Clifford Geertz - Conocimiento Local

El presente documento tiene como objetivo central

presentar de manera breve y sistemtica los argumentos presentes en las
secciones del libro Conocimiento Local de Clifford Geertz seleccionadas. La
estructura narrativa del libro es la recopilacin de un conjunto de ensayos
provenientes de diferentes momentos y elaborados con distintos objetivos. La
eleccin de optar por el modelo ensayista en Geertz se debe a que es
conveniente para dar rodeos por calles paralelas (1994: 15) y se adapta
fcilmente a distintas necesidades. El trabajo presenta dos dificultades
principales: por un lado, el objetivo de sistematizar los ejes centrales de los
ensayos seleccionados implica necesariamente explicitar el argumento central
de cada ensayo con el riesgo de quedarnos en calles paralelas, y en apariencia
inconexas; y por otro lado, la variedad de temas abordados significara que
retomemos solo uno de ellos para elaborar algn intento de comentario critico.
En este sentido, a continuacin se presentara los argumentos principales de
cada ensayo(1).
El autor empieza reconociendo la continuidad que existe entre este libro y los
argumentos desarrollados en un libro anterior donde se encuentra los
principales ejes de su propuesta (Geertz, 2001)(2). En este sentido,
adoptaremos como punto de partida la propuesta que se encuentra en el libro
anterior, antes de presentar los argumentos de los captulos seleccionados del
libro Conocimiento Local. La propuesta de Geertz es a partir de la nocin de
descripcin densa lo cual consiste en desentraar las estructuras de
significacin () y desentraar su campo social y su alcance (2001: 24). En
esto consiste en anlisis cultural. La etnografa es descripcin densa, y hacer
etnografa es intentar leer las estructuras de significacin (superpuesta,
yuxtapuesta y compleja) que se presentan ante el extranjero o no nativo. La
cultura se presente como un documento activo posible de ser ledo, y posible
al mismo tiempo, de contener mltiples lecturas; lo cual solo es posible si se
asume y acepta que la conducta humana es accin simblica. Es decir, la
cultura consiste en estructuras de significacin socialmente establecidas en
virtud de las cuales la gente hace cosas tales como seales de conspiracin y
se adhiere a estas, o percibe insultos y contesta a ellos () (2001: 26).

As, la cultura es entendida como sistemas de interaccin de signos

interpretables (2001: 27). Esto le permite al autor rechazar distintos modelos y
advertir sobre los peligros que acarrean ciertas posturas como aquellas que al
ver la cultura como realidad sper orgnica terminar por reificar la cultura; o
aquellas que terminan reducindola; o las que plantean como supuesto que la
cultura se encuentra situada en el entendimiento y corazn de los hombres; u
otras que terminar por esquematizar la cultura. Asimismo, la finalidad de la
antropologa para el autor es ampliar el universo del discurso humano.
Entonces, el trabajo antropolgico se presenta como la realizacin de una
lectura, la cual se toma como buena si nos permite adentrarnos a la misma
medula de lo que es la propia interpretacin. Es decir, la interpretacin
antropolgica consiste en trazar la curva de un discurso social y fijarlo en una
forma susceptible de ser examinada (2001: 31).

Para el autor, la etnografa (descripcin densa) tiene como rasgos

caractersticas el ser interpretativa, en rescatar lo dicho, en fijarlo, y en que es
microscpica. Adems, Geertz seala que todo anlisis cultural por sus propias
caractersticas es incompleto y que considerar las dimensiones simblicas de
la accin social () no es apartarse de los problemas existenciales de la vida
para ir a parar a algn mbito emprico de formas desprovistas de emocin; por
el contrario es sumergirse en medio de tales problemas. La vocacin esencial
de la antropologa interpretativa no es dar respuestas a nuestras preguntas
mas profundas, sino darnos acceso a respuestas dadas por otros, que
guardaban otras ovejas en otros valles, y as permitirnos incluirlas en el registro
consultable de lo que ha dicho el hombre (2001: 40)(3).

La propuesta de una antropologa interpretativa se dara en un contexto de

profundas transformaciones en las ciencias sociales. Son estos cambios los
que se presentan en el primer ensayo Gneros Confusos, donde el autor
presenta los cambios producidos en las ciencias sociales en las ultimas
dcadas (en el objeto de anlisis, lenguaje de anlisis y posicin del analista),
los cuales tendran su origen en un giro cultural que ha alterado radicalmente la
cartografa. Este giro cultura es la refiguracin del pensamiento social. En este
sentido, la emergencia del enfoque interpretativo ha significado
transformaciones en el estilo discursivo, como se puede apreciar en las
analogas que se plantean entre sociedad y juego, drama y texto. Analogas
que terminan superponindose, y que solo son ejemplos que plantea el autor
dentro de un gran numero de ellas. Adems, pese a que no se hallan
establecidas interiormente, este tipo de analogas plantean una serie de
desafos que dejan en entredicho lo que mucho tiempo se considero los
supuestos generales de las ciencias sociales. Asimismo, como afirma el
autor [s]i logra afianzarse, la refiguracin de la teora social representara un
cambio radical en nuestra concepcin, no tanto de lo que es el conocimiento,
sino de lo que queremos conocer (1994: 48).

As, la tarea de la antropologa no se distancia radicalmente de las empresas

de otras disciplinas como la de crticos literarios, sino que pueden encontrarse
ciertas semejanzas para lo cual Geerz propone la nocin de historia social de la
imaginacin moral, entendida como la exposicin de nuestro sentido de
nosotros mismos y de los otros (...) no solo queda afectado por el trafico con
nuestras propias formas culturales, sino en un grado notable por la descripcin
de formas que no son inmediatamente nuestras realizadas por antroplogos,
crticos, historiadores, etc., quienes las hacen, una vez reelaboradas y
redirigidas, derivativamente nuestras. (1994: 17-18)

Dicho esto, Geertz desarrolla la premisa central de todo su proyecto, es decir,

afirmar que el estudio de la cultura empieza con la comprensin de cmo las
personas se entiendes a si mismas (Rosaldo, 1997: 30), por que el tercer
ensayo empieza presentando el debate que se origino en torno a la
publicaciones de los diarios de Malinowski. Debate que considera no debe
abordarse como un problema moral, sino epistemolgico dado que la pregunta
central es como se alcanza el conocimiento antropolgico del modo en que
piensan, sienten y perciben los nativos? (1994; 74). As, el autor retoma los
conceptos de experiencia prxima y experiencia distinta de Kohut para
plantear el problema que busca discutir, es decir, la exigencia (necesaria para
l) de ver las cosas desde el punto de vista del nativo (4). Con estos conceptos
a la mano, Geertz plantea utilizar el concepto de persona como vehiculo
excelente para examinar la cuestin del modo en que podemos introducirnos
en el estado de animo de otro pueblo (77), y lo ejemplifica a partir de sus
trabajos en Java, Bali y Marruecos. Estos ejemplos le van a permitir desarrollar
su tesis central que es reconocer la importancia de la estrategia intelectual que
se plantea en los anlisis antropolgicos entre en el todo y las partes para la
interpretacin etnogrfica. Vale decir, para la penetracin en los modos de
pensamiento de otros pueblos (1994: 89). Estrategia intelectual, que como se
vio en el primer capitulo, se encuentra mas cercana a los movimientos
realizados dentro de las ciencias humanas que los de las ciencias naturales.

A partir de estas premisas, el autor presenta una serie de fenmenos sociales

y culturales analizados bajo la ptica de su propuesta antropolgica
interpretativa. En este sentido, el primer objeto es una dimensin de la cultura
poco explorada por los antroplogos: el sentido comn. En anlisis de esta
debe empezar por reconstruir la distincin entre la aprehensin de la realidad y
la sabidura coloquial. As, es necesario desintegrar analticamente la premisa
de la cual el sentido comn extrae su autoridad. A partir de una breve revisin
de las formas en que se ha planteado el sentido comn desde diversas
disciplinas, el autor plantea que el sentido comn muestra de una manera
particularmente evidente el impulso sobre el que se construyen esos
complejos: el deseo de representar el mundo de forma distinta. Plantea utilizar
los siguientes trminos en referencia al sentido comn como propiedades del
sentido comn de manera genrica, en tanto constituye una forma cultural
localizada por doquier (1994: 107). Las caractersticas son: 1) la naturalidad
como propiedad modal que caracteriza al sentido comn; 2) la practicidad
como cualidad que las cosas le otorgan al sentido comn; 3) transparencia: 4)
la asistematicidad que remite a la vez esos placeres de la inconsistencia que
son tan reales para todos excepto para los mas escolsticos de los hombres
(1994: 112); 5) accesibilidad que se desprende como consecuencia lgica del
resto de de cualidades. Geertz plantea que la forma de demostrar que el
sentido comn es un sistema cultural, que manifiesta un orden increado que
podemos descubrir empricamente y formular conceptualmente [es] mediante el
peculiar desvi que supone la evocacin de sus tonos y pensamientos
generalmente reconocidos, el intransitado camino lateral que nos condice, a
travs de predicados estructurados metafricamente a recordar a la gente lo
que ya sabe (1994: 115).

Los movimientos analticos desarrollados para el caso del sentido comn se

vuelven a desplegar, pero en este caso, respecto al arte como sistema cultural.
A travs de diversos ejemplos, como el poeta en el Islam, Geertz termina
concluyendo que la variedad de expresiones artsticas proviene de la variedad
de concepciones que los hombres tienen del modo en que son las cosas, pues
se trata en efecto de una misma variedad (1994: 146) y concebir los signos
como modos de pensamiento, como un lenguaje que puede ser interpretado.
Luego le sigue el turno al poder y el carisma presentado en el quinto capitulo, el
cual parte de una crtica a la forma en que se ubica la nocin de carisma dentro
del proyecto de Weber, y como siguientes lecturas han logrado complejizar aun
ms el panorama. En este sentido, Geertz se propone investigar la sacralizad
inherente al poder soberano a partir de la revisin de tres casos especficos:
Isabel de Tudor en Inglaterra, Hayam Yuruk en Java y Hasn I en Marruecos.
Pese a las diferencias de estos tres casos, el autor encuentra la existencia de
un elemento comn: la autoridad poltica requiere de un marco cultural en el
cual definirse y desarrollarse, por lo que propone estudiarlo a partir del centro
(ideologa y cultura) para entender el fenmeno de la figura carismtica.
Asimismo, la relacin que se establece entre el centro y la figura carismtica es
lo que explica el carcter de sacralidad que se le otorga (5). Finalmente, el
mtodo se emplea al pensamiento moderno, o como lo plantea Geertz hacia
una etnografa del pensamiento moderno. La pregunta acerca del pensamiento
ha estado presente a lo largo del conjunto de discusin antropolgica
encontrndose respuestas que van desde la mente primitiva pasando por el
relativismo cognitivo hasta la inconmensurabilidad conceptual. El argumento
que desarrolla el autor es explicar presupuestos metodolgicos y los
procedimientos de investigacin. En este sentido, el principal presupuesto tiene
que ver con que las disciplinas son maneras de ver el mundo. Asimismo, el
autor se va a detener a tres aspectos del campo antropolgicos: la utilizacin
de datos convergentes; 2) la explicacin de las clasificaciones lingsticas; 3) la
investigacin del ciclo de la vida.

A lo largo de estos ensayos, se enfatiza ciertos aspectos de la propuesta de

Geertz: en primer lugar, (como ya vimos) se hace referencia a la obligacin de
empezar por el punto de vista del nativo; en segundo lugar, se afirma que
todo objeto cultural debe ser entendido dentro del contexto que le otorga su
sentido, es decir, en su contexto local las cosas se pueden volver legibles
(Rosaldo, 1997: 31); en tercer lugar, a lo largo de los ensayos se proponen
diferentes ejemplos provenientes de realidades distintas con el fin de dar
visibilizar el asunto a tratar, as como transgredir los limites de la imaginacin
humana y un sinfn de normas culturales (como sucede en el caso de saltar la
diferencia entre alta y baja cultura en las artes al tomar ejemplos diversos).
(Rosaldo, 1997). En este sentido, el conjunto de ensayos seleccionados para
realizar el presente trabajo son () un buen numero de verdaderas
interpretaciones de algo, as como una serie de formulaciones
antropologizantes de algunas de las implicaciones de las interpretaciones que
considero mas interesantes, y asimismo, un ciclo recurrente de trminos ()
diseados para sugerir que hay un sistema que persiste, que todas esas
interrogaciones apuntadas con tanta variedad, quedan resumidas en una slida
concepcin del modo en que se podra emprender una crnica del imaginario
de la sociedad (1994; 14)

En la propuesta de Geertz aplicada y desarrollada en este libro, la primera

duda que se presenta es: el continuo nfasis relativista del autor al afirmar
que todo objeto cultural adquiere sentido en relacin a un contexto determinado
implicada el reconocimiento de las diferencias culturales ubicadas en un plano.
Sin embargo, al ubicar todo objeto cultural en un entramado simblico
significante, y conceptualizar estos elementos con la posibilidad de trasladar el
modelo saltando de un contexto a otro se presenta como una continuidad
universalizante en su propuesta. Es decir, la propuesta interpretativa del autor
se sustenta en partir de una serie de supuestos universales, es decir,
trasladables a todo tipo de cultura, asumiendo as que el funcionamiento
cambia en tanto cambia el contenido y forma del entramado simblico, pero
finalmente es un entramado simblico con ciertos ejes a partir de los cuales es
posible comprender el funcionamiento cultural. Asimismo, frente a la metfora
del anlisis cultural como lectura y de la cultura como texto (documento activo)
salta la pregunta sobre la totalidad del texto. Un texto esta escrito, es decir,
representa una suerte de totalidad la cual se enuncia como su propia
incapacidad de constituirse como tal, pero al mismo tiempo es esta totalidad
lo que la define. Entonces, la cultura aparecera como una totalidad, lo cual
aparece como necesario para su conformacin y propia lgica, pero que al
mismo tiempo es un imposible.

Existen diversos elementos presentes en el texto que deben discutirse (6). Sin
embargo, la limitacin de espacio obliga a centrarnos en un ltimo aspecto: las
ausencias. 1) Un elemento que se menciona continuamente a lo largo del texto,
pero siempre se presenta como una calle aledaa a la paralela por la cual
transita Geertz, es respecto a la nocin de traduccin (7). 2) la propuesta de
entender el arte como sistema cultural no toma en cuenta los diferentes sujetos
que participan y posibilitan la produccin de una obra de arte. 3) Consideramos
que la propuesta de plantear una serie de caractersticas y/o semi-cualidades
del sentido comn no termina por permitirnos comprender la forma en que tal
sentido comn se construye.

Bibliografa.

Foucault, Michel. (2000) Defender la Sociedad. Fondo de Cultura Econmica.

Buenos Aires.

Geertz, Clifford (2001). La interpretacin de las culturas. Gedisa Editorial.

Barcelona.

Geertz, Clifford. (1996). Los usos de la diversidad. Ed. Paidos. Barcelona. pp.
66-92

Geertz, Clifford. (1994). Conocimiento Local. Ed. Paidos. Buenos Aires.

Introduccin, Primera y Segunda Parte. pp. 11-192.

Rosaldo, Renato. (2000). Cultura y verdad. La reconstruccin del anlisis

social. Ed. Abya-Yala. Quito.

Rosaldo, Renato. (1997). A note on Geertz as a Cultural Essayist.

Representations. No. 59. pp. 30-34.

Roseberry, William. (1989). Anthropologies and Histories: Essays in Culture,

History and Political Economy. Rutgers University Press.

1. En la introduccin del libro (1994: 11-27) ya el autor presenta los argumentos

centrales del libro y de los diferentes captulos, enuncia la estructura del mismo
al decir [l]a naturaleza figurativa de la teora social, la interaccin moral de
mentalidades opuestas, las dificultades practicas para observar las cosas tal
como otros las observan, el estatuto epistemolgico del sentido comn, el
poder clarificador del arte, la construccin simblica de la autoridad, la ruidosa
diversidad de la vida intelectual moderna y lo que considera justo () (1994:
13).
2. De ahora en adelante, todas las referencias que solo contengan el ao y/o el
numero de pagina se refieren a los textos de Geertz puestos en la bibliografa.
3. Para una critica a la propuesta de Geertz y su utilizacin en el anlisis de
las peleas de gallos ver Roseberry (1989), quien plantea que finalmente Geertz
no logra aplicar los criterios expuestos en el primer capitulo de su libro (Geertz,
2001: 19-40) al analizar la pelea de gallos ya que representa una cultura como
ya escrita, en la que la cultura termina convirtindose en un producto en lugar
de una constante produccin.
4. Para un desarrollo posterior de estos conceptos como lenguaje tcnico y
lenguaje cotidiano ver (Rosaldo, 2000)
5. Seria interesante contraponer la concepcin de poder presente en el texto
de Geertz, con aquellas desarrolladas por Bourdieu y Foucault. En el caso de
este ultimo, salta a la mente las precauciones respecto al mtodo para analizar
el poder (Foucault, 2000: 33-47) y nos obliga a pensar en la posibilidad o no de
intersecciones entre ambas propuestas. Sin embargo, todas estas inquietudes
desbordan los lmites del presente texto, tanto en extensin, como en tiempo.
6. Puede resultar una perogrullada intentar argumentar la importancia que
este texto tiene a las problemticas que se busca desarrollar en el curso
Teoras Antropolgicas, por lo que dejamos de lado tal requisito. Resultara
mas interesante, por ejemplo, continuar el debate planteado por Rosaldo (2000:
199) respecto a el papel que cumplen los sentimientos en el trabajo de campo
refirindose a la propuesta de Geertz.
7. Nocin que ocupa un lugar central en debates contemporneos y que
encuentra su versin ms provocativa en los textos de Spivak. Vale sealar,
que por diferentes razones, preferimos la nocin de equivalencia a la de
traduccin.