Las sillas de ruedas, indispensables para las personas con dificultades de

locomocin, han evolucionado mucho durante las ltimas dcadas, desde los
tiempos en que se las vea por las calles impulsadas por las manos de sus ocupantes.
Hoy en da es comn ver sillas motorizadas, controladas con joysticks. Y ahora, un
equipo de investigadores de la Universidad Federal de Uberlndia (UFU), en
asociacin con colegas de la Universidad de Lorraine, en Francia, y en simultneo
con varios otros grupos de investigacin de todo el mundo, procura elevar este
medio de locomocin a un nuevo nivel tecnolgico.
Este equipo trabaja en el desarrollo de un sistema que tornar posible el control y la
conduccin de una silla de ruedas mediante seales elctricas generadas por los
msculos y por la actividad cerebral. A dicho dispositivo podrn usarlo personas
con parlisis tan graves que no logran siquiera manejar un joystick.
El grupo brasileo, encabezado por el ingeniero Alcimar Barbosa Soares, del
Laboratorio de Ingeniera Biomdica de la UFU, se aboca a la definicin de las
tecnologas de deteccin y procesamiento de las seales de controles musculares o
neurales, y tambin a la construccin de ambientes de realidad virtual y
aumentada. Los franceses trabajan en el desarrollo del control y la navegacin de
las sillas de ruedas inteligentes, y colaboran con el equipo de la UFU en la creacin
de sistemas virtuales de entrenamiento.

Segn Yann Morere, de la Universidad de Lorraine, la principal ventaja de la

alianza consiste en aunar capacidades complementarias. La gente de la UFU es
experta en adquisicin y anlisis de seales humanas, y en realidad virtual y
aumentada, dice. Mientras que nosotros lo somos en sillas de ruedas, dispositivos
comunicadores, robtica mvil y tecnologa asistiva.

Soares comenta que, cuando empezaron con este trabajo, tuvieron que elegir cul
sera la mejor forma de desarrollar una silla con las especificaciones y
potencialidades necesarias para llevar adelante el proyecto. Construiran una silla
desde el vamos o se valdran de una disponible comercialmente? Para facilitar la
transferencia de tecnologa, la opcin consisti en seleccionar una silla comercial
con la mayor cantidad de sensores y sistemas, que contemplase los requerimientos
preliminares del equipo.

Los primeros estudios que resultaron en este proyecto se iniciaron hace cuatro
aos, como un desdoblamiento de una alianza entre el grupo de investigacin
brasileo y el francs para el desarrollo de tecnologas de comunicacin aumentada
destinadas a personas con discapacidades neuromotoras. Estas tecnologas
suministran el soporte en comunicacin alternativa, movilidad, accesibilidad y
dominios cognitivos, por ejemplo.
Soares comenta que, en aquella poca, ambos grupos iniciaron un trabajo destinado
a permitir que pacientes con esclerosis lateral amiotrfica (ELA) en estadio
avanzado que haban perdido el control prcticamente de todas las funciones
motoras, incluso la del habla pudiesen comunicarse mediante
un software especialmente creado para ellos. El fsico ingls Stephen Hawking, por
ejemplo, es portador de esta enfermedad degenerativa que paraliza todos los
movimientos de quienes la padecen con el correr de los aos. El proyecto fue
financiado por la Coordinacin de Perfeccionamiento del Personal de Nivel
Superior (Capes) y por el Comit Francs de Evaluacin de la Cooperacin
Universitaria con Brasil (Cofecub, sigla en francs de Comit Franais dEvaluation
de la Coopration Universitaire avec le Brsil).
Una navegacin segura
El trabajo en el desarrollo de sistemas de control de sillas de ruedas para mejorar
an ms la vida de esos pacientes fue una secuencia natural de las investigaciones.
Nuestro objetivo consiste ahora en crear un dispositivo de locomocin con un
grado de inteligencia embarcado que permita los comandos cerebrales o
neuromusculares y una navegacin segura y eficiente, dice Soares. Esperamos
contar con los primeros equipos con control neuromuscular a disposicin de los
pacientes dentro de dos o tres aos.
En esta primera etapa, la idea es que los usuarios controlen las sillas mediante
seales elctricas generadas con el movimiento de los msculos faciales.
Posteriormente, las investigaciones migrarn hacia el control mediante seales
cerebrales. El primer paso consiste en hallar un msculo en la persona que padece
una parlisis grave que an funcione mnimamente, es decir, que cuente con una
pequea capacidad de contraccin. Luego ponemos en la zona sensores de
superficie que captan las seales de la actividad elctrica asociada a la contraccin
muscular, explica Soares. Estas seales se envan a una computadora para su
procesamiento y su transformacin en mandos de las sillas de ruedas.

Los msculos en accin

En los casos de personas con parlisis cerebral o portadoras de ELA en estadios
avanzados, pero que todava cuentan con msculos faciales en funcionamiento, por
ejemplo, se pueden establecer convencionalmente algunos comandos. El morder
usando ambos maseteros [los msculos de la masticacin] puede representar la
orden para que la silla avance, ejemplifica Soares. Al morder ms fuerte del lado
izquierdo, se puede ordenar que la silla gire a la izquierda. Y as sucesivamente.
Para que esto suceda, el paciente debe entrenarse para dominar esos comandos.
Estamos desarrollando tambin sistemas de realidad virtual y aumentada una
mezcla de imgenes reales con objetos virtuales que promueven la operacin de la
silla de ruedas real en un ambiente virtual y, por ende, ms seguro, comenta
Soares. Sensores conectados a la piel de los usuarios captan los comandos
neuromusculares enviados para el control de la silla de ruedas.
Electrodos conectados con el cuerpo del paciente en una sala en Brasil captan las
seales, que son procesadas y transformadas en comandos y enviadas va internet
al laboratorio con sede en Francia. All se las transforma en seales de control de la
silla de ruedas real, que se mueve sola por el laboratorio. A su vez, la silla cuenta
con cmaras que captan las imgenes, que se transmiten a Brasil y se proyectan en
la pantalla de una computadora ubicada delante del paciente o en gafas especiales
para la proyeccin de imgenes en 3D, explica Soares. As el usuario puede tener
la sensacin de que se est moviendo dentro del laboratorio francs como si
estuviese en l.

Morere dice que pretenden tambin establecer parmetros de uso de la silla de

ruedas de acuerdo con cada usuario, tales como velocidad y aceleracin mxima,
zona muerta alrededor de la posicin central del joystick y atraso de arranque.
Tambin queremos experimentar nuevas funcionalidades con seguridad total, pero
sin las limitaciones y los materiales pesados utilizados en los prototipos de sillas de
ruedas inteligentes.
Aunque es grande la cantidad de personas que en el mundo padecen distintos
niveles de discapacidad motriz que les impiden la locomocin, e incluso la
utilizacin de sillas de ruedas convencionales, ambos grupos todava no han
efectuado una evaluacin del mercado potencial para los equipamientos que estn
desarrollando. Pero el trabajo sigue adelante. Han realizado ensayos con un
voluntario y los resultados han sido alentadores. En estos momentos dominamos
el desarrollo de los sistemas de control mediante seales neuromusculares, dice
Soares. Estamos empezando ahora los estudios tendientes al desarrollo de
interfaces cerebro-mquina que permitan el control mental de la navegacin de los
dispositivos.