Manuel Castells

El fenmeno urbano: Delimitaciones conceptuales y realidades histricas

La formacin de reas metropolitanas en las sociedades industriales capitalistas
o Tcnica, sociedad y rea metropolitana
El debate sobre la teora del espacio

El fenmeno urbano

El estudio de la historia del proceso de urbanizacin parece la forma ms indicada de

abordar la cuestin urbana.

Los anlisis del proceso de urbanizacin se sitan generalmente en una perspectiva

terica evolucionista, segn la cual cada formacin social se va produciendo, sin ruptura, por
desdoblamiento de los elementos de la formacin social anterior. Las formas de implantacin
espacial son entonces una de las expresiones ms visibles de estas modificaciones. Incluso se
ha utilizado a veces esta evolucin de las formas espaciales para clasificar las etapas de la
historia universal. De hecho, ms que establecer criterios de periodizacin, es absolutamente
necesario estudiar la produccin de las formas espaciales a partir de la estructura social de
base.
Explicar el proceso social que fundamenta la organizacin del espacio no se reduce a
situar el fenmeno urbano en su contexto. Una problemtica sociolgica de la urbanizacin
debe considerarse como proceso de organizacin y desarrollo y, en consecuencia, partir de la
relacin entre fuerzas productivas, clases sociales y formas culturales (el espacio, entre ellas).
Tal investigacin no puede tan slo actuar en abstracto. Tiene que, con ayuda de tiles
conceptuales, explicar situaciones histricas particulares, suficientemente ricas como para
hacer aparecer las lneas de fuerza del fenmeno estudiado. La organizacin del espacio. Sin
embargo, la confusin ideolgico-terica que existe en este terreno, nos obliga a una
delimitacin previa de nuestro objeto, a la vez en trminos conceptuales y de realidad
histrica. Este trabajo no tiene nada de acadmico y se presenta, por el contrario, como una
operacin tcnicamente indispensable para evitar las connotaciones evolucionistas y abordar,
de forma inequvoca, un mbito preciso de nuestra experiencia.

El fenmeno urbano: Delimitaciones conceptuales y realidades histricas

En la maraa de sutilezas definitorias con que nos han enriquecido los socilogos,
pueden distinguirse dos conjuntos bien distintos de acepciones del trmino urbanizacin.

1. La concentracin espacial de la poblacin a partir de unos determinados lmites de

dimensin y densidad.
2. La difusin del sistema de valores, actitudes y comportamientos que se resume bajo la
denominacin de cultura urbana, entendido como el sistema cultural caracterstico
de la sociedad industrial capitalista.

De hecho, la acepcin culturalista de urbanizacin se basa en un supuesto previo; la

correspondencia entre un determinado tipo tcnico de produccin (definido esencialmente
por la actividad industrial), un sistema de valores (el "modernismo") y una forma particular de
asentamiento espacial, la ciudad, cuyas caractersticas decisivas son: la dimensin y la
densidad.

Dicha correspondencia dista mucho de ser evidente: basta con pensar en las grandes
aglomeraciones pre-industriales. Algunos autores, coherentemente, niegan a dichas formas de
asentamiento el nombre de "ciudad", mostrando as la confusin entre la problemtica
"urbana" y una organizacin socio-cultural dada.

La determinacin recproca entre forma espacial y contenido cultural es en todo caso

una hiptesis de investigacin, pero que de ningn modo puede constituir un elemento de
definicin de la urbanizacin.

No es buscando definiciones de escuela o criterios de prctica administrativa como

llegaremos a una delimitacin vlida, por el contrario, ser precisamente el anlisis rpido de
algunas relaciones histricamente establecidas entre espacio y sociedad lo que nos permitir
fundar objetivamente nuestro estudio.

Las ciudades son la forma de residencia adoptada por aquellos miembros de la

sociedad cuya permanencia directa sobre el lugar del cultivo no era necesaria. Es decir, que
estas ciudades no podan existir ms que sobre la base del excedente producido por el trabajo
de la tierra. Manifiestan un nuevo tipo de sistema social, pero que no es diferente o sucesivo
del tipo rural, sino que est estrechamente ligado al mismo en el proceso social.

La ciudad es el lugar geogrfico donde se instala la superestructura porltico

administrativa de una sociedad que ha llegado a un grado tal de desarrollo tcnico y social que
ha hecho posible la diferenciacin del producto entre reproduccin simple ampliada de la
fuerza de trabajo, y por tanto originando un sistema de reparticin que supone la existencia de

1. Un sistema de clases sociales

2. Un sistema poltico
3. Un sistema institucional
4. Un sistema de intercambio con el exterior

Contrariamente a una visin muy extendida, el desarrollo del capitalismo industrial no

provoca el fortalecimiento de la ciudad, sino su casi total desaparicin como sistema
institucional y social relativamente autnomo y organizado en torno a objetivos propios. El
proceso de urbanizacin y la autonoma del modelo cultural urbano aparecen como dos
procesos paradjicamente contradictorios.

Definiciones

El trmino de urbanizacin se refiere al mismo tiempo tanto a la constitucin de

formas espaciales especficas de las sociedades humanas, caracterizadas por la significativa
concentracin de las actividades y poblaciones en un espacio restringido, como a la existencia
y difusin de un particular sistema cultural, la cultura urbana. Esta confusin es ideolgica y
tiene como finalidad:

1. Establecer la correspondencia entre formas ecolgicas y contenido cultural.

2. Sugerir una ideologa de la produccin de valores sociales a partir de un fenmeno
natural de densificacin y heterogeneidad sociales.
 La nocin de urbano (opuesta a rural) pertenece a la dicotoma ideolgica sociedad
tradicional/sociedad moderna, y se refiere a cierta heterogeneidad social y funcional, sin
poderla definir ms que por su alejamiento mayor o menor de la sociedad moderna. La
distincin entre ciudad y campo no se reduce ni a una dicotoma ni a una evolucin continua,
estas formas espaciales son en realidad producto de una estructura y procesos sociales.

Ms que hablar de urbanizacin trataremos del tema de la produccin social de

formas espaciales. En el seno de esta problemtica, la nocin ideolgica de urbanizacin se
refiere al proceso a travs del cual una proporcin significativamente importante de la
poblacin de una sociedad se concentra en un cierto espacio, en el cual se constituyen
aglomeraciones funcional y socialmente interdependientes desde el punto de vista interno, y
en relacin de articulacin jerarquizada

El anlisis de la urbanizacin va estrechamente ligado a la problemtica del desarrollo.

Se presentan las transformaciones estructurales como un simple movimiento acumulativo de
los recursos tcnicos y materiales de una sociedad. En esta perspectiva existiran niveles y una
evolucin marcada por la cantidad de recursos.

La formacin de reas metropolitanas en las sociedades industriales capitalistas

Lo que distingue a un rea metropolitana de las aglomeraciones urbanas no es solo su

dimensin sino la difusin de las actividades y funciones en el espacio y la interpenetracin de
dichas actividades segn una dinmica interdependiente de la contigidad geogrfica.

Esta forma espacial es el producto directo de una determinada estructura social.

Tcnica, sociedad y rea metropolitana

Es indiscutible el papel esencial que la tecnologa juega en la transformacin de las

formas urbanas. La influencia se ejerce a la vez mediante la introduccin de nuevas actividades
de produccin y de consumo y eliminando casi totalmente el obstculo espacio, gracias a un
enorme desarrollo de los medios de comunicacin. La actividad industrial aparece cada vez
ms liberada respecto a factores especialmente rgidos, tales como materias primas o
mercados localizados, mientras que es cada vez ms dependiente de una mano de obra
cualificada, por consiguiente, la industria busca su insercin en el sistema urbano.

La industria termina dependiendo del medio urbano. Tanto la creciente concentracin

del poder poltico como la formacin de una tecnocracia que vela por el mantenimiento de los
intereses del sistema a largo plazo, elimina de a poco los particularismos locales y tiende, a
travs de la planificacin a tratar los problemas de funcionamiento del sistema en unidades
espaciales significativas lo cual estimula la adecuacin del sistema poltico administrativo a la
unidad espacial que hemos denominado regin metropolitana.

La regin metropolitana, en tanto que forma central de organizacin del espacio del
capitalismo avanzado, disminuye la importancia del medio fsico en la determinacin del
sistema de relaciones funcionales y sociales, anula la distincin entre rural y urbano y coloca
en el primer plano de la dinmica espacio/sociedad, la coyuntura histrica de las relaciones
sociales que la fundamentan.

El debate sobre la teora del espacio

El considerar a la ciudad como la proyeccin de la sociedad en el espacio es, al mismo

tiempo, un punto de partida indispensable y una afirmacin demasiado elemental. Pues si bien
es cierto que hay que superar el empirismo de la mera descripcin geogrfica, se corre el grave
peligro de figurarse el espacio como una pgina en blanco sobre la que se inscribe la accin de
los grupos y de las instituciones, sin encontrar otro obstculo que la huella de las generaciones
pasadas. Esto equivale a concebir la naturaleza como algo enteramente modelado por la
cultura, mientras que toda la problemtica social tiene su origen en la unin indisoluble de
estos dos trminos, a travs del proceso dialctico mediante el cual una especie biolgica
particular se transforma y transforma su medio ambiente en su lucha por la vida y por la
apropiacin diferencial del producto de su trabajo.

El espacio no es una mera ocasin de despliegue de la estructura social, sino la

expresin concreta de cada conjunto histrico en el cual una sociedad se especifica. Se trata
por tanto, de establecer, al igual que para cualquier otro objeto real, las leyes estructurales y
coyunturales que rigen su existencia y su transformacin, as como su especfica articulacin
con otros elementos de una realidad histrica.

El espacio urbano est estructurado, o sea, no se organiza al azar, y los procesos sociales
que se refieren a l expresan, especificndolos, los determinismos de cada tipo y de cada
perodo de la organizacin social. Partiendo de esta evidencia, cargada, sin embargo, de
implicaciones, el estudio de la estructura urbana debe realizarse en dos planos: por una parte,
se trata de elaborar tiles tericos susceptibles de aprehender significativamente lo concreto-
real, y, por otra, de utilizar estos tiles en una sucesin discontina de anlisis particulares que
apunten a fenmenos histricamente dados.

Efectivamente, en la base de los anlisis espaciales existe una teora general de la

organizacin social, a la que se considera dirigida por dos principios esenciales":
1. El principio de interdependencia entre los individuos, basado en sus diferencias
complementarias (relaciones de simbiosis) y sus similitudes suplementarias (relaciones de
comensalismo).
2. El principio de la funcin central: en todo sistema de relacin con un medio ambiente se
asegura la coordinacin por medio de un pequeo nmero de funciones centrales. La posicin
de cada individuo en relacin a esta funcin determina su posicin en el sistema y sus
relaciones de dominio ".

Esta construccin se queda sin embargo a un nivel formal en la medida en que estos procesos
ecolgicos, explicativos de las configuraciones urbanas observadas (zonas, sectores, ncleos,
radios, etc.), no se explican ms que aludiendo a las leyes econmicas generales. Pues una
teora de la estructura urbana debe buscar las leyes por las cuales diferentes contenidos
sociales se expresan a travs de los procesos anunciados. La formalizacin de observaciones
empricas sobre tal o cual realidad urbana no permite avanzar por esta va.

La insistencia de los eclogos en tratar el conjunto de la organizacin del espacio partiendo de

la interaccin entre la especie humana, los tiles creados por ella y el medio natural los coloca
en una posicin de fuerza en la medida en que, efectivamente, estos elementos son los datos
bsicos del problema y se pueden captar a veces directamente, incluso desde el punto de vista
estadstico. Pero al no intentar teorizar estas relaciones y al presentarlas simplemente como
materiales insertos en el proceso universal de la lucha por la vida, su elemental biologismo
se presta fcilmente a la crtica culturalista, particularmente en un momento en que las
ciencias sociales conocan el auge de la psicosociologa y cuando la problemtica de los valores
se situaba en el centro de la investigacin.

La crtica de Willhelm es ms profunda : muestra cmo, amparndose en el organicismo

ecolgico, se descuida un carcter fundamental del espacio humano, a saber, la contradictoria
diferenciacin de los grupos sociales. Pues la apropiacin del espacio forma parte de un
proceso de lucha que afecta al conjunto del producto social, y esta lucha no es una mera
competencia individual, sino que enfrenta a los grupos formados por la insercin diferencial de
los individuos en los diversos componentes de la estructura social mientras que "el complejo
ecolgico presenta una distincin sin hacer ver una diferencia'.

La problemtica propia a toda teora del espacio no consiste en oponer valores y factores
"naturales", sino, por una parte, en el plano epistemolgico, en descubrir las leyes
estructurales o la composicin de situaciones histricamente dadas, y, por otro, en el plano
propiamente terico, en establecer hiptesis sobre el factor dominante de una estructura en la
cual, manifiestamente, todas las escuelas incluyen el conjunto de los elementos de la vida
social: su divergencia esencial concierne al estatuto de cada elemento y de las combinaciones
de elementos.

Dos tipos de crtica hecha a la tradicin de la ecologa humana: la que reemplaza la

determinacin natural por un arbitrario social con base cultural y la que llama la atencin,
sobre la especificidad del espacio histrico haciendo intervenir la divisin de la sociedad en
clases, con los conflictos y las estrategias que resultan de ello en el proceso social de
constitucin de un espacio.

Por encima de todo eclecticismo acadmico hay que superar la oposicin ideolgica entre la
determinacin del espacio por la naturaleza y su modelado por la cultura, con el fin de unir
estos dos trminos en una problemtica que reconozca la especificidad de lo social humano,
sin afirmarlo como creacin voluntaria, que ninguna ley puede explicar. Al frente comn
ideolgico del culturalismo y del historicismo conviene oponer un frente terico que integre la
problemtica ecolgica de base materialista en un anlisis sociolgico; dicho anlisis debe
tener como tema central la accin contradictoria de los agentes sociales (clases sociales), pero
debe encontrar su fundamente en la trama estructural que hace la problemtica de toda
sociedad.

No basta con pensar en trminos de estructura urbana: hay que definir los elementos de la
estructura urbana y sus relaciones antes de analizar la composicin y la diferenciacin de las
formas espaciales.

Se puede captar lo especfico de las formas del espacio social sobre la base de los conceptos
fundamentales del materialismo histrico?
Toda sociedad concreta, y por tanto, toda forma social (el espacio por ejemplo) pueden
comprenderse a partir de la articulacin histrica de varios modos de produccin. Por modo
de produccin entendemos la matriz particular de combinacin entre las instancias
fundamentales de la estructura social; econmica, poltico-institucional e ideolgica
esencialmente. Lo econmico determina en ltima instancia, la forma particular de la matriz.
Las combinaciones y transformaciones entre los diferentes sistemas y elementos de la
estructura se hacen por intermedio de prcticas sociales.

Analizar el espacio en tanto que expresin de la estructura social equivale a estudiar su

elaboracin por los elementos del sistema econmico, del sistema poltico y del sistema
Ideolgico, as como por sus combinaciones y las prcticas sociales que derivan de ello.

El sistema econmico se organiza en torno a las relaciones entre la fuerza de trabajo, los
medios de produccin y el no-trabajo. La expresin espacial de estos elementos puede
encontrarse por medio de la dialctica entre dos elementos principales: produccin
(=expresin espacial de los medios de produccin), consumo (=expresin espacial de la fuerza
de trabajo) y un elemento derivado, el intercambio

La articulacin del sistema poltico-institucional con el espacio se organiza en torno de dos

relaciones esenciales que definen este sistema (relacin de dominacin-regulacin y relacin
de integracin-represin) y de los lugares as determinados. La expresin espacial del sistema
institucional es, por una parte, la delimitacin del espacio (por ejemplo, las comunas, las
aglomeraciones) y por otro los procesos de gestin estatal.

Por ltimo, el sistema ideolgico organiza el espacio marcndolo con una red de signos, cuyos
significantes se componen de formas espaciales y los significados, de contenidos ideolgicos,
cuya eficacia debe medirse por sus efectos sobre el conjunto de la estructura social.

Intentaremos por tanto, concretizar nuestra problemtica tratando de las condiciones de

expresin espacial de los principales elementos de la estructura social. A parte de esto se
abrir la posibilidad de hacer una primera formulacin sinttica, en trminos conceptuales, en
relacin a la problemtica del espacio. Entonces y solamente entonces podremos volver sobre
la delimitacin conceptual de lo urbano en el interior de una teora del espacio, especificacin
ella misma de una teora de la estructura social.
Precisamos que no se trata de partir de los datos para construir a continuacin la teora.
Puesto que los anlisis concretos obedecen ya a una cierta teorizacin. Pero no se puede hacer
realmente el anlisis mientras en el estudio de un elemento la industria, por ejemplo, no se
indiquen las relaciones estructurales que la unen a otros elementos. Tericamente habra que
empezar por exponer el conjunto de la estructura para deducir despus el comportamiento de
cada elemento, tomndolo siempre en una combinacin dada.