Littrature franaise moderne et contemporaine :

histoire, critique, thorie

M. Antoine Compagnon, professeur

Cours : Morales de Proust

Le cours a port sur luvre de Proust pour une deuxime anne conscutive,
mais, aprs Proust : Mmoire de la littrature en 2006-2007, sur un sujet
nouveau et tout autre, Morales de Proust , sujet risqu des deux cts : du ct
de la morale, car celle-ci a t longtemps tenue pour hors-jeu dans les tudes
littraires, et du ct de Proust, car celui-ci a t longtemps tenu pour immoral ou
amoral par la critique. Une double justification pralable fut donc ncessaire.

Morale et littrature

la veille du premier cours, un correspondant me rappela, pour stonner du

titre de lanne et pour y relever une inconsquence, que Le Dmon de la thorie,
publi il y a dix ans (1998), se terminait par cette proposition : La perplexit est
la seule morale littraire . lpoque, ctait une manire dcarter un sujet qui
navait pas t trait dans ce livre en rfutant toute rcupration difiante de la
littrature, mais ctait aussi la preuve que la question se posait, quelle tait
ouverte, mais quon restait sur le seuil, quon ne le franchirait pas, ne se risquerait
pas au-del. La perplexit, le doute, lirrsolution, le scepticisme taient donns
comme les seules morales littraires possibles, par opposition toute forme de
certitude morale, dassurance thique, existentielle ou ontologique que pourrait
procurer la lecture. La littrature ouvre la perplexit morale la complication,
lembarras , elle dtruit les certitudes morales au lieu den donner ou de les
consolider. Elle dsillusionne et dniaise.

Mais dans La Littrature, pour quoi faire ?, la leon inaugurale de la chaire

donne lan dernier, jobservais un tournant des tudes littraires vers les usages et
les pouvoirs de la littrature, vers la littrature comme action, et vers la critique
comme pragmatique de la littrature. Plutt que dun tournant, il pourrait sagir
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dun revirement, dun reniement ou mme dune trahison, pour un homme de ma

gnration grandi hors de la critique thique et longtemps trs loign delle.
Aprs la thorie et lhistoire, serait ainsi venu le temps de la critique, cest--dire
de la rflexion sur les valeurs cres et transmises par la littrature. Plusieurs
explications peuvent tre donnes de cet inflchissement, personnelles et collectives,
ces deux ordres tant dailleurs solidaires et indmlables : on croyait tre original ;
on saperoit quon a tout juste t typique.
Le passage lthique est un signe de lge, comme Stendhal commenait la Vie
de Henry Brulard par ces mots : Je vais avoir cinquante ans, il serait bien temps
de me connatre. Quai-je t ? Que suis-je ? En vrit, je serais bien embarrass de
le dire. Un tournant moral engage un retour soi. Mon attitude envers la
littrature a chang. On a longtemps pu se passer de poser des questions morales
en tout cas expressment morales la littrature. On a longtemps cru quelle
nous rendait plus intelligents, non meilleurs. prsent je me dis que si ce quelle
pouvait, ctait nous rendre meilleurs, ou moins mauvais, ce serait suffisant.
Mais cest aussi un signe des temps : un tournant thique a eu lieu dans les
tudes littraires au cours des annes 1990. Le sujet , aux deux sens du terme,
stait absent de ces tudes depuis les annes 1960 ou 1970 ; il tait dmod ou
disqualifi au temps de ma formation : dans Critique et vrit, par exemple, Roland
Barthes slevait contre la morale dfendue par lancienne critique, ses normes
implicites, ses interdits bourgeois. La nouvelle critique ignorait la psychologie des
personnages au mme titre que la biographie des auteurs, et elle rprouvait
lidentification et lempathie : un mme discrdit frappait biographie et psychologie,
histoire littraire et morale littraire, comme les deux faces, le recto et le verso, de
lancienne critique. La critique thique tait bourgeoise, idologique, moins morale
que moraliste ou moralisatrice, alinante et aline : pensez-vous, la littrature
nous rend meilleurs ! Quelle moraline , suivant le mot de Nietzsche. On ne fait
pas de littrature avec des bons sentiments, aurait dit Gide selon la rumeur. La
littrature, cest la souverainet de la transgression, cest lexprience des limites.
Hostiles lhumanisme, on se situait aussi aprs lexistentialisme et le marxisme,
qui tous deux impliquaient encore une thique, ft-ce une autre thique : une
politique de la littrature et une morale de lengagement. On sopposait autant
lusage public et social qu lusage priv et intime de la littrature. Le structuralisme
et le poststructuralisme tournaient le dos lthique comme la politique.
Ma gnration a donc t leve, dresse contre la lecture thique ou morale de la
littrature, contre une vision de la littrature occidentale comme cration et
transmission de valeurs, vision commune depuis Aristote, qui rattachait la fonction
de la littrature son sens moral et qui dfinissait la catharsis la purification ou
purgation des passions et motions, pour le dire vite comme un bienfait de la
littrature, en loccurrence de la tragdie. La porte ou la valeur morale de la littrature
relevait dune tradition dont il tait temps de se dbarrasser : lide humaniste,
perptue jusquau milieu du xxe sicle, quon vit mieux avec la littrature.
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La fonction thique de la littrature tait dnie par la plupart des thoriciens :

il y avait une illusion thique auprs des autres illusions, biographique, rfrentielle
et expressive. Plus platoniciens quaristotliciens la Potique dAristote tait
restreinte ses considrations formelles , on se mfiait des arts, qui rendent plus
sensibles et non moins sensibles, et on les condamnait comme des manipulations.
Le thtre de Brecht cherchait empcher la rsolution cathartique des motions,
et la catharsis tait vue comme un dispositif bourgeois.
Ainsi lthique fut absente aux grandes heures de la thorie. On nen parlait pas
ou on la rprouvait. Mais la lecture morale de la littrature survivait de manire
souterraine, un peu comme la religion dans les catacombes. lcole, dans les
cours de franais : on les dit aujourdhui compromis par la pdagogie formaliste,
mais on na probablement jamais cess de lire les fables de La Fontaine pour la
morale. Lthique navait pas vraiment disparu, mme si elle restait implicite. La
rhtorique, revenue la mode et qui dfinissait lorateur par sa moralit comme
vir bonus bene dicendi peritus, permettait de passer lthique, mme si, des trois
livres dAristote message, ethos et pathos , on insistait sur le premier au
dtriment des deux autres. Linterdit thique ntait donc pas si contraignant que
cela, et il ne simposait qu ceux qui le voulaient bien.
Et il ne fut quune parenthse vite referme. Avant elle, du temps de
lexistentialisme et du marxisme, voici comment Barthes lui-mme, dans Le Degr
zro de lcriture, dfinissait cette dernire : Lcriture est donc essentiellement la
morale de la forme . La libert et la responsabilit de lcrivain taient engages
dans le choix thique, politique dune criture plus ou moins bourgeoise ou
neutre. Aprs la parenthse, au Collge de France, les cours de Barthes taient dj
marqus par le retour de lthique, ou du souci de soi comme disait Foucault :
Vivre ensemble , ainsi sintitula son premier cours. Sa confrence Proust et
moi proposait sous ce titre non pas une comparaison, mais une identification
fonde sur lusage moral du livre Proust pour se connatre soi-mme.
Au reste, une raction thique la littrature est ordinaire et inluctable : quand
je lis un roman ou un drame, je mintresse aux conflits moraux qui se posent aux
hros, leurs dilemmes existentiels, aux choix auxquels la vie vie fictive les
soumet : Phdre dnoncera-t-elle Hippolyte ? Avec quelles consquences ? Je les
approuve ou bien je les condamne ; en tout cas je les juge. La lecture est une
exprience, une exprimentation et une preuve morale. Le narrateur de la Recherche
du temps perdu le sait bien, qui prouve souvent le besoin de se justifier nous,
ses lecteurs, de ses actions, de ses mensonges, de son indiffrence, de son voyeurisme
ou de ses dloyauts.
Nos habitudes de lecture sont hrites de la tradition morale depuis Aristote.
Nous abordons la littrature avec un prjug une prcomprhension
hermneutique en faveur de son interprtation morale, et de morale moralisante
ou moralisatrice, le pas est srement trop vite franchi. Aussi thoriciens que nous
soyons, nous ne cessons pas de lire ingnument comme si les livres pouvaient nous
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donner des intuitions ou des ides morales, nous fournir un apprentissage moral,
nous initier au contrle de nos motions.
La dimension thique la plus vidente de la littrature tient au rcit, cest--dire
lexposition narrative ou dramatique de problmes moraux, incarns dans des
personnages, des vies, des subjectivits inventes et fictives. La littrature en
particulier le roman est une modalit privilgie de la rflexion morale, rflexion
non systmatique mais particularisante ou exemplaire, complexe et contextuelle.
Comme telle, certains philosophes moraux soutiennent mme quelle est
irremplaable pour former le caractre. Il y a une thique du rcit par opposition
celle du trait ou du systme. Suivant de trs anciens modles, linstruction
morale peut prendre deux formes, celle des rgles et celle des rcits, des lois et des
paraboles, comme dans la Bible. Le rcit et le roman ont ainsi longtemps servi
linitiation morale des adolescents occidentaux, aprs les vies de saints et avant les
jeux vido, pour aller vite.
Et la posie ? W. H. Auden, que je citais dj dans Le Dmon de la thorie,
jugeait que la premire question qui lintressait quand il lisait un pome tait
dordre technique : Voici une machine verbale. Comment fonctionne-t-elle ?
Mais sa deuxime question tait bien, au sens le plus large, morale : Quelle sorte
de type habite ce pome ? Quelle ide se fait-il de la belle vie ou du bon lieu ? Et
quelle ide du mauvais lieu ? Que cache-t-il au lecteur ? Et que se cache-t-il aussi
lui-mme ?

Morale et idologie
Certes, la mise en garde marxiste doit tre prise au srieux : lthique se
confondrait avec lidologie ; sous lthique, se dissimulerait la lgitimation,
luniversalisation ou la naturalisation du politique et de lconomique, cest--dire
des rapports de classe et des valeurs dun groupe. Lthique nest jamais quune
illusion intersubjective qui voile la ralit politique ou conomique des commerces
humains comme rapports sociaux, comme si toute intersubjectivit ainsi que
toute subjectivit tait ncessairement factice, trompeuse, aline et alinante.
Lthique est idologique et bourgeoise ; cest une forme de la fausse conscience,
de la mauvaise foi, de lhypocrisie ou de la duperie, de laveuglement sur sa
condition, et de lalination. Elle doit tre dpasse vers le politique.
Paul Nizan sen prenait ainsi aux philosophes bourgeois dans Les Chiens de garde,
et notamment la morale kantienne comme noyau de la morale faussement
universelle : [] toute la hardiesse de leur philosophie consista identifier la socit
humaine, toutes les socits humaines possibles avec la socit bourgeoise, la raison
humaine, toutes les raisons humaines possibles avec la raison bourgeoise. La morale
humaine, avec la morale bourgeoise. De faon que les attaques contre la socit, la
pense, la morale bourgeoises parussent des attaques contre la socit, la pense, la
morale humaines . Ou encore : La fonction du kantisme fut de justifier la morale
bourgeoise en faisant delle la fille dune raison lgislatrice de lastronomie .
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La critique dconstructrice de lthique est encore plus radicale : la subjectivit

nest pas un signifi transcendantal mais un simple effet de langage, comme
lintentionnalit et le choix, la libert et la responsabilit. Il ny a donc pas de sujet
kantien, autonome et rationnel, pralable, et lintrt pour les personnages, le moi
ou le sujet est illusoire, puisque nous sommes sujets du systme linguistique et
non plus conomique o moi et intention ne sont rien que des traces. La
dconstruction de lthique humaniste comme impratif catgorique est ainsi
accomplie : la moralit est fonde sur des concepts mtaphysiques et des apories
linguistiques.
Des deux bords, lthique est rejete, car elle lve en universaux le bien et
le mal des valeurs particulires, contingentes, les ntres, contre celles des autres :
lthique dguise des rapports de domination, travestit la volont de puissance dun
groupe. Les valeurs ne sont pas intemporelles ni universelles, mais toujours
contingentes, historiques et culturelles, ou encore construites et, en un mot,
relatives. Cest le relativisme de toute morale qui disqualifie la lecture morale de
la littrature.
Et la littrature, en tant quthique, idologique ou mtaphysique, aline et
manipule. Il faut donc se mfier delle au lieu de lui faire confiance pour se librer.
lcole, on apprend non plus la confiance, mais la mfiance son gard. Suivant
la dconstruction, il sagit dtre plus intelligent, plus rus quelle, et de savoir la
prendre en dfaut. La littrature nest plus entendue non comme une libration,
mais comme une alination, sur le modle de la culture de masse et de la
propagande. Elle fait de nous des dupes de la culture ou des cultural dupes ,
suivant lexpression terrible de Stuart Hall, doyen des Cultural Studies anglo-
amricaines.

Lhypocrisie de moralit
Proust ntait pas indiffrent ce travestissement de la morale, cest--dire la
morale bourgeoise entendue comme principes et convenances, ou dfense de
lordre moral. Ds Combray , thtre du conformisme bourgeois, trois scnes
illustrent ce confort ou ce conformisme moral alinant.
propos des Vices et des Vertus de Padoue qui nen ont pas lair passage
essentiel pour la comprhension des morales de la Recherche du temps perdu , le
narrateur dcrit la Justice de Giotto en ces termes : [] une Justice, dont le
visage gristre et mesquinement rgulier tait celui-l mme qui, Combray,
caractrisait certaines jolies bourgeoises pieuses et sches que je voyais la messe
et dont plusieurs taient enrles davance dans les milices de rserve de linjustice
(I, 81). La Justice de Giotto et les bourgeoises de Combray, les dames de patronage,
figurent ici une allgorie du cant, le sens des convenances, la phrasologie pieuse
et laffectation de bont, ou lhypocrisie de moralit , suivant lexcellente
traduction de Stendhal (De lamour, chap. XLVI), cest--dire le pharisasme du
Nouveau Testament.
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Les milices de rserve nous renvoient la Bible, la Sainte milice (Isae,

13, 3) ou la milice cleste, lensemble des Anges ayant saint Michel pour chef
(Daniel, 10, 13), lange du Jugement et le saint patron du baron de Charlus. Ces
bourgeoises pieuse et sches illustrent un lieu commun moral du Nouveau
Testament : Malheur vous, scribes et Pharisiens hypocrites, parce que vous
ressemblez des tombeaux blanchis, qui au dehors paraissent beaux, mais au
dedans sont remplis dossements de morts et de toute immondice. Ainsi vous, au
dehors, vous paraissez justes aux hommes, mais au dedans vous tes pleins
dhypocrisie et diniquit (Matthieu, 23, 27-28). Cest lhabit qui ne fait pas le
moine, comme dans le fameux prologue de Gargantua.
La moralit de Combray relve de cette hypocrisie, comme les principes de la
famille du narrateur, jouant contre le mariage de Swann ou les manires de Bloch :
Il ntait pas pourtant lami que mes parents eussent souhait pour moi ; ils
avaient fini par penser que les larmes que lui avait fait verser lindisposition de ma
grand-mre ntaient pas feintes ; mais ils savaient dinstinct ou par exprience que
les lans de notre sensibilit ont peu dempire sur la suite de nos actes et la
conduite de notre vie, et que le respect des obligations morales, la fidlit aux
amis, lexcution dune uvre, lobservance dun rgime, ont un fondement plus
sr dans des habitudes aveugles que dans ces transports momentans, ardents et
striles. Lami du narrateur leur parat trop motionnel ou mme hystrique. Sa
morale nest pas coutumire : Ils auraient prfr pour moi Bloch des
compagnons qui ne me donneraient pas plus quil nest convenu daccorder ses
amis, selon les rgles de la morale bourgeoise ; qui ne menverraient pas
inopinment une corbeille de fruits parce quils auraient ce jour-l pens moi
avec tendresse, mais qui, ntant pas capables de faire pencher en ma faveur la
juste balance des devoirs et des exigences de lamiti sur un simple mouvement de
leur imagination et de leur sensibilit, ne la fausseraient pas davantage mon
prjudice (I, 91-92). Cest lhabitude qui interdit les excs, qui garantit lquilibre,
la juste mesure, comme la balance de la justice : la morale bourgeoise naccorde
pas de privilges, mais elle ne commet pas non plus de prjudices. Du moins cest
ce quelle prtend.
La grande scne de cant Combray a lieu lors de la rencontre de Swann et de
Vinteuil : Un jour que nous marchions avec Swann dans une rue de Combray,
M. Vinteuil qui dbouchait dune autre, stait trouv trop brusquement en face de
nous pour avoir le temps de nous viter ; et Swann avec cette orgueilleuse charit de
lhomme du monde qui, au milieu de la dissolution de tous ses prjugs moraux, ne
trouve dans linfamie dautrui quune raison dexercer envers lui une bienveillance
dont les tmoignages chatouillent dautant plus lamour-propre de celui qui les
donne, quil les sent plus prcieux celui qui les reoit, avait longuement caus avec
M. Vinteuil (I, 147). Swann, comme les dames de patronage, confond ici vice et
vertu, orgueil et charit, amour-propre et bienveillance, dans la pure hypocrisie de
moralit . Le narrateur nest pas de ceux qui veulent faire des vices privs des vertus
publiques. Mais Vinteuil nest pas meilleur.
 LITTRATURE FRANAISE MODERNE ET CONTEMPORAINE 729

Une fois que Swann leur a tourn le dos et que Vinteuil se retrouve seul avec
les parents du narrateur, le musicien prend en effet aussitt sa revanche : Quel
homme exquis, nous dit-il, quand Swann nous eut quitts, avec la mme
enthousiaste vnration qui tient de spirituelles et jolies bourgeoises en respect et
sous le charme dune duchesse, ft-elle laide et sotte. Quel homme exquis ! Quel
malheur quil ait fait un mariage tout fait dplac ! / Et alors, tant les gens les
plus sincres sont mls dhypocrisie et dpouillent en causant avec une personne
lopinion quils ont delle et expriment ds quelle nest plus l, mes parents
dplorrent avec M. Vinteuil le mariage de Swann au nom de principes et de
convenances auxquels (par cela mme quils les invoquaient en commun avec lui,
en braves gens de mme acabit) ils avaient lair de sous-entendre quil ntait pas
contrevenu Montjouvain (I, 147-148). Chacun des deux hommes connat le
dfaut ou la flure de lautre, et chacun se ment lui-mme, rappelant cette fois
la parabole de la paille et de la poutre. Tous deux sont pareillement victimes de la
morale bourgeoise comme hypocrisie de moralit.
Mais toute thique est-elle fatalement bourgeoise, idologique, hypocrite,
conformiste, aline, pharisienne, comme Combray ? Na-t-on pas besoin
dthique et de littrature justement pour lutter contre le moralisme et le
pharisasme ? Comme Proust le suggre souvent, en face de la mchancet des
bons, de lhypocrisie de moralit des dames patronnesses, de laveuglement de
Swann ou de Vinteuil, pour les contrebalancer, il y a heureusement la bont des
mchants, celle de Charlus ou de la fille de Vinteuil et de son amie, celle de tous
les pervers du roman, ou celle des personnages de Dostoevski qui sont
incomprhensibles pour la reine de Naples avec sa conception troite, un peu
tory et de plus en plus suranne de la bont . La reine de Naples fait preuve dune
bont aristocratique, conservatrice, paternaliste, dune bont de caste : Mais,
ajoute le narrateur, cela ne signifie pas que la bont ft moins sincre et moins
ardente chez elle (III, 825), au contraire, car cette bont dAncien Rgime tranche
avec la fausse bont des bourgeoises, leur hypocrisie de moralit et leur cant.
Les valeurs morales ne sont-elles donc jamais rien dautre que de lidologie
masque ? Toute thique est-elle forcment pharisienne, catgorique, sre de son
bon droit ? Tout jugement de valeur emporte-t-il une exclusion ? Ou bien nest-ce
pas le propre de la littrature dbranler les certitudes morales, dembarrasser le
cant, de nous dconcerter et de nous rendre perplexes ? Aussi ne confondons pas
thique et moralisme. Une thique peut tre fonde sur la conscience de la
diffrence avec lautre, sur la reconnaissance de lautre, sur lhonntet ou ce quon
appelait jadis la beaut morale. Montaigne, dans Des cannibales , appelait un
retournement des valeurs, la reconnaissance du mme et de lautre, de lidentit
et de la diffrence. La question thique de la vie bonne tait pour lui insparable
de la question politique et de la guerre civile : lthique et le politique taient
indmlables. Montaigne liait la morale prive et la morale publique contre la
cruaut ; il dfendait lapplication dune moralit prive dans la vie publique,
contre la raison dtat et le machiavlisme.
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La grande littrature pourrait bien tre celle qui empche de sriger en juge
et dtre catgorique dans ses jugements, celle qui nous ouvre lautre, lidentit
et la diffrence. La parole est moiti celuy qui parle, moiti celuy qui
lescoute , disait encore Montaigne (III, 13). Lthique nest pas fatalement
pharisienne, sre de soi, satisfaite de soi et moralisatrice, grce la littrature
justement.

Hygine, morale, travail

Lavant-garde thorique jetait le soupon sur lusage moral de la littrature, sur

son instrumentation ou sa rcupration idologique. Prcisons quand mme quil
ny avait rien l de trs nouveau, car le refus de la morale a t caractristique de
toute la modernit, par exemple chez les surralistes, et la thorie a t la queue
de la modernit. Flaubert, Baudelaire, Mallarm, Valry ont fond le refus de
lapplication de la littrature, se sont levs contre son usage difiant, contre sa
soumission lordre moral, contre lart utile ou militant, contre le roman thse.
Proust lui-mme, dans Le Temps retrouv, a repris le flambeau : Lide dun art
populaire comme dun art patriotique si mme elle navait pas t dangereuse, me
semblait ridicule. [] Ce nest pas la bont de son cur vertueux, laquelle
tait fort grande, qui a fait crire Choderlos de Laclos Les Liaisons dangereuses
(IV, 466-467).
La sparation de la moralit et de la littrarit est une ide laquelle le narrateur
tient et quil affirme propos de Dostoevski notamment : Si je viens avec vous
Versailles comme nous avons convenu, je vous montrerai le portrait de lhonnte
homme par excellence, du meilleur des maris, Choderlos de Laclos, qui a crit le
plus effroyablement pervers des livres, et juste en face de celui de Madame de
Genlis qui crivit des contes moraux et ne se contenta pas de tromper la duchesse
dOrlans, mais la supplicia en dtournant delle ses enfants (III, 881). Il ne sagit
mme plus ici dhiatus, mais de chiasme, entre art et morale.
Dans Mon cur mis nu, Baudelaire insistait sur leur incompatibilit et faisait de
George Sand le type mme du moralisme honni : Sur George Sand. / La femme
Sand est le Prudhomme de limmoralit. Elle a toujours t moraliste. / Seulement
elle faisait autrefois de la contre-morale. Aussi elle na jamais t artiste. / []
Elle a, dans les ides morales, la mme profondeur de jugement et la mme dlicatesse
de sentiment que les concierges et les filles entretenues. Passe dune morale la
morale contraire, de lanti-bourgeois au bourgeois, elle est toujours aussi moraliste,
et Baudelaire est lui aussi de ceux qui associent le roman au cant.
Il scrie encore : Tous les imbciles de la Bourgeoisie qui prononcent sans
cesse les mots : immoral, immoralit, moralit dans lart et autres btises, me
font penser Louise Villedieu, putain cinq francs, qui maccompagnant une fois
au Louvre, o elle ntait jamais alle, se mit rougir, se couvrir le visage, et me
tirant chaque instant par la manche, me demandait, devant les statues et les
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tableaux immortels, comment on pouvait taler publiquement de pareilles

indcences. / Les feuilles de vigne du sieur Nieuwerkerke. Baudelaire se moque
ici de lamant de la princesse Mathilde, le surintendant des Beaux-Arts, qui faisait
revtir les nudits des monuments publics.
Mais, dj chez Baudelaire, premier des modernes, la dnonciation de lart
moraliste ne signifie pas labsence de toute morale. Baudelaire dfend une autre
morale contre la moralit de lart, une morale du souci de soi : hygine.
morale. / Honfleur ! Le plus tt possible, avant de tomber plus bas. / Que
de pressentiments et de signes envoys dj par Dieu, quil est grandement temps
dagir, de considrer la minute prsente comme la plus importante des minutes, et
de faire ma perptuelle volupt de mon tourment ordinaire, cest--dire du Travail !
Baudelaire fait lapologie de la morale non pas comme devoir ni rgles, mais
comme discipline, ascse ou hygine : hygine. conduite. morale. chaque
minute nous sommes crass par lide et la sensation du temps. Et il ny a que
deux moyens pour chapper ce cauchemar, pour loublier : le Plaisir et le Travail.
Le Plaisir nous use. Le Travail nous fortifie. Choisissons. Ainsi, la morale devient
la conqute de soi ou la conduite de soi.
Baudelaire slve contre le moralisme de George Sand et du roman, mais non
pas contre toute conduite morale. Au contraire, toute sa vie il a t la recherche
dune Hygine, entre Plaisir et Travail, avec des majuscules allgorisantes, comme
les Vices et les Vertus ou comme Les Travaux et les Jours dHsiode travestis dans
Les Plaisirs et les Jours de Proust. Larticle cl, virgilien et stendhalien, de la morale
de Proust est annonc dans Sodome et Gomorrhe I : tout tre suit son plaisir
(III, 23), rappelant le vers de Virgile : Trahit sua quemque voluptas (glogues,
II, 65). Il nempche que, sil y a une morale de Proust, cest, comme chez
Baudelaire, celle du Travail, ou celle de la dialectique du Plaisir et du Travail, de
leur conversion rciproque.
Proust, vellitaire et procrastinateur comme Baudelaire, malade de la volont,
revient souvent sur son sens de la discipline, sa foi dans le travail. Comme Ruskin,
comme Baudelaire, il nest pas convaincu de la valeur morale de la libert : Je crois
que nous mourons en effet, mais faute non pas de libert, mais de discipline ,
rpond-il en 1904 une enqute. La libert nest pas bonne pour lartiste, qui donne
le meilleur de lui-mme sous une rgle. Lide est en effet ruskinienne : Quand les
hommes sont occups comme ils doivent ltre, leur plaisir nat de leur travail ,
dcrtait Ruskin dans Ssame et les Lys, et Proust enchrissait dans sa traduction :
Et ds les plus bas degrs de lchelle du travail. Du travail le plus humble nat un
plaisir. Proust na jamais abjur la foi de Ruskin dans le travail : Ce plaisir-l est
satisfaction de soi, plaisir se trouver avec les autres, optimisme.
Work while you have light : dans sa prface ldition de 1871 de Ssame et
les Lys, Ruskin rsumait le sens de son livre, cest--dire le sens de sa vie et de son
apostolat, dans cette parole de Jean : Marchez, pendant que vous avez la lumire
(12, 35), et dans une autre de Matthieu : Heureux les misricordieux, car ils
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obtiendront misricorde (5, 7). Travail et misricorde dfinissaient la rforme

artistique et morale pour laquelle Ruskin milita. Proust ne devait jamais loublier.
Au moment de se mettre son uvre vers la fin de 1908, il crivait son ami
Georges de Lauris : Georges, quand vous le pourrez : travaillez. Ruskin a dit
quelque part une chose sublime et qui doit tre devant votre esprit chaque jour,
quand il a dit que les deux grands commandements de Dieu [...] taient : Travaillez
pendant que vous avez encore la lumire et Soyez misricordieux pendant que
vous avez encore la misricorde. Le mme beau commandement du Christ
dans saint Jean est repris par Proust dans une bauche du dbut du Contre
Sainte-Beuve : Travaillez pendant que vous avez encore la lumire.
Comme chez Baudelaire, il y a chez Proust une autre morale, morale du Travail
et Misricorde, morale non du code mais de lascse. Dans LUsage des plaisirs,
Foucault soulignait lambigut du mot morale . Il dsigne dabord le code
moral, cest--dire l ensemble de valeurs et de rgles daction qui sont proposes
aux individus et aux groupes par lintermdiaire dappareils prescriptifs divers ,
comme peuvent ltre la famille et lcole. Il renvoie aussi la moralit des
comportements, la relation des conduites et des rgles, au comportement rel
des individus dans son rapport aux rgles et valeurs , la manire dont ils se
soumettent [], dont ils obissent ou rsistent : Une chose, dit en effet
Foucault, est une rgle de conduite ; autre chose la conduite quon peut mesurer
cette rgle. Mais ce nest pas tout, car cest un troisime sens de la morale qui
lintresse, plus subjectif, plus essentiel : [] autre chose encore, la manire dont
on doit se conduire, [] dont on doit se constituer soi-mme comme sujet
moral . Tous ne suivent pas les rgles de la mme faon : un code tant donn,
prcise-t-il, il y a diffrentes manires de se conduire moralement, [] non pas
simplement comme agent, mais comme sujet moral de cette action .
Ainsi, une action morale ne se rsume pas en des actes conformes des rgles, mais
implique un rapport soi , non simplement la conscience de soi, mais la
constitution de soi comme sujet moral . Or il ny a pas de conduite morale, pas
de constitution de soi du sujet moral sans des modes de subjectivation, sans une
asctique ou des pratiques de soi qui les appuient . Parlant de littrature de
Baudelaire Proust et au-del , de la littrature comme non difiante, laccent ne
doit pas tre mis sur le code moral quelle transmet, ni sur la moralit des
comportements quelle dcrit, mais bien sur la morale au troisime sens de Foucault,
cest--dire sur lasctique, sur les modes de subjectivation , sur les pratiques de
soi , sur lexercice de la subjectivit et de lintersubjectivit morales.

Jugement moral et motion morale

Or Proust a t longtemps jug immoral ou amoral, de Mauriac Sartre rappel
historique qui a fait lobjet dune autre leon , jusqu Bataille qui a fait de lui
un hros nietzschen dfendant une morale souveraine contre la morale ordinaire.
Dans le roman, lartiste est en effet soumis une autre morale que la morale
 LITTRATURE FRANAISE MODERNE ET CONTEMPORAINE 733

commune, la seule discipline de la construction de soi et de llaboration de son

uvre. Ds une note de Ssame et les Lys, le snobisme ou le carririsme est dcrit
comme le vice le plus grave pour lhomme de lettres, celui que sa morale instinctive,
cest--dire linstinct de conservation de son talent, lui reprsente comme le plus
coupable, dont il a le plus de remords, bien plus que la dbauche, par exemple,
qui lui est bien moins funeste, lordre et lchelle des vices tant dans une certaine
mesure renverss pour lhomme de lettres . Pour lartiste, le snobisme est une faute
plus grave que la dbauche, car il ne contribue pas luvre, contrairement elle.
La morale artistique , morale suprieure, se situe au-del du bien et du mal.

Pourtant, cette distinction nietzschenne reprise par Bataille nest pas encore
suffisante. Au-del de la morale ordinaire et de la morale artistique, il y a encore
place dans la Recherche du temps perdu pour une motion morale, irrductible
lune ou lautre, comme lillustre lun des pisodes qui ont le plus choqu les
lecteurs et les critiques de Proust, le coup de thtre de la rvlation de
lhomosexualit de Saint-Loup dans Albertine disparue, malgr toutes les prcautions
du narrateur et ses tentatives de justification.

Certes, le narrateur prtend se placer au-dessus de la morale ordinaire :

Personnellement je trouvais absolument indiffrent au point de vue de la morale
quon trouvt son plaisir auprs dun homme ou dune femme, et trop naturel et
humain quon le chercht l o on pouvait le trouver (IV, 264). Lexpression
rappelle la morale de Virgile et de Stendhal rsume dj dans Sodome et Gomorrhe I
sous la forme : tout tre suit son plaisir . Pourtant, malgr sa doctrine morale
souvent professe, la liaison de Saint-Loup et de Morel blesse le narrateur, non pas
pour une raison morale donc, mais pour une cause difficilement explicable. Lorsque
la vrit de la sexualit de Saint-Loup lui est indique par Jupien, cette rvlation,
dit-il, lui fait une peine infinie (IV, 256). La liaison de Robert et de Morel, et
surtout le comportement de Morel, scandalisent Jupien pour dautres raisons qui
soulignent elles aussi par contraste le mystre de la raction du narrateur : Non,
que ce misrable musicien ait quitt le baron comme il la quitt, salement, on peut
bien le dire, ctait son affaire. Mais se tourner vers le neveu. Il y a des choses qui ne
se font pas (IV, 257). Il y a une morale de limmoralit, un sens de lhonneur, un
code de lhonneur, celui du bandit comme homme dhonneur et qui a son point
dhonneur : Jupien tait sincre dans son indignation ; chez les personnes dites
immorales, les indignations morales sont tout aussi fortes que chez les autres et
changent seulement un peu dobjet. Morel a transgress une autre morale que la
morale ordinaire, mais encore un code moral. Pourtant, ce qui dsole le narrateur
nest pas de cet ordre, ni relve ni de la morale ordinaire ni de la morale extraordinaire,
et cest bien pourquoi il choue sexpliquer lui-mme ce qui laffecte tant.

Le narrateur amoralise la sexualit (moraliser un comportement, cest luniversa-

liser et faire appel la punition contre les transgressions de ce comportement). Il
ne porte pas de condamnation morale sur lhomosexualit de Saint-Loup. Ce qui
tait une faute morale ancienne devient pour lui un choix de vie moderne, choix
734 ANTOINE COMPAGNON

raisonn, rationalis, justifi par le narrateur. Restent pourtant cette motion et ces
larmes inexpliques, irrductibles la morale artistique comme la morale ordinaire
de bourgeois et la morale extraordinaires des bandits.
Dj, dans Avant la nuit , nouvelle parue dans La Revue blanche en 1893 et
non recueillie dans Les Plaisirs et les Jours sans doute cause de cela ,
lamoralisation des conduites avait cours : [...] il nest pas moins moral ou
plutt pas plus immoral quune femme trouve du plaisir avec une autre femme
plutt quavec un tre dun autre sexe. La cause de cet amour est dans une altration
nerveuse qui lest trop exclusivement pour comporter un contenu moral. On ne
peut pas dire parce que la plupart des gens voient les objets qualifis rouges, rouges,
que ceux qui les voient violets se trompent. Cette analogie entre les couleurs et
les dsirs tait prmonitoire et servait naturaliser toutes les formes du dsir.
Cest cette amoralisation du plaisir qui a t perue par les moralistes des annes
1930, de Mauriac Sartre, comme une dmoralisation, ou comme une attaque de
la moralit. Mais quand on amoralise certains comportements, on ne manque pas
den moraliser dautres. Si on a aujourdhui amoralis la sexualit, on a moralis
dautres choses, comme lacte de fumer, de manger de la viande, ou de porter des
fourrures. Si le narrateur pleure, nest-ce donc pas quil moralise certains
comportements qui ont t ici transgresss par Saint-Loup ?
La tentative de rationalisation choue. Il est naturel que tout tre cherche son
plaisir l o il peut le trouver : Si donc Robert navait pas t mari, sa liaison
avec Charlie net d me faire aucune peine. Et pourtant je sentais bien que celle
que jprouvais et t aussi vive si Robert tait rest clibataire. De tout autre, ce
quil faisait met t bien indiffrent. Mais je pleurais en pensant que javais eu
autrefois pour un Saint-Loup diffrent une affection si grande et que je sentais
bien, ses nouvelles manires froides et vasives, quil ne me rendait plus, les
hommes, depuis quils taient devenus susceptibles de lui donner des dsirs, ne
pouvant plus lui inspirer damiti (IV, 264).
Puis Aim lui apprend les aventures de Saint-Loup et du liftier ds la premire
anne Balbec, du temps de leur amiti, ou plutt le narrateur repense cette
information quil avait dabord nie, et lmotion le saisit nouveau, toujours aussi
vive : Lapprendre de nimporte qui met t indiffrent, de nimporte qui
except de Robert. Le doute que me laissaient les paroles dAim ternissait toute
notre amiti de Balbec et de Doncires, et bien que je ne crusse pas lamiti, ni
en avoir jamais vritablement prouv pour Robert, en repensant ces histoires du
lift et du restaurant o javais djeun avec Saint-Loup et Rachel jtais oblig de
faire un effort pour ne pas pleurer (IV, 266).
Que nous disent cet chec de la rationalisation morale et cette motion
mystrieuse et rcurrente ? Que, face au raisonnement, au jugement moral
universalisable, subsiste telle quelle une intuition morale particulire, en situation.
Ces larmes nous surprennent, mais en mme temps nous les comprenons. Ds
 LITTRATURE FRANAISE MODERNE ET CONTEMPORAINE 735

quelles tombent, elles deviennent ncessaires et elles nous convainquent. Toutes

les fausses raisons de lmotion ont t cartes, le mariage et lamiti, mais il reste
quelque chose, un autre sens moral qui a t trahi : la loyaut, la sincrit,
lhonntet, la puret, tout simplement la beaut morale. Saint-Loup a trahi
quelque chose que le narrateur ne sait pas exprimer. Les larmes sont le signe de
cette impossibilit. Beaucoup de larmes sont aussi rpandues la fin d Avant la
nuit . Les larmes montrent la tension, le conflit qui oppose la rationalit (la
raison, le raisonnement ou la rationalisation), en loccurrence la tolrance du
narrateur pour tous les plaisirs et dsirs, une motion singulire.
Ce genre de conflit, reprsent dans les larmes, est analys aujourdhui par les
neurosciences contemporaines qui ont repr des zones du cerveau associes
lmotion et dautres zones dvolues lanalyse rationnelle. Une partie des lobes
frontaux est lie aux motions, tandis quune autre partie du cerveau se rserve les
facults cognitives, le calcul mental, le raisonnement, la dcision. Limagerie
crbrale permet dobserver limpact de lmotion sur la raison. Si les lobes frontaux
sont endommags et que les motions sont mousses, on devient utilitariste et
froidement rationnel, ce qui nest visiblement pas le cas du narrateur, comme le
prouvent ses larmes. Il a bien, comme presque nous tous, un sixime sens moral,
contrairement ce quil avance dans La Prisonnire : [] le sentiment de la
justice, jusqu une complte absence de sens moral, mtait inconnu (III, 794).
Nos intuitions morales sont instinctives, comme si nous avions un sens moral inn
rsultant de lvolution.
On ne peut pas dire parce que la plupart des gens voient les objets qualifis
rouges, rouges, que ceux qui les voient violets se trompent , jugeait Proust ds Les
Plaisirs et les Jours. La concidence est tonnante, car la mme comparaison est faite
aujourdhui par des biologistes pour montrer que certaines parties de notre
exprience subjective sont le produit de notre quipement biologique et nont pas
de contrepartie objective dans le monde, comme les couleurs ou, soutiennent-ils,
lintuition morale. La diffrence entre le rouge et le violet est un trait de notre
systme nerveux commun, et si notre espce avait volu diffremment, ou si
quelques gnes nous manquaient, notre raction serait diffrente. La distinction
entre le bien et le mal a-t-elle plus de ralit que celle du rouge et du violet ?
Mon intrt dans la Recherche du temps perdu cette anne est donc all
non pas vers une morale ni vers une moralit de Proust, mais vers les conflits qui
naissent de manire rcurrente dans son roman entre un jugement moral rationnel
et une intuition, une motion ou un sentiment moral. Le narrateur est capable
dune approbation raisonne de lhomosexualit en gnral, mais il nen verse pas
moins des larmes irraisonnes face la rvlation de lhomosexualit de son ami
Saint-Loup. Nombreuses sont dans le roman les situations de trouble moral, ou
de conflit entre deux moralits, lune rationnelle et lautre motionnelle. Le
narrateur est dconcert, drout, dcontenanc, surpris, stupfait, ou, en un mot,
interloqu, incapable dexpliquer la raction que lintuition morale a dcide en lui
en dpit du jugement moral.
736 ANTOINE COMPAGNON

En voici un autre exemple dans unes des phrases les plus clbres du roman, tout
simplement la clausule d Un amour de Swann : Et avec cette muflerie
intermittente qui reparaissait chez lui ds quil ntait plus malheureux et que
baissait du mme coup le niveau de sa moralit, il scria en lui-mme : Dire que
jai gch des annes de ma vie, que jai voulu mourir, que jai eu mon plus grand
amour, pour une femme qui ne me plaisait pas, qui ntait pas mon genre !
(I, 375). Dun ct la muflerie du jugement ou du choix rationnel : elle nest pas
mon genre ; de lautre ct la moralit du malheur, cest--dire de lamour,
suivant cette sentence : On devient moral ds quon est malheureux (I, 619).
Cette perplexit est une variante du conflit de la raison et du sentiment. Pour le
lecteur, elle donne lieu la mme raction de surprise que quand on apprend que
Madame Swann et Odette de Crcy ne font quun : Madame Swann ! Cela ne
vous dit rien ? Odette de Crcy ? Odette de Crcy ? Mais je me disais aussi, ces
yeux tristes... Mais savez-vous quelle ne doit plus tre de la premire jeunesse ! Je
me rappelle que jai couch avec elle le jour de la dmission de Mac-Mahon
(I, 413). Et la surprise cde aussitt devant la ncessit de lmotion morale.
Ce sont donc des cas de perplexit morale dans le roman de Proust qui ont fait
lobjet danalyses rapproches, des cas que nous avons rangs sous la liste des
Vertus et des Vices de Padoue, ces figures symboliques de Giotto dont M. Swann
mavait donn des photographies (I, 80), tant entendu que vices et vertus ne
sont jamais tranchs, mais toujours indistincts, impurs, coups. Le mlange des
vertus et des vices, de la bont et de la mchancet, du bien et du mal, est habituel
et constant chez lhomme, disait Montaigne. Odette, Albertine, Saint-Loup sont
la fois le mal et le remde, comme cette Odette sur le visage de qui [Swann] avait
vu passer les mmes sentiments de piti pour un malheureux, de rvolte contre
une injustice, de gratitude pour un bienfait, quil avait vu prouver autrefois par
sa propre mre, par ses amis (I, 263), mais qui est aussi une femme entretenue
et cruelle, qui le fait souffrir.
Telle est aussi la conclusion de lpisode de Sole mio Venise, dans Albertine
disparue, quand le hros rejoint sa mre au dernier moment, aprs lavoir fait
souffrir : Tu sais, dit-elle, ta pauvre grand-mre le disait : Cest curieux, il ny a
personne qui puisse tre plus insupportable ou plus gentil que ce petit-l.

Sminaire
Le sminaire, qui sest tenu douze semaines la suite du cours et sur le mme sujet, a
permis de prolonger et de prciser lexamen des morales de Proust, travers une srie
dtudes de cas.
Philippe Chardin, Universit Franois-Rabelais, Tours, Amoralits proustiennes ,
15 janvier 2008.
Luc Fraisse, Universit Strasbourg II - Marc-Bloch, Proust et lcriture du mensonge ,
22 janvier 2008.
Jacques Dubois, Universit de Lige, Petites sociologies morales dans la Recherche ,
29 janvier 2008.
 LITTRATURE FRANAISE MODERNE ET CONTEMPORAINE 737

lisabeth Ladenson, Universit Columbia, New York, Proust et la morale publique ,

5 fvrier 2008.
Mireille Naturel, Universit Paris III - Sorbonne-Nouvelle, Les mauvais sujets ,
12 fvrier 2008.
Edward Hughes, Queen Mary College, Universit de Londres, Perspectives sur la
culture populaire , 19 fvrier 2008.
Raymonde Coudert, Universit Paris VII - Denis-Diderot, Fables animales proustiennes ,
26 fvrier 2008.
Mariolina Bertini, Universit de Parme, Moralit de la lecture : de la vision pdagogique
de Ruskin la complicit proustienne , 4 mars 2008.
Franoise Leriche, Universit Grenoble III - Stendhal, Cest linfluence de quelquun
quon juge de sa moralit , 11 mars 2008.
Maya Lavault, Universit Paris IV - Sorbonne, Histoire de crimes proustiens , 18 mars
2008.
Joshua Landy, Universit Stanford, Un gosme utilisable pour autrui : le statut
normatif de lauto-description chez Proust , 25 mars 2008.
Jon Elster, Collge de France, Laveuglement volontaire , 1er avril 2008.

Confrences
Lautorit , co-organisation du colloque de rentre, Collge de France, octobre 2007.
Lhistoire littraire des crivains , co-organisation du colloque Paris IV-Sorbonne -
Columbia University, octobre 2007.
Maintenir le canon , Societ Universitaria per gli Studi di lingua e letteratura francese,
Rome, novembre 2007.
Roman et mmoire , Collge de France, novembre 2007.
Aprs les antimodernes , Katholieke Universiteit, Leuven, mars 2008.
Thibaudet Genve , Universit de Genve, mars 2008.
Roman et mmoire , Society of Dix-Neuvimistes, University of Manchester, mars
2008.
La traverse de la critique , Universit de Bordeaux III, avril 2008.
Roman et mmoire , Universidad Complutense, Madrid, avril 2008.
Isral avant Isral , Universit de Tel Aviv, mai 2008.
Vaines pointures, mais toujours pointures : Montaigne et lEcclsiaste , cole normale
suprieure, juin 2008.
Les ennemis de Zola , Bibliothque nationale de France, juin 2008.
Michel Butor : Montaigne - Proust et retour , Collge de France, juin 2008.

Publications
Articles
Prface Montaigne, Los Ensayos, trad. J. Bayod Brau, Barcelone, Acantilado, 2007.
Les programmes : laboration et contenu , Pouvoirs ( Lducation nationale ), no 122,
2007.
La thorie baudelairienne des nombres , La Licorne ( Baudelaire et les formes
potiques , d. Yoshikazu Nakaji), no 83, 2008.
738 ANTOINE COMPAGNON

Proust et la lgende des sicles , Marcel Proust. Die Legende der Zeiten im Kunstwerk
der Erinnerung, d. Karlheinz Stierle, Frankfurt, Insel-Verlag, 2007.
Joseph Reinach et lloquence franaise , Commentaire, no 120, 2007 ; Les Frres
Reinach, d. Sophie Basch, Michel Espagne et Jean Leclant, Acadmie des inscriptions et
belles-lettres - De Boccard, 2008.
Nazisme, histoire et ferie : retour sur Les Bienveillantes , Critique, no 726, 2007.
Comme la souffrance va plus loin en psychologie que la psychologie ! , Psychologies fin
de sicle, d. Jean-Louis Cabans, Jacqueline Carroy et Nicole Edelman, Universit Paris
Ouest, 2008.
Vies parallles , Critique ( Bergson ), no 732, 2008.
Thibaudet charg de reliques , Le Dbat, no 150, 2008.

Tribunes
Le dclin franais vu des tats-Unis , Le Monde, 30 novembre 2007.
Tant vaut le matre, tant vaut lcole , Le Figaro, 23 janvier 2008.
Montaigne , Le Monde des livres, 14 mars 2008.
Les sciences humaines entre universits et CNRS , Le Monde, 21 juin 2008.

Autres responsabilits
Membre du Haut Conseil de lducation.
Membre du Haut Conseil de la Science et de la Technologie.
Membre du conseil scientifique de la Fondation des Treilles.
Membre du conseil scientifique du Collegium de Lyon.
Membre du conseil scientifique de lInstitut des Hautes tudes pour la Science et la
Technologie (IHEST).
Membre de la commission sur la condition enseignante (commission Pochard).
Prsident du conseil scientifique de lcole normale suprieure.
Prsident de la commission Littrature classique et critique littraire du Centre
national du livre (CNL).

Thses soutenues sous la direction du professeur

Jean-Baptiste Amadieu, LIndex romain et la littrature franaise de fiction au
xixe sicle , Paris IV, dcembre 2007.
Mireille Naturel, Proust et le fait littraire , HDR, Paris IV, dcembre 2007.
Hiroya Sakamoto, Les inventions techniques dans luvre de Marcel Proust , Paris IV,
janvier 2008.
Maxime Abolgassemi, Pour une potique du hasard objectif , Paris IV, fvrier 2008.
Yoko Matsubara, Proust et Racine : les rfrences raciniennes dans les crits de Proust ,
Paris IV, mars 2008.
Liza Gabaston, Le langage du corps dans la recherche du temps perdu de Marcel
Proust , Paris IV, juin 2008.
Young-Hae Kim, Proust et la transposition de limage lcriture : autour des lments
asiatiques , Paris IV, AC, juillet 2008.
 LITTRATURE FRANAISE MODERNE ET CONTEMPORAINE 739

M. Jean-Baptiste Amadieu, ATER

La chaire de Littrature franaise moderne et contemporaine compta pour la
deuxime anne conscutive un poste dATER, occup par Jean-Baptiste Amadieu,
agrg de Lettres modernes. Au cours de ces deux annes, il mena terme une
thse de doctorat entreprise sous la direction du professeur et portant sur les
archives indites de la Congrgation romaine de lIndex. Ce travail qui ditait et
commentait les fonds de la censure ecclsiastique concernant les uvres littraires
franaises du xixe sicle examines par le Saint-Sige, fut publiquement soutenu le
30 novembre 2007 et reut les flicitations unanimes du jury. Dans la continuit
de cette tude, la chaire lui accorda un sjour de recherche pour explorer les
archives du Saint-Office rcemment ouvertes pour le pontificat de Pie XI : examens
censoriaux de Mauriac, Gide, Claudel et Bernanos. M. Amadieu collabora
galement lorganisation du sminaire, ldition scientifique des Rflexions sur
la littrature de Thibaudet, et ldition des actes des sminaires de la chaire.