CENTRO INTERNACIONAL DE MTODOS NUMRICOS EN INGENIERA

El Bucle de los Nmeros

E. Oate

Publication CIMNE N-192, September 2000

EL BUCLE DE LOS NUMEROS

Eugenio Oate
Centro Internacional de Mtodos Numricos
en Ingeniera
Universidad Politcnica de Catalua
Campus Norte UPC, 08034 Barcelona, Espaa
E-mail: onate@cimne.upc.es

Resumen. El artculo presenta una sucinta panormica sobre la evolucin de los mtodos
numricos desde la antigua Babilonia hasta nuestros das. Se destaca cmo la mxima
Pitagrica de que todo es nmero, adquiere plena actualidad en nuestros das, en que, con la
ayuda de los ordenadores, podemos dar respuestas numricas a prcticamente cualquier
problema que afecte a la vida del hombre. Recorriendo ese bucle de los nmeros se relata
brevemente en el artculo cmo la humanidad ha evolucionado paralelamente en su aspiracin
de cuantificar los fenmenos de la naturaleza, y cmo el progreso de los pueblos ha ido de la
mano de los avances en expresar numricamente la solucin de sus problemas ms cotidianos.

Palabras clave: mtodos numricos, ordenadores, modelos matemticos.

1 INTRODUCCIN
Las relaciones del hombre y los nmeros se entrelazan con el desarrollo de prcticamente
todas las ciencias en general, y con las matemticas y la filosofa en particular. Como
ingeniero que vive de proporcionar respuestas tales como qu dimensiones debe tener una
pieza o una estructura, cundo romper un determinado material y cul ser el coste de
fabricacin de un nuevo producto, los nmeros forman una parte sustancial de mi actividad
profesional. Casi sin darme cuenta, con el paso de los aos he ido reconociendo
paulatinamente que sin llegar a la mxima pitagrica de que todo es nmero, si que percibo
de forma cada vez ms ntida que los nmeros desprenden una luz propia que ilumina
nuestras vidas, y que la lucha del hombre por mejorar su existencia pasa por conocer, primero,
e influir, despus, en toda una serie de circunstancias que le rodean que, adems de sus
aspectos subjetivos, tienen un valor numrico concreto.
Mi visin particular de la relacin entre el hombre y los nmeros se resume en la siguiente
tesis: la concepcin numerolgica del universo iniciada por la escuela de Pitgoras quinientos
aos antes del nacimiento de Cristo, evolucion a travs de los siglos durante dos mil
trescientos aos hasta el descubrimiento del clculo infinitesimal por Newton y Leibnitz, que
permiti expresar las leyes de la naturaleza en forma de ecuaciones diferenciales. Hoy en da,
casi trescientos aos despus, ante la imposibilidad de encontrar soluciones analticas a
dichas ecuaciones, se ha producido el retorno de los nmeros, que pasan a ser otra vez los
protagonistas de la historia. Este regreso se plasma a travs de la solucin numrica de las
ecuaciones diferenciales. Es decir, mediante la bsqueda de los valores concretos de los
parmetros que intervienen en las ecuaciones matemticas que gobiernan un fenmeno fsico.
Estas ideas no son en absoluto novedosas. La toma de conciencia del papel fundamental de
los nmeros en la evolucin de las ciencias en este siglo llev al gran Bertrand Russell a
exclamar que lo que hay de ms asombroso en la ciencia moderna es su retorno al
pitagorismo. Estas palabras pronunciadas hace casi cincuenta aos tienen todava ms
vigencia en nuestros das. Los progresos espectaculares de los ltimos cuarenta aos en todos
los campos de la ciencia y la tecnologa han ido de la mano de los avances de los
denominados mtodos de clculo o mtodos numricos, destinados a extraer respuestas en
forma de nmeros de las ecuaciones diferenciales deducidas por los matemticos a lo largo
de los dos siglos anteriores [1,6].
La terna nmero-ecuaciones (diferenciales)-nmero contiene numerosos ejemplos de su
admirable simetra. La concepcin inicial de los nmeros desde varios milenios antes de
Cristo, alcanza con Pitgoras el punto ms alto en el que los nmeros ocupan el centro del
universo. A travs de la numerizacin de las ciencias se desarrollan los principios de la
filosofa de Platn y Aristteles, la geometra y el lgebra de Euclides, y los mtodos de
clculo de Arqumedes que influyen durante siglos (incluso hoy en da) en el desarrollo de las
matemticas, la ciencia y la tcnica en general. De ah hasta la formulacin de todo lo que
ocurre en la naturaleza en forma de ecuaciones diferenciales, pasan casi veinte siglos [4,5,6].
Tras el descubrimiento del clculo infinitesimal, los discpulos ms incondicionales de
Newton y Leibnitz pudieron quizs afirmar que las ecuaciones diferenciales lo son todo. En
nuestros das el bucle se ha cerrado, de manera que cualquier ecuacin y cualquier mtodo de
clculo solo es bueno en funcin de su capacidad de proporcionar resultados numricos
aceptables. Han regresado los nmeros, 2500 aos despus de que fueran encumbrados al
zenit por la escuela pitagrica.
En el resto del artculo tratar de repasar brevemente algunos de los hechos y conceptos, a
mi entender, fundamentales en el bucle mgico de los nmeros. Hablar de la concepcin
inicial del valor de los nmeros, centrada en la poca dorada de la antigua Grecia; la
evolucin del clculo hasta la formalizacin del clculo infinitesimal en el siglo XVII; y,
finalmente, la resurreccin de los nmeros, a travs de los denominados mtodos numricos y
la ayuda de los ordenadores.
Obviamente, este recorrido equivale a presentar gran parte de la historia de la ciencia y la
tcnica y es inabordable con detalle en un breve texto. Sacrificar, por tanto, infinidad de
datos y hechos en aras de mantener el argumento de esta historia, que se centra en resaltar el
hilo invisible que une las primeras percepciones de los nmeros hace miles de aos, con las
aplicaciones generalizadas de los mtodos numricos en nuestros das, que incluso permiten
traducir en sensaciones fsicas, a travs de las mquinas de realidad virtual, el resultado de
complicados clculos de ordenador.
2 LA PERCEPCIN DE LOS NMEROS
La idea de que el concepto del nmero es innato en el hombre tiene muchos adeptos. El
sentido natural del nmero se manifiesta en los seres humanos, e incluso en algunos
animales, por el hecho de que pueden detectar la presencia de cantidades pequeas.
Significa esto que los animales saben contar? No, para ello sera necesario que pudieran
enumerar una serie de nmeros cualquiera. Por el momento no se ha exhibido espcimen
alguno capaz de semejante hazaa, y, por tanto, el hombre sigue siendo la nica especie que
puede afirmar, cuento, luego existo.
No existen referencias concretas de cundo y por quin se inventaron los nmeros, aunque
est aceptado que su origen antecedi en muchos miles de aos a los guerreros egipcios que
contaban sus presas. Ni siquiera los inquisitivos griegos se preguntaron explcitamente qu
eran los nmeros, aunque Pitgoras y sus seguidores hablaron de ellos constantemente como
si tuvieran vida.
La pregunta de quin invent los nmeros puede estar mal planteada. Es posible que los
nmeros nunca se inventaron deliberadamente por un hombre o grupo de hombres, sino que
evolucionaron casi imperceptiblemente. En algn momento, en algn lugar, los humanos
empezaron a habituarse a utilizar los nmeros sin saber exactamente lo que hacan. No
obstante, los nmeros 1,2,3,.. exhiben la marca de la inspiracin y de la invencin consciente.
Aunque sea mera especulacin, podemos imaginar a un genio desconocido percibiendo de
repente que un hombre y una mujer, un perro y un gato, un amanecer y un anochecer, y, de
hecho, cualquier pareja de cosas tienen todas algo en comn: son dos. De ah a la
concepcin del nmero dos pudo haber un gran paso, pero seguramente alguien lo dio antes
de que el guerrero egipcio contara sus cautivos.
Al admitir que los nmeros fueron inventados, hemos tomado partido frente a muchos
eminentes filsofos, Platn entre ellos, e insignes matemticos de los siglos XIX y XX que
defienden otra alternativa. Si los nmeros no fueron inventados por los humanos, pueden -no
necesariamente deben- haber sido descubiertos. Esta es la encrucijada donde acaba el
conocimiento y comienzan las opiniones. Se trata de la divisin entre los que creen que las
matemticas proceden del interior de la mente y quienes creen que proceden del exterior. Los
primeros, creen que inventamos las matemticas como un instrumento til para describir el
mundo que vemos a nuestro alrededor. Los segundos, creen que descubrimos las matemticas,
que estn ah fuera de algn modo y que estaran all, incluso si no hubiera matemticos
[2].
No es objeto de este texto tomar partido en esta vieja controversia. Mi nica preocupacin
aqu es mostrar la analoga entre el impacto que la primera percepcin de los nmeros tuvo en
los orgenes de la civilizacin del hombre, y la que tiene en el momento actual. Si la pregunta
sobre el origen de los nmeros entra en la categora de las indecidibles, tiene muy poca
importancia frente a la cuestin inapelable de que los nmeros han influenciado como ningn
otro concepto el desarrollo de las formas de vida del hombre, y todo parece indicar que
estarn cada vez ms presentes para ayudarnos a disear nuestro futuro.
3 LOS PRIMEROS ALBORES
Existen numerosas evidencias de que los sabios de Grecia tuvieron insignes predecesores
interesados en la aritmtica y el lgebra. Las referencias arqueolgicas ms antiguas muestran
que hacia finales de la poca neoltica (3300 - 3100 a.C.), cuando los griegos no eran ms que
un conjunto de tribus nmadas desplazndose sobre Asia Menor, tanto en Mesopotamia como
en Egipto se dispona de un sistema de numeracin elaborado de forma independiente.
A diferencia de los egipcios, los babilonios no fueron slo buenos aritmticos y algebristas.
Los eruditos de Babilonia desarrollaron el sistema de numeracin sexagesimal y tambin se
les atribuye el descubrimiento del principio de posicin, base del sistema actual de
representacin de un nmero.
No obstante, si en algo fallaron los sabios de Egipto y Babilonia, fue en transmitir de forma
efectiva sus logros, mediante la creacin de escuelas de pensamiento que aseguraran la
supervivencia de sus ideas. La superacin de esta carencia, sin duda, fue el mrito de la
civilizacin griega, cuyos frutos se han recogido a lo largo de los siglos posteriores hasta
nuestros das [1,2,6].

4 EL SIGLO DECISIVO
Si creemos en puntos de inflexin en la historia, el siglo VI a.C. fue uno de ellos En ese
siglo, dos griegos, Tales y Pitgoras, posiblemente los primeros inmortales de las ciencias
exactas, realizaron avances tan decisivos en matemticas, y en la ciencia en general, que
hicieron posible el trabajo posterior de Galileo y Newton. En todos los aspectos, ya sean
cientficos, matemticos o religiosos, el siglo VI a.C. fue memorable para el futuro de la
civilizacin occidental.
En ese sentido, coincido con el matemtico americano Eric Bell en que todo parece indicar
que nuestra civilizacin encar el giro hacia oriente en vez de hacia occidente en dicho crtico
sigloVI a.C. En qu estado se encontrara el mundo ahora si ese giro hubiera sido otro, es
difcil de imaginar.
De Tales de Mileto existen tantas ancdotas, como evidencias de su profunda aficin y
conocimiento de la geometra y el clculo. La historia ms famosa sin duda es la prediccin
de un eclipse de sol durante una de las guerras pnicas. Aunque coetneo de Creso, el rey
famoso por su afn al oro y las riquezas, Tales sola responder a sus agradecidos ciudadanos
cuando le preguntaban qu quera por sus servicios, que slo deseaba reconocimiento por sus
descubrimientos. De esta forma, Tales se convirti posiblemente en el primer hombre que
percibi que lo intangible de la fama es superior a las riquezas materiales [2].

4.1 La revelacin de Pitgoras

El viaje definitivo hacia la civilizacin lo dio, no obstante, Pitgoras pocos aos despus.
Dos consecuencias de gran relevancia posterior en ciencia y filosofa emergieron de las
fascinantes aportaciones de Pitgoras. La primera fue la creencia de que el universo fsico
puede describirse de manera consistente en funcin de nmeros. La segunda, su conviccin de
que las conclusiones alcanzadas mediante razonamientos matemticos son de mayor certeza
que las obtenidas de cualquier otra forma. Ambas opiniones han sido frecuentemente
cuestionadas, las dos se han modificado muchas veces para acomodarse a conocimientos ms
avanzados. Pese a ello, la esencia de ambas aseveraciones permanece substancialmente
inalterada y, hoy en da, pueden considerarse postulados complementarios de una nica
hiptesis todava no verificada: la comprensin racional del universo fsico es posible, y,
cuando se produzca, coincidir con las experiencias de los sentidos y permitir al hombre
predecir el curso de la naturaleza.
Este es el sueo que, en nuestros das, pese a los avances de cada nuevo descubrimiento,
parece cada vez ms lejano, aunque todava posible para muchos. Pitgoras crey que haba
encontrado la frmula mgica en su idea de que todo es nmero. En su versin ms
primitiva, la numerologa de Pitgoras abarcaba literalmente todo, desde el cielo hasta las
armonas musicales y las emociones ms ntimas del hombre. A medida que el conocimiento
del universo aumentaba, el todo fue sucesivamente recortndose a proporciones ms
modestas. En la primera mitad del siglo XIX, todo se reduca a las ciencias astronmicas y
fsicas. La evidencia en este siglo de que prcticamente todos los fenmenos de la naturaleza
son expresables por ecuaciones matemticas, y que la solucin de stas es posible en forma de
nmeros, vuelve a plantear la posibilidad de que todo sea explicable por nmeros. El credo
pitagrico permanece por tanto inalterable, apoyando las tesis de los que creen que los
nmeros y el hombre forman un binomio indisociable desde el origen de los tiempos.
Antes de seguir, es preciso detenerse un momento para analizar una duda que seguramente
preocup seriamente a Pitgoras al final de su existencia, y que veinticinco siglos despus ha
vuelto a perturbar a los modernos pitagricos.
La hiptesis bsica en la que se basan todas las aplicaciones de los nmeros a la ciencia es
que las leyes de la naturaleza son racionales. Es decir, accesibles y comprensibles por una
mente sana. Puede, no obstante, que esto no sea as.
Conceptos como el infinito, la evidencia de que era imposible medir la diagonal de un
cuadrado cuyos lados se expresarn por nmeros racionales, o que tampoco poda calcularse
la longitud de una circunferencia cuyo dimetro fuera un nmero racional, desmontaron la
hiptesis de Pitgoras de que el universo podra expresarse por nmeros conocidos, como
recordndonos que hay una parte del universo fuera de nuestro entendimiento y control. En el
sentido ms general, el universo apareca de repente para Pitgoras como numricamente
irracional. Desde nuestra perspectiva veinticinco siglos despus, entendemos que el sentido
de la palabra irracional no significa aqu tanto contrario a la razn, sino ms bien contrario
a los axiomas sobre los nmeros establecidos en la poca.
La evidencia de que la verdad matemtica est ms all de los axiomas y las reglas, ha sido
defendida por numerosos cientficos en todas las pocas. En tiempos cercanos a Pitgoras,
Zenn de Enea invent sus conocidas y controvertidas paradojas sobre el movimiento que
fueron en su tiempo demoledoras con los conceptos clsicos de espacio y tiempo y han
influenciado a numerosos desarrollos posteriores en ciencia y filosofa.
Muchos siglos despus de Zenn, en 1931, el matemtico viens Kurt Gdel explic a su
manera que para entender con total plenitud la naturaleza a travs de las matemticas, hay que
salir de ellas. La demostracin de Gdel sobre la inevitabilidad de la indecibilidad ha sido el
acicate para muchas aplicaciones en otras reas del pensamiento. En particular, se han
discutido sus consecuencias para cualquier comprensin completa del universo por mtodos
matemticos. Se ha afirmado que, puesto que podemos ver la verdad de la sentencia de
Gdel, esto necesariamente implica que la mente humana no puede ser un sistema formal y
que, por consiguiente, los intentos ms sofisticados de los denominados mtodos de
inteligencia artificial, basados en reducir el comportamiento de la mente humana a un
conjunto finito de algoritmos, no pueden tener xito.
Aceptando las conclusiones del teorema de Gdel, tenemos que admitir humildemente que
nuestro conocimiento de la naturaleza slo es posible en un sentido irracional. As, por muy
sofisticadas que sean las nuevas teoras que aportemos al conjunto de las existentes, siempre
aparecern nuevos problemas cuya solucin ser indecidible utilizando los mtodos
conocidos. De nuevo, el hombre perseverante avanzar en sus descubrimientos, hasta llegar a
una nueva encrucijada en la ciencia, y as sucesivamente. Este proceso es anlogo a la de la
bsqueda de todas las cifras de algunos nmeros irracionales, como el nmero del que en 30
siglos se ha pasado de conocer 15 cifras a varios millones, restando todava por conocer todo
el infinito de cifras restantes [2,7].

5 TRES SIGLOS GLORIOSOS

Uno de los ms fieles herederos de la cultura pitagrica fue Platn quien interioriz la
cultura de los nmeros como el ms ferviente seguidor de Pitgoras, aceptando su filosofa y
amplindola de tal forma que proporcion una base racional para la afirmacin de su
predecesor de que todo son nmeros.
En su Repblica, Platn orden una educacin intensiva en matemticas para los
guardianes de su ciudad ideal, porque como deca todas las artes y las ciencias involucran
nmeros y clculos. Dicha obsesin la llev Platn tambin a la prctica en la vida cotidiana
de su Academia, donde coloc a la entrada la famosa frase no entre aqu ninguno que
desconozca la geometra.
Platn, a diferencia de su discpulo y rival ideolgico Aristteles, fue quizs el ms claro y
lcido ejemplo despus de Pitgoras, de una vida dedicada a la interpretacin del mundo a
travs de las matemticas, y tambin, aunque en grado menor, a tratar de capturar la esencia
de las Ideas, las verdades matemticas, a travs de las experiencias de los sentidos. Su
conclusin, compartida por tantos filsofos posteriores, de que la realidad matemtica se
encuentra fuera de nosotros, enlaza con la creencia de que existe un universo matemtico
propio que el hombre puede ir descubriendo y explorando.

5.1 Euclides de Alejandra

Durante su expedicin a Egipto en el ao 332 a.C., Alejandro Magno fund la ciudad de
Alejandra en donde floreci una comunidad de matemticos cosmopolita.
Entre los sabios que vinieron a Alejandra desde Grecia se encontraba Euclides.
Pese a sus muchas importantes contribuciones, la fama de Euclides ha llegado hasta
nuestros das principalmente por ser autor del famoso libro los Elementos, probablemente el
libro de texto ms reeditado de la historia.
La influencia de los Elementos de Euclides en el desarrollo de la geometra en todas sus
ramas ha sido enorme. Desde el punto de vista del clculo, los mtodos geomtricos han sido
la base para la evaluacin de reas y volmenes, a partir de los cuales se concibieron los
principios del clculo infinitesimal. Hoy en da, la geometra juega un papel esencial en el
desarrollo de los denominados mtodos numricos para resolver ecuaciones diferenciales
sobre un dominio con la ayuda del ordenador mediante tcnicas de discretizacin. Dichas
tcnicas se apoyan en la divisin del dominio bajo estudio en formas geomtricas sencillas,
tales como tetraedros y hexaedros en el espacio, o tringulos y cuadrilteros en el plano.
Asimismo, la geometra es fundamental en relacin con los mtodos de representacin grfica
de los resultados del clculo.

5.2 Arqumedes de Siracusa

Un insigne discpulo de Euclides fue Arqumedes, probablemente el ltimo gran
representante de la escuela de pensadores de la antigua Grecia.
Arqumedes es considerado por muchos como el padre de la fsica como ciencia, y tambin
como el primer cientfico ingeniero: el hombre en busca de principios generales para
aplicarlos a la solucin de problemas concretos. En ese sentido podemos considerar a
Arqumedes como el ms claro precursor de los modernos mtodos de clculo.
La mayor parte de los trabajos de Arqumedes fueron motivados por encontrar la solucin
a problemas prcticos, generalmente de ndole militar. Es admirable, al respecto, como supo
combinar y ampliar conocimientos de matemticas y fsica, llegando en muchos casos a
soluciones generales, tales como frmulas matemticas de validez universal y, en otros, a
resultados en forma numrica de problemas de la vida cotidiana. Como tal, Arqumedes bien
puede ser considerado tambin el padre de la moderna matemtica aplicada y ms
concretamente de los denominados mtodos numricos.
Arqumedes fue tambin el primero en proponer un mtodo para calcular el nmero con
cualquier precisin. El procedimiento, precursor de los modernos mtodos numricos de
discretizacin, se basa en el hecho de que el permetro de un polgono inscrito o circunscrito
en un crculo aproxima la longitud de su circunferencia.
El clculo aproximado de lo obtuvo Arqumedes calculando el permetro del polgono y
dividiendo por el dimetro de la circunferencia. Obviamente, tomando un polgono de mayor
nmero de lados mejora la aproximacin de la longitud de la circunferencia y,
consecuentemente, el valor de calculado. Es fascinante observar la analoga de este mtodo
de discretizacin con los que utilizamos hoy en da con la ayuda de los mtodos numricos y
los ordenadores para resolver problemas mucho ms complejos [1,7].

6 LA LARGA TRAVESA
Durante el dominio de Roma quedaron en Alejandra diversos matemticos griegos,
algunos de gran prestigio, tales como Apolonio, Erasttenes quien determin con notable
precisin la longitud de la circunferencia terrestre, el astrnomo Tolomeo, Hern, Pappus y
Diofanto, entre otros.
Pese a los esfuerzos de estos sabios, las matemticas griegas, como tambin otras ciencias,
fueron desvanecindose lentamente bajo el yugo de Roma. Fue el preludio de un largo
periodo de tinieblas en Europa que se iba a extender a lo largo de muchos siglos posteriores.
6.1 El resplandor de otras culturas del nmero
As, desde el fin del Imperio romano hasta finales del siglo IX, Europa occidental,
devastada por las epidemias, el hambre y las guerras, se hundi en el ms profundo caos
poltico, en la economa de la mera subsistencia y en el oscurantismo medieval ms completo.
Como una muestra, la aritmtica durante esa poca consista esencialmente en el uso de la
vieja numeracin romana y en la prctica de operaciones por medio de guijarros o fichas
sobre el baco heredado de los romanos, incluyendo asimismo la forma de contar con los
dedos transmitida por San Isidoro.
Afortunadamente para Europa, otros hombres en pases tan lejanos como China y la India,
prosiguieron el avance inexorable de las matemticas y los mtodos de clculo. De manera
que la salvacin de Europa lleg a travs de dichas remotas culturas y de la mano,
paradjicamente, del gran enemigo de la cristiandad en la poca medieval.
La civilizacin hind merece aqu un punto y aparte, ya que a ella le debemos la obra
maestra de nuestra numeracin moderna, gracias a la conjuncin de las tres grandes ideas
siguientes:

- la idea de dar a las cifras unos signos grficos, que no evocan visualmente el nmero de
unidades representadas.
- la utilizacin de la numeracin decimal de posicin.
- y, por ltimo, la invencin del nmero cero.

Esta aportacin fundamental modific por completo la existencia del ser humano, ya que a
partir de ese momento, se pudieron efectuar sin dificultad cualquier tipo de clculos,
abrindose, en consecuencia, la va al desarrollo de las matemticas, la ciencia y la tcnica.
Lamentablemente, las aportaciones de la cultura matemtica hind, ya desarrollada a
mediados del siglo V d.C, tardaron casi ocho siglos para que estas novedades revolucionarias
fueran aceptadas plenamente por el mundo occidental. De hecho, la influencia de la
civilizacin hind no lleg a Europa directamente, sino a travs de los sabios rabes que
transmitieron la ciencia hind, desempeando as, entre otros papeles, el de intermediarios
entre ambos mundos.
De entre los innumerables cientficos rabes que contribuyeron a la difusin de las cifras y
los mtodos de clculo de origen hind en Europa, destaca el matemtico Al-Khuwarizmi.
Su contribucin cientfica se centra en dos obras fundamentales. La primera de ellas,
titulada Al jabr wal muqabala fue muy clebre en su tiempo, hasta el punto de que a este
libro se debe el nombre mismo de lgebra. La otra obra de Al-Khuwarizmi se denomin
Libro de la Adicin y la Sustraccin segn el Clculo de los Indios. Como el anterior, este
libro goz ms tarde de tal prestigio en toda Europa que el nombre mismo de su autor sirvi
para designar de forma genrica el nuevo sistema de clculo. As, Al-Khuwarizmi latinizado
se convirti en Algoritmo, nombre que indic inicialmente el sistema constituido por el cero,
las nueve cifras significativas y los mtodos de clculo procedentes de la India, antes de
adquirir la acepcin ms amplia y abstracta que hoy le atribuimos.
Gracias al conjunto de aportaciones cientficas y tcnicas de los sabios del Islam,
generalmente mal conocidas por el gran pblico occidental, el mundo europeo pudo iniciar, a
partir de los siglos XI y XII, su renovacin intelectual.
 Uno de los precursores en la introduccin de la ciencia rabe en Occidente fue el monje
francs Gerbert dAurillac quien lleg a papa el ao 999 con el nombre de Silvestre II.
A travs de diversos viajes por la Espaa musulmana, Gerbert dAurillac introdujo por
primera vez las cifras rabes en la Europa occidental. Desgraciadamente su aportacin se
limit a las nueve cifras significativas, prescindiendo del cero y de los mtodos de clculo
indios. La explicacin de esta extraa circunstancia, que tanto retras el progreso de la ciencia
europea, fue la resistencia y el conservadurismo de los pueblos cristianos, aferrados a la
cultura de la numeracin romana.
Gerbert dAurillac no escap a las consecuencias del espritu retrgrado de la poca. Se
dijo de l que practicaba la alquimia y la brujera, y que habiendo ido a probar la ciencia de
los infieles sarracenos, sin duda haba vendido su alma a Lucifer.
El esfuerzo del papa Silvestre II no fue, sin embargo, en vano. Las primeras luces del alba
en la noche medieval que aport su obra, iluminaron el camino de muchos en el lento retorno
de Europa a la actividad cientfica. Este resurgimiento del espritu occidental, en tiempos del
rey Ricardo Corazn de Len, se produjo paradjicamente bajo el signo de la cruz, el mismo
que indirectamente la haba mantenido en tinieblas.
As, a travs de los viajes de los cruzados, a partir del siglo XII comenzaron a difundirse en
Europa los contenidos de libros rabes y de obras griegas o indias previamente traducidas al
rabe. Los contactos culturales entre ambos mundos se multiplicaron, aumentando da a da el
flujo de europeos deseosos de instruirse en aritmtica, matemticas, astronoma, ciencias
naturales y filosofa.
En definitiva, fueron las Cruzadas las que permitieron dar el paso, que ni la ciencia ni la
voluntad del papa Silvestre haba conseguido: imponer a Occidente el cero y el clculo.
La posterior aparicin de la imprenta y la necesidad de mayores conocimientos tcnicos
motivados por una poca de grandes expediciones geogrficas, contribuyeron a que las cifras
rabes y el clculo escrito, como una nueva religin, fueran aceptadas plenamente por el
pueblo llano, y, en definitiva, a la democratizacin del clculo en el occidente cristiano [6].

7 EL AMANECER DE LA CIENCIA MODERNA

Desgraciadamente, los guardianes de la ortodoxia medieval se resistieron duramente a
aceptar los nuevos aires que soplaban cada vez con ms fuerza y en todas direcciones. La
transicin de la Edad Media al Renacimiento en el mundo cientfico-matemtico fue larga y
penosa, y tuvo sus vctimas en manos de los intolerantes. Tan lejos del fin oficial de la Edad
Media, como en 1600, Giordano Bruno fue quemado vivo en Roma por defender la
astronoma de Coprnico, y en 1633, a la edad de 70 aos, Galileo tuvo que apostatar de su
idea de que la tierra se mueve con respecto al sol.
El esfuerzo de estos insignes cientficos no fue en vano. Poco antes de acabar el ao 1642
en que Galileo muri vilipendiado, en Lincolnshire (Inglaterra) naci un nio destinado a
recoger y extender su legado hasta cotas tan altas, que el nombre de ambos permanecer
como referencia obligada en la historia del progreso de la humanidad. Su nombre era Isaac
Newton.
8 LOS NMEROS LO ILUMINAN TODO
No es exagerado afirmar, que el significado del descubrimiento del clculo infinitesimal
por Newton y Leibniz es comparable al que el descubrimiento del fuego tuvo para los
hombres primitivos, o el de la electricidad para la revolucin industrial.
Esta afirmacin no es en absoluto exagerada. Antes de Newton y Leibnitz no exista una
metodologa general para plantear en forma de ecuaciones matemticas un problema concreto
de la fsica, tal como, por ejemplo, la propagacin del calor en un cuerpo, el flujo de un fluido
o el equilibrio de un slido elstico. Obviamente, al no poder plantearse el problema, su
solucin era imposible. Despus de las aportaciones de Newton y Leibnitz, fue ya posible
describir el comportamiento de cualquier sistema fsico, fuera ste un slido, un lquido o un
gas, mediante ecuaciones diferenciales e integrales y se dispuso adems de tcnicas para
resolver aqullas en muchos casos que, aunque usualmente eran simplificaciones del
problema ms general, permitieron avances significativos en el conocimiento cientfico y
tcnico. Los discpulos de Newton y Leibnitz pudieron afirmar con total conviccin que las
matemticas lo son todo, en el sentido de que cualquier problema pudo, desde finales del
siglo XVII, ser planteado matemticamente utilizando las herramientas del nuevo clculo.
El optimismo que los primeros xitos del clculo infinitesimal infundi a la comunidad
cientfica se vio matizado en posteriores aplicaciones por una desagradable evidencia: si bien
todo problema poda plantearse en forma matemtica por medio de ecuaciones diferenciales,
la solucin exacta de dichas ecuaciones slo era posible para algunos casos particulares,
que en ocasiones eran groseras simplificaciones de la realidad. Las dificultades que
presentaba encontrar la frmula matemtica universal que diera la solucin de problemas
prcticos de la ciencia y la tcnica hizo patente la necesidad de encontrar formas alternativas
de resolver las ecuaciones diferenciales para dichos problemas.
As, a principios de este siglo, diversos cientficos e ingenieros observaron que si las
ecuaciones diferenciales para un problema concreto se discretizaban utilizando tcnicas
similares a las utilizadas por Arqumedes para calcular el valor del nmero podan llegar a
obtenerse los valores numricos de la funcin incgnita. Haban nacido los denominados
mtodos numricos [1].
La estrategia comn de todos los mtodos numricos es la transformacin de las
ecuaciones diferenciales que gobiernan un problema, en un sistema de ecuaciones algebraicas
que dependen de un nmero finito de incgnitas. No obstante, puesto que este nmero de
incgnitas es en la mayora de los casos de muchos miles (e incluso millones), el sistema de
ecuaciones final slo puede resolverse con la ayuda del ordenador. Esto explica por qu,
aunque muchos de los mtodos numricos eran conocidos desde el siglo XIX, su gran
desarrollo y popularidad han sucedido paralelos al de los modernos ordenadores en este siglo.
Los mtodos numricos representan, en definitiva, el retorno de los nmeros como los
autnticos protagonistas de la solucin de un problema. El bucle iniciado por Pitgoras hace
2.500 aos se ha cerrado, por tanto, en las ltimas dcadas con la evidencia de que con ayuda
de los mtodos numricos podemos obtener respuestas concretas a los enigmas del universo.
8.1 Perspectivas de los mtodos numricos
Como ha quedado evidenciado a lo largo de la historia, los avances en ciencia y tecnologa
han ido siempre paralelos al mejor conocimiento del hombre de los fenmenos de la
naturaleza y del impacto que sus intervenciones tienen en stos. La necesidad de cuantificar
la solucin de un problema, bien sea ste el diseo y construccin de un edificio, la prediccin
de la vida de una clula, o la produccin ms econmica de envases para alimentos, ha sido
siempre y, quizs hoy lo es todava ms, ineludible. El aura de los nmeros, que desde el
inicio de los tiempos ha fascinado al hombre, proyecta sobre la ciencia e ingeniera modernas
una luminosidad tan caracterstica y til con ayuda de los mtodos numricos, que ha sido y
ser la gua de la mayor parte de los desarrollos actuales en todas las disciplinas cientfico-
tcnicas.
Es posible describir con la ayuda de las matemticas y los mtodos numricos todos los
aspectos del mundo? Hoy en da conocemos muchos ejemplos de descripciones con xito,
pero, a pesar de las muchas afirmaciones especulativas sobre los lmites de los modelos
matemticos, no existe en realidad una respuesta lo bastante amplia y convincente para esta
pregunta. La investigacin en matemticas aplicadas tiene entre sus funciones la produccin
de ms y ms descripciones matemticas [2].
Sintetizando, podramos afirmar que pueden describirse con modelos matemticos todas
las facetas del mundo que puedan encuadrarse mediante enunciados concretos. Naturalmente,
si dicho enunciado es esencialmente de tipo humanista, la dificultad de establecer el modelo
ser mucho mayor. As, si expresamos que la vida es una feliz cancin, la transformacin
de dicha frase en una equivalencia matemtica exigira definir con mayor precisin el
concepto de feliz cancin. Por contrapartida, si dijramos que la vida es un juego de azar,
cabe en lo posible que alguien, utilizando la teora matemtica de juegos, pueda llegar a
expresar una descripcin matemtica de la vida con cierta pretensin de equivalencia con el
sentido de la frase.
Existe igualmente un conocimiento no verbal, no simblico, como por ejemplo el
sentimiento de bienestar. En este caso, un experimentalista podra afirmar que el bienestar es
mera funcin de los niveles de hormonas y azcar en la sangre, con lo que se entrev de
nuevo la posibilidad de encontrar un modelo matemtico/numrico para el bienestar. Un viejo
conflicto entre cientficos y humanistas proviene de que estos ltimos sienten que debera
existir una porcin del mundo inmune a la matematizacin, mientras que los cientficos son
del sentir contrario, es decir, todo aspecto del mundo admite una descripcin matemtica y
por consiguiente numrica. De nuevo, reaparece la vieja aspiracin de Pitgoras y Platn, que
va ganando adeptos a medida que se producen nuevos xitos en la matematizacin del mundo.
Con independencia del problema que se resuelva, es importante recordar que el fin ltimo
de los mtodos numricos es proporcionar comprensin, no nmeros. Parafraseando a
Richard W. Hamning, insigne especialista norteamericano en anlisis numrico, los mtodos
numricos deben estar ntimamente ligados tanto a la fuente del problema, como al uso que se
pretenda hacer de los resultados numricos; la aplicacin de dichos mtodos no es, por tanto,
una etapa a considerar aisladamente de la realidad [2].
La palabra que quizs puede sintetizar el futuro ms inmediato de las aplicaciones de los
mtodos numricos es multifsica. Los problemas no se abordarn ms desde la perspectiva
de un nico medio fsico, e incorporarn todos los acoplamientos que caracterizan la
complejidad de la realidad. As, por ejemplo, el diseo de una pieza de un vehculo (un avin,
un automvil, etc.) se realizar teniendo en cuenta el proceso de fabricacin y la funcin que
dicha pieza ejercer a lo largo de su vida til. Las estructuras en ingeniera civil se
estudiarn teniendo en cuenta los efectos con el medio circundante (el terreno, el agua, el
aire). Ejemplos similares pueden encontrarse en ingeniera naval y aeronutica, entre otras, as
como en bio-ingeniera, en economa, en demografa, en la modelizacin del comportamiento
de personas y grupos y en prcticamente todas las reas de la ciencia. La importancia de tener
en cuenta el carcter no determinista de todos los datos ser esencial para estimar la
probabilidad de que los nuevos modelos matemticos concebidos por el hombre se comporten
de la forma prevista [1].
Slo desde la perspectiva de una estrecha cooperacin entre todas las partes del tringulo
formado por el conocimiento profundo de las bases fsicas y matemticas de cada problema,
los mtodos numricos y la informtica, podrn encontrarse soluciones efectivas a los
megaproblemas del inicio del prximo siglo. Esa cooperacin deber verse reflejada tambin
en un mayor nfasis en la optimizacin de los recursos materiales y humanos necesarios para
afrontar con garantas el cambio de escala de los problemas a resolver y, sobre todo, en la
puesta en marcha de acciones de formacin innovadoras para preparar a las nuevas
generaciones, que, con la ayuda de los nmeros, debern abordar con xito la solucin de
problemas multidisciplinares.

9 REFERENCIAS
[1] E. Oate, El Aura de los nmeros, Reial Acadmia de Doctors, Barcelona, 1998.
[2] E.T. Bell, The magic of numbers, Dover Publications, 1991.
[3] P.J. Davis y R. Hersch, El sueo de Descartes, Editorial Labor, 1989.
[4] G. Frey, La matematizacin de nuestro universo, G. del Toro Editor, 1972.
[5] D. Guedy, El imperio de las cifras y los nmeros, Ediciones B., 1998.
[6] G. Ifrah, Historia universal de las cifras, Espasa, 1997.
[7] P. Beckmann, A history of , The Golem Press, 1971.