las propiedades de los tomos y molculas en
diversas condiciones externas y se ha convertido en una gran ayuda para el
desarrollo de la fsica.]

Pero quiz el logro de mayor trascendencia fue aportado a inicios de 2016, cuando
ondas gravitacionales producidas por la fusin de dos agujeros negros, fueron
detectadas por primera vez por la red de observatorios LIGO (Laser Interferometer
Gravitational Wave Observatory). La existencia de estas ondas fue matemticamente
deducida, hace justamente 100 aos, por Einstein en su famosa Teora de Relatividad
General. Se espera que ellas provean informacin de fenmenos estelares que no
podemos ver porque no recibimos radiacin electromagntica de ellos, ampliando de
este modo y de manera significativa nuestro conocimiento del cosmos. Un aspecto
curioso de las ondas gravitacionales detectadas es que su banda de frecuencias
corresponde a las auditivas para el odo humano, por lo que pueden ser traducidas a
ondas sonoras sin mayor dificultad. Esta caracterstica recuerda la armona de las
esferas promulgada por Pitgoras.

Representacin de ondas
LIGO en Livingston Esquema de LIGO gravitacionales
(Fuente: Wikipedia) (Fuente: Wikipedia) (Fuente: Wikipedia)

A lo largo de los siglos 20 y 21, la comprensin y el dominio de las oscilaciones y las

ondas ha desempeado un papel crucial para el desarrollo y florecimiento de la
tecnologa, a niveles sin precedentes en la historia de la humanidad. Algunos
contrastes extremos lo ilustran: la humanidad llega al siglo 20 con alumbrado
domiciliario de velas, cocinas de lea y carbn y comunicacin por cartas; y pasa al 21
con alumbrado elctrico pblico y domiciliario migrando hacia el uso de LEDs (Light
Emitting Diodes, diodos emisores de luz), cocinas de induccin magntica y
comunicacin va telfonos celulares, muchos de ellos de la categora inteligente
(Smart phones), y fibras pticas que transmiten datos e imgenes en rayos Lser. La
comunicacin inalmbrica, caracterstica del siglo 21, ha dado sentido al novedoso
concepto de nube, que se refiere al almacenamiento ubicuo de informacin con acceso,
va inalmbrica, desde cualquier dispositivo electrnico tipo telfono celular, tableta o
computador, as como al desarrollo de las redes sociales. Visto desde ahora, el
horizonte cruzado por la humanidad al ingresar al siglo 20, hace apenas un poco ms
de un siglo, parece antediluviano, esto es, lejano y primitivo, lo que se debe en buena
parte al conocimiento sobre oscilaciones y ondas y su aplicacin tecnolgica. Por ese
motivo, su aprendizaje y su investigacin continan siendo una prioridad de la ciencia
y la ingeniera en el siglo 21.

Romn Castaeda Seplveda

Profesor Titular
Marzo de 2016.