Compendio C.

Gerhardt

ANLISIS DE NITRGENO
EL MTODO DE JOHAN KJELDAHL
Evolucin histrica

Desde el punto de vista histrico, los mtodos de anlisis oficiales para la

determinacin de nitrgeno son antiguos. Johan Kjeldahl (fig.1) public
en el ao 1883 su "Nuevo mtodo para determinar nitrgeno en
compuestos orgnicos" y con l revolucion el anlisis de nitrgeno [1].
La versatilidad de este mtodo y la fcil ejecucin del anlisis con una
precisin elevada lo han convertido en modelo
de referencia en el sector alimentario y de piensos. En el anlisis de
Fig. 1: Johan Kjeldahl
suelos, del agua y all donde deba determinarse el nitrgeno, este
mtodo sigue teniendo la misma importancia que antes.

Mientras Johan Kjeldahl buscaba con ahnco el contenido de protenas

del mosto de cerveza en el laboratorio de la cervecera danesa Carlsberg,
Jean Dumas se interesaba en Pars por el anlisis de combustin de
sustancias naturales para determinar el contenido de carbono y de
hidrgeno. Los dos investigadores partieron de una idea comn: una
muestra debe digerirse completamente para poder extraer y determinar Fig. 2: Aparato de digestin clsico
como magnitud el nitrgeno contenido en ellas. Kjeldahl efectu esta segn el mtodo de J. Kjeldahl con
quemadores de gas y matraces de
digestin con cido sulfrico muy concentrado, mientras que Jean fondo redondo de cuello largo
Dumas quem la muestra con oxgeno puro. Aunque al principio las dos
ideas bsicas parecan ser fciles y lgicamente consecuentes, su puesta
en prctica en el laboratorio tuvo muchas fases crticas y requiri de
mucha atencin por parte del personal cualificado del laboratorio.

Pasos del anlisis del mtodo Kjeldahl

El anlisis se compone principalmente de los siguientes pasos de trabajo:

Fig. 3: Aparato con quemadores de
Digestin de muestras con cido sulfrico gas para la destilacin de
soluciones de digestin
Destilacin de la solucin de digestin con vapor de agua
Valoracin del destilado y clculo del resultado

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La digestin cida de condensacin y un sistema de extraccin
aadido para los gases corrosivos resultantes de
la digestin.

La digestin conforme al mtodo Kjeldahl se basa

en el principio de que la muestra se destruye por
oxidacin con cido sulfrico concentrado en
ebullicin. El nitrgeno se separa sin prdidas de
su matriz de enlace y se transforma
completamente en nitrgeno amoniacal
inorgnico (NH4+-N). Una vez finalizada la
reaccin de digestin, todo el nitrgeno de la
muestra debe haberse convertido en nitrgeno
amoniacal.

(CHNO) (s) + H 2SO 4 (l) -> Fig. 4: Aparato de digestin moderno segn el mtodo Kjeldahl
CO2 (g) + SO 2 (g) + H2O (g) + (NH 4)2SO 4(aq) + con elementos calefactores de fundicin dispuestos en bloque,
poniendo como ejemplo el modelo KJELDATHERM KB 20 de C.
H2SO 4 (l)
Gerhardt.
A la izquierda en rojo: perfil de temperatura en el tubo de
Desde el punto de vista tcnico esto solo puede digestin
llevarse a cabo en matraces de fondo redondo lo 1-Aspiracin, 2-Lnea de reflujo y zona de condensacin,
3-Gradilla, 4-Elemento de calefaccin tubular, 5+6 Aislamiento
suficientemente grandes y con calentadores de
gas potentes. La figura 2 muestra un aparato de
Para evitar el escape de gases corrosivos en el
digestin clsico de 6 posiciones con quemadores
aire del laboratorio, el aparato de digestin suele
de gas: el primer intento de ejecucin en serie de
estar unido a un potente lavador de gases. El
la digestin cida. Este tipo de digestin en cido
lavador condensa los gases cidos emitidos y, en
sulfrico en ebullicin duraba aprox. 3 - 5 horas y
el segundo nivel, neutraliza los gases cidos an
era adecuada para cantidades de muestras de
existentes con solucin alcalina.
hasta 10 g; lo que se dice un procedimiento de
aplicacin universal.
La figura 5 muestra un lavador de gases con una
botella de lavado para la condensacin y otra para
Hoy en da se utilizan sistemas de digestin en
la neutralizacin de vapores cidos y con una
bloque o de infrarrojos que cumplen los requisitos
potente bomba centrfuga para generar una ligera
de seguridad en el laboratorio acordes con los
presin negativa ajustable.
tiempos. La transmisin de calor no se realiza
directamente mediante la llama abierta del
quemador de gas, sino a travs de los elementos
calefactores de fundicin o de la radiacin
infrarroja sin contacto. El cido sulfrico en
ebullicin debera condensarse casi
completamente en las paredes del tubo,
independientemente de la fuente de calor, y
retornar a la solucin de digestin.
La figura 4 muestra la situacin idealizada con la
solucin de digestin (verde), los vapores cidos

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Fig. 5: Lavador de gases TURBOSOG de C. Gerhardt para
aspirar y neutralizar vapores cidos.
1-Salida de agua, 2-Salida de gas, 3-Entrada de agua, 4-
Regulacin del efecto de aspiracin, 5-Entrada de gases de
digestin, 6-Botella de neutralizacin con potasa custica, 7-
Botella de condensacin
Cantidad de cido para la digestin
La cantidad de cido sulfrico viene determinada
por tres factores:
Consumo para la oxidacin
de la matriz de muestra orgnica
Prdidas por volatilizacin durante el proceso
de ebullicin
Conversin de sulfato de potasio a sulfato
cido de potasio
Mientras que los dos ltimos factores son
constantes con las mismas condiciones de
digestin, la cantidad de cido sulfrico necesaria
para la oxidacin depende del peso y de la
composicin de la muestra. En la oxidacin de
grasa y protenas se consume por ejemplo entre
el doble y el triple ms de cido sulfrico que en
la de hidratos de carbono. La tabla 1 muestra las
cantidades calculadas de cido sulfrico por cada
gramo de muestra con sustratos diferentes.
Material de la Consumo de cido sulfrico
muestra [g] por 1 g de muestra
Azcar de caa 8,36
Harina de
6,27
cereales
Gelatina 17,64
cido oleico 19,87
Tab. 1: Cantidades de cido para la digestin
La prdida por volatilizacin debera mantenerse
tan baja como sea posible. Al final de la digestin
lo ideal es que se presente un exceso de cido
sulfrico sin consumir.
Para facilitar el procedimiento en la rutina del
laboratorio, se elige una cantidad estndar de
cido sulfrico de aprox. 20 ml en el caso de un
peso de muestra entre 1 - 5 g.
Temperatura de digestin
Para la digestin segn el mtodo Kjeldahl se
utiliza exclusivamente cido sulfrico
concentrado. Esta mezcla azeotrpica ebulle a
338 C (98 %). Para permitir la conversin ms
rpida, segn la regla de vant Hoff, se aade sal
de sulfato para aumentar el punto de ebullicin
del cido sulfrico.
El aumento de la temperatura de reaccin acelera
la oxidacin y, al mismo tiempo, la conversin a
sulfato de amonio conforme a la llamada ecuacin
de Arrhenius para la constante de velocidad k de
la reaccin de digestin. La temperatura de
digestin T tiene por lo tanto influencia directa
sobre la constante de velocidad k de la reaccin,
ya que ambas variables estn enlazadas mediante
una funcin exponencial. Un aumento de
temperatura de 10 C aumenta la velocidad de
reaccin al factor 2, si la energa de activacin es
EA = 60 kJ/mol. Una aceleracin al factor 25
resultara en una energa de activacin EA = 250
kJ/mol. En la figura 6 se representan
dependencias tpicas para diversas matrices de
muestra orgnicas.
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Fig. 6: Dependencias entre la temperatura de ebullicin de 20
ml de cido sulfrico concentrado y las cantidades de sal de
sulfato aadidas en gramos.
Si se aaden 5 g de sulfato de potasio, resulta un
aumento del punto de ebullicin de aprox. 20 C
con 20 ml de cido sulfrico concentrado. Lo
usual es la adicin de 10 g de sales de sulfato con
esta cantidad de cido sulfrico, lo que permite
una temperatura de digestin ms elevada sin
grandes prdidas de solucin por evaporacin.
Las condiciones estndar son una temperatura de
referencia de 400 C para la digestin simultnea
de hasta 20 muestras en un tubo de digestin de
250 ml. Los sulfatos de metal pesado utilizados
antiguamente ya no se utilizan por motivos
ecolgicos; ms bien se ha aceptado un tiempo de
digestin algo mayor mediante el uso de
catalizadores inofensivos [3]. Se ha comprobado
que el uso ms prctico es el de mezclas
catalticas condicionadas en forma de tabletas.
Estas se comercializan en composiciones
corrientes y se aaden al cido sulfrico
concentrado en una proporcin de 2 tabletas por
cada 20 ml de cido.
N. art. Composicin
12-0328 5,0 g K2SO4 + 0,5 g CuSO4 x 5 H2O
12-0329 5,0 g K2SO4 + 0,15 g CuSO4 x 5 H2O
+ 0,15 g TiO2
Si en el sistema de digestin de ajusta una
temperatura nominal de 400 C, el cido sulfrico
concentrado ebulle y genera una lnea de
reflujo/lnea de condensacin en la pared del tubo
de digestin. Esto provoca que vuelvan a lavarse
las partes de la muestra que llegan a ebullicin y
que, tras aprox. 1 - 2 horas de tiempo de reaccin,
se acabe la digestin, lo que puede comprobarse
en la solucin de digestin verde debido a las
sales de cobre (figura 7).
Digestin aprox. 1-2 horas
Fig. 7: Cambio de color de la solucin de digestin de marrn a
verde con el uso de sales de cobre en la digestin cida segn
el mtodo Kjeldahl
La destilacin de la solucin de
digestin
Para la determinacin del nitrgeno, primero se
libera amoniaco de la solucin de digestin de
cido sulfrico mediante la adicin de solucin
alcalina concentrada (33 % NaOH) y este se
destila de la solucin.
(NH4) 2SO 4(aq) + 2 NaOH (aq) ->
Na2SO 4(aq) + 2 NH3(g) + 2 H2O (l)
Aplicando el mtodo clsico, estas destilaciones
se efectuaban con aparatos con quemadores de
gas (fig. 3). El quemador de gas calienta el
recipiente Erlenmeyer y el destilado se conduce
mediante el puente Claisen hasta el recipiente
colector (situado ms profundo, detrs del
radiador). Antes de la destilacin tena que
inyectarse con mucho cuidado solucin alcalina
concentrada en la solucin de digestin de cido
sulfrico y aadirse agua para diluirla. Es
entonces cuando se poda iniciar el calentamiento
para la destilacin, donde los tres lquidos (cido
sulfrico, solucin alcalina y agua) se mezclaban
en una reaccin exotrmica fuerte. El destilado se
recoge en una matraz Erlenmeyer llena con
aprox. 70 ml de cido brico ubicada en la parte
posterior del aparato y despus se valora con
cido como disolucin valorante.
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 un clculo sencillo el contenido porcentual de
nitrgeno de la muestra inicial.

Aqu se aplica la siguiente ecuacin:

% N = (ceq * (V - V BL) * M * 100 %) / E

donde:
ceq Concentracin equivalente de la disolucin
valorante [mol/l]
V Consumo disolucin valorante muestra [l]
VBL Consumo disolucin valorante con valor del
blanco [l]
M Peso molar nitrgeno [g/mol]
E Peso de la muestra [g]

La siguiente figura muestra un resumen de un

sistema completo para el anlisis de nitrgeno
segn el mtodo Kjeldahl:

Fig. 8: Destilacin por arrastre de vapor con VAPODESTTM de

C. Gerhardt.

El paso de destilacin puede acortarse a menos

de cuatro minutos usando vapor de agua como
elemento de arrastre (fig. 8).
Tras aadir solucin alcalina, el vapor de agua
extrae el componente voltil amoniaco de la
solucin de digestin (verde) y transporta el
amoniaco a travs del cabezal de distribucin y
del condensador de tubo en espiral hasta la
solucin colectora con cido brico (rosa). El
amoniaco y el cido brico reaccionan aqu de
forma estequiomtrica al borato de amonio, lo
que evita que se escape el amoniaco. Al final se
valora el cido brico sobrante con solucin
alcalina y pueden sacarse conclusiones
cuantitativas del contenido de nitrgeno en la
muestra inicial.

Captura de amoniaco en cido brico:

NH3 (g) + B(OH) 4-(aq) + H+(aq)

NH4+(aq) + B(OH)4-(aq)

Clculo del contenido de nitrgeno
Del consumo de disolucin valorante (H+) durante
la valoracin del cido brico sobrante resulta con
Fig. 9: Sistema completo para el anlisis de nitrgeno segn el
mtodo Kjeldahl compuesto por sistema de digestin KB20 de
20 posiciones (centro) con lavador de gases TURBOSOG
(derecha) y unidad de destilacin por arrastre de vapor
VAPODEST 50s con valoracin implementada (izquierda).

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Resumen
El anlisis de nitrgeno/protenas segn el
mtodo Kjeldahl se presenta como un mtodo de
anlisis complejo de varias etapas. Este sirve para
la determinacin de protenas en alimentos y
piensos y es de aplicacin universal gracias a que
acepta pesos elevados de las muestras. A lo largo
de los aos se ha ido implantando como mtodo
de referencia en el anlisis de alimentos.
A pesar de los numerosos mtodos alternativos
existentes hoy en da como, p. ej., el ya
mencionado anlisis de combustin de Dumas, el
anlisis Kjeldahl sigue ocupando una posicin
dominante. Esto no solo se debe a su gran
flexibilidad y aplicacin universal con material de
muestra con baja homogeneidad, sino tambin a
su elevada precisin y fiabilidad.

[1] Zeitschrift fr Analytische Chemie, revista

editada por el Dr. C. Remigius Fresenius. ao 22 ,
C.W. Kreidels Verlag 1883. Pg. 366-382 J.
Kjeldahl "Neue Methode zur Bestimmung des
Stickstoffs in organischen Krpern".

[2] Foto del catlogo de C. Gerhardt del ao 1914.

[3] Dr. H. Hadorn, Ch. Obrist, Systematische

Versuche mit verschiedenen Katalysatoren fr
den Kjeldahl-Aufschlu, Deutsche Lebensmittel
Rundschau, nmero 3, 1973 pg. 109/114.

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