----------------------- Page 3----------------------- capitolull -Ah, la dracu'. Cuvintele au fost mai degrab1i mftraite dedit striga te, insa erau suficient de ~ocante d t s~-1 facli pe Gerald Westall, secretarullui William de Vaux, duce de Belcra ven, si1-~i priveascli ~eful. Ducele s~tea Ia biroul masiv din lemn sculptat, ocupat cu coresponden~a din acea zi. Ochelarii lui, pe care ii folosea doar la citit, li stilteau drept pe varful nasului, in timp ce citea din nou misiva care tl flkuse sa scoati1 acea exclama~ie. Domnul Westall, un b1'irbatinalt ~i slab, care d~dea im- presia eli fusese lungit ca un personaj dintr-un tablou allui el Greco, se preflku a reveni Ia treaba lui, ins!i mintea li r!im~ese Ia duce. Oare acele cuvinte fusesern un semn al un ei mari mid\ri? Sau al furiei? Nu, decise el. A l uimirii. T:in!irul ~tepta nedibdiitor sa i se ceara sfatul, gandin du-se ca ~a va afla despre ce e vorba. lnsi1 avea sa fie dezamagit. Ducele liisi1 jos scrisoarea, se ridid!. ~i se indrepti1 catre una dintre ferestrele tnalte care dadeau spre Belcraven Park, re~edin~a familiei timp de trei sure de ani. Cu cincisprezece ani tn urma, ca sa s1irbatoreasd1 venirea nou lui secol, zecile de hectare care inconjurau conacul fuseseri1 amenajate minunat, in stil pitoresc, de catre Humphry Repton. Cu patru ani in urma, ca parte a sarb~torilor care marcaser~ majoratul mo~teni torului Belcraven, marchizul de Arden, Lacul fusese ma r it. De asemenea, fusese imbunatafit prin adaugarea unei insule, pe care se afla un templu in stil grecesc de uncle se aprinsesera artificii. Totul fusese foarte frumos, insa deloc neob~nuit, iar ?eful domnului Westall nu avea obiceiul de a-~i studia proprietatea. ----------------------- Page 4----------------------- 6 jo 'Bever(ry Nu putrll s:l ~l dca scama de prea multe din postura dutl lui. S ti'\tl',t drrpt, iar trupul stiu zvelt nu ii trllda v1irsta ll l tn ~e i dt tmi . ' Ji1\s~turile sale nu spuneau de obicei nllut , i., opit1i. H'Crcrarului sllu, ducele de Belcraven era \Ill l1111 lip 11 de licntimcnte. Va zn ud d i tlkerca ganditoare a ducelui se prelungea, doJII\1\ul Wc~tall incepu sll se ingrijoreze. Dacll asupra t ''c 1 d~ Vaux dtJca un dezastru, oarc avca sll se prlibu~ fCII II ' ' cl imprcunll cu ceilal~i? Dar era o ipotez~ ridi~ Cll'l . Duccle era unul dintre cei mal boga~l oameni din AuHiill, iar Gerald We~rall ~tia mai bine ca oricine di ' clul :;:\u nu ~cea investifii riscante ~i nu era pasionat de jocuri de noroc. ~i nici frumoasa lui ducesli. Tn~ll nul si'!.u? Domnul Westall nu era lndintat de Lucien Philippe de Vaux, marchiz de Arden, un bon vivant crescut 1n puf ~~ cure nu se temea de nimeni ~ide nimic. In timpul rarelor e;alc vizite la conac, marchizul ignora cxistenp lui Westall ~i i~i craca tatlil cu policerea formalli care era aproape sinonimli cu insulta. Secretarul se gandi Ia faptul ciudat ci'\ tarii ~i fiii de viti'!. nobill\ pareau sl\ nu se poatli in~elege intrc ci. De exemplu, regele ~i regentul- inainte ca regelc sl\ innebuneasdi adicli. Poace pentru d mo~tenitorul era obligat sll ~tepee moartea tat~ilui ca s11-~i inceap11 cu ade- vllmt viara, iar cacM con~tientiza prea binc asca. Din acel punct de vedere, domnul Westall era inclntat d\ :>e descurcase singur in via~a. !ns11, se gandi el, privind trasliturilc reel ale ducelui, rrcbuie sa fi fost grcu s~ dezvolfi sentimcnte pentru un btirbat complet lipsit de ctildurn. Marchizu l era destul de cald cu mama lui, care avea o fire foarte blanda. Erau chiar foarte apropiati. Oricum, Arden era renumit pentru succesul sliu Ia femei. fn sfa~it, ducele se intoarliC sprc cl. - Domnule Westall, te rog s~ fii bun ~i s~-i trarumiti duccsei clii solicit dteva clipe din timpul cl. ----------------------- Page 5----------------------- 1vHreasafara voie 7 Secretarul nu gasi nici un indiciu pe chipul sau 'tn vo- cea lui. De fapt, se gndi domnul Westall 'tn timp ce-i transmitea instruqiunile lacheului care statea in fafa u~H, un strain ar fi presupus ca ducele nu era tulburat de vreo problema importanta. $i totu~i, era dar ca lucrurlle nu stateau chiar a~a. Faptul di dorea sa o vada pe ducesa in acest moment al zilei era o abatere ie~ita din comun. Scri- soarea misterioasa avea sigur de-a face cu fiul sliu. Probabil frumosul marchiz i~i rupsese gatul 'intr-una dintre cascadoriile lui descreierate ~i atunci ce urma sa se imample? Ruda cea mal apropiata era un var de-al doilea. Casa de Vaux transmisese ticlul din tara in fiu vreme de douli sure de ani tara intrerupere. Marchizul n-ar fi fost o pierdere, insa sfa~itul unei tradifU acat de tndelungate era regretabil. Cmd lacheul se 'intoarse cu raspunsul eli ducesa era disponibila oridnd dorea ducele, iar ducele i~i sli-i dea vestea cea tristli so~iei sale, domnul Westall deja verifica papetliria de doliu de pe biroul sau. Ducele fu primic in apartamentele aerisice ale so- ~iei sale de ditre camerista ei, care apoi se facu nevli- zura. Ducesa statea cu broderia in mana, la lumina u~ilor franfuze~ti ce dadeau spre balcon. fn februarie inca era prea frig ca sa le desch idli, dar soarele stdilucitor se revlirsa 1nauntru, diind senza~ia unui anocimp mal tar- ziu, iar narcisele ~~ zambilele tnB.orite in ghivece parfu- mau aerul. Ducele admira faptul di, spre deosebire de multe fe- me! de varsta ei, sofia lui nu evita lumina, iar el i~i dadu seama eli nici nu avea nevoie sa o fadl. Chipul ei ti trlida cei cincizeci ~~ doi de ani cu teate zambetele ~~ lacrimile lor, tns11 asca nu-i ~tirbea frumusefea. Buclele ei blonde devenisera argintii, tnsa ochii ei aveau aceea~i nuan~ de albastru senin, iar buzele inca J:i erau pline. Fusese vdi- jic de ea din primul moment in care o vlizuse, 1n gradina castelului parinfilor ei. .. ----------------------- Page 6----------------------- II 1\111 1\1 kll l\'1' 11 1 l> JlliSC Ca bland, pe un hll l Itt f11 1\ I ' 11 1111 ~~ ~- ~~ .tn.~:nt franruzesc, limba ei I 1ut(1 11 tll 111i Vllbc~ll ? 11111' 111 nlli111.1 vrcme, expresia ei era u~or I l11~ d1 mt Hh:\ J.tcli exista vreo ~ansli ca '""I nl II llldii:J'Il lucrunle, lnsli imediat llisli cleo- I h ~ :'ltu ""I lilt LuH::ollce ~i 1i mtinse scrisoarea. I 1, llllllll~. 'Jt rog sii Clte~ti asta. I lu, r 1,1 JlltiiiVI lomionul delicat cu ramli de aur pe Mt 11 V(i II l' nhi.J,:ill~ Sll. jJ poarte Cfuld Citea ~j SC COn u 1111 ~ 111111111 ~u Nmi. Ducele 1i urmari reaqia cu atenrie, tn ~ ltll dc~uplri in ea nici ~oc, nici durere, ci doar o 11 tul\ IIIJll indc.:re. Cand termina, ridid1 fruntea spre el 01%uubi . I \ prostic din partea ei sa nu-fi scrie mai devreme, 1\dl rnvlu. Ce vrei sa faci? Mi-ar pllicea sa o avem pe llii aid E fiica ta ~i mi-e dorsa am o fiidi de dind s-a ,.,,~;1ttJrit Joanne. Duc:cle lntoarse privirea de Ia ochii blanzi ai so~iei sale ~~ o hx::l din nou asupra mo~iei sale. Ce prostie din partea lui l>ii se a~tepte Ia furie din partea soriei sale in fara acestei dovczi a infidelitatii sale din trecut, se gandi el. Ce prostie din partea lui sa ~i-o doreascli. $i totu~i. tfuljea dupa un cutremur care sa sparga, 1n sfllr~it, carapacea de gheara care liinchisese d'isnicia in ultimii douazeci de ani. - Nu, spuse elm sfar~it, nu vreau sa-mi aduc fiica din flori aid, doamna. lntenrionez sa aranjez 0 dlsatorie intre ea ~i Arden. Se 1ntoarse sa vada reaqia soriei lui. Ea t~i pierdu culoarea delicata din obraji ~i paru si:l im- batraneasdi brusc sub ochii lui. -Cu Arden? 1nS'a el n-o s-o fadl, Belcraven. Chiar sap- tlimana trecuti:l mi-a scris sa-mi spuna di 0 s-o ceara de so~ie pe domni~oara Swinnamer. Nanle ducelui se umflara de furie. -$ide ce nu mi-ai spus despre asta? Nu am voie sa fiu interesat de mo~tenitorul meu, chiar daca nu mi-e fiu? ----------------------- Page 7----------------------- 'Mircasajtmi voie 9 Mana palid~ a ducesei se ridic~ in cr-un gest inscinc- tiv Je aplirare In fa~a acuza~iei lui, apoi dzu, iar ea i~i plec~ fruntea. - lnd iferent ce-a~ spune despre Lucien, fie eli este bun sau rliu, tu fad caz din asta. Eu doar am lncercat s~ plis- trez lini~tea. -Atunci, spusc cl aspru, roaga-te sa nu se fi promis ace- lei fcmeiu~ci sau aici nu va mai exista vrcodata Lini~ce. Apoi ofca, iar chipul s11.u se tmblanzi, tradand doar grij~. Se a~eza pe fotoliul din fara ei. Nu vczi, Yolande? Asca e ~ansa noastra de a indrcpca totul, de a ne !"ilscumpara vechile gre~eli. Dad fiul tau se ca:;atore~te cu fiica mea, linia poace continua neincrerupta. Mainile ducese1 se inde~tarn in cimp ee-l privea. -lnsa aici esce vorba de oameni, William. De oameni. Lucien ~i-a d~ruic deja inima. Cum ~tii eli aceasta fatli, aceasta Elizabeth Arm itage, nu e in accea~i situa~ie? Cum ~tii, intreba ea, disperata, eli, Ia urma urmei, chiar e fiica ta? El i~i intoarse privirea de la ochii ei rugatori. -0 cercerez, tnsa o cred. Mary Armitage era foarte cinstita, aproape panli Ia prostie. Crcd dl asca m-a arras la ea cand am cunoscut-o din intamplarc. Dupa ... Sc intoarse din nou spre ea ~i surprinse incordarea du- cesei, care era preg~tita pentru vechile acuza~ii. Renunrll sll spuna ceea ce avusese de gand. -Era virtuoasli ~i cinscitli, continua cl stanjenit. La ur- ma urmei, era un bllrbat care discuca cu sofia lui un act de adulter. insa avea ~~ un suflec bun. Eu cram rlinit de tot ceca ce se tntamplase, iar ea a rlispuns durerii mele. Insti acea intamplare a rlinit-o ~i pe ea. 1-a dlnit suflecul. Nu a vrut sa accepte nici un dar, oricat de mic ... l~i frecl1 tamplele. A~ fi vrut sl1-mi cearl1 ajutorul cand a aflat dl era tnslircinata, insii era in firea ei sa nu o fac."i. Probabil s-a gandit sa ml1 scuteascli de o datorie, insii cred eli, in primul rand, a vrut sa dea uitllrii toatli relafia asta. ----------------------- Page 8----------------------- 10 Jo 13ever(ey n11\.ch lun ci'II:Hl':t dintre degerele so~iei sale~~ privi J 11 ul ,I~,; 111~11:1 trttmtrat al femeii care cdndva, pentru 1\.1111 11111p, lu cs, utuanta lui. Soptl cl, liter Jc marinli, era pe mare c.nd ne-am t uno " 11. ~ 1try "" nvca cum sli dea ace Icopil drept al lui. l'rul :-~111~-:n n lost ncvoitli sli-~i ascundli sarcma de prieteni '' d fo1nlllc . Ponte cA de aceea i-a cerut ajutorul aceste1 prlmenc auc" aL>cuc ferifa. ([u pc patul c1 de moarte, spuse ducesa bldnd, ~i-a ,lu M'Hill:t d\ ajutorul ei financiar La cre~terea fiicei sale Vt i~cta ~ tcu rugae pe tine sli preiei aceastli datorie. 0 f,mctc cm,titli, lnsli, dupa cum ai spus ~~ tu, pu~in cam pro.t.st1\. D,~et\ fata c fiica ta, seamlinli cu tine. Ce se va intAmpla atunci, William? -Nu sunt genu! cu care copiii sa semene prea ~or, re plid\ ducelc sec, iar ducesa fu nevoita slii dea dreptate. PMul s<'lu era castaniu-tnch is ~~ drept, ccva mai rar pe icl, rw ~olo ~~ cu fire ccnu~ii; trlislirurile ~~ constitufia sa erau mmomoase $i fara nimic remarcabil; ochii lui erau alb~ rri-ccnu~ii. Chiar dace\ fata semlina cu el, era greu sli-fi dai &cama de asta. Tncerdi din nou, cu o midi speran~li, sli-1 convingli. William, n-o sli mearga. Ce-o sli spunli lumea dad liul nostru sc dislitorc~te cu o nimeni? El z.mbi amar. - Dcspre fiul ulu, doamnli - ducesa i~i finu rlisuBarea auzind ace! pronume -, trebuie spus eli din comr(.(, nimeni nu va rlimdne surprins de nimic din ce va face. -$1 dad refuzli? lntrebli ea mohorlltli. Ducele se indrepr1l ~~ mai mult ~i tr~s~turile i se asprirli. Arunci 11 dezmo~tenesc ~i-1 las doar cu proprietatea care i se cuvine. - Nu, William. Nu pofi! Cea mai mare parte a averii familiei nu i se cuve- nea fiului mai mare. Ducesa ~tia eli, flirli asta, Lucien ----------------------- Page 9----------------------- 'M.ireasafara voie 11 nu va putea sli-~i 1ntre~inli conacele, multitudinea de ser- vitori ~i statutul demn de un duce. - Ba pot ~i o voi face. Ducele se ridicli 'in picioare. Am mo~tenit o genealogie flira pata ~~ ~a o voi trece mai departe. Daca Arden nu in~elege aceasta obliga~ie, atunci nu e demn de acest statut. -0 sa-i spui? Ducesa se ridicli speriatli 'in picioare. - Bine'ln~eles di o sli-i spun, l~i Wlfli ducele barbia. Yn ochii ei stroluceau lacrimile. Eta prima dati11n ani mtregi cand ducele o vedea plangand. Se 1ntoarse brusc. -Yolande, nu am de ales, spuse el bland. -Cum o sa ne mai urasdL. - Ar fi trebuit sate gande~ti Ia asta inainte s11-l prime~ti pe Guy de St. Briac in patul tau, rosti ducele cu roceala ~~ pi1rasi i'ndiperea. Ducesa bajbili dupa fotoliul ei ~i se probu~i nesigura in el, apoi l~i scoase batista sa-~i ~tearga lacrimile. lntr-ade- vi1r, daca ar navut darul sa gandeasdi in viitor, ar fi fugit de St. Briac ca de duma. Ynsli Guy de St. Briac fusese prima ei dragoste, vesel ~~ 1ndintator, tn grodinile ~~ salile de hal ale Frantel pre- revolutionare. Desigur, nu era o alegere potrivitli, J:nsli J:i furase inima. Cand ducele- pe arunci ellnsu~i marchiz de Arden -1i ceruse mana, Yolande de Ferrand raspunsese rugamin~ilor familiei ei ~~ acceptase. Nu era indrligostitli de el, pentru di nu era frumos ~~ lncantator, iar stilul sau era rezervat, 1nsa fusese mul~umita de alegerea plirin~ilor ei. Curand ajunsese sa-l iubeasd intr-un fel mai refinut; 1inliscuse cu bucurie patru copii, doi dintre ei baie~i slinato~i, William ~i John. In timpul acelor ani lini~tifi in Anglia nu se mai gandise deloc Ia St. Briac. Ynsli, cand Franta incepuse sa se destrame, tl intalnise pe St. Briac din nou. Ah , era atat de nefericit de ceea ce se intfunpla in ~ara Lor natala; iar ea se llisase din nou cuprinsa de umbrele lumii de aur a tinererii e i. El avusese ----------------------- Page 10----------------------- 12 jo '.Beverfey nevoie de ea, iar ea Inca mai purta o urma a visurilor ci de fata. Absen~a lui William, plecat tn Sco~ia la vanlitoare de coco~i de munte, li oferise ocazia potrivita. Se lntamplase o singura data, pentru ca Guy se lndrep~ ta spre o viafll noua in America. 0 singura data. lar asta 0 ajutase sa-~i dea seama ca sentimentele pe care le avea pentru so~) ei nu erau nici pe departe re~inu~ te. 0 vreme se gandise di pacatul ei era o binecuvntare ~i a~teptase nerabdihoare lntoarcerea lui William ca sll~i declare pasiunea pe care l~i daduse seama di o simte pen~ tru el. Oadi nu ~i-ar fi rupt piciorul, atunci probabil dl el n~ar fi aflat niciodat/1. Nici ea nu fusese prea sigura. Insa cand aju nseser/1 sa impartli din nou patul , fusese obligata s/1-i marturiseasca ceea ce facuse ~~ consecin~ele faptei ei. El fusese atat de bun, i~i aminti ea, in timp ce l~i inghi~ ti lacrimile. Ranit, lnsa bun~~ mi~cat de declararia ei de dragoste. Acceptase copilul nenascut a~a cum ar fi fitcut-o ~i al~ii In locul sau. Pentru d1, dad era baiat, oricum nu era mo~tenitoru1 lui. .. Apoi se intamplase acel accident lngrozitor. 0 bonll neglijenta, doi baieti neastamparafi jucandu-se cu o bard, bruatul de trei ani urmandu-1 orbe~te pe eel de cinci ani. Ineca~i. Mo11i amandoi. Lacrimile curgeau din nou, acum eli i~i amintea de acea tragedie, mult mai profunda dedit moartea acelor copii dragi. Atunci murisera disnicia ~i toata fericirea ei. Era in luna a ~aptea ~i, in durerea ei, se rugase sa piar- da copilul. $i pentru d\ asta nu se intamplase, se rugase In timpul na~terii sa aduca pe lume o fata. In zadar. Se lntrebase ce va simti cand va ~ine tn bra~e un copil din flori, tnsli descoperi doar dragoste. Poate ~i din prici- na tragediei recente, poate ~i din cauza lnstrainllrii dintre ----------------------- Page 11----------------------- 'Mircasafara vof.e 13 ea ~~ duce. Era sigurn di leg~tura care se fonnase instan tancu intre ea ~~ ultimul ~~ eel mai frumos copil al ei nu avea nimic de-a face cu St. Briac, cu toate eli duccle nu credea asta. II ali'iptasc ea i'nsf1~i, singurul dintre copi!i ei care sup- sese de Ia sanul ei, ~~ ~~ dorise cu disperare sJ fi simtit aceca~i apropiere ~~ cu ceilalti. Se hotlirase sil-l al~pteze ~~ pe viitorii ei copii, lns1\ fusese In zadar. Din acea zi, ducele nu ma1 venise vreodat:'i in patul e1. Ducesa scuturil din cap, did i'ndi simtea inca acea ve chc durere. Sc gandisc d1 timpul va rezolva mftcar aceastil problemil. fnsa de care ori i l vedea pe William, sim~ea accca~i dragoste. Chiar ~~ sunctul vocii lui 1i fllcea inima sili batil s1l.i sparga picptul. Cel putin, el nu o d1lduse de tot Jeopane, cu toatc cit fonnalitatea pe care o impusese 1n viata lor era o bariedi monstruoa.si1. intr-o zl, i~i spuse ea, prezenta lui cateva ore pe zi ti va fi suficient1l. lntr-o zi. Sc ch inui sil se gandeasdi Ia altceva. Ducele nu aruncasc nici o indoialil asupra patemitiltll copilului, insil nu donsc sl-i dca numele de familie. Bebel~ul fusese botezat Luc1cn Philippe Ludovic dupl'i tatill ei, unchiul ei ~~ rcgele Frantei. Fuscse considerat un gest emotionant de solidarirate fa~ de aristocratia fran- cez!l greu mccrcatil. Y~i amintea cum toti vorbiscr11 despre cat de induriltor fusese Dumnezeu cu ei sil le inlocUiascli atat de repede ceea ce picrduseril. ~~~ amintca cum Wilham acceptasc lmpictrit roatc felicitilrile. Erau pe atunci atat de tineri. Ea avea doulheci ~~ ~apte de am, iar ducele doar treizecl ~i unu . Poate d!. tocmai de aceea nu fuseserJ in stare sl treadi peste distrugerca vietilor lor. Dup1i ce sc terminasc toata tevatura, el plecase la Hartwell, la diSUfa mdinta- toare din Surrey 1n care locuiserll. tnainte ca el s1l primea:;- cil tiduL $i se pare d1 acolo cllutase ahnare tn brafe le unci femei ,.ctn)tltc". ----------------------- Page 12----------------------- 14 :Jo JkverCcy I>n t;'l ot11\ , I'''' mull rrcn tarziu sli simt11 durerea ace, lrlttndl\11 I !.llll 11 liwl Oare rczultatul ei, aceast!i Eliza, I th A11nh IC, era o binc:cuvamare sau un blestem? Ceea '' plltpll c o Wtlltiun era, intr,adevlir, o solu~ie, se gandi "1, tn 1\ (II ~c plcJl Lucien va ~ti ce a flicut ea. In p lus, o sli _. l~n~c.t ~.:1\ prnpastia dimre el ~~ tat1il s1iu. ~~ va lega doi tnmcnlulll o dlsnicie am dragoste. Ir. Itui.t m!\cur s1i,l avcrtizeze. Sc Tndrl'pri1 imcdiat sprc biroul ei elegant ~~ ii scrise 111 pmb1\ o cxpltca~ie iubitului ei fiu: sa.,l preglit easdi, &1\1 cc.1r1\, dad! era posibil, sli fie de acord, s~A implore lcruucu . Trase de clopo~elul de argim, iar Lacheul i~i 11\cu aparipa. -A~ vrea si1,i trimit aceast1i scrisoare march izului la Lomira, ~puse ea. A poi, dind barbatul se intoarse sli p iece, nd:iuga: ~tii cumva dad!~~ ducele a trimis o scrisoare? - Doamnli, cred eli ducele pleacli chiar acum spre Londra. Duccsa privi spre fereastra. Copacii desfrurui~i ~~ lu , mma soarelui o liisau s11 vada perfect afar11. 0 trasur11 cu bbzon trasil de cet mai rapizi ~ase cai din graj duri se tnde, pi.'\rta pe alee. Oftil. - N u cred ci1 scrisoarea mea mai e necesar11, spuse ea ~~ lull biletul inapoi. Duptl ce b11cbatul se retrase, o arun c1i In foe. Ce va fi va fi. Ultimli douazeci ~~ cinci de ani, petrecuti flin'l dragostea so{ului ei ~i flirn speran~ de a o mai primi, o i'nv11fasern ce era resemnarea. ----------------------- Page 13----------------------- capitolul2 fn acea noapte, Lucien Philippe de Vaux, marchiz de Arden, callirea nebune~te pe un cal furat, prin lmuneric, pe str~ile splilate de ploaie ale Londrei. Doar abiliratea ~~ puterea lui extraordinare ~ineau animalul agitat sub con trol pe pavajul alunccos. Oind birjarii uluifi il 'injurau, el rdea, cu dintii albi lucind in lumina felinarelor. Iar cnd un vliru.litor ambulant stri~ ,.Bogl1ta~i nenorociti!" ~i arund in el cu ni~te resturi din marfa pe care o avea, el prinse un m1ir ~~ il azvrli inapoi cu precizie, aruncndui Mrbatului palaria de fetru de pe cap. Trase de fraiele calu lui in fafa teatrului Drury Lane ~i chema un copil a l stmii care se plimba pc-acolo. -At grija de cal ~i prime~ti o guinee, strig1i el ~~ displiru sprc u~a lacerala. U~ile principale erau deja incuiate. Copilandrul in picioarele goale apuca strtins fraiele ca lului obosit, ca ~~ cnd accstea ar fi fost pentru el promi siunea raiului- ~~ poate chiar erau. Felul in care marchizul batu la u~a teatrului, ca ~~ c1ind ar 6. lovit in ea cu o car:1\mida culeasa de pe drum, tl aduse tn cur1ind pe paznicul morocanos. -Ce naiba vret? pufni el printro crllpliturli a ~ii. Marchizul ridid1 o guinee strlilucitoarc, iar u~a se des- chise larg. Blirbacul in~flkli moneda. - Toti sum plecati, spuse el. Dadi o cauta~i pe doamna Blanche, a plecat cu marchizul eel nebun. Oind auzi hohotul de ras al musafirului, clipi ~~ ridica felinarul pu~in mai sus, lumin1indu-i trllsilturile bine con ruratc ~i och ii alba~tri strlilucitori. Faptul d\ pclrul blond al marchizului devenise castaniu de Ia ploaic nu-l deghiza. -fmi cer iertare, domnule. Nu vli suplirati. ----------------------- Page 14----------------------- 16 Jo 'Bever(ey -Nu m1i suplh, spuse marchizul cu vesclic, trecand pe lflng11 el. Porumbita albt'i de Ia Drury lane ~i-a uitat In camera batista prcfcrat~. Yin ca umilul ci servitor sli i-o aduc. Apoi se indepllrt111n grabli pe coridorul pr11.fuit. Paznicul scuturll din cap. - Ncbun. Nebuni cu tofii. M~didin monedli din ob~ nuinfa, cu toate dl ~tia di Arden nu i-ar oferi una falsli. in cateva clipe, ran11rul alergli inapoi pe coridor ~i apoi afarli In ploaie, care cu siguranta ii distrugta costumul ele- gant ce costa o midi avcre.luii fraielc calului ~i scoase !nell o guince. Apoi ~ov~h, privindu-1 pe copilul vagabond. -Nu cred sa ai mai mult de doisprezece ani, spuse el ganditor. 0 sa ai problcme sa schimbi banii ~tia. lnsl asta nu era o problema ~i pentru biiiat, care privea auru l cu ochi mari. -Nuti face griji, spuse marchizul razand. Nu am de gand sa te pacalesc. Cc zici, vrei sll dllare~ti cu min e ~~ rczol vam problema ? Baiatul flku un pas inapoi. -Pc cal, domnule? - Binelnreles dl pc cal, rnspunse marchizul, sarind pe spatele armasarului. Deci? Bruatul ~ovaia, iar marchizul adliuga grabit: Hmarli~tcte. Bliiatul rididi bratclc, iar marchizul il ridid1 pe copilul sfrijit in spatele lui. - Tine-te bine! srrigli el ~i dlidu pinteni calului, care o lull din nou la galop. Straztle erau mai t~cute dupa ce multimea de la teatru ~i vanzatorii ambulan~i care le oferisera serviciilc plecase- ra acastl. Insa ram1i.scscf':i suficien~i oameni cat sli facli acel drum amuzant ~i sli st5measca tot felul de comentarii din panca pasagerului agttat al marchizului. -Dumnezeule! Ai grija, ~efu'! ~i: Cc fraicr!, cand birja- rul unci cabriolete fu atat de luat prin surprindere, mdit i~i invarti calul in loc. ----------------------- Page 15----------------------- 'M{rcasafara voie 17 Calul inspumat sc opri tn fa~a unci vile dintr-o pia- {eta din Mayf~ur, departe de loculin care se tnvanca de obicei copilul vagabond. Boglita~ul descalecase ~iii striga- se: ,Ai grij11 de cal un minut!" ~i o luase Ia fugli pe sclrile largi. Chiar dind cloporul de Ia o bi~erica din apropiere inccpu sli bat<'\, anuntiind ora, u~ile duble uri~e se deschi- sern sli-1 intampine, arundind o lumin11 stmlucitoare pe treptele de piatrli ude. 0 siluetl\ inve~mftntatl\ in alb- alb de Ia parul ei argin- tiu desflkut pan11 Ia rochia diafanl de dantelli ~i papucii albi- deschise bratele strigand: -Ai rcu~it! Ai reu~it! Am ~tiut eli o sa reu~e~ti. Marchizul o lut\ in bra~c ~i o invarti, in timp ce ea fipli simtind dt de uJ era. In timp ce dllliretul intra tn casa, copilul smlzii il auzi razllnd ~i spunand: -La naiba cu rochia ta. Oricum, te prefer flira. Uncle e Dare? U~ile mari se inchiserl\, iar lumina disparu. B11iatul, cunoscut sub numclc de Sparrow sau Sparra, tremura in umezcala rece. -Ce m-a fraierit, mfirlii el. Sii malase atamat pe spi- narea unui cal blestcmat. Slav11 Cerului cli-i prea ostenit sa. se mi~te. 1se p11rea o cale muir prea lung11 pan11 jos. lnsli, dupl\ o vreme, cand calul incepu sli dea semne cli-~i rcvine, bliatul alcsc eel mai mic dintre cele doua rele. Apudi str-Jns oblancul ~cii ~i alunecli paoli cazu in- tr-o balta. Calul privi in jur u~r infuriat. - Tu n-ai nici o trcabii, marai Sparra in timp ce i~i cura- ta noroiul mocirlos de pc hainclc zdrcntaroase deja ude ~i murdare. Mai dcvreme sau mai tiirziu cineva o sa te spele ~i-o sa tc hr:ineasdt Tare le pasli dli caii lor! Trebuia io sa smulg ncnorocitu' lila dil ban dli aur. Privi calul cu atentie, sa vad11 dadi avea ceva care sli merite furat. ----------------------- Page 16----------------------- 18 !Jo '13everCey Chinr mclipa aceea, diteva degete groase 'ii apucam gulcrul murdar ~i tl tntoarser~ brusc cu fa~a catre un bar bat uria~. - Ce fad cu calul meu, spurcaciune diavoleasd1? -lo... io... Sparra aproape ~~ pierduse vocea ~~ era spe rlat de moarte. Lovea ~~ se zbatea, insii mana barbarului era ca o menghina. -0 sli te invat eu ce pa~e~ti daca furl calul unui gentilom, javr~ ce e~ti, urlli Mrbatul ~~ tl lovi pe Sparra cu crava~a. -Au ! Te rog, ~efu' ... Ah l Biciul ~fichiuia ~I ~ia iar~i ~~ iarli~i. -Nu cred ca e locul potrivit sa-~i pedepse~ti servitorii, domnule, se auzi o voce asprli. Barbatul se opri din bataie, insli i~i ~inea strans captivul. -~i dumneata, domnule, cine naiba e~ti? ~~ ce treabli ai cu ce fac eur Cu siguranfli, nou-venitul tocmai sosise, intro trasu m frumoasa de calatorie. Totul Ia el lasa sa se vada eel mai malt rang, remarca Sparra cu ochiul experimentat al ce~etorului. ~~ asta nu doar dupa pelerina croita perfect ~~ cizmele srmlucitoare, dupli jobenul elegant ~~ manu~ile din piele tablicitli, ci ~~ dupa posturil ~~ bliindetea vocii. Un lacheu pudrat statea in spatele lui, ferindu-1 de ploaie sub o umbrelli mare neagra. -Sunt ducele de Belcraven, domnule, spuse nou-veni- tul, iar aceasta este casa mea, pe care o deranjezi cu scan dalul pe carel fad. Sparra ~i-ar fi dorit sa vada chipul agresorului sau 1n acel moment. ~~ ~i-ar mai fi doric ca barbatul sa-~i mal slabeasd\ stransoarea. A~a ar fi putut fugi rapid de acolo. Nu voia sa aiba nimic de-a face cu duci ~~ cu furturi de cal, ~~ cu crav~e. ----------------------- Page 17----------------------- 19 -M~ ierta~i, tnal~imea Voastra, spuse barbatul pe un ron for~at. iL pedepseam pe acesr ricalos pentru di mi-a furat calul, pe care-llasasem In apropiere. Ducele ridic~ monoclul ~~ studie calul, un animal mare, a~a cum era necesar pentru un c~lare~ atftt de masiv. Apoi il privi pe vinovat. -Daca chiar ~i-a dil~rit calul pana 1-a adus In srarea asta, spuse el cu r~ceala, lri sugerez s~ il ier~i sa-l angajezi imediat ca j ocheu. Sparra i~i imagina o vla~a inrreag~ in care sa fie obligat s~ dl.lareasdi armasari uria~i ~~ incerdi sa se impotriveasdi. lns~ mftna de pe gulerullui il facu s~ tadi. ln acel moment, u~ile conacului se deschised din nou ~~ se auzi o voce raspicata: -Ce dracu... da-i drumul baiatului I Apoi, pe un ron di- ferit, lipsit de orice sentiment: Inal~ime, nu te a~teptam. Ducele i~i tntoarse monoclul ditre scari, sdildate din nou in lumina aurie. Acolo, datomicullui Sparra statea in fa~ unui zid de servitor! ~~ domni, cu o doamna mlcufii, imbrncadi in alb, lftngll el. Doamna se flicu imediat neva- zudi. Dupa o clipli de tikere, ducele lasa lomionul ~~ urdi scarile clltre mo~tenitorul s~u. urmat cu meticulozitate de purtlitorul umbrelei sale. - Desigur, spuse el cu mceala. Arden, daca tu e~ti vi- novae pentru balamucul asta, te rog slll tndepartezi din fa~ scarii mele. Apoi intra in conac ~l accep~ servtcUle servitorilor sai, obliga~i sit treaca brusc de la comporcamentul voios pe care il aveau fa~a de marchiz ~~de prietenil acestuia, la ~inuta corespunzatoare ceru~ de duce. Oaspetii disparura discret de pe hoi, insa, in caceva minute, din sala de mu zidi incepu si\l rasune un cftntec. ~~ nu era deloc un dntec prea respectabil. In timp ce era dezbracat de pelerina uda, ducele spu- se doar: ----------------------- Page 18----------------------- 20 Jo 'Beverfey -0 s1 mli retrag In apartamentul meu pentru o cinli u~oara. Arden, m1line dup1 micul dejun vreau sa vorbim. -Da, domnu le, spuse marchizul impasibil. Urmat de valetul sllu, ducele urcl marea scara curbat1. Marchizul l~i urmari tatal o d ipa, apoi privi afarll tabloul lnghe~at, sclldat de ploaie, 'in care copilul inca era prins in stransoarea proprietarului calului. Ridi- dl din umeri, acceptand ca trebuie sa-~i strice un alt set de haine, ~i ie~i In ploaie ca ~i cand ar fi fost o vre- me perfecta. -Da-i drumul imediat blliatului, spuse el cu rlkealll. -Nu zau, marai barbatul, indus tn eroare probabil de hainele ude ale mar chizului ~i de felul in care pri- mise ordine de la ducc. Ei bine, coco~el, acest b11iat merita sli fie biciuit ~i o voi face, indiferent de ce zice Lachcul ducelui. - Dadi t l Love~ti fie ~i o singud.l datli, te rup tn buc11!i, spuse marchizul cal. Eu fi-am furat calul. Bl:lrbatul li dadu drumul lui Sparra, insa, lnainte ca ba- iatul sa poata fugi, se trezi in~facat Ia fel de strans. -Nu fugi, spuse tanarul bogata~, iar Sparra asculrlt Nu era sigur daca de teama, de obosealii sau din lncrede- rea pe care i-o inspira vocea lui, lnsa facu ce i se spuse. $i asisca Ia o bataie pe cinste. ,Tanarul ~ef" era inalt ~i putemic ~i probabil se antre- nase cu Jackson, lnsa ,eyeful eel mare" era mult mai masiv ~i se ~i pricepea. Dadu un cro~eu de dreapta care il trant i pe eel mai tanar Ia pamant, tnsa acesta se ridicii imediat ~i illovi cu pumnul in stomacul gras. Intre timp, se adunasera destui afar11 tn ploaie sa-~i sus- ~ina prietenul, iar capva treditori dadeau la randullor sfa- turi. Sparra nu vlizuse niciodata ata~ia oameni uzi leoardl. Maine va fi o zi marea!li pentru croitori. Spera ca ,tanarul ef" sa nu fie blitut atat de r11u lndit sa uite de banii lui. Insli n-avea de ce sa-~i fad!. griji In privin!a asta. Era deja ----------------------- Page 19----------------------- I.Mireasafara voie 21 dar dl tanarul doar se juca. In ciuda loviturilor ~intire cl\tre el, reu~ise sa fie acins doar o singur~ data. Acum lncepea sa-~i aratc priceperea, iar din dlteva mi~diri 11 fl\cu pe bru-batul eel masiv sttlase garda jos ~i li administra un ero~eu de stanga care-I dobon. Datomieul lui Sparra l~i studie adversarul ~i t~i fred pumnii sufunbandu-se de durere. -Ce specimen dezgustator. A~ fi platit bucuros pentru eli iam folosit calul. Scoase diteva guince. Cineva s1li bage astea In buzunar. Prietenii lui tncercara sii-1 tragli din nou in easa, msli else impotrivi. UnJe c bl\iatul? Cu o raza de spcranra, Sparra ie~i In fara. iar ranarul II srud1e. f, ridica lui Sparra cama~a zdrentuita ~~ flicu o grimasl\ dind vlizu urmelc Jc pe piele. -Nu e mare seofall\, ~efu', zise Sparra. -Oricum, lfi datorez bani in plus eli ai mai fost ~i bi- ciuit, nu-i ~a? Ai o casl\ Ia care sa tc intorci? Asta era o lntrebare Ia care Sparra trebuia sa se gan dcasdi pentru a da un dispuns. Avea un loc pe o srrndufli lllturalnicli, pe care il impffi"~ea cu alfi copii vagabonzi. -Am un' sa dorm, mfirai el. -Ce vreau sa tc intreb escc daca ai o familie care slifi simdllipsa? -Nu, ~efu'. Mama ii moartli. -Atunci mergi ~~ dormi Ia grajduri. 0 sli-ti trimit o m~ bunli ~~ haine dtlduroase, iar maine stllm de vorbli. In clipa asta ehiar sunt foarte obosit. - Da, spuse bliiatul inteleglitor, tncurnjat de maniera degajata a acestuia. Ducele ala ... li ~efu' tau? -Stapanu l meu? Zambi stramb. Da, a~ putea spune ~i a~a. Marleigh! stnga cl, iar valetul scoase capul pe u -Da, ln1il~ime? - Trimite un grlljdar sl-1 ia pe copilul lsta. Cum te cheama, bliiece? ----------------------- Page 20----------------------- 22 Jo 'Bever(ey 1 -Sparra , lnal~ime, raspunse vagabondul impresionat. Vii rog sii rna iertafl d1 n-am fost politicos, In~.l~ime. -Sa nu 'incepi si1 m!infulci broa~te, pasarelule, spuse el. tn timp ce se lndeparta. Asta chiar n-a~ putea suporta. Apoi alerga din nou pe sclri, urmat de grupul lui de prieteni. U~ile cele mari ~e tnchisera tar~i 'in urma lui ~~ a luminii. Sparra se 'intreba dad\ nu cumva ar fi mai bine s-o ~tearga, sa uite de moncda de aur. Duci, lorzi, astfel de oameni n-aveau ce sa nducli bun pentru un copil din Figj:er's Lane. lnainte sa se poatli hotan, un bliiat 'indesat, cu ditiva ani mai mare ca el, urck'i sdrile dinspre pivni~a. - Tu e~ti al de trebuic sa-l primim? lntreb~ el cu un aer de superioritate. - Oa, mara! Sparra. B~latul mai mare 'il privi, apoi chipul sll.u se mai relax11. -Nu ~tii niciodata Ia ce sate ~teNi cu Arden. Baiete, n-ai de ce sa fii speriat. Eo casa buni'\, chiar daca ducele e aici ~~ trebuie sa tim aten~i. Haide, vino. In timp ce coborau treptele ditre lumina calda din bucatarie, Sparra intrcba: -Oaca asta-i casa ducelui, cum poate domnul al t anar si1 rna primeasca? - Penrru die fiullui. Oricum, lntr-o zi totul va fi allui. Asta nu lnseamna ca n-o s-o tncaseze ca a stamit aseme- nca harababur~ In strada. Ducele e sigurul om de care se tcme Arden. Chtar ~1la acea ora. tame, Casa Belcraven era pregatit a pentru musafiri nea~tepta~i, atat sus, cat ~~ jos. In timp ce buditarul francez lncropi In graba o cin!i dclicioasa pentru duce, 'ii servi un castron de supli ~~ o bucatlt de paine cu unt lui Sparra, insii bi1iatul fu obligat s11 stea pe podeaua din dimaru~a pentru spiilat vase ca s-o manfulce. Dupa I Sparra - pronunrie tncorectll a cuvanrulua sparrow - vrabie, tn lb. cnglezl\ (n.red.) ----------------------- Page 21----------------------- 'M.ireasafara voie 23 cc 'ii aruncase o privire 1ngrozi~, buclltarulil alungase pe vngabond din buditarie. Lui Sparra nu prea ti pasa. Se sim~ea cain rai. In timp cc sorbea supa groasa, cu buca~i mari de carne In ea, se inrreba daca putea face ceva sa-~i salveze binefacatorul de la sapuneala care-1 a~tepta a doua zi. Inca se glindea Ia asta cand se lnfa~ura in doua paruri uscate ~~ se a~eza lntr-un col~ comod din grajduri. Curand adormi, pen- tru prima data In confort ~i bine hranit de cand murise mama lui. In diminea~a urmatoare, marchizul se trezi cu un sen- timent de resemnare in locul obi~nuitei sale sere de via- ~11. Indiferent de motiv, vizita neanun~ata a tatalui sau In ora~ nu prevestea nimic bun pemru el. tn timp ce valetul 'II barbierea, Arden se lntreb1i de ce nu se putea in~ele ge deloc cu tatal s1iu. tl admira enorm, insa de cate ori erau lmpreuna se comportau precum ~oarecele ~~ pisica. 0 scanreie era de ajuns sa aprinda focul. Al naibii ghinion dl ducele aparuse in mijlocul unei asemenea scene. Lord Darius Debenham- pe care 11 stri gau Dare - flkuse pariu ca marchizul nu putea face dru- mul pfula Ia Drury Lane ~~ 1napoi ca sa aduca batista lui Blanche lnainte de miezul nop~ii. lar marchizul nu refuza niciodata un pariu. Calul acelui blestemat fusese perfect pentru provocare. Probabil d!. nu alergase a~a niciodadt Asta ii aduse aminte. -Hughes, cum se simte baiatul?lntreba el\n timp ce ~~ aranja e~arfa neagra 1njurul gulerului lnalt. Se potrivea cu dispozi~ia lui din acea zi. -Pare fericit de situa~ie, domnule, spuse valetul. De fapt, daca-mi permite~i, ar fi crud sa-l trimiteti ina- poi Ia via~a de dinainte dupa ce i-a~i dat s!i guste dintr-o via~a decenta. Marchizul i~i coborl gulerul cu aten~e, ca sa-~i aranjeze lavaliera in cute perfecte. ----------------------- Page 22----------------------- 24 jo '.Beverfey -Ce naiba spui? Ce-~ putea sl fac cu el? -Sunt sigur c~ i-ap putea g:isi un po:.t, domnule. Per- sonalul il consider~ destul de pllicut, Jaci'l sti1m sli ne gan- dim Ia originea lui. Nu s-a plans dind 1s-a cerut sli fadl baie, a spus .,va rog" ~i .,mulrumesc" ~i a intrebat ce poate face s~ fie de ajuror. Un adevikat mic gentilom. Bine, o s11 m11 gandesc la asta dupli ce discut cu tat~l mcu. Marchizul i~i imbrikli haina albastrti-inchis $i se privi in oglindli sli cerceteze efectul. Crezi ell o sli-1 imbunezc pe rata? il intreb1i el sec pe Hughes. - Oricc tatl1 ar fi mandru sl aibli ascmcnea fiu, mspunse Hughes ~i chiar credea asta. Marchizul em Ia fel de malt ca tatl'll s1iu- peste un me- tru oprzeci -, insli era mai museulos dedit ducele. Nu era masiv, ci lat in umeri ~i cu picioarelc putemice ale unui blirbat druia ii plikea sli cl11l1reasd1. $i, desigur, avea in- flifi~arca mamei sale, tntr-un fel masculin- o osaturn bine definitli ~i o gurli pe care ~i ferele ar invid1a-o. $i mai avea ~i buclele aurii ale ducesei. Era o pllicere sli-1 imbraci pe marchiz. Pantalonii lui ca- fenii ii scoreau in evidentl1 picioarclc, iar haina albastrli stlitea P.lra cute pe umerii drepfl. Vesta de mlitase de cu- loarca filde~ulUI cu cele trei buzunare se potrivea perfect. Da, ducele nu avea de ce sli se lege. lndiferent de opinia lui Hughes, marchizul nu citi vreo urma de aprobare pe chipul ducelui dind se prezentli in fata tatl1lui sliu, in biroul acestuia. Ducele ~i ducesa aveau apartameme separate in casli, iar aceste camere emu in- tordeauna preglitite pentru vizitele lor ocazionale. Restul casei era folosit de fiullor. Ducele stl1tea tnrr-un foroliu lng1i foe. -Bunli dimineafa, domnule, zise marchzul, incercand sli circasd1 ceva pe chipul ratl1lui sl1u. Nu sc a~eza. ----------------------- Page 23----------------------- 'MJreasafara voit 25 Ducelc i~i masura fiul din cap panll.-n picioare ~i. cu to:1tc di marchizul ~tia d\ era dichisit perfect, se sim~i murJar ~i neingrijit. -Arden, te rog s~-mi explici cc se petrecea aici aseara dim! am sosit cu. Marchizul se str~dui sa-i explice c~t mai bine, ins11 nu stll.rni admira~ie pentru cursa calare. -Actri~a e amanta ta? -Da, domnulc. -Sa n-o mai aduci nici pe ea, nici pe succesoarele ei vrcodatl1 in accastl1 casa. Marchizul devcni rigid, insaIn felulin care cei dojeni~i l~i recunosc vina: -Sine. Imi cer scuze, domnule. Ducele lnclina u~or din cap. -~i bliiatul? -Pare s11. fie foarte pH'icut de servitori, domnule. Ma gandeflm sll.-i ofer o slujbll.. Ducclc lnclin~ capul din nou. -Yn~clcg dilnd\ ii datorezi o guince. Sunt sigur d-~i vei onora datoriile. Marchizul se minun~ d\ ducelc p1lrea ~ fie mereu la curent cu ce sc lntampla. Insll. ch1pul tatll.lui sau nu d1ldea semne s~ se lnsenineze. - Binclnteles, domnule. Se plirea d\ partea disciplinari\ a intrevederii se lnche- iasc. Marchizul sim~ea cum i se risipe~te tncordarea. Era dar di motivul care il adusese pc duce Ia Londra atat de nea~tepcat nu avea de-a face cu el. -Stai jos, Arden. Am ceva de discutat cu tine. In ump ce marchizul se a~eza in cellilalt fotoliu, obser- v~ in vocea tat1llu1 silu ceva ce ii stmi iar ingrijorarea. -Sper dl maman e bine, spuse el. -Absolut. Yn ciuda r~punsului imbucurlhor, nelini~tea atipica a ducelui il ingrijora considerabil pe marchiz. Acesta simti ----------------------- Page 24----------------------- 26 Jo 'Beverfey nevoia alarmantli sli se joace cu lavaliera sau sli se foiascli pe scaun. Aceastli inclipere elegant11, cu perdelele sale grele de brocart ~~ covorul chinezesc, nu avea pentru el amintiri nepllicute, insii ducele aducea cu el o altli at~ mosferli. De dice ori aveau loc tmalnirile lor, Lucien de Vaux se sim~ea ca in biroul unpresionant al catlilui sliu din Belcraven Park, dind tremura sub o dezllin~ire de cuvinte caustice sau asculta cu stoicism in cimp ce tu~ rorelui sliu i se spunea dice lovituri crebuia s~H adminis~ rreze pentru ultima sa escapadli. Mereu preferase a doua variantli. Se obi~nuise incl de mic cu sistemul. Blitliile erau rareori aspre ~~ erau rezervate pentru tipurile de nliz- bilui pe care le fliceau tofi bliie~ii. Mesajul era eli flicuse ceva cu care caclil ~u nu era de acord, insli nu il suplirase prea rliu. Cand era chemat Ia tatlil sliu era un indiciu eli tncl\lcase grav standarJele de Vaux ~i eli catlilui sliu ti era ru~ine cu nul~~ mo~tcnicorul sliu. Arden p llingea frecvent tn acele situa~ii. De ce t~i amintea acum de acele vremuri dureroase, clod era evident, tocu~i, eli de data asta ducele nu era fu, rios? 1n cele din urmli, ducele rupse tlicerea. -N~am cum sli~~i spun asta altfel dedit direct, Arden, insli nu ~tiu exact care ordine a ve~tilor ar fi cea mai u~a~ rA. Y~i privi mo~tenitorul direct in ochi. Trebuie sA-~ t~W~ turisesc eli nu e~ti fiul meu. $ocul ~u fu total. -Mli dezmo~~ti? Pemru numele lui Dumnezeu, de eel -Nul rlispunse ducele. Chiar dimpotrivli. Am ~tiut 'i'ncli de cand te~ai nilscut di nu e~ti fiul meu. $ocul ca de ghea~ll. fu inlocuit de furie oarbli, iar mar- chizul sm in picioare. -0 jign~ti pe mama! -Nu 6. ridicol, spuse ducele obosit. Sunt Ia fel de gri~ juhu ca tine in privinfa reputa~iei ducesei. Dadi vrei, ----------------------- Page 25----------------------- 'Mireasafara voie 27 mtrc,tbo pe ea. E adevruul. 0 indiscre~ie scurdi cu un 1uh11 Jm tinere~e. Marchizul vlizu vechea durere a tatll.lui sau ... nu, nu 1 1 tr<,IUI ::.liu .. l .umea se lnv;irtea Injurullui, lar else prinse de spata rul scaunulul llinga care statea. Inima 'ii b11tea sa-i sparga pieptul. li era greu sa respire. Barba~ii adevlira~i nu le~i rutu ... tl auzea pe duce ca ~i dind i-ar fi vorbit de pe cea- lnlt1\ pane a unui abis imens. -S-a intamplat cand cram Ia vfinl\toare In Sco~la. t-.1i-am rupt piciorul. Nu aveam cum sl fiu eu taW tAu. Tatal s.'iu nu minrea. Tatlil ~u... brubarul acela care stltca reapan In fata lui fusese mereu sincer, de~i rece. Acum se explicau multe. Marchizul se simtea ca ~~ dind cineva i-ar fi smuls inima din piept. Era un efort suprarta- tural, dar sc concentra asupra lucrurilor esentiale. -De ce mai recunoscut? Ducele rididi din umeri, Rim sail priveasdi. -Deja aveam dol fii. Se mai intlimpla din cand in dlnd, in orice familie, iar eu o iubeam enorm pe mama ta. N arfi vrut sa se despartli de bunavoie de copil. li aruncl mo~tenitorului sau o privire, apoi se uita Inaltli direqie, ~~ mai palid. Apoi s-a intamplat accidentul, iar ea era aproa pe sa nasd1. Am fi putut pretinde dl. pruncul era mort. M-am gfindit Ia asta... insa ar fi distruso. Ofta adanc. A avut grij a de tine a~a cum n-a fiicuto cu nici un ale copil al ci. Nu erau vremuri dnd sa pop gandi ra~ional. Marchizul simti eli. lucrurile incep sa se a~eze lntrO imagme noull ~~ mai lntunecatli. Privi In jos ~~ vazu eli mainile lncle~tate pe scaun li erau albe. Nu reu~ea sa le relaxeze. Vrei sli spui, zise el, durand in raceala o rnascl pen tru furia ranitll care mocnea in el, eli ai fi vrut sa dispar din viata voastra. Ridica frumea. Ducele ii 'intampina hotlirlit privirea, insa buzclc i se albisera. ----------------------- Page 26----------------------- 28 Jo '.Bever{ey -Am doric ~i tncli mai doresc ca spi{a familiei de Vaux s!i continue nelnrrcruptli. I se p~rea eel mai dificil lucru pc care il flicuse vreo- datli, ins~ marchizul i'~i i'ndreptli spatele ~i t~i lu:i posrura demnli pe care o i'nvlifa'e cu atata atenrie. -Cred cl te inreleg, domnule. Dor~ti cumva s~-mi iau via{a? Sau pur~~ simplu sli dispar tn Lumea Nou11 sub un nume fals? Nu prea vlid cum ai putea sli faci rost de un mo~ tenitor de Vaux. Sau maman e ...? Se opri nei'ncrez~tor. - Bineln~eles di e prca tn varsta pentru asta, Arden, re plicl ducele aspru. Tcrminll cu melodrama. Nu vreau sli te dczmo~tenesc sau sli scap de tine. Mi-a~ fi doric enorm ca tu sli fi fost fiul meu. Ducele i~i opri miirturisuea, iar dupli o cltpli adliugli: Ins1i acum vreau doar sli te cls1itor~ti cu fiica mea. Marchizul ced:i ~i sc prnbu~i in fotoliu. -ldiotul de noaptea trecutii ma pocnit probabil mai rliu dedit am crezut, marai el. Sau poace era doar ~ocul care il flicea sli se stmtli ca ~i clnd capul i-ar plutt separat de trup, iar gandurile ii intr:i In cear<t. Insli ~i putea da seama de un lucru. Fusese gra~iat. Ca un condamnat la spanzuditoare care aflli eli scapa doar cu o biciuialii. Ducele se ridicii ~i turnii doua paharc de coniac. Yi dadu unul marchizului ~i se a/iCZii din nou. - Bea asta ~~ fii atent, Arden. Lichidul arzlitor i'i indeplirti'i cea{a din creier. Durerea rcalitlifii reveni, insl marchizul i~i obligli trupul ~-I ascul- tc ~i sc pregliti s1i inccrce s:i in~eleaga lucrurile. -Arden, dupa cc tc-ai nliscut tu, am fost foarte indu- rcrat ... Eu insumi am avut astfel o avcnturli ~i. ceea cc nu am ~tiut, din acca lcgiitura s-a n:iscut un copil. De di minca~:i am aflat de existen~a acestei fete. Are sange de Vaux, in~ nimeni - acum dl mama ei e moart1i - nu ~tie asta in afarli de not. Dad te dis1itore~ti cu ea, linia de sfulge merge mai departe. ----------------------- Page 27----------------------- 'Mireasafara voie 29 11\lrun fel prostesc, marchizul nu se putea gandi dedit l 1 I .11 I'l l sau 0 tradase pe minunata lui mama. Am o idee ~~ mai buna, spuse el cu amaraciune. Fli-o pt t'tt mo~tenitoarea ta. Vucea ducelui era mai rece ca ghea~a. lar spui prostii. Refuzi sa faci asta? in durerea lui, cu mtindria d.lcata In picioare, marchi ml nu-~i dorea dedit sa-i arunce ducelui in faf1'1 toatli po wst ca si sa-l trim ita Ia dracu', allituri de bastarda lui. Ynsli 111 cl salii~luia mandria de Vaux, indiferent die de pupn ar h meritat-o, astfel d se strndui sli-~i capete o stapfu\ire de ~inc Ia fel de mare ca a ducelui. -$tim ceva despre fata asta? bolborosi el. - Varsta. Tocmai a lmplinit dou1:izeci ~~ patru de ani, c cu aproape un an mai mica dedit tine. - Deci de la naftalina, remardi marchi:zul cu raceala. E, farli lndoiala, un antidot. - Asta e eel mai important lucru pe carel po~i spune? - Mise pare firesc sli vreau sa-mi impart viata cu cineva pc care-1 consider apropiat, remardi marchizul cu 1ndrii:z- ncalli. Si uncle anume locui~te mireasa mea? -In Cheltenham. Eprofesoarnla un seminar de doam ne condus de o domni~oara Mallory, prieten;i veche a ma- mei fetei. - Deci un antidot pedant. Ei bine, spuse marchizul cu ceea ce se dorea a fi o indiferen~a rece, sa speram di, spre deosebire de printi~or, eu lmi pot face datoria. - Chiar ~~ prin~ul a dat na~tere unei fete, remar di ducele. -lnsa, dupli cum ~tim, asta nu ne e de m.are folos. Mar chizul nu mai putea tndura acea discu~ie. Nu-~i diidea seama daca era Ia un pas sa-~i pocneasdi tatM - pe duce - sau sli se pmbu~easdi plfingand la picioarele lui,lnsa nu-~i dorea nici una dintre cele douli variante. Se ridicli In pi- cioare, tnsa nu t~i privi tatlil Inochi. Mai e ceva ce trebuie discutat? Am ~~ altele de ~cut. ----------------------- Page 28----------------------- 30 -Am pus sa sc aflc c:ltc ceva despre fat11. Am venit tn asemcnea grabli pentru di mama ta mi,a spus dl. e posibil sa,i ceri mana fetei Swinnamer. 0 papu~a frumoas11 de poqelan despre care tnce puse sa creada ell s-ar porrivi de nevastala fel de bine ca toate celelalte. - Tc asigur c~ am nbnndonat complct ideea, spuse mar, chizul cu nepasare, npoi i~i dadu seama dl de~ira un ciu cure de Ia scaunullUng~ care s~tea. -Pretinzi cumva d ai inima frantli? intreba ducele. Atunci cum o explici pe amanta Blanche? Marchi:ul srransc ciucurele in mlin11. - Blrba~ii au astfcl de aranjamente, spuse cl cu am1ir1i ciWle ~i privi tn ochii ducelui. Cu siguranrl e~u co~tient de asta, domnule ducc. Apoi se lntoarsc ~i ie~i in graba. Ducele ofta ~i sc frec11la ochi. Nu se a~teptase ca acca discurie sa fie una plllcut11. Insii ti p11rea r1\u pentru dure rea pe care i-o pricinuise bliiarului. SpuSc!>e adevlirul cand miirturisise ca ~i dorca ca marchizul sli fi fost fiul sau. Ar fi fost mandru. Era salbatic, da, o rmsatura de-a lui St. Briac pe care ducele nu 0 aprecia, ansa onoarea lui d\miiscse tntotdeau, na ncpatata ~~ era foarte inteligent. Ducclc nu avea vreo team11 sa lase intrO bun/1 zi grijile imensC ale ducatului de Belcraven in seama lui Lucien. Cum ar fi fost dad n-ar fi aflat, se ganJi el- ~i nu pen- tru prima data. Cat de ferici~i ar fi purut fi cu tofii. Durerea surdll. provocatii de lunga despaqire de Yolande era cronic1\, insa ce altceva ar fi putut face? Nu putea risca s:l i sc nasca alt fiu, pentru c11 atunci, a~a cum sugerase ~~ Lucien, tcnta~ia de a sdpa cumva de el ar fi fost cople~itoare. Yolande n-ar fi acceptat nici odat11 a~a ceva, iar el nu ar fi putut niciodata sa-~i lase mo~tenitorul de drept sii r11man11 pe locul al doilea tn fara unui uzurpator. ----------------------- Page 29----------------------- 'Mireasafara voie 31 Ofr?l ~i spera pentru prima data ca Elizabeth Armi- uegl' si\ se ridice la ln11 ltimea necesarii dit sa-l compenseze llltnva pe Arden pentru toati'i povestea. Marchizul cobori scara mare ~i arcuita a casei sale -la l ~trc, nparent, nu avea nici un drept- i~i lua bastonul, )'>henul ~i man~ile de la lacheu ~~ ie~i pe u~i'i in soarele de mai . P~ii sai mari il purtau pe strazi, insi'i nu avea nici cea mui vaga idee uncle mergea. Sti stea in casa era de neindurat. Sa meargi'i La un club l'ra de nesuportat - nu dorea sa-~i vada prietenii. Nu, asta nu era chtar adevarat. $i-ar fi dorit ca Nicho- la:. Delaney ~i sopa lui, Eleanor, s1i fie aici in ora~. Ar fi pu- tut vorbi cu ei. Ynsa erau in Somerset, bucurftndu-sc unul de celi'ilalt ~ide copilullor nou-nascut. Era tentat sa fuga Ia ei acasa, ~a cum 0 mai fllcuse odata, inainte ... msa ;ttunct fugise de mama pefitoare a lui Phoebe Swinnamer, nu de distrugerea totala a viefii sale, a propriului suflet. Bmta Phoebe. Credea eli frumusecea ei ii dadea dreptul Ia premiul eel mare de pc pmfa clsi'itonilor. Oare o sa-~i dea seama vreodatll dlt de aproape fusese sa 1~i tmplineas- d\ ambifia? 0 evitase pe Phoebe, 'insli nu mai putea evita aceasta noul\ capcarta. $i pentru eli se parea eli nu avea dreptul Ia rangul ~~ Ia privilegiile sale, putea mlicar sA plateasca pentru ele prin sacrificiu. Y~i dadu seama di pa~ii il adusesera pe o stradli lin~tita cu mici case. Rasufla u~urat. Blanche. Nu-l a~tepta la asemenea ora, a~a eli batu la u~11. Nu credea eli Blartche II in~ela ~i avea alt iubit, msa dad\ ~a era, nu voia sa afle; nu mai avea nevoie ~~ de alte ' curi. Fu primit de servitoarea ei uimitli, ~~ 1n clipa urma coare Porumbi~a Alba era langii el. -Lucien, iubire, spuse ea, cu o voce atent lucrata care inca pi'istra un u~r accent din nord. Ce te aduce aici atilt ----------------------- Page 30----------------------- 32 jo 'Bever(ey de devreme? Yn ciutla mtreb~rii, era Jeja in bra~ele lui ~ il studia. Ai necazuri, dragul meu? Marchizul ii privi chipul in form~ pcrfcctll de iniml1 ~i minunatul ei p1lr argintiu, ci'ici albise prcmatur, iar aceea dcvenise marca ei spccifica, apoi ofti'i. -Pur ~i simplu am nevoie de un prieten, Blanche. Ea il conduse zambind spre o canapca. -Ai unul. Cu ce pot sii te ajut? li lndepi'irtl'l cu blandere buclele aurii de pc frunte. E vorba de tatlil ti'iu? E foarte supl1rat? Ti,am spus din-ar fi trebuit sl\ mil aduci acolo. -Ai avut dreptate. El li prinse mana ~i i-o slirutli. Te superi? . Nu fi prosrut. zise ea, cu un zambct ~trcngi'iresc ~~ cu accentul Manchcstcrului natal. N,am a~teptl1ri proste~ti, Lucien. Ml1 tratezi cu respect ~i asta e rot ce vreau. Deci asta era problema? El se lasa pe space ~~ oft11. -Nu. Nu, nu c asta, draga mea. Ynsll nu,fi pot spu, ne ce e. Am nevoie doar de pace ~i de lini~te ca sa mli pot gandi. -$i duci lipsli de camere goale acas11., rosti ea in~e legl1tor, ob~inand rasul pe care ~i,l dorise, chtar dad era putin for~at. El o trase lntrolmbr11ti~are prietcneasdi. -Ar fi trebuit sii mi'i insor cu tine, spusc el, iar ea chi coti La gluma lui. -Prosru~ulc! Domni~oara Swinnamer tea refuzat? Asta e? intrebll ca. -Nu. Nu mai punc intreban. Ea il asculti1 ~i ti'icu, odihnindu-sc in imbrliti~area lui confonabila. $ria di existau momcntc in care simpla prezcnta a cuiva era o alinare, iar ca ii va oferi alinarea de care avea nevoic. Chtar il iubea pe Lucten de Vaux, lns1i era cu trei ani mai mare dedit el ca varstc'i ~i cu un secol mai mare dccat el ca experientli. $tm s1i nu-~i lase sufletul slii controlczc mintea. Marchizul o pl1itca bine, ----------------------- Page 31----------------------- 'Mireasafanl voie 33 111 l'a ii oferea pc mtThur:i, ~i chiar mai mult. Yntr-o zi se va 1 a1 ~i ~~ a~a trebuia sii fie. <' u Blanche moale ~i parfumat1\ in brafele lui, Lucien rcmlmora iarli~i ~i tan'l~i in mime scurta discu~ie cu tatal a:l u - nu, cu ducelc. N-ar fi putut toru~i sli fie mai bland? ins;"! nu erau ve~ti care si\ poatii fi imblanzite. Acum se ,xplicau multe lucruri, cum ar fi formalitatea vie~ii plirin- plnr lui in ciuda dovczilor clare elise iubeau. Oare n:~l t1l'i 11 nu o iertase niciodatli pe mama lui? in acea diminea~li ~...uvintele sale fuseserl\ blande, ~~ totu?i constituiau o do- \'lldi'l di se instrliinaseri'l de peste douazeci de ani. Lucien pl'r:tse intotdcauna eli formalitatca era doar o aparen~a ~i ~ :1 in intimitatc se purtnu altfel. Nu ~tia cum va maida cu ochii de ei acum. ~i, in sfar~it, ln~elcgca atitudinea ducelui fa~a de el, de ce nu fusese in stare s/l ca~tigc dildura ~i sus~inerea pe care~~ le dorise din parcca lui. Tatal sliu II pedepsea aspru ~au II lauda, insli intotdeauna In ~tilul impersonal a1 unui llllore. ~i, datli fiind situa~ia, ajunse Ia concluzia di ducele fu~ese foarte bun cu el. lar acum trebuia sa-l ritsplateasdl pentru bun11tatea lui. Era de datoria lui sil accepte acea d\slitorie, cu toate di o sim~ea ca pe o legaturli incestuoasli ~i cea mai nepotrivitli uniune, ~~ sa dea na~tere unui mo~tenitor care sa continue linia dinastidt Apoi, se gandi el mohorat, poate chiar o sli-~i ia zilelc. Blanche simfea eli incepe ~ lnfepeneascli ~~ se mi~ ci1 pu~in. - Vrei ni~te vin, Lucien? Sau ccai? El se ridicli impreunli cu ea ~i o slirutli u~r. - Vin, te rog. ~i poate ~i ni~te mancare? Am sffioit peste micul dejun. Se purta ca de obicei, dind era In toane bune, dar sc vedea eli se fortcaz1i s1i fie a~n. iar pe ea o durea inima pentru el. -Sigur, dragul mcu, clipi ca. La urma urmei, tu pl~te~ti. ----------------------- Page 32----------------------- 34 :Jo '13everCey -A~a c, ranji cl. ~i il pl~tesc ~~ pe bijutier. Dupll ce o sA-mi mai revin, mli due ~~-~~ cumpar ~i mai multe diamante. Asta dad!. nu cumva pot sli te conving sll poqi satire. -~i sll-mi strlcllmaginca? protest~ ea. ln zlua rn care Porumbifa Alba va puna culori, s-a :zis cu mine. Am vA:zut ni~te agrafc de piir frumoasc in Burlington Arcade. -Le pO\i considcra ale tale, spuse el. ~ti o comoadl, Blanche. Ai fi o so~ie minunatli pentru orice barbat. Mintea lui incepuse sl1 fie fixatl1 pc nevestc. Blanche ii aruncl1 o pr ivire cochem. -Arunci n-ar fi drl1guf din partea mea s incep sl1 dau sfoarl1-n far~? El izbucni In rs, ~~ asta era cea mai apropiatll stare de rcla.xare Ia care putea spera. ----------------------- Page 33----------------------- capitolul3 A treia parte implicat1i 1n nccastl\ poveste, domnl~oara Bclh Armitage, avea mintea prcocupata cu problemele in- ' l'nm~ionale in momemul in care afla de familia de Vaux. Luna martie a anului 1815 se remarcase prin infiorntoarea ve~re ca Monstrul Corsican, Napoleon Bonaparte, i~i pa- ti\sise locul de exil de pe Elba~~ revenise In Fmnfa. Acum, in aprilie, ve~tile nu crau mai bunc. ~coala de doamne a domni~oarci Mallory urma, lntr-o forml modificata, preceptele educa~ionale ale idolului Emmei Mallory, Mary Wollstonecraft. Fetelor h se preda o varietate mare de subiecte, printre care limba latin1!. ~~ ~~ iin~e, erau tncurajate sd fac~ zilnic exercifli fizice ~~ erau obligate sa tie Ia curem cu ~tirile zilei. In acea perioadA nu era prea greu sa le fad\ pc fete sa citcasca zilnic ziarul. Napoleon Bonaparte fusese calami- tatca Europei de dlnd se ~tiau cle, iar acum, c:lnd 11 con- :.idcrau doar un subiect din cartca de istorie, se lntorsese. Multe dintre fete aveau tati sau frati In armat:"' sau care parlisiserli recent armata. Iar celelalte fete m~car tnrele- gcau implicafiile. Evenimemele erau discutate cu tot en ruztasmul pe care ~i-1 putea dori un profesor. La lnceput, consideraser11 tntoarcerea lui Napoleon in Franra drept un gest de nebunie curatli, insl'l ve~tile sc inrliutareau pc zi ce crecea. Regele eel gras Ludovic al XVIII-lea clzuse In dizgra~ie, iar fostul tmpllrat em lmfun- pinat cu entuzinsm de poporul francez. ArmMele trimise impotriva lui se aliau cu el in :-~semenea m11surli, indit se spunca dl Napoleon ti trimisese regelui bourbon un bilet in care scria: ,,Bunul meu fratc, nu mai e nevoie sa-mi crimi~i solda~i. Deja am destui". ----------------------- Page 34----------------------- 36 Jo 'Bever(ey Ludovic eel Gras fugise din fara, iar Napoleon se afla din nou la Tuilerics. Olnd, lntro dimineara de marri, Beth fu chcmata de la ora pc care le-o ~inea cop1lelor mai mici tn salon~ul gal- ben al domni~oarei Mallory, se g1indi imediat d\ se lntam plase un dczastru intemaponal. Poate chiar o invazie. 0 profcsoara buna nu-~i arata nic1odata lngnJorarea in fara elevclor. Aranja pcntru a douiizecea oari'i brodcria din poala lu1 Susan Digby~~ o astgura pe dulcea Deborah Crawley-Foster dl taticul ei nu se va supara pentru cele diteva pidhuri de sllnge de pe erima bat ista cu monogra ma pe care o facusc pentn.1 el. I~i adusc amintc cu triste re eli tatal lUI Deborah era colonclul Crawley-Foster; iar lntoarcerea lui Bonaparte putea insemna ma 1mult dedit Cateva picaturi de sangc. Arzfind Jc nerabdare, o llsa pc Clarissa Grcystonc, ele va senioara care 'ii aduscsc mesajul, s-l se ocupe de proble- mele ce ar fi putut aparea, apoi se indepana in grab1l. Nu se 'intamplasc aproape niciodata ca malU~a Emma ~ 0 cheme in mijlocul unci leqti, ins1'i Beth tncepu sa cread1l di exagerase dlnd i~i imnginase di era vorba de urgenre politice. Chiar dadi Bonaparte mar~l1luia prin Londra, Beth Arm1tage nu putea face nimic sa tmpiedice asta. Era mai plauzibil sa fie vorba de vreo problema cu vreo eleva, poate un parinte nclini~tit. Ynsa singura ele- va care ar fi putut avca probleme era C larissa Greystone, care era neobi~nuit de abiituta in ultima vreme. Desigur, faca sperase sa piece de la pension anul acela ~i sa mearga la Londra pentru sezon. Clarissa fuscse foarte nefericita dind i~i daduse seama di situaria financiara a familiei nu era prea buni'i, iar dcbutul ei trebuia amanat. Ynsa lacrimilc pe care i le storsesc acea veste fuscsera var sate cu luni in urma, iar fata pllrea sfar~ita doar de vreo doui'i saptamani incoace, dupa 0 vizita a parintilor. Beth se g-Jndea la problema asta clnJ ajunse In salonul din afli. Yncaperea era lmpodobit~ elegant, cu un covor ----------------------- Page 35----------------------- 'MireasafarO. voie 37 ho~.tl pe podcaua de stejar lustruitli ~i cu mobilier lucios. I 1 urma urmei, prima impresie llisata parintelui unci postbile eleve era importantli. Hcth se opri in fara oglinzii mari care atama deasupra IIIIUi bufet din mahon ~j i~i inJrepta boneta, ascunzand n huda razlear11. Ca sa-~i mcnfina postul in pension unJc panll nu Jcmult fusese ~i ca eleva, seriozitatea ti cr.t Jc folos. Fku un pas inapoi sll se asigure d1 rochia ei ccn~ie de L'ln;l clldea frumos din talia inalta ~i di nu fuscse disrrusa dl Jcgete murdare sau insangeratc. Mul~mit11 dl matu~a I mma nu avea motiv sa se ru~ineze cu ea, se indrcpta sa h.u11la u~a salonului. Cimd intra fu sigurll ell era vorba de o chestiune ~o l.tri\, insli nu il cuno~tea pe barbatul care se ridicase la int rarea ei. Pllrea de vilrstl'i mijlocie, lnsa caractcrul vagal (Kdei descrieri nu i se potrivea. Era lnalt, zvelt ~i elegant, tu parul tuns frumos brllzdat de diteva fire cenu~it Ia per t:iuni ~ cu trlisllturi foarte obi~nuite. lnsli o studia cu mai multll atenrie decat se clldea. Beth ridid u~or blirbia. 1nal~imea Voastra, spuse domni~oara Mallory pe un ton ciudat, dati-mi voie sa VO prezint pe domni~oara I !Jnbeth Annitage. Domni~arli Armitage, dansul este ducele de Belcraven ~i dor~te sa vli vorbeasd. Beth flku o pledkiune, insli nu incerdl s.'i-~i ascundli mirarea. Nu auzisc niciodata de ducele de Belcraven ~i era ~igurli eli, In acca pcrioada, Ia pension nu existau fete din :u.:ca familie. Ducele indl se uita la ea, cu o incruntllturll oarecum Jczaprobatoare. Beth ii intoar:se privirea. Nu credea in ploconirea in fata aristocratiei, cu atat mai mult dacll nu t.rau pllrinp ai elevelor domni~arci Mallory. Barbarul se intoarse ditre femeia mai in vrstll. - Domni~arii Mallory, ~dori sl1 vorbesc cu do~a ra Armitage intre patru ochi. ----------------------- Page 36----------------------- 38 :Jo 'BeverCey -Asta nu se cuvine, YnMrime, dispunse femeia cu demnitate. Nici ea nu era genul cares~ se tarasca tn fa~a unui bogacan necunoscut. -Nu am vreo inten~ie sa-i ~tirbesc onoarea domni~a rei Armitage, doamna, spuse el sec. Vreau doar sa discut chestiuni personate cu dftnsa. Daca vi le va povesti sau nu dupa aceea, ramine la alegerea ei. Tonul sau era blind, insa dadea dar de tn~eles ca du- cele nu era obi~nult sa nu fie ascultat. Domni~oara Mallory ceda. In ciuda principiilor ei ega- litare, era o femeie de afaceri, iar sa jignc~ti un duce era un lucru grav. -Atunci o sa las deciz:ia 1n seama domnl~arei Armi rage, spuse ea lntr-un sfii~it. Sub privirile celor doi, Beth nu ar fi recunoscut niciodata vreo nelini~te ca urma sa ramin~ singura cu un barbae mult mai In varsta. Principiile ei se baz:au pe scrierile lui Mary Wollstonecraft - autoarea dirfilor Drepturile bi!rbatului ~i Dreptttrile femeii. Nu 'i~i lasa com- portamentul sa fie influen~at de restric~iile inutile impu- se libercarii femeii. - N-arn nimic 1mpotriva, zise ea calm~~ ~tept~ ca ,ma- M,a" ei sa iasa din tncapere. - Te rog sa lei loc, spuse ducele, a~ezandu-se din nou pe scaunul sau. Ceea ce vreau sa-p spun, domni~oara Armitage, ~~ se va p~ea de necrezut ~i, probabil, neli- ni~titor. Sper difi vei stapmi orice pornire de-a de- veni emotiva. In mintea lui Beth se strecurar~ din nou imagini ale invaz:iei napoleoniene, pentru ca nu se putea gindi la alt- ceva care sa fie atat de nelini~titor. lnsc1 era ridicol. Bir1i tndoial1i, el era genul de barbae care considera ca femeile se isterizeaza din orice fleac. In timp ce se a~eza - cu spa tele drept, capul sus ~~ mainile in poala -, Beth ti SUSfinu privirea, hotarata sa-i dovedeasca contrariul. ----------------------- Page 37----------------------- 'Mireasafar avoie 39 Eu tmi st~panesc mereu orice pornire de a deveni l ll\lltiv~. spuse ea raspicat. Da? facu duce le cu o fascinafie ce parea autentica, ~ hior daca nelini~tiroare. Da, Ynaltime. Emotiile excesive sunt obositoare pen- t ru toatli lumea, iar mrr-un pension pentru domni~are -unt mult prea la ordinea zilei. Acest punct de vedere foarte ra~ional pliru sli-1 ia prin urprindere pe duce, care mcepu sa 0 priveascl1 din nou me runtat. - Inll.l~ime, ati spus cl1 nu dorifl sentimentalism, spuse Beth u~r ironic. -Nu chiar, draga mea, spuse el cu blande~e. Ti-am ce- rut sa te stapane~ti, nu sli nu ai sentimente deloc. Acea conversafle deja i se parea lui Beth o pierdere a tlmpului ei prefios. - Bine atunci. In~l~ime, spuse ea aspru, pute~i conside- ra c~ sentimentele mele sunt s~panite. Nu ve~i remarca vreo diferen~a. Un zambet ~~ tncrefi buzele, iar spre uimirea fetei, du- cele spuse: - tmi placi, draga mea. Mai mult decat ... celelalte fuce ale mele. Beth se tncrun~ miratl1. -Celelalte fiice? Aveti aid o fiidi, Inl1l~ime? N-am ~tiut. - Tu e~ti fiica mea. Cuvintele lui t~i primira triburul de tacere. Dupa cateva batlii de inima, arat de clare incat le-ar fi putut numara, Beth 11privi in fa~11. Se lntrebase dadi acel moment va avea vreodata loc. Raspunse pe ton plin de raceala: -Sper dl nu vl1 a~teptati sl1 va tntampin cu dragos- te filiala. -N-am ~tiut de existen~a ra pana acum careva sap~ mani, draga mea, spuse el, pl1lind. ----------------------- Page 38----------------------- 40 :Jo '13everfey In ciuda comentariilor ei anterioare, Beth se treZL in pericolul de a didea pradi\ unei emotii excesivc. 0 furie oarbli cre~tea in ea, dar se stradui s!i i~i plistreze calmul. -A~ prefera sti nu folositi nici o urmli de familiaricate sau apropiere Ia adrcsa mea, lnliltime. Beth nu ~tta nimic desprc mama sa in afara faprului di domm~oara Mallory fusesc candva prieten a ci, insl'l. avea piireri foartc stricte in privinfa bl'l.rbatilor clirora nu le pl'l.sa de coptil lor. -Deci nu e~ti preglititl'l. sl'l. mli placi, spuse ducele cu rliceala, lllsandu-sc pe spetcaza scaunului ~i a~ezandu-se p ic10r peste picior. Cum dorc~t i. Insl ai indoieh in privm ta rudeniei dintre noi? -Da, rlispunse Beth Ia fel de rece, cu toate ell era mai degrabli dcscurajata de felul in care el it accepcase osti litatea. Se a~teptasc Ia mai mulce incercl'l.ri de tandrc~e. incerdri pe care iar fi flicut o marc placere sli le respingli. Insa, pentru ell nu piirep. in dutarea unei fiice devocate care sli aibl'l. grijli de dumncavoastrli Ia batranere, c greu sli-mi imaginez ce v-ar putea face si1 faceti o asemenea afirmarie flira vreun rootiv. -Exact, raspunse ducele. Eo pllkcrc sa aide-a face cu o femeie rarionala. Cuvincele lui, care in mod normal ar fi complimentato, o enervarli pe Beth dincolo de limita suponabilului. Dad1 vel citi aceast1l scrisoare, continua el, vel vedea ~i dovezile. Poace dupll acea vei dori sa ca u~i Ia domni~oara Mallory confirmliri suplimentare asupra ic.lentitlitii mamei tale. Beth lul scrisoarea ~ov1iind. Se gandi eli i~i acceptase de mult originile Cl incerte ~i absenta parintilor. Aceasta aparitie brusdi a lor se dovedi dureroasa. Cici scrisoarea incet ~i :>imfi cum emo~iile ii amenintli din nou calmul. Amlirliciune. Accla era primul contact pc care il avusese vreodatl'l. cu mama ei, fcmeia care era acum moartli. Tonul demonst:ra dar eli Mary Armimge i~i ----------------------- Page 39----------------------- 1vtireasafara voi~ 41 \lll~>ldcrase lntotdeauna fuca drept o povad'i ~i o datorie. \11 ,, risoare nu era n ici urm~ de afeqiunc sau de dor. Ik th prerinse d cite~te mule dup~ ce termini!. scrisoa- 11'.1, ~.o<l sii-~i lase timp sii se obi~nuiasdi cu toatii povestea. - lnltlfime, chiar dad! sunt fiica acestei femei, spuse ea 11111 un tarziu, cum de sun tefi atat de sigur de patemitate? l'entru eli ~tiu ce fel de femeie a fost, rosti ducele cu blmJere. Era dnstit~, iar dadi fi se pare d1 acea scrisoare I \ pritnfi tacealii, asta se ln(atnplii doaf pentfU ca ai tepte ntat o amintire constantfi a unui pacat. Cand o sf\ ne 1 unoa~tern mai bine ... Nu vreau ~a ceva! Era de netolerat di acest biirbat ii ' Il e a In suflet ca lntr-o carte deschis~. Cand ne vom cunoa~te mai bine, poate vei dori hi1 mii lntrebi mai multe despre ea ~i-ti voi spune, repli- l .1Jucele. Repet, spuse Beth cu furie, nu vreau sl'l. am nimic de-a l.11.c cu dumneavoastrl'l., lnalrime. Daca vl'l.lnchipui~i d1 o ~., ml'l. recunoa~te~i drept fiidi ~i o sl'l. ml'l. acoperi~i cu mii- t ~suri ~i giuvaieruri, sa ~ti~i dar eli sub nici 0 forml'l. nu vrcau a~a ceva! - Matern di eel pufin ni~te ml'l.tase ~i diteva bijuterii vor fi necesare. Zambi u~or, ceea ce o flicu pe Beth sll-~i iasll din minti, ceea ce era destul de neobi~nuit. Se ridid rapid in picioare. - Nu mii ascultap. - Badin contrll, Elizabeth, tu nu ml'l. asculfi, spuse el calm. Mllti!.surile ~i bijuteriile sunt necesare Ia o nuntii ~i exact asta am de gand eu pentru tine. Beth se rididi ~~ ii aruncii ceea ce spera sa fie o privire batjocoritoare. -Desigur, dumneavoastrll crede~i ca toate feme ile nu vor altceva decat un sor. Ei bine, domnule duce, eu sunt o admiratoare a lui Mary Wollstonecraft ~i consider ----------------------- Page 40----------------------- 42 jo t.Beverfey d\ o femeie poate sli tdUascli ~~ ~lan~ile clisniciei ~~ ale dominatiei masculine. Ducele nu arntl1 nimic din furta pc care ea o ~teptase ~~ pe care sperase sa i-o stameascl. De fapt, spre m~ia ei, el piirea chiar sli se dtstreze pe seama cuvmtelor e1, chiar dad1 'ii rlispunse pe un ton destul de serios. -!nsli chiar ~~ ea s-a clsl\tor it pentru ca copilul ei sli fie respectat. Tu n u ai putea sll faci Ia fel? Crcdeam ell ~tii dlte probleme aduce un copil nelegitim. Beth sirnfi cum se tnro~e~te ~i t l uri' pentru asta. Discupile ei aprinse cu domni~oara Mallory ~~ cu alee dit eva femei care gandeau asemlinlitor nu o preglltiserll pentru aceast~ confruntare cu un bi'i.rbat cu expenen~ ~~ sofistlcat. -Pentru ci\, oricum, nu inten~ionez sa fac copil, rosti ea pe un ton sdinjenit, a~a eli nu va fi vreo problemli. - !nsll eu vreau sli at copii, Elizabeth, ~~ mll tern eli e necesar sli se naseli legitim. Conversatia alunecase mu lt mal dcparte de experienta ei de pdnii atunci, astfel eli Beth fu obligatll sli se ~eze din nou ~~ sl\ spunll tncet: -Nu vl11nteleg. - Trebuie sa spun eli asta se tntamplli pentru cl nu m-ai llisat s1i-ti explic, ci re-ai llisat cople~itli de emo~ie. Beth oftli furioasli. -Dad mli ascul~i calmll, continull ducele, sunt gat a sl\ clarific lucruri le. Beth rezist1i unci dorinfe uimitoare de a arunca in el cu ceva. Niciodatll nu avusese un comportament atat de agitat. Cu un efort considerabil, afi~i:i aparcn~a unci indi- ferente de gheatll. - Vl1 rog, !nlil~ime. Presupun ell asta vll va face sl\ ple- cati mai repede. Mi\ tern cl sunte~i nebun. -Asta ar fi trist, Elizabeth, dci astfe l de lucrun de obicel se mo~tenesc. Beth in~epeni, iar duce le ridicl1 o m~1i. Un zambet ti luminll chipul. fmi cer iertare. Pari ----------------------- Page 41----------------------- 'Mireasafara voie 43 B1 Il l llbilitatea de a ma face sa mli iau de tine. Prevlid vre- 111111 i mteresante ... Nu. Nu mai spune nimic. Asculta. Beth tnchise gura ~~ se stapani cu greu. Cu cat se certa 111 .11 pu~in, cu atat se termina mai repede. Nu-i putea oferi llltl\ ic care sa 0 tenteze sa se aliiture boga~ilor decaden~i 1 hm tili. Nimic. Bl.ra tndoiala, e~ti fiica mea. Mai am douli, care sum {.:'h1torite ~~ au copii. Am avut trei fii. Primii doi s-au lne- ' 11 cu mul~i ani In urma, tar ultimul, mo~tenitorul mcu, 11Wch izul de Arden, de fapt nu e fiul meu. F1'1cu o pauza, ca ~~ dind i-ar fi dat ocazia sa comemeze ,Jt.spre moravurile arlstocrapei. Era tcntata sli facl asta, IllS:\ i Se paru mai l'nfelept sa-~i rina gura. Sangele familiei de Vaux, continua el, a fost pur timp tk ~apte genera~ii. Nu vreau sa stric aceasta tradi~ie. lac , npiii vo~tri o vor continua. Beth se lncrunta u~or. Insa mai sunt ~i copiii... celorlalte fiice ale dumneavoastra. - Insa ei nu pot mo~teni titlul. Inten~lonez sate mllrit l u fiul meu, pentru ca fi.ii lui sli fie mo~tenitori adevara~i. - Insa e incest, replidi ea tngrozita. - Nu. Nu existli nici o legatura de sange 1ntre voi ~i nimeni nu trebuie sa ~tie vreodata dl e~ti fiica mea. Beth t l privi lung. - Doar nu va a~teptafi sa accept a~a ceva. Va tn~eleg motivele, ch iar daca se bazeaza pe o mftndrie aristocraticli demodata, i'nsa nu e treaba mea. - lmi dau seama de asra, spuse ducele calm. Matern di va trebui sa fiu dur. Sperasem eli vei fi. suficient de atrasli de o via~a plina de boga~ic ~~ elegan~11 ~~ dl nu va fi nevoie sa fii convinsa, lnsli vad eli nu e chiar ~a. l~i admir prin- cipiile, Elizabeth, msa nu le pot permite sa stea in calea scopurilor mele. A~a di trebuie sa spun ca nu ar trebui sa subestimezi puterea acestei aristocra~ii demodate. Dom- n~ara Mallory are ipoteci pe aceastli institutie ~~ acum ----------------------- Page 42----------------------- 44 :Jo 13everfey sum in m5inile mcle. Sumele sunt modeste, iar doamna va putea sli le plliteasd!. dad pensionul continuli sa pros- perc. lnsli dad, din nefericire, vor incepe sil drcule zvo- nuri despre principii liberale ~i u~ur1!tate mora Ill... -E nedrept! striga Beth, ~ocatil. Principiile noastre sunt doar ale noastre ~i sunt date mai departe in penston doar intrO masuri\ foarte scazuta. -$tiu asta. Eu pur ~i simplu lti dau un avertisment In privinta armelor pe care lc pot folosi ca sli-mi dai asculta re. Dad\ nu reu~c~te una, am alrelc. E de-ajuns sa lc spun un cuvant parintilor elevelor, iardomnieyoara Mallory arfi rumata. Vei face cum i~i spun eu, Elizabeth. Beth era atat de ingrozit1i, dl tremura. lmotdeauna se mandrisc cu faptul di nu va fi niciodata schwa unui bi:ir- bat. Se bucurasc de ilegitimitatea Cl, care 0 facea Sa nu fie fiica vreunui barbae. far acum, dinrr-oJata, se stmtea Stransa intrO manli defier, fara put in~ de Sdipare. -lmi pare rnu cl a trebuit sate tulbur, spuse duccle, ~i plirea sincer. Te admir ~i nu am nici o dorinta s1i-~i infrang spiritul. Ynsli trebuie sa faci cum spun. -$i asra nu insearnnli eli imi infrangeri spiritul? ~op ti Beth. -S-a 'intamplat o nenorocire. Aici e vorba de un biet suflet care nu poate tine piept unci nenorociri. Iti cer sa te clislitore~ti cu mo~tenitorul meu, sli locmc~ti in casa lui ~i sa-i na~ti copiii. Nu vreau nimic mai muir. -Cu alte cuvinte, vreti viafa mea. -lntr-un anumit sens, da. Insa te poqi cum vrei, te educi cum vrei, ai ce opinii vrei. -$ice va spune fiul dumneavoastrli desprc asta? -0 sli accepte. In schimb, cred di va trebui sli-i l~i acee~i libertate. -$i care sunt convingerile lui? intrebli Beth caustic. - Va trcbui sli-lintrebt peel, dlspunse ducele. Asta o sli vlt dea subiecte de discurie in serile lungi ~i singura- tice. Ins1\ banuiesc d\ printre ele se numlim admiratta fata ----------------------- Page 43----------------------- '.Mireasafara voie 45 d 11 gl ezn~ frumoasa, cun011tin~ele despre vinurile bune t ' '' ~. n.dinta neabatuta In libertatea aristocra~iei de a face h~ol ut orice-i trece prin cap. A~. cea era schi{a celui mai rliu tip de libertin, pe care 11 lll pt ctuise 'intotdeauna de Ia distanta. Ma marita~i cu un monstru! Deloc. Te matit cu eel mai vanat, mal frumos ~i mal ILtlllCditor derbedeu din Anglia. Beth i'~i ascunse fata In maini. Ducele p1irea sa fie con- ""'~ di ea ar trebui sa fie fncantatlt de ceea ce 1i oferea. l In lilfizon depravat! Dad aveti macar o urma de sentiment pentru mine, f~tpti ea, fie e l tandrc~c sau vina, va implor s11 nu face~i l""'Sunt fericita aici. C hiar 1mi pare rau, draga mea, rosti ducele cu blan .J, ll' Insa nu am de ales. Fericirea apare cand nu te ~tep~i . fi~ ~~ ii. N u ~i cu depravatul pe care mi 1-ati descris, protes- t .1 Beth , ridiclnd privirea. $tia ca are lacrimi pe obraji ,I pcntru prima dat 11 In viatll era gata sll se foloseascll de tl c;lstll slabiciune fem ininll ca sa-~i atinga scopul. Chiar dadi era mi~cat, ducele nu o arllta. Dad .i marchizul va fi, 'intr-adevar, depravat, asta se va mt fl mpla in afara casei, de asta te asigur. Yl pot controla ~I pori fi convinsa di nu vei fi insultata. Poate ar trebui s;1 te gande~ti ca un avantaj al boglltiei ~~ al statutului l'Ste posibilitatea de a-~i trai via~a cum iti place. Daca 1~1 .nnenajezi apartamente separate ~i 1ti umpli casa cu poefi, hlosofi ~i arti~ti, nimeni nu va fi surprins. Dupa ce na~tl pot ! chiar sll trllie~ti separat dac11 asta dore~ti. Nimeni nu fiC va impotrivi. - Nici mlkar so~ul meu? -Cu atilt mai pufin el. Beth considera di aceea era cea mai infioditoare afirmatie. Uncle era idealul de c~sl'l.torie al lui Mary ----------------------- Page 44----------------------- 46 :Jo 13ever(ry Wollsronecrafr, bazat pe cele mai ridicate standatde mo- rale, pe respect reciproc ~~ pe prietenie? - Ynsli va trebui sli m~ supun acesrui b~rbat, rosti ea incet, ~i ~liport copiii. Ducele tncuviin~i\ din cap. -Din plicate, a~a csre. Nu exist~ o metod~ mai imper- sonalli pcnrru acest !>cop. Insli trebuic S<l spun, chiar dad o sli consideri lipsit de delicate~e, eli experien~a lut'ln do- meniu o s:l fad posibilii indeplinirea misiunii cu c:lt mai purine neplaceri pentru tine. Expericnfa? Beth se cutrcmura. Oare asta unna sa fie pus in balan~1\ in compatafie cu puritatea ~i respectul? Beth ~tia cl i se mro~isera obrajii, insli nu mai dorea ~ ascunda acest lucru. -Chiar nu am de ales, nui a~a? Nu va e ru~ine de ceea ce face~i? El nu raspunse, lns11 ease gftndi dl vorbele el II atinse sera. Adauga neajutorata: -$ice va crcde mlitu~a Emma? - Yri sugerez ~ te prefaci lncantat~. Dadi ti spui de amenintarea mea, se vn simfi obligata sli refuze sa accepre sacrificiul. Jar eu voi glisi atmc ~i mai putemice. Beth se rididi in picioate, clatinftndu-se. -Ce anume trebuic sa fac? La randullui, ducclc se ridica ~i l~i trase manu~ik -0 st\11 trimit pe Arden aici ca sa faceti cuno~tin {a. Pentru rescul lumii, se va lndragosti nebune~te ~~ te va aduce tn familia lui. Dupa o perioadli potrivitli, tnsli scurta, va veti disatori. Beth credea di deja nu mai purea r~1lne ~ocara de ceva, insii vorbele lui o tmptetrira. -Adidi voi locm In casa voasrra? Ce va crede SOfia dumneavoasrrli? - Va fi mdintarli, raspunse el. !i e dor de fiicele ei. Cu totii suntem oameni civilizati, iar dad suntem atenti, povestca asra nu va face rau nimanui. ----------------------- Page 45----------------------- 'Mireasafara voie 47 Hlth rididl blirbia. As tea sunt prostii, spuse ea ~~ ie~i sli o caute pe rni1 111 ~1 1 h nrna. In timpul urmlitoarelor sliptlimani de pension, to~i ob- artv. ttli schimbarea din atitudinea dornni~oarei Armitage. ll,tl.11n trecut se f.kuse rernarcata pentru rlibdarea ~~ cal- '""' c 1, acurn nervii ti erau incorda~i in perrnanen~li ~~era dh tnttli . lar pe Beth nu o ajuta deloc faptul cl mlitu~a I mt nn vll.zuse in rapiditatea cu care aprobase planul de pl~ t al ducelui drept un sernn eli abandonase principiile I'' ~:are ~~ le forrnase de-a lungul anilor. Dad n-ar fi fost lnrauta~irea zilnicl a situa~iei din lt .tnfa, Beth ~tia eli ar fi fost supusli mai rnultor intrebliri ~~ .(aLUri.Yn mod ciudat, ~~ di'idu seama eli avea un motiv JHHrru care slii mul~umeasdi Monstrului Corsican. lnsli "'~' m:kar asta nu o fikea sa simta altceva decat oroare Ia \T~t ea di Napoleon se afla din nou la Paris. Avusese neo- 1II ;lzarea Sa incerce Sa incheie tratate de pace CU Celelalte ll o l~ iuni europene ~~ sa le determine sa-l recunoasca drept , , ,nducator al Fran~ei. fnsli acele vrernuri trecusem, iar ll llffi na~iunile erau unite intr-o Mare Alian~li. Satisfaqia lui Beth pentru acea veste fu insa ~tirbitli l r\nd a fost chernata din nou in salon. N u-~i mai imagina l .1 motivul era altul decat propriul dezastru personal. Tot Clarissa fu cea care aduse mesajul eli dornni~oara Annitage era chematli In salonul galben. Cand Beth t~i ~terse palmele umede de ~o~, fata spuse: - Domni~oara Armitage, pot sli vli vorbesc ... - Nu acum, Clarissa, rlispunse Beth ~i plecl in grabli. Se opri din nou in fa~a ogliozii mari. Rochia ei sobrli Jc muselinli, cu dungi verzi, era acoperltli de un ~o~ mare, alb ~i simplu, pentru di tocmai avusese ora de caligrafie, care se termina cu degete murdare de cemealli ~i pete din Hilouri prost reparate. Se hotliri sa nu-l scoat11. Boneta 1i acoperea tot plirul, mai pu~in diteva bucle castanii. ----------------------- Page 46----------------------- 48 kcerdi slile ascundli. Boneta era lmpodobitli cu o pangli- d frumoasli deasupra urechii st1ingi, Ins~ ca scoasc foarfe- cele din buzunar ~i o rctem. La urma urmei, nu era vreo frumuse~e ~i se gandea dl dad1 sc va face suficient de uratt\, marchizul de Arden o st\ se revolte. Era bt\rbat ~i un aristocrat bogat ~i nu avea cum sli fie Ia fel de mult ca ea sub controlul ducelui. Dup11 ce fu convlns~ d1 1nccrcarea ei va avea succes, intri'l cu lndriiznealli In inct\pcrc. Nici urml de domm~ara Mallory. Acolo se afla doar un b1trbat. March izul de Arden. Beth simti cum lncrederea i se scurge din trup. Nu era un filfizon depravat . Era tot ccea ce se temea ea Ia un bt\rbat - tnalt, puternic ~i arogant. i i observ~ dezgustul care i se ivi pref de o cltpli pe chip la aparitia ei, pe care imedwt ~i- l ascunse sub manierele de o politefe rece ca ghea~a; ~i, cu toate di ~i-o dorisc, acea reaqie o f1icu st\-~i piardli tncrcderea. Hku o plect\ciune u~oarli. - Domni~oar1i Armitage. Ea flicu tot posibilul sli se ridice Ia tn11lfimea politefii lui ~i schi~li la randul Cl 0 plediciune. -Domnule marchiz. Se privir~ o clip!!., apoi Beth con tinu1i: Vli rog s1i lua~i loc, domnulc. Se a~em ~~ ea, pe scaunul aflat Ia cea mai mare distanfli fafli de cl. CUt de ridicol i se p1lrea sli se imagincze dislitoritli cu un asemenea b1irbat. Pclrea sli vinli din altfllume. Trlisliturile lui li aminteau de imaginea zeilor greci, o impresie sporitli ~i de buclele sale auni. Ochii slii erau albalitri ~~ senini precum cerul de varli ~i ridicol de frumo~i pentru un blirbat. Era cu uncap~~jumlitate mai i:nalt decat ea ~i de douli ori mni lat . Pcntru eli era destul de lnaltli cand se afla In compania altora, Beth se simfca intotdcauna ciudat din pricina tnlilfimii. ----------------------- Page 47----------------------- 'Mireasafara voie 49 I ucil't\ sc intrebli cum de crezuse cineva di se putea tudr rlgosu de o asemenea fata simpla. Nu era neaplirat 111 ~1 ft- tnh1lturilc ei erau obi~nuite, iar ea pli.rca d~tul de , 111111111.\ sub rochia neatriigiitoare ~i ~rt:ul uriil!j -, insli nu II\ ',,h~olut nimic rcmarcabil. Oftii. Nu avea de ales. 1\,rh ii auzi oft atul ~i l~i stranse buzele. Nu se a~tcpta la ,, '-' ,nvcrsa~ie politicoasa. ~l.trchizul se riJid din nou, brusc. - Vino aici. Ucth ridicli surprinsli privirea. - Poftim? - Vi no aici. Vreau sli te vad Ia lumin~. - Du-te naibii, spuse Beth rnspicat, vliz5.ndu-l cu bucu- tlc uun clipe~te surprins. I)upi\ o clipli, pe gura lui frumoasa inflori un zambet. -;untem in incurditurli, nu? Beth se relaxa o clipa, dar spel"l sa nu se vadli. - Nccazul nostru e adus de viclenia familiei dumitale, domnulc, iar solu~ia este In beneficiul famahei dumitale. I;I o studia cu cinism. - Nu vezi nici un beneficiu personal in povestea ast a, duanni~oarli Armitage? - Absolut nict unul. I!I sc a~eza din nou, u~or amuzat. - Nu i~i dore~ri in via~li nimic din ceca ce nu ai acum? 11111cbi1 cl cu indulgenfli, pe tonul cuiva obi~nuit sli cum f'I' IC orice, inclusiv oameni. Libcrtatca mea, rli.spunse Beth . Urma de umor de pe chipul lur pieri. - Ntci unul dintre noi nu e complct tiber, rlispunse el in~;C[. Trcbuie sa ne dislitorim, domni~oar1i Armitage. Nu avem cum sli evitlim asta. lnsli o sa ml port cu dum lll'ata cat Je frumos pot. Ai cuvantul meu. Ea i~i dldea seama dl. aceea fusese o expresie admi aubtla a bunelor intenfii, insli ea o luli cape o declara~ie ----------------------- Page 48----------------------- 50 :Jo 'Bever(ey de domina{ie, El, condud\torul, promitea s~-~~ trateze bine vasalul. -0 sa vreau mai mult de-arac, spuse ea, dici se gamh- se intens Ia acea propunere, dupa venirea ducelui. Vreau sa am un venit independent suficient de indestulator. Nu vreau sti depind de bunatatea dumitale. Chipul ~u se aspri. -La asta s-a gandit deja tata, domni~oarn Armitage. Ynsli, cu regret, trebuie slHi spun d!. va intra in vigoare dupli ce vom avea doi fii. Beth pled!. fruntea. Cu toata lndrnmeala cererilor ei, ea nu avea nici o influcnfa ~i ammdoi ~tiau asta. Mai mult, acea discufie directa despre copii o lnsplhmanta. Beth nu fusese crescuta In ignoranfa roecanicii procrearii. Yn clipa aceea lnsli, t~i dorea sli fi fosc. El se ridicli din nou ~i se tndrepta spre foe. -N-are rost, nu-i a~a? spuse el cu amlhikiune. 0 clipa ea sperase ca el sa respingcl tncregul plan, lnsli pur ~i sim- plu se lntoarse sprc ca ~i continua: Domni~oarn Armitage, lmi faci onoarea de a-mi devenl Sofie? Beth se ridicli ~~ ea ~i tnghi{i. Se gandi sa se tmpotri veasca, Ins~ ~cia d\ n-avea rose. Oadi familia de Vaux o dorea tocata ~i servica la cina, ea nu putea face nimic tn privinfa asta. - Presupun ca a~a ar crcbui, rnspunse ea. El scoase un inel din buzunar.ll-ar fi pus pe dcget, lnsli Beth rididi mana dreapca cu palma 'in sus, iar dupa o clipa elli lasa inelul acolo. Era un inel vechi, cu un diamant mare lnconjurat de smaralde. Probabil o mo~tenire de fa- milic. Ea ~i-1 puse singura pe inclar. Arata de-a dreptul ridicol acolo. -~i acum?lntreba ea, tncercand sa ignore inelul. Bruse l~i dadu seama di se putea a~tepta la un slirut simbolic ~i 11 privi nelini.;;tita. Ynsa era dar ca lui nu-i crecuse prin mince aseme nea gaud. ----------------------- Page 49----------------------- ~ircasafara voie 51 N u are rost sll amaniim trcaba. Vino cu mine acwm ~i due Ia Bclcraven. - M aine. Trebuie si\-mi fac bagajul. - N u cste nevoie sli aduci prea mulce lucruri, spuse ( I. oruncand 0 privirc dezaprobaroare clitre hainele ei. 0 5l\t i cump1triim o gardcrobil nouli. Dcth se rididi. - Prefer propriile mcle haine, mulrumesc, marchize. 1i11!1l Jumitale a spus eli trcbuie doar s1i mii d\satoresc cu dwnneata, s1llocuiesc in casa voastrl ~i s1\ ifi nasc copiii. Nu u menrionat dt trebuie sa. cc las s1i m1i imbraci dupa Hll~tunle personate. - Cum dore~ti, domni~oarll Armitage, rosti marchizul plint re dinfi. Beth doar plcdl u~or caput , r!imanand cu spatele drept. O stentativ, el ii fllcu o pled1ciune formal1i, apoi p1i 1'~ I indlpcrea. ----------------------- Page 50----------------------- capitolul4 ln ziua urmlcoare, in timp ce a~teptn sosirea marchi- zului, Beth dlzu prad(t unci nervozitl~i ingrijor1itoare, amplificata de faptul c1i domni~oara Mallory nu incerca sa-~i ascunda propria nelmi~te. -E~tifoane sigurli, Beth? Tc rog, gande~te-te. Oupll ce pleci de aici ti se poate intfunpla oricc. Beth incerdi sa afi~cze un zambet vesel pentru femeia care ii fusesc ca o mama. -Nu-ti face griji, mlitu~a Emma. Yn buzunarul ascuns am cele dou1izeci de guinee pe care mt lc-ai dat. Dad se intt1mpl11 ceva, rna intorc Ia cuib. lar dupa ce imi scabilesc salon filosofic Ia Londra trebuie sa mli vizitezi ~i sli 0 CU no~ti pe Hannah More ~i pe domnul Wilberforce. -Nici macar pentru asta nu ar mcrita sli. te vtlnd, Beth. Marchizul nu pare a fi un om infeleglitor. Simt lucrurilc astea. Cat o sit tnduri? -Crcd ca-l ncdreptlifc~ti, spusc Beth, 1mbra~i~ftnd-o pc domni~oara Mallory. ~~ nu min{ea. Marchizul era, intr-adevar, un mondcn, tnsli fusese sensibil ia ciuda~enia situatici in care se aflau ~i nu i~i impuscsc atentiile fizice sau sentimemele false asu- pra ci. Cand pomirn Ia drum, el concinuli sa arate aceea~i sensibilitate, prefernnd sa d'llareasdi lftngli trlisura de lux in loc sa urce inaunrru alaturi de ca. Oupa ce i~t lua rlimas-bun de Ia domni~oara Mallory ~i de Ia alee cateva clcve mai mari, Beth se prlibu~i pe bancheta cliptu~itli cu matasc ~i i~i sprijini picioarele pe scaunclul brodat. 0 plitura moale de lana se afla langli ea dad1 i se fl!cea frig, iar pcrdelelc de catifea puteau fi tease ca sa-i asigure mumitatea. I~i spusese ell nu rrebuie ----------------------- Page 51----------------------- 'Mireasafara voie 53 , ac la:.c ademenita de astfel de nimicuri de lux, lnsli '"' putca ~i\ nu simta diferenfa intre acea dllatorie ~i l Itl Jitcva pc care le mai flicuse pana acunei cu diligen 11 publici\. ,,. mai aplcd\ pe fereasrra pentru un ultim dimas-bun, '''. 1 .tbia dlnd trasura o duse dincolo de raza lor vizuala i~i d lu scama d1 una dinrre fetclc mai marl care ii fliceau cu 111 "' 1 era Clarissa Greystone ~~ eli plangea. Beth o pllkea il' t,ui'\ ~~ mai vorbca din dind in dind cu ea, insa nu se 11 nc h~c d\ Clarissa va fi atat de tristi\ Ia plecarea ei. Ap01 i~1 aminti di C larissa lncercasc s1\-i vorbeasdi in utmll cu o zi. Acum era prea carziu, ~~~i-ar fi dont sa-~i h ~~~ sit timp. Fata fusese nefericita in ultima vreme. Poate wca un frate in armata, cu toate d\ Beth nu credea asta. Il~: fapt, i~i spuse Beth cu asprime, nu exista nici o jus tlhl .trc pcntru aurocompatimirea de care daduse dovada llwlumbra razboiu lui se abatuse pcse ei toti. Dad Na- ptkon nu putea fi deterrninat sll fie rezonabil, mul~i ta~i, Itt ~ frap aveau sa fie mutilafi sau uc~i, fapt care fllcea ( 1 o dsatorie de lux, ch iar dad1 lipsidl de dragoste, sl1 aun0 bagatela. 0 vreme, admirn peisajul. Primavara inverzise iarba ,, lllpacii ~i din cand in dind treceau pe langa covoare lit narcise galbene ~i clopo~ei alba~tri. Un iepure sarea f l :hurda vesel pe o paji~te. Pe alt camp, m 1eii p~teau rproape de mama lor. J!ra perioada preferata din an a lui Beth, insll acea pri ut1vara ii aduscse doar nefericire ~~. cu toate di problema r t lTn minora in compara~ie cu conccxtul mai larg, ii do u11na gandunle. Drumul pana Ia Belcraven Park dura aproape o zi In 1rcal{i\, astfel d\ Beth scoase darul de despaffire de Ia dom ni~ma Mallory - Auwcontrolul, roman, cartea lui Mary llrunton. Se baza pe cele mai cinstitc principii. Cu toate d l Mary Wollstonecraft dispre~ia lucrnrilc de fiqiune, dumni~oara Mallory considera ell era i'nfelept sale permidl ----------------------- Page 52----------------------- Jo tBeverCey fetelor mai mari sli-~i formeze gustul pentru romane, tnsli doar prin Lecturli indrumati\. 0 rugase pe Beth s~-i trimit~ cat mal curand un raport despre carte. In momentul tn care oprira sa t~i schimbe caii, Laura Montreville f~i respinsese deja frumosul pretendent pen- tru excelenrul motiv di acesta 1ncercase sa o sedud1 ma inte s~ ii propunli capcana mai subtila a caslitoriei. La urrnatorul popas, frumosul colonel o convinsese pe Laura sa-i acorde doi ani tn care sa-i dovedeasdi faptul ca se schimbase, iar Beth devenea U)iOr nerabdiitoare s~ afle ce face eroina. Oadi nu-l iubea, nu ar trebui sa-idea mo- tiv sa spere. Oad1, ~a cum se parea, Laura chiar il iubea, era o prostie sa-i ceara sa renun~e la a-~i mai arlita sen- cimentele pentru ea din cauza ca emotiile necontrolate pavau drumul catre iad. Mary Wollstonecraft propovaduia exprimarea cea mai cinstita a sentimentelor ~~ credin~elor, iar asta se potrivea de minune cu firea corecta a lui Beth. Beth se mtreb~ oare ce ar fi facut Laura dadl. era m locul ei. Hotlir1 eli canara domni~oara era atfit de departe de realitate ~i ra~iune, fndit ar fi intrat in declin ~i ar fi murit. Ei bine, asta chiar di ar fi pentru marchiz ~i pentru tat~il lui 0 leqie meritata, se gandi Beth cu un ranjet, ~~ le-ar distruge planurile. Din plicate, nu vedea ce avamaj i-ar aduce ei un asemenea deznodamant. Hotlirl eli pur ~~ simplu nu era croitii din acee~i stofli ca eroinele. Ii lipsea genullor de sensibilitate. Beth elabora un plan mai bun dedit sa moara. Era evi- dent dl ~i marchizul era nefericit din pricina acelui plan de cas~torie. Oaca era suficient de aspr~. neatragatoare ~i neplacu~, cu siguran~~ se va gandi ca o viata tntreag~ alaturi de ea era un pre~ mult prea mare de pl~tit pentru un mo~tenitorpurs.nge. ~~ nu liera deloc greu sa fie asprli ~i nepllicuta. ----------------------- Page 53----------------------- 'Mireasafara voie 55 til au fost schimba~i frecvent ~~ cu o eficien~~ ulmi, Hlll, insa c.nd grupul poposi Ia Chipping Norton, mar, dol. nl deschise portiera. lmre rupem aici calatoria, spuse el. Cred cli ~~ tu l~i Jwe~t i sa mananci ceva, sunt sigur. Orele de clilarie li ffi, ' 1 .l~tra buclele ~i li adusesera o lumina In ochi. Adauga 1 un ton prietenos lipsit de pre~catorie: Sper ca aceasta llltorie nu ~i se pare prea obositoare. In timp ce cobora sclirile, Beth ~i stapani imboldul de o 1:'l~pundc frumos bunavoin~ei lui; de obicei nu era ne, 1 ohr icoasa, insa buna dispozi~ie nu era in nici un caz o ' olll \ie. l~i aspri tonul vocii ~~ raspunse: Cum ~ putea, domnule, cand totul e de prima clasa? Zllmbetullui pieri. 0 sa fie foarte obositor, domni~oara Armitage, daca rtl de gand sa critici absolut tot ce e mai bun dedit stric, 111 l necesar. Ajunsera la u~a hanului, iar hangiul flicu o plecliciune ,1 ai conduse pe distin~ii oaspe~i lnauntru. Beth sim~i un ''"r N u fusese tratata niciodam astfel. lnsa marchizul Arden, nepasator In fa~a blirbatu, lui, adauga : lar dadi. nu faci nici un efort sa,mi i'nfelegi sentimen, Irk, atunci poate eli nici eu n,ar trebui sli incerc sa le 1cleg pe,ale tale. For~atli astfel sa reconsidere realitatea problemei ei ce, ld mai grave, Beth~~ privi viitorul sof. Facem pace? intreba el. lnsa nu era deloc ceea ce,~i dorea Beth. ~i nu am voie sli spun niciodatli ce g1indesc7 Cred eli depinde daca ~~ tu dore~ti sa spun ceea ce vnndesc eu. Foarte con~tienta de prezenfa hangiului, care Inca era :oplecat, Beth se duse in salonul privat, gandindu,se Ia vorbele marchizului. Cand ramasera singuri, 11 provocli. ----------------------- Page 54----------------------- 56 jo 'Bever(ey -$ide ce nu a~ dori sli 'imi spui ce g~de~ti? Nu mi-e teami:i de adevl'lr. El i~i scoase pelerina de clltlrie ~i o aruncl pe un scaun. -Foarte bine, spuse el cu rlkeali:i. Tc g~esc neatri:igli- toarc ~i consider cl lntreaga situatie e intolerabillt Crezi cl asta te ajuti:i cu ceva? -Dm moment ce ~tiam deja asta, riposti:i ea, vorbelc tale cu greu schimbl'llucrurile. lnsti le schtmbau. Beth se Slm{ea rnnit11 proste~te chiar de dczt,'Ustul pe care diutase sl'l -l stameasca. lar dadi In tteaga situafie era intolcrabil11, atunci de ceo tolcra? Else rezemase de ~emineu ~i o privea ca ~i cand ar fi fost o intrusa, o strl\ina- o strain11 intrusl:i de joasa spe~a. -lnsa acum mi-am spus dar plirerea, zise el, In timp cc inaintc era ascunsa decent. Cuvintele rostite au o viaf;\ proprie, domni~oara Armitage, iar ce s-a spus nu mai poa t e fi nespus. fnsa, de dragul bunului-simt. sunt dispus sll mli prefac dadi ~i tu intn in joe. -Sli te prefaci cum? -Mulrumit. Beth se tnroarse cu mainile impreunate. -Nu pot. Se l1isli tacerea, apoi se auzi un clincher, ~i troprutul cizmelor lui in timp ce se apropia de ea. -Poftim, Elizabeth. Parea forme obosir. Se intoarse ~i lua vinul pe care i- 1oferisc, sorbind cu gri- jli. La domni~ara Mallory asta era o pl1kere ratli, ~i acest lucru o ajutli sli reziste ofertei de pace pc care o reprezema. Se for{1'i sli ii intalneasdi privirca disprc{uitoare. - Nu fi-am dat permistunea sl'l imi spui pe numc, dom nule. Cu barbia ridicarli ~i ochii pironi~i intt-ai lui, Beth adliuga: A~ vrea sa nu uifi, marchize, di aceasri:i poveste- care nu e decat o neplacere minotli in viap dumitale - a distrus-o pe a mea. Am fost luatli dm casa mea, de lang11 prierenii mei ~i de Ia slujba mea ~i am fost obligat11 sli rrliicsc o vtafli de la care nu ~rept vrco pllkere. ~zll ----------------------- Page 55----------------------- 'Mireasafara voie 57 t 11 f!' mot paharul pe masli. Din plicate o sli mai am nevoie l" lll ~ ll' zi lc pan11 cand 0 s1i pot :;l1 m1i. prcfac mulrumitll. l.)c hii lui scanteiau periculos. I )rmmr~oarlf Armitage, in general nu sunt considerat lutldthat rcspingtttor. lthpunsullui Beth fu rapid ~i aspru: 'iunt sigum dl nici o maimut11 n-ar fi In mediul sliu ( nrt .punzlhor. ( 1rtcc lncercare de ripost11 din partea marchizului furl- '' f11 oprit~ de sosirea servitorilor care aduccau mfulcarea. I I 5c intoar.;e brusc ~i se posta langa cea mai lndep11nat.a tcrc.tstr5 pan11 dind masa fu gata. Cind hangiulti lncurajli c.:l\'ll s11 gustc din cele mai bune bucate ale sale, Beth ~i m;u~ hizul se apropiarn de masli ca ni~te du~mani ~i se a~- 111 1 Ill capcte difcrite. Printr-un acord tacit, m1incarli flirl!. 811 .wnt11o vorbli. Blt h l~i ~inu privirea In farfurie. lnima li bl!.tea, iar 111 ~ncarca dclicioasl!. se transforma in bulg~ri In gura ei llil tt l\. 0 secunda vlizuse Ia el o furie a~a cum pana atunci llo.tr i~i imaginase. Se temuse de el, se temuse eli avea 11 ,, loveascll, poate chiar s-o strangii de gat. Insl'l nu avea mte s:t fie lnsp1iimantat11 de el. Nu, dad intcn{iona 511-l uuoarcli atat de mult lmpotriva ei. im:'\ in acca clipl!. nu mai mcerdi s11 ripostcze, iar pftnli Itt tcluarca dlltttorici nu mai schimbarli vrcun cuvfult. Beth dcschise din nou cartea, insli o folosi ca s11 se gftn- d,.tscli Ia altceva. Planul ei nu era atat de simplu pe dtt 1 tl'zusc. Oarc va putea sa-l provoace suficicnt d.lt sli-i star- lll'asdl o antipatie flir11 margini fa~a de ea flira sl'l foloseascl vinlen{a pe care o sim{ise 1n el? Se cutremurl\. Niciodata 1111 mai intalnisc un ascmenea b~rbat. In cl era ceva, ceva U\(UOS cu grijli, gata sl'l se dezlm~uie Ia bine sau Ia rnu. Cu mainile incle~tate dureros pe cane I Beth ~tia d!. nu 1rl'buia, nu putca s:i se clislttoreascl'l cu un asemenea om. in c iuda asigurttrilor ducelui, 1n calitate Jc SO{ al ei mar- l hizul va avca drcpturi asupra trupului ci. Va fi liber ----------------------- Page 56----------------------- 58 :Jo 13ever(ey sli o batl!. dad\ dorea. DJdi voia sli o omoare tn bl!.taie, sdi- pa doar cu o pedeapsl!. u~am, mai ales c1\ avea de partea lui t oatiilx>g;1pa ~i puterea familiei, tn timp ce ea nu avea prieteni putemici care siili se lmporriveasd. Ynsli ~i aminti de maximele lui Publius. Trebuie sli te temi de frid mat mule dedit de moarte sau de rl!.ni. Nu-~i putea permite sl!.-i fie fricl!.. Ducele ~i marchizul avcau ne- voie de ea ca sl!.-~i tndeplineasdi scopul, aveau nevoie ca sl!.nl!.mtea ei sl!. fie una foane bunl!. ca s11 poatl!. na~te. Ace- ea em proteqia ei lmpotriva violen~ei exrreme ~i, La urma urmei, dacl loviturile insemnau pre~L pe care ttebuia sl!.- 1 pll!.teasdi pentru a-L face s-o respinici, atunci putea sl!. tndure - precum eroii atenieni - acest pre~ mic pentru Libertatea ei. Schi~a un zambet. Poate diem tncurajator sll. se gndeasdl la bl!.rbapi bmvi ai Atenet care mureau pen - tru libertatea lor, tnsl!. n u se putea minfi ell. urml:itoarele cateva zi le aveau sl!. fie pll!.cute sau u~oare. Schimbarn caii de incl!. doul1 ori, tnsl!.in cateva minute. 0 orl!. mai tarziu, la urml!.toarea schimbare, ttl!.sura se opri, iar portiera se deschise. - Mai avem o orl!. panl!. la Belcraven, do~arl!. Armit age. Dore~ti ni~ce ceai? Ai putea sl1-l serve~ti tn trl!. surl!. sau sl!. vii Ia han. Marchirul era un adevarat model al pedanteriel imper- sonate. Yn accla~i stil, Beth lntinse o mdnl!. ~i-L ll!.sl!. sl1 o ajute sl!. coboare. -A~ vrea s~lmi 'Lntind pufin picioarele. Cred cl!. a~ pu- tea sli m1. plimb pe aici. -Sigur, spuse el ~i 1i oferi brarul. Yn ciuda polemicii ei tlkutc din trlisurl!., Beth i~i dl!.du seama di nu-~i dorea deloc campania lui. Era un bl!.rbat atat de mare ~~ atat de rece. -Domnule, nu e nevoie sl!. mli lnsofe~ti. -Ba sigur ci1 esce, rl!.spunse el privind tn depl!.rtare. Ar fi mule prca ciudac dadi. n-~ face-o. ----------------------- Page 57----------------------- Mireasafara voie 59 tk,jutoratli, Beth i~i a~em u~or mana pe ma.neca lui t' 8t pl itnbara pe strada principala a cacgului. Ea incerc~ 11'111 1' ceva sa~! provoace, tnsli tacerea lui era ca un zid 1111a c el, iar cuvintele lilnghc~arn. Oupa vreo zece minute, 11111 h izul spuse: Pont e ar trebui sli ne intoarcem. ~a .tsta ~i ~curll. La han, o tntreba: Vrei un ceai? lk th accepta. El li oferi ceaiul ~i o lasa singura. Dupli "' tl tcrmina ~i se aranja rapid, el o inso~i la trasurll, 'inca~ lcdl ~ pomira . Blth se g~ndi cum ar fi o viara intreaga de asemenea fumlitilfi seci ~i se cutremur1t 0 asemenea casnicie ar '" mna moarte pentru ea, insa, ~a mdoial11., asta ar 6. 1111 Inconvenient pentru el. La urma urmei, de ce anume 1 1 ' uevoie ca s11. procreezi doi copii? De clteva tncalniri M wt e ~~ fara sentiment. Apoi, el putea sll~~i continue ne~ 11n~hcrit via~a. llotaracea ei de a-~i duce la indeplinire planul ren11.scu t lumi puternica. Ar face orice, ar tnfrunta orice amenin~ ft iH, ca sll scape de asemenea via~a. lnsa nu ~i m timpul acelei c~atorii. Foarte curand, vi~ It lul suflll lung din com ~i intrara prin po~ile minunat l'kice din fier forjat. Se afl au In Belcraven Park. Portarul 1l.unilia lui l~i scoaser1i plHariile ~~ facura o plediciune, I I I l.Um se cadea. Beth ~i mtoarse privirea. Nu i se parea 1h pt ca ace~ti oameni sa se lnch ine in fara ei. Trasura strllb11.tu aleea neteda dintre ~irurile perfecte de 11'1 Pe paji~tile din ambele pa~i, diprioarele ridicau frun~ lt'a sa-i priveasca rredind. Vazu ~~ un lac ce parea s11. aiM 11 1 mijloc un templu grecesc. Auzi ~ipatu1 paunilor- ace~ llomamente vii ~~ inutile ale bogarilor. Apoi curba aleii d.ldu Ia iveala Belcraven. Beth ramase cu gura cascatll. In lumina apusului parea un munte de piatrll aurit11. de~ , orat11. cu sculpcuri ~~ creneluri ~i batut cu p ietrele pre- lioase sdipitoare ale sutelor de ferestre. Era enorm, cea ----------------------- Page 58----------------------- 60 mai marc ~i mai frumoasli cltidire pe care o vazuse Beth vreodatli. Aceca urma sJ. fie casa eil Imposibil. Cand tri1sura se opri l!ingli rnarile sdin duble ~i arcuite care duceau Ia u~ile strlllucitoare ~i masive deja deschise, Beth ~i-ar fi dorit s1\ se ascundi'i in rrlisurii. La urma urmei, mlkar era Ia o scarli mai pe gustul ei. Ins1\ u~a tr1\surii se deschise imediat ~i treptcle furl! lasate. Marchizul stl1tea tn p1cioare, aJiteprand-o. I~i aranja bonetn ~i lcg1\ panglicile cu degetele tremu- rande, apoi ie~i. Cu mana pe bratul lui urdi cele rreizeci de trepte (le numl1rase) ~i sper:l dl. nimeni nu-~i va da seama di ii tremurau genunchii. Inl1umru se afla un grup mare de oameni, tofi servitori. Un domn impunl1tor, cu o ~inutl1 ceremonioasl1 dcsliva~i tl1, fiku o pledkiunc, apoi ti scoase marchizului pclerina. - Bine a~i venit acas1i, domnule. -Multumesc, Gorsham. Domni~oar:l Armitage, acesta este Gorsham, administratorul casei. Beth ~tia di asta insemna ell el comrola tot acel stabi- liment enonn ~i, cu siguranr1i, litsa impresia d1 era foarte capabil sl1 o fadi. Primi Ia randul ei o plcdkiune. -Bun venit Ia Belcraven, domni~ar:l Armitage. Biata Beth, rrunasa fllra cuvintc, cu greu se St1.1pani s1i nu fad o pledkiunc Ia rfmdul ei, insl1 sc multumi sa dea u~r din cap, sperand di fllcea ceea ce se cuvcnea. -Cat mai e panii la cma, Gorsham? inrreba march1zul tn timp ce intra tntro sala uri~a. Beth II urma imediat. Yn acea clipa el era singura ei cuno~tintii 'in acelloc. Se te- mea d1 daca se desp;1~cau va fi aruncatl1 afarl1, ca o imrusl1 ce era sau ~i-ar fi dorit sl1 fie ... Pnvi uimitl1 in Jur. Sralp1 spiralari din marmur:l cu benzi aurite se inl1lfau din loc in loc din podeaua pardosi- tl1 cc parca nesfa~itl'L Bustun ~i statui clasice de marmurl 'inconjurau indiperea, iar pe perefi aramau flamuri ~i arme vechi. Abia st1!.panindu-se sa nu ri1man11 cu gura cl1scatl1, ----------------------- Page 59----------------------- 'Mireasdfard voie 61 1h pr1v1 in sus l.t ccle trei stratun Je balustrade oma- ''' nr 1lc ~i t~i dlidu seama d\ tndiperea era inaltli paoli Ia ''P( 11~. in care era montatli o fcrc~trli octogonalli ce I 1 1ft rntrc soarcle dupli-amiezii. lntreagul pension al dmlll~o,IICI Mallory ar fi inclput In acea salli. 1..) r:t, domnule, rlispunse Gorsham Ia 1ntrcbarea hiwlui. ~~~'" hi.:ul sc lntoarse spre Beth. P,XIH; ai vrca sli te retragi in apartamentele tale, mea, npoi sl-i cuno~ti pe plrintii mei, dupll ce te 1tnvimczi. Ap.tr!amcme? Beth~~ dorea o ascumlltoare fi acceptll ttl~l ~~ m lut. Oegerul ridicat allw Gorsham aduse in fatli o IC'rVHoarc din gmpul care stlltea in ru;teptare. 1 ~ cste Redcliff, dornni~oarli Armitage, spuse el 1n lh11p ll' fcmcia de vdrstli mijlocie fl'lcu o pledtciune. Dad '""'!'\ i de acord, o sli vl'l conducli in camcrl:l ~~ va fi servi- htuc.t ,)umneavoastrli. 1\crh aprobli din cap, iar cand servitoarea se intoarse sli ,j, l.hid.l Jrumul, ea o urmli. Parcurse~ JUmlltate din salli tl tlll.; :td rreprele late, cu balustradli din fier forjat poleit, l uc duceau Ia urmlitorul etaj. Apoi strl\blituro mai mul- l lotldoare acopcrite de covoare, roate impodoblte cu l(ulpruri ~i tablouri valoroase ~~ cu mobilier elegant. Tre- ll1111 pt l:ingli rrei lachei in livrea ~i pudra~l care stliteau I"" ,, ~rmplu. I se pliru eli trecuserl\ eel pu~in zece minute t11 II lilt' ca scrviroarea sli deschidli lllia ~~ sli se dea lao parte Cll 11!'1 lase o Beth cople~itli sli intre. ,.Apartamcnte" fusese termenul eel mai potrivit. Urma 1lllxuiasd\ lntr-un apartament cu mni multe camere. l'rima in care inrrli era un salon de zi mare, In care Chill fotolii confortabile clptu~ite cu catifea, mllsu~e ~i un buuu din lemn. Mai era ~i un ~zlong care putea fi folosit ~lrtpt canapea, langli care douli statui de inspiratie egip 1r.mi'\ sus~ineau llimpi cu petrol penrru lumina de searl\. A~olu se mai afla ~~ un ~emineu decorat cu un basorelief ----------------------- Page 60----------------------- 62 jo 'Bever{ry de marmura, In care focul ardea deja vesel, chiar daca era totu~i cald pentru acel sfftr~it de aprilie. Pe doua mese erau aranjate frumos flori de primllvara, al caror parfum inunda toata acea elegan~11. Cu o oarecare emorie, Beth dilcli pe covorul frumos ~~ mat~os in nuan~e de albastru ~~galben~~ se tndrepta spre una dintrc cele doull fcrestrc mari cu perdele albastre de damasc. Priveli~tea dlldea sprc spatcle casci, catre peisajul ftl.rll pereche dinspre raul Cherwell. Beth se intOarse ~i l~i viizu servltoarea a~teptnd l.ftnga o u~a alliturata, care ducea ciitre o garderobll. Destul de modesta, i~i spuse ea. Ynsi1 de doua ori mai mare declit dor mitorul e1, singura e1 camerli de la domni~ara Mallory. Aceastli inciipere era acoperita de panouri din lemn aunu, insii era destul de spartanii comparativ cu celelalte. Pe podea se aflau doar trei covora~e, iar mobilierul consta in dou11 scaune, doua dulapuri man, un lavoar, o oglindli ~i un cuflir uria~. Mai era~~ un ~emineu in care ardea, de asemenea, focul. I se p~ea o risiplt Serviroarea remarcase probabil dezaprobarea din privi rea ei, cAci deschise un panou de deasupra ~emineului ~~ dezvalui un rezcrvor de metal. -Ca sa pastr1im apa calda pentru bale, domni- ~oara. Focurile sunc srinse doar tn perioada cea mai fierbinte a anului. Daca donfi, pute~i face o bale chiar acum, domni~o:lra. Femeia diidu la o parte capacul cuflirului ~~ scoase la ivealii o cada de bale mare, preglitita. Beth nu se putu stllp~i sli nu-~i arunce un och1 Ia aceastll minune - era chiar decoratll cu imagini cu pe~ti. Acela era primul obiect de lux d in acea zi care re~i s-o tenteze pe Beth. La domni~oara Mallory, o baie in toata regula era o pllicere rarn, care avea nevoie de planificare elaboratfi, iar g~ndul ca poate sll-~i doreascll o baie ~~ s11 se lndeplineascli imediat dorinta era minunat. ~~ tentant. ----------------------- Page 61----------------------- Mireasafara vote 63 l11 1111i c' servitoarea va dori ~ ia parte Ia proces, iar , 1111 c indt preglititli pentru asta. I lin olo de garderobli era dormitorul el. Camera era Ia f I d uunilonrc ca ~~ salonul, cu alt covor bogat pe po- ' 1 ''kk galbene de mlitase Ia patul mare cu baldachin I ' tdllt asortate Ia ferestre. Pere~ii erau acoperi~i cu ra- tlltl m;1tasc chinezeascli, In acee~i nuan~li de galben, 1hi urile, chiar dacli ti erau necunoscutc lui Beth, dli- lmprcsia eli apaqineau mae~trilor clasici. Aco.: lc camere nu erau o ascunzlitoare, ci o colivie 1111 . In I{cl moment, lucrul pe care Beth ~i-l dorea eel mai p~ lume era sli rlimanli singurli, in~ nu-i venea In ''"''' vno idee prin care sa scape de servitoare. Cufi'lrul meu a fost adus sus? lntrebii ea, spernd eli f tucL ~c vu duce sli 11 caute, lnsa in acel moment se auzi "'I ftunor In garderobli. t hi<r acum, domni~oam, rllspunse Redcliff ~I le~i, tn !I dnar pan<'lln camera alaturata, uncle le indicli lache- llnr 11ndc :.:'\ a~eze bagajele. Beth re~1 doar sli-~i scoatli I IIICIII pftna cnd servitoarea se mtoan;e, lkh mai flicu o incercare. I 'red di a~ vrea sli fac o baie, Redcliff, spuse ea. Sgur, domni~oarll, mspunse servitoarea ~~ displiru. T11 Ill' de data accea doar panli in garderobli, uncle se auzi '1111c 1111 i lflCl curgand. Beth uitase de cada preg1ititli. lt'llll'm sc intoarse imediat, ~~ ti flicu scmn domni~oarei A1111itage s-o urmeze. Beth se supuse. Ynccpea sa inve~e tl 1prc t irania servitorilor. Hcth se sim~ea ca un copil. Reu~i s1i-~i dcscheie singurn II I lurii din farli ai jachetei CU maned lungi, insli servi '" ucu fu cea care i-o scoase. Tot ea ii descheie cei trei 11 ,I uri de la spatele rochiei ~i sllibi ~ireturile care ii scrnn~ w .111 talia. Rochia fu sco~ intrO clipa., iar Beth rlimase 111 cl\ma~a de batist. Degetele servitoarei erau preglitite sli lil.\11 Hll'Ze din nou, insli Beth o impiedica. ----------------------- Page 62----------------------- 64 jo 13everCey -AJunge, spuse ca, destul de aspru. Te rog, pachcteaz1t Cel pufin o indepllrt~ cu di~iva p~i pe femeie. Beth lull. buretele gros de bumbac ~i s1ipunul ~i inccpu sli se spele pc uncle putea. Dacli servitoarea ar fi plecat, ar fi mers ma1 depane, insl de dind era cop!I nu se dezbrnca- se niciodatli in fara altci persoane, ~i simfea d nu o putea face acum. S1ipunul avea un parfum dulce ~i putemic ~i ii flicea pielea finli, iar prosopul brodat era moale. lmediat ce terminli o vlizu langli ea pe servitoare, care-i oferi un castron de alabastru cu cremli. -Pentru mfiini, domni~oarit Beth ~i inmuie degetele in unguent ~i i~i fred mainile. $i crema era parfumat:l. Cand termin1i, mirosea ca o grn dinli primlivara. -Aici eo loriune pentru fa~li, dadl. dori~i, domn~arn, spuse Redcliff. Beth refuzli, iar servitoarea se intoarse la cufere. -Ce rochie dorifi sii purtafi In seara aceasta, domni~oarii? Beth ~tia d1 nu are nimic potrivit pentru un aseme- nea loc ~i refum imediat sli sc ingrijorezc In privinfa asta. Sigur, era o chcstiune de mandrie sli nu risipeasd[ o avere pe spinarea ci. -Am o rochie din mlitase satinatli cafenie, spuse ea. 0 port pe aceea. A poi Beth fu ajutat:i s."l se imbracc ~i putu sli meargli in salon sJ aibli o clipli de lini~te. Se a~zli lang11. o fereasrrn, privind domeniul accla imens sdlldat in soare. Cat vedea cu ochii se intindeau peisaje minunate, iar diprioarele i~i croiau drum pc paji~te cu o elcganfli plmli de mulftimi- re. Era un loc de poveste, In care gre~elile ~i suferinf.a nu ajungcau vreoda~. ----------------------- Page 63----------------------- 'Mireasafara voie 65 I)up!\ u clipli, l~i llisa capulin mini. Un om se poate llnll 11upc:rior unci maimu~e, insli tot s-ar fi sim~it nelini~ tit t\ he uhligat s1\ trliiascltn mediul animalulUJ. (),Ill' l"c: va face, se gandi ea speriatli, dadi planul ei nu fun 1ion a, iar marchizul va merge mal departe ~~ se vor 11111l N-ar putca tdii intrun astfel de loc. ii era impo .i~i indeplirtli mainile de pe fa~1\ ~~ sc chin ui sli se ridi- fll picioare. Panica ar distruge-o. Doar for{a interioarll. purca ajuta sli se intoard acasli in siguranlli F1\cu vreo i\'11 pa~i prin camern ~~ incerdi sli se adune. Belcraven ' o dt\Jire, nimic mai mult, iar domenulc sale perfecte 1111 'l.>ar o scenografie creatli cu o imensli sumll de bani. lucul care o inconjura era, ~indoial11, doar o dovadli a , 1111 11c:i rrecute ~~ prezeme. La urma urmci, cea mai mare 1 ult ,, .~ristocrariei i~i ~tigase statutul inalt prin acte de \ lt It ''f;' sau imoralitate In serviciul unor monarhi Ia fel Lit 'rulcnri ~~ de imorali. I >u~:de, ducesa ~~ marchizul erau doar oameni ~~ tre l11 111 s;\i inspire evlavie in acee~i mlisuri'l ca un simplu llllllll.itor. De fapt, muncitorul cu siguranrAI~l c~tiga pai- llt 1 mui cinstit. 1 '!lnJ servitoarea ii flicu semn cl rochia ccrut:A era pre ~;1!1111\, Beth deja dipiitase din nou curaJ. - Bijuterii, domni~arli? intrebli Redchff. Am un medalion de aur in po~etli, spuse Beth, flirn 1 IIKcrce sli se prefadi. Nu am altceva. Apoi se gndi I t uwlul ci ~~ privi acel obiect ~ip1\tor. Cel pulin acela se 111 rrvea cu Be !craven, fapt care li dovedea di nu avea ce 'nutape degetul ei. Suvitoarea glisi medalionul ~~ 11 prinse Ia g1itul lui 1\crh Beth se privi In oglinda inaltli. $1 ea, ~~ domni~ara ~lrllory l~i flkeau singure rochiile, insli o Jatli pe an co m.mdau douli rochii formale Ia croitoreasa localll - una nro.IS<"i, de iamll, ~~ alta sub~ire, de var~. Acum era im- hlll."alll cu cea de varll, care ii venea de minune ~~ avea '' ni~te detalii cochete - incre~ituri pe corset ~~ panglidl ----------------------- Page 64----------------------- 66 !)o r:Beverfey impletitli Ia tiv. Ynsa stilul era sirnplu ~~ modest, iar Be ~tia di va fi eclip~atli de orice ar fi purtat ducesa. Sau ce lal~i oaspefi. Acel gaud aproape di-i stflmi din nou spaima. sli lnfrunte familia - la urma urme1, era doar vina pentru ceea ce i se lntampla -, tnsli nu ~~ pe strliinii vedeau In ea doar o femcie simpla ~~ prost lmbrlicatli, un spirit rebel. Dadl ar fi avut o rochie Ia mod1i, uluitoare, ~~ o tli cu bijurerii, le-ar 6. foloslt ~~ ar fi dat naibii egalltariste. Servitoarea veni sa-1 aronjeze parul. -Cc p1ir frumos avefi, domni~oartl, spuse ReJcliff incepu sli pieptene buclcle crutanii ~~ bogate. Beth ~tia asta. Era pacat eli acel par apaqinea unci fesoare care trcbuia sli-i convinga permanent pe parin~i pe elevclc ei c1l era o persoanli serioasli. De aceca il scurr ~~ ascuns In bonete. Cand servitoarea fu multumitli de opera e1, Beth - Yn cufarul ccnu~iu o sa gase~ti o bonetil care sa asorteze cu rochia. Vazu fn oglind1l dl femeia ar fi vrut protesteze, insa serviwarea fusese tnvaratli sli-~i {inli a~a d\ aduse boneta. Din nefericire pentru intenriile lui Beth, boneca acc~e311 era cea mai frumoasa pe care o avca, iar de asta nu putea sa-1 elimine omame:ntele - panghci In volm~e doi trandafiri de matase care sli-1 lmpodobcascli stangli. Mai mult, pentru d\ boneta aceea avca un care se potrivea pe ceafa, li era imposibil sa-~1 toate buclele stri'llucitoare. Dadi acea rochie nu i s-ar fi potrlvit atat de bine ... gandi ea. Culoarea aceea anostli se potrivea cu pielea palidli, ii diidea delicatete ~i scotea In eviJenti\ urma culoare de pe obmji ~~ buzc. Buclelc de pe frunte ii tezeau ovalul chipului, iar blestemarii de trandafiri geau atenria asupra ochilor ei, care, cu toate dl nu av;" '"' ----------------------- Page 65----------------------- 1vtireasafar avo-le 67 d~:osebit, erau limpezi ~~ sublinia~i de spmncene fm 'i uq~re. f,ul\ tucmai de aceea alesese acea rochie, ca sli arare Ihill, 11 rcu~ise pe deplin. le~ea destul de des prin Chel- thtm cu mat~a ei ~~ nu voia sa se facade ras. De alc- 1, i~1 ntninti ea cu un z:lmbet trist, dind comandase w\:hie, cu dl.teva luni 1n urmli, sperase 1ntr-un fel sa ft1m .1scli interesul unui paroh local. Dar se dovedise un I .It Jestul de prost. 11, 1h renun~/1 s/1 se mai priveasdi inutilln oglinda. Farli "'''"'llli\, marchizul le cuno~tea pe toate marile frumusefi 11, nnci. Cu siguran~a n-avea cum sa fie acras de Beth ~llull.1ge In haine de duminidt ~trv1toarea se uita Ia ceas. F timpul sa coborati, domni~oara. 1\l'[h t resari. Mllrturisesc ... di habar nu am pe uncle sao iau, Red- t 1111' ~au uncle trebuie sa ajung. Snvitoarea o privi u~or surprinsa ~i sunli dintr-un do- l" pl de argint de pe masa. Un lacheu 1mhracat elegant 1r111,1 in tndipere. I)omni~oara Armitage e gata sa coboare, Thomas, pu,~: scrvitoarca. I ~~~heul se 1nclina u~or ~~ ie~i din nou. Reddiff rarnase 1!1\ u~<..hida ~a dupa ce p leca Beth. Beth ie~i. I ..~eheul pomi cu un mers impunator, iar Beth 11 urma, ~""I indu-se ca un ditelu;> scos Ia plimbare. Tanarul era tn.1l1 ~~ bine facut. Beth ,,luzise di, uneori, lacheii erau ltll'~l dupa aspeccul fizic ~~ presupuse di a~a se intamplase ~~ 111 acel caz. Din nou trecura de alti lachei care stateau 111 ptcioare precum statuile; In livrelele lor galbene ~i cu 111 ul pudrat, era aproape imposibil s11.-i deosebe~ti. !~i ur- "'1 ghidul de-a lungul coridoarelor, apoi pe o alta scara, J., ld de magnifica precum cea pe care urease. Nu putea III'J>!<\ elegan~a ~l frUillUSe~ea acelei CaSe, lnSa dit de ridicol r,,,, se gandi ea cu asprime, sa ai o asemenea casa imensa ----------------------- Page 66----------------------- 68 jo 'Bever(ry ~i atatia servitori doar pentru trei oameni. Se apropiarll de u~ile duble, cu panouri pictate cu trandafi ri dit~rlitori. Lacheul lui Beth ~i un alt lachcu aflat acolo le delichiser~ ~~ o llisar!1 sli intre In camcrli ~rli sii sc opreascli. ,.Probabil o si!. uit sli-mi folosesc mainile''. se glindi Beth, prcglitit!1 sl'l-~i lntalncasca persccutorii. Se a~teptase sli fie cople~iti1 de aceea~i opulentli ca In restul casei ~~ era gata s1i se incruntc. fnsa vlizu ci:\ inci!.- perea in care mtrase era mici:\ ~i nu neaplirat luxoasli ~i dl membrii familiei erau imbrlicati ca oricc persoanli de farnilie bunli intr-o imprcjurare neoficiali1. Duccle ~i marchizul purtau haine elegance de zi, iar du- ccsa era imbrilcatli intr-a rochic incantlitoarc, dar simpl1l, d an mlitase cu dungi albastre, singurele ei podoabe fiind un pandantiv elegant cu safir ~~ cercei. Era o doamna in- alti!. ~~ zveltli, cu acele~i trnsaturi pl1lcute precum fiul et. Pe buzcle sale frumos conturatc tnflori un zambet cald cand se apropie de ea. -Drnga mea domni~oarli A rmitage, bine ai venit Ia Belcrnven. Vocea ei pilstra aroma delicioasi1 a Frantei natale. Yti mulrumcsc at3t de mule dl ai venit. Era o afir- matie potrivitli pentru auzul lacheulut care stlitea langli perete, insli Beth ~tia eli insemna mai mult . Ducesa n u l~i disprctuia rivala. Femeta acccptase cu siguranfli planul sorului ci ~ ~ nu avea de gand s1i-i ofere vreun aj utor. -A fost o oportunitate clireia nu i-am putut rezista, Ynliltime, rlispunse sec Beth . in ochii alba~tri at duccsei apruurn o liclrire de amuza- mcnt ~~ o simpatie dezarmantll. -Da, spuse ea. Bllrbatii de Vaux sunt irezisribili, nui a~a, draga mea? Acum spune-m1, imi permiti sll iti spun pe nume? fn situatia datil, ii era imposibil sli refuze. Apot Beth fu nevoit1l sli dea cu ochii de duce. -fmplirtli~csc sentimentele sotiei mele, Elizabeth. Este o pllkere sli te avem aici. ----------------------- Page 67----------------------- 'MireasafarO. voie 69 11 ~I. ubi cu bHinde~e. ca ~i cind n-ar fi obligat-o nicio- " H ~ 1!1 mt rc in acea poveste. Beth l~i lncle~r1\ din~ii ca s1\ fill puun ~eva nepotnvit. Nu obfmea nimic dadi-1 jignea hll e l ucondusi:i Ia o canapea, iar ducesa sc ~ezii lan- l , , llulclc st~tea in fa~ lor, In timp ce marchizullntre- '' , I~ ul, privind-o sarcastic pe Beth. Lncheul le servi 1 111 du~csa o lntrcbii pe Beth cum diliitorise. Ttmp de 1 '\t llll Jc ori\, Beth se trezi atmsli cu dib1icie In con- IH ~~ Jistratii cu anecdote amuzantc ~~ potrivire. Era c grcu sl nu o placi pe acea doamnl fermed\toare, I CCill fran~UZCSC ~j zambet caJd. Ducele ~~j judi foarte ~ rolul in conversa~ie, iar Beth ob:;ervli eli ducesa il t:lpc.t chiar ~i pc marchiz cu farmeeul ci. Hlri'\ subieete , f.'irli tlieeri stanjenitoare. Beth ri:imase impresio- '' IIft ,(e priceperea lor. I tuand fu anun~at1\ masa, iar dueclc ii ofcri brarul l111 fl,lh, In timp ce marchizul l~i lnso~i mama. Pani:i la '' 1 .Ia: mese era doar un eoridor scurt, lnsll avurii o clipli ,j, tuttmitate. !:Iizabeth, spuse ducele, acum eli 1-ai cunoscut pe 111 "' hiz, e~ci mai Implicata cu soarta ca? -Sunt Ia fel de impiicatli ca el, lnlltime. Ilm:clc ii intalm surprins privirea plinii de r1\cealll. Cc pleat, domni~ar1\ Armitage. El e blirbat ~i e m.l:ln- '"" l'ot sl- 1stlipanesc, tnsli nu mie u~or deloc. - lnr cu sunt femeie ~i sun t m.l:lndr1\, inaltime, ripostli llcth !;It nici cu mine nu vli. va fi u~or. - Prca bine, spuse el enervant de ncimpresionat. Ynsli 1111 11i1a, Elizabeth, ranchiuna ta e tmpotriva mea, iar pe mtm~ nu m11 poti r1\ni. - Nu vreau sli. rlinesc pe nimeni, Inlil~ime, rnspunse llrth cu o unn1\ de disperare \n gla.s. M11 ehinui s11 m1\ p15- tt cz intrcagl. - Aceasca este sala de mese a familiei, spuse ducele, ac lumband imediat subiectul cind intrarii tntr-o lndlpere lll llfc, plm~ cu tapiserii. ----------------------- Page 68----------------------- 70 !)o 'Bever(ey Tavanul era pictat cu zeitli~i pe jumatate nud. Sala de mese a famtliei, se gandi Beth sec. Masa era de opt persoa ne, tnsii mat erau alte trei mese de-a lungul unui perete, lar camera putea, cu siguranfi:l, sa g~duiasca o de douazect de pen;oane. Ducele ~~ ducesa se ~ezaro tn ca petele opuse, iar marchizul ~~ Beth sc a~ezara fa~a In fa~i\, pe latun. Serviciul era aIa Russe, cu un lacheu In tiedrui fel ~~ al~i servitori aducand mancarea ~~ strfingand resrurile. Beth se gandi cil totul era pur~~ simplu ridicol. Vlizfind ncum ce insemna masa, se mulfumi sa ia poqii foarte mtci din fiecare fel ~~ tot nu fu tn stare sa manance tot. Observa c/1 marchizul manca mai cu pofta, lnsl ducele ~~ ducesa mancau, Ia rfuldullor, foarte pufin ~~ lasau uncle feluri neatinse. Ce rost aveau toate astea? Era dar di tutu ror le-ar fi pl1kut o masli mai simpla, 'in intimitate. Conversatia me~te~ugttlt incepu din nou, insa ~~~ discutarli despre razboi, fiecare aratand ct de La rnrPn era cu politica intema~ionalli ~~ dovedind agerime a fii. Beth se gandi di servitorii primcau o educatie de mli clasli In timp ce-~i ~ceau datoria, insa era ca ~~ totul era doar un :;pcctacol pus tn sccna pcntru public. Marchizul ~i plirin~ii lui ~ceau asta probabil tn ne<:an~ zi a vie~ii lor. Gandul acela o lnsplUmanta pe Beth, nu mai putea spune nimic. 0 vreme reu~i sa pltstreze tli cerea, insli fu din nou atrasli In discu~ie prin tntrebM care i se adresau direct. ~i, din plicate, nu avea de ales dec~r sa raspunda. In ciuda gra~iei ~~ u~urin~ei superficiale, Beth simfea cum pcretii o apasa, cum cuvintele ~~ hohotele ocaziona- le de r1ls ii strangcau ramplele. Mai avea pupn ~~ ceva de neiertat, ~~ nu-~i dorea asta. lmpolitetea purli nu putea aduce hbertatea ~~ ura gandul dl servitorii ar pe dupli sd\ri ce fclcuse prostu~a aceea care nu ~tiuse :;/1 poarte intrun conac. Oare trebuia s/1 treadl prin ace! ritual In fiecarc zi, tru tot restul vie~iil Ar lnnebuni. ----------------------- Page 69----------------------- t npitolul 5 C n..d ducesa se rididi s~ o condud tnapoi In salo- l}cl h simfi o oarccare u~urare. Oup~ ce se a~ezar~, It\Itt Jc ccatln fa~1\, ducesa le fku semn servitorilor s~ , ii intinse lui Beth ceaiul intro cea~cii minuna~ I IIJI CI.m Spode. l lrt lost greu, Elizabeth, spuse ea simplu. Mi Sl' pare de nei'ndurat. De ce luafi cina astfel? Nmri'\ nu ni se pare ~. zambi ducesa. E doar familia. ~i to li servitorii aceia? I ' tl'tl eli ~i ei fac parte din familie. Ce-ai fi vrut s~ fa 11 I itnposibil s~ lntre~inem acest loc ftlrd o arma~ de 1v 11 o r1 C rczi di ar trebui ~renuntlim la el? Yns~ e foarte f llllll's, iar servitorii tl iubesc Ia fel de mult ca noi. Se simt 1!IVI itgi:l {i eel II impclr~im cu ei. ~j tot i acei lachei care stau nemi~ca{l ore 1n ~ir pe l llllLioarc ? C!ind o scl vin~ vremea s1\ ai nevoie de ceva din cap~ Htl l.cl:iblt al cliidirii sau s~ trimi~i un mcsaj sau s~ cau~i 1 "irll'V::l, te asigur ctile vei multumi, Elizabeth, rase du- l an. L)c fapt, de curand am propus o imbun~t1i~ire. Am V1111 ~1\ lc Jau scaune pe care sl!. stea ~~ cl!.rfi de citit in timp 1 t n~tcapt1\ . Au fost indignati. Au sim\it d1 acest lucru ar Itt h1dcmnitatea easel. Dar sl!. ~tii d1 nu sunt ignoran~i. llnul J imre ei mia spus di mereu se opre~te in fata unui 11hlou bun ~~ se bucurl!. c~ are timp sl1-l studieze. Am ajuns I un compromis. Au acceptat 51\ fie schimbati o da~ la t ) o)rl\ Maj oritatea provin din familii care lucreazli la Bel- l flt Vl n de gcncrarii. Beth Hiseljo:; cea~ca de care nu se atinsese. ----------------------- Page 70----------------------- 72 Jo 'Beverfey -Poate ca e nevoie sate na~ti lnrr-un asemenea stil via~a, indiferent Ia ce nivel. Ducesa o privi. -Din pufinul pe care 1L ~tiu despre tine, Elizabeth, te mandre~tt cu educaria pe care o ai ~i cu abilitatea ta de a te descurca In viafi'i. Arunci de ce nu pofi si'i te descurci ~i lnrr-o astfel de situarie? Atacul o flicu pe Beth sli devinii rigida. -Nu am spus dl. nu pot. Am spus di eu consider astea inutile. -lntai dovede~te di ai curajul sa lnfrunfi toate draga mea, spuse ducesa cu o privire blandli, apoi, pori, schimbli lucrurile. Inainre ca Beth sli spuna eli nu dorea sa aiba nim de-a face cu toate astea, dommi i~i flicurii Cu coate eli acolo nu se mai aflau servitori, analiza tuafiei de pe Continent continuli. Beth sc lntreba putea ob\inc ceva dad ar compara propria ci vi.J'"'., ,u- ne ~i cucerire cu cea din Europa, insi'i l~i dadu seama nu. Era complotul ducelui, ducesa plirea sli il sus~ina, marchizul fusese de acord. Inseamna ca finta Cl ar uebui sa fie marchizul. sli-1 studieze. l~i susrinea punctul de vedere in conversarie, lnsa ea simfi tensionat. Nu era nici cald, nici relaxat In fafa rintilor s1ii ~i uneori piirea sl i~i exprime ideile in~"'"~',.,"'"~ ca sli-1 contraztdi pe duce. Beth se 'intrebli dacli asta din pricina acelei situatii sau era ceva t iptc pentru famihe. N-ar fi fost deloc de mirare. Ducele nu era lui Arden ~i cu tofii ~tiau asta; ea era copilul din flori ducelui ~i, de asemenea, cu to{ii ~tiau asca; ea ~i march erau lmpin~i cu forra intr-o disatorie de prose gust. se gandi la relatitle lncurcate din acea inclipere, Beth mirli eli acolo exisra eleganra. Yn scurt timp sc sugerli sa asculte muzidi ~~ se cu tofitintro sala de muztdi incantatoare, cu cavan bolt ----------------------- Page 71----------------------- 'Mireasafara wie 73 I pll tnt prccum cerul nop~ii. Ducesa ctlntli minunat la '''I'~ upo i Beth fu convinsa sa-~~ arate talenrul Ia pian. I I''' ~pr~: surprinderea ei, marchszul lutt un fiaut de ar- 11 ' c{lm:\ un duet cu mama lui. Nu s-ar fi gandit d\ era hh l~;~t care s~-~i batli capul cu muzica. I I 11 tlhservasc cu siguran~li surprinderea, did, dupli ce llllilt .l, sc lndreptli spre ea ~i spuse: Nu am o voce frumoasa. Oind cram cu tofii mai wrl, mama organiza serate muzicale ~~ insista sa iau ~i pIll C. A'~' o utiwdine pllicuta. in nici un caz a unui iubit, uci nu avca rost sa se prefadt Cftnli foarte bine, spuse ea cu sinceritate. Tmi place, lnsli. nu este un talent cu care rna laud. 1 lltlc noasrre nu este Ia modli pentru tinerii ca mi 111 i11 .tlinnafia lui chiar era~~ o urmli de umor. U~ile fran. '" ~t i M! <..lcschid spre terasa de est. Vrci sa nc plimb11m 1111 111 pnn aerul proaspat? Seara e chiar cakHt llt~p:l o u~oarli ~vliialli, Beth accept11. 0 clipa simfi '11111 dkcala lncepe s11-i dispara, ca reaqie Ia fclullui na- 1111 ,( de a fi, iar asta i-ar fi fost fatal. Duccle ~~ ducesa, casa tl ' t\' iturii creau 0 rcsarura atat de solidli <..le buntt-cuviin- 1:\ t11 ~;ftt em nevoie de un spirit mult mai aspru decat allui II th l'n s-o sf~ie In public. Avea nevoie de un moment hiiH' patru ochi cu cl. < rcJ di o sa ai nevoie de un ~al , spuse el, privindu-i jl, tllgoalc. \r fi trimis dupa unul, lns11 ducesa i-l arata pe eel th l 'i11g~ ea, iar el i-1 aduse. Era dinrr-o mlitasc frumoa- .~ de Norwich, care, flira lndoialli, costa mai mult dedit htt ll suma cheltuitli de Beth pe hainc lntr-un an lntreg. l omlmarchizul i-1 ~ezli pe umeri, degetcle lui li atinserli 11 " ~.. cafa. Beth trcsari. Ochii lor se lntalnira lntro clipi l in 1111 imitate care o sperie de moartc pe Beth. Trebuia sa ftt~;lt Nu era In srare sa treacli prin toatli acea poveste. TnJrepta In grab11 spre u~li, iar el o dcschise. ----------------------- Page 72----------------------- 74 jo 'Bever(ey Terasa de piatr~ era scMdatli 'in lumina lunii aproaf>e pline, care dl1dea strMucire umelor sculptate ~ezate la intervale regulate de-a lungul balustradei. Din ele ie~eau iedera ~~ alte plame, care nu 'infloriser~ 'inca. Mirosul ae rului, Ia fel ca prospepmea ~~ sunetele upic rurale 'in 'intregime naturale - diteva fo~nete produse de micl animate ~i, o data, ~iparul unei bufnite. Era pu~in rlkoare acum ca soarele apusese, Ins~. a~a cum spusese ~i el, era suficient de cald dlt sa-i fie bine. Insll Beth tnca trcmura ~i strdnse ~I mai mult ~alul in jurul umerilor. Marchizul sparse tacerea. -Eo casa frumoasa. Nu po~i gasi nici o pllkere 'in fap- tul di locuie~ti aici? -Domnule, cum te-ai sim~l dacl ai locui In palatul unui maharajah indian? Ii vdzu dintii albi printre buzele pe care aparuse zdmbet. Luna li diidea parului sau o stralucire argintie. -Cred cl a~ fi interesat, eel putin pcntru o vreme. - A~a ~~ eu, spuse Beth cu raceala, dad[ ar 6 vorba de o diversiune temporara. El rupse un clircel de iedera dintr-o umll ~~ tl rasuci degetele lungi. - Te ln~elcg, rosti el cu blande~e. Tns!i va trebui sa ccva vreme aieL Asta arata dar di e~ti acccptat~ de lia mea. Mama o sa te prezinte vecinilor. 0 sa ti se mai simplu cfi.nd ne mut11m Ia Londra, pentru nuntll ... -Nu ~tiam cane vom cas~tori tn Londra! El rididi din umeri. - Tatlil meu ... ducele a planuit totul. Inten~iile sa sum bune. Vrea ca inalta societate sa te accepte cu totul. Era atat de 'infeleg1itor, meat Beth aproape clzu in cana. Se foq1i sa se lmpotriveascli. - Ins11 eu nu vreau asta, marchize Arden. Am o mai bunli. De ce nu fugim chiar 'in clipa asta, sa tr~im ni~te proscr~i ai societatii? ----------------------- Page 73----------------------- ?vtireasafa rd. vou 75 l 1111 Asta ar trebui sl!. il ~ocheze. Dar chiar dacl!. reu- 11 , 1111 -.c vedea. Pcntru eli eu nu vreau nsta. I " ceea ce vrei dumncata are lntotdeauna prioritate? I I ae intoarse spre ea cu asprime. fc nvertizez, domni~arn Armitage, ell. dacl insi~ti sl!. pn1 i ca un copil mzgaiat, o sl!. te tratez ca pe unul. lkrh refuzl!. sli se lase intimidatli . D.tcli aici sunt copii rltzgaiafi, domnu le, ripostl!. ea, Hlun gest larg cu broful, nu eu sunt acela. Ai uitat di MUll biata fatli muncitoare? l ~ti o pisicli rea care cautl!. sll zgt\rle pe cineva. tt ~~ zgarie- 1pc duce ~~ te aplir eu. Nu-tl scoate ghea- c l.1 mme. llcth se tntoarse. Ccarta aceea nu servea deloc scopu- lui i Tmil l dumitale a spus cam acel a~i lucru, recunoscu ea. l11 .\ dumneata e~ti eel de care sunt legatll. I)cci cu mine trebu ie sli negociezi, spusc el mal domo- llt , ll.1i sll gllsim o cale de mijloc. Nu am vrco intentie ca lt111H'ol lt1\ ml!. considere un prost. Las1l-i sl!. se tntrebe de ce 1111 nles drept SOfie o femeie de origine simplli. Nu vreau 111 1. 1 uluzie di sunt obligat sli fac ast a saudi plirintii mei 1111 1c plac sau eli nu e~ti potrivitli pentru acest rol. l)orintele lui. lntenfiile lui. Beth simfi cum se aprinde ,1 rnanie. Ync~ privind spre grlidina sclldatli in lumina lunll , Rcth riispunse batjocoritor. S.tu eli pur~~ simplu nu vreau? Marchize, cum aide ~tlln<l sll mli convingi sll mli prefac domicli? Se intoarse lll11 nou spre el, flirli s1\ i~i dea seama eli lumina lunii fl (I\.Jca chipului ei comun puritatea unui tnger al lui dcl1.1 Robbia. II v1\zu fin!indu-~i rnsuflarea, poate de furie, apoi tn- duptllndu-se sprc ea, zt\mbind. Domni~oarl!. Armitage, poate reu~esc sl!. te seduc ~i sli ll'llUIWing. ----------------------- Page 74----------------------- 76 jo 'Beverrey Nervii lui Beth ti trimiser~ o tresarire de avcrtizare, dici realiza uncle putcau duce cuvintele ei. Ripost~, lip sitll de tn~elepciune: - Te asigur di nu vel reu~i, domnule. Apudi sa scoatli doar un ~~p~t scurt tnainte sli se tre zeasdi In bratele lw, cu gura lui lipita de a ei. 0 finea struns, a~a d\ era inutil sli se zbata, tnsll. nu o rani. Cu o manll. 1i ~inea capul, lmpiedicand-o sli se mi~te, iar buzele lui moi ~i calde aplisau doar die sli ti lnlib~e un eventu al prote:;t. Beth era complct ncajutoratli. Teoretic ~tiuse lntotdeauna eli barba~ii erau putemici; lnsli abia tn acel moment i~i dlidea seama dit de puternici. Ap01 limba lut ti atinse buzele. Ea tncerdi sa se im potriveascli, insli el li atinse cu limba imeriorul buzei supcrioare. Sim~i cum o strlibatc un fior, ~i o senzatie de amereala o sperie. Cu o hotarare brusdi l~i des~cu dinfii gata sa m~te. Gura lui se retrase, iar elincepu sa radi1. - Viata cu tine o si1 fie intercsantll., spuse el, cu ochii srrnlucind. $i periculoas~. Beth t~i dadu seama cu disperare di, i'ntr-un fel, nu fl1 . cuse altceva dedit sa-1 srameasd1 interesul.lnc~ ~inando in brare, adi1ug~ tncet: - Va trebui si1 caut pumnale prin patul cOnJugal? -Dad rna mai tratezi ~a. domnule, spuse Beth api1sat, retncepand sa se zbati1 in zadar, nu va exista un pat con jugal. Laslim~l.! Faptul ci1 o admir pe Mary Wollstone- craft nu tnseamnli ci1-mi ofer favorurile orid1rui care mi1 tn~faci11 Eltngherli. -lfi dai seama ce spui? rosti ellncet , iar Beth l~i seama cum interpretase cuvintele ei. Inghi~i In sec~~ afi~a un zambet i'ndrlizne~. -Binetnreles dl ~tiu. Daci1 il putea face sa creadi1 asta, o sa fie trimisi1 nou Ia domni~ara Mallory chiar maine. intreagli? nu avea de uncle sa ~tie. 0 mlina mare li prinse ----------------------- Page 75----------------------- ?vtireasafara voie 77 ,,l~tillar fi vrut SO lmpiedice sa se lntoardL Vocea luL 1 prn . l' 1 au fost? I\! t II -.: L\t in:i insolent din cap. I~mnule, dad!. lmi dai o listl1 a cuceririlor dumitale, I1l~ ~i cu acela~i lucru. II tt d~du drumul atat de brusc, lndit ease cH1tin!i. l)uumczculc! 1\c tltl\1.' intoarse ~i se sprijini de balustrad~; ii era grea- l hr<! putea s~ continue cu farsa aceea? Ins!\ trebuia sa ducva clipe, apoi va fi in drum spre casll. Ce-ar 1 ducde sl faca daca fiul ~u pur ~i simplu refuza? V1 tclu::t. Nici un biirbat nu ar accepta a~a ceva. I u pain-~ de umeri ~i rasucita din nou spre el. Nu tc cred, spuse el. I lt: c:c nu? Era o lntrebare sincerll. Beth avca ne- tll' 5!'1 ~tic de ce se lndoia de ea, ca sii se poat11 purta IVIItf,(lltor. lu ~i domni~ara Mallory conduceti un pension select f1 ll', Nu afi rcu~i a~a ceva dadi v-ati strica reputatia. 1\r.alt sc str:'ldui ~para insolenta. !jmn o pcrsoana discretll, domnule. t1em grcu sa se prefad mdrazneafll. Biirbarul avea un r "'"ntn;tl. li cerceta chipul cape o cane. Beth lncerdi ft p.un tl adeptit a iubirii libere, care nu avea nici un re- 1(111 . narc Mary, fiica lui Mary Wollstonecraft, nu fugise I {1ulmJ cu Percy Shelley- un barbat insurat? Marchi ''' '"' va ~tt nicioJat~ ca acea escapadll le tngrozise ~i pe ltullll~oara Mallory, ~i pe Beth. H111~C 1 d li (f3SC mainile la spate ~i Jl prinse Jncheietu tilL &llh\iri intrO mana. Ea SC Sim~j CUprins;'l de groaza ~l lnu:pu s:l se zbatli. Vlizu cu mirare cl nu putea sdipa din m~moarea lui. Nu te mai zbate sau voi fi nevoit 51\ te rllnesc. Adid\ nu avca de gand sa o rllneasc<l? Era convinsa l~ \;PI pu~in o va lovi. Cuvintele lui o mai lini~tira, 1nsa ----------------------- Page 76----------------------- 78 jo '.Bcver(ey nu ~i expresia lui. lnima ei Li b!ltea sll-i spargll "'u;"'"'' tns11 nu putca s1i implore milll. Dad'i nu avea de gand s11. o rlineasd!., atunci ce-i va Presupunea d!. o femeie mai indrclzneafA ar fi ~tiut. Oare i~i dMea seama ell inima aproape ii ajunsese 'in gat? fi dorit sa-~t retragl\ cuvintele, 'insli asra ar fi insemnat piardli ~ansa de cliberare. !ns11 nu se putea stllpani s11 tremure din tot corpul. El i~i lipi trupul tare deal ei, de picioarele ei, de ...u,.u"'" de sani... Era o invazie de netolerat a tntimir11~ii ei. Dumnezcule mare, avea de gand s-o ia cu forfa? -De ce e~ti atat de speriata? intrebl\ el tncet. Cu sigu rantli ar rrcbui s1l ~tii ell nu am de gand s11-~i fac vreun ~u, draga mea. -Sunt furioasl\, izbucni Beth. Furioasli! Mana lui hbcri'l ii mfingaie obrazul. Beth se tnfior-a. -M11 'intreb oare de ce. Prince erau ceilal~i iubi~i ai mai presus de mine? Beth sesizli arma ~i profitl\. -Mandria dumitalc are de suferit, domnule? Erau bru-- ba~i sensibili ~~ inteligcnfi ~i erau a~i de mine. -Ymi pare rliu, zise el am sli 'incerce s11-~i ascundli din privire. Ynsli 1n codul meu moral, inteligenta ~i sensi bilitatea nu inseamn11 s11 dezvlrginczi o domni~oar11 ~~ sl te dislltore~ti cu ea, ins11 unul dintre acei blirbafi perfeqi ai t ai a ~cut asta. -Eu m-am dat, domnule, riposta ea. M-am dat. N u mi s-a luat virginiratea ~i nici n u a fost vandut1i pe guinee sau pe o verigheta! El i~i finu respirafia, ~ocat. 0 clip!\ Ti stran sc ~i tare incheieturile, astfel indit ea nu i~1 putu stlipani strig1lt de durerc. El sllibi imediat strlnsoarea, ins11 simp intensitatca stl\panmi de sine pe care el era s11 ~i-o piardl\. Ce se va 'intampla acum? Beth ~tia cli se va lntamtpl<l ceva. Ceva ingrozitor. ----------------------- Page 77----------------------- ?vtireasafara voie 79 I hlpul lui era ca o masdi. de piatr~, ins:\ ochii slii ar~ ) pttvca fix, In timp ce mana lui libe~ aluneca de Mit HI ct rc uml1r. Ea se tnfio~. El se retrase pu~in, ~i h t :'hutli\ u~uratl1. Apoi mana lui liprinse sanul scang. 1\n" ~>coase un {iplit ~i incepu sli se zbat l1 d in nou. IHIIIllllfl\, orice femeie, indiferent dl.t de exper imen 11 h, sar zbate dad1 cineva ar incerca sll. o ia cu foqa. rr. hnposibil s~ scape din mana lui de fier. 1\cth ~~~ aminti de scopul ei ~i se domoli. Victoria era de uprc.>ape, inclt nu trebuia sli strice totul chiar Oare el ce ~tepta? Ce anume ar putea slii rr;tdeze cl ~~ Iipsa de experien}li? ahn1i degetul mare frecandu-i u~r s~nul ~i sffircul. 11 scnza1ic ~ocantli. f~i tnchise ochii s~ nu-~i rmdeze Ill'' Jin privire. fn trupul ei se lntfimplnu lucruri lllotfllinare. lnstinctulli spuse di ar putca imbunl1tl1~i li.t pc care o llisa daclili rlispundea sau poate chiar Rntll. Sigur elva detesta un eventual spcctacol al do~ ol vu lgoue. fnsl1 nici nu putea, nlci nu ~tia cum sl1se hinc. 111chimb, i~i dorea sl1strige ~i sli sc lupte cu el. Dorea ,_ luatt. O,td\ striga, atunci plirin~ii lui veneau ~i puneau 'I :\t uu~lei torturi; insl1 oare i~i va atinge scopul? ~ l hinui sli r1l.manl1 pe cit de nemi~catl\ ii permitea t1 1tcn rrupul ei tremurand, in timp ce d\uta in minte u 1111 lctdn si'l foloseascl1 acel moment. Sl\ ape leze la ceva 1 111111 11 Idczgusta atftt de profund, inc1it nici sl1 nu se mai 1A11dca~d s11 se d\sl1toreascl1 cu ea, indiferent de dorin~ ,.. pl111111ilor lui. $i asta rapid. Nu mai putea indura prea tlllllr ll'ldl sl\ se dea de got... T~tuminti cum, de mult, trlisese cu urechea lao conver~ IICintre douli servitoare de vftrstl1. mijlocie care fliceau t ur ll pnn pension. Vorbeau despre sofii lor ~i despre actul l nnltniCI ~~. cu toate cl atunci Beth nu tn~elegea ce spu- llr:' 111, vurbele lor lirevenirl1 acum 'in mime. ----------------------- Page 78----------------------- 80 jo '13ever(cy ,Jem al meu e un b~rbat bun ~i domic, 'insli a~ai sil fadi un osplir dm ru;ta ~i sum momente in care doar sll se termine repede ~i sl\ ma lnse s11 dorm." Acum ~elegea cam cc putea lnsemna ,sli faca un osp(\~ dm Adunlindu-~i tot curajul ~i rugandu-se Ia zeitatca le avca in gtijii pe bietcle femei ru;altatc, Beth d och1i ~i rosti t:lragl\nat: -Mereu faci un ospa~ din asta, domnule? Nu putem faccm direct? El ii Jlidu drumul ~i P.lcu un pas inapoi. Yn ochii v11zu toatli repulsia pc care ~i-o dorise. Se privirl in tacere. Ch ipullui era alb ca varul, insil poate ~i din cauza lunii. Beth se gandi di, totu~l, n u luna era pn cina. Se dacil va mai trni cat sl!. facl!. drumul inapoi spre ~oara Mallory. - ~tl insilrcinatil? inrrebil el direct. - Binein~elcs cl nu! -Po~i fi sigurl? Beth l~i incl~tli din~ii. -Da. El rasufla u~urat. -lmi dai cuvantul tiiu, spuse el cu griJil, s11 nu ... sli dai frau hber pasiunilor tale tnainte de nuntii? Cred d1 povcstea asta sum deja destui copii din ftori. -Domnule ... -E pufin cam tt-'lrziu pentru onoare jignitii, uv''""'~vaa Armitage. Vreau sii-mi dai cuvantul. Buzele i se c:r...!'in''"r<ll in dezgust. Oaca nevoile tale sunt at!lt de mari lndit sll poat/1 fi controlatc, atunci, cu toat;"l sila, o sli te sattsfac inaime de nunta. Copilul pe care 1-ai purta va fi at meu. -lndl vrei sii tc ciislltorc~ti cu mine? 'intrebt'l Be lngrozitii. - N u am vrut asm niciodatli, domni~oaraArmitage, punse e l. A cum a~ da oricc sa nu fiu obligat sa tc ating. nu am de ales, pentru c.1, chiar dadi ~ da orice, la tenirea mea nu renun~. Dad!. nu ma disl'itoresc cu ----------------------- Page 79----------------------- 'Mireasafani vo!e 81
I lilt u imi lasl\ doar proprietatea, ~rn mijloacele de a
11 line. I 1h Mill Ii cum o strlibate un fior ~i se intrebit dac11 nu 1 o ~!\ lc ~ine. Ill ~ I ~i tu c~ti Ia fel de neajutorat, ~opti ca, intreban- l 11111 .1r putca desface ceea ce flicuse. 11 1\ mt ~i lipsit de putere, rlispunsc cl cu d1ceaH1.. V tl'lunoa~te copii din flori ~i nu mli las incomorat. I nII s:'\ pot sli te sat isfac dlt pofte~ti. Dadl vlid eel Ink ::>emn dl mli in~eli, te bat ~i te incui in camern cu I . Ai in~cles? 'I'Wio;;:=tt!\ ~i ingrozitli de ceea ce flicuse, Beth se mul- l !I fOptcascli: J),, , A Lum dispari din fa~a mea. 1 i111oar~>c cu spatele la ea. Beth se uita fix Ia spa- lui. I\11nnulc... Ih tnnt~arti Armitage, daca ~ii Ia piclea ta, dispari. 1\uh privi pumnul incle~tat pe balustrada rece de pia- tl dt\p!lru in grabli. I 1.1 !\ ducclc ~i ducesa, care citeau tlku~i, observara \ 1 in infl\~i~area lui Beth, nu llisarli sli se vadli. Cand It 11 c d l dorc~te sli se retragli dupll acea zi obositoare, alu. r&.~ Mill~ din cloporelul de langli m1tna ci. Un lacheu 1111 s!\ o conducli in camere, In timp ce alrul se duse sli o luh ttlll'Zl' pc Redel iff eli era nevoie de ea. I\, I h olf fi impicdicat asta dadi ar fi ~tiut cum, insli pur ' atutpltt tndur11 atenpile femeii. Apoi, rnmasli singurl1 in 1 11111 ' mtunccatll, analizl\ situafia sumbr11 in care se afla. nunlc ii spusese di il va constrangc pc fiul sl\u, insl1 tllltlCt nu-l in{clesese cu adevlirat. Acum, lupta ei sl1-~i 1 l 1pc 1c libcrtatea avusese repercusiuni dezastruoase. Mu d uzul nu rilmlisese insensibU Ia situaria ei ciudatl1 ~i ltH cttponase sl\ fie bland. Iar ea distruscse asta intr-un fel l tit IIVl'a :;i\ o fad1 sll-i fie ru~ine panlila moarte. ----------------------- Page 80----------------------- 82 ~~ cum va putca maine ml1car s~ dea cu ochii de darl1mite sl1 mai tncerce sl1 repare ceea ce ~cuse ~~ sl1 seascl1 0 cale de mijloc pentru 0 c~l1torie mtre ei? Ducesa o privi pc tfinl1ra care ie~ea din lnd1pere. Dornni~ara Armitage se controlase bine, 1nsl1 se eli momentul petrecut In singurl1tate cu Lucten nu sese prea bine. A~teptl1 sl1 se lntoardl fiul ei pentru infelege mai bine ce se 1nt1implase. Ynsl1 t~i dl1du ell ~tepta degeaba. -William, acest plan al t11u mi1 1ngrijoreazl1, ea incet. Ducele rididl privirea din carte. -In timp se vor obi~nui. -Ai privit-o clod a trecut pe aici, William? 1ntrebl1 Biata fatl1 pl1rea rl!nit~\. Ducele ln~epeni. -Crezi dl a lovit-o? -Nu, bincln~eles eli nu. Rl1nitl1 suflete~te. Ynsl1 pasl1 chiar daci1 ar bate-o, continul1 ea furioasl1, atata cat li oferi1 fii. -Am asigurat-o pe Elizabeth cl va fi mslgurart~l1, ducele, privindu-~i so~ia. Nu voi permite sl1 fie ri1nitl1. -~i ce vei face dadl se poartl1 urat cu ea, il provocl1 ea. Vei interzice cMl1toria? Nu pofi face asta sa-fi atingi scopul. Sau ii mai aduci ca sl1 se mai ..LIIIJ""uu~ :ze din cfind in cfind, sub paza, ca pe un arml1sar ~~ o iapa de prMill1? -Yolande! Ea sl1ri 1n picioare. -Spune-mi, ce-ai de gand sl1 fact? El sc ridicl1la rfindul sl1u, ro~u 1n obrajl. -Ce pl1rere buni1 at despre fiul ti1u, doamnl1! Avand vedere cine 1i este tat1.'i, nici nu ml1 indoiesc. -A invl1~at sl1 se poarte de la tine, Belcraven. Tot de tine ~i-a invi1~at ~~ cruzimea. ----------------------- Page 81----------------------- Mireasafara voie 83 -'11 tndrllzne~ti sa rnA acuzl pe mine de cruzlme? Ha sc lntoarse cu spatele la el ~~ 1~i trecu mana prin p1ir. in ochii ducelui era aceea~l feci~ cu care se disatorise pc cure o adora. Chipul ei tnd avea naslituri bine con- hunrc, lar 1n lumina lumfu11irii parul ei lucea ca aurul. - Da, e~ti crud, spuse ea meet, farii sli-1 priveasdi. 1'~111\ nu ai propus acest plan nu mi-am dar seama cat ,fc Hcmilos po~i sa fii. !n toti ace~ti ani am crezut ell ai ulnit, adauga ea, mtorcndu-sc spre el cu ochii plini ,,, lacrimi. Acum imi dau seama dl pur ~i simplu e~ti '''''ldat si1 mi1 pedepse~ti. Apoi ie~i din cameri1. Prea repede. Pe loc, ducele i~i d~du seama dit de prostesc era sa se tngrijoreze In privin~a RC' \ itorilor. N-ar putea macar 0 datli sa vadl:i acea familie , .1 pc ni~te fiin~e umanc, nu ca pe ni~te semizei indepiir- 1 li, flira sentimente ~~ defecte? S;'\ o pedepseasca? Ea se gll.ndea d11n totl ace~ti ani 1 I durise s-o pedepseasca? 1n toti ace~ti ani de durere ~~ '"'HIIrC de sine... l~i aminti eli l~i dorise ceva ascufit care -~ tpargli ternnita lor de criscal. Oare asca t~i dorise? Sa fie will I Sao vad11 pe Yolande plngand? Cl\utnd o supapli, durerea ducelui se transformll In ltu k ~~ i~i gasi o tintli. Era in lntregime vina lui A .rden. lc1tul era din vina lui Arden, iar acum nu era In stare sa ,.. lloneze cu grap.e nici mlicar 0 simpl1i caslltorie dinas- 1h .1 le~i pe terasli ca sa-~i pedepseascl m~tenitorul, irull u,~l locul pustiu, sdHdat in lumina lunii. Stapanirea de 11m ti reveni mcet-tncet. Fata fusese obosita dupl:l. dila- ltu il ~i se trezise mtr-un loc complet necunoscut. Chiar drtlt1 existasera probleme, cu siguran~a aplirusera di.n ni- "'lc.: ~i vor trece repede. ~c lntoarse In salon ~~ stinse lumanlirile una cate una. T11 lumina lunii, vllzu cartea so~iei sale cl!zuta pe podea ~i 11 1i.l1c1i, netezind paginile. Ar1itase minunat in furia ei. Y~t runintea acele accese de furie de cand erau tineri. Elinsu~i (ol .imfea remarcabil de tanar 1n acea seam. Din nou t~i ----------------------- Page 82----------------------- 84 :Jo tBeverfey redipli~ controlul. Colivia lor de crista! inscmna, in egalli m11surli, protcqie ~~ constrangere. La fel ca un leu blitran, n u credea ca putea trni tn afara gratiilor. Marchizul plirnsise terasa coborftnd searile care duceau 1n gdidinli. Se tnsura cu o t1Ufli. La fcl de bine se putea caslitori cu Blanche. De fapt, ar fi fost mult mai bine. Blanch e ii pllicea ~~ avea propriul sim~ impecabil al onoarei. Oare ce ar zice ducele dadi i-ar spune despre promiscuitatea lui Elizabeth Armitage? Nu i-ar plisa, atata rimp cat copiii ar fi legitimi. Nu, nu i-ar pasa at ata timp car ace~tia aplfreau ca legi timi. Marchizul nu trebuia dedit sa le dea numele sliu. Atlita timp dt erau p lozii lui Elizabeth, erau demni de mo~tenirea de Vaux. Lovi cu pumnu l lntr-un copac. Yl durea, dar nui plisa. Strablitu intreaga grad ina, casli-~i lini~reasd1 furia. Pe cine ura eel mai mulr? Pe Elizabeth? Nu. 0 dispre~uia, insli ~~ ea era tot o marion erli, la fel ca el. Pe clued Oh, da, II pu- tea uri pe duce, insli, legitim sau nu, marchizul era un de Vaux, cu toat11 mindria specificl acelei spite, ~~ lntelegea motivele ducelui. ~~ el ~i-ar fi doric ca fiii slii sa ducli linia de sange mai departe. Pe mama lui? Da, pe ea trebuia sli o urascli. Dorinta ei prosteascli provocase tOatli povestea aceea. Ynsa odatli cu acel gand veni o tristete care aproape il facu sa urle. Mania~~ mi~carea ti mai diminuar11 durerea, iar el incepu din nou sa t~i adune g5.ndurile in timp ce se m torcea spre casli. Elizabeth Armitage nu era proasta, iar el nu avea nici o dovada c11 era o depravat11. Mai lntalnise astfel de femei, iar Beth nu avea nimic din senzualitatea lor. Probabil se putea controla, iar el sc va asigura eli o face. Gandul ca nu era pura tl jignea, ins11 putea s11 se asi- gure eli nu se va intampla nimic mai diu de-arlit. Pentru ca dorea lini~te, se duse ditrc grajduri, ascun- zlitoarea lui de cand era mic. De dire ori putea sli stea ----------------------- Page 83----------------------- Mireasafara voie 85 departe de profesorul s~u. venea aid sau clilMea. Era intunecat ~i cufundat in ~cere, ins~ muosul famihar ~~ in~ep~tor de cal ~i flin inc~ era acolo, impreunll cu fo~nc tele u~are pe care lc flkeau animalele adormite. Se plim- b~ o vreme pe-acolo. Chiar cand se preg~tea sll piece, auzi un fluierat u~r. Mer5e in direqia sunetului pll.n~ intr-un col~ intunccat, uncle o siluetll era a~ezatli pe un balot de fan, privimlluna ~i fluier1ind fals. -Ce faci aici? lntreb1i el meet. Silueta tres~i ~i se incoarse. Marchizul il recunoscu pe bliiatul pe care il g1isise in Londra. Spanow. -Nimic, domnule. Bliiatul era speriat, iar asta i se plirea ridicol. Ce mai aveau in comun in afarli de noroc? Amandot erau copii din flori. IL vlizuse pe bli1at o singuri:l datli dup1i acea noap- te, ii dliduse guineea in ~ilingi ~i aranjase sli fie angajat la grajduri. Mcrse ~~ se a~czlilangli b11iat, pe balot. -Nu-ti fie teamll. Dacll vrei s11-ti petreci timpul de somn privind luna, asta n-o sli-mi jupoaie mie pielea. Ynsli Ia cum il ~tiu pe Jarvis, o s-o jupoaie pe-a ta dadi mine nu dai tot ce pofi Ia muncli. -A~a e, domnule, insll nu am nevoie de cine ~tie ce somn ~i-mi place sll privesc luna noaptea ~i sli ascult. E altfel dedit Ia Londra. -Da, prcsupun dl a~a este. Deci iti place aici? -Da, imi place. Marchizul se lllsli pe spate ~i privi cerul nopfii. -Stelcle de acolo, ii spuse el blliatului, cele din linie dreaptli. Aceta e Orion. -Cee? -Or1on. E numele pe care il poartll acele stele. El a fost un vanlltor grcc puternic, lnsll a ales prada gre~itli ~i le-a vanat pe Pleiade, a~a ell Artemis L-a ucis, iar acum s-a transformat in trei stele. - Domnu' sli ne aib11 in paz~. spuse bruatul. Vanlltoa- rea-i amuzantll, da' nu tre' sli gre~im. ----------------------- Page 84----------------------- 86 :Jo '.Bever(ry Marchizuli~i dlidu seama di ti luase in serios povestea, tnsa se mul~umi sa rada. - Si1-fi fie drept leqie, Sparrow, sa nu te mcurci cu grecoaice. Iar dadi 'i'i poti evita complet pe greci, ar fi ~i mai bine. Aici eta pe teritoriullui Sparta, se gandi el, iar baiarul 1~1 dadu imedlat seama de aluzia la tri~rii de Ia cM'~i ~i alfi ho~i. - Asta zicea ~i vechiu' meu prieten Micky Rafferty. ,!n- vafli sa recuno~ti un grec c1lnd vezi unul." Ti-ar fi placut M icky, adaugli el trist. A fast saltat. Bruse l~i amintl cu cine statea de vorba. Sa-mi fie cu iertare, domnule. -Oh, nu 'i'ncepe iar, Sparrow, spuse marchizul plictlsit. Sli ~tii eli nu o sli te pot striga ~a la nesfa~it. N-ai un nume adevmt? - !i porecla mea adevaratli, domnule. -$i cum o chema pe mama ta? -Babs, domnule. Marchizul tl privi pe Miat. Chiar dacli trecusera doar cateva sliptlimani, chipul sliu se mai lmplinise, iar tn acele haine arlita chiar promi~ator. Merica un nume mai bun dedl.t Sparrow. - $tiu, spuse el. 0 sa schimbam doar numele plisaril. Ti-ar pllicea sate cheme Robin? -Nu ~tiu. Mam obi~nuic cu Sparta. -Ynsa nu e un nume cu care un r1lnar sli se prezinte 1n lume, nui a~? Robin Babson. Ce zici de asta? Ochii baiatului luceau ca stelele din Orion. -Robin Babson? Adica asta-s io? -Dadi vrei. - Da, spuse bliiatul entuziasmat. -Perfect. Marchizul se ridicli ~i disca. Daca Lfi place la fatli, pofi ram1lne aici. - Pentru totdeauna? - Ma rog, pana o sa vrei sa mergi altundeva dupa ce mai cre~ti. ----------------------- Page 85----------------------- 'Mtreasc1fc1rc1 voie 87 -DadL. dadi nu vli suplirafi, domnule, prefer sli rli man cu dumneavoastrli. Admiratia din vocea aceea ta ntir1i era evidentli. Marchizul i~i observli cu mahnire slujitorul. Atentia lui fusese doar o bunlitate de moment, un balsam pentru mandria sa rlinitli, insli nu 11putea rlini pc copil. -Sli munce~ti bine dt suntem aid ~~ 11pofl ajuta pe gdijdarul meu, Dooley, spuse el. - Vli multumesc, domnule, spuse hliiatul, sru-ind in sus de bucurie. VfJ. mulrumesc. - lns.'i dacfJ. o sa ai grijli de vitele mele, ai nevoie de somn. Mergi Ia culcare. - Da, domnule. Bliiatul o luA la fugli, insli se intoarse o clipfJ.. Noapte bunli. -Noapte bunli, Robin, rosti marchlzul incet in intuneric. ----------------------- Page 86----------------------- capitolul 6 Beth era uimit11 de cat de u~or era pentru doi oameni s1i nu sc intalneasdi Ia Belcraven, mai ales dind chiar asta i~i doreau. Beth 11 vedea pe marchiz doar Ia cinii ~~ lain ralnirile de societate care urmasern. Mai mult, dup11 acea prim11 ocazie, membrii familiei nu mai rlimilsesern nicio- datii singuri. La Belcraven locuia ~i un preot: reverendul Augustus Steep, care era ~i arh1varul, ~~ istoricul familiei. Din dind 'in cand mai apl.\rca ~~ cate o doamna Sysonby. Era o rudll 'indep1irtatii a ducelui, care s1irlkise 'in urma v11duviei. Fu sese primitli ca lnso~itoare a duccsei, tnsli, pcntru c1i ducc sa nu avea nevoie de tnsofitoarc, iar doamna Sysonby era entomolog entuziast, locuia independentli tn camerele ei, urmnndu-~i pasiunea ~i flidind cc dorea. Unchiul ~i mlhu~a duccsci, contclc ~~ contesa de Nouilly, emigranfi, ocupau o aripli intreag11, 1mpreun1i cu o fiic11 infirmA~~ o mana de servitori credmcio~i. Din cand In dlnd mai aplircau ~i ei Ia cin11, lnsa flirii fiicli. Domnul Westall, secretarul ducelui, ~~ domnul Holden , majordomul, aveau dreptul sli ia cina cu familia, drept pe care 11 foloseau din cand in dind, lns11 majordomul avea propria lui familie Intr-a cas1i de pe mo~ie, iar domnul Westalllua masa destul de des Ia casa parohia l11, uncle in teresul sliu, se gandca Beth, era fiica vicarului. De fapt, Beth ll considera pe domnul Westall exact genul de ranlir t1icut ~~ studios in preajma caruia se sim~ea bine. ii pHkea campania lui ocazionala, insli de dite ori vorbea cu el tl vedca pe marchiz privindu-i dur ~i h11nuitor. ----------------------- Page 87----------------------- 1vtireasafara voie 89 llcth ~i-ar fi dorit sll.-i inlll.ture b1inuielile, insll., chiar I11 ll i~i gi1sea cuvintele, nu avea ocazia sa le rol>teascl. Sr .ra, marchizul nu mai incerca sl o ia pc Beth deo- 1utt, in ciuda aluziilor ducesei. lar ziua disp~rca. Ducele ~tve 1 c"iini de vn1hoare, insll. ie~ea rar sll. v:lneze, iar mar- hbul mergea uneori Ia vanll.toare de vulpi. Beth i~i dll.dea 1111.1 di i~i petrecea restul zilei dil1'l.rind sau pescuind - 111, (' 1-ar fi scos din casll.. C:flnd se intalneau, intotdeauna se purta impecabil ~i ' liiC dbtant. Beth incerca pe cat putea sa se ridice Ia tn'lltunca polite~ii lui ~i a~tepta o ocazie sli repare rll.ul pe ui' il f1kuse, sll. i l convinga de puritatea ei. Doull. inccr- ~1 de a romne singudl cu el c~uaserll., astfel d\ fu nevo- 11'\ s:\ rccurgli Ia ml\suri disperate ~iii trimise un bilet in 1 11 ii trarumise dl dorea sll. discute in particular cu el. (~(inJ se intalnir11 in acea seam inainte de masll., el ii puw cu rllceal11: I)raga mea, am primit biletul tll.u. Ai nevoi chiar atat f, urgcnte? lntclcgand spusele lui, Beth sim~i cum se inro~e~te. Nu, pufni ea. I )up~ aceea se intrebll. cu disperare dacl nu cumva ar h t huit sii-1 invit e in patul et. Aceea ar fi fast, poate, hHllnl ei ~ansll. de a vorbi cu el intre patru ochi ~ide a .Ira,peri di, de fapt, era - sau va fi fost- fecioarn. l'l:ntru dl abia vorbeau unul cu cellilalt, cu siguran~li ell. 11hm:m nu avea sll. crcadli acea farsl a logodnci. Binein- 1 b , lluccle ~i ducesa nctezeau lucrurile la suprnfa~. insll II( 1h stm~ea ingrijorarea ducesei. Cont ele ~i contesa de Nuully erau absorbi~i complet de propria lor am1l.rikiune. 1n ..'l ungajafii de rang superior- domnul Holden, domnul Westall ~i reverendul Steep - gaseau probabil acea situa- \l r. drcpt foarte ciudat1\. Insli chiar ~~~a, erau foarte atenfi -!111u sc dea de gol. I1in nou, Beth avea motiv s11-i fie recunosdl.toarc 1111 Napoleon Bonaparte. Fll.rn situafia din ce in ce mai ----------------------- Page 88----------------------- 90 Jo 'Beverfey ingrijorlitoare de pe Continent, cu siguran~!!. cl nici mll~ car inteligenta familie de Vaux nu ar fi glisit explica~ii cle fiecare datli. 1n schimb, In fiecare seai:A, preferau cu ll!lUrare sli discute despre nou~rile zilei. Yncr-o seam, marchizuL n~pe to~i. -Creel die de datoria fiedrui blirbat slt i se opunl cor, sicanului, spuse el. Doresc sli tmi ofer serviciile. Ducele ~i ducesa se lnglilbenirli. -lmposibil, pufni ducele. -Ba e foarte posibll, rlispunse marchizul, lar Beth ~tlu eli aceea era tncercarea lui de a sclipa. Chiar ~~ cu riscul moqii? Sause credea de netnvins? -Arden, spuse ducele, dupl ce t~i red'lpl~ calmul fi stlpanirea de sine, uifi eli nunta ta e stabilitli peste doar diteva slipt~i. Dup!i aceea ~~ dupli ceca ce acum nu~ mi~i luna de miere, vom discuta din nou Jespre asta. Cuvintele sale erau lnso~ite de o privirc amenintlitoa~ re. Beth ~tia ell ducelc n amintea mo~tenitorului sliu de sabia care atama deasupra capului sliu. lar atunci marchi~ zul indild eticheta, t~i impinse scaunul ~~ se ndidi de La masli. Contele ~~ contesa il privinl mirafi. -S-a tnramplat ceva? tnrrebli contesa. -Nu, mlitu~li, wpunse ducesa. Doar dl Arden a terminat. -Manierele tinerilor englezi lasli mule de dorit, pufni contesa. A poi se intoarse Ia prnjitura ei. ncerea se llisli asupra tuturor. Ducele ~~ ducesa se in~ ~lbenisern. Paloarea ducelui insemna o simplli neplke- re; a ducesei insemna tcamli. C1ite marne, se intrebti Beth, trliiau cu teamli pe mlsurn ce umbra tncunecatli a r~boiului se ~temea din nou asu, pra Europei, iar fiii lor se hotlirau sli intre in Luptli? cand ducesa ridldi fruntea, iar ochii lor se tm1ilnirn, Beth ti trimise o privire plinli de compasiune, iar ducesa ti zambi Ia rnndul ei. Era primul moment de in{elegere ade- vliratli trnit de Beth de dnd vemse Ia Belcraven. I se pliru ----------------------- Page 89----------------------- UireasciJara vcrle 91 ciudat de insp!1imftntAtor. Poate ell era prima dad!. cAnd simtea cl apartine acelui loc, iar asta o nelini~tea. Lui Beth ii plAcea din ce in ce mai mult compania ducesei. Fcmeia era inteligem~. spirirualli ~i blftndli. in- tro zi, pe dind ~t~teau prmse in ocupafla femeiascl a brodatului unel perdele pentru capelA, duccsa incerdi o criticli blfindti. -Elizabeth, draga mea ... Pentru cei curio~i, poves tea pe care o spunem este di tu ~i Lucien sunteti indrli gosti~i nebune~te. Ar ajuta dacl a~i petrece mai mult timp lmpreunli. Beth nu rididi fruntea din cusliturli. -Aveti dreptate, Inlilfime.lnsli marchizul nudA semne eli ar vrea sli petreacli timp 'in compania mea. -Ai vrea sli petreacli mai mult timp cu tine? Beth ridtdi privirea. -Nu neaplirat. Ducesa se lncruntli u~r. -Elizabeth, nu cumva, dupli cum se spune, 1\:i tai singu rn craca de sub ptcioare? Ce tiai dori mai mult la un SOf dedt ce are Lucien? E frumos. Poate fi fermed:itor. -Inliltime, nu 'imi pasli dacli sotul meu e frumos sau unit, rnspunse Beth, iar dacli marchizul Arden este fer- meclitor, cu siguranfli nu a fost ~i cu mine. Eu il glisesc rece ~i arogant. Ynsli trebui sli recunoascli in sinea ei eli nu fusese a~a inainte ca ea sli-i spunli acele lucruri lngrozitoare. -Draga mea, nu-i stli deloc In fire, spuse ducesa. Nicl lui nu-i place aceastli situatic mai mult ca fie. Ynsli cineva trebuie s:l cedeze putin. Nu ai putea sli faci ru pnmul pasl Beth lncercase asta deja. -Nu, r~spunse ea, treslirind. -Atunci voi vorbi cu Lucien, ofta duccsa. Tnsli chiar dadi o flicuse, efectul nu se :zlirea. Yn afarli de problema cu marchirul, Beth incepuse cum va sli se obi~nuiasdi sli trliiascli la Belcraven. Se obi~nuise ----------------------- Page 90----------------------- 92 jo :BeverCey cu mare~ia conacului cu o u~urin~a care o surprinsese ~i in curand inva~a sa se descurce singura prin toate lnd1perile principale. Nu putea sa nu recunoasdi faptul di'lncepuse sa ii pladi frumuse~ea camerelor spa~ioase, mulurile ~i or- namentele desavar~ite ~i lucrarile de arta minunate. Cine s-ar plange ca are ocazia sa admire in particular o madona a lui Rafael, un portret al lui Van Dyke sau un peisaj cu ~arani veseli allui Breughel? Cine ar fi nefericit lntr-o bi- bliotedi atat de minunata? Aceasta camera marea~a, uimitoare, cu cele doua randuri de rafturi poleite, cu vitrina de sticla, deveni as- cunzlitoarea principala a lui Beth. Aiel glisea toti clasicii, dar ~i lucrliri mai noi ~i interesante. Curand toata lumea ~ria d1 dadi cineva avea nevoie de domni~oara Armitage, trebuia sa 0 caute 1ntr-una dintre ni~ele adanci de liinga ferestrele bibliotecii. Beth nu era nevoita nici macar sa lmparta 'lndiperea prea des cu reverendul Steep. Cu toate di acesta avea pos- tul de bibliotecar, interesul sau principal era sala docu- mentelor ~i arhivele de familie. lnvada teritoriullui Beth doar daca cercetiirile lui o cereau. lnsa, !ner-o zi, se lntalni acolo cu alt intrus. Statea ghe- muita pe un scaun diptu~it cu catifea cafenie de langa fereastra, cand sunerul unor p~i o flicu s!i priveascii pe dupa perdele. -Buna dimineafa, domnule Westall, spuse ea vesel, mereu 'lncantatli sli-1 vada pe tfularul eel pllkut. El se 'lntoarse spre ea zambind. -Buna dimineafa, domni~oarii Armitage. Trebuia sa rna gandesc ca va gasesc aieL Bmuiesc di nu pot Spera sli mli ajutafi, nu-i a~a? Beth liisa jos aventurile captivante ale lui Sir John Mandeville. - Ba da, sigur. De ce anume avefi nevoie? - Ducele este interesat de o nouii invenfie a domnu- lui Stephenson. Este vorba de o m~inarie de callitorie, ----------------------- Page 91----------------------- 'Mircasafarci voie 93 o locomotivli condusli de abur. Crede d1 un anume Trevithick a scris un arncol despre un subiect asemlinli tor, 'insli, adliug~ cl clipind, nu t~i amlntc~te mce :ziar a fost publicat. Beth chicori cu compaslune. -Nu are cum sa fie cu mule timp in urmii, totu~i, spuse ea, pentru ca nu sunt nici zece ani de cand am auzit de domnul Trevithick. -Cred eli este vorba chiar de mal pufln. De unde sll 'incepem? Beth ramase o clipii pe gfinduri. -Aici nu am vllzut coleqii pur tehnice, cum ar fi cele lntocmite de Societatea Regalll. A~i viL."Ut a~a ceva? -Nu, tnrr-adevlh. Nu pot sa spun dl ducele a ararat pan:\ acum un imercs prea mare pemru inginerie. ln~ acum spune d1 s-a rcsemnat cu g(lndul d1 aceste motoare reprezinta chcia viitorulul ~~ e hodlr1lt s!lle 'in~eleaglt -Cred di Registrul anual sau Reviscalunara ar fi cele mai potrivite. Aici sunt colcqiile complete ale amandurora. Ce alegcfi? Tanilrul rididi din umeri ~~ spuse: -Registrul amU~l. Apoi o privi bllnuitor pe Bech. ~~de ce anume plire~i a~a triumfiitoare, domni~oarn Armitage? - Plli, spuse Beth amuzatll, pentru d1 Revisr.a luncm:l are indice, domnule, In timp ce Registrul anual abia dadl are cuprins. Radeau amandoi cllnd marchi:zul i~i ~cu aparitia. Pri virca lui se ingustli. Daci'l ar fi avut ~epi, se gandi Bech, sar fi zburlit. ~tia d1 ro~ise de vinoviitie, cand nu avea nici un motiv sii se simtii vinovatii. Fiicu un semn cu r1kcalli spre secretar. -Westall. Domnul Westall ~cu o plccllciune ceva mai pronun~tii. -Domnule... Se retrase imediat in celalalt coif, ca s:\ 1~i 1nceapli diutarea. ----------------------- Page 92----------------------- 94 jo '.Bever(ey Beth i~i p1istr-l finuta sobrn ~~ il privi intreblitoare pe viitorul ei sor. Ce anume 11 flicuse l)~ vinli sii o caute? Rlispunsul era ducesa. -Mama rn-a rugat sa vin sa 'i~i aduc asta, spuse el, ofe- rindu-i un exemplar din Coleqia Ackerman. Se pare d1 ri-a ar-ltat ni~te modele pentru roch la de mireasa. Beth nu avea vreo rragere de iniml\ sa alcaga o astfel de rochie ~~ lua rcvista cu degetele tremuran d. -Mul~umesc. Marchizul il privi pe domnul Westall, care rlisfoia cxcmplarele legate din Regismtl anual. -Poate ai dori sli i~i continui aeaba, domni~oarli Armitage? spuse clmtr-un final. -Nu, domnule, nu, raspunse Beth ap1'1sar. Doar nu cre- dea dl ea ~~ domnu l Westall... Binein~cles eli asta credea. Ramasc ncmi~cat pe un fo- toliu masiv al bibliotecii, pregatit sa le urmiheasdi fiecare miscare. Cu roate dl. simtea o mancarimc in ccafli, Beth se ~hinui sl'i-~i reia treaba'sa i1 ajute pc sccrctar. fl vazu pe domnul Westall aruncind o privirc nelini~titli spre mar- chiz ~~ se intreba dadl. chiar era dreaptll. fafll. de secretar. La urma urmei, era doar un angajat care putea fi concedi- at imediat. Singurul lucru de care Beth era sigurn era di pc ca nimcni nu o va alunga de la Belcraven. Nu putea indura sll. cremure mtr-o tacere supusii sub privirea fixa a marchizului, iar cand dadu peste un anicol relevant , i-l lnmana sccrcrarului. - Vede~i, am gasit un articol despre un vagon pe abur care se folose~te mtr-o mina din Yorkshue. Poate va intercscaza. -Cu siguranfli, spuse el, luand documentul. lar aici am gasit un articol despre Trevithick, care sigur c cella care se ganJea duccle. Va mulfumesc, domni~arli Armitage. Cu volumele m brafe, domnul Westall ie~i. fericit eli sdipa de atmosfera tensionatli din lndlpere. Beth se to- coarse ~~ li arunca o privire lmpietrita marchizului. ----------------------- Page 93----------------------- Mfreasafara vole 95 -Nu a fost nimic lasciv, spuse ea. El se ridicllncet, cu arogan~a. -0 s1ti spun lui Westall eli nu mal are voie sa rl1mfu1a singur cu tine vreodata. Beth era atat de furioasa, indit a~ceptli o clipli lnainte sa vorbeasca. fncl bolborosea ,Tu ... cu ..." dind el parasi indl.perea. Tranti manioasli o u~11 de sticlli, iar din margi nea te~itli pomi o crlipatutli. 0 privi lngrozitll. -Dumnezeule mare, ~pti ea, oare die costll? Apoi i~i aminti cl nu era nevoie sli se ingrijoreze pen cru astfel de lucruri. Vrand-nevrand, tacea parte din fami lie. Se lndrepta In graba catre mijlocul camerei ~i suna din dopo~el. Un lacheu l~i f.ku imediat aparifia. -S-a crapat o bucata de sticla, spuse ea. Te rog, cheamli pe cineva sa 0 repare, Thomas. To~i lacheii purtau numele de Thomas cfu1d erau de serviciu. A~a. lucrurile erau mult mal simple. -Da, domni~arli Armitage, spuse tfu1lirul cu o privire u~r miratli, apoi ie~i. Beth l~i diidu seama eli era prima dat11 dlnd i se adresa unui servitor cu o arogan~a ce plirea lnnliscuta. Nu l~i dadea scama dad asta era progres sau lnfrnngere. Insa ~ria c1\ Inca se sim~ea stfu1jenitli la gandul ci1 lacheul auzise sau ghicise ce se intamplase acolo, dar ridica din umcri. Rcalizase eli singura metodti sa 1ndure via~a la Belcravcn era sli-i considere pe scrvitori drept ni~te ma- rionete. l~i spuse eli, de fapt, ar fi fost mule mai fericitli Ia Belcraven ca servitoare dedit ca membru al familiei. Des1gur, o servitoare de rang superior. Menajera sau ma car servitoare cu vechime. A~a W putca petrece serite discutand despre ciuda~eniile din familia ducala, rela xandu-se ~i fiind ea insa~i. Ab1a mal tarziu l~i dadu seama eli i sc oferise o ocazie sa d1scute cu marchizul ~~ s11111mureasdl neintelegerea tn privin~a moravurilor ei ~i o irosise. Complotul ducesei ----------------------- Page 94----------------------- 96 Jo r:Beverfe;y e~uase, ~a di ducele prelua iniriativa. lntr-o seara en fa- mille, l~i privi aspru mo~tenitorul. - Vestea a ajuns in ziar, Arden, spuse el, lntinzndu-i un exemplar din Gazeul. E vremea si1 o prezinti formal pe rnireasa ta celor din lmprejurimi. -Cum dore~ti, domnule, raspunse marchizul pe un ton p lictisic, mul~umindu-se sa arunce doar o privire la ziar. Citea o carte ~I ~inea degetul uncle ramasese. -~i sa nu te lndoi~ti de dorinfa mea, continua ducele cu r1keala. Se va organiza o receptie pentru arend~i ~i un bal pentru vecinii no~tri. Sa te a~tepfi Ia mulfi oaspefi. Tu ~~Elizabeth l i veti lntampina lmpreuna ~~ va ve~i purta corespunzaror. Beth vazu dit de tensionat era marchizu l cnd II pr ivi pe duce. Se lntreba dadi avea sa se revolte, lnsa repeca pe acela~i ton mecanic: -Cum dore~ti, domnule. Chipul ducelui se lnro~i de furie, iar ducesa interveni tn grabi:l: - Pana ~~ servitorii considera ca te porfi ciudat, Lucien. Se presupune d1 suntefi lndragostifi. Mal mule, cum afi putea tu ~~ Elizabeth sa ajungefi sa va mtclcgefi <.laca va ferifi unul de celalalt? Marchizul 1i arundi lui Beth un zfunbet care ar fi putut tnghe~a un ocean lntrcg. - Eu ~~ Elizabeth chiar am ajuns sa ne tnrelegem prea bine, maman. Ducesa ti privi neajutorata pe amandoi. -Maine, spuse ducele, li vei face lui Elizabeth un tur al casei ~~ al mo~iei, Arden,~~ i-l vei explica. Cei doi barba~i se privira fix, iar Beth vazu tn ochii ducelui promisiunea tacuta a razbunarii dadi marchizul ar fi repetat acel ,Cum dore~ti, domnule" sec. Tacerea devenise insuportabila. Apoi marchizul se tntoarse spre ea, cu o polit efe impersonala. -Desigur, raspunse el. Lace ora ai prefera, Elizabeth? ----------------------- Page 95----------------------- MireasdJard voie 97 -Dup:t micul dejun, domnule? intrebli Beth pe un ton u~r pitig1'li:u. La nouli ~i jumlitate? El f:1cu un semn aprobator din cap, apoi, dup:1 o privire aspr~ sprc duce, se intoarse Ia cartea lui. Beth privi in jur. Duccle se uita urat la marchiz, ca ~i dl.nd nvca de gand s~.-i cearli ccva mni mule. Ducesa 11 privea 'ingrijoratli pe fiul ~i pe sorul s11u. Marchizul se preeicca absorbit de cartea lui. Pentru Beth, atmosfera din acea familic era imposibil de suportat. Oarc era vorba doar de dis~toria asta, de in6- deht11tale din trecut sau intotdeauna fusese a~a? Spre sur- prindcrea ci, se trezi domicli s11-i ajutc cumva, i~alungli imediat acel gand. Avea destul de furd\ si\ se salveze pe ea insll~i ~i nu~i permitea sa-~i irosca~d\ energia pe alfii. Se scuz11 incet ~i se retrase in camcrele ei. Yn pat se gandi Ia ziua urmlitoarc, pe care urma sli o petread In campania marchizulul. Deja nervii ei erau intin~i Ia acea idee. lnsli, i~i spusc ca, poate ~a va glisi ocazia s11 desfacli ~ul pe care cuvintelc ci prost~ti 11 fli. cuserli. Mi:icar puteau sa o ia de Ia capac ~i sa incerce s11 construi::~scl1 m1lcar o bazli pentru o disnicie cinstitl1. Cu toate dl se descurca sli se plimbe prin eel pufin dou11sprezecc camere ale famaliei, In ziua urmi:itoare Beth l~i dlidu seama eli nu inrelesese mea pe dcparte adevlirata dimensiune a ducatului de Belcraven. Pc de alta parte, marchizul ~tia conacul de la pivnitele reci pan11la podu rile pri'lfuite. In ciuda arogantei lui aparente, li cuno~tea ~iii inrelcgea pe tofi servitorii care lntrc~ineau domeniul, pe multi chiar dupl1 nume. Discutarli cu majordomul, Morrisby, cu mcnajera~efli, Kelly, cu spl1Hitoreasa-~fli, Margery Coombs ~i cu una dantrc scrvitoarele responsabile cu d1m11rilc, Elspeth. In plus, mai erau ~i multi lucrlitori anonima, dintre care unii erau v11dit mirati sa se trezeascli nas in nas cu un membru al familiei. De excmplu, eel responsabil cu tntorsul ceasurilor ~i doi b1irba~i a dror singurli activitace ----------------------- Page 96----------------------- 98 jo 13ever[ey era sli se plimbe prin cas1\ ~i sli tnlocuiasdi sau sli taie lu m5n1\rile. Mai erau t~mplarii, pictorii, zidaril ~i me~terii de acoperi~ care lucrau permanent ca sli 1ntre~in1i cona cul, fcrma ~~ numeroascle cllidiri adiacentc. !nplus fa~li de :;crviciile pentru familie - glitit, splilat, ~cut curli~enie - toate aceste lucruri trcbuiau fli.cute pentru alte trei sute de persoane care intrcpneau mtregul sistem. Existau ser vitori pcntru servitor!. Pe domeniu existau o berlirie, o brutlirie, o splilatorle urla~li ~i o armatli de cus1itorese. Slipunul ~I ofetul se fabri- cau la m~ie, iar produsele fermei erau gk\tite, conservate sau folosite in alt mod. Scrvitorii de rang superior - administratorul domeniu- lui, administratorul camerelor ~~ menajera- !>upravegheau lntregul sistem ~~ aveau statutul de boiema~i de farli. ln timp ce ii arnta domeniul ~~ ii explica totul, marchi zul era politicos; att de exagerat de politicos, incat Lui Beth ii fu imposibil sli deschidli un subiect personal. Dupli pr1inz, rurullor continuli. Merserli prin grndinile de legume ~~ prin livezi, prin grlidinile de plante medici- nale ~~sere. Trecum pe langli cotetele diinilor de vanlitoa- re, apoi, pe langli potcovlirie, ajunsem la grajdurile uri~e care adliposteau patruzect de cai ~~ in care mat tndpeau mcli o sut11, dad~ avcau oaspefi. Sfa.~itli atftt fizic, dl.t ~~ psi hie, Beth ecru s1l fadi o pau- zli. Se vcdea eli marchizull~i iubea duninul, iar ea il sim rea ceva mai relaxat in timpul acelui tur. O,tcli voia sli mcerce sli explice, ar fi fost bine s3 o fad arunci. lncepu o conversape simpllt -Cum reu~e~ti sli infelegi un astfel de loc? intrebli ea. El ridicli din umcri, in timp ce rlisucea un fir de pai intre degete. -Pcntru mine e locul in care am crescut. Mi-am pe trecut copilruia - cand sdipam de profeson - printre pi cioarele grnjdarilor sau cu degetele in cratifa buditiiresei sau plimbandu-mli cu Morrisby prin pivnifa de vinuri ----------------------- Page 97----------------------- 'Mireasafara voi~ 99 uit1indu-mli la vinul pus deoparte pentru majorarul meu. Ciit despre condus, ~tiu doar cum s~-i comand pe oamenii care conduc mo~ia. Doar atat e nevme sa ~tii. Beth spera di acea zi era foarte tndepartata. -Nu te-am mtrebat niciodatii, spuse marchizul. Calare~ti? - N u. Nu am avut niciodata ocazla. -Acunci trebuie safi luam un cosrum ~~ te tnva~ A~a o sa avem ce face 1n luna de miere. Beth il privi surprinsa, lar el in~epeni ~~ redeveni rece, dici l'~i amlnti imediat. -Sper eli nu o sa vrei sa-~i petreci chiar tot timpultn pat? mtreba el pe un ton neplacut. Chiar dadi ai vrea, draga mea, va trebui sa rna ierti. lndiferent cat de libidi- no~i au fost ceilal~i aman~i ai tai, eu sunt doar un barbat normal. Tnsa am uitat, adauga el cu un ranjet, ca te saris- fad cu mai mulfi, nu-i a~a? Asta nu pot sa accept. Beth se lntoarse ca sa-~i ascunda obrajii fi.erbin~i. -Nu am fl!cut ... murmura ea. -Poftiro? Beth lnghi~i ~~ se 1ntoarse spre el. -Nu am facut ... ce-ai spus tu. N-am flicut ... - Este pu~in cam tarziu pentru modestie feciorel- nica, Elizabeth, rosti el flira sa clipeasca, insa re elicit pentru actorie. Ma lini~te~te. Acum ~tiu di n-o sa ai pro- blemc 1n a-i convinge pe cei din partea locului cli sun- tern 1ndragosti~i. - Marchize, nu rna prefac, spuse Beth cu disperare. El se rezema de u~a unui grajd ~~ o studie atent. -Spune-mi daca mteleg bine. Acum pretirui ca e~ti. .. ce? Sper di nu virgina? Beth sim~ea ca i se face greafii. -Bada. -De ce? Beth dadu uimitli din cap. -De ce,ce? ----------------------- Page 98----------------------- 100 jo 'Bever{ey -De ce vrei sa minti acum? Adevarul va ie~i la iveala. N-o sa rna padileasca o ba~ica de sfulge ascunsa 1ntte cear- ~afuri ca sa le pateze. Beth trase adfulc aer mpiept. -Domnule, tri spun adevarul. Sunt ncatinsa. Am... am spus toate lucrurile acelea tn prima noapte sperand ca vei rupc logodna. Nu mi-am dat seama di nu se poate. Else lndrepca ganditor spre ca ~i ti ridica barbia cu un deget. Beth ~tia di are ochii plini de lacrimi ~i spera ca asta sa 0 ajute. -Elizabeth, problema cu minciunile este di otravesc adevlhul. De unde pot ~ti dimi spui adevarul acum? -Dupa cum ai spus, raspunse Beth pe un ton ra~it, o sa afli. El li dado drumul brusc ~~ se 1ndepana, privind spre curtea grajdurilor. -Domni~oara Armitage, nu ~tii cat de mule rna tentea- za sa te iau aici eyi acum. Daca inainte ai spus adevarul, cu siguran~a asta ifi dore~ri. Dadi ai mintit, ar fi ceea ce me- rifi. Indiferent dit de neatinsa ar fi, nici o femeie decenta n-ar fi vorbit a~a. -Dornnule, ai ales pentru ,femeie decenta" o defini- fie care sa-ti convina, spuse Beth cu furie. Da, consi- der di mariajul cste o institufie opresiva pe care ferneile ar trebui sa o evite, tnsii dorinra e o altfel de ternnita Nu rn-a~ da niciodata dedit unui barbae pe care sa-l iu- besc ~~ in care sa am lncredere ~i, adliuga ea, Inca nu am tnralnit un asernenea barbae. Se lntoarsc spre ea cu o privire de gheara. -$i dadi tllntalnc~ti dup11 cc ne disatorim? Am vorbit serios cand am spus di nu rna las lncomorat. Beth rididl barbia. - Eu o sa-mi tin juramintele daca le fac, rosti ea u~or disprefuitor. La fel vei face~~ dumneata, domnule? ----------------------- Page 99----------------------- 'Mireasafarii voie 101 Era lndimat~ s~-1 vad11 lnro~indu-se, lnsa victoria ci fu de scurt11 duratll. Se apropie de ea cu un zam- bct neplacut. - Totul depinde dedit de bine mii serve~ti , draga mea, spuse el zambind amcninflttor. Sli spcmm eli biirba~ii care au pus mana pe tine pan1i acum te-au invii{at cate ceva. -Nici un barbae n-a pus mana pe mine! striga Beth. El rididi din spr1lnceanli. -~i totu~i, al dimas atat de impasibilti dind am flkut-o eu? llaide, Elizabeth, sa nu lntindem coarda prea mult. Sunt dispus sa crcd, cu admirape, di ~i-ai lnfranat pomi- rile d\t sa-ti pllstrczi fccioria, tnsll d1 nimeni nu te-a atins a;;a lnainte? Asta nu mat cred. Beth plangea at1h de tare, tncat abia vedea. I~i duse mana Ia ochi, ca ~~ cand ar fi vrut sa-~i lmpmga lacrimi- lc inapoi. -Oh, las11-m111n pace, domnule. lmi pare r11u, ch iar lmi pare rnu ca am spus cc-am spus... Cl1irin11 din cap ~i inghiti In sec. lar acum sunt pedcpsitil. lncercli sl1 tread pe Jan~ el, insli el o prlnse cu putcre de umeri. - Tu consideri ell asra e pedeapsli? Merifi sl1 fii biciuitli! Beth lncerd1 sli scape dm sttansoarca lui. - Lasli-ma! Cineva In apropiere l~i drese glasul. Luafi prin surprindere, Beth ~~ marchizul se lntoarserli ~i il tilrira pe Jarvis, grtijdarul-~ef. Era alb ca varul ~~ speriat de moarte, insli spuse: -Poat e ar trcbut sii o conduc pe domni~ara Arm itage Ia conac, domnule. Marchizul trase acr In piept ~~ ii sttanse atat de tare umerii lui Beth, lndlt accasta scoase un flpiit. - Jarvis, dacli vrei s11-~i pasttezi posrul, plead acum, spuse marchizul cu rlicealii. 811rbarul nu rnspunse ~~ nu se mi~di. Beth ~tiu eli marchizul era tn stare s..'i-~i verse toatli frusttarea pe omul acela binevoitor. Poate chiar sa-l ----------------------- Page 100----------------------- 102 jo $ever(ey ucid1!. $i deja mcepuse sli distrugli credibilitatea logodnei lor. Se plirea di trebuia sa rreacli prin asta, iar Beth voia cat mai pu~ina barfli. Spera di era o acrrifa la fel de bun1l pe cat 0 credea el. -Oomnule, spuse ea incet, Jarvis crede di vrei sa rna rane~ti. Nu ~tie ca nu ai face niciodara ap ceva. Se chinui sli zambeasdi ~~ ridica o manli rremur~dii ca sli atingli obrazul marchizului, sperand sa nu se mai uite cu privirea aceea la servitor. Else intoarse spre ea, iar ea clipi c~d vazu furia care mea ardea in ochii lui. -Cearta noastra de tndragostifi, ~opti ea, dici doar de atat era in stare, probabil i s-a parut una serioasl!i. Doar n-o sa-l invinuie~ti dl a vrut sli rna apere? Autocontrolul ti netezi marchizului grimasa de pe chip ~i zambi ~i el, cu toate di privirea lui ind ti rrli- da sentimentele. -Sigur di nu, draga mea. Nu pot dedit sa ma bucur eli ai asemenea protectori. 0 prinse de talie ~~ o rrase aproa- pe de el. Foarte aproape. Beth se stapani sa nu fuga de l~ga el. Jarvis, nufi face griji, continua el calm. $i eu, ~~ domni~oara Armitage suntero srresafi din pricina nun~ii. Omul, vizibil u~urat, ~i duse mana la frunte ~~ se inde- plirta. Beth riisufla ~i ea. -Stapanirea ta de sine este remarcabilli, spuse tn- cet marchizul. - Lasa-ma, spuse Beth, tncerc~d sli scape. tnsli bra~ul sliu era ca de fier. 0 stranse ~i mai aproape, astfel incat ti sim~i conrurul dural pieptului, ~oldurile, coapsele... -De ce? inrrebli el, prinzandu-i biirbia ~~ intordind-o cu fafa spre el. Nu cre:zi ca o demonsrrafie publica a iubirii noasrre ar prinde bine? -Nul Beth nu-~i imagina ceva mai rliu decat sa fii slirutat cu ura. Se zbatu ~i mai care. Lasa-ma! lnsa era in zadar. -Iri propun o tfu:guiala, spuse el cu un zambet fals. Beth ramase nemi~cata. ----------------------- Page 101----------------------- 'Mireasafara voie 103 -~i anume? Iti plimb11 degetul pe obrazul ei. Beth clipi. Zftmbetul lui deveni mal larg ~i mai rece. -0 s11 m11 ab~in de la a-m1 impune atentlile ne dorite asupra ta, draga mea, ~~ de la a-~i repro~a activi- tA~ile dezgustAtoare pe care le-ai flicut, dacA t~i joci rolul cum trebuie. - Bine, spuse Beth. - Vreau s11 te tmbraci cum trebuie, sl te porfi a~ cum o viltoare marchizA trebuie s11 se poane ~~ s11 dai senza~ia di e~ti tndr11gostitli. Beth se cutremurn. -Adidi cen supunere completii. El o strlinse *i mai aproape, lntorcfind-o ~or, astfel in- cit s11 ii ape!ie sfulii, *iii zmbi cu un aer de cuceritor. - fn schimb, te voi scuti de atenfiile mele, care se vor reduce la polite~e In public. Asra vrei, nu-i a~a, Elizabeth? Beth nu avea de ales. Trebuia sl ias11 din acea situa{ie tnainte slli scape iar de sub control. -De acord. Da-mi drumul. fn sfa~it, o elibercl. - A~a sli fie. Beth tncerccl s11 piece In grab11 de la grajdurl, de lfingli el. fnsll mana lui se strftnse in juru l bratului ei. Beth se tmoarse brusc, ca arsl[. -U~urel, draga mea. Pactul nostru incepe alcl. $ter- geJi ochii. Ii tntinse o batlstll, cu care Beth i*i ~terse lacrimile. Dumnezeule, ce mai urma? Apoi el ii oferi bratul, iar ea i-l prinse. Lini*tifi, ca un adevlirat lord cu doamna lui, se lntoarsern Ia conac. Jarvis ii privi tndep11nanJu-se. Se gllndi di fusese cat pe ce s11-~i piard11 sluJba, poate chiar *l viafa, pentru o in terven~ie de o clip11, tns11 nu putuse sa stea s11 se uite, ~sl facll nimic. El 11 urease pe marchiz pe primul ----------------------- Page 102----------------------- 104 :Jo 'Beverley sl\u ponei ~i 11 lnvi\tase aproape tot cc ~tia despre cai. Arden era baiat bun, ins1i se transforma lntr-un drac cand i~i pierdea cumplitul. In trecut, Jarvis avca permisiunea ducelui sa-l bata dac1\ f1icea prostii. l~i aminti cl o data, c1\nd marchizul l~a vlirsase furia pe un cal, il b1ltuse cu crava~a. Apo1 biiiarul se dusese alergand Ia tatal sau, iar ducele venise s1i vadii biata iapa. Apoa ii spuse lui Jarvis sa-i mai administreze baiatului inca ~asc lovituri, chiar in curtea grajdului. Dupa aceea nu mai fusesera incidente, iar marchizul nu-i purtase pid1. P~cat c1l acum nu avea cine sa puna bicaul pe el, dup1i ce o tratase astfel pc o femeie atat de pl1kut1l cum era domni~oara Armitage. Sigur, ceartli de aubi~i. Un mod cam ciudat de a iuba. $i servatorii vor- beau despre cei doi, insli nimeni nu-~i dlldea seama ce se lntllmpla. Unii crcdcau ca marchizul o l~sase cu burta Ia gur1\, ca sa spunem a~a, insa 1lstanu era motiv s1'1 grabeasdi nunta a~a de muir. $i nici nu se purtau ca doi porumbei. Domni~ara Armatagc era o doamna foarte placut1'1, dupll cum spuneau ceilalti servitori: inciintlitoare, cu un aer de doamna, lnsa flira fite. Totu~i, nu prea era genu! marchizu- lui. Deloc. Jarvis scuturli Jin cap ~i se intoarsc Ia caii lui. MUnjii aveau, se pare, mai multll minte ca oamenii. ----------------------- Page 103----------------------- capitolul 7 Dupi\ ce se desplirti de marchizul taciturn, Beth se re- rrase In bibliotedl. P~rea sli o ft crezut d1 era fecioarli, insli asca nu schim- ba prea mule lucrurile. Nu ~~ dlidca seama ce anume cre- dea el cl\ flicuse. 0 educatic solid.t, inclusiv cuno~terea operelor necenzurate ale clasicilor, o informa~c prea bine despre femei, blirbari ~~ ceea ce fliceau lmpreunli. lnsl1 In realitatc era ca ~~ dlnd experienta lntr-o cad1i de baie ar fi putut trece drept preg~tire corespunzlltoare pentru viata pe mare. Nu-~i dorise sli fie slirutata cu ura. Cum ar fi fost dad1 trebuia sli lmpartli patul conjugal cu astfel de sentimente? Simtea cum ochii i se umplu iar de lacrimi ~i incerd din rasputeri sa se stlipaneasdi. Nu se va transforma tn- t r-o plang1kioasa. l~i dorea cu disperare sli aiM pe cineva in care sa se lncreadll, pe cineva c~ruia sl1-i cearl1 sfatul. Nu putca s<l o alea~ pe domni~ara Mallory, dci ea i-ar fi zis, pur ~i simplu, sli se lntoardi acasa ~i sli lase naibii casatoria. $i, in plus, Beth bl1nuia di acea doamnli avea Ia fel de purine cuno~tin~e despre lume ca ea. Ducesa era singura femeie mliritatl1 cu care putea vor- bi, insli nu li venea sli-i povesteascl1 intreaga lncurdtura sordidli chiar mamei marchizului. Se plirea di singura ei opfiune era sli se poarce atat de irnpecabil, incat marchizul sl1 i?i dea seama eli nu avea cum sli fie monsrrul care o credea el. Cine naiba sli fi fost acc~ti biirbati care ar fi pus m!ina pe ea? Razftnd, Beth se gandi Ia frumo~ii ei, aceia pe care ii cuno~tea. ----------------------- Page 104----------------------- 106 Domnul Rutherford, preotul, care ro~ise putemic tn~ tr~o zi cmd fusese nevoit s~~i descurce rochia dintr-un tufi~ de trandafiri; domnul Grainger, filosoful, care o datil. o s~rutase pe buze ~~ apoi se scuzase pentru indrnzneal~ ~~ fugise; doctorul Carnarvon, care le tngrijea pe eleve~ le domni~arei Mallory. Bunul doctor, care o curtase un an, apoi spusese d nu e demn de ea din cauza dorin{elor lui p~mante~ti. Dupll care se dis~corise cu o v~duv~ care i le intelegea. Yncerd sii ~i-i imagineze pe acei b~rba{i purtmdu~se cu ea ~a cum o facuse marchizul, sarutand~o cu gura deschi~ s~ ~~ atingfuldu-i sanul. Nu ~a atingea un b1irbat o femeie respectabilii. Poate ar trebui ~le scrie ,b~rbaplor din via~ {a ei" ~~ sii cearii recomandiiri. Apoi li veni tn mince o ilustra~ie, o imagine dintr~una din dlrfile mai deocheate ale domni~oarei Mallory, pe care o ~inea ascuns~ de eleve. Era o reprezentare a lui Venus ~i Marte. Venus stiitea intinsii pe jumiitate goalli In poala lui Marte, care l~i ~inca o manii pe smul ei dezgolit. Dumnezeule mare! Oare marchizul credea cl ea facuse ~a ceva? Cu domnul Rutherford? Beth siin in picioare, cu ml\in. ile ap~sate pe obrajii aprin~i. Oare cum va mai putea da cu ochii de el? Asemenea lucruri se intftmplau doar tn vrcmurile pagme! Chtar atunci intcl ducesa. ~tiam cl o sii te ~esc aid, draga mea. Se opri, mira- til. sA o vadli pe Beth tn mijlocultnclperii. S-a lntamplat ceva, Elizabeth? Beth ~tia cl dadl ar fi negat imediat, nu ar fi fost crezu~ tli, a~a eli raspunse: - Doar o mica crise de nerfs, atftt, Yn~rime. -Sper cl nu are lcgliturii cu ceva ce a Aleut Lucien, spuse ducesa, apropiindu~se. Beth sirn~i cum se lruo~~te ~~ mai tare. In escnfa e un om bun, ln.sii a mo~tenit de Ia tatiil sau destul cat sli fie dificil uneori. ----------------------- Page 105----------------------- 'Mireasafara vou 107 -Oh, spuse Beth, uimitil de acca aluzie acat de fireasc~ Ia tatlil rnarchizului. Ducesa ii arundi acel zmbet dulce, care 1ntotdeauna avea 0 urn.brli de rriste~e. -Yntre noi nu ar uebui s!i fie un sublect tabu. St. Brlac era fermec~tor,1nsli nu ce puteai baza pc el. Era un amestec de emofii putemice ~~ o explozie constantli de reac~ii im, pulsivc. A.~ fi putut sli ma clslitoresc cu cl. Avea proprie, til{i ~i. cu toate di pentru dneva ca mine era o variant1!. destul de nepotrivitil, nu era ch iar de respins. M-a cerut de sope, insA nu am putut accepta. Era prea... impulsiv. Oeci de acolo i~i mo~tenise marchizul temperamenrul. -$i totu~i. eu sunt nevoitli sa rna marit cu fiul lui, spuse Beth. Lucien nu seamlinli 1ntru totul cu el, Elizabeth, te asi- gur. Scamlina mult cu mine, lar eu, dup~ cum bine vezi, sunt o fell\eie practid. $i 1-a copiat destul de mule ~~ pe duce, care e tot ceea ce nu era St. Brine. Beth b~nuise di 1ntre duce ~~ ducesa, dincolo de for malitatea viefii pe care o duceau, se ascundca o dragoste profunda. lar acum era sigurli de asta, auzind-o pe ducesli vorbind atc de admirativ despre so~l ei. Atunci de ce ~~iau ~? Yncerdi s~ ~i-i imagineze pe duce ~~ ducesli ... 1~1 controla imediat gndurile. -Ins{'!, cont inu1!. ducesa, pcntru di Lucien are acea urm{\ de Slilbaticie ~~ temperament, ml\ g~ndeam c~ poate te-a sup11rac cu ceva. -M1!. Suplh~ doar pcntru situafia in care ma aflu, l n lilfirne, M-~ simti Ia fel, indiferent de ce blhbat ar fi fost vorba. ' Chiar in timp ce spunea asta, Beth ~tia cl nu era ade- vlirat. Marchizul avea un talent particular de a o scoate din slirite. Ouce:>a, femeia practid, ridid!. din umeri. -C'est Ia vie. $i rna tern d!. va trcbui sa te derartjez ~i mai ll\\llt. Yom avea oaspe~i ~~ va trcbui sa organizlim ----------------------- Page 106----------------------- 108 Jo 'Bever(ey ~i un bal. Draga mea, dadi nu vrei s1i ar1i~i ciudat, rna tern d va trebui sa ne l~i s1i-~i schimMm garderoba. Lucien a spus c1i vei accepta. Beth i~i privi rochia galbena ~i simpl1i. Considera c1i asemenea rochii erau comune ~i ~terse. - Da, ~tiu, spuse ducesa cu un zambet critic, insa pare cusuta in casa, draga mea. N-o sa tncercam sane prefacem ca aduci cine ~tie ce zestre, msa to~i se vor lntreba de ce nu te lmbracam. - Prea bine, ofta Beth. La urma urmei i~i daduse cu- vantul in fapt marchizului. lnsa va ttebui sa imi spun ~i eu parerea cand lmi alegefi hainele. - Desigur, spuse ducesa fericita. Hal, vinol Beth descoperise deja cl ducesa se putea mi~ca in mare viteza ~i acum aproape ca incepuse sli alerge ca sa ~ina pasul cu cealaltl:l, In drum spre camerele ei. Un lacheu fu trimis sii 0 adudi pe cusatoreasa-~efli. - Doamna Butler poate foarte bine sa faca o rochie simpl1i ~i stilata ~i o sa i~i ia masurile. Yom trimite un tipar pe muselina la Londra, ca slHi facem o rochie de bal. De fapt, spuse ea, aruncandu-i o privire vicleana lui Beth, cred ca o sl:l-1 trimit pe Lucien. 0 sii-l scoatem din peisaj ~i a~a o sa aibl:l ~~ el parte de pu~ina lini~te. Poate sa execute nenumarate comisioane mult mai bine ca un servitor. Trebuie sli ne uitlim in reviste. Alt lacheu fu trimis sa aduca reviste din apartamen- rul ducesei. - Trebuie sa facem ceva ~i cu bijuteriile, spuse ducesa. Lucien o sli-~i cumpere, i:nsa primre bijuteriile familiei sunt anumite obiecte pe care trebuie sa le ai. Alt lacheu disparu in graba 'in misiune. Yn camera lui Beth se duserl:l direct Ia garderobl:l. -Ar trebui sa-~i dezbraci rochia, draga mea, spuse du- cesa aspru. Beth fl:lcu ce i se spusese ~i i~i infli~urli ~alul in j urul trupului. ----------------------- Page 107----------------------- 'Mireasiifarii voie 109 -Lenjerie intim1\, spuse ducesa, ca ~i cand ar fi. facut o list11 tn gfuld. C1\m1l.~i de noapte de mlitase. Beth sim~i cum 'l'i ardeau din nou obrajii. Vrei s11-ri cump1l.ram acum o garderob1i complctl1 sau preferi sa tio cumperi singura dupl1 ce te ciis1itore~ti? -E vreo diferenrli? intrcba Beth, simtindu-se ca ~i dind ar fi mi~at o pietricidi ~i ar fi provocat o adevarara alu- nccare de teren. -Depinde uncle o sli merge~i in luna de miere ~~cat de curlind vrei sa intri in via~a mondena. -Nu ~tiu. -fntreaba-l pe Lucien, spuse ducesa. Beth nu era sigura daca era o instruqiune sau o alta noti~a in mince. lntre timp 'l'ncepur1l sa apara cei chema~l. 0 femeie in alt1l ~i sfrijita, unnatli de o servitoare micufil care ducea un co~ cu mai mulre mostre de textile, era croitoreasa. li lua cu repeziciune mhurile lui Beth, 1n timp ce ducesa vorbea despre modele de rochii. -Rochii rotunde ~i simple, spuse ea. ~tide acord, Eli- zabeth? lnainte ca Beth s1l. aiM timp sa rnspunda, conti nut\. Muselina. la sa vlid. Bumbacul crem e 1ncantator, nu-i a~a? Sau batistul uccsta cu model. Beth renunfa ~i o 11is11 pe duce~ sa aleag11 trei rochii pe care sa. i le fadi rapid - una din batist cu model, alta din bumbac crem cu crengufe verzi ~i una din batist simplu. Mai dadu ordin pentru un rrusou cu obiecte personate, toate cu monogram11. Croitorcasa pled, iar Beth i~i imbradl din nou dispre fuita ei rochie flicutll in casa. Imediat fu trosli sa se uite cu ducesa Ia revistc de moda. Era prcg1\tit11 sa protesteze dadi alegerile i se p11reau neponivite, in rest se reseiTUlii ~i o lasa pe ducesl1 s11-~i vada de neabli. Oricum, ea nu se pricepea Ia asemenea prostii. ----------------------- Page 108----------------------- 110 jo 'Bever(ey Foarre cur1\nd, ~se rochii minunate ~i, cu siguranp, scumpc au fost alese sl! fie comandate de Ia Londra. $i un costum de dill!rie, spuse duccsa hot<lrut. $1 cizme. Apoi, In fa~a bietei Beth a fost tntinsl! pe masl! o mid avere In bijuterii: argint, aur, diamantc, rubine, smaralde, safire, perle ... Nu se putu stl!pani sit nu atingl! o brlifara frumoasl! cu diamante, care str1ilucea In lumina soarelui, ~~ un ~irag de perle care luceau domol. f~i retrase mfula. Cu sigurantil era sedusa, ~~ nu cu slrutliri. Refuzl cu ho- t1irurc rotul, cu excepfia ~iragulut de perle, omamentul traditional al unci tincre binc-crcscute, a unui set de biju- terii de chihlimbar ce nu pareau prca scumpe ~1, cu insis tenfe, a c~torva diamante. Alese o parurn delicatli, care i sc p1iruse cca mal pu~in pompoasli. - Estc foartc~ frumoasl!, spusc ducesa ~ovl!ind, pipliind diamantele, tns1i pietre le sunt prea mici. Nu vrei mai binc astu? lntreM ea, deschizdnd o caseta ca sl!-i arate un set minunat, in care luceau diamante mari, tn culo- rile curcubeului. Beth se dl!du tnapoi. Ce ar fi putut face Beth Armitage cu a~a ccva? -Nu, Yn1\ltime. Sincer. 0 prefer mai mult pe cealalrl!. -Comme VOltS voudrez, ma chere, spuse ducesa, rididind din umcri tmr-un stil galle tipic. l3cth nu-~i putea imagina num1:1rul de ore In care se Iu- era In croitoriile de la Belcravcn, lnsl! una dintre noile ei rochii, cea cu crengufe verzi, era deja gata a doua zi, cfuld sosirl primii vizitatori. Era o rochie foarte simpll!, legatll. In talie cu cordon ~~ tmpodobitli doar cu o e~arfli de matase verde, lnsii era cu mult superioari! propriilor ei creapi. Du- cesa 0 analizll. ~~ ramase indintatli. incerd1 sa 0 lmpiedtce pe Beth sa poarte bonetli, msa nu rcu~i. Cumva, boneta de- venise un simbol pentru Beth ~i nu dorea sll. renunfe la ea. Oaspe~ii erau vccini apropiafi, o anume Lady Frogmor- ton ~~ fiicele ei, Lucy~~ Diane. Erau lnSOfite de o prietenl!, ----------------------- Page 109----------------------- q.fireasafara voie 111 domni~ara Phoebe Swinnamer, o tanl\rll de o frumuse- ~e rcmarcabilf!. De care, se gandea Beth, se plirea cf! este mult prea con~rient~. $i totu~t, fu nevoita sli recunoascli faptul di ar fi fosr prea greu sa ignore ace ! chip de un oval perfect , pielea translucidli, ochii mari ~~ alba~rri ~i plirul des ~i strlilucitor, de culoarea mahonului. Ynsli era ceva nelini~titor Ia ea, in felul ln care ii pri vea pc Beth ~i pe marchiz ~i in felul in care o priveau prietenele ei. Nu-~i trebuia prea multli minte &i-~i dai seama di domni~oara Swinnamer ~i-ar fi dorit sli fie In locul lui Beth. Era dar di ~i Lucy Frogmorton era invidi oasli. Atunci Beth presupuse di majoritatea tinerelor din Anglia lmplirt~eau acel sentiment. Pentru prima datli se gandi dit de ridicol era eli soarta ii oferise acea presupusli onoare uneia dintre pu~inele femei slinlitoase Ia cap care nu ~i-o doreau. Beth Incase minuna de Phoebe Swinnamer dind tanli ra reu~i sli ocupe un scaun langli ea. Beth l~i dlidu seama eli ducesa lncercase cu delicatere sli lmpiedice ca un ase menea lucru &\ se intample. -Locui~i 1n Berkshire, domnl~arli Swlnnamer? m trebli Beth politicos. Dupli ani de predat, obrlimiclturile geloase n-o insp1iimantau. -Ah nu, rllspunse Phoebe cu un zambet care insli nui ajunsese In privire. Casa mea e In Sussex, insli petrecem cea mal mare pane a timpului la Londra. - Ynseamnli dl vli place. Eu am fost doar rar in capitalli. - E de dat oria mea, spuse Phoebe. Sunt m~tenitoarea plirin{ilor mei. Trebuie sli fac o partidli bunli. - Domni~arll Swinnamer, zfunbi Beth, sunt sigurll di alegerea va fi in mtregime a dumneavoastrll, cu frumuse tea ~i averea de care dispune~i. Pe trllslirurile frumoase ale lui Phoebe apliru o umbrll abia v iztbilli, insli nu llisa sentimentele mai putemice sli ias1!. Ia suprafa~li. ----------------------- Page 110----------------------- 112 :Jo 'Bever{ey - E frumos din partea dumneavoastra sa spune~i asta, domni~ara Armitage. Ptivi l'n jur. Belcraven e foarte fru, mos, nu-i a~a? Am petrecut Cr~ciunul aici. Beth l'nfelese atunci ca Phoebe fusese o concurema serioasllla mana marchizului. Oare cumva erau iubifi de- zamagifi? fn egoismul ei, nu se gandise nic iodata eli poate ~i el fusese nevoit sa renunfe la o partenera aleasa de el msu~i. Beth 11 privi, lnsa else relaxa lntrO discufie priete- noasa cu familia Frogmorton ~i nu avea cum sa afle. 0 privi din nou pe Phoebe ~i observa ca aceasta ~i daduse seama cu oarecare satisfaqie de gestul ei. Beth 1~i reven i imediat. Pisicu~a avea de gand sa fadi probleme. Cu siguran~a venise acolo In speranra di poate, cumva, sa strice aranjamentullor ~i sa l~i rel'nnoiasca ~ansele. Beth ~tia di asta era imposibil ~i nu avea de gand s:i o lase pe fat::\ sa-i fadi viafa ~i mai grea. -Eu, personal, prefer un Cdkiun lini~tit, 1n familie. -~i uncle anume locuie~te familia dumneavoastr:i? mtreba Phoebe, diutand o sli:ibiciune. -Am locuit cu matu~a mea In Cheltenham, rlispun, se Beth. Sunt ~i parinfii dumneavoastra aici, domni, ~oara Swinnamer? -Nu, mama a stat o vreme la Bath cat timp tara a fost in Melton, Ia vanatoare. Sunt surprinsa, cont inua ea, aruncandu-i marchizului o privire cumva familiara, eli Arden a fost luat de acolo. De obicei petrece cea mai mare parte a iemii 'in comitate. -Puterea dragostei 1-a luat de acolo, spuse Beth pe un ton dulceag. Va asigur, domni~ar~ Swinnamer, di nu eram att de grabita sa rna ndrit. lnsa marchizul a tot insistat. Nasul delicat ~i fcrmeditor allui Phoebe se lnro~i. In ain te sa poata riposta, ducesa era deja acolo ~i o lua pe Beth. - Trebuie sa mergi sa vorbe~ti cu Lady Frogmorton, draga mea. Apoi, c:ind se tndepartara un pic, adauga: Sper di fata n u te-a jignit, Elizabeth. ----------------------- Page 111----------------------- 'Mireasafara voic 113 - Bincinteles di nu, Araspunse Beth. Sunt foarte obi~ nuitl\ cu Jomni~arele. lnsa am presupus corect di a fost o afcqiune intre ea ~~ marchiz? -Ah, nu, nu a fost vorba de afectiunc, r~spunse ducesa rapid. Piirea sl\ aibl\ multc de oferit, iar Lucien o luase in considcrare in parte, marturisesc, Ia insistenfele mele. Nu crcd d1 a fost atras de ea vreodat~. De fapt, recunoscu ea clipinJ cu tristete, a fost chemat imediat dupa Crli- ciun de ni~tc treburi urgente mi~terioase, sprc supararea bietei Phoebe. Beth ii impl\rt~i amuzamentul, u~urat~ Ia gandul di viitorul ci sot nu suferea de inima fmnta. Aveau deja des- rule probleme. Se a~eza la barfli cu Lady Frogmorton, o femeie bland11 care ti spuse tot ceea ce se cuvenea. lnsa Beth avusese dreptate in privin~a geloziei felelor. Mai ales Lucy, cea mai mare dintre surori ~~ foarre frumoasl\, cu parul negru ~~ strl\luciror ~~ buze ca cire~ele, o privca pe Beth cu ne- incredere. Beth se gandi cl trebuia s1i se obi~nuiasca cu o asemenea reaqie. canJ Luc1en veni s1i lise alliture, ea ii fu recunoscatoa- re pentru felul in care se purtli. Desigur, nu putea fi vorba de o etalare nescavilita a iubirii, insli prin felul in care stl\tea langli ea ~~ prin tonul vocu sale, reu~i sli ii conving1l pe oaspe\i dl, oridit de ciudat plirea, acca femeie timida ~~ destu l Je matura ii furase inima. Yns11 Beth recunoscu faptul di aceI balsam pentru man- dria ei fusese cumparat cu pre~ul sufletului ei. Cand se pur- ta at!l.t de bine, era foarte UJiOr sa se lase vdijitl\ ~~ sli uite di acela era un pact ce-i fusese impus cu cruzime ~~ sus- finut prin amenintl\ri cu violenta. il privi atent cand schimbii politeturi cu Phoebe Swinnamcr. Beth nu putea auzi ce spunea, insl\ avea o atitudine prietenoasa ~~ fraternli. Atat dit era capabilli de asta, domni~ara Swinnamer p1irea furioasli, iar Beth sim~i o satisfaqie cruda. Era trist, insl'i uman sa nu o placa ----------------------- Page 112----------------------- 114 pe o tfin~rll. care era atfit d~ fixatli to pllrerlle ci ~~ care o considera pe Beth mai prej<::::::>s dedit un vierme. Ziua urmlitoare ti aduse I;:>e vicar ~i pe so~ia lui, insotltl de Sir George Matlock, juc::leclitorul de pace local, ~i de Lady Matlock. ~i ei, se gfia:xdi Beth, o priveau cu o urmA de mirare, tosli crezusern PC;:>vestea, flirn indoialli datontl jocului perfect al marchizul~i. Totu~i ~~ ei erau predisputl la exces de :zel. Lui Beth i ~e plirea ciudat sli fie conside ratli membrn a familici duc~e. dind incli se sim~ea Beth Armitage, profesoara. Se temea eli la fel va fi. si la balul care urma. Beth le ajudi pe duces~ ~~ pe do~a Sysonby s~ scrie sutele de invitafii. -Mlirturisesc, remardl e:: a, in timp ce i~i inmulc din nou penifa to cllimarn, d1 ~~ se par prea multe invitattl pentru un bal de ~ar1l. - Ah, asta e doar o petrcc::::ere micli, spuse ducesa. Pen tru eli vom da ~~ alte petrec~ri la Londra, ii invitam acum doar pe cei din partea loc~ lui ~~ eel putin jumatate vor rcfuza, draga mea. Legli cu abtlitate un teanc. Blirbatll tncli sunt in comitate, la viim1!.toare. Femeile sunt in VI :zitll la familie. Unelc deja ~ s-au dus in ora~ s1!. se pregil teasdi pentru se:zon. Ynsli, C:::hiar ~~ ~a, s-ar slmfi jign ill dacli nu ii invitlim. lnsll asta nu era o ~uraare prea mare pcntru Beth Se plirea di peste trei:zeci de familii aveau sl!. vinli s1!. ca~tc gura. ~i-ar 6 dorit sli fi priml..iit ~~ ea invitatie, clici a~a ar h purut sli refuze. B~ui di ~~ marchizul ~i,a_r fi dorit sii scape de acel eve niment. El, eel putin, putea fugi la Londm ca s1!. se ocupc de comisioanele ducesei. ina ~inte sli piece, o cliutli pe Beth la bibliotecli. -De dmgul etichetei am cconsiderat de cuviin~l!. sli imi tau un rlimas-bun prietenos c::de la t ine, spuse el sec. ----------------------- Page 113----------------------- IJvtireastifarO. voie 115 -Considerl\ ca ~i ~cut, riispunse ea, Ia fel de sec. Nu avea de gmd s~ mai arate vreodatl\ sl~biciune in fata lui. lnsi'i asta nu o tmpiedic~ s1i trcmurc cftnd se tndreptA ditre fotoliul de lang~ fereastrli, undc stlitca ca. 0 ~cu s11 sc gandeascli La o pisid!. mare ce-~i urmlirea prada in tlmp cc ca stlltea acolo, prins11 in capcan111n ni~a adftndi. 0 clip11. se tcmu di t~i va lndilca promisiunea ~i o va forta din nou, lns11 el se mulfumi s11i ia canea dinrre degete ~i s11 priveasdi tidul. -Sallust? remarc~ el surprins. Citc~tlin latin1i? Nu era de mirare cli el considera acellucru remarcabil. -Da, rupunse ea cu rlkealll, citesc in latinli. Nu e in totdeauna u~or, ins11 e un exercitiu bun pentru minte ... Vocea i se pierdu cand el se n~ez11 lllngl\ ea ~i ii luli m!lna. Chiar bland. Pe chipul sllu nu era nici urmll de furic, doar mlrare. -qti imposibil de inteles, Elizabeth, spuse el gmditor. Citc~ti in latinli ~i refuzi o avere In bijuterii. ~i totu~i pre tirui ci'i e~ci. .. -Am explicat acellucru, il intrerupse Beth manioasll, retrligmdu-~i degetele din strllnsoarea lui. El scuturl1 din cap ~~ 1i l11sl1 cartea din nou in mllini, deschisl\. -Cite~temi un fragment ~~ rradu-ml. Beth tnchisc cartea cu furie. -Ml1 pui iar Ia tncercarc? strigli ea. fi arundi volumul tn fat~i. Sincer, domnule. Crezi di llmba latin11 constituie o dovad11 a virtu~ii? Atunci ce se poate spune despre m treaga suflare masculin11 a aristocrafiei? Dezarmat, el tncepu sl1 r!ldll. -Ah, insli pe noi grecii ne ucld. Lult canea cu bhindefc ~~ o deschlse din nou. Zambi ~~ citi: -Ita in maximafortuna minima llcemia est. fml amin tesc di la Harrow nu consideram eli rangul tnalt limita ----------------------- Page 114----------------------- 116 jo 'BeverCey libertatea. Poate d\ b1itrlinul Gaius Salustius avea drep- tatc, la urma urmci. Ynchise cartea ~i o l!isll pe scaun. Oare crezi ca este posibil s!i ne iertam? Toat11 povestea asca rot\ lnnebune~te. Dadl e~ti dispus~ s11 tc por~i ca o doamn11, eu pot eel pufin sa rna port, Ia randul meu, ca un donm. Promit sa n u mai fac niciodata rcfcrirc Ia discu~iile noastre neplacute. Beth se ridicliln pic1oarc, In parte din simpla nevoie de a se lndeparta de el. Era ceva nelini~litor In apropierea de el, mai ales dind era in toane bune. -Ar fi 0 lmbunatli~irc, raspunse ea. Ynsa po~i sa lc ~i ui{i? -Pot sll incerc, r~punsc el. Cel pu~in panl imi dai ~i alee motive sa rna lndoicsc de tine. Pe buzele e i se forma un riispuns furios, dar ~i-1 sta- pani. $i ei li era imposibil sa traiasdi In :~cea scare de r11zboi. Yl privi cu acen~ic ~i i~i dadu seam:~ di era com- plet sincer. - Atunci faccm pace, spuse ea, intinzand mana. El i-o lua ~iii saruta formal degecele. -Forsan et haec olim meminisse iuvabit. Pace, Elizabeth. Apoi se lntoarsc ~i ie~i In tacere. Beth lncerca sa tra duc11 spusele lui. Acestea lnsemnau, aproximativ, ,dindva poatc ne vom aduce aminte de asta cu placcrc". De ce era atfic de rulburata sa-l considere un barbae bine educat? Far11 lndoiala, i~i perrccuse tineretea lnv11tand latina ~i tradudind din Cicero. Ynsl ea chiar nu era In stare sa-~i p1istrezc o urma de supcrioritate In apararea ei? Cu o mana pc locul in care el o sarutase u~or, Beth era prinsa intre sentimcntc conrradiccorii. Pcntru prima dac11 fusesera sinccn unul cu celalalt ~i ajunsesera Ia o lnrelcgere. Poatc chiar exista speran~a unci relatii con- struite pe respect. Pede alc11 parte, era con~tientli de rlis- punsul periculos din ea ins~i Ia bun11cacea ~i inteligenta lui. Furia ~i dispretul lui formaser11 un zid de aplhare. F11ra el, se cemea di marchizul ar purea sli-i fure inima ----------------------- Page 115----------------------- 'MireasaJani voie 117 Ia fel de simplu ~i, probabil, Ia fel de inutil pe cftt ai cu lege o floare de pe lujer. Ponte ar fi fost mai in siguranr~ dad dlzboiul ar fi continuat. Ma1 mult ca niciodati\ avca nevoie de un sflltuitor. I~i aminti brusc di avea un tatll.. Ducele stlitea Ia rll.dlicma tuturor problcmelor ei. Atunci de ce s1\ nu poarte ~i el greutatea lor? lnsli cum avea so fadi? Se intalncau Ia emil. ~i 0 parte a serii, insli rar in alee lmprejurliri. s~ trimitll. un lacheu? Cu un bilet sau un mesaj? Era tentadi sli renunfe, lnsli accl demcr:; l'nsemna o provocare, o ocazic sll.-~i do vedeasd sie~1 dl putea sll. f.'lcll. fat11 lumil atat de structu rate de Ia Belcraven. Sun11 din clopo~el, u~or nelini~tit1l. Un lacheu intnl imediat. -Da, domni~oarll Armitage? -A~ dori sli vorbesc cu ducele, Thomas, spuse Beth. -De obicei, Ia ora aceasta din zi se afl1\ cu secretarut s1lu, domni~ar11. Vreti sll. intreb dadl v1i poate primi? -Da, te rog, raspunse Beth, iar dup11 ce b11rbatul dls pruu se lMa i'n scaun u~uracll. ~i cu un zambet triumflltor. Trebuia doar sit joace dupa reguli. Curand, domnul Westallli fllcu o plecl1ciune In biroul ducelui, apoi se recrase discret. - Da, Elizabeth? lntreb1l ducele, sco~1indu-~i ochelarii ~i frecand urma pe care iO 11l.saserll pe nas. Acela era momentul ei, lnsll Beth nu era prea si~ de ceea ce dorea sli spunl1. -Sunteri tadil meu, spuse ea lntrun final. Am crezut ell o s11 pot vorbi cu dumneavoastm, 1ns11 acum nu mai sunt atat de sigurli de asta. Tclsl\turile lui asprc se mai tmbliinzirll. -A~ vrea sll cred ell a~a este. Te-am urmll.rit ~i am ad- mirat felul in care stlipane~ti situatia. Poate crczi d1 ~i-ar fi fost mai u~or dadl cvitai momencele astea petrecute Ia Belcraven, Elizabeth, dac1l. ai fi dus o viafli mai lini~titll inainte de c1l.s1\torie, insll aceta ar fi fost un fel de bunl!.tate plin de cruzime. A~a lnveti s1l te descurci. ----------------------- Page 116----------------------- 118 jo '.Beverfey -Cred d\ mli pot descurca cu tot acest lux. Ynsli nu ~tiu sigur dad\ mii pot descurca cu marchizul. Ducele 'i~i strfu\se buzele. -Ce-a eicut? -Nimic, rlispunse Beth 1ngraba. Nu doreas/1 puna paie pe foe in acea familie ncfericita. Pur ~i simplu nu ~tiu cum sa ma port cu el. Ducelc se mai relaxl'l ~~ zambi. -Mli tem ca pentru asta ~i-ai ales gre~it indrumlitorul, drap mea. Nici eu nu ~tiu prea bine cum sa ma port cu el. lnsii mil descurc pcntru cl, demult, am hotarlit ceea ce voiam de Ia el ~~ anume sa dcvina un bi:lrbat cu o m in te educati'l, un trup slinlttos ~~ manicrele unui gentleman. L-am indrumat in acea direqie pr in toate mijloacele pe care am putut sale folosesc. Tu ce :mume vrei de Ia el? Beth rididi mainilc neajutorata, apoi le H\sli din nou sa cada. -Nu~t iu. -Ce vrci de Ia el ~~ nu prime~ti acum? Beth scutum din cap. lntrebllrilc nu o ajutau deloc. - Sunt at!it de singuri:l, spuse ca intr-un tfu'ziu. -Ah, singurlitatea, oft1\ el. 0 privi . Poate eli ceea ce dor~ti de Ia el, draga mea, e prietcnie. Mo~tenitorul unut ducat nu are prea mulfi prieteni adeviira~i. Daca 'ii oferi lui Arden pur~~ simplu prietcnie, nu cred eli o va respinge. Beth avusese ~~ ea prietene clnd fusese mai tftnlira, insii prietenelc ci parasisera pensionul ~i duceau un stil de via- ~l\ diferit. Beth ~tia di ducele avea dreptate. $i ca dorea un prieten, iar prietenia in disnicic fusese 'intotdeauna idealui ei. lnsa minciunilc ei spuse in pripa eicuse ca acea comoara sli fie imposibtl de ob~inut intre ea ~i marchiz. Sa-~i 1mp1irt~easdi sentimente secrete, sa-~i ascu lte neli- ni~tile, sa ~tie ca cellllalt va in~elege imediat... toate astea depindcau de incredere. -Nu-mi pot imagina asta, spuse ea mohorlitli. Ducelc se rididi ~~ incepu sa se plimbe prin camera ----------------------- Page 117----------------------- Mireasaftlra voie 119 -Sum perplex. Nu sum orb: am vlizut r1keala dintre voi. Mi se pare di marchuul ar putea cucen orice fe- meie, ins~ tu nu e~ti cucerita. Consider ca doi oameni cu judecatli ar putea gf\si o baza comuna pe care sa con struiasca, ~i to~i voi pardi nu gasici nimic. Oare fericirea ta viitoare nu merita un pic de eforc? Beth ii imalni privirea. - Incercam. Yncercam sa a~ezam pietre solide tn nisi- pun mi~atoare. Dupa ce o srudie incruntat, ducele ofta ~~ i~i indreptli privirea in alta direqie, scurur-aml din cap. -01nd ne vom muta cu tofii Ia Londra, spuse el, i~i vel face propriii prieteni. Aceste zi le nu sunt uncle obi~nuite pentru viafa care te ~teapta. Dupa cum ai vazut, adauga el sec, oamenii ca noi nu au nevoie sa trliiasdi unul in coasta celuilalt. Oupa ce v11 clisatorifi, nu e ncvoie ca tu ~i Arden s<l v11 vedefi prea des. Sau daca e nevoie, in mare parte din cazuri o s11 fifi insofifi. Beth ~tiu cu durere In suflet d\ nu asta i~l dorea. Apoi se gandi nelin~tita Ia momentele lor private. -Dacli ~ putea sa rna obi~nuiesc cu el.. Nu re~i sa termine propozipa. Poate datorita obraj tlor ei care se 'inro~isera ducele re - ~1 sa-i citeasca gandurile. - Te lngrijorezi in ~rivin~a intimitli~ii dis1itoriei, Eli- zabeth. E de ~teptat. Insa pot safi spun doar atat, draga mea. Am incredere absoluta In faptul cl Arden va ~ti sa se poarte cu respect ~i blllndefe In patul conjugal. lnsa, in ciuda armistifiului lor, oare marchizul chiar va putea s11 fie grijuhu in patul conjugal? $i chiar ~i ~a. indi ferenc cum se purta el, tOt avea sJ fie o invazie grosolanli a unui barbae care nu avea nici un chef de treaba asta. -Suntefi tatal meu, spuse Beth, ridicftnd privirea d! tre duce. Nu avea ntCl cea mat m1cli idee ce v01a sli spu nli cu asta. ----------------------- Page 118----------------------- 120 jo 'Bever(ey - Da. $i te iubesc, Elizabeth, a~a cum nu rna a~tep}am sa se lntample dind a tnceput toata povestea asta. lnsa grija sincera de pe chipul sau disparuse. 0 sa te pre~uiesc cum pot mai bine, spuse el pe tonul sau obi9nuit , lnsa nu renun~ Ia planul meu. -A~ fi vrut sa se fi terminat! striga Beth cu disperare, ridicandu-se in picioare . Ducele se lndrepta spre ea 9i li lua mfula intr-a Lui. -0 sa lnceapa curand, Elizabeth. lar sfa~ituL, desigur, e moarcea. Beth se gandise doar La nunta. Acum in fa~l:\ i se intin- dea lntreaga ei viara, impletita intim cu cea a unui stdtin, In care trebuia s1:1 aiba ~ija Ia fiecare cuvant ~i sa mearga pe nisipuri mi~catoare. II privi pe duce o dipa, apoi l~i erase mana dintr-a lui 9i ie~i alergand din camera. Vazu privirea curioasa a lacheuLui, a~a di l~i redlpatli staparu- rea de sine. Ah, cum mai ura via~a aceea de acvariu de la Belcraven. Se stradui sa mearga dit mai natural spre camera ei, apoi ieyi lua pelerina ~i se strecura afara pe o u~a laterala, ca sa hoinlireasca nestingherita pe numeroasele dirari ale domeniului. ,Pana cand moartea ne va desparti." Curand avea sl:i.-i spuna acele cuvime marchizului, ~i ~a eyi era. Dupa ce apareau copiii, aveau sa fie legati pentru totdeauna. Chiar dadi ar fugi de Ia el, faptul ca avea copii ar fi urmarit-o. Nu mai putea reveni Ia viata de dinainte. Viata ei fusese atat de monotona pana atunci, !neat nu-~i daduse nici- odata seama de un adevar simplu, chiar dadi II citise In Lucre~iu: ,De dite ori un lucru se schimba ~i i~i depa~~te propriiLe hotare, schimbarea aceea inseamna moartea a ceea ce a fost inainte". Incet, in gradina de vara, Beth i~i planse via~a din trecut. ----------------------- Page 119----------------------- capitolul8 lmediat cc ajunse in o~, marchizul se duse la casa lui Blanche. Ea se aruncl\ In bra~ele lui. -Lucien, dragul meu! El i~i ingrop~ fruntea in plirul ei care mirosea atat de dulce ~~ ofta. -$tii de ce am venit? Ea se retrase ~i li zambi trist. -Sl\ lmi spui rllmas-bun? Am vlizut anunful despre logodna ta. E dcmnl\ de tine, dragul mcu? El ii d1ldu drumul ~~ intrebli furios: -Ce anume vrei sa spui cu asta? Blanche deveni albli precum rochia pe care o purta. -imi pare rllu, Lucien. N-am vrut s1l spun nimic rl\u. Dacli tl-ai ales o mircasi!i din fundul lumii probabil o iu- be~ti, iar asta e tot ceea ce conteazi!i. El i~i rrecu o mana prin pl\rul ondulat. -Nici macar n-ar trebui sa discutam despre asta. -Atunci, spuse Blanche vesel, de~i incl era palid1l, o sli cer sl\ ni se fad ceai ~i o s1l-fi povestesc despre scandal. El se aJ~ezl\ in fa~a ei ~~ o ll\sa sli palavrageasdt Blanche spera di el nu-~i va da scama cat de greu ii era. Fusese preg1ltit1l s<'i primeasc1l desplirfirea incl\ de cand vlizuse anun~ul, msl\ nu fusese pregl\titl\ sa vada umbrelc din ochii lut. Ce se intamplase? Era dar cl nu se c~lito rea din dragoste, insl\ nu putea ghici mai mult. 0 durea suflctul pentru el. Cand i~i intrerupsc povestirea despre eel mat recent scandal ca si'i-i umple dm nou paharul, el o intrcbl\ brusc: -Blanche, cum l~i poate da seama un blirbat dadi o femete e vtrtuoasl\? ----------------------- Page 120----------------------- 122 :Jo 13everCey Ea rididi uimita privirea. -Adica, vrei sa spui, daca e fedoar~? -Nu. M~ refeream la mintea ei. Blanche rididi din umeri. -lar eu a~ pucea s~ te tntreb, de ce i-ar pasa unui bar- bat ? Cred di ar putea sa-~i dea seama dupa clit de u~or se midi de unele lucruri. El rtise taril umor, lasl1 jos paharul ~~ o trase langa el, departe de masl1. -lar tu te miri u~or, trandafirul meu de iaml1? f~i dl1du seama di ro~ise, ceea ce nu i se tnuimpla prea des in ultima vreme. -Cred di tocmai m-ai mirat acum, Lucien. Ai spus cl1-fi iei ramas-bun. ~ti ca ~~ cl1sl1torit. El li trase In jos maneci le largi ale rochiei pfina ii dezveli sanii, pe care 1i prinse u~r In maini ~~ ti ridica. - Asta nu ma tmpiedica sa fac dragoste cu cea mai fru- moasli femeie din Londra. l~i pleca frumea sa-i sarute. Blanche era aproape stamitli, chiar ~i numai de sim- pla amintire. -Data trecuta ai spus ,din Anglia", tl tachin~ ea bland. El ridica privirea ~i zambi, cu zambetul lui obi~nuit. -A~a am spus? 0 luli tn bra~e ~~ se tndrept~ spre scari. Ei bine, ma belle, restrangerea sferei tale e tributul pe care trebuie sa-l p latesc casniciei mele. Se opri sa adudi un tribut ~~ sfitcurilor ei sensibile. lnsa suntem in Londra, nu-i a~a? Blanche se arcui ~~ tl strtinse tn bra~e. - Sau tn rai, dragul meu. Dupa ceo ll1sa pe pat, ti ridica parul ~~ i-l rasfira tn juru l ei, ca o pema argimie. -Atunci e minunat, ~ptl el ~~ se apleca sao sarute. Mai tarziu, se apledi deasupra ei ~~ li dlidu la o parte o ~vi~a umedii de par. -lnsii tot e un ramas-bun, draga mea, rosti el bland. Blanche ti mangaie umarul fin ~~ musculos. ----------------------- Page 121----------------------- 'MireasiiJanl voie 123 -!?tiu, dragul meu. Nu e~ti genul de blirbat care sli-~i ~ind amanta dind abia s-a d'isatorit. De fapt, sper sli nu mai ai niciodatli amanrli. insa o sa lmi fie dor de tine. -Asta tmi gildila egoul, zambi el. Dad! vrci, aide ales din crema Londrei ca ~11 rna tnlocuie~ti. -Ah, tnsli nu multi au frumusefea ra, zise ea cu sin ceritate, clipind obraznic. !?tii, lmi place pur ~~ simplu sa rna uit la tine. Ai vrea sli vii din cand In clind sa pozezi pcntru mine? El rase ~~ sari din par, imicand o posturli de nobil. -Mmm. Stlitea In pat, privindu-1 cum se lmbrlica. C1ind fu gaca, scoa:;e din buzunar o curie ~i, ~vaind u~r, se tntoarse ~i se ~ezli pe pat. -Blanche, spuse el, lntre noi mereu a fosc ceva mai mult dedit o simplli placli. Vrei sa accepfi, cu toatli recu- no~tin~a mea, aceastli dovada de prietenie? Vreau sa ce plistrez ca prietena. Blanche se a~ceptase sli primeasca un cadou ~i. tntrun fel, se temuse de asta. Aducea prea mult cu o simpla rela- rie triviaIa. Simfi cum ii apar lacrimi in ochi tn fara acelui gcst, chiar daca nu o luase deloc prin surprindere. Des- chise cutia ~~ vAzu o hartie, care se dovedi a fi contracrul pentru casa tn care se aflau atunci. Aruncll o privire ditre document, tnsa arcntia li fu imediat atrasli de ceea ce se afl.a sub el - un colier ce sclipea tn culorile curcubeului, cu tlori minunate de smaralde verzi, safire albastre, rubine ro~ii ~i topaze galbene. illua ~~ tncepu sa md~t. -Lucien, prostufule. Ce-~ putca sa fac eu cu a~a ceva7 -S1!.-I plistrezi pentru cand ie~i Ia pcnsie? zambi el. -0 slll port tn privat, dad'i rna simt Jeprimatli. li oferi eel mal dulce zambet. Dragul meu, mereu o sll ai tn mine o priecena ~i, adliugll ea grijulie, nu e nevoie sli ce temi eli voi lncerca vreodaca sa fiu mai mult. Privi din nou colie- rul o clipa ~~ se incrunt1i u~r. A~ vrea sa mai spun ceva. ----------------------- Page 122----------------------- 124 Jo '13everfey Despre min~ile virtuoase. Sunt pu~ine lucruri care mi-au ramas necunoscute despre barba~i, femei ~i dragoste, tnsa tu lntotdeauna m-al tratat ca pe o femeie cu onoare. Vir- tu tea este un standard pe care ni-l impune societatea ~i care, de obicei, e nedrept. Onoarea e ceva care exista in noi ~ine. Doar noi ne putem calca In picioare onoarea. Mi~cat de cuvintele ei, 1i saruta mainile ~i buzele. - Te voi respecta lntotdeauna, Blanche. Apoi pledl, iar ea putu sa plng1l. in voie, in timp ce zambea La acel colier ridicol de Strident. Lucien se opri din instinct la White's. Nu avea chef sa stea singur, iar re~edinra Belcraven era un loc moho- rat dad1 nu era plio de oasperi. Fu rasplatit v1l.zlindu-l pe Con Somerford, viconte de Amleigh. Tanarul brunet ci- tea lncruntat edi~ia din acea zi a ziarului Times. Cand se auzi strigat, ridica privirea ~i l~i tnlocul tncruntatura cu unzambet. -Salut, Luce. - E p lacut sa vezi un chip cunoscut, Con, zise Lucien, strangand mana vicontelui. Nu speram sa tntiilnesc vreun cunoscut. Credeam c1l. to~i sunt mea tn Melton. -Au fost, spuse frumosul viconte, In timp ce mai co- manda vin ro~u. Nu se putea sa-mi stea gandulla vulpi cu tot ce se lntamplii. Facu un semn cu ziarul. A~a, am auzit c1l. Nicholas e In ora~. Nu putea fi vorba decat de Onorabilul Nicholas De- laney, conduc1itorul ga~tii de ~colari din care fa.cusera amndoi parte ~i care fusese retntregita cu un an In urma pentru treburi mai serioase. -Nick e aid? De ce? -Din acel~i moriv, spuse Con, fa.cand din nou semn spre ziar. Ochii cenu~ii ai vicontelui se mohorarit Desigur, nu prea avern ce face, insli ~~ el se simte Ia fel de lngre~o~at ca mine din cauza asta dupil tot ce a flicut cu un an tn urmli. l~i privi sobru vinul. Millntorc in regimentul meu. ----------------------- Page 123----------------------- 'Mireasafara voie 125 Lucien sim~i cum 1l trece un fior. -Se va ajunge din nou Ia asta? -Cu siguranf~. -La dracu', cineva ar fi trebuit s11-l i'mpu~te pe corsi can. Lucien se g1\ndi Ia prietenii lui care 'i~i plerduserli via~a in razboiul acela lung. Oare o sii relnceapa coruH A~ fi vrut sa pot fi liber s:i merg sa lupt ~i eu. Poatc cl dadi a~ avea un fiu ... Con 11 privi intreb~tor. -Nu cred d1 Boney 1 o sa a~tepte acat de mule. Nlci mlkar nu e~ti 'insurat. -Sunt ca ~i lnsurat, rccunoscu Lucien. $tirea a apl.truc In ziar. Cu siguranrl'l chiar In eel pe care il cite~ti acum. Vicontele clipi uimit, apoi rididi paharul. -Felicitari! Swinnamer? -Nu, raspunse Lucien, hotar~du-se pe Joe s:i nu dez va luie adevarul nici unui pricten de-al sllu. Nu o cuno~tl. 0 chcama Elizabeth Armitage ~i e din Oloucestershire. -Te-a dat pe spate, nu-i a~? remarcl vicontele, care nu parea prea interesat de subiect. Chiar ~~ ~a, bacrane, problema cu Napoleon va dura vreo zece luni. 0 sa se lntample vara asta ~~ e mai bine sa stai acasli. 0 sa se lase cu sange. -Dar tu? Tu acum ai rcsponsabilitati. Con plecase din armata cu un an inainte sa m~teneascl tltlul. -Am doi fra~i. raspunsc Con nepasl!.tor. Dare ~i-a ofe- rit ~i el serviciile Ia Cavalerie. Cred ci1 suntem singurii de care familiile nu depind in lntregime, astfel ca trebuie sl!. ne facem datoria. Voia sa spuna singurii din Orupul Siilbaticilor. Lua o gurl1 de vin. Probabil cu cxcepria lui Miles. Are in cap ideea aceca irlandezll de a nu servi co- roana ... Asculta, adlugl el mai vesel, In seara asta suntem invita~i Ia Nicholas. Trebuie sa vii. -Suntem? 1Apelat1v lipsit de respe't pentru Napoleon (n.reJ.) ----------------------- Page 124----------------------- 126 jo 'Beverfey - Este ~i Stephen In ora~, spuse Con pe un ton solemn, did este un membru important al guvcrnului. (Ste phen Ball era reprezentantul din Barham.) $i este ~i Hal Beaumont aici. -Hall exclam~ Lucien, z~mbind. Hal Beaumont fuse- se eel mai bun pricten al lui lnainte s~ se despart~, dnd Hal se lnrolase ~1 fusese tnmis In ~zboiul dm America. Nu mai ~tiu nimic de el de peste un an. Am crezut di Inc~ e In Canada. -0 parte din el a mmas acolo, spuse Con bl~d. $i-a pierdut un braf. -Dumnezeule! Lucien 11privi ame~it pe prietenul s~u. El ~i Hal avuseserlt multe avenruri In tinere~e, in mare pane datorit~ condi~iei lui fizice minunate. -A fost rnnit de explozla unui tun. fnsll a trecut prin asca dcstul de bine. 0 s~ vrea sll te vadli. Se g~ndea sli te viziteze. $i Lucien dorea sli 11 vadli pe Hal, Ins~ simfea o oare care ~ovlliala s1i-l vadli schilodit ~i imediat i se ~cu ~ine de acel gand. - 1n seara asta pe Lauriston Street? confirma el rapid. 0 sli trimit un bilet, insli Nicholas nu va avea nimic im potriv~. E ~i Eleanor? -Desigur. $i copilul. Sunt in drum spre o lntalnire de familie Ia casa fratelui sliu. Au venit un pic mai devreme ca sli afle ultimele ve~ti. Lucien uit~ de ~ul rmirii lui Hal la gandul pllicut dl i~i va tnralni prietenii. Se intreb~ cum era acum Nicho- las Delaney, Ia patru luni dupa 1ntoarcerea in Anglia ~~ la ~apte de la ultima lor intalnire. Aceea fusese noaptea in care Nichola:; reu~ise sa puna mana pe planurile unui complot de elibcrare a lui Napoleon din Elba fi de a-1 readuce Ia putere tn Franfa. Acel succes 11 costase enorm, iar tn acea perioad~ Nicholas fusese obosit ~i incordat. Eforturile lui aproape ----------------------- Page 125----------------------- Mireasafara voit 127 il costaserli viafa ~~ clsnicia. lar dup!\ toate acele sacrificii, totul se dovedise un fals. Sau poate nu? La urma urmei, Napoleon chiar revenise la putere in Fran~a. Frumoasa Madame Bellaire spusese intr-un final cl sus~in1itorii lui Napoleon fuseser11. plidilifi ~~ di ea pllstra banii pentru propriile nevoi. Oare aceea fusese altli min ciunli? ~~ dacli era ~a, oare Nicholas era de tnvinuit dl. luase de Ia femeie doar lista cu nume, fhr11 sll o deposedeze de bunurile ca~tigate necinstit? Lucien primise de la Nicholas scrisori tn care acesta ii descria un tablou pl1kut al vie~ii la ~ar11, al disniciei, al co- pilului nou-n11.scut, tnsli ar fi vrut sli se convingli singur. Era curios sll o vadli ~i pc mica Delaney. Arabel avea, probabil, patru luni. Fetifa avea doar dlteva zile c:lnd o vlizuse ultima datli ~~ atunci nu putea spune di promitea sli fie o mare frumusefe. fn acea sea.rll, c:lnd fu condus tn casa elegantli de pe Lauriston Street, primul lucru care 'ii ap11.ru in fata ochi- lor fu Eleanor Delaney, care plirea mai frumoasll ~~ mai fericitli ca niciodatli, tmbrlicatli in mlltase ~~ impodobitll cu bijuterii ~~ cu bebelu~ul in brafe. Se intoarse, cu fata luminadi de un zambet larg ~~ vesel. -Lucien! exclamllea c:lnd veni s1l-l intampine. Am fost atilt de mcantafi sll primim serisoarea ta. ~~ trebuie sl te felicit1lm. Yntinse obrazul s11 primeascli un slirut. Trebuie sli ne poveste~ti totul despre viitoarea ta mireasll. Fu nevoit sli-1 ocoleasdi pe bebelu~ul eel parfumat ea s1i o slirute pe obraz, fapt care pentru el era o experienfli nouli. Privi copilul ~~ rlimase vrlijit de ochii mari ~i clprui, 'incadra~i de genele imense. Avea o piele ineredibilli- nu ar mai putea sll-i spunli vreodatli unci fcmei ell are pielea netedll ca o petalii- ~~ o gurif1l dulce ~i moale. -Dumnczeule, Eleanor. Nu trebuie s-o l~i liber11. Nici un blirbat n-o s11 mai mman111ntreg. ----------------------- Page 126----------------------- 128 jo 'lkver(ey Eleanor zambi cu mandrie. - Est e foartc frumoast'l, nu-i ~a? !ns~ nu i-a crescut p11- rul1nd. Totu~i nu avcm siguranfa dt o st'\ fie o frumusefe ie~it1l. din comun mai tarziu. De obicei bebelu~ii sunt foar- tc frumo~i. -Frum~ e pu~in spus. 0 s1l. fie o uciga~li de b1l.rbati. Eleanor chicoti indintat1l. Ia complimentullui. - Poftim, spusc ca ~i ii intinse copilul. Las1l.-te ucis. Eu intrc timp m1l. due sli vorbesc cu doamna Cooke. -Eleanor! protescll Lucien clnu ii a~cz1l. copilul in bra- ~e. Yntoarce-te! -Nicholas e in salon, strig11 ea, apoi disp1l.ru. Lucien privi copilul. Era nelini~tiror sit fie acceprat atat de ~or. Arabel nu plirea deloc agitat1i sii fie in brafe str.l- ine ~i p1l.rea fascinatt'l de acul lui cu safir de la lavaliern. Dcgcrele ei delicate sc intinser:! tn zadar d\trc bijuterie. -Femeie ca toate celelalte, mormt'li Lucien cu un zam- bet. Fascinata de lucrurl care sclipesc. Haidc, s11-l g~im pe titticul t1l.u. Ynsll, cand ttavcrs.l\ indiperea, gandul la un copil al s1l.u deveni, pentru prima dat1i, altceva dedit o datorie ener- vantli. Intra in salon ~~ 1~1 vllzu gazda, pe Nicholas Dela- ney, vorbind cu di~iva membri ai Grupului: Sir Stephen Ball, membru al parlamentului, Lord Darius Debenham- a l treilea fiu al ducclui de Yeovil- ~i vicontele. Cu to~ii se intoarserll ~i ranjir1l. c:ind il vllzurn cu copilul in bra~e. -Dumnezeule, spul>c Nicholas, veninJ spre el. Am au- zit d\ e~ti logodit ~i gata sll te insori, dar n-ai mers to~i pufin cam prea dcparte? - Daca nu po~i sti-1 rccuno~ti, spusc Lucien trua s11-~i stlipaneasca un zambct, ifi spun eu die a l tt'lu. Nicholas lua bcbelu~ul, iar Arabel incepu s1i zambeasc11 ~i s:l gc'lngureasdl. - Da, ~este. Lucien se bucurll s1i tl vad11 pe N1cholas s11niitos, cu pielea bronzat~ ~i ochii diprui lummo~1 ~i fericifi. ----------------------- Page 127----------------------- 'Mireasafara voie 129 Din aspeccul stralucitor allui Eleanor tn~elese c11 nu se intamplasc nimic care sa le strice disnicia, insa acum avea confirmarea. Nu-~i daduse seama dit de aplislitaare ii fusese grija pana nu sc vazu sdipat de ea. Povestca in care li implicase Ntcholas pe toti cu un an in urma p<lruse Ia inceput o gluma, foarte asemanatoa- re cu comploturile in care se bagau Ia Harrow cand erau baiefi. Insa tncetase sa mai fie o gluma cand Lucien i~i daduse seama cat de mult suferea Eleanor sa ~tie ca SO\Ul ei era atat de des cu alt:'i femeie; dcvenise atunci un mare admirator allui Eleanor Delaney. ii luase mule mai mult sa-~i dea seama eli rolul de iubit allui TI\~rese Bellaire il distrugea incet pe Nicholas. Nu intelesese cu adevarat pana in noaptea in care incercase sa fie nobil ~i s1i-i atraga atcn~ia doamnei aca- paratoare asupra lui. Cu o simpl1\ privire, aceasta re~isc sa-l fadi sa se simta violat. Cand Nicholas, in sfar~it, o indepartase, Lucien se simfise rccunosdltor. Pentru el, singurul lucru bun fusese di de atunci se purtase mai atent cu femeile sale, ~tiind cum era sa fii pangarit cu atata u~urinta. i~i aminti, cu o urma de ~inc, de felul in care o tratase pe Elizabeth Armitage, fl1dindu-i intr-un fel mult mai dur ceea ce Th~rese Bellaire ii facuse lui. Se gandl c1i fusese nccesar. Dar dad ea nu era chiar cum o credea el... -Ai necazuri? inrreba Nicholas incet, inca zambind, insa cu o privire scrioasa. Nick mereu vcdea dincolo de suprafara. -Oarecum, recunoscu Lucien. -Ramanem aici o sl1ptliman1i, spuse Nicholas, fara sa mai adaugc nimic. Vino ~~ bea ni~tc vin de Xcres. $tit ca nu prea suntcm formali~ti. Subicctul discutici era Napoleon. Stephen, un tanlir blond ~~ zvelt, cu ochi ~ire~i ~~ pleoape grele, era preo- cupat de alian{e ~~ de balan{a puterii; Dare nu-~i putea ----------------------- Page 128----------------------- 130 jo 'Bever(ey st~p:ini agita~ia; Amleigh era furios, cu m1inia tipidi. sol datului profesionist. Cu to~ii se intoarsern cfuld Eleanor intr~ in incape re i'nso~iti!. de Hal Beaumont. Era neschimbat, se gandi Lucien. Aproape. Nu se mai vazusera de patru ani ~i Dum nezeu ~tie prin ce trecuse Hal in tot acel timp. Pe chipul lui ap11rusera riduri noi, insi!. zambetul s~u rnm~sese u~r str1imb, parul negru inca era frumos ~~ era chiar mai malt ~~ mai putemic decat la douazeci ~~ unu de ani. Lucien era bucuros di prietenul s~u inca era in via~~- - Hal! Lucien veni spre el ~~ lua mana dreapt~ a prie tenului sau. Ochii sai se indreptara din instinct spre maneca goalli prinsa intre nasturii de la haina ~i simri un val de furie pe soartl!.. $i o neputin~i!. frustranta. Era o problema pe care nici boga~ia, nici rangul nu o putea rezolva. Hal ti citi pe chip~~ ridica din umeri. -Sunt lucruri ~~ mai rele. Partea urata, spus~ el, e c~ nu mai pot s~ stau la coada sa-l bat pe Boney. 11 privi la randul sau pe Lucien. lar tu, Luce, ara~i adecvat de bogat ~i de putemic. Lucien se refugie in spatele tachinarii obi~nuite despre rangul sau 'inalt . -Noblesse oblige, batrfule. N-ai sa vezi 'inalta aristocra ~ie tar1indu~se in mocirla. -Sunt sigur ca nu. Cred ell. ar trebui sil porri frunze de dip~uni 'in jurul pa lariei. -A~tept 1nt1ii sa fiu duce. Se adunar~ cu to~ii ~i incepu o discurie generala, iar Lucien avu ocazia sa incerce sa se obi~uiasdL Avea prie teni care murisera in rnzboi, ins1:'l pana atunci nu i l vazuse pe nici unul mutilat. Era simplu sai ui~i pe mor~i, sau eel pu~in siHi aminte~ti de ei ~a cum fusesera, insa Hal era o amintire vie a suferin~ei. li privi pe Amleigh ~i Debenham ~~ se intreba dad acea dovadil a consecin~elor razboiului avea sa-i opreasdt ----------------------- Page 129----------------------- ?vlircasaJara voie 131 Sau dadi, a~a cum se intftmpla in cazul lui, le stamea o dorin~l1 ~i mai aprig~ de a lupta ca sl1 ~e rl\zbune, dar ~i ca s1i-~i mai rliscumpere din vin11. Vina pe care o simtea di el fusese aid, in Anglia, di se imblitasc, dans:tsc Ia AI mack's ~i fl\cuse dragoste cu Blanche, c:ind acel tun explodase, iar medicii militari ciopaqisern ce mai r1tm11sese din bratul prietenului sliu. Yns1l, chiar ~i in timp ce se gandea Ia roate astea, zam- bea ~~ participa Ia convcrsatia aceea vesell\. Cu totii ~tiau c(l nu avea rost s~ il compl\timeasdi, pcntru cl1 Hal ar fi utilt asta. $i, bineinteles, marchizul de Arden nu putea urma ca- lea u~oarn, nu putea pur ~i simplu sli piece, s~ sufere ~i sli moarn. Era obligat sl'\ se caslitoreasd\ ~~ si\ produdi urma- toarea generatie de nobill ~i mareti de Vaux. Fapt care li amintca din nou de Elizabeth Armitage, in care nu avea incredere, insli pe care uneori o placea ~~ care, chiar dadi era atat de comunli, era mult prea des in g:indurile lui. Eleanor tinea din nou in brate copilul ~~ juca un joe prosresc, 'in care rostea vorbe de neinteles ~I i'~i freca nasul de al bebelu~ului. Sc plirea di eel pur in Arabel intelegea, dlci zftmbea ~~ gangurca fericirn, intr-o limbli proprie. 0 bonli se plimba pe acolo gata sli ia copilul, insli Eleanor nu dadea semne dl vrea sa se desparti\ de el prea cur:ind. Nicholas era o gazd1t bunii ~~ chiar lull parte Ia discurie, insa mintea lui era disrrasa pe jumlitatc de sotia ~i copilul sliu, ~a cum se intftmplase, probabil, intotdeauna. Lucien Mnuia di Nicholas ar fi preferat sli ia parte Ia conversatia accea ganguritoarc ciudatl\ decat sli discute cu Dare des pre uimitoarea femeie cu fa~ de pore. Lucien surprinse eel putin dou~ priviri schimbate intre Nicholas ~i Eleanor, care dovedeau bucuria pe care o sim~eau unul in prezen~a ccluilalt ~i chiar trimitcau Ia placeri mai personale, famili are, pe care le a~teptau. i~i aminti di, odattl, se gandise cl!. Eleanor Delaney era genu! de SOfie care i-ar pl~cea, spre ----------------------- Page 130----------------------- 132 Jo 'Beverfey dcosebire de Phoebe Swinnamer care p~rca genuI de sorie pe care lumea se a~rcpta s~ o aleag~. Toatc candidatele Ia titlul de marchizll de Arden fusesera p!lpu~i frumoase ~i bine-crcscute, cu crcier doar cat s11 sustinl'i o conversa~ie politicoasa. Eleanor Delaney avea o mime mteligem11 ~~ era foane naturalll. Nicholas ii umplu paharullui Lucien~~ ii urmliri privi- rca asupra so~iei lui. -E luat11, rosti el vesel, apoi adaug1i pe un ton mai se- rios: Un barbae proaspat logodit n-ar trcbui sa se uite a~a Ia nevasta altuia, sli ~tii. Era o minge ridicata intcn~ionat Ia fileu. Lucien nu era pregatit sa-~i dczvaluic sufletul, insli aprecia orice sfat bun. -M~ intrebam, spusc cl incet, dacll ai samrit vreodatll nevoia s-o sugrumi. Nicholas rididi din spriinceanit -Doar pentru ca te-a lasat cu copilul in bratc? Nu vorbeam de Eleanor. De Elizabeth. Nicholas rnmase uimit o dipll, apoi zmbi. -Ah, Elizabeth a ta. Vrci sao sugruma? A~ putea sll-fi sugcrez, spuse el riinjind, ca asta ~inc locul altar forme mai intime de contact. Apoi redevcni scrios. Ynsa nu, nu am avut niciodata asemenea pomire. Dar noi nu am avut pane de o perioadll normala de currare, iar Eleanor nu c pcrsoana care s1i punli pale pe foe. lar eu..., adauga el zfimbind autoironic, mli mandresc ci'i pot controla orice, indusiv propriile emo{ii. Lucien se intrcb1i ce se ascundea sub accl ton de u~oara am11r:kiunc. -Yn timp cc cu, r1ispunse el ca sa rupt'i t1iccrea, pemru dl sum un de Vaux, nu am simtit niciodat!l nici cea mai maca nevoie de stllp!lnirc de sine. -Nu prea e cinstit, rfise Nicholas. $ice a fllcut viitoa- rca march~ ca sll tc stameasdi a~a? ----------------------- Page 131----------------------- 'Jvtireasafara voie 133 Lui Lucien ti era greu sa exprime concis sutele de feluri In care Beth Armitage li stfimea emo~iile, ~a di se legll de problema cea ma1 evidentli. -Eo adepta a lui Mary Wollstonccraft. Nicholas tocmai ridica paharul Ia buze. Ramase nemi~ cat. 0 sclnteie de amuzament nelncrezator se transforma lntrun hoh ot de ras. Vinul sl\ri din pahar. -Dumnezeule mare! exclama el, dupa ce l~i mal reve ni. Spune toa~ povestea. Acum. To~i ceilal~i se lntoarserll sll asculte, iar Lucien 'i~i dadu seama ca mersese prea departe. -imi cer scuze, spuse el simplu, rid1cand din umeri. Nicholas redeveni serios ~i cllitina din cap. -Faraindoiala, e ilegal, spuse elincet. Nu putem vorbi despre ~a ceva cu Stephen In camerll. Cum spuneam, rll manem aici 0 saptamana. Faro sa fi auzit ~~ prima parte a discu~iei, ccilalti se mulfUmirli cu atat, iar conversaria rcdeveni generalll. Nicholas nu mai facu nici o incercarc sa-l iscodcasdi ~1, de~i Lucien observa cateva priviri gand1toare din partea gazdei, nu mai urmarll alte aluzii Ia viara lui personalll. Chiar nu ~tia daca dorea o discutie deschisli cu Nicholas, de fapt. Erau mult prea multe secrete Ia mijloc. Spre dimineafa, cand Luc1cn pleca, Hal ilinso~i. Bur ni~a u~or, lnsa pelerincle ~~ jobene le lor li protejau sufi- cient de binc. -Uncle stai? intrebll Lucien. - La Guard's. -A!; putea sa-~i ofer cateva nopti un pat la palat. Casa Belcraven era numita .,palatul". Lucien t~i ammtea jocu- rile nebune~Li ~~ minunate cu Hal, In care se alergau de-a lungu l coridoarelor nesfa~ite ~~ sareau pe sclri. Iar posibi- litatea de a da nas in nas cu ducele sau de a sparge vreun ornament pretios conferea jocului un parfum delicios ~~ real de pericol. ----------------------- Page 132----------------------- 134 jo '.BeverCey lntre tirnp insli, Hal daduse peste un pericol cu adeva- rat real. - Doar un pat? 11 tachina Hal cand cotira dinspre Bemink Street spre Welbeck. E~ti zgfucit cu bogli!iile tale, nu-i a~a? - t~i dau cate paturi vrei, spuse Lucien pornpos ~i l~i trecu un deget tnrnanu~at peste 0 balustrada, ca sa ~tearga picaturile de ploaie. Se sim~ea din nou ca un ~colar. Cand vor ajunge acasa poate chiar vor tncerca sa alunece iar pe balustrada sdrii principale. Poti alege eel pu~in zece, toate cu cele mai bune saltele. Po~i sa le pui una langa alta ca sa ai loc sa te lntinzi. Sau pofi sa faci un teanc de saltele pana dind sum suficiem de moi pentru fundul tau eel razgfHat. -Ca prin~esa cu bobul de mazlire? tntrebli Hal ranjind. Sum mult prea plebeu pentru asta. Sangele tau albastru poate simri un bob de mazlire prin zece saltele? Lucien reveni Ia realitate, maturitate ~i alte lucruri nepllkute. - Poate ca nu, raspunse el scurt. tnsll rna potrivesc to palat ca un bob de mazlire In pastaia lui. Vino ~i ocupll ni~te spa~iu. -~i crezi dl. ~i pemru mine o sa fie la fel? mtreba Hal vesel, lnsa cu o privire curioasa ~~ tngrijorat1t Dar mi-ar placea, continua el. La Guard's e plio de conservatorl. Prea mulra compatimire bine intenrionadi ~i prea multe discurii despre razboi. - Vino, atunci. 0 sa trimit pe cineva sa-~i aduca lucrurile. Ajunsera In Marlborough Square. In sezon, la ora ace ea luminile erau Inca aprinse la ferestre ~i In trafic, lnsa in acea perioada a anului era lini~te. tn ciuda tor~elor care ardeau in fara fieclirui conac, piafa plirea sinistra In lumi na cenu~ic ~i ploaia ce~oasa. Pe Lucien 11 trecu un fior. ----------------------- Page 133----------------------- 'MireasaJari1 voie 135 - Dadi stau ~ m1i gandesc, spuse el, nu vrci ~ vii Ia Belcraven ~ ma sus~ii tn incercarea prin care trebuie ~ tree? Mama a avut mereu o sl1ibictune pentru tine. -Dar n-o sa stric s1irbl1toarea? intrcba Hal, accea fiind ~i prima aluzie la rana lui. -Nici pomeneala. 0 ~fii un erou. - Fereascil Sfamul! Privi intr-a parte. $ide ceo const- deri o inccrcare? Are de-a face cu ceca ce i s-a intamplat ~~lui Nick? Lucien nu era pregi'l.tit sli vorbeasdi, nici mikar cu Hal. Se preflicu a-~i cauta cheile de Ia u~ile principale. -Sigur d1 nu, r1ispunse el. Ap1is11 clan~ bine uns1i ~~ lntrarn amflndoi tn holul inalt ~~ incunecat. 0 lampa aprinsi1 sti1tea pe o mlisur1i. insa, conform cerinfelor lui, nu il a~tepta nict un servitor. Pa~ii lui ~i ai lui Hal trimiteau un ecou sec pe pardoseala de marmura. Nu era obi~nuit s1i se intoardi intr-a cas1i fi.'lrn via~li. Nu daduse nicloclata astfel de instruqiuni inainte ~~ banuia d\ in camerele servitorilor existau m~te oameni cu sencimentele ranite. Totul din vina lui Elizabeth Armi- tage. Para si'i scoata o vorb1i, ea il fi.'lcuse con~tient de top servitorii care reprezencau ~e~tura inconjurntoare a viefii lui. lzbucni brusc ln cas. - Ai nevoie ~~ de altceva in afam de cama~l! de noapte acum, Hal? l-am trimis pe tofl Ia culcare ~~ ar fi stupid sli-i trezesc Ia ora asta. Ca si'i nu mai zic di habar n-am cum sli o fac altfel dedt sunand la clopofelul pentru incendii. -Sigur di nu. Am dormit imbrncat tn noroi mai des decat a~ vrea s1i-mi amintesc. $i da, a~ fi fericit sa vizitez din nou Belcraven. $tii cl mama ta e prima ~i singura mea iubire. De ce nui chcmi ~~ pe Con~~ Dare? Abia ~teapta ordinelc tale. Era o idee atrllgatoare, se gandi Lucien in timp ce urcau. Cumva, numi'l.rul marc de prieteni 'ii oferea siguranfa. ----------------------- Page 134----------------------- capitolul 9 Cat despre Beth, zilele ei erau mule prea pline ca sa filosofezc. Avea multe de ~cut pentru bal, primea leqii aprofundate de eticheta ~i mergea Ia plimbare sau la cum, paraturi. De trei ori se dusese Ia Oxford ca sa cumpcre ciorapi de matase ~i pantofi de satin, fl ori artificiale ~i ma, nu~i din piele de caprioara. Avea senza{ia di o mare parte din activica~i li erau atribuite ca sa o ~ina ocupata, tnsa, indiferent de motiv, era recunoscl'itoare. Nu doar ell avea mult mai pu~in timp sa se g~deasdi, ci i se ~i oferea po- sibiliratea de a lnvap. Resemnata cu faptul ca aceea avea sa fie viafa ei, analiza totul ~i lnva~ repede. Chiar lncepu sa accepte prezenra constanta a servitori, lor, tara sa mai fie atentli la tot ce ~ceau ei. lnsa nu putea sa nu-i considere prezen~e umane. C~d mtr-o zi dadu peste un baiat care pl~gea In gradinli, se opri lngrijoraca. 1~i amintea ca II vazuse Ia graj, duri. Cu toate ca avea fa~a ascu~ita ~i nasul turtit, tr1i.satu, rile sale vesele ~i ochii lui stdilucitori aveau ceva atrngator ~i nu,i pHkea sa II vada trist. -Ce s-a lnHimplat? intreba ea bl~d. El ridica speriat privirea ~i sari In picioare. -Nimic, doamnll, spuse el, ~tergandu,~i fa~a ucla. -Nu fugi, spuse Beth. Lucrezi Ia grajduri, nu,i a~a? - Da, doamna. -~i n,o sa dai de necaz ca nu c~ti acolo? El dadu afirmativ din cap. -Nu, doamna. Nu se a~teapca sa rna lntorc dupli ce batr~ul Jarvis a pus biciul pe mine. Beth l~i dadu seama din mi~clirile lui cl'i pedeapsa nu fusese prea dudi, 'insa fu 1n~elegatoare cu el. ----------------------- Page 135----------------------- ~ireasafara voie 137 -Ah, dragul meu, spuse ea. Ai ~cut ceva foarte rau? El ~cu semn dl. da, cu fruntea Inca plccat~. Nu era prea marc, se gndi Beth. N -avea cum sa aibl\ mai mult de zece ani. Se ~ez1llang11 el. -Eu sunt Beth Armitage, spuse ea. Pe tine cum te chcama? El o privi 1ncruntat, ca ~~ clod 'intrebarea ei ii ridica probleme. -Robin, rlispunse ellntr-un final, u~or sfid11tor. Robin Babson. - Ei bine, Robin. Cc-ar fi s11 stai aid o clipa ~~ sa-mi spui cc s-a 1ntamplat. Poate tmpicdidm pedcpsc viitoare. El sc ~za ranjind. - Io nu prea cred, spusc el tmbufnat. Io ~~ batrfulu' Jarvis nu prea ne-nfelegem. -Cc-ai ~cut acum? -Am clat drumu' Ia uncal. Lu' Viking. Armasarul mar- chizului. $is-a rlinit Ia picior. -Ah, ~cu Beth 1ngrozita. $ria cat de mult pre~Uia Arden acel cal. Pare destul de grav. -Cmd s-o-ntoarce o sa rna omoare, spuse baiatul, tn- ghi~ind in sec. Sau o sa m-alunge. - Marchizul? B11iatultncuviin~1\, cu fa~a br~dat11 din nou de lacrimi. Beth ~i-ar fi doric sa poatli promite d1 o s11 intervin11 in numele b1iiatului, ins11 nu credca d1 avea suficient de multli influen~a pentru asta. In ciuda armistifiului lor, nu era dcloc sigura d1 vorbele et vor dlntliri mai mult dedit rlinirea calului prefemt al lUt Arden. -$ide ce-ai l1tsat calulliber? il 'intrcb11 ea. Bliiatul ii arundi o privire obosita ~i sc hotll.ri sa aibll. lncrcdere In ea. -A fomait Ia mine ~~ m-arn speriat. Nu-mi plac caii, adliuga el, bolborosind. is ni~te bestii marl. Beth il privi lung. -Nu-~i plac? Atunci de ce lucrezi Ia grajduri, Robin? ----------------------- Page 136----------------------- 138 Jo 'Beverfey -Pen' di el rn-a pus acolo. -Cine? -Marchizul Arden. M-a luat ~i mi-a dat o slujbli Ia grajduri. Beth nu m~elegea pe deplin ce voia sli spunli, tns~ un lucru era dar. -Dad nu-fi place slujba asta, marchizul va gl:l.si cu si- guran~li ceva care sli fi se potriveasdl. mai bine, Robin. Mai ales eli nu e~ti obi~nuit slilucrezi cu cai. 0 sli vorbesc cu el. -Nul strigli bliiatul, flldind ochii marl. Vli roa, doam- nli, nu face~i asta. Mi-a zis eli pot Iuera cu caiil -Dar nu-~i plac, ti aminti Beth. Bliiatult~i mtoarse privirea lntrO tlicere mdpli~anatli, iar Beth se mcruntli miracli. - Deci nu vrei sli vorbesc pentru tine cu marchizul? tn- crebli ea tnrr-un final. -Nu, doamnli. Se ridic~ ~~ t~i ~terse fa~a cu maneca, tnsli mai mult se murdliri. lmi pare rliu eli v-am deranjat, doamnli. Vli rag, nu-i zice~i nimic. Beth fu atinsli de vorbele lui. Blinuia eli acel copil pri- beag era la fel de strliin la Belcraven ca ea ~i, intr-un fel, la fel de neputincios. - Bine, Robin, n-o voi face, tl asigurli ea. lnsli, dadl. ai nevoie de ajutor, cautli-mli ~i fac tot ce pot. - Vli mulfumesc mule, doamnli, spuse el ~i o luli Ia fugli. Beth oftli. Oare marchizul tl va bate ~i el pe bliiat, se lntrebli ea, poate chiar mai aspru? Nu voia sli creadli asta, tnsli mul~i stapani se simreau bine fllcand-o. $tia purine despre Arden, lnsa blinuia eli era in stare de acte violente. $ice putea sli facli ea? Era atat de neobi~nuit~ cu violen~a, tndt voia sa se fereascli de ea, de gandulla ea, dar nu putea trlii astfel. Se ridicli, hotliratli. ln ciuda si- tuapei in care se afla ea tnsli~i, o sli urmlireasdl. problema lui Robin Babson. Nu putea sli-~i petreacl1 restul vie~ii ----------------------- Page 137----------------------- ?Ytfreasafarcl voie 139 ignorand violen~a ~~ cruzimea, iar marchizul Arden va trebui sll in~eleag11 asta. Marchirul se intoarse In ziua balului. C!lnd intm in bu doarul ducesei, uncle ea ~i Beth luau ceatul, Beth il v11zu aproape cape un strllin. Nu prea semllna cu despotul rece ~i distant pe care ~i-L construise In minte. T~i schimba- se hainele, desigur, dar se vedea di petrecuse mult timp 'in aer liber ~i ~dlnd mi~care. Era relaxat ~~ inc11 plistra in ochi euforia c11llltoriei. Oare auzise ce se intfunplase cu calul? se 'intrebli ea. $i ce se 'intmplase cu bietul Robin? Nu putea s11 creadll eli tocmai se 'intorsese dup11 o scenA de mzbunare violentli. El i~i s11rutli mama pe obraz ~IIi zftmbi. -Ce frumoasli e~ti, maman. Ar trebui sli te oblig11m sli organizezi mai des asemenea petreceri. - Prostupile. ~ti ultimul dintre copiii mel care se di.sll. tore~te. Sper sli nu mai fac asta vreodatll.. Tncll. zambind, se lntoarse spre Beth, insli atunci c11ldu- ra lui deveni impersonalli. -Elizabeth, sper eli toate astea nu te obosesc prea tare. Dacll. acel ton distant era tot ce-i putea oferi, se g~di Elizabeth, atunci nu era prea bine. -Sigur di nu, spuse ea vesel. lar toate astea mli atrag pentru eli sunt noi pentru mine, domnule. Nu mi-am dat seama niciodati1 ce muncli grea e Ia mijloc In organizarea unei n unp. - Doar Ia nunta mo~tenitorului unul ducat, replidl. el sec. Lui Beth i se pliru c11 simte in vocea lui o respingere sinceri1 a fastului. Ce cludat. Lucien de Vaux devenea din ce in ce mai multo enigmli pe care ea i~i dorea s~ o rezolve. - Oeci dupli nuntli putem tri1i in lini~te 7'intrebli ea. EL ii oferi un zambet bland desrul de credibil, 'insa aces- ta acoperea alee ganduri. ----------------------- Page 138----------------------- 140 Jo 'Bever(ey -Nu, nu mi-am propus asta. Trebuie sane gandim la mandria familiei de Vaux, draga mea. Chiar nu ~i-ar p la- cea de loc o via~a mondena distractiv1H Mesajul pe care i-l transmitea era di preferin~ele ei nu 11 interesau deloc. Ah, Dumnezeule, se gancli Beth, reveneau la vechiul lor razboi. Intr-adevar, mergeau pe nisipuri mi~ditoare. Nu spuneau niciodata ce credeau ~i nu crcdeau niciodata ce spuneau. Se lntoarse cu spatele, preflkandu-se ca li toama ceai. - Dragul meu, dadl. nu-mi va placea, o sa afli asta cu siguran~a, spuse ea, lntinzandu-i ce~ca. Dupa un moment de uimire, elti arunca un zambet cat mai natural. -Matern ca da ... dulcea mea tirana. ,Sate vad cum replici la asta", spuneau ochii lui. Beth era tentata sa-i raspunda, lns11 nu ~tia cum avea sa se sfar~easdi. Marchizul nu era genul de barbat care sa cedeze lntr-un conflict. Se multumi sa clipeasca din gene ~~ sa-i ofetc un zambet dulceag ~~ afectat ~~ avu satisfaqia sa vada cum buzele lui se lncrefesc lntr-un ranjet sincer amuzat. Observa ~~ di ducesa li privea zambind confuz. ,,Nu da~i prca multa aten~ie la asta, Ynalrime", se gandi ea. ,,Amandoi lnva~am sane jucam rolul foarte bine." - Ti-am adus ni~te peritori, maman, spuse marchizul. Sper di nu te superi. -Sa rna supar! Sigur ca nu, dragul meu baiat. Nu rna pot satura de pe~itori. Cine? $i uncle sunt? -Amleigh, Debenham ~~Beaumont. l-am lasat In sa lonul de diminea~a ca sa fie servi~i cu ni~te racoritoare mai consistence. Ducesa se 1ncrunta u~or, tns111n ochii ei alba~tri aparu o lumina. -Ultima data cand lord Darius a fost aici, a tncercat sa construiasca o fantana de ~ampanie. Iar domnul Beau- mont mereu le-a flicut pe servitoare sa-~i piarda capul. ----------------------- Page 139----------------------- 'Mireasafara voie 141 -Ei bine, zise marchizul redevenind serios, fi'ira lndo- iala o s~ fie din nou 'in ccntrul aten~ie1, Ins~ altfel. $i-a pierdut brarul stang. Ducesa l~i rcci\pat~ ~i ea seriozitatea. -Ah, bietul de el. $i cum e? -Ca intotdcauna. $i se c.lcscurc~. Nu-i places~ se fadt mare caz pe scama lui. -0 ~-i spun lui Gorsham, zise ducesa. $1 pun parlu d1 asta o sa-l fadl ~~ ma1 atr.lglltor in ochii servltoarelor ~~ ai oricl:irei fcmci din preajma lui . Sper cl:i-~i vei comrola oaspe~ii, Lucien. -Sigur, maman, raspunse el cu un z~mbet copiH1 resc. Ma gandcsc eli preferi sa fie o petreccrc enervant de plictisitoare. Mama lui rli~e. -Sigur c~ nu. Cum ar putca cineva sa creada dle vorba de balullogodnei tale dacli torul merge cape roate, blUarul meu ruizdrlivan? Du-te ~~ ai grija de prietenii t11i lnainte sll fad vreo trasnaie. El o sarut1i pe obraz din nou mainte sa plece, i~ lui Beth li oferl doar o mi~care u~oaril dm m1in1t Ridic~ ochii ~i o vazu pe ducesa srudiind-o enigmatic. Ynsli nu spuse ni mic ~~ curftnd fu trimisa in camera ei sli se pregateasca de seara. Beth gasi pe parul ei o rochie frurnoasa, cea pe care o comar~dasc ducesa la Londra ~~ pe care o ridicase mar chizul. Beth aprobase rochia alcasli flira prea mult inte res, insa imaginea din Depotitul Ackerman nu o preg1itise pentru frumuse~ea acelui ve~m~nt. Matasea cu model, de culoarea fildc~ului, cu inse~ii de satin m1irginite cu perle, str~ucea in lumma lumanarii. Beth nu vli.zuse niciodata in viata ei o rochie atftt de frumoasa. Cftnd o atinse, fo~ni ~~ ii aluneca printre degetc ca o adev1irat11 orchestra a sen zualitatii. Redcliff se invartca pe langa rochic cu mandria ~~ dorinp de protec~ie a unei marne fa~a de bebelu~ul ei. Unga roclue se afla un buchet de trar~dafiri roz ~i crem impachetafi in mu~chi umed, impreunll cu un pachetel. ----------------------- Page 140----------------------- 142 :Jo 'Beverfey -Ce e asta, Redcliff? -Cred dl de la marchiz, domni~arli, rnspunse femeia cu un ~mbet cunosdltor. Beth simfi o ~vliial~ ciudat11l'n a-1 deschide. Sigur era un cadou ~~ probabil unul pe care nu dorea s11- l accepte. Yns11 nu avea de ales. Era un cvantai. Beth H deschisc cu o 1ntoarcere a ln- cheieturii mliinii. Era un adevlirat obiect de art11. Be~ele de 6lde~ traversau miltasca cu dantelli, pictatli in stil chi- nezesc. Acul de la bazli era din aur, iar capetele, din sidef. R~uci din nou mana, iar acesta reveni in poziria ini~ialii u~or, a~a cum trebuia sl1 fadi un evantai bun. Era un dar elegant, potrivit, bine ales. Ins11, 1ntrunfel, acellucru o tulbura. Oare acela ern viltorul e1 so~? CMtti- rarul sau craiul, prietenul sau bilrbatul violent? Poate cite pu~in din tOfi. Un bl1rbat putea sl1 dea citate din Sallust ~~ stl rnman1\ 0 brutli. Redcliff o sfhtui sl'i se odihneascl1, lnsli Beth prefera ~ citeascl1 o activitate de care nu avusese timp in ult ima vreme. fnsli doamna Brunton nu prea se potrivea cu sta rea ei, a~a d'i lull diteva volume de poezie pe care le adu- sese din bibliotecli. Yn timp ce r~sfoia, dlidu peste Rllpirea buclei, a lui Pope: ,.Spune, Zeifli, ce ne~tiut tcmei ar face/ Un lord bine-crescut o domni~l1 sl1 atace/ ~i spune ~i ce ne~tiut temei, tainic mister/ Ar face o bliindl1 domni~l1 un lord sl1 alunge ?" Yntr-adevlir, ce anume? se gandi Beth, citind acele ver suri at~t de potrivite. Majoritatea oamenilor ar fi crezuto nebtmil. Ynsli cei mai mulfi nu avcau cum sl1 ~tie cat de dureros fusese sl1 fie aruncat~ intro atmosfer.l complet strliinil, indiferent dit de avantajoas~ material. Aflatli aproape de ceea ce majoritatea domni~oarelor ar fi consi derat o noapte a triumfului, Beth Armitage i~i dorea doar s11 se intolrdi in dim~ru~a ei rece de la milru~ Emma, preg11tind un proiect pentru cursurilc de a doua zi. ----------------------- Page 141----------------------- 'Mireasafara vote 143 Cfuld Redcliff ii spuse cl venise vremea, t~i flicu baia tn apl1 delicat parfumatll.. Se ~terse cu prosopul ~1 se tmbrll. di intr-un corset u~or, cu ciorapi ~i cll.mli~ufli de mlitase. Apoi servitoarea o ajutli sli-~i punli rochia. Era ca ~i cnd aceasta ar fi avut o viafli proprie; fo~nea fiuidl1 ~i cerea cele mai grafioase ~i mal elegance mi~cl1ri. Nu t~i clll.duse seama pnli atunci dt de fin era ace! material. Era adevlirat d!. peste d1m1!.~u~1l. ve~mntul nu putea fi considerat provocator, insll nu-~i putea ascun de trupul a~a cum ~i-ar 6 doric. Nu avusese habar cat de adnc era decolteul sau dlt de bine croit era ca slii ridice ~i sai scoatli tn evidenfli snii. Nu plirea deloc decentl1, tns1l. era nevoit1l. sll. o poarce. lnsista!ic sli primeascll. ~i o bonetli asonatli, insa ~~ aceasta o 1~11 cu gura discatli. Se plirea dl. ,bonetli" era un termen deschis interpretlirii. Ce primise, de fapt, era o bentifli din mlitase cu perle, asortat!!., prinsli pe un cadru rigid. Era finisatli cu panglici de satin strnse intro pane tntr-un nod. -Sli vll. prind pll.rul intrun coc Ia spate? intrebll. servitoarea. Cocul era ceva decent, astfel c1i Beth aprobli, msli rezultatul nu ajuta prea mult. Cu pl1rul ridicat, gfttul pli rea ~i mai zvelt, iar dlnd ti prinse colierul de diaman te, semlina cu al unei lebede. Resemnatli, Beth o l~li pe servitoare sli o ajute sli-~i punli mlinu~ile lungi ~i sli-i strngli brlifara pe o incheieturli. Apoi Redel iff ti prinse Ia urechi diamantele lungi ~~ tnfipse bro~a tn centrul no- dului de panglici din benti~li. Mai rnmnea doar sli se tncalfe in pantofii de satin ~I sl1 se uite in oglindli. Beth ~tia ce-o sl1 vadli. Cea mai fru. moasli imagine a lui Beth Armitage- zveltl1, dar cu forme frumoase, cu piele netedl1 ~i pl1r strlilucitor. Problema, a~a cum ~tia ~1 ea, stl1tea in faptul cl1 ea tot nu era o frumusere. Arll.ta bine, iar gazdele puteau fi mndre de ea, insli doar ----------------------- Page 142----------------------- 144 jo 'Bever(ey atfit putusera sli fadi, sl\ o transforme intr-a taniira agrea- biH'L Ar 6 preferat s/1 nu parli di se striiduise. R1\mase surprinsli dlnd i se spuse cl1 marchizul venise s11 o insofeasc1i jos, ins!\ i~i acceptli resemnatli soarta. Noap- tea aceea era debutullor ca actori. Nu-i trecuse prin minte cum va aclta el. 1se tliie ra- suflarea dnd tl vazu in haine formate alb cu negru, cu pielea bronzatl1 ~~ piirul auriu stralucind. Simri in ea ace! fior care o avertiz~ Jin nou di nu era imunl\ la farmecul lui. $i de ce ~i-ar dori st\ fie, cnd el avea sli-i devinli so~? Pentru dl era o chcstiune de m~drie s11 nu intre de bu- nlivoie in sclavic. -Cat de dr1igu~li e~ti, spuse el prietenos. -Cred cl a~ putea sli spun acel~i lucru despre tine. Pencle frumoase fac p11slirile frumoase, nu-i a~a? r11spunse Beth aspru, cu nervii intin~i Ia maximum. Ochii lui scnteiar11, 'insli continul\ sl1 zmbeasdl. li luli bra~l ~~ pomir11. - Domni~ari1 Armitage, cumva sugerezi di sub aceastli aparenf."i magni6di nu sunt decit o biat11 vrabie? Tonul lui tncli era vesel. Ea ii aruncii o privire. -Ar fi prea mic/1. Mal degrab11 un coco~. El ti 'intftlni privirea ~i, cu toate eli nu incecase sli zam- beasc11, ochii i se rliceau rapid. -Crezi c1i nu mli pot r1\zbuna dad e~ti imbrlkatli arat de frumos? S-ar putea sli ai dreptate. Insli poate o sa-~i port ranchiuna. Se apropiase prea mult de limitli. Beth ~tia eli era vino- vatl\ d1 p11strase prea mult resentimentele. -Atunci putem fi o pereche de gliini gftnditoare, spuse ea cu amlir3ciune, care stlim pe propriile suplirliri pnli clocim un dezastru. lnten~ionase ca raspunsul sl1 fie un fel de pipli a plicii, iar el inrelesese asta, dici izbucni in ras. ----------------------- Page 143----------------------- 'Mireasiifara voie 145 -Refuz sli fiu o pasltre de curte. Prefer s1i fiu considerat un vultur. Vanator nobil, cu gheare ascu~ite. lnsli era o imagine prea lnspaimfuulitoare. -Sunt sigura dl. vrei, replica Beth sarcastic, lnsli cred ca semeni mai mult cu o co!ofanli care ln~fad( obiectele mici ~~ stri'tlucitoare, fl'lri't valoare. - Jar tu, draga mea, ripost1l. el, pierzandu-~i complec umorul, ca sa lntindem pu~in analogia, te transformi in tro harpie, doar col~i ~~ gheare. Hira vreun avertisment, deschise o ~a ~i o aruncl lntro camerli. Un dormitor. Beth 11 privi cu ochii mari, tremurand de teamli. De ce nu-~i putuse controla limba ascu~itl1? De ce nu-~i amintise d1 nu seml:lna cu nici un bl1rbat pe carel cunoscuse paoli atunci? Era periculos. Beth cea radicalli l i aminti eli se hotl1rase sat ~ma piept marchizului. Beth cea precautlt ii ~optea di nu avea cum so facade una singur1l. lntrun dormitor. -Ce faci? spuse ea, aproape tipand. Nu o atingea, ins1l stlitea aproape de ea, privindo amenin~ator. Beth se stl1pfu1i cu greu sli nu fadi un pasinapoi. -Tin ~-~i amintesc de in~elegerea noastn1, spuse el scun. Ai de gand sl1 te por~i cum trebuie in seara asta? Ynsl1 nu folosise cuvintele corespunzl1toare.. Beth inten fiona sa rcspecte intelegerea, insli nui placea s1l. i se spunl1 cum sa se poarte. Ridicl1 bl1rbia. -Nu m1l vezi tmbri'tcatl1 ca un pl1un, etaland bijuteriile familiei? lntrebl1 ea cu amari'tciune. -$tii cl1 asta nu inseamna aproape nimic. -Nu o sli te fac maimu~lt in fa~a prietenilor ~~a vecini lor tlii , pufni Beth. -Nu c suficient, Elizabeth, spuse el, strfu1gandu-~i bu zele. Singurul motiv crcdibil pentru clislitoria asta e d!. suntem indri'tgosti~i. Suntem indr1l.gosti~i nebune~te, flidl. sclipare. Faptul ca suntem bine-crescufi nu ne obligl1 sl1 ~i demonstr1l.m asta, slavli Dornnulut. ----------------------- Page 144----------------------- 146 :Jo 'Bever(~ F~cu un pas tnapoi, ins~ asta n-o lini~ti deloc, did se folosi de spa~iul dintre ei ca s~-~i lase ochii s1!. se p limhe nep11sator asupra ei. Beth sim~i cum se lnr~e~te. - 611., continu1i el pe un ton t11.rnganat, avern nevoie de acea sclipire In ochi, nu crezH Beth se stradui s11. dea nep~s~toare din umeri ~~ liarun- di aceea~i privire iscoditaare, lent~~~ nep11s~toare. - Va fi un eforc, domnule, 1ns11 voi incerca. Il auzi ~uierfuld princre din~i. Se apropie din nou de ea ~~ li ridic11. b~rbla cu degetul, oblig~nd-o sli-1 priveasdi 'inochi. -Asigur1i-te c1i o faci, Elizabeth, sau o sli crebuiasca sa r1iscump~r datoria 1ncalcac11. - Tu nu tncerci deloc, se mst i ea, rett1ig~ndu-se de lful- g1i el. Nu in~elegi eli nu a~a rna faci sa fiu cum vrei tu? El se 1ndepart1i~~ o privi cu sprdllceana ridicat11.. -Atunci cum? Am fosr pe dt de b lfuld am purut ~~ p-ai biitur joe. Ti-am oferit sarut1iri ~i le-ai respins. Te-am l~at s~ fii a~a cum vrei tu ~~ am primit in schimb vorbe de ocarn. A~a ell acum, draga mea viitoare mireas~. pur ~~ simplu vreau sa mil asigur eli seara asta va trece flirli vreun scandal. Nu rna intereseazli deloc ce simfi ru. - E~ti foane direct, spuse Beth, uimit11. de analiza lui att de adevlirarlt -Mi-ai spus candva eli preferi sll ~~ se spun/1 tn faf~t Ti-am spus in fa~li. Deci poart1i-te cum trebuie. Beth simfi cum incepe sli tremure, insli nu ~tia dadi de teamli sau de furie. - Dornnule, ca oridirui animal, nu-mi place biciuL Tra- se adfulc aer tn piept ~~ se chinui sa-~i recapece st1ipfulirea de sine, inainte ca disputa lor sll scape de sub control. Dadi nu mi-ai aminti tot timpul de puterea pe care o ai asupra mea, rn-a~ puna mule mai bine. Rostise acele cu- vinte cu inten~ia de a se lmplica, ins11. el nu le privi a~a. ----------------------- Page 145----------------------- 'Mireasafanl voie 147 - Nu v~d vreun semn c11 s-ar intampla asca, raspunse el cu dl.ceal~. lar dac~ te portl cum trebuie, nu am motive sa scot biciul, nu-l a~a? Beth i~i lncle~t11 pumnul ~i l~i lovi cealalta palm5. Niciodata nu sim~ise o pomire atlic de violenra. -Dar e mereu scos! protesca ea. Nu pot sa uit nici o dipli de puterea pc care o ail El rididl. din umeri, iar ea ~l dadu seama ca rnm~ese sincer surprins de cuvinrele ei. -Acesta e mersullucrurilor, Elizabeth. Nici eu, nici tu nu-l putem schimba. Chiar dadi iti promit dl nu te voi obliga vreodatll sl1 fact ceva, asta nu schimbli faptul di ~ putea s-o fac, probabil chiar SUSfinut de lege. Yi zambi, intr-un efort sincer de a fi bland cu ea. Nu e nevoie sa te aprinzi ~a, draga mea. N-o sa fiu un sot prea pretentios ~I, 'in plus, adauga el vesel, femeilor frumoasc le place sa-~i conrroleze b1irbatii Cunosc multi Mrbati care trlliesc sub papucul nevestei. Era ca ~~ cand intre ei se deschlsese un abis, ca ~~ dind vorbeau douli limbi complet diferite. Furia o plirasi pe Beth, l~d loc tristetii. -Nu trebuie sllti facl grijl in privinta asta, domnule, rosti ea tncet. Nu voi incerca vreodat1i sil folosesc farme- cele feminine ca sll tc domin. Apoi se intoarse ~I se lndreptll spre u~l\, ins1i a~rep~ politicoasll ca el sll vin11 s-o deschida. -Sper d1 ai observat, spuse el in timp ce ea mergea in fata lui, ell mi-am stllpiinit o replica taioasll. Beth ti r~punse pe un ton Ia fel de bland. -$1 anume c~ preferi farmecele feminine? Arunci tml pare diu sa tc dcznml\gesc, marchize Arden. Nu am a~a ceva. -Ce bine, zise el, d1 am eu farmece c!it pentru doi. Beth se gandi d era o tncercare galanta de ambele p~i de a restabili o oarecare armonie, insa seara aceea ii ~tepta amenintl\toarc, plina de capcane ~~ dezastre. ----------------------- Page 146----------------------- 148 !Jo :Beverfey Mersera unullanga altul in tlkere, pana dind se apro, piara de u~ile deschise ale salonului. Din incapere razba, tea murmurul conversa~iei, preslirat din cand in cand de exclama~ii ~i rasete. Beth zari oameni imbraca~i straluci, tor ~i ~tiu cl mai erau ~i al~ii pe care inca nu-i putea vedea. In~elese atunci grija lui pentru aparen~c. Se pregateau sa iasa pe scena to fa~a lumii bune a acelui comitat. Sc opri ~i se intoarse spre el. -lmi pare rau di am exagerat, domnule. Se pare di nu mai disting binele de rau, judecata de nebunie. Cand ne chinuim sa ne men~inem pe linia de plutire in ape necu, noscute nu ne gandim intotdeauna ~i Ia ceilalfi. El o privi sobru, iar ea avu din nou impresia di eel pu- fin tncerca sa-i tnteleaga punctul de vedere. Se pregati sa,i raspundll, apoi arunca 0 privire peste umarul ei. -Suntem urmliriti. 0 sate sarut foarte ~or, Elizabeth. 0 sa ne totlireasca reputafia de romantici nebuni, adaugli el sec, ~i o sa mai scada din numarul de priviri gale~e pe care trebuie sa ni le aruncam. Yn ciuda dorinfei ei de a fugi, Beth dimase nemi~ca~. in timp ce elli cuprinse umerii ~i t~i atinse buzele de ale ei. Dupa cum spusese ~i el, era un sarut blnd ~i lini~titor, insa nu lira efect. Era primul lor sarut ~i avea to el un sambure de ceva valoros, poate grija sau chiar dildura mai profunda a unei prietenii care abia se na~tea. Beth ~tia d1 era ceva prc~ios ~i ridica 0 mana sa atinga u~or obrazul chipului sau frumos. El 'i:i arunca imediat o privire banuiroare. Cu inima stransa, Beth 'i~i dadu s~ama eli el ti vazuse gestul drept o dovada de todrazneala. lntr-adevar, nisipuri mi~cltoare. La urma urmei, nu era o ~colari~:'i. Era matura ~i incre- zatoare, ~i cuno~tea barba~ii eel putin din carti; ~i totu~i, din cauza cuvintelor ei nesabuite, dadi se relaxa chiar ~i o clipa, el o considera o depravata. Oft:'i ~i 'i~i lasa din nou marta pe bra~ullui, gata sa lie condusa in gura lupului. ----------------------- Page 147----------------------- 'Mireasafara vofe 149 Sn.lonul uria~, aurit, era impodobit cu goblenuri imen- se, desp11r~ite de stalpi omamentati. Blazonul familiei de Vaux, care ap~rea peste tot in albastru, ro~u ~i auriu, oma tavanul luminat de sutelc de lumani'lri din candelabrele str1ilucitoare cc p11reau slt reflectc sdintei in bijuteriile sclipitoare ~i ochii avizi. Se lltsli o dicere dcplin11. Lui Beth i se p11ru ca erau fixa~i de sure de perechi de ochi. Mana ei strame bra~l marchizulut. Ducele ~i ducesa inaintarlt ~i sc oprirlt lang11 ei. Apoi ducele o prezentlt pe Beth. To~! acei priereni ~i vecini aplaudarlt, i~ Beth vedea neincrcderea din uncle pri viri ~i invidia din altele. Oind oaspefii se intoarserli la discutiile lor, Beth ~tiu d1 subiectul era, de acum, ea. Y~i putea imagina vorbele lor...Ce fiin~11 ~tearslt", ..Nu are nimic special", ..Nu ~tie nici mlicar slt..." Renuntand la ideile ei de independenfli, Beth multumi Cerului d oca- zia cerca ca marchizul sli rltmanlt langli ea, clici altfel ar fi fost cuprinsli de panidi. Chiar ~i ~a, se sim~ea cu nervii intin~i Ia maximum tn preajma atiitor oameni- iar ace~tia erau doar invitatii Ia cinlt - ~i din cauza felului in care o priveau, cftnd trccu tmpreunlt cu marchizul de Ia un grup Ia cellilalt. Avu parte ~i de lntreb11ri impertinente. Sau de priviri geloase din partea unor tinere domni~oare ~i a mamelor lor. De familiarirate nesincem ~i coplC-5itoare. R1imase ut mitlt ~i sranjenit1i de cat de multt oameni incercau sll 0 lingu~casdt Era doar Beth Armitage, profesoara. Cei trei tineri veniti de Ia Londra p~eau di nu au vreo problem1i cu acea logodn;t. Beth se intreblt ce anume le spusese marchizul, dci se pM-ea d!. acei oaspefi il cun~ teau bine. Lord Arnleigh era un ti\nltr frumos, brunet, cu ochii al b~tn-deschis veseli. P1irea concentrat, aproape patim~. Lord Darius Dcbcnham avca p1irul blond ~i ochi alba~ tri. N-ar fi. putut trece drept frumos, tns1i trlts~turile lui bine conturate vltdeau o bum dispozitie plllcutll. Arlita ----------------------- Page 148----------------------- 150 jo 13everfey exact ca genul de b~rbat tn stares~ tncerce s~ construiasc~ o ffult.n~ din ~ampanie. Domnul Beaumont semana des- tul de mult cu marchizul, at.t La chip, cit ~i la trup, in variant1i. brunet1i. ~~ cu ochi negri. Beth remarca plina de mil~ maneca goala. Vorbeau cu doi b1i.rba~i din partea loculul - domnul Pedersby ~i Sir Vincent Hooke, amfuldoi rumeni la fa~ ~i cu vocea pu~in prea ridicatii. Domnul Beaumont fu eel care fllcu un pas tn fa~ pentru prezent1i.ri. -Domni~oarn Armitage, spuse ellufuldui mana ~is~ rut.ndu-io cu un aer de flirt exersat. Deci dumneavoastm suntep comoara secreta a lui Arden. $i acum in~eleg de ce. Pare~i foarte ie~ita din comun. Beth t1 privi cu asprime, ca sa-~i dea seama dac1i. acel comentariu ascundea ceva, tnsa chiar dad da, era prea bine ascuns. - Va mulfumesc, domnule Beaumont, raspunse ea. Nici nu am vrut vreodata s~ fiu ca restul turmei. - Yns~ sunte~i conducatoarea ei, spuse Sir Vincent cu un ras prostesc. A turmei de frumuse~i care 1-au vmat pe bietul Arden. Beth ii ceru marchizului ajutor din ptiviti, tns11 acesta r.dea de ceva ce spusese lord Darius. Ced~ tenta~iei de a-~i varsa furia pe 0 ~inta potrivita. - Turma? tnrreba ea vesel, judindu-se cu evantaiul. De oi? lnsa oile nu vaneaza. Sau de grauri? Va rog si:l-mi spune~i, Sir Vincent. Ce pasi:lri vaneazi:l tn stol? - Ei bine ... Gr~sunul Sir Vincent devenise ~i mai ro~u ~i i~i deschidea ~i inchidea gura ca un pe~te. E o figura de stil. -Cred d v-a~i referit la lupi, zise Beth cu blfulde~e, pe tonul eel mai didactic cu putin~a. fnsi:l subscantivul colec- tiv e altul. Sau la lei? 0 turmi:l de lei? Realizase d marchizul, tmpreuna cu ceilal~i d in grup, o ascultau. ----------------------- Page 149----------------------- 'M!reasafara vole 151 -Cumva infiintlim o grndinli zoologidi? lntrebli el bland. 0 turmli de lei? Poate ar trebui sli fie o turmli de duci. Beth nu-~i putu st~ptlni rsul. -Sau de marchlZi. Dar ce zici de o adunliturn de gliini? Am putea sli o sch imblim cu o adunlitura de domni>are. -lar un stol de g~te devine un stol de doamne, rnspun- se el zmbind. Nu, nu prea se potrive~te. Am o idee mai bun:!. 0 turmli de leoparzi. 0 turmli de libertinl. -A~ putea oare ~ intru in a~a ceva? lntrcbli Beth, in cntatli de acea discu~ie inteligcntli ~i absurdli. ~i ce ne facem cu un grup de primate, domnule? -Sau un grup de profesoare, rnspunse el triumflitor. Am uitat de oaspefii n~tri, draga mea. Beth l~i d~du seama dl. cei cinci tineri li priveau cu gra de diferite de uimire. Timp de diteva clipe uitase situa~ia in care se afla ~i descoperise ceva prerios. Nu-~i amintea sli se fi intrecut ~a in ascurimea minfii cu cineva ~i era fermecatli. li aruncli marchizului o privire rapidli ~i vlizu in och ii lui acee~l surprindere. Vicontele Amleigh fu eel care rupse tlicerea. - Domm~arnArmttage, cred ell a~i avea nevoie de un termen special ca sli descrie~i animalele de pradli de Ia A lmack 's. Beth li zatnbi tanlirului frumos care flira indoialli fusese ~i el urmlirit cu mdarjire. -0 mihfie de marne? mcercli ea. -Debutante disperate, spuse marchizul pc un ton sec. Elizabeth, cred di ar trebui sli ne oprim, sau o slii facem pe ceilal~i sli ne creadli ni~te pedan~i. Se intoarse spre pri etenil lut. Sii ~tifi dl nu v-am aJus aid ca ~ vli d istraft. A r trebui sli mai u~urafi din dispcrarea debutantelor loca- le. ~~ voi, Pedersby, Sir Vincent. Blirba{ii ascultarli veseli ordinul lui ~i se dusern sli le salute pe domni~oarele care s~teau tlicute allituri ----------------------- Page 150----------------------- 152 :Jo 'Bever(ey de plirinfii lor. Inca relaxatli dupli accl schimb de replici inteligcme, Beth deveni neglijentli. -lndi ip regre{i burl:kia, domnule? El o privi cu r1kealli. -$i ce are asta de-a face cu orice? Nu te invinu- iesc pe tine pentru situaria In care nc afll1m. Apasa u~or pe pronumc. U itand uncle se aflau, Beth simfi din nou furia cloco tind in ea. -Ei bine ... Scoru;e un fiplit u~r cand el ii prinse cotul ca intr-a menghma ~i simp durerea in brat. Se a~ezli pe un scaun. - Te simti rau, Elizabeth? lntrcbli marchizul cu bl!indcre. Duccsa vcni in graba. -S-a int1lmplat ceva, dragii mei? Beth scutur11 din cap, ascunzandu-~i ~ocul. - Ntmic, raspunse ea. Am simtit o durere brusca, ada uga ca, privind ochii ca de gheatli ai logodnicului ei... In gleznli. Mi-am scranttto anul trecut ~i uneori ma mai doarc. -Sper di asta nu te va impiedica sa dansezi, Elizabeth, spuse ducesa. Beth se rididl. -Ah, nu, lnliltime. Grija exagerat1i a mnrchizului m-a fllcut sa m1'1 a~ez. li arundi o privire ~i i~i dadu seama d1 erau din nou In razboi. Chiar atunci fu anunraca masa ~i. pcntru eli sarba toreau logodna lor, Beth fu nevoita sa l~i a~eze mana pe bratullui ~i sa condudi grupurile c1ltre sala de mese. -~ti o mincinoasa remarcabila, spuse el cu o admira fie rece. - Nu-i a~a? raspunse Beth, prea furioas.liln acel moment pe dominatia lui brutala ca sli-~i mai aleagli cuvintele. Mersed\ vreo zece p~i in tdccre, insa nu se putu stll pani sa nu-l pnveasca. Avea buzele manse ~i ochii reeL ----------------------- Page 151----------------------- 'MireasafarO. vo!e 153 -Ai fost foarte nein~eleapta. Elizabeth, daca te lup~i cu mine vci pierde ~i tu vei fi cea rlinit1\. Spcr di nu te ~tep~i s1\-mi pese de ceea ce sim~i. -Cc s-a 'i'ntamplat cu armisti~iul nostru? intrebli ca tncet. - R~m5ne In picioare atata timp dlt te por~i cum trcbuie. Beth 'i'~i sdlpani vorbele furioase ~~ privi din nou inain- te. Situa~ia In care se afla, se gandi ea cu am11rlkiune, ii amintea de momentele in care solda{ii infran{i, ~ra~se de supravie~ire, atacau du~manul cu un curaj nebunesc. Avea de ales intre a fi supusi'i ~i ascult:\toare sau a lupta ~i a fi lnfranta. Mkar murea cu onoare. Un atac deschis ie~ea din discu~ie, a~a di, dupa ce se a~ezarn, alese arme mai subtile. -I~i promit d1 voi fi exact mireasa pe care o merit!, dragul mcu nobil. Oupa un moment de nedumerire, marchizul l~i lull un aer Ia fel de dulceag, ii rididi mana ~i li aplidl un slirut lung~~ ficrbinte. Gesrul sau fu int~hnpinat cu rasete bine- voitoare ~~ priviri pline de sentimentalism, care dlidurli tonul unci mese vesele. -.,Dadi ai cinsti orice om dupa meritul sau, cine ar scl- pa nebiciuit?" murmura el. Beth ridica din sprancean1t -Nu-mi aduc aminte de vreun membru al nobilimii care sa fi ajuns de clru~a in ultima vrcmc. $i totu~i, conti- nuli ea pc un ton prietenos, oarc Biblia nu spune: ,Ce va scmtlna omul aceea va ~i secera?" -lnsl\ eu sunt un crin de dimp, ripostl1 el. Nici nu se- m1in, nici nu secer. -Aha! exclama ea. Insearnna eli ati incurcat versete le, Jomnule . .,Crinii de camp nici nu ostenesc, nici nu tore." .,Pru.iirile cerului nu seam1ina, nici nu secera." 1 1 Refenre Ia ver~etele dm Biblie, Mate\6:26-28 (n.red) ----------------------- Page 152----------------------- 154 $i mli gandcam, spuse ea blnd, d nu vrei ~ fii considcral vreun soi de paslire. -Foane iste~, spuse el cu un zdmbet care il recuno~tea victoria. tns11 zambetullw se transforma intrun rnjet triumfl tor, iar Beth a~tepta mgrijoratli. -Dcci vrei ~ mli reduci la un coc~el? Ce doamnl ne~tiutoare... Chiar ~i Beth ~i dlidu seama de infelesul nepoliticot al vorbelor sale ~i se tnr~i. lnsl1 mai ~tia ~i c~ vorbdt lui ~i privirca aprigli din ochii sl1i stameau in ea clldurL Se luptl1 cu acea senza~ie. -Orice coco~ e mandru pe gnlmada lui de gunoi, rl postl1 ea, lntr-o mcercare de a atrage acea lnfruntare pe un teren solid. Ochii lui alba~tri strliluceau. -Adidi stli drept ~i tare? intrebli el. lnfruntarea lor trecuse dincolo de controlul ~i tn~elcKC rea adevliratli a lui Beth, iar ea ~tiu di trebuia sli se retraKil. Se agtifli de prima replicl ce-i vcni In mime. - Mliruntu-i gata ~ se umfle-n pene, declanl ea, apQI l~i fixli privirea in supa care apliruse in fap ei. k~ inghi~i cu greu prima lingunl. Din stanga ei sim fea o influenrl1 periculoasli. it aruncl1 o privire ingrijoratl\ Era stlipan pe el, iar chipul sliu p1istra un aer de politl"lt' prietcnoasli, lnsl1 ochii li sdlnteiau de furie. Beth replt:l 'In gand vorbelc pe care tocmai le spusese, incerdmd s11~1 dca scama cu ceil jignise. Ah, Dumnezeule! Mlirunt. Astn era. El o luase ca pe o insulta la adresa originilor sale. -lmi pare diu, spuse ea, lncerdind sli para sincerll ~1, in egala mlisura, sli i~i plistreze veselia din tonul vocit, ca ~ plistreze aparen~ele fatli de ochli celor din jur. Nu am vrut ... Nu era nici o aluzie personalli, domnule. lnsl1 sc plirea cl vorbele ei ilmfurianl ~i mai mu lt. -Deci i~i dai seama ce se mtelege din spusele tale, Ct) mentli el pe acel~i ton firesc, lnsli ~uierand printre dinp. ----------------------- Page 153----------------------- ~Ureasafar4 voie 155 Va trebui slHi dai cu plirerea despre dit de dotat sunt dupli ce vei avea mai multli experientli perscmaU!. Beth nu avea nici cea mai vagi! idee ce voia sli spunli, dar se gllndi d eel malln~elept lucru pe care 11putea face era s1i-~i vadli de supli. In momentulln care la mas1i sosir1i ~e feluri de ~ te, Beth avea deja puterea sll-i adreseze un comentariu inofensiv direct, lar el l~i revenise destul cAt sli poatl1 r1ispunde. ~tiind di tlicerea ar da na~tere Ia comentarii, ln.cepurli sl vorbeascl1 din nou, apoi chiar sl flirteze. T~ acum era vorba de o afacere obositoare ce necesita aten- tie, in ciuda zfunbetelor lor. Marchizul o flatli nesincer pe Beth, iar Beth ii r1ispunse la fel. Treptat, in ciuda discor- diei dincre ei, Beth crecu de la satisfaqia eli ii tinea piept la pHkerea de a sustine o conversatie intcligentli. Insli era la fcl de atentli ca un om care merge pe un tcren plin de capcanc invizibile. I se paru eli, din dnd in dind, zlire~ te o pllicere sincerli in ochii marchizului, insli nu mai era dildura aceea naturalli din discutia lor de mai devreme. La un moment dat, c1ind rlispunse felului in care el ii com- plimentase ochii cu o lauda a ochilor lui, el murmurli: - Draga mea, e mult mai feminin sll sur1lzi ~~ atilt. Beth, care deja bluse trei pahare de vin, pur ~~ simplu flicu ochil mari ~~ rllspunse: -Serios? El i~i lnclinli caput~~ izbucni in r1ls. Primirn alte privlrl binevoitoare. Beth ~tiu ell veselia lui era adevliratli. lnsli ~~ el golise pahar dupli pahar. Toti erau relaxati de m1lncarea ~~ de vinul bun, iar dind inccpurli discursurile, glumele - atftt grosolane, clt ~i bune incepur1i ~ curgli. Ciocnir1i tn cinstea Regen- tului ~~ a familiei regale. La fel ~~ tn cinstea soldatilor fi a marinarilor. Apoi ducele se ridicli. - Prieteni, aceasta cste intr-auevlir o ocazie plinll de bucurie pentru noi ~i suntem inc1lntati sll o implirtll- ~im astlizi cu voi. Nu se tnrftmplli prea des ca o familic ----------------------- Page 154----------------------- 156 Jo 'Beverfey s~ aiba norocul de a primi in sanul ei o mircasa care sa-i fie ca o fiid1. Beth facu ochii mari ~i abia i~i s~pani tentafia de a-l privi ingrijoratii pe marchiz. Acesta ii lua mana intr-un gest care piirea unul de dragoste, ~~ prin care, spera ea, voia sa-i dea incredere. Dadi nu, gestullui ar fi fost unul de control. -Eu ~~ ducesa ne intrebam dnd i~i va alege Arden o mireasa. In ziua de azi se pare eli mulp tineri prefera sa se lipseasd de a~a ceva, spre marea lor pierdere. Am fi fost fericiti sao primim printre noi pe orice tanarl\ pc care ar fi considerat-o potrivira, insa ii mulrumim sincer eli a ales-o pe draga noastra Elizabeth. Cu to~ii ciocnira, iar marchizul se rididi sli rlbpunda. - Unii tineri, spuse el, privindu-~i prietenii, chiar nu considera disnicia o prioritate. lnsa ii asigur eli se in~a ht Oare nu spune ~i Euripide di ..posesiunea cea rnai im- portanta a unui barbat este o sotie intelegaroarc"? Beth infepeni auzind cuvantul posesiune, ~tiind ell il folosise intenrionat, lnsll l~i pastra z.'imbetul. lar Euripide avea dreptate. Deja viata mea e mulr mai vesel1'1 datorita vii- toarei mele sotii ~i rna ~tepr la placeri ~i mai marL Rostise acele cuvinte fari'l nici o aluzie, lnsa ceva din feJu[ in Care 0 fltcuse provod chiCOte, chiar hohote de ras. Beth simtea cum se inro~e~te, In parte de sranjeneala, dar mai ales de furie. De ce socictarea ii oblign pc barbati sa rosteasca astfel de discursuri? Ar fi dar orice sli aiba ocazia sa arunce ~i ea ni~te replici. -Mo~tenirorul unei familii importance, continua el, nu poate alege o viara de burlac, insa nu simream vreo graba sa-mi caut mireasa. Vcdcri eli Elizabeth rn-a luat prin surprinderc. Nu e un secret cl nu are averi sau fa- milie cu sange albastru, insa asta rna indntl\. Pentru dl ru;tfel nimeni nu se va indoi d'l suntem unifi prin cea mru puternica ~i ireversibilil... ----------------------- Page 155----------------------- '.M.ireasafara voie 157 Acccntul pe care tl pusesc pe acel cuvant o facu pe Beth sll sc infioare. I se pl!.ru o ve~nicie plinli adllugll: -Dragosrc. Rididl privirea, iar ochii lor se intlilnirll. -Exbtll ccva indescriptibil de fermedltor 1nate tndrll gosti, atl1iug1i cl vcscl. $i rccomand asta tuturor burlacilor. Beth privi in farfurie, 'Lntrcbandu-se dlfi vor rccunoa~te citatul din Moliere, care continua spunand d pl1i.cerea iu birii stl\ in faptul ca dragostca disparc curand. Insll mllcar ea ~i marchizul nu se puteau tcmc dl vor pierde ceva ce nu avcau. l~i dlldu seama di pierduse o pane din discursul lui, ins1i dadi acela era stilul, nu rcgreta. -Vii cer, incheie marchizul, sll ciocniti din nou in cin stca lui Elizabeth. $i a familiilor. $i a 1ubirii. To~i sc conformarll, iar Beth nu observli prefllditorie pc chipurilc zllmbiroare. Poate di oamenil au:ziscrli exact ceea ce doriscra s11 aud11. Sau, in cuvintele lui Shakes pearc, lumca eo scena, iar oamenii sunt simpli actori ... ----------------------- Page 156----------------------- capitolul 10 Dupii masl\ sc ridicarli imediat, dk1 soseau ~i mai multi oaspefi pentru bal ~i venise vremea pentru primirea for- mal~. Beth se sim~ea ca un actor care trece la scena urmil- toare a piesci. Stiitea in picioarc tntre ducc ~i marchiz ~i dlidea mana cu ceca ce i se p1irea a fi sure de persoanc. Din nou tntfun pin:l priviri uimite, bi\nuieli ~~ invidie. Putea sli jure di vazuse ~i diteva mame care se uitasera arent la talia ei. Fu u~uratl\ cfuld inccpu dansul, caci a~a purea s11. scape de privirile iscoditoare, tnsa clind marchizul o conduse pentru menuerul de deschidere, se trezira prima datil In privat dup1i acca discufie sotto voce de Ia rna~. Se preg11.- ti suflete~te pcntru un comenmriu ostil, indiferent cat de dulce ar 6. fost rostit. Ynsl\ acesta nu veni. -Pari nelini~tit11., spuse el. A1 uitat p~ii? - Dragul meu domn, ripostli ea, am fost crcscut11. in- tr-un pension. Am privit, am lnviifat ~i am predat dans o viafa intrcaga. A~ putea sll dansez menuet chiar ~i tnsomn. -Ah, spuse el cu o lucire vicleanli in ochi, lnsli ai dan- sat vrcodatli cu un biirbat? I~i luara locul printrc cele parru cupluri care urmau sll deschidli balul cu menuetul formal, cu fafa spre duce ~~ duccsa, care sc aflau tn capatul si\lii. -Sigur, rl1spunse Beth. Am fll.cut mulre dansuri demon- stratlve cu Monsieur de Lo, maestrul nosrru de dans. - Menuetul a deux? intrebi\ el. -Din cand in dnd, riispunsc Beth, netncrezlitoare In tonullui. ----------------------- Page 157----------------------- '.MireasaJarii voie 159 -De obicei se spune cl accasta este pricina pentru care at~t de multe tinere se lndrlgostc~ de profcsorii lor de dans. Privirilc acelea ochi in ochi. - Te asigur di ... Ynsa protestullui Beth fu intrcrupt de primele acorduri ale muzicii. Ympreuna cu ceilalti dansatori, se tndinli in fata ducelui ~~ ducesei. f~i indreptl\ piciorul drept ~~ se l1is1i u~or pe eel stang, pentru ca apoi sa se ridice, observand eleg:mta din plecaciunea marchizului. Aceasta starni in ca un spirit de competi~ie. El era foane bine instruit in maniere, insl\ ea, Ia urma urmei, era o profesionistli. Apoi se intoarserl\ unul spre ceHilalt, iar ea il pnvt cu aten~ie. Cand, a~a cum se ~tepta, cl ii f;"~cu o pledkiune elabo, rata, ea sc lnclina la randul ei pc cfit de mult ii permitea rochia, cu ochii pironiti in ai lut. Apoi se ridica incct, stapan~ pe sine. Nu-~i lasli mana in mfina lui intinsa dedit in ultima clipa, ca sa dea dar de tn~elcs eli n u avea nevoie de asistentli sa se ridice. Camera rlisuna de aplauze. El zlimbi ~~ li recunoscu victoria cu o inclinare u~ara a capului. Apoi o prinse de maini ~~ i le ridica sa i le sW"u te, indi fixand-o cu privirea. Beth incepu sii ln~eleaga ce dorise el sa spuna. Un menuet a deux, in care trebuia sa-~i prive~ti constant panenerul In ochi, putea sli-i suceasdi u~or minfile oricarei copile. Ce bine dl ea nu mai era o copila ~i di dansau lntr-un grup de opt pcrsoane. Incepu muzica, iar Beth putu sl\-~i intoarca privirea in timp ce ea ~~ celelalte doamnc se lndreptara spre cen- trul lnd\perii In pasul u;;or ~i gra~ios al mcnuetului, apoi ~~~ unira mainile in cere. Doamnele dansarl\ in cere spre dreapta, iar dommi facura cercul spre stanga. Pentru ca paoli foane curlind fusese profesoarl\, Beth nu se putu stap1ini sa nu artalizeze dansul celorlal~i. Nu-~i aminrea numele uneia dintre tinere, care, impreuna cu domni~ara Frogmonon, se mi~ca bine, lnsli cu un pas slit- tat ce scmlina mai mult a dans de ~ara dedit cu alunecarea ----------------------- Page 158----------------------- 160 jo t.B~er{ey gra~ioasli necesara. Phoebe Swinnamer era cea de-a patra ~i se mi~ca precum o leb1id1i. Ins1i, din cand 1n cand, era tentata sa pozeze ~i astfel rupea ritmul. Doamnele rupsera cercul ca sa se alature din nou partenerilor lor, cu mana sUinga in dreapta barba~ilor, cominuand cercul cu inca un pas, pentru ca apoi sa-~i uneasca ambele maini ~i sa se mvarta reciproc, ochi ln ochi. -Monsieur de Loa fost un profesor foarte bun, o com plimenta marchizul. -~i maestrul dumitale la fel, domnule, raspunse Beth cu blandefe. De~i poate ai pucea sa mtinzi piciorul un pic mai mult. El ridica din spranceana. -Cumva rna acuzi di sunt cu nasul pe sus, draga mea? BeEh l~i mu~di limba ca sa-~i lnabu~e un chicotit. l~i 111sara un brat pe langa corp ~i trecura Ia urmatoarea mi~care, privindu-se in ochi cat de mult puteau. Phoebe Swinnamer pihca nefericita ~i aproape gre~i pasul. Beth trebui sa recunoasca fapcul di experien~a ei de profesoara ~i demonstrariile cu Monsieur de Lo nu o pregatisera pentru potentialul de flirt pe care il avea cu adevihat acel dans. Nu, nu flirt. Seduqie. Doamna ~i gen tilom se mi~cau unulln jurul celuilalt, lnsa fara sa se lnde- parteze prea mule ~i privindu-se 1n permanen~a. Apoi se apropiau, strans uni~i prin maini ~i priviri, mi~carile lente permirandu-Le dansarorilor priceputi, care nu trebuiau sa se gandeasdi Ia urmatorul pas, sa se contemple precum lntr-un sarut lent. Prinsa In aceste ganduri, Beth 11 privea pe marchiz In timp ce 'iltnconjura tncct. Privirea din ochii lui o facea sa scomeasdl toate acclc idci. -0 sli dansam menuet a deux ~i la balul nunrii noas- tre, Elizabeth. -Nu, raspunse Beth din instinct, - Ba da. A~a e obiceiul! ----------------------- Page 159----------------------- Mireasdfara voie 161 Dansul ii despliqi din nou. Semlina cu viata pe care o duceau impreun11: moment e scurte de comact, care du, ceau, invnriabil, la despli~ire. Un menuet a deux ar fi un incepur potrivit pcmru di.snicia lor ~i era ridicol s~A fie teamli. Nu ar fi decat un preludiu Ia i'ncerdirile mai difici, le ale vietai lor in comun. Dupli menuet, dansul deveni mai general ~i mu lt mai pufin formal. Beth dansli un dans dlmpenesc cu ducele. Dupli accea i~i schimbli partenerii, prcferand cu bucurie sli se piardi\ In dans dedit s!i fie tintuitli de privin le curioase ale celorlalti. Ttn erii numai buni de insudltoarc fuseserli obligati de ducesli sli,~i fadi. datoria fata de fetelc flirli par, tener, astfcl eli Beth sc rrezi dansand cu blirbatii mai in varstli, ceca ce ii convenea de mmune. Doar unu l li fllcu probleme. Lordul Deveril. Era un biir bat palid ~i osos, insll cu un fel de putere brutli in maxilar ~i in maini. $i mirosea. Nu neaplirat a nesp1Har - printre oaspefi sc aflau persoane care, cu siguranfli, nu prea apre, ciau curltenia -, ci a stlitut ~i a mucegai. Poate din cauza din~ilor, dki in ra rele momente in care zambea se vedea eli sunt putrczi. -Ar trebui sli te consideri o domni~arli norocoasli, ranj i el. Nu mult e fete atat de simple ~i fMli avere se bucu- rli de astfel de favoruri. Stilul sliu era atat de nepllicut, !neat Beth simti nevoia sl!.-i dea replica. -Ba dan contrli, domnule. Marchilul este eel fericit . Nu mu lti sunt tinerii care dau peste o femcie cu judecatli. El i~i expuse din{ii stricati. -$ide ce-ar vrea a~a ceva? Lace ajuta creierul in pat? Beth ar fi fugit imed iat in fata unei asemenea dovezi de proasti'l cre~tere, lnsli nu dorea sli fadi o scenli, iar acest barbat ingrozitor le era oaspete. - Va rrcbu1 sa vli rog sl!. nu-mi mai vorbifi de astfel de lucruri, lord Deveril, spuse ea cu rlicealli. ----------------------- Page 160----------------------- 162 Jo 'Bever(ey -Dumnezeule! Tocmai a1 spus c~ e~ti o femeie cu ju- decatl1. Cu siguranfii ar trebui sli ~tii scopul c~ciei. E men~ionat foarte dar In timpul slujbei. Beth t~i gl1si refugiulln t1kere, rugfindu-se s1'1 se termine dansul mai repede. Ccl pu~in urml1 o etap~ care impiedicl1 o VTeme conversafia. fnsa, inevitabil, sc trezi din nou nas in nas cu parte nerul ei. -Ce vreme frumoasl1, nu-i a~a? rosti ea aptlsat, ca ~ nu-i lase timp ~tnceapl1 el conver..a~ia. -0 priml1varl1 perfecta, aproba el. Cind vezi pc1sl1re lele in cuibullor n-ai cum sa nu te gande~ti Ia disatorie. La urma urmei, nu am un mo~tenitor legal, nici macar un vl1r 1ndepl1rtat. La fel ca marchizul, am ascultat chemarea datoriei ~~ mi-am ales ~~ eu o pem1i de satin pcntru nopfile lungi ~~ reci. Beth il pedepsi cu tllcere ~~ auzi u~urata cum muzica se stingea. In timp ce o conducea de pe ringul de dans, lordul Deveril adilugl1: -$i eli tot vorbeam de pl1sarele, porumbi~a mea, ar trebui sl1-l intrebi pe marchiz despre turturelele de la Drury Lane. Beth nu avea nici cca mal mica intenfie de a-lintreba pc marchiz ceva ca urmare a intrigii acelui bl1rbat, insl1 tl cliutl1 din stmpla dorin~ de proteqie. Se simfea ca ~~ cftnd ar 6 inhalat un miros grefos. El flicu semn cu degetul ~~ ti oferl un pahar de ~ampanie, iar ea sorbi cu sete din bliutura rlicoritoare ~~ sc ineca. -Cred eli ml1 descurc mai bine cu limonada, domnulc. - Dacli o dai pe gfit a~a, cred ~~ cu. Pari tnfierbftntatl1. Ce-ar fi sli ie~im pe terasl1? 11 privi bl1rtuitoare, insl1 el ~mbi. - Nu-ti face griji, n-o sl16m singuri. Au mai ie~it ~~alec cupluri Ia rlkoare. Haide. ----------------------- Page 161----------------------- ~ireasafartl voie 163 Afarll aerul era proasp~t, iar el avusese dreptate. Nu erau singuri, cu toate c~ era spa~iu :.uficient pen- tru inttmitate. -Cum ip place primul t~u bal? intrebll el. Piirea priete- no:; fi\di ~ll se prefadl. Amintindu-~i de acele momence scurte de pllkere din timpullntrecerii lor de rcplict ~i al s11rutului lor, Beth in- cepu s~ spere. -Destul de mult, mspunsc ea. Mai pu~in lord Deveril. El se incruntli. -Asemenea om nici nu are ce cl\uca aici. Lady Gorgro:. 1-a adus $i ne-am hotarnt sll nu facem o scenli arundindu-1 afarl\. De ce-ai acceptat sii dansczi cu el? Beth i~i aminti cl Lady Gorgros fusese cea care i-1 pre- zcncase pe viconte. -l-am acceptat pe tofi cei care mi-au cerut, recunoscu ea. Apoi ridicii din umeri. Cu totii pt'lreau respectabili. II viizu riimllntind nemi~cat, cu privirea fixata asu- pra ei. -~i nu a fost respectuos? Ar trebui sl\-1 chem afara? Vorbca scrios. -Nu fi ridicol, raspunse ea. Ointre lOate stupizeniile viefii mondene, eel mai urat obicei este acela al biirbatilor care se bat pentru fleacuri. Se 1~1\ o tiicere de ghea~ii. - Da, sigur, riispunse el. Pentru tine onoarea e un fleac. Atunci cum te-a jignit? Ti-a spus cumva d1 Mary Woll- stohecraft e o tarfa? Beth deschisc gura sii riposteze, 1ns11 ii era imposibil cu atata lume in jur. Simti o durere ingrozitoare de cap ~i tnchise ochii. -Elizabeth? -Lasii-mii-n pace. - Te sim~i bine? - Mii doare capul, rnspunse ea. ----------------------- Page 162----------------------- 164 jo 13everfey -Atunci hai sao cautam pe maman. 0 shiba ea grija de tine. Poatc ar trebui sa te retragi. Beth deschise ochii. Piirea sincer ingrijont pemru ea. Enigma se adancea. -Nu pot face ast a. Ce vor credc ccilal~i? -Cii ai dansat prea mule~~ probabil ai ~~ blucprea mult. Haidc. li puse cu blande~e miina pc spate sio condudi, insll ea rezista. -$1\ lc~in inainte de cinli, sa ma ret~ devreme... Oamemi vor crede cane disiitorim de nevQi, El sc intoarse atent spre ea. -$i '*" esre? Beth i~i dorea sao inghitll plimantul. De ce rostise ace- le vorbe de neiertat chiar aid, pe aceea~i ren,lli? -$tii di a~a este, marai ea. -Jar tu ~tii ce-am vrut sa spun. ~ti insarcmata? -Nu, bincin~eles ca nu, spusc ca ascu~it. Aispus d1 nu vci mai dcscbide acest subiect ridicol. -Penrru eli dadi e~ti , continuli cl, ar fi unmotiv su6ci- ent de purernic sa rupem logodna. Nici mllcar tatlil meu n-ar mai insista. Beth se strndui sa-l priveasdL - Ma rem ca nu pot ofcn aceasta cale de scapare. $i, cu toate di ar fi in avantajul dumitale, dcmnule, pen- tru mine ar fi o libertate prea grea, cu un apil din Iori dup1\ mine. Ji v1\zu grimasa in timp ce se cb inuia sa schi~eze un zambet. -Ne aprindem iar, Elizabeth. Nu uita, ttntem dotill turturelc. Cand se intoarsera in sala de bal, Beth ad din sim- pla dorin{li de a-1 rnni: - Vrei sll spui turturcle de Ia Drury Lane? Spre uimirea et it vazu inro~indu-se, ima inchpa urma- toare alt partener o invita la dans. Zambi In ciuda durerii de cap ~~ li arundi logodnicului ei o privire ~e~a. Cand ----------------------- Page 163----------------------- 1Ylireasafara voie 165 se indep~rt~ de el, durerea de cap incepu sli-i scada. Alt scmn pentru ce viitor ii ~tepta. Veni ~i vremea valsului de dnl\, pcntru care marchizul ii era partener. Beth i se altiturl\ cu o oarecare nelini~te, intreb1indu-se dad avea sa continue cearta. Se mai ingri jora ~i in privinta abilit~~ii ei de a-~i mcn~ine acela~i stan dard ridicat de dans. La domni~oara Mallory nu inva~ase un dans atat de indrnznet ca valsul. lns11 totul se de~ur~ cu bine. El nu redeschise con versa{ia lor anterioarn, iar Beth g1isi d\ leqiile ei recente ii ajungeau dac~ avea un partener atat de bun. Beth fu u~r Jezamagi~ de dansul acela. Sigur, ~ rnmana cu ace l~i parcener tot dansul era ciudat ~i se putea crea o inti mitate, ins11, a~a cum avea sa sc dovedeasdi, era posibil ~i sa priveasca unul peste umlirul celuilalt flirn sa scoata aproape nid o vorba. Se a~ezarala o masa mare pentru dnl\, iar Beth desco peri di domnul Beaumont statea langl\ ea. li placea mult acel barbat, pentru di vorbea foarte natural ~i avea sim tul umorului ~i, desigur, ii era m1la de el pentru rana lui. Cu toate eli era Ia fel de inalt ~i de putemic precum mar chizul, Beth nu se sim~ea intimidatii de el, poate ~i din pridna crnsarurilor sale mai blande ~i a chipului broruat ori a dlldurii din ochii sai diprui. Fu mai pu~in incmtat~ sa o aibli in preajm11 pe Phoebe Swinnamer, did acea domniifOarli n lasa imprc sia eli e gata sa o intepe cu eel mai ascutit instrument pe carc-l avea Ia indemfula. Partenerul Je dna al frumoasei era lordul Darius. Beth putea sa spere doar ca fiul unui duce va mai reduce din vanitatea acelei frumusefi, dar se temea dl faptul eli lordul Darius nu era mo~tenitorul va dint1lri greu in ochii fetei, care pfuli\ nu demult se gandise cl pusese mana pe unul. Beth se intoarse clitre domnul Beaumont. -Suntc{i pneten de multa vreme cu marchizul, dom- nule Beaumont? ----------------------- Page 164----------------------- 166 jo tBever(ey -De clod eram elevi Ia Harrow, domni~oarli Armitage, rnspunse el zmblnd. $i pot sli dezvalui lucruri despre anii lui de ~oala pe care n-ar vrea sa le ~ti~i. Beth l~i diidu seama ca nu avea de gatld sao jigneascli, 1ns11 marchizul t l auzi ~iii mtrerupse. -Ce-p trece prin cap, Hal? -Cum, Luce, cred ell ar trcbui sa-l spui viitoarei tale so~ii ceribilul tau secret. -Nu tntamplarea cu vaca, spuse marchizul nelini~tit, flldind-o pe Beth sa rid ice din sprlinccana. -Sigur eli nu, rru>punse imediat domnul Beaumont. -Atunci cu clopotcle? tntrcbli marchizul pe acela~i ton nelin~tlt. -Aceta a fost un pacat mic, spuse prietenul sliu, fllcind un gest de respingere. De fapt, cred eli Inca te mandre~tl cu asta. Beth se tntoarse ~~ tl vlizu pe marchiz rlispunzatld cu un rtmjet: - Da, sunt. A fost nevoie de multa logenlozlcate ca sli tncurc toate sforile de Ia clopoccle servicorilor La pension. fnsa n-a fost o idee prca buM sa lncerc aiel. Domnul Beaumont izbucm in rlis. -Doar n-ai fllcut a~a ceva! -Ba da, rnspunse marchizul cu mahnirc. A crcbuit s1i rna chinui din nou, apoi tat1il meu - poate doar Beth surprinse schimbarea u~oadl din conul vocii lui ciind rosti acel cuvant - ma facut sl\ tndeplmesc tot felul de sarcini inutile ca sa lnv:l~ sa nu-i fac pe servitori sa mun ceasca aiurea. -Ce ciudat, spuse miratli domni~ara Swinnamer. Ce conteazli dacli servitorii sunt chema~i cu scop sau nu? Mereu se pot face utili. -Atunci, spuse lordul Darius sec, privi~l din punctul de vedere al oaspetelui care sunli d dore~te micul dejun ~~nu-l prime~te pentru eli servitorii cred eli a sunat clopo ~elul din alta camern. ----------------------- Page 165----------------------- 'Mireasafarcl voie 167 -Ah, in~eleg, zise tfulrua zfunbindu-i cald parteneru- lui ei. Cu siguran~, fiul unui duce insemna, to~1, ceva. Sigut, domnule, asta ar ti enervant. -$1 ~n'l lndoiala i-ar aduce servicorului o urechea- 111 stra~nlclt -Bincin~eles, lord Darius, spusc c.nam din nou. Sa fie mul~umit eli nu e dac afan'l. Lordul Darius o privi. -Cfl.nd toatli vina e a unui glume~? -Mama mea, rlispunse domni~arn Swinnarner, spune eli serv1torilor nu trebuie sli li se permitli s~ gliseascl scuze pentru serviciile slabe, cad asta ar insemna sa fie ~~ mai neglijen~i. Privi In jur ~i probabil sim~i dezaprobarea din partea grupului, a~a cl adauga: Sigur, accl glume~ ar meri ta sa fie biciuit bine. - Dmga mea Phoebe, spuse marchizul, cumva dai de ln~eles ca ai vrea sa ma biciuie~ti? Era dar di biata Phoebe pierduse originea acelei convcrsa~ii. R1!.mase cu gura discat11, in timp ce restul incercau ~~ reu~eau mai mult sau mai pu~in s1!.-~i ascun da z.mbctul. Beth se hotliri sli intervinli. -Din ditc tn~eleg, spuse ea, fapta a fost deja pedepsita cum se cuvine. Aprob m1!.surile disciplinare ale ducelui. Consider cl pedeapsa corporala nu face altceva declt sa-l ccansforme pe individ tntr-o bruta. Marchizul li privi pe lordul Darius ~~ pe domnul Beaumont. -Cred eli vrea sane spun11 cl suntem ni~te brute, zise el. Apoi o privi pe Beth. Probabil maimu~e. -Maimute? repetan'l ei Ia unison. Beth sim~i cum se tnro~e~te, insa se incruntli aspru Ia marchiz. -Marchizul Arden glume~te. Vreau s11 spun doar cl eel mici invafli sa disting:l binele de n'lu mai bine dadi li se explicli uncle au gre~it dedt dad!. sunt lovi~i. ----------------------- Page 166----------------------- 168 jo '.BeverCey Marchizul ranji. -Cred dl. am uitat s~ mcntionez biciuiula. Ynsli ~i expli- cat iile au fost elaborate. Cred di o sii nc certlim dind va fi sli ne cre~tem copiii, draga mea. Simplul gand Ia copii fu suficient sli o fad\ pe Beth sii se intoardi la domnul Beaumont, in dlutarca W\Ui subiect mai sigur. -Cred di o sli am nevoie de munifie. Care era ace! secret teribil pe care unna s1i.-ltmp1i.rt~ifi, domnule? B11rbatul zambi. -Ccl pe care 1-a finut ascuns cu cea mai mare grijli, spuse el. Chiar dad\ nu prea ~tiu cum ari putea si1 vi1 folo- sip de el, sum sigur d\ dad existi1 o per:.oanii care poate face asta, aceea suntcti dumneavoastri1. ii arundl o privire iromcli prietenului slu, care glumea cu lorJul Darius, apoi cobort vocea pe un ton conspirativ. A fost std'ilucit, mur- mur11 el. Cel mai bun clev din anul nosrru. -Recunosc diince~uscm sa banuiesc asta, chicoti Beth dupli clipa de uimire. lnsll de ce face din asra un secret? -Dumnezeule, domni~oara, doar nu vorb1{i serios! Sii aiba renume de tocilar? A fost doar o lipsli tempora- ri1 de judecatli provocatli de lipsa de expenen{11. Cand am ajuns Ia Cambridge era deja mai int elept ~i a reueyit sli supravie~uiasdl. acolo fl\ri1 sli atragli prea mutt atenfia asupra lui. Beth tocmai se preglitea s11 protesteze in fata acelei ne- bunii, inscl i~i dadu seama eel avea un samburc putemic de adevar, ~case mulfumi si1 scuture dm cap. - lar dumneavoastri'l, domnule Beaumont? A{i fost tot un fcl de geniu? Dcloc, o asigura cl, clipind amuzat. Eram pc undeva pe Ia jumlitatea listei. Va dau cuvantul meu, domni~oa ri'l A rmitage. - $i ce-a{i f<lcut cu abiliti1tile dumncavoa:.trl de jumli- tatea hstei, domnule Beaumont? intrebl Beth, ~tlind ct\ nu era deloc vreun nerod. ----------------------- Page 167----------------------- MireasaJanl voie 169 -Am petrecut o perioad11 destul de obi~nuitli tn arma- ta, domni~oam Armitage. -Asta eo minciuna, spuse marchizul, intrand din nou In conversa~ie; Beth b1tnui cl ii urmtlrise. A fo:st ridicat la rangu l de maior, pe care lnsa nu vrea sa-l foloseasdi acum. $i a fost men~ionat atat de des In coresponden\1i, lndit cei din cavalerie se ~rurasem sa-i auda numele. -Nu ne-am saturat cu COfii? ilintrerupse Beaumont In graba. Sc pare ca trcbuie sa ai parte de un razboi nefericit ca sa fii remarcat din cnd tn cnd. -S~Hi fie tnva~ittum de minte, Hal, spuse marchizul, iar Beth l~i dadu seama d1 se refcri\ Ia dezvaluirea secrete lor, nu la r11zboi. -Amin~eles, zise Beaumont. lnsa nu cred cli domn~a ra Armitage c dezamiigitli ~afle c?l-{i folose~u cre 1erul. Marchizul o privi ganditor pe Beth . -Oarc? Pcntru di ~i ea e foarte de~teapta ~i probabil se g1indea d!. din dind In cnd rna poate ln trece. Beth ro~1 auzindu-i remarca. -Inca sper asta, spuse ea dulceag. Din cand tn cand. -0 provocare! spuse domnul Beaumont. $1 n u a~ ~tl pe cine sa pariez. -Eu da, spuse domni~ara Swinnamer, aruncandu-i o privire dlutacioasa lui Beth. Mama spune di o doamnli. nu are nimic de c~tigat dad. t l tmrece tn orice pe barbat. - Atunci, domni~oarn Swinnamer, r11spunsc Beth po- liticos, suntem cu COfii incanta{i sa ~tim dl nu va veti suplira nic1odata mama in privinra asta. Marchizul se lneca cu o gura de vin. Frumoasa domni- ~oara indt se tntreba care era sensuI acelei remarci ciudate cand marchizul ~i Beth se ridicara de Ia m~. -Cand I'M gandesc ci\ era cit pc ce sao cer de nevasta, ma cutremur, spuse el, abia s~panindu-se sa nu rada. -$i de ce voiai sli o ceri de nevasta dadt ave~i at1it de purine in comun? ----------------------- Page 168----------------------- 170 jo 'Bever(ey -Era de daroria mea sa mli tnsor, spuse el ridic~d din umeri ~~ nu paream genul care sa se tndragosteasca. Phoe- be Swinnamer e exact tipul de fata cu care toatli lumea se ~tepta sa mli tnsor: de familie buna, cu zestre consistenta, frumoasli ~i ... foarte pllicutli. - Pentru di a~a a fost instruita sli fie, sublinie Beth, ~ti ind dl. nu se reglisea In nici una dintre calitli~ile men~io nate tn lista. Elli zambi ~i scuturli din cap. -Nu are nici unul dintre defectele tale, dupa cum ~timamandoi. -~i eu sunt foarte pHkuta, riposta Beth, dadi nu mise dl1 motiv sli nu fiu. - ~ti o scorpie, spuse marchizul, cu chipullnd lumi nat de amuzament. Sli nu ~i se urce Ia cap, lnsa lncepe sli-mi plad destul de mulechestia asta. Apoi lasa o Beth luata prin surprindere de mainile urmatorului parcener de dans. La patru diminea~a lntreaga petrecere se tncheie, iar Beth se duse sa se cuke. Cand se strecurli tn a~temut obo- sitli, rememora momence din acea searli, confuzli dupli tot ceea ce se tmamplase. Momence de atraqie, momence de conflict. Cand servitoarea se tndrepta spre u~li, Beth o tntrebli: -~tii ceva despre turturelele de Ia Drury Lane, Redeliff? - Nu, domni~oarli. Am fost Ia Londra o singurli datll ~~ nu am fost niciodata la teatru. Presupun di le ~in tn . colivii, asa de decor. - Da. 'fnsli mi se pare foarte ciudat, spuse Beth ~~ adormi. ln diminea~a urmatoare, Redcliff menflonli acea con- versafie Ia micul dejun al servitorilor superiori. Spre sur- prinderea ei, Hughes, valetul personal al marchizului, o lull deoparte. -Domni~oara Redcliff, spuse el, daca a~ fi In locul tau n-a~ tncuraja-o pe domni~oara Armitage sa vorbeascli despre turturelele de la Dmry Lane. ----------------------- Page 169----------------------- 'Mireasafara voie 171 -De ce, domnule Hughes? B~rbatul t~i ~guie buzele. - S~ spunem di Porumbi~a Albli de Ia Drury Lane e o favoritli personalli a marchizului, dad\ tntelegi ce vreau sl spun. Servitoarea se inro~i. - Da, inreleg. Oh, dmga de ea! ~i oare cine i-o fi bligat asta in cap? -Exact asta mli intrebarn ~i eu. ~i asta sc va intreba ~i domnul, dadl ajungc la urechile sale. fns~ Lucien uita~e comentariul lui Beth. Era preocupat de alte lucruri, iar inainte sl se culce se a~ezli ~i ii scrise un bilet lui N icholas Delaney. Dragl! Nicholas, Deveril a apl!rut Ia balul meu de logodni:!. Am ere zut eli afugit cu Madame, fu.sl! probabil ~i-a aranjat ceva cu auwritl!ple. Am crezut eli e bme sli ~tii. E Ia fel de rl!u ca fntotdeauna. LdeV Trimise biletulla Grattingley, uncle locuia fratele gea- mlin al lui N icholas, lordul Stainbridge. Nu i~i dadea seama de ce aparitia lordului Deveril i l nehni~tea atat de mult, in afarli de faptul d1 barbatul era foarte rliu ~i lipsit de scrupule. Era un instinct n atural sa nu vrea un asemenea :;pecimen in apropierc, insa simfea eli e ceva mai mult de-at t. Oeveril fusese foarte lcgac de Th~r~se Bellaire in com p lotul ei de a-i scoarcc de bani pe simpatizantii lui Napo leon. Lucien rlimascse cu impresia eli Deveril avusese de-a face ~i cu Eleanor Delaney in perioada in care aceasta locu ia Ia nememicul ei de frate. Cu siguranfli nu era prea mare dragosre intre Nicholas ~i Oeveril. ----------------------- Page 170----------------------- 172 :Jo '13ever(ey Cu to~ii crezuserli dl lordul Deveril fugise cu The rese Bellaire ca s1i cheltuiasd ceea ce ob~inuse prin fraudli ~i sli se bucure de tnclinafia pe care amandoi o aveau pentru depravarc. lar aparitia lui ridica mari sem ne de lntrebarc. ----------------------- Page 171----------------------- capitolul 11 Beth se trezi amefitl1n dimineara urm1\roare. 0 durea capul, sim~ea un gust acru in gurli, iar aspectele negative ale serii anterioare ii revcnircl brusc in mime. De ce nu putuse s11 se poartc cuviindos, ca o inocent11 desliva~itli? Poate ar ttebui sli ia leqii de Ia mama dom- ni~oarei Swinnamer. De ce marchizul nu putca sli accepte d1 spiritul de lupt1hoarc ~~ in~elepciunca lumcasd nu o transformau intr-o femeie vulgarn? I~i aminti ce ii spusese de~pre faptul c1i o credea o scorpie. Lui nu prea aveau cum slii pladi scorpiile. Nu putea sa-i plac1\ o persoanli in care nu avca lncredere, iar pe tcrasa li dliduse dar de in~elcs dl nu avea deloc lncrcdcrC! in ca. Oftti cu amiirticiune. Sc plirea d1 era a~a cum spusese el. Odatli rostite, cuvintcle dipiitau o viatli proprie. Nu mai puteau fi retrasc. De elite ori Beth ~i marchizul se aflau Ia limitli, acea searii ingrozitoare pe terasli .sc intorcea sli-i bantuie. Nefericirea ei era sporitli ~i de furia pe care i-o provoca faprul eli el nu sus~inea d\ ar fi vreun mocent, ~i totu~i sc simrea liber s11 o pcdepseasdi pentru orlce i se pli rea d\ face gre~it. Ea ~tia di marchizul se poart11 conform propriului cod, insli tentafia sli se dezllinfUie ~upra lui era imens11. A~cli, dcsigur, era firesc sa o numeascli scorpie. Ducesa o chemii pe Beth Ia un mic dejun tarziu in apartamentul ei, iar ease stmti obligatli sil meargli. P:linea pd\jitli ~i cafeaua o f11cur11 sli se simt11 mai bine, inslili era greu sli tina rirmul conversariei vesele a ducesei. -Am fost incantat1\ s11 vlid di tu ~i Lucien sunteti atat de naturah impreun1l, spuse ducesa. 1-au prins bine cele cGteva zile in o~, ~tiam eu eli ~a va fi. $i-a mai revenit, ~i asta ar trebui sli fad\ lucrurile mai u~oare ~i pentru tine, ----------------------- Page 172----------------------- 174 jo 'Bever(cy draga mea. ~i nu mai ai mult de lndurat. Mai avem o slip tlim~n~ de festivitl.lp aici, care o sli culmineze cu recep~ia pentru localnici, apoi ne mutiim la Londra. ~~ mai mmlin doar douli s11ptlimlini pl'inli Ia nuntli. Douli sl.lpt11mni. P1linea cu unt se trnnsfot"tM in rume gu~ In gura lua Beth. Stiuse data stabilatl.l pentru eveni ment, lnsli abia acum i~i dlidea seama dlt de apropiat11 era ~i se lnsp1iim1lnta. -E prea in grabli, protest11 ca. 0 s1i stllmeasdi discu~ii. -A~a estc, lnsil ducele vrca asta, se aplirl.l ducesa. Iar primul vostru copil se va na~te dupli nouli luni, iar atunci toate bl.lnuielile vor lua sf~it. Beth inghifi, iar duccsa o privi cu ochi vicleni. -Oraga mea, ce ~tii desprc dlslitorie? Simt di pentru tine fin locul unei marne. -~tiu totul despre dislitorie, rl.lspunse Beth in grabli, apoi vl.lzu surprinderea din ochii ducesei. Adic~ am citit foarte mult. -Ce diqi cxtraordinare ai avut, remarc1i ducesa. lnstl chiar ~i a~a, e u~or sl.l fii. .. confuzli despre acest subiect. Fiica mea cea mare, Maria, credca d simplul act de a dor- mi in pat cu un blirbat producea copii. Cand am d iscutat cu ca, deja 11 convinsese pe Graviston s!\ doarm11 tn came- re separate pentru d\ sfoma. Credea eli sdipase de necaz. Beth se lngrozi. -Cum afi putut s-o obligafi stl se dls1!.toreasd1 dadi era dezgustat11? -Dezgustat11? spusc ducesa. Nu, a fost o c11s~torie din dragoste. Insl1 Maria, care avca doar optsprezece ani, nu dorea chiar atunci copii. Auzind di ,dormitul lmpreunl!." dl!.dea na~tere Ia copii, explid\ ea clipind din ochi, se g1ln dise ell putea st\ se bucure far1'1 consecinrc de sarut1irile lui Graviston ~~de alte promisiunt. Beth ~i-ar fi dorit cu dispernre sli lntrebe daca putea avea copii ~i farli s11rut:lri ~~ alte promisiuni, lnsli co bori privirea. ----------------------- Page 173----------------------- 'Mireasafara voie 175 Ducesa o privi ganditoare. -Elizabeth, m-am gandit s~i-fi explic totu~i despre ce e vorba. Nu te po{i baza doar pe d1qi. ~~ asta ~~ flicu. Beth asculta cu ochii mari. Occi asta lnscmna ,sa fad un ospnf" din asta. La sfar~it, ro~ie in obraji ~l cu imaglnea lui Venus ~~ Marte 'in mince, Beth protesra: -Ynsa toata ... toara joaca asta chiar e necesara? -Nu, nu e necesara, raspunsc ducesa cu calm. Insa dadi Lucien ar neglija aceste atentii, m-~ supara foarte rau pe cl. U1sand Ia o parte pllkerea ta, sunt necesare pen- tru confortul tau. Beth i~i aminti de un deget care 11 frecase sfarcul cu sange recc ~~de efectul pe care tl avuscse ~~ i~i duse maini- le la obrajii fierbinfi. -Ah, a~ prefera sa nul Duccsa veni spre ea ~i o lmbrati~a. -Oh, draga mea, tmi pare mu daca te-am rulburat. Dupa cum am spus, sofii fiicelor mele au fost al~i din dragoste ~~. ch iar dacl au fost un pic nclini~tite, ele nu s-au disatorit cu teama patului conjugal. !mt dau seama dt de diferit e penrru tine ~i Lucien, care ati fost aruncati unul langa alrul. 0 batu u~r pe umar pe Beth, iar tonul ei deveni mai vesel. Insli ai noroc, Elizabeth. E un barbat foarte frumos ~i insrruit 'in etichcra. Sigurtl glise~ti arraga- tor macar un pic, nu-i ~a? Beth scutum din cap. Nu era neaparat o negare, ci mal ales un gest de disperare 'in fara atraqiei fizice de netaga- duit pe care o simtea fara de el ~~ pe care nu ~i-o dorea. Ducesa ofti1. -Atunci re rog sa te gande~ti di ~~ pentru el e la fel. Cand Beth o privi surprmsa, ea explicit: Sigur, nu e vir- gin, 'insll e obligat sa virla fllra dragoste in patul rau. Dadi uneori e dur, nu uita d ~~ el e tulburat. ----------------------- Page 174----------------------- 176 jo 13ever(ey Beth ~i-ar fi dorit s11. aib1i curaj s~.-i spunli ducesei ce fkuse ~j 511.-i cearli sfatul, ins1i ar fi luat-0 prea rnu prin surprindere. Era imposibil. Dup1i acea descricre explicitli a intimitlifilor disnicici, ii era imposibil ~i sli dca och ii cu eel cu care urma s~ fad'{ toate acele lucruri. Beth se retrase in camera ei, sub prerextul unci duren de cap. In urml\toarele zilc, Beth i~i f~cu datoria ~i ap~ru Ia ce- remoniilc publice langa marchizul Arden, in timp ce ii as culta pe oaspefii vcni~1 sli le transmit~ cele mai calde urnri de viitor. Toate aceste discursuri includeau ~i urliri pentru aparifia rapidli a unui mo~tenitor pentru Belcraven. Dupli cum spuscse ingrozitorullord Devenl, scopul disniciei era destul de dar pentru toatli lumen. Beth nu se putea gandi decat Ia mijloacele prin care urma s1'i fie produs acel mo~ tenitor. Dupli una dintre aceste intalniri, viitorul ei sor 0 opri lnaintc ca ea sli poatli fugi in apartamentele ei. -Faci minuni pemru ~:eputa{ia mea, spusc el zambind, luandu-i mana. Tofi ace~ti oameni ~tiu sli rccunoascli o fcmeie admirabilli dind vlid una. Nu 1M credeau capabil de o asemenea alegere. El incerca sa fie bland, insli nervii lui Beth erau mult prea incordafi, astfel dl. incerdi sli se Jesprindli de el. lnsli el nu o 111s,'\. -Mergi cu mine, spusc el, Ia fcl de bland, dar hoclirat . Beth nu avu de ales ~i se plimbi'l tmpreunli cu el pe aleea m~rginita de tisi'l. -Nu trcbuie silfi fie reamli de mine, Elizabeth, spuse cl direct. -Eo porunca? imrebli ea. lnten~ionase repltca drept o gluma, insa o rosti die sc poate de scrios. Il privi nelini~titlL Era ca ~i dind ar fi pierdut leglitura intre vom~a ~i cuvincele ei. El se incruncase U>r, de mi rare, flir.:l furie. -Ce fi sa intamplat in ultima vrcme, Elizabeth! E~ti ca un cal speriat de bid. Ti-a filcut cineva ceva sau a spus cineva ceva care te-a supilrat? ----------------------- Page 175----------------------- 'Mireasafara voie 177 -Nu, rlispunse Beth rcpede, prea repede. Ultimullucru dcspre care avca chef sa vorbeasdi era explica~ia data de ducesa pentru actul clsatoriei ~i, ca sa schimbe subiectul, ilintreba: Ce-ai face cu uncal speriat de bici? - L-~ da Ia diini. - Poftim? ins1i vazu lumma din ochii lui ~i ln~elese dl glumea. -imi pare r1'iu, spuse el. Sigur, lmai ~ incerca sa-l vin dec. Se opri ~i sc intoarse cu fa~a spre ca, apoi ii atinsc obrazul cu mna. Beth clip ~ incerdi sli se retragli. El o finu strans. - Pen tru numcle lui Dumnezeu, inceteazal Ce ai? Problema era di chiar ~~ aceI gcst de intimitate o facea sa se gandcasdi Ia Venus ~i Ia Marte. Nu ~cia cum sa se poane gra~ios in asemenea sirua~ie ~i era ingrozita unde s-ar putea ajunge. -Nu-mi place sa fiu atinsa, spuse ea sec, simfindu-i mana ca un scmn fierbinte pe gatul ei. -De ce nu? Beth il privi lung. -Sigur, c firesc ... -Nu, nu chiar. ~ti suficicnt de inteligenta dt sa-~i dai seama eli trebuie sa invatam sane obi~uim unul cu cela- lalt,ji tot~i nu faci nici un cfort. -Imi pare rlu eli e un eforr atat de mare, pufni Beth. El i~i finu r1isuflarea furios, insl:i i~i retrasc mana. -Asta pentru felultn care te-am atins in noaptea ace- ca? intreba el. Beth inghi{i. -Da. Min~ea. Nici nu o ajuta prea mult, caci nu flku altce- va decat sa dea ~~ mai multa putere discursului ducesei, insa nu aceca era problema principala. El paru stanjenit, aproape vinovat. - Ei bine, im1 pare rau pentru ce-am flicut. Atunci mise parea necesar, insa pentru mine nu a fost bine, in ciuda ... ----------------------- Page 176----------------------- 178 jo 'Bever(ey Trase aer in piept, grijuliu. Elizabeth , nu o sl!. mai fac asta. !~i dau cuv.ntul meu. Beth era con~tientl!. dt sim~ea un amestec de speran~l!. ~~ dezaml!.gire. -Nu o sl!. ml!. mal mingi a~a? -$tii eli nu asta am vrut sl!. spun. El pliru sl!. facl!. din nou aluzie Ia faptul dl ea cunoscuse mul~i bl!.rba{i. -Tot cc ~tiu, domnule, pufni ea, este dl ai face bine sll t~i pi mliinile departe lnainte sl!. fiu obligatl!. legal sl!. in dur maltratl!.rile dumitale oribilel Apoi Beth se lndepl!.rtli, ignorfind tnjurl\tura printre din{i pe care o auzi tn spatele ei, incordatl!. de tcama unui atac. Ynsl!. el o ll!.sl!. in pace, iar in urml!.toarcle zile Beth fu ll!.satl!. sli se ascundl!. printre evcnimente, ~rl!. interven~ii din partca lui. Apoi, lntro zi, se trezi singur~ In rri'isu~ cu marchizul, dl.nd se intorceau de la o vizitl!. la ~coala din sat. Merseserli impreunl!. cu ducele ~i ducesa, insl!. pli- rin{ii marchizului acceptaserl!. o invita~ie la ceai la vicar. Abia cfind ~i dMu seama de consecin~e, Beth se gandl cl!. probabil fusesc o manevrl!. inten~ionatl!.. Marchizul se rezeml!. de speteazl!. dacl!. era tulburat in vreun fel, nu o arl\ta, :;e gandi Beth cu rl!.utate ~~ priv1 darul pe care il primiserl!. de la copii. Era o placl!. frumos lustruitl!., cu un model din cuie de araml!. reprezentand blazonul de Vaux ~i ini{ialele E ~i L. -Ai idee ce s/1 facem cu asta? intrebl!. el pe un ton tl!.rl!.gl!.nat. -Sli o agl'iflim deasupra u~ii? sugerli ea, ~tlind prea bine eli blazonul de Vaux era sculptat in grat1it Jcasupra u~ii principale de Ia Belcraven. -Sau deasupra patului nostru? Beth tresl!.ri. -lar tncepi, spuse el. 0 sl!. trebuiasd sl!. facem ~i asta, sl!. ~tii. ----------------------- Page 177----------------------- -MireasdJard voie 179 Beth slm~l cum i se inro~esc obraj U. Privi tulburata di tre vizitiu ~i lacheu. -E firesc sll fiu speriatli. -Sau 'ingrijorat11 de ceea ce aJ1 pucea sli descop1U. Beth tl privi lung. Oare asta credca eH -Mi-ai promis dl. nu vei mal vorbi despre asta. El 'ii 'intalni privirea. -Atunci tmi cer scuze. Yns1 reaqllle tale dovedesc o scare foarte ciudatli. E firesc sl fiu Mnulcor. Beth ii privi din nou pe servitori. Oare el em slgur cl nu auzeau conversa~ia lor ~optitli sau, cu arogan{a tiplcA pentru un de Vaux, pur ~~ simplu nu-i plisa? Nu putea s1l lase ~rli rlispuns aluzi1le lui. -Ai putea sl1 blinuie~ti dl sufar de modestia feciorel- nicll fireascll, ~opti ea printre dlnfi. -Poate, spusc el sec, fllr~ convlngere. -E~ci un bllrbat tngrozitor! pufni ea ~1 fu sigura ca. tl vlizu pe lacheu tres1irind. Se tndoia ell il prosceau pe ser- vitorii Belcraven. -~i Ia fel sunc ~~ maltraclirile Ia care ce supun, rns punse e l tllrligllnat, tncli relaxat. lnsli ea vedea furia din ochii slii. Pecrecurn resrul calllcorlei tntr-o t1lcere deplinli. Cand il oferi mana sll o ajuce sli coboare din tr1isurn, Beth vru sli se indepli.rteze de el, domld1 sli scape. Insli el 1i prlnse bra~ul. -U~urel, spuse el. Nu uita de inrelegerea noastra Beth aruncl1 o privlre spre trlsura care sc mdepma. -Dad\ cu crezi di. i-am p1ldilit, e~ti mal prost de- dit credeam. -fnsli nu mai crezut niciodac1l prose, Elizabeth. Servi- torii vlid multe, tnsa 1ista nu e un motiv sli ce pof1i urat. Ai promis eli in public ce pol'li cum trebuie. Beth se intoarse spre el. 0 rari\ bucurie eli nu era nici un servitor In preajmll. - Tu ai promis c11 o sa mll crezl o femele clnstitli. ----------------------- Page 178----------------------- 180 jo 'Bever(ey -Nuchiar. Ampromissa maportca ~i cand ai fi.. A~.:um ar trebui sate credo turturidi nevinovata? 0 femeic <"art cite~te clasici? - Da, existtl, cu siguran~a. o baza comuna lntre un idiot cu capul sec ~i o neru~inata obraznica! - Teritoriu neexplorat, raspunse el ganditor. lndi prr tinzi asta? -Nu sum a nimanui, spuse Beth, confuza. - Ba e~ti a mea. -Nu sunt. Sunt propria mea stt'ipana ~i aeya voi ramflm: In ochii lui se aprinse o sclnteie, iar m~Hnile lui li t u p rinsera gtul. Ea mcremeni. -Ce... -Am un mare chef sa te sugrum, spuse cl pc un ton vislitor ciudat. Ma tntreb dad! nu curnva Nic hu laa are dreptate? Beth 11privea uimitit fnnebunise. Cand tnghifi, m lini~tita, sim~i stransoarea degetelor lui 1n jurul gatu lui Ind pu~in ~i chiar ar fi. fost tn pericol. Pentru numell' lui Dumnezeu, uncle erau servitorii ornniprezen~i? Apoi J~: getele lui alunecari1 pana sub obrazul ei moale, desenfmd cerculere pe pomete, starnindu -i o senzafie dulce, amcp toare, pe care nu ~i-o putea stapani, ch iar daca incerr.1. El i~i aplecl fruntea. -Nu, il ruga ea, lnsa el nu o asculta. Buzele lui erau ferme, blande eyi calde, lnsa Beth era iu spi:iimantata. lncerca sa se desprinda de e l, dar minilc lui o ~ineau strans. Simtea umezeala gurii lui pe a ei ~i limb. lui jucau~a. Yncerca sa scoata un geamat de protest, ins,,, tn acela~i timp, era cuprinsa de o senza~ie de toropcal.1, care ii lnmuia oasele. Gura lui se indeparta u~or de a e i, 1ar ea ii sim~i din plin absen~a. El ~i trecu degetul mare pc~te buzele ei care tremurau. -Poate di Nicholas are dreptate, spuse el. Ynsa tmi ccr scuze din nou. Nu vreau sa te sperii ~i, dupi:i cum ai spu~ ----------------------- Page 179----------------------- 'MireasaJarii vole 181 'uriinJ, inca nu a venit timpul pentru atacurile mele lnrnzitoare, nu? Ah. Thomas... 1\.th~c intoarse ~i zliri un lacheu care stlitea nemi~cat In upropicre. Oare de cfind era acolo? ('red d1 este cazul sli o conduci pe domni~oara Armatagc Ia apartamemele ei, spuse marchizul. Apoi o (IIVI pc Beth. 0 invotal1i noua? intrcba eJ. 1\~:th inghi~i in sec. Acel slirut nu fusese nici pc departc fllf'I<>ZJtor.Insli faptul eli el i~i amintea de comentariul ei ii I JVt..'<lca di era foarte posibil ~-I nmnit. Poate eli ducesa 1\ 11 esc.: dreptate in leglitudi cu starca lui de ncrvozitate. l'rc.:a bine, rlispunse ea. 0 invoiala noua. ilunn1! pe lacheu, insa privi lnapoi. Marchizul incase ult 1l.1 ca incruntat. Oare era furios? Sau pur ~i simplu era I ld de nelini~tit ~~ nestgur ca ea? I 11<.: il'n viizuse privirea nclini~titli ~i ncdumerica pc ' u c JO aruncase logodnica sa peste umlk Avea toate '"' 11\'de sa fie tulburatli, tnsa avea tot ce-i trebuia sa '''"""' un barbat Ia spttalul de nebuni. nsfida ~~ il prO \'" ' iar instinctullui ii dicta sli 0 supunli, s11 0 facl sa-l 1 1111o:lscli drept stapnul ei. Putea s-o intimideze ~i s-o lj'll'~l'ZC, dar era Ia fel de sigur ca putea sa 0 ~i sedudi lu 1\ i~i dadea cu adev~at silin~a. Lucrul eel mai ridicol 1 1 '1'1 bl\nuia eli de fapt nu puten face nimic. Gandul eli 11 putc.:,\ o rani, chiar ~i lntr-un fel atat de netnsemnat urn .1r fi un s~t furat nedorit, ii repugna. Chiar dorise an , ~ugrume, insa asta din nevota de a-~i Ilisa amprenta IIJH:t l'i, de a o face s11-l vada peel a~a cum era, nu vreo f II\I ~m1 pe care ~i-o flturise in mintca ei prca cultivatli. lu II\ .1ccl sarut glisise aceea~i ncvoie. Yo1a sil o sedudi, ft u l'upuna, sai scoatli din cap toate gandurile acelea IJ,IIIigcnte ~i caustice pana dind va ajunge sli aib11 nevoie I cl . Nu mai simfise niciodatli astfel pentru o femeie ~i 11u cr.1prea sigur eli era slinlitos. ----------------------- Page 180----------------------- 182 jo '13everfey Napadit de acele ganduri, cobor'i la subsol In sala de biliard, uncle 'incepu sa loveasca neatent bilele. Hal Beaumont 'il gasi acolo. -Nu e~ti In apele tale. Lucien ridica privirea. -Nuntile sunt un iad. -Ar fi trebuit sa fugi, rase Hal. -$i Elizabeth a spus asta o data. Poate ar trebui sa-i ascult sugestiile. - Da, poate ar trebui. Pare o femeie cu cap. Lucien lasii tacul deoparte. - Nu, acum nu e. -Nu mi se pare ca vreunul dintre voi ar ti. Luce, poti sa rna trimifi Ia dracu', tnsa trebuie sa te lntreb. Ce se 'intampla? - Du-te Ia dracu', spuse Lucien cu blandete. Hal rididi din umeri. -Cum vrei. Oricum aproape am ajuns 'in lad ~~ tnapoi. Probabil vazuse chipul marchizului, cad imediat zambi. lmi cer scuze. E un fel de presiune emo~ionala neplacuta. Ofta. Chestia e eli dupa ce vezi moartea cu ochii, lucrurile se schimba. Urasc sa vad oameni care fac gre~eli stupide. Nu vreau sa te vad lntr-o disatorie seaca. -Nici eu nu vreau asta, rosti Lucien trist. Privi In jur. Masa de biliard fusese montara !ntr-ogalerie mare, ai carei pere~i Inca erau plini de arme medievale. Haide. Probabil camera asta ne 1ntristeazape amimdoi. Daca vreunul din- tre carligele astea cedeaza, 0 sa fim ciopar~ifi. Hai Sa gasim un Joe mai prietenos. Brap1l drept putemic allui Hal tl opri. - Luce, de ce? Daca totul e o gre~eala, sigur exista o cale de sdipare. Nu cred ca domni~oara Armitage e atilt de disperatii die sa te fina In casnicia asta. Nu i se parea drept sa-l mintii pe Hal. Lucien tncerdl. sa-i spun:!. o parte din adevat. ----------------------- Page 181----------------------- 'MireasaJard vofe 183 - E o dis!itorie aranjatl\. Elizabeth este alegerea tatti luimeu. Hal piiru sl\ ciceascl\ multe In cuvimele lut. Dupa o cli- pa, sll\bi scransoarea. -Atunci mcearca sao faci sii mearga. Eo femeie caldl\, imeligema si cu umor. Cred ca vli potriviti perfect. -Ca un nebun in duna~a de for~a, pufni Lucien ~i se indep~rtl\. Hal, care era uo barbae rational, 11 lasii sl\ plece. ln ziua urmatoare avu loc pctrecerea pentru cei dio partea locului. Nobilimea ~i al~i oameni importanti fura primi~i In sala de bal cu vin, preparnte rafinace ~l Mozart. Cei de rang mai mic ~i localnicii se afiau pe paji~te, uncle erau fripte tot felul de animale Ia protap, halbelc de bere pareau sa nu se mai goleasca, iar o trupii dinta pentru dansatori. Beth se plimbl\ In ambele locuri la bratul marchizu lui. Schimbli amabilitati cu doctorul, avocatul ~i fermierii prosperi. Sc conversa cu sotiile micilor proprietari ~i ale lucratorilor in ferme. Nu simrea dl. se afla deasupra lor, ci cii ele erau fascinate. Oare nu vedea di, in ciuda hainelor ei noi ~~ frumoase, era exact ca ele? Simpla diferen~ii era eli top acei oarneni erau indimati sii schtmbe diteva vor be cu viitoarea duccsii, In vreme ce nu le-ar fi p1isat dacii petreceau o zi intreaga cu Beth Armitage, profesoara. Era o situatie revoltatoare, tnsa Beth nu le putea refuza acea pl1kere dind petreccrea era dar o zi de mare siirbiitoare intro viata de mund1 neostoitii ~i obositoare. li placu sl\ stea cu copiii, dici ace~tia se purtau mult mai natural cu ea. Se ~eUi alaturi de un grup de copii, siii lnvete un cantccel. Marchizul rnmase sa o priveascl. Apoi, dupl\ ce ea pledl de acolo, ii spuse: - Te pricepi foarte bine Ia asta. - E meseria mea. -Mii tern di nu mai e. ----------------------- Page 182----------------------- 184 Jo !Beverfey Beth nu-l contrazisc. -lnsli nu rna simt la fel de bine 'in preajma plirin~ilor lor. Ma simt ciudat, ca ~~ cand a~ juca lntr-o piesa. ,,Acum intra viitoarea ducesa, prin dreapta scenei." Nu am fost niciodata prea bun11 la asta. -Prostii. To~i te iubesc. Ynsa nu vorbe~ti cu ei. Doar as- culp. Faci sa para ca ~i dind, pe moment, e~ti una de-a lor. Beth 11 privi. -Dar sunt una de-a lor. El ramase uimit. Dupa o clip11 de gandire, scutum din cap. -Ma tern eli nu mai e~ti. Tonul lui li cerea pardi iertare. -$tiu, rlispunse Beth oftand. fnsli eel pu~in lmi aduc aminte. Privi paji~tea plina de oameni care palavrageau, dansau, beau ~~ mancau. Y~i dai seama, continuli ea, cum e sa fii unul dintre ace~ti oameni? Sli lfi faci griji pentru ce pui pe masa, pentru acoperi~ul de deasupra capului sau pentru medicameme pentru un copil bolnav? -Nu, dispunse el. Dar daca e nevoie, le ofer hranli ~i un acoperi~ deasupra capului, ~~ trimit un doctor sli levin- dece copiii. Deci pana la unna a cui e grija mai mare? lnainte ca Beth sa poatli raspunde, privi tn spatele ei. latli pe cineva de acela~i rang cu tine. Va las sli vli plange~i In dorinta voastrii de dreptate. Beth se trezi brusc singura cu domnul Beaumont, sim- tindu-se ca ~~ cand ar fi fost mustrata, poate chiar pe buna drept ate. Mai mult, simtea cl il ranise din nou. Era timpul sli se gandeasdi ~i la sensibilitatea altora, nu doar la a ei. Marchizul era arogant, sigur pe pozi~ia sa lnaldi In randu- iala lucrurilor, lnsa, In acela~i timp, i~i lua foarte In series responsabilitlitile. Ea i~i dorea ca el sa nu fi plecat, ca sli se poat a scuza, lnsa atunci tot ce putea face era sa-~i joace rolul. Vorbi cu domnul Beaumont, tncerdind sa para o viitoare mireasii nerabdatoare. ----------------------- Page 183----------------------- ~ireasafara voie 185 -Domni~oar~ Armitage, spuse elln timp ce se tndrep- tau spre casii, mi-~ dori sii nu sim~i~i atilta nevoie s11 ju- ca~i teatru. -Poftim? -Nu e nevoie s~ v/1 preface~i. Lucien mi-a povestit totul. Beth flku ochii mari. - Totul? Domnul Beaumont o studie cu viclenie. -Nu chiar. Nu a spus ~i de ce a~i fost aleas~ sa-i fi~i mireasa, ci doar ca afi fost alegerea parinfilor lui. -~iva surprinde faptul c/1 aleasa e atat de comuna ~ide cenueyie? lntreb1i Beth cu rautate. -Cereyi~i complimente, domni~oara Armitage? o tachi- na el. ~tiri cl nu sunreri ~a. Beth II privi surprins1i. - Ba din contra. Oglinda lmi spune zilnic dl nu sunt vreo frumusere. ~i nu caut complimente, domnu- le Beaumont. - Poate cl nu vii vede~i ciind sunteri In verva, spuse el zambind. E adevarat eli tras~turile dumneavoastr~ sunt destul de comune, dar se lumineaza dind vorbifi ~i averi 0 privire foarte expresiv1i. Ochii dumneavoastr~ strnlucesc de agerimea min~ii. Beth sim~i cum se inro~e~te. - v~ rog, domnule Beaumont, nu trebuie s~ tmi spu- nefi astfel de lucruri. Nici macar nu sunt adev~ate. -Adid Lucien nu v-a spus asta? lntreb~ el surprins. IIcredeam mai iscusit. De fapt, ad~uga el cu o scnteie de umor in ochi, e un adevarat diavolla flirt. Dar dadi las~ loc altora... Ajunseser~ la grlidina de trandafiri de lng~ casa. Acum era p lina de oasperii de rang malt care se plimbau admi rnd florile, lns1i Beth ~i domnul Beaumont rnmasern la o oarecare distanr~ de ei. El rupse un ttandafir ~i II mngaie ----------------------- Page 184----------------------- 186 jo ':BeverCey u~r obrazul cu el. Se aplecl spre ea, iar ea ti simfi rcsp1r ~ia caldlim ureche, tn timp ce murmura. -Sli vli spun ceva, domni~oarli Armitage. Cred dl irosi{i cu el. Haidefi sli fugim. Beth izbucni In r~. -Domnule, e scandalos! Nu mai simrea acea ne lin te chinuitoare pe care o avea cu marchizul ~~ chiar simrea bine. El zambi apreciativ. -Da, ~tiu. !?i eu sunt un diavol al fiirtului. Deci? In ciuda faptului eli u flkuse propunerea in glumli, tn ttebarea lui avea o urmli de adevlir care o uimi. -De ce spunefi astfel de lucruri cand ~tifi eli nu pot l Elmcli zmbea, msli cu un zambet trist. -Recunosc o comoarli cand vlid una, domni~oarl Armitage. A~ vrea sa tmi iau o sofie, dar ce vlid tn jur? Toe felul de Phoebe Swinnamers ~ Lucy Frogmorton. Sume~l cu cotul altceva. Sinceritatea lui era de netagliduit, oricat de absurcllll " plirea, iar Beth se pierdu. -Domnule Beaumont, ~tiu asta, 'i'nslL. - V-am surprins. Tot umorul displiruse, iar el o privl cu sinceritate 1n ochi. Domni~oara Armitage, clnd am po menit prima data despre fugli, era o simpllipolitefe. Dcvl ne, totu~i, o dorinfa tot mai solidli odatli cu tiecare clipl\. Nu se cade ~i tmi cer scuze. Privi bobocul de trandafir crem pe care 11 finea In mana. 0 sa plec ~i nu mli veri mai vcdt'll mainte de ziua nunfii. Dupa aceea va fi ca ~~ cand aceahtl discurie nu a avut loc niciodatli, a~a cum ar ti trebuit , de altfel. Insli, tnainte de asta, domni~arli Armitage, spuae el ridicand din nou privirea ~i tntinzand ttandafuul, da~l vi se pare mrelept, tmi pute~i arninti de asta. Ameritli, Beth luli tloarea ~i tl privi tndepli.rtandu-se. De fapt, dadi ar fi avut cea mai micli. portifli de scli.pa re, ar ti fost tentatli de oferta domnului Beaumont, cllcl era un blirbat mult mai pllicut de avut tn preajmli decAt ----------------------- Page 185----------------------- ~ireasafara voie 187 logodnicul ei. Ar fi putut crni cu el ~r!i nisipuri mi~cltoa re ~~ violen~. Apoi pnvi in parcea opusa a gr:idinii ~~ il vW! pe Lucien de Vaux riizand cu unul dintre arenda~i. Soarele str~lucea in p1irul lui blond, iar el p1rea relaxat ~~ gra{ios. Aerul paru deodata mai rarefiat, iar Beth ~tiu ca orice ale loc de pe pamant in afara acestui cadru acat de frumos pentru un barbae atat de frumos i s-ar fi p1irut cenu~iu. Sc indreptil rapid ditre alt grup. In scurt timp, marchizul veni din nou langa ea, pre- zencand-o ~i mal multor oameni pentru care ducatul de Belcraven insemna totul. Acum Beth i~i juca rolul cu u~urinta ~i avea timp sa srudieze ~i felul in care se purta marchizu l cu ace~tl oameni - chiar i~i lua creaba tn seri os. $ria surprinziltor de bine sa asculte. li ~cia aproape pe to~i dupl!. nume ~~ de cele mai multe ori putea face referiri magulitoarc Ia o incalnirc anterioara. li intelegea perfect pe fermleri ~~ grijile principale ale oamen ilor. $i el ~tia ca via~a femeilor nu tnsemna nict pe departe nandilvie ~~ vorbi cu ele despre pre~l oualor, fabncarea braruetu rilor ~~ grija pentru copii. Glumea cu neveste de COate vfustele flira sale jigneasdi, iar Beth i~i aminti d1 domnul Beaumont spusese ell. era un diavol al ilirtului ~~ il aproba. Simti am~ciune ell. nu i~i incercase niciodatil talentul cu ea. Apoi fu nevoitil sa recunoasd1 faptul eli o data sau de doua ori incercase, iar acum sar fi a~teptat probabil sa se trezeasd cu un viltrai in cap dacl!. mai flkea ceva acat de proscesc. Beth observl!. dl. putea sa contracateze lingu~eala ferm, dar subtil, astfel incfit persoana sa ~i dea scama de gre ~eala fari1 sii se facil de m in public. Cu coate dl ura acea necesitate, Beth se gandi di trcbuia to~i sa ii studteze tehnica. Era foarte surprin~. Lucien de Vaux sc pricepea la ce fi\cea, ~~. in timp, avea sa devina un duce excelem. -De ce te incrunti? o intrebil el dind pomira mai departe, lasandu-i muliumi~t pe unul dmtre arenda~ii ----------------------- Page 186----------------------- 188 :Jo r.Bever(ey locali ~i pe negustorul de fier. lar t~i jignesc preferin~e le radicale? - Mli tern dl am obosit, rlispunse Beth pe eel mai lmpli ciuitor ton cu putin~li. $i cred eli e cazul sa imi cer iertare. Chiar i~i iei responsabilidi}ile In serios, nu-i a~a? - Desigur. Ei i se pliru eli fusese tndintat de cuvintele ei. lnsli e o creaM ciudata. Ma instruiesc pentru o slujbli pe care sper sa o primesc dit mai tarziu, iar intre timp am, oricum, destule de care sa mli ocup. -Ducele nu te lasa sail ajuri sii condudi ducatull -Noi doi la dirma? spuse el privind-o sceptic. Beth uitase cu desav~r~ire problema na~terii lui. -Cred di e nevoie de instruire pentru a~a ceva, spuse ea. 0 sli am nevoie de ani buni ca sa rna simt In largul meu in rolul de ducesii, asta dad se va intampla vreodatli. -Cu timpul o sate obi~nuie~ti. lnsli acum cred d1 tte buie sa mergi sa te odihne~ti. Evenimentul e departe de a se fi terminat. Maine plec11m la Londra ~i acolo sunt sigur ca trebuie sa lnghesuim un sezon lntreg In douli sapta- mani. 0 sit ai nevoie de toate puterile. $i a~a se ~i intamplli. In ziua urmiitoare plecara cu to~ii spre ora~ cu trei triisuri. Beth calatori impreunli cu duce- sa, in tdisura care o adusese din Cheltenham, in timp ce servitorii stateau in celelalte dou~L Ducele mergea singur intr-a bri~ca, iar marchizul il dilarea pe Viking, calul cu care fusese neatent bliiatul. Beth se sim}ea vinovata ca uitase de Robin Babson. Annlisarul mare ~i negru nu di:idea semne eli ar fi ranit ~i era agitat ~i nlirliva~ chiar ~i pentru marchiz. Era nedrept chiar ~i gandul d1 un copil fusese pus sa controleze un asemenea animal. Cand se oprira sli se mai invioreze, Beth privi catre grupul de servitori, insa nu vazu nici urmli de blUat. Oare marchizul chiar tl bi:ituse mar? It diiduse afara? Trebuia sli afle. Cand ajunser1i pe paji~ea micuf1i de lang11 han, des- chise subiectul. ----------------------- Page 187----------------------- Mircasafara voic 189 -La grajdurile Be !craven am cunoscut un baie~el. Spunea eli arc grij~ de caii t~h, lnsli nu tl vlid aiel. -Probabil re rcferi Ia Robin. E un pu~ti ncastfunplirat. Era un comentariu indulgent, care tns1\ nu explica absen ~a b~iatului. -Uncle e? -El ~i Dooley tmi aduc murgil in ora~ cu diligen~a. De cc? Ultimele lui cuvime aveau o urml de banuiala. -Mi-a placut bl1iefclul, explidi Beth. Presupun di a dat de necaz pentru ceva ce s-a intilmplat cu Viking. Calul e sl1natos? - Da, tnsa Jarvis a crezut d i s-a rupc un os ~i 1-a cam jumulit pe baiat pcntru asta. 0 privi incruntat. Sper eli n-a alergat Ia tine s!i sc planga. -Ah, nu, il asigurl ca. Am deschis subiectul din in t~mplare. Dupa o dipl1, adaugl1: Parca speriat ca o sa-l bati ~i tu dupa ce afli. -A~ 6 putut sa ac asta, ri'l.spunse el pe un ton firesc, dadt rana calului ar 6 fost scrioasa. Are tendlnfa de a fi ncatent, iar calul aceta m-a costar opt sute de guinee. - Pentru un cal! exclami'l. Beth. - Da, pentru un cal, ritspunse el aspru. lar dadi incepi si'l. imi tii predici despre extravagan{a aristocra{iei, cu si guranfa o sa te bat ~~ pe tine, Elizabeth. Beth nu era prca sigurl1 ca glumea. ----------------------- Page 188----------------------- capitolull2 fntoarsi'iln siguranfa trasurii, Beth se gandi di. macar se asigurase di nu era un stapan crud cu servitorli sai, indife~ rent de cum s-ar fi purtat cu SOfia lui. Considera ca mar~ chizul ar trebui sa afle ca lui Robin ti era fridi de cai, lnsa l~i daduse cuviintul i'n fata baiatului. Se hotan sa tncerce sa rezolve aceasta problema minora. Cel pu~in ti distragea atenfia de la propria ei soarta. fnsa, odata ajun~i la Londra, Robin li ie~i imediat din minte. Era o lume complet noua. Fusese Ia Londra doar de doua ori ~i, cu toate ca, tmpreuna cu matu~a Emma, vi- zitase expozitia Academiei Regale de Ia Somerset House ~~ se plimbasera pe langli palatul reginei, nu se aventurase niciodara In zonele mai selecte din Mayfair. Experienfele ei anterioare ti lasasera impresia ca Londra era zgomo~ toasa ~~ murdara, tnsli descoperi ca existau ~~ insule de lini~te ~~ frumusefe pentru cei care ~~ le puteau permite. Marlborough Square era lnconjurata de aproape douazeci ~i cinci de conace frumoase, unele av~d gradini separate prin bariere din fier forjat, iar altele cu trepte magnilice care duceau Ia u~i mari ~~ stralucitoare. In centrul piefei era o gradinli ce avea In mijloc o fant~a. Copacii abia tnfrunzisera, iar florile i~i deschisesera bobocii. Trasura se opri In fafa unei case marl, cu fafada im~ presionanta. Blazonul afi~at cu m~drie deasupra u~ii confirma ca aceea era Casa Belcraven. U~ile se deschi~ sera ~~ o armata de servitori ie~idl s11 lntampine fami~ lia. Din care se presupunea di fkea acum parte ~~ Beth. Se sim~ea ca ~~ cand ar fi fost escortata politicos de la o inchisoare Ia alta. Dupa ce intcl 'in casa din Marlbo- rough Square, Beth nu avu nici macar o clipa de ragaz ----------------------- Page 189----------------------- 'Mireasafara voie 191 ~~ uitli complet de Robin Babson. Fu luar~ Ia o turli obo- sitoare de cump~rlituri, ~cu nenumlirate probe pentru rochii ~~ fu tarat111n fiecare seam de Ia o petrecere Ia alta. Sczonul abia lncepuse, lns11 ora~ul nu ducea deloc lips11 de petreceri Ia care se puceau a~a mo~temtorul Belcraven ~~ mireasa lui. Beth ajungea :;11 se bage In pat abia Ia trei sau pa tru diminea~a, 1ns11 nu i se permitea luxul de a se trezi Ia praru, precum ccilalri membri ai socict1\~li. Se trezea de diminea~li pentru leqii suplimentare de etichetli ~~ de comportament corect fa1li de cei de rang inferior. Ducesa ii cxplicli foane dar ell, in curand, ro~i -in afara familiei regale - aveau slli fie inferiori ca rang ~i orice gre~eal11 in comportamenrul fatll de ei ar fi purut avca consecin~e grave. Beth simrea o dorin~a rebela de a se a~eza al11ruri de servitoare ~~ a discuta dcspre pozitia femeii In societatea modern~. ins11 ~tia ell scrvitoarea ar nla fel de pu~in inte resat11 de asta precum ducesa. Dupli pranz incepea acela~i ciclu de vizite matinale, saloane, o plimbare cu tmsura prin pare, o cinli opulentli, teatru, vreo seratll, hal sau petrecere. Top se holbau Ia ca; oamenii spuneau acelea~i lucruri plictisitoare. Chiar ~~ evenimentele interesame precum manevrele lui Napo leon ~i infrangerea lui Murat de c11tre austrieci erau barfite eu atat de putine euno~t in~e. meat deveneau plictisitoare. Beth nu mai dorea s11 participe Ia evenimente sociale pen- tru tot restul viefii. Marchizul era aproape intotdeauna aHiruri de ea, dar nu rlimfuleau niciodatli singuri. Asta tnsemna eli nu aveau ocazia de a se apropia, 1ns11 eel purin nu se mai puteau cena. fn consecinfli, el incetase sli ma1 fie o persoanli de temut, iar uneori chiar devenea sprijinul ei. Else descurca de mmune In acel hllti~ ~i Beth pucea sl1 se bazeze pe el s1i o sus~irlli, chiar dac11 o fll.cea doar de dragul mandriei de Vaux. Uneori purta cu el conversarii inteligente, chiar ----------------------- Page 190----------------------- 192 jo 'Jjever(ey dadl nu era deloc Ia modli s~ fii serios, nici mlkar in legli- tur~ cu rlizboiul. Beth spera nelncerat sll gMeasd o prietcnli, pentru d i Ia domni~oara Mallory lnvll~asern fiicele unor familii de rang foarce inalt, iar Beth se imprietcnise cu unele dintre fetelc de varsta ei. Dar acele prietenii disp:lrusern dupll ce fiecare urmase alt drum - Beth pe eel at studiului ~~ al profesoratului, iar pnetenele ei pe eel al viefii sociale ~i at matemitlifii - ins11 era increzlltoare dl uncle dintre etc ar putea reapdrca acum cand ea intrase in lumea lor. Cu toate astea, nu ap11ruse nici una, iar ca nu i~i amin tea numele lor de dupll cMlltorie sau adrescle lor. Nu re u~ise nici s~~i fadt prietene noi. in ace! mediu artificial In care se simfea mai degraba un obiecr al curiozitllfii, o CIUd:i~enie, nu prca avea de uncle s:l primeasdi infele- gere adev:lrarll. Beth ~tia cu siguran~li di o parte dintre problemele ei i sc datorau lui Phoebe Swinnamer. Frumoasa ~i mama ei veniserii In or~. iar Phoebe afi~ un aer de rctinere ranitll, ca ~i cand de fapt ar fi fost pluasn~. Dumnezeu ~tie ce pove~ti spusese, tnsli dadl marchizul se oprea s:l o salute, se pru-ea ell tot salonul i~i tinea resptrapa ca sli asculte. Singura dat:l cand cumva fusese ademenit s:l danseze cu ca, ccilalti aproapc s1l dilcau in picioarc incercand sli-i urmru-cascl expresia. Totu~i, singurullucru pe care il puteau vcdea era privi- rea de disperare prcfl'lcuta pe care i-o arunca marchizullui Beth ~i care aproape o ~cea ~rada. Situatia lor nu era de- loc una comod11, ins/\ Beth era lini~titl!. s:l vadll eli nu era indr:lgostit de alta. l~i amintea de expresia lui ingrozitli Ia gandul de a se clis~tori cu asemenea dlfu~cil. farl!. minte. Biata Phoebe. Insll nu mai fu Ia fel de amuzatll cind se trezi prinsa intrO conversatie cu Phoebe, ~tiind ell cei din jur erau atenp s:l prindi!. fiecare cuvant. -Ce obositor trcbuie s.'\ fie pentru dumneavoastrll, domni~arn Armitage, s11 fifi In asemenea grabll cu nunta, ----------------------- Page 191----------------------- '.Mireasafara voie 193 rosti ttirligl:inat fata. Eu a~ fi ... Phoebe se opri ~i cobori privirea. Cu siguranrlt ar fi ro~it dacli ar fi putut sti faca asta mten~ionat. Eu 001 - se corectti ca pe un ton dulceag- in sista s~ am mule timp Ia dispozi{ic pentru aranJameme. Se vedea di era un discurs inv11~at pe dinafarti. Beth l~i pierdu toatti mila pcnrru pisicup aceea. -Da? r11spunse ea. Sunt sigurii d\ sorul dumncavoastrti va fi lndintat sti ~tie di dorin~a dumneavoasrrli penrru ce remonie ~i parad~ o lmrece pe cea de a devcni so~ia lui. Frumoa:.a o privi lung, insii ripost1t rapid. -Domni~ara Armitage, am vrut ~spun doar eli imi Joresc ca nunta s1i sc fad\ ~a cum se cuvine. -Ce frumos, dl.spunse Beth zambind. Sum sigura eli du- cesa vii va aprecia sfatul. v~ rog sa vii duceri sa ii spune{l din ce punct de vedcre crede{i eli nc grabim cu nunta. Phoebe ic~ise complet din scenariul ei ~i era cat pe ce sa l~i piardil cumpat.ul, ceca ce, in cazul ei, insemna ca rerfeqiunca traslitunlor sa i se tulbure ~or. -Ha! spuse ea, razand u~r. Cum lmi intoarceri vorbe le. Trebuic sit spun d1 e foarte obositor s~ vorbesc cu ci neva atat de inteligent. Insa, domni~oadi Armitage, crcd di a~i rcmarcat ca In ccrcurile noastre trebuic sit tread!. o perioadll de timp mat lunga intre logodna ~i cllslitorie. Acel,.noastre" nu o includea ~i pe Beth. Beth l~i pregit- tca 0 replica usturll.toare ~i totu~i permisivll, cand l~i dadu :,eama c1! marchizul sc afia lang1i ca. -Din plicate, intervcni el cu un subin~eles tliios, dom ni~ara Swmnamer, dumneaooastTd sigur ~titi di urllsc sli fac ce fac altii de obicei. Sunt sigur eli lnrr-o zi, cand un bll.rbat va d.idea In mrcjele frumuSc{ii dumneavoastra, va va grlibi In altar a~a cum o griibesc eu acum pe Elizabeth. Vorbele lui me~te~ugite avurll un impact atat de mare, incat se auzir~ chiar ~~ diteva chicoteli. Doamna Swin namer, cnre pfindea in apropierc, veni ~ o ia pe fiica ci de acolo. Mama p~rca furioas~. lnsl:t pe chipullui Phoebe nu se circa nici urmli de manic. Privi inapo1 o dar~. ----------------------- Page 192----------------------- 194 jo '13ever(ey nedumerita, iar Beth i~i d~du seama ca fata nu se gandise nicioda~ pana in acel moment di marchizul nu fusese deloc vrajit de frumuse~ea ei. - M~rrurisesc ca imi pare diu pentru biata proasta, spu- se ea, dupa ce se tndepartara spre camera cu racoritoare. -Sa nufi pari\, riispunse el hotarat. E ca o capcana cu miere; trebuie sa fugi de ea cat pofi. - Dadi ai ti fugit de ea, spuse Beth, n-am mai fi fast supu~i unor asemenea asedii dulcegi. El o conduse Ia un fotoliu dintr-un col~ mal lini~tit. - Vrei ni~te vin? Sau mai sum vin fiert ~i lapte cu migdale. -Yin fiert, te rag. Marchizul facu semn unui lacheu ~i comanda Mutura. -Dad\ ai plangeri, spuse el, trebuie sa i le adresezi mamei mele. Ea a fast cea care mi-a bagato pe gat pe frumoasa Phoebe. -0 credea o SOfie potrivita pentru tine? intreba Beth uimita. 0 considerase mai isteata pe ducesa. -0 credea o so~ie posibill.l, o corecta el, ~i chiar avea cele mai bune intenfii. Lacheul l~i facu aparipa, iar mar- chizul iidadu lui Beth bautura rikita. Manurisesc d1 a fost vina mea. Phoebe pusese ochii pe mine, iar eu cadeam in capcani:'i. Nu a frumusefli ei, ci a luciului ei. Dezvoltasem o dorin~ obsesiva sa il stric. S-ar fi dovedit fatal dad\ nu mia~ fi venit in fire suficient dit sa fug de ea. Era unul dintre acele momente relaxante In care livor bea ca ~~ cand ea era tot o fiinfa umana, poate chiar una pe care o pl1kea. Beth sorbi din bautura ~i raspunse: -Sunt sigurn ca pana ~i Phoebe se treze~te ciufuli~ ~i cu urme de ce~afpe obraz. -Crezi? spuse el pe un ton lene~. Asta a fost una dintre lntrebarile mele aproape fatale . Dadi t~i va putea pastra tinisajul perfect In toata noaptea nun~ii. Beth 1nghefa. Vinul fiert 1i intra gre~it pe gat, iar ea se ineca ~i tu~i. El ii lua repede paharul, inainte ca lichidul ----------------------- Page 193----------------------- 'M!reasafara voie 195 s~ se verse pe rochia ei verde de matase. Beth reu~i, In sfr~it, sa respire. - ~ti bine? lntrebi:i el. Nu ma gandeam dl este a~a amuzant. Beth se rididi in picioare. - M!i simt perfect, spuse ea, cu inci:i un acces de tuse care-i tdi.da minciuna. Cred di. ma a~teapta un parcener. Marchizul a~eza paharul pe masa ~~ o prinse, finndu-~i mana pe brarul ei. -Pretind intl:lierate, spuse el. Ce s-a int.mplat? ti stu- die chipul o clipa, apoi spuse: Ah, perspectiva ingrozitoa- re a patului nup{ial. Tot sfiala feciorelnidi? Amaraciunea taioasa atilt de familiara rcvenise in vocea lui. -$i n-ar fi de lnreles? -Este al naibii de nep)lkuta, spuse el, iar ea i~i dadu seama eli folosise inten~ionat cuvantul ,naibii". Va trebui sit te gande~ti dacii vrei sa fii tratata precum o floricid1 del icat~, sa Iii protejata de toata cruzimea, chiar ~~ de ne- voia- mai ales de nevoia- de a gandi. Sau daca vrei sa fii tratatl1 cape un egal de-al rneu. -Cape un egal, raspunse Beth lmediat. fnsa asra sper ca permite totu~i ~~ sfiala feciorelnicii, domnule. Oare bar- barii nu sunt Ia r.ndullor tulburati inainte de ceva nou? De exemplu, inainte de un duel? El ii lua cuvintele ca atare. -Sunt virgin in privinfa duelurilor, spuse el. A~a pri ve~ti tu noaptea nuntii noastre? Pistoale ~i douazed de pa~i? Clipirea raut!lcioasa, pe care ajunsese sa o cunoasca prea bine, aparuse din nou tn ochii lui. Cred eli luptele corp Ia corp s-ar potrivi mal bine, murmura el. Sau o lup~ cu sabia. Beth simfi cum se tnro~e~te, insa ~tta di nu avea drep- tul sl1 se planga. $io facuse cu mana ei. -Sper, spuse ea, di patul nostru va fi marcat de pace, nu de razboi. El redeveni serios. ----------------------- Page 194----------------------- 196 Jo 'Beverfey - Daca e~ti la fel de cinstita precum spui, Elizabeth , pa- tul nup~ial 0 sa fie patat de sange. lar sangele nu prea e un rezultat al pacii. Dadi inainte fusese ro~ie, Beth ~tia ca devenise palida. Cuvintele lui erau perfect adevarate, insa pastrau o aluzie Ia violenta ~i La tndoielile pe care inca le avea. El of~ ~i ti lua mana. - Imi pare di.u, nu ma pricep prea bine la asta. Am fost 1nvli~at sa ma port cu fcmeile intr-un fel, iar tu ceri ceva cu totul difcrit. Chiar daca vrei sa fii o planta viguroasa, crcd dl ar fi mai infelept sa te tratez ca pc o floare delicata pcntru o vreme. Oi fi tu fikutli din Ofcl, lnsa nervii mei sunt deja intin~i. 0 conduse in sala de bal, uncle tocmai avea loc un dans de tara Ia care se puteau alatura cu u~urin~. El ii strecura pe amandoi cu abilitate printre ccilalfi. -Pentru tndi o vreme ... Adidi pana cand noaptea nunfii lor avea sa tread, chipul ei calm va trada doar dorinfa salbatica, sangele ei va fi varsat, iar banuiclile lui, tn sfflr~i t, potolite. Beth ar- bora un zambet stralucitor ?i se liisa in vartejul dansului. De atunci, marchizul se purtii cu ea cu o amabilitate calda care, in acela~i timp, d'imanea foa rte impersona- la. Lui Beth ti lipseau momentele scurte de conversafie relaxanta, insli era gata si'i le sacrifice ca sa evite nisi- purile mi~catoare. Se parea di ~i Phoebe Swinnamer se plictisise ~i i~i indreptase aten~ia ditre tan1ku l come de Bolton, care parea sa semene destul de mult cu ea. Asta li aducea o oarecare u~urare, lnsa Beth tndi trebuia sli fadi. fa~a zilnic unor distraqii Ia care se afla in permanenta sub priviri curioase ~i la care trebuia mereu sa parii o indra- gostitli in preajma disatoriei, desigur, asta m modul eel mai polit icos ~i decent. ----------------------- Page 195----------------------- 'Mireasafaravoie 197 Din c~nd In cand, marchizul mai mergea la club sau petrecea timp cu prictemi, insA Beth nu avea parte de ascmenca u~urare. Intr-o noapte, spre mirarea tuturor, iz- bucni in lacrimi chiar dind se preg1tteau s.'\ plece la teatru. Pentru simplul motiv di se afla eel mai aproapc de ea, in- ccrcl s11 g11seasc11 alinare In bra~elc marchizului. El o ~eza pe canapea, cu bra~I pe dup11 umerii ei. -Manum, roate astea trcbuie sli se opreasdi, spuse el. Duccle ~i ducesa schimbarli o privire. - Domni~oara Armitage nu e obi~nuitl!. cu accst stil de via~a, spuse marchizul. E o povarli chiar ~i pentru mine, astfel dl pentru ea trcbuie sli fie ~i mai diu, sli fie lncon jurat11 intotdeauna de scrtHni. Pana la nuntli a dimas mai pufin de o slipt11mana. Usa~i-o sa se odthneasd. Tofi vor lntelege. -Dad pare cl ii e rliu ... spuse ducesa cu indoiall!. lnglas. -$i e mai bine pentru ea sa le~ine in public decat sa piarda cateva evenimcnte? Beth deja i~i mai revenise. - Te rog, spuse ea, destul de atinsli de grija marchizu lui. Acum mli simt mai bine. -Nu e adevlirat, rlispunse el aspru. ~ti albtt ca varul ~i ai ceardne negre sub ochi. Apoi adl!.uga u~or amuzat: Sl!. ~tii eli nu imi ajufi reputatia Je iubit. Du-te in pat ~i noi vom spune eli e~ti rl!.citl!.. Oricinc poate rlici. Beth i~i scoase batista de dantc lli ~i t~i su111 nasul. -Se pare eli sum rolcita, pufni ea. -Exact, spuse el, dtlndu-i o batistli mule mai mare ~i mai practidi. Maine pofi primi ni~te vtztte, o sa-fi sufli nasul d in abunJen~tt, apoi te retragi iar. Dad l~i inro~c~ti pufin nasul, ca sa parli ~i mai veridic, 0 sa prim~ti eel putin doua zile de lint~te ~i pace. Beth nu se putu stapani ~i chicoti. -Ce macstru al i~ellkiunii e~ti, domnule, spuse ea. !nsa imediat simti cum ii inghea~a sangele. ----------------------- Page 196----------------------- 198 jo '.BeverCey -Nu a~a suntem to~i? r~punse el cu rikeal~ ~~ &111 1 clopo~elul. Marchizul, ducele ~I ducesa plecar~, l~sfind-o cu ~~rvl toarea. Beth ramase s11 zacli nefericitli pc pat, du-se de ce fiecare moment de armonie dintre ei atAt de r~u. Oare aveau vreo sperarlfi'l.! Tnsii planullui chiar li aduse pacea de care avea ie. Beth petrecu douli zile lini~tite in camera ei, cirind odihnindu-se. Cand sc ,,lnsanato~i", rl1mi1scsera doar zile p.na Ia nuntl1, iar ducesa folosi asta drept motiv tru a renun~a Ia activitatile lor sociale. Tot~i acest lucru nu-i aduse prea mult timp Ubcr Beth, caci trebuia sa 0 ajute pe ducesl1 ~ suprawghe zc toate etapele ~i finisajele pentru rochia ei de numl De asemenea, un numar impresionant de rude incepurl sa soscasdi tn ora~ ~~ tofi venira tn viziti\. Singurul lu~.;ru bun era di marchizul se sustragea de Ia aceste activitnll spunfindu-le d li cun~tea pe acei batdlnei !nell de dh\d era In leagan ~i nu mat era nevoie sa fie prezenrat. Beth era convinsa eli, chiar dadi absenra lui nu o ~cea sll II iubeasdi, macar a~a aveau mai putine ocazii sa se cerrc. Yns<1 nu-i placea deloc sa se g.ndeasdlla ce avea ~.1 It ofere tot restul vie~li lor. Perioada de odihnli a lui Beth ll clibcrli ~~ pe Lucien Odat1i ce viitoarea lu1 mireasl fu scutit~ de rundele nc fr~ite de socializare, nu prea avea rost sli participe de unul singur. De distrat se distra, clci Grupul Salbaticilor se rc unise sa l~i ia ramas-bun de Ia Con~~ Dare, care p lcl.tU sa se alature armatei lui Wellington chiar in ziua nun111 Ca intotdeauna, Gntpul se adunase In casa Delaney de JlO Lauriston Street. Nicholas ~~ Eleanor se intorsesera acolo dupa viz ita de fam ilie Ia Grattingley, iar casa lor era mcrcu deschis<1 pentru prietem. Lucien petrecea aproape roatco serile acolo. Cu trei zile inainte de nunra, Eleanor fu sufi cient de indrazneatl1 c1it sii puna o intrebare delicat1i. ----------------------- Page 197----------------------- 'MfreasaJar-a vcrie 199 N ar fi mal bine s~ stai acas~ cu Elizabeth, domnu~ llltnt.:hiz? !"1'\ st1lm Iangll. cll.min precutn Godric ~~ Godgifu? r!s~ I"" t' el. Se odihne!ite ~i, oricm:n, nu prca dli bine pentru llrorul ales care nc a~teaptli. l lcnnor se tncruntli u~or auzindu~i tonul, iar marchizul ret:! arMrnciunea dm el. fns1i inainre sli poat1i spunli v ' c.:a il chemit pe Nicholas. t 'me erau Godric ~i Godgifu? tntrebli ea. lln privi nedumcrit, tnsli rlispunse: l~cgele Henrie I ~~ so~ia sa, Marilda. Era oarecum o f nnf!i batjocoritoarc a norm9-nzilor Ia fericirea lor cas- ttl 11 ~ Ia incerclirile lor de a-~i c:Jilgliciza curtea. il privi pe lu len ~i adaug~: Refuzli sll.-~i cumpere o enciclopedie ~~ ltlfi t trl'l~te peste tot. !\pare eli so~ul e ~~ el bun Ia ceva, r~punse Lucien '11nruiH cu triste~e. l i.1nde~te~te, ti spuse EleanDt lui Nicholas, incercand n fn6t'nmeze atmosfera, dadi domni~oara Fitcham ar 6 f 1 1pul de profesoarn care chiar sli-~i invere elevii ceva, I lit nn~ fi avut deloc nevoie de tine. J\, \ crezi? spu.se ellene~. I k.morse tnro~i ~~ se ridicli tn picioare. I)acli e~ti atat de 'indrmne~. atune! fug edt mal pot. A!"'' '\. i_nroarse ~i ti arund1 o privire lui Lucien. Dad1 asta f,, r suhctent de potrivit pentru regele Angliei, domnule cnm.htz, nu vad de ce n-ar 6. ~~ pentru dumneata. Sunt infrant, pentru numele lui Dumnezeu, spuse I lh ICII razand ~~ li recunoscu victoria. Se intoarse catre I h bs. Cum po~i tr1H cu o fetneie att de lstearli? lnt r o incanrarc constantli. $i are ~I un suflet bun. Ill hcth e rece? I ru un atac direct. Nu ~uu, spuse Lucien intHm final. I ucc, conttnuli Nicholas, e~ti bogat, frumos ~~eel mal 111111 ~~ mai obraznic expert tn flirt din Anglia. Chiar ----------------------- Page 198----------------------- 200 !Jo 13everCey ai vrajit-o pe Eleanor sub nasul meu. Cum sa nu ~tii dad1 viitoarea ta SOfie e rece sau are un suflet cald? Lucien l~i d~du seama cl nu flirtase niciodata cu Eliza- beth Armitage. Da, o atacase, o amenin~ase ~i o oclrase. Dar de flirtat cu ea? Nu. Nu era ceva ce putea discuta, n ici mlkar cu Nicholas. -Cum de nu ~tiu? repeta el vesel. Pentru ca e ca un cactus, iar eu sunt o punga umflata plina de mftndrie ~i importan~a ~i mi-e teama sa ma apropii suficient de mule cat sa aflu. Buzele lui Nicholas se stransera. -$i iata cum dispare mo~tenirea de Vaux. -Oh, spuse Lucien, va trebui sa di1m un mo~tenitor de Vaux chiar dadi ar trebui sa raman infirm ~i inutil. Auz in, du-~i propriile cuvinte, izbucni In ras. -Perfect firesc, aproba Nicholas cu un ranjet, chiar dac~ doar tethpOn1r. Oare nu tu spuneai dndva eli acolitii tai lfi umfll!i zilnic orgoliul cu pompa? Aflu lucruri noi des- pre felul in care se descurca nobilimea in pat. -Ai pu~in respect, il cenl!i Lucien, abia staplinindu-se sa nu rada. Nu ca nu m-~ fi lntrebat mereu In privinfa plirin~ilor mei. -Cu to~i am facut-o. Gandul Ia parinfii lui - la tatal lui care nu era cacal lui -II racu pe Lucien sa devina serios. - Ai fost vreodatl!l recunosditor ell nu porfi responsahi litatea continui1rii genera~iei? lntreba el. -Dat fiind di fratele meu nu pare prea dispus sa sc insoare, probabil acea datorie va cadea pe capul meu. Nu o consider de nesuportat, spuse Nicholas r1l.njind, lnsa nici nu sunt lnfoiat de mandrie. Izbucni in r1l.s. $tii, n-o sa mai pot auzi asta din nou rara sa-mi apara imagini bolnave In minte. Scutura din cap. Eleanor ma stoarce de puteri cu o regularitate satisfacatoare, lnsa i~i lasa ~e pii Ia u~a dormitorului. -Eleanor nu are tepi. ----------------------- Page 199----------------------- 'Mircasafani voie 201 So~devotat al lU1 Eleanor strigl'i vesel: - S-o crezi tu eli n-are! Ai cunoscul O In lmprejurliri care cumva o flicuscrl'i s~ fie mai supusli. litot spun eli nu ml'( midi di a fost biciuttli de-attea ori dind era midL insli ce mli mirli eel mai mult e d1 nu a avut efect aproa pede Joe. - ~i atunci cum o stlipane~ti? Nicholas deveni :;crios, lntr-un fel pe care prietenii lui il cuno~teau prca bine. - Cum adid s1i o st11p5nesc? Era o provocarc, iar Lucien deveni mai b11ros. - Sli o stlipane~ti dit si1 se poarte cum trebuie. Och ii dprui ~i calzi ai lui Nicholas devenirli remarca- bil de reci. Eu lnsumi n u m-am purtat niciodat11 cum trebuie. De ce s1i lncerc sli li impun asta altcuiva? - Eso~ia ta, Ia naiba. Nicholas scutur11 d in cap. - E Eleanor. Nu am vrut niciodat1i s11 devin paznicul altui adult , iar Dumnezeu a fost sufictent de bun cat sli-mi dea o so~ie capabllii sit accepte libertatca. 0 sli lncerci sli o ,sti'lpane~ti" pe Elizabeth? Lucien ~tia di deja elcea asta. lnsa cum putea sa se poar- tc dlnd numai Dumnezcu ~tia ce ar fi fost In stare sli fac11 acea femeie dacli ar fi llisato liberii? Sli poarte zdrenfe. S11 devinli famtliarli cu servitorii. Sli prcdice o revolu~ie. Sau ~ se dea oridirui bl\rbat. Realizli d1 nu-i plisa dealt- ceva decat de asta. Chiar dadi l~i plistrasc fccioria - sau eel pu~in a~a pretindca ca -, ce anume ar mat fi re~inuto dupl'i ce sd'lpa de asta? Fiica lui Mary Wollstonecraft era un cxemplu edificator al rezultatului lnv11~1\rurii mamei ei. -Elizabeth nu c Eleanor, spuse Lucien. -Nu. Ma gandesc c~ are o educarie mai aleas11.. -Are capul plio de inv11.r11.tunle tmorale ale lui Wollstonecraft. -Ai citit -o? ----------------------- Page 200----------------------- 202 Jo 'Beverfey -Nu. - Vino, spuse Nicholas~~ se ridicl, ie~ind din camerli. Lucien era deja pe hol cftnd i~i dlidu seama cl n-avea nlci un motiv sli il urmeze pe Nicholas Delaney cand aces- tao cerea decat acela d1 el era Nicholas Delaney. lnrrarn in biblioted. Nicholas aprinse un fehnar ~ scoase douil clirt de pe rafturile ucsitc, dupli ce le gltst cu u~urin~. Revend1carea drepturilar bdrbatului ~i Revend1carea dreptu- rilorfemeii, de Mary Wollstonecraft. Nicholas o atinse pe a doua. - Toti blirbatii ar trcbui sli citeascli asta, chiar ~~ doar ca sli tnreleagli. ~~ cred eli, In cazul tliu, ar trebui sli o cite~ti cu atentie. Chiar ~i Nicholas ii putea starni furia lui Lucien. --~i ar trebui sli ml convertesc Ia cauza ferninismu- lui radical? Nicholas zambi. -S-ar zgudui plimllntuL Nu, insli m1kar ati vorbi ace, e~i limb11. -Ar fi mai bine dadi Elizabeth ar invll{a-o pe a mea. Ce crezi despre fuga lui Mary Godwin cu Percy Shelley? i l provocl Lucien. 1~i pllrlise~te so~ia ~~ cei doi copii ~~ o ia ~~ pe prietena amamei sale pentru diversitate. -Cred, rlispunse Nicholas pe un ton serios, cl dacli a~ fi cunoscut-o pe Eleanor in rimp ce eram lnsurat cu alta... Ynsll nu sunt sigur di asra se aplicl aici. Cred cl tofi - SOfia, amanta, prietena amantei ~~ poetul insu~i- sunt ne- buni. Ridicli din umeri. Refuz sa ml1 gandesc Ia chestii poetice atat de ciudacc. 1ncerc din greu sa scap de povara lumii de pe umeri. Nu e prea cinstit fa~ de Eleanor s11 am pretentia sa care ea toat1i povara mea. Lucien era incantat ell Nicholas schimba subiectul. -~i Napoleon? intrebl1 e l, ca sli mdrepce discufia in direqia doritll. -La feL -~i Deveril? ----------------------- Page 201----------------------- Mfreasafara voie 203 Auzind acel nume, Nicholas dadu din cap. Cu el am ni~te lucruri de pus Ia punct, recunoscu el incet, aditlind Ia fel de periculos pe dit putea sli fie. Ynsli nu-l voi urtnru-i. Nu are ce sl iasa bun din usta. Ar fi doar r:lzbunare pum. RAzbunarea poate fi dulce. - Nu mi s-a parut niciodata astfel. Dar activitatile noastrc de la Harrow? Lucien lasa dlqile din mftM. Nu erau razbunari. Erau mai degraba stratageme de copii. Nicholas lull dir~ile ~i i le puse din nou lui Lucien in mana. Lucien mtalni privirea prietenului sau pentru un mo- ment tensionat, apoi cedii. Totu~i, se asiguri1 ca discu~ia nu mai revenea Ia treburile lui personale. Am fast uimit sl1-l vad pe Deverilln Anglia, spuse el. Am crezut eli fugise cu Th~rese Bellaire. - Th~rese va nega o aqiune arlit de meschina ca fuga, spuse Nicholas, stingand felinarul. Yn~ da, confirml1 el tn timp ce pamseau lncl1perea, Deveril a fast cu noi. Un tova~ de calatorie extrem de neplacut. 0 licl1rire ii stmbatu chipul, fllclindu-1 pe Lucien sl1-~i ridice semne de lntrebare In privinta ace1ei dilacoril ciudate in care Ma- dame Bellaire 11mpise pe Nicholas. tl finusem multe zile cu ei, apoi il urcaserl1 pe alta corabie, cu destinatia Cape Colony. Avusese nevoie de aproape patru luni ca sa se inward! acasli, timp In care mu 1{i se temuserl1 di murise. - Dad. s-a imors, continua Nicholas, lnseamna eli ea s-a descotorosit de el. La urma urmei, nu a fast niciodat11 iubitul ei. Emu singuri pe hal. Lucien indrliznl o intrebare, del avea o curiozitate morbidl11n privin~a cunezanei cu inima de gheafl1. -Ce fel de re1atie avcau exact? Nicholas rididi din urneri. ----------------------- Page 202----------------------- 204 :Jo 'Bever(ey -Era pur ~i simplu un om cu acelca~i gusturi ca ea. Lucrurile abjectc tind sli se arragli. El are o imagina~ie nccoaptli, dar putcrnidl. Apoi adliugli lncet, lnainte ca Lucien sli se gandeasd\ Ia vreun comentariu sau la al~ In rrebare. Pentru di era un om lacom, era ~i foarte interesat de complotul ei. A dililtorit cu noi ca sli se asigure eli ~i prime~te partea de bant. Probabil a ~i rcu~it, spuse Lucien. Nu a fost nicio datli vreun slirlintoc, dar se z.vone~te eli s-a intors putred de bogat - accentul cadc mereu pe putreziciunea lui. De-asta a pus piciorul iar in societate. Banii deschid in- totdeauna u~i. Nicholas il privi agitat. -Bogar? Nu au fost prca mul~i bani, iar TMr~se ii pili nuise In mare parte pentru propriul ei interes. - Poate doar vrea sli atraga atentia asupra lui . lnsli ~i-a cump~rat o cas1i In Pin~a Grosvenor. Are ni~te animate cxcelente - a oferit mai mult ca mine pentru murgii lui Millham ~i mli iritli sil-l vlid i~ind cu ei. E un clilliret cu manl!. grea. $e spune eli i~i caut1i 0 SOfie, nu 0 mo~tenitoa re. E vorba mai mult s.'l-~t cumpere ceva pc gustul sliu. Nicholas se schimonosi. -Sper eli nimeni nu-~i va vinde copilul unui aseme- nca om... lnsa mli intrcb, Luce, de uncle vin tofi banii lui. De fapt, m1i lntrcb daca nu cumva a reu~it s-o batli pc TMrese Ia propriul ei joe. -Crezi c1i a plld\lit-o pe Madame ~i i-a luat ca~tigurile? intrcb 11 Lucien ranjind. Pori ~ spui eli rlizbunarca nu e dulce, tnsa asta chiar mll bucudi. -Asta e dreptate, nu riizbunare, spusc Nicholas, ran- jind Ia randul sliu. Fiat justicia etpereat mundt~s. Insa nu e completl1. Nu vlid de ce Ocveril ar trebui sli se bucure de averi c~tigate mt~ele~te. - Pentru Dumnczcu, nici cu. ~i ce-am putea face in privinta asta? Nicholas il privi. ----------------------- Page 203----------------------- 'Mireasafara vo~ 205 -Deocamdata nimic. 0 sa se apere. Tu ce casatore~ti, aar asta necesita o marc concentrare de efort. Am aflac asta pe propria mea plcle. $i mai ai ~~de citit . Lucien privi c.lirtile. -Ai impresia d ascea 'imi vor schlmba perspectlva. Cred eli o 1nteleg perfect pe Elizabeth. Pur ~~ simplu, nu ~um de acord. lar eu t e credcam un Mrbat cu judecata. Nul lntele gem niciodaca pe ccllal~i. iar sa credem d1 o faccm e cea mai periculoasa iluzic. Nicholas era foarte serios, lar 1n ascfel de momence eel mai ln~elept era sl\ fie atent. fmi do rcsc, continua el ganditor, sa ne fi lntors mai devreme ~~sa fi avut ocazia sli o cunoa~tem pe Eli:abeth a ta. Bmuiesc d1 i-ar prinde bine ni~tc prieteni. Lucien era con~ticnt ~i se sim~ea vinovat ca nu se g~ dise niciodata Ia lipsa Jc prieteni a logodnicei sale. -A~ putea sti o aduc ~~ pe ea lntr-o zi. -Daca vrei, fire~te. lnsa mai sunt trel zile pina Ia nunta sezonului ~i cred di ar aprecia mai dcgraba pacea ~~ lini~tea dedit ~i m:ti multi straini. Vino cu ea dup11 luna de miere. Din cauza acestei pove~tl cu Oeveril cred d'1 o sa mai ramanem aici diteva sliptamlini. Se tndrep- tara spre u~a salonului, Ins~ Nicholas se opri cu mana pc clanta. S11 dai sfaturi rar e o idee buna, Luce, tnsa nu ma pot ab~ine. Ind ifcrent ce probleme exista tntre tine ~i Elizabeth, nu au cc cauta in patul conjugal. Ridica privirea ~i adaugll: Lupta dadi a~a trebuie, tnsll in pat trebuie doar sa 0 iubc~ti. lar daca nu pori face asta mea, a~teaptll p.na vei putea. ----------------------- Page 204----------------------- capitolul13 Nunta urma sli aibli loc in sala de bal a Casei Belcra- ven, iar In ajunul ei, Beth se trezi arras~ acolo. kdperea mare, cu st1ilpii ei auri~i ~i tavanul boltit, era sdilda~ doar de lumina rece a lunii, care Li diminua strliludrea la nuan- ~e de argintiu ~i cenw,iu. Fiorile erau deja aranjate tn ume uri~e, pe spaliere sau pe pereti. Parfumul umed lngreuna aerul ~i il flkea greu de respirat. k sfr~it era singura. Servitorii terminasera treaba ~i erau deja tn pat, sa se odihneasdi lnaintea zilei lungi ~~ grele care ii a~tepta. k lumina palidi:i, camera ari:ita mai degrabi:i ca o capel~, insli Beth era fericitli eli nu se clislito rea lntr-o biseridl. k uniunea aceea for~aca nu era nimic spirituaL Cu coate di era lndulcita de comportamentul civilizat, era Ia fel de brutalti precum rapirile calculate ale epocilor trecute, uncle nu comau dcloc sentimcntele, ci averea femeii. ,lar averea mea se datoreazll s~gelui meu bastard", murmura ea. ,Boga~ie fara mllsura pentru familia de Vaux." Fu nevoitll sa recunoasdi faptul d\ marchizul fusese bland ~i atent in ultimele s~ptllmani, mai ales in ulti- mele zile. Putea chiar sa marturiseasdl. faptul d. nu rll manea deloc rece Ia farmecele lui. Era un blirbat frumos ~i gasea placere In a-l privi ca pe un simplu obiect de art~. Era inteligent ~i, tn felullui, sensibil. Chiar i-ar fi. placut compania lui dadi nu se aflau tn situa~ia aceea 1ngrozitoare. La urma urmei n-ar fi cunoscut niciodat~ compania lui dadi n-ar fi fost acea situa~ie tngrozitoare. Cu d1sutlarea taiati'i, Beth r~i dadu seama di, chiar daci'i i s-ar fi oferit aceasta ~ansa, n-ar mai fi gasit satisfaqie In vechea ei viafa. Flira el. ----------------------- Page 205----------------------- 1vtireasafara voie 207 Avea puterea de a o tulbura. Atingerea formalii a mainii lui era de obicei mai mult dedt o atingere; la gm- dul di trupullui era aproape de al ei, t~i ~inea rnsuflarea; o simpla privire din ochii lui ii dadea fi.ori pc picle. Poa- te di, mai mule decat orice, aceste lucruri o fliceau sa se gfuldeasdi cu groaza la disatoria ei. Maine pe vremea asta avea sa fie complet in puterea lui, 1ngheara acestor senza- t ii u~uratice. ~~ toru~i, e l nu sim~ea nil!ic. Se cuprinse cu bra~ele, tremurand. l~i dorea cu dispe- rare ca ducesa sao fi. lasat tn ignor~n~a, sa nu ~tie uncle ar putea duce puterea marchizului. I~i aminti de intalni rea ingrozltoare de pe terasa de Ia Belcraven ~~ de felul in care e l reu~ise sa st:lmeasca un adevarat foe 1n ea, 1n timp ce expresia lui ramasese rece ca ghea~a. Acum era asaltata constant de imaginea lui manipuland-o cu sm- ge rece spre o stare de extaz care ~tia di se atla la doar cat eva atingeri distan~a... Ducesa intra 'in camera cu un sfe~nic cu mai multe lumanari. Flacarile jucau~e tnro~eau pere~ii ~~ poleiala, flicmdu-i sa danseze. Camera deveni deoda~ vesela 1n loc de misterioasa -Elizabeth, s-a intamplat ceva? -Nu, raspunse Beth, neputand inventa o explica~ie pentru prezen~a ei acolo, 1n bezna. Ducesa lasa lummihile, veni spre Beth~~ o imbrli~i~a. -Oh, dragul meu copil. Te rog, nu te speria. Sincer, nu c nimic de care sa te temi la Lucien. - Nimic? 'intreba Beth, retrligmdu-se din conforrul acelei tmbrn~i~liri. Nimic? Dupli ziua de maine ar putea sa rna omoare 1n bataie ~~ nim~nui nu i-ar pasa! -Poftim? exclama ducesa. Elizabeth, te-a lovit? Daca te-a lovit, il biciuiesc cu mana mea. -Nu, rlispunse Beth 'In graba, vlizand di ducesa era intr-adevar furioasa. Se stapani cu greu sa spuna ca el o ameninpse de cateva ori. ----------------------- Page 206----------------------- 208 :Jo 'Bever(ey -Slavl1 Cerului, spuse ducesa, mai lini~tita. Da, re cunosc ca Lucien are o oarecare inclina~ie spre violen- ~a, ins11 asta se aplidl Ia majoritatca b1\rba~ilor. Sa fim cinstite, Elizabeth, sumcm fericite cnd ne apara pe noi sau ~ara, ~a cum multi vor fi nevoifi sa o fad foarte curand. lnsa Lucien c un gentleman ~i se poatc cpntrola. Nu trebuie sati fie teaml de el. Oadi te ranc~te vreoda- ta, spune-mi ~i va rce;rcta amamic. Cuvimele ei crau dcstul de lini~titoare, insli, spre surprinderea ei, Beth 1~1 dadu seama d\, de fapt, era am- bivalenta. Se imrebll oare de ce nu era prca l'nclinata sa accepte ajutor ~i rcaliza eli prefera ca batalia dintre ea ~i marchiz sa fie una cinstita, doar intre ei doi. Cat de ciudat. -Acum spune-mi, continua ducesa, de cc zfunbe~ti a~a? -Chiar nu ~tiu, ln1\lfime, rlispunse Beth. Totul mi se pare foarte ridicol. Nu mi-am dorit niciodat~ nimic din toate astea. Scutura din cap. Cred di mai bine rna due sli m1\ odihnesc. Oucesa o privi pe Elizabeth care ie~a ~i oftl1. li obser- vase pe fiul ei ~i pc logodnica lui ~i era uimitli. Cand se purtau foarte frumos, dind se ignorau. Uneori, dadi aveau ocazia sa vorbeasdi, dt\dcau impresia ca se potrivesc per- fect; fusese indimata sll i~i vada fiul eel inteligent folosin- du-~i creierulin loc sa rinli isonul prostiilor prietenilor s11i. Ynsli altcori, pareau aproape d1 se urlisc ~i se plirea d lui Elizabeth ii era frici1 de el. Se gandi sa ii vorbeasdi lui Lucien, dar Marleigh o anunt11 ca ie~ise cu pnetemi. Ca de obicei. A~a call cauta pc duce ~i il gasi in biblioted. Acesta se ridic11 amabil ~i a~tepta ca ea sa sc a~eze pe foroliul din fa~a lui, insa o pri- vea cu precautie. Ducesa t~i dadu seama eli nu il d1utase niciodatli astfel ~i avu o revelarie. lntrcaga lor viata de Ia n~terea lui Lucien incoace plirea distor.;ionat11. Uitase eli vcnise s~ discute cu el despre nunt~. ----------------------- Page 207----------------------- Uireasafara voie 209 -De ce? intreba ea incet. De ce ne-am facut asta? Hvazu clipind Ia tntrebarea ei. William, de ce-am lasat ni~te gre.~eli atftt de mici sa ne distruga viafa? -Mici? raspunse el aspru. Sa am un mo~tenitor care nu mi-e fiu nu mi se pare o gre~eala midi. Ea aproape ca fugi din nou Ia adapostul formalita~ii. lnsa se opri. -~i totu~i, se mai tntampla. Toata lumea ~tie di mo~ tenitorul lui Melbourne e, de fapt, fiullordului Egremont, ~~ mai sunt ~~ alte familii tn aceea~i situa~ie. Oare toate trebuie sa se destrame a~a cum ni s-a intamplat noua? El se rididi furios. -Nu ne-am destramat. Te-am tratat cu respect. M-am purtat cu Arden ca ~~ cand ar fi fost propriul meu fiu, tn toate privin~ele. -In toate privin~ele7repeta ea. El se intoarse, iar inima ei surprinse sentimentul din ochii lui. -Il iubesc, Yolande. $tii de cite ori mi-am dorit sa nu-mi pese? Ma mai tnfurie, spuse el cu o u~oarli urma de zambet, tns11 toate odraslele fac asta. Sincer, nu mi-a~ putea dori un fiu mai bun. -Atunci de ce nu pofi sa rna ierti? strigli ea. El veni imediat spre ea ~~ lngenunche langa fotoliul ei. -S11 te iert? Te-am iertat tnca din clipa tn care mi-ai 5pus, Yolande. Ti-am repro~at eu asta? Ea se sim~ea destul de ciudat. Oare chiar avea peste cincizeci de ani? Se tnro~ise din nou ca o feti~a. lntinse mana sa-i atinga parul, 1nt~H cu varful degetelor, apoi cu toata mana, mfingaindu-1. -Nu, dragul meu, spuse ea bland, nu mi-ai repro~at ni- ciodata. Insa nu mai vrei sa mli atingi. El ti prinse mfina ~~ ti sarutli palma cu patima. -Yolande, am tftnjit dupa tine cu o durere mai mare Jedit mia~ fi imaginat ca exista. Nop~i nedormite. Vise ----------------------- Page 208----------------------- 210 jo 'Beverfey tn care erai at~t de real~. tncat rnA crezeam tngrozit, ere zand d1 am fost cu tine ... - lngrozic? 1ntreb~ ea, tncle~tandu-~i mtlna pe a lui. Tngrozit? -0 sa ma ~ti pentru asta, spuse el blllnd, tnsii ridicA privirea sa se uite in ochii ei. Yolande, daca ~i-~ fi dat un alt fiu, cred cllla~ fi ucis pe Arden. Ea t~i slabi stransoarca, tnsa nui dadu drumul. -William, nu ai fi putut face niciodata ~a ceva. Ducele se desprinse de ea, se ridid\ ~i lie duse In celalalt col~ al camerei. -Poate ca nu, spuse el pe un ton garuit, tnsli cu sigu- ranf~ a~ fi pus Ia cale dispari~ia lui. Ducatul trebuie ~ apaqina unui de Vaux. E ironic, tnsa cred d1 Lucien ar putea 'infelege asta, spre deosebire de tine. Ducesa ~i sim fca zambetul de pc chip~~ lacrimile din ochi. Se ridica ~~ vcni !ling~ el, tmbr~ti~5.ndu-L -Oricum, nu e ceva de care sli ne mai temem, dragos tea mea. 0 cuprinse la rmdul sJ.u ln brare, iar prlvirea lui pli.rea plinii de uimire. -Yolande? Dupa tot ce-am spus? Poate eli ai fi ~cut asta. Nu vom ~ti niciodatlt Yntinse mllna ~~ li atinse u~or obrazul. ~~ eu am tllnjit, continua ea nesigura. Degetele ei se plimbau peste buzele lui. 1-ai spus Lucien. Ducele ti prinse degetcle ~~ i le ~inu strllns tnrr-ale lui. -Poftim? - N uti spui niciodata Lucien. Mereu ti spui Arden, mea de cand era copil. It mul~umesc Cerului dl neu aduso pe Elizabeth. Nu se mai putea stapmi ~~ acele cuvinte simple ti sdiparn din gurii: Iube~re-mli, William. Privirea lui se tntuncdl. -Yolande. A trecut atllt de mult timp. Focul pe care ~1-l stapmise timp de peste doulizeci de ani ardea din nou tn ca. ----------------------- Page 209----------------------- ~ireasafanl voie 211 -Ai uitat cum? 11 tachinli ea. Nu-fl face griji, ell imi nmintesc. -Ah, Dumnezeule, gemu el. $i eu. lar dind buzele sale se lipirn de ale et, :~e plirea d co~i acei ani se evaporasera ~~ erau din nou tineri. Mainile ei alunecam pe sub halna lui ~~ ti simfl acelea~l lin1l ferme ale spatelui. Limba ei savura acel gust special ~~ mlnunac allui. Trupul ei g~i cu u~urin~ll formele pe care~~ leamin tea atfit de bine ~~ se potrivi pe ele. Buzcle lui se desprin scm de ale ei ~~ coborarn pe gatul ei, oprindu-se pe gulerul cu volane al rochiei ei. -De cand ai inceput ~port! rochii cu guler inalc? pro- testl\ el. -De Ia patruzeci de ea, rase ea, ameritli de indintare. Las11-m11 o clipll cu servitoarea mea ~~ scap imediat de el. Mana lui alunedl tn fa~~ pe rochie ~~ 'i'i cuprinse sanul. -Pot s11 fac ~~ eu pe servitoarea, spusc elr/tgu~it. Memo. ria mea revine remarcabil de repede. Imi aduc aminte di te-am dezbrlkat de multe ori, comoara mea de aur. 0 imoarse rapid ~~ incepu sa ii descheie nasturii mici de Ia spate, l~and sarucari in urma degetelor sale. Ducesa i~i reveni brusc in sim~iri. -Aici, William? Nu putem. -Aici. Acum, r~unse el aspru. Degetele sale se opri r:i, iar el o prinse ~~ o stranse Ia piept. Visez, Yolande? Nu cred c11 a~ putea indura sli fie doar vis. Ea l~i li:isli caput pe spate. -Nu, dragostea mea. Nu visezl decfit dad\~~ eu visez. $1 l{i promit di dad!. acesta c vis, o sa vin in patul t!iu imcdiat ce rna trezesc. Ell~i ingropa frumea in buclele ei ~~ r:lse. - N ici un barbae nu merit.'\ sl fie atat de feridt. Mainile sale urcarll, iar degetele lui ii mAngaiara sanii. Ea tremun'i sub pucerea unui val de dorint11 americoare. -William! strigli ea. ----------------------- Page 210----------------------- 212 jo 'Beverfey - Da. Yns~ cred d am imbatranit, spuse el, tn timp ce continua acea tortura delicat~. Patul mi se pare o alter- nativa foarte atragatoare. Din cate ~in mime, sa faci dra- goste pe podea poate fi foartc incomod. $ovaind, ducesa li dadu dreptate, lnsa nu ~ria dadl putea ajunge Ia etaj pe propriile picioare ~i nu dorea s~ se despart~ de el. Era lngrozita ca acea dipa sa nu dispara. lnsa se elibera din strnnsoarea lui ~i spuse: -Sum gata In clitcva clipe. El o stranse din nou tn bra~e. -Yin cu tine. li mangaie chipul cu degete nesigure, apoi o s~ta cu lacomie. Thomas! striga el, iar un lacheu aparu tn inclpere. Du-te ~i spune-i valetului meu ~i servi- toarei ducesei dl nu avem nevoie de ei. -Da, fnal~ime, rnspunse lacheul, lnsa flku ochii mari Ia priveli~tea stapanilor sl'ii ciufuli~i ~~ tmbrari~a~i. Dup~ ce lacheul plcd1 s~-~i indeplineasd\ misiunea, ducesa chicoti ~i i~i ascunse chipul tn um~l ducelui. -Ce-o sa creada? -Cui li pasli? Y~i puse mrunilc sub sanii ei ~i 1i rididl, apoi 1~i cohort buzele tncet, tntai pe un sfarc, apoi pe ceH1lalt. Cand se umflara prin material, ii prinse foarte u~or intre dinti. iar ducesa gemu ~i se prinse de el. - Ti-am spus di lmi revinc memoria, spuse el ranjind. Sa mcrgem In pat, reine de mon coeur. Marchizul se lntoarse in Marlborough Square relativ devrcme. In seara aceea avusese loc petrecerea de ra- mas-bun pentru Con ~~ Dare, dar se tramformase In pe- trcccre de ramas-bun a vietii lui de burlac. Fusese destul de placut, lnsa glumele obscene ale prie- tenilor sai tncepusera sa il oboseasca, iar sfaturile lor des- pre cum ar trebui sa se culce cu Elizabeth Armitage i se pareau nepotrivite. Remardi faptul dl Nicholas schim base de doua ori subiectul cand conversa{ia devenise ----------------------- Page 211----------------------- !Mireasd.fard. voie 213 prea grosolan~, ceea ce, In alte situa~ii, nu s-ar fi deranjat s11 fadl. lntrun final, Lucien plecase pe jos pn~ acasa, ~1\-~i limpezeasdi mintea. $i nu era deloc o idee rea sa aiM mintea lntreaga a doua zi. Abia In seara aceea l~i dadu seama dl niciodara nu tn- cercase sa se cuke cu o femeie fara sa-~i fi dorit asta. Une ori fusese doar o pasiune de moment; alteori, cum fusese cu Blanche, fusese ceva muir mai profund, lnsa dorinta lui fusese tntotdeauna putemidi. 0 dorea pe Elizabeth Armitage? Nu chiar.Ii admira spiritul ~~ inteligen~a; cand se infierb1lnta, devenea chiar drngu~li. 'lnsa nu-i stamea sentimente prea putemice, in afara de momentele 'In care II scotea din sarite. Singura data cand o sarutase sim~ise ceva, tnsa se terminase cu regretul cil li oferise un sarut pe care ea nu ~i-1 dorise. Daca se opunea Ia consuma- rca dls~toriei? Se indoia ca ar fi fost In stare sii o oblige. $ i, chiar dadl ar fi fost supusli, nu avea garan~ia dl. el va simti vreo dorin~li. $i ar fi fost umilitor sa nu fie In stare stl-~i fad!. treaba. lntr~ in casli. - To~i s-au culcat, Thomas?tllntreba pe lacheul de ser- viciu In acea noapte. - Da, domnule. Ducele ~i ducesa s-au retras nu de- mult, domnule. Marchizul urdi scarile, u~or surprins di lacheul adau- gase din proprie ini~iativl1 acea frazl1. l~i dadu seama di o rostisc pe un ton ciudat. ll privi pc tanarul tn !ivrea ~~ cu par pudrat. Lachcul stlitea pe scaunul care i se oferea noaptea, drept ~~ alert. Impersonal, a~a cum trebuia sa fie un servitor bun. Nu avea de uncle sli ~tie d1 tanlirul era indi uimit de imaginea acelor fiin~e de obicei atat de dia- fane, precum ducele ~i ducesa de Bdcraven, urcand sciiri- le ciufuli~i ~~ razand, ~inandu-se de bra~. $i la varsta lor. Marchizul se gandi sli mcarga sli vorbeascli cu mama lui, banuind d1 Inca era treazli. Se simtea ciudat de ne- lini~tit, ca ~i c.nd ar fi avut nevoie de ~eva. Ins~, Ia u~a ----------------------- Page 212----------------------- 214 jo '.Bever(ey ducesei, auzi voci ~~ nu b~tu. Servitoarea? Nu, era vocea unui Mrbat. Marchizul nu i~i dorea prea mult s~ il vad~ pe duce. I~ i se pliru cl auzi un fiplit. Se intoarse imediat, insli acel sunet fu urmat de rftS. Rlimase perplex, cu ochii Ia panourile de mahan . Dacli nar fi ~tiuc despre cine e vorba, ar fi crezut di acolo avea lac vreo orgle privatl!.. lntrebarea care nu-i d~Jea pace era cu cine se afla atunci mama ei. Un gand straniu care se datora lui Elizabeth Armitage ~~ conceppilor sale radicale ciudare. Se duse imediat in apartamenrul ducelui, care era chiar dupa coif. Batu Ia u~!!., tnsll. nu ti riispunse nimeni, astfel c~ intrli. In nici una dintre ccle trei camere nu era nic i urmli de duce. Patul sliu era facut, clm~a lui de noapte preglititli, iar apa pentru splilac se rlicise nefolositll. Marchizul se intoarse ~~ trecu meet prin fata came- relor mamei sale ~~ ascult~ din nou, flirli ru~ine. Sune- tcle erau vagi, 'ins1i de neconfundat. Zllmbetu l sliu larg se transform11 'intr-un ranjet. Slavli Domnulut di se tn- ~elase in to{i ace~ti ani. Yntr un fel foarte tlogic simfea eli intimitacea - ezitli o cltpli asupra cuvntului inainte sll-1 pronunre in gand- p~rinrilor s1H aducea o speran{li pentru propria sa ciisnicie. Curand adormi b~tean, in timp ce, in altli parte a acele1 case imense, ducele ~~ ducesa abia i'nchiserli ochii toatli noaptea. A doua zi, zlua nunfil ei, Beth se sim{l ca o plipu~li. Era mutatll ~~ a~ezat!!. de colo-colo de ceilalri. Pentru d se presupunea eli nu are voie sii il vadll pe ginere inainte de ceremonia de searli, fu inchisa tn camerele ei. Sim rea o u~oarli iritare Ia gandul eli el sigur avea voie sli se plimbe pe unde dorea, tnsli ace! aranjament ii convenea tot~i. Era destul de agitatli ~~ era slgura di se va face de ras in public. Ducesa petrecu un timp cu ea in acea diminea~li ~~ pli rea sli fie in toane foarte bune, cu toate eli pllrea obositli ~~ chiar clscli o data. Beth primi ~~ o vizitli scurtli din partea ----------------------- Page 213----------------------- ?vtireasafanl voie 215 uncia dintre surorile marchizului, Lady Graviston. Fost a l .ady Maria era minion~ ~~ de~teaptll, lns11 nu avea o fire malitidl. Pmea d1 acccptase alegerea frate lui sliu ~rli alre imrebmi ~~ spuse toate lucrurile care sc cuveneau, apoi Vtlrbi tlmp de doulizect de mmute despre cct trei copii ai ei plini de viafli. Yn final o s11rutase pe Beth pe obraz ~i o nnun~d eli trebuie s1i piece ca s1i se aranjcze pentru nuntll. Cealaltd soma march1zulut, Lady Joanne Cuthbert-Harby, trimisese un bilet politicos In care l~i ceruse lertare cl nu putca ajunge, l'ntrud'it n~tepta ,un evenimem interesant" Jintr-o clipli 1n alta. AI cincilea copil al ci. Toate aceste dovezi ale fecunditlitii nu o lini~teau deloc pe Beth. Ducele o vizitll ~i el. La randul sliu pllrea in toane mi nunate, tnsli era de a~teptat, dar 6ind faptul eli t~i vedea planul dus Ia indeplinire. Yi aduse darul de nuntll al mar- t hizului, o cununl1 supcrbll de diamante, mult mai spec taculoasli dedit cea pe care o refuzase ea. Avca o tiara cu Jiamante tn forrrll{ de picllturi, care scrnlucea in luminli. Beth incercl sli refuze tiara, tnsli fu convinsli cl se potrivea cu rangul ei. Farli tn fatll cu noaptea care urma sl1 vinli, t~i J ,ldu seama eli nu i~i dorea blitltlii lipsite de importanfl1. Nici mlicar venirea domni~oarei Mallory n u o lin~ti prea are. fnrre ele era acum o prlipastie atfit de mare, adfincitli de minciunli, indl.t Beth considerli eli timpul pctrccut cu ea era mai degraba o incercare grea declt un sprijin. - Trebuie sli mlirturisesc, tncepu domnl~ara Mallo- ry, tn timp ce ~~ sorbea ceaiul, eli e minunat sli clillito- resc In asemenea confort. Ce amabil din partea ducelui eli a trimis o tri1surli special penrru mine. lar casa asta este foartc frumoas11. - Trebuie sli vizitezi odatli Belcraven Park, mlitu~li Emma, mspunse Beth, ~or sec. Domni~Mallory pliru s1i nu ti observe tonul. -Amtnreles eli e foarte faimos. Arliti foarte bine, Beth. fnsli dlidu dovadli d! principiile ei nu fusesem subminate ----------------------- Page 214----------------------- 216 :Jo 'Bever(ey complet de boga~ie. ~ti fericita, Beth? Inca ai timp sa te mz~~de~ti dacl ai lndoieli. A Indoieli, se gandi Beth. lndoieli era un cuv~t mult prea bland. insa, de dragul rnatu~ii ei, zambi ~i minti . -Sunt foarte fericita. Eu ~i marchizul ne lntelegem remarcabil. -Atunci sunt u~uratit Cu toate di ln~eleg situa~ia dificil11 In care se afla ducele, nu mi-a p l11cut solufia lui ~i am fast foarte surprinsli cand ai acceptat arlit de repe de. Mi-era teamli dl vei fi influen~atli de lucruri lume~ti ~i, probabil, adaugli ea in ~oaptli, de~i erau singure, de dorinfC!. Beth sim~i cum se lnro~e~te. -Sigur di nu! -Sigur, sigur, spuse domn~ra Mallory, ea tns~i r~ie Ia fa~a. Ai v1\zut sentimente mai rafinate In marchiz. ~ti mai lnreleaptl:l dec5t mine. Cat de nedrept e dl anmci c~d vcJem un blirbat frumos sau o femeie frumoasa sun tern tentafl s1ii cons1dernm superficiali. Beth nu mai putea lndura sa discute despre disli toria ei. -Ce mai e Ia pension? Mi-e dar, spuse ea, apol adaugl\ rapid: Ch1ar daca aici sunt atat de fericita. -$i cuturor ne e dor de tine, draga mea. Mi-a fast atllt de greu sa gasesc tnlocuitor. Cele care au aplicat sunt fie prea prostufe, fie prca dure. Insa cred dl am glisit o persoa nl!. potrivita. In rest, nu prea s-a mai schimbat nimic, doar cl, in sfa~it, C larissa Greystone a plecat . -Scrios? Cum s-a intamplat? -Norocul familiei ei a luat o intorsaturii mai buna. Ar trcbui sa fie aici Ia Londra acum, sa socializeze. Dupll tot balamucul pe care 1-a facut, biata fata plirea foarte cris- ta sa nc par11seasca. Fcmeia se rididi. Cred di ar trebui sa mil due tn camera mea ~i sl!. rna pregl!.tesc pentru toata grandoarea asta. Aproape cl nu mi-a venit sl!. cred c~d ducesa mi-a zis dl regentul o sa te conducl!. Ia altar! ----------------------- Page 215----------------------- 'Mireasafara voie 217 -Nu-i aJ~a die de necrezut? aproba Beth, cu toate di, de fapt, de mult devenise imuna Ia surprize ~~ probabil nici n-ar fi clipit dadi un balaur ar fi intrat In tndipere ~i ar fi lnghi~it-o pe domni~oara Mallory lmreaga. Femeia clipi. - lmi spun ca asta 'ii ofera familiei mele o legatura cu regalitatea. Sper d1 aranjamentele facute deduce In pri- vin~a originii tale fictive stau in picioare, Beth, sau o sa iasa un scandal lngrozitor, acum eli ~i familia regal11 c implicata. -Aranj amente? 'intreba Beth. -Nu ~tiai? spuse femeia. Probabil se gandeau di ai tre- cut prin prea multe. Se a~ezl1 din nou ~~ se apledi spre ea. Nu puteai fi recunoscuta drept fiica lui Mary Armitage, Beth, pentru eli avea al~i cinei copii ~i o familie nume- roasa, din care nimeni nu a auzit de tine. Data naJ~terii tale dovede~te d1 e~ti copil nelegitim. Din fericire, Denis Armitage - so~ul lui Mary - avea o pu~lama de frate care umbla din loc In loc, traind de pe-o zi pe alta. Un caz flir11 sdipare. Acest Arthur Annitage s-a disatorit cu fiica unui preot din Lincolnshire, apoi a parasit-o. Se pare di duce- le a aranjat toate registrelc pentru ca so~ia - oare cum o chema? Marianna- sa fi nascut un copil. Conform acestei variante, Mary ~i-a lasat nepoata 1n grija mea ~i a platit pentru educa~ia ta. -$i ce s-a lmamplat cu ,parinfii" mei? intreba Beth, deloc mul~umitii de acest nou trecut. - Marianna Armitage a murit de febra cand tu nici nu implinise~i doi ani. Arthur a ciizut, beat fiind, 1ntr-un~an~ plin cu apa ~~ s-a 'inecat. Cred ca s-a lntamplat cu vreo zece ani In urma. Toata povestea ar trebui sa fie credibila. - Matu~a Emma, spuse Beth lncet, mil 'intreb daca o sa ma obi~nuiesc vreodata cu faptul ca pot sa fac ce lmi doresc, a~a cum fac ei. -Ei? ----------------------- Page 216----------------------- 218 Jo 'Beverfey -Noi, se corecta Beth, for~andu-se sa zmbeasdl. Boga~i. Cei din straturile cele mai tnalte ale societii~ii. Du-te ~i ta-te frumoasa, matu~a Emma. Prin~l o sa vrea, cu siguran~a, sa i~i stranga mana. Domni~oara Mallory se sperie de acea perspectiva ~l displiru 1n graba. Beth rnmase a~ezata, admirand un bu chet frumos de nem~i~ori. Ceea ce blinuise de mult timp era adevarat. !n lume exista o singura persoanli pe care putea sli se bazeze In privinfa egalita~ii ~i sinceritli~ii. Mar chizul. Asta ar fi trebuit sa fie o bazli excelentli pentru clislitorie, insli, de fapt, se simtea lnfiorlitor de singurli. Apoi, Ia fel ca un copil, Beth a fost imb1Hatli, uscatli ~i parfumata. Parul i-a fost tuns ~i aranjat pentru a expune dit mai bine tiara. Apoi a fost imbrikadi mtr-o rochie de dantela alba, dublatli pe dedesubt cu satin, festonatli cu tlori Ia poale, care continua Ia spate sub forma de crena. Avea diamante Ia gat ~i Ia incheieturile mainilor, o bro~li mere sani ~i cercei care tremurau ca ni~te lacrimi din Lo- bii urechilor. Splendida tiara sus~inea un voal transparent care ii dldea pe bude. Cind se privi, i'~i dadu seama eli magia obi~nuita funqionase. La fel ca toate miresele, era frumoasa. Chiar plirea la tnal~imea mo~tenitorului unui ducat. $iar fi doric sa se simta Ia fel cum arata. A fost 'Lnsotita jos de ducesa ~i de un grup de dom- ni~oare de onoare de familie bunli - tinere pe care abia le cuno~tea. Facu o reverenta In fa~a regentului ~i li pri- mi complimcntele dezgustatoare cu un calm admirabil. Se lndreptli acompaniata de mwica orchestrei spre sala de bal plina, allituri de acel personaj uria~. Abia sim~ea ceva. Spaima pentru noaptea care avea sli urmeze o tacuse imunala orice alta problemli. Din pricina regemului, to~i oaspetii se mclinarli m timp ce treceau, un val ametitor, sclipitor, de bijuterii, care se ondula pe toata lungimea incaperii pana Ia marchiz. lar ~~i~rea lui minunata era mai mule dedit putea biata Beth Armitage sa indure. ----------------------- Page 217----------------------- 'Mireasilfara voie 219 Tinuta lui de nun~ era aproape la fel de frumoasli ca a ei. Pantalonii pfulli la genunchi erau din satin alb, iar jacheta lui era croita din brocart crem cu auriu. Nasturii erau din diamance batute tn aur, iar un diamant albastru superb sdipea dintre cutele lavalierei. Dar el era ~i mai straludtor declt podoabele lui. Pi1rul ti lucea in lumina miilor de lumfulliri, iar ochii sai erau ca safirele. Yi lua rna, na din cea a prinfului ~i iJo si1ru~. Caldura lui rlimase acolo pe tot parcursul ceremoniei. Beth rosti juramintele hotamt; Ia fel ~~ marchizul. Se intreba dad, uneori, cuvintele frumoase ameninf3u sa-l sufoce, ~a cum i se 1ntamplase ei. Ceea ce fliceau pli, rea aproape un sacrilegiu, rocu~i ea ~ria eli acele caslicorii bazate mai mult pe considerente practice decat pe iubire erau la ordinea zilei. - Te voi venera cu trupul ... Nu asta avea de gand sli facli cu trupul s1i.u ~~ tofi de acolo ~tiau asta. Spera ca tn- grozitorul lord Deveril sa nu fie prezent ca sli-i reaminteas- di de realitatea din spatele strlilucirii. Yncli vreo cateva cuvinte, iar acum - tncr-un fel ex- traordinar - ea devenise ,doamna.". Marchiza de Arden. Totul parea ridicol de imposibil. In timp ce atingea toace acele rn1iini, i se parea ca se bucura de un moment de ragaz tnainte de paharele ciocnite ~i de dans. Marchizul ceru douli pahare de ~ampanie ~i bliu ca ~i c1ind ar fi avuc nevoie de asra. Beth flicu la fel. Acum era suficient de lnfeleap~ cat sa nu dea paharul pe g1ic, tnsa rlimase sur- prinsli de cit de repede tl goli. Cfuld tn apropiere se opri ale ospatar, ea llisli paharul got ~i lua. altul plin. Marchizul o privi mirat, apoi lua ~i el un pahar ~i il ridica. -Pentru casnicie, spuse el. Beth ridica. ~i ea paharul ~~ ti arundl o provocare. - Pentru egalitate. El ofta. In. vreme ce ea dadea pe g1it ~i al doilea pa- har, adauga.: -Sper di ai mancat. ----------------------- Page 218----------------------- 220 jo 'Beverfey -Mi s-a adus o tav~ in camerli, r~punse Beth 1.11 ceritate. lnst\ nu-i m~rturisi ~i dl. nu fusese in stare s!\ n~ce aproape nimic. lns~ in~elesc avertismentul ind ~i rezist~ tenta~iei de a lua incl un pahar. Oej,l sim1c ~ vinul incepca s~ aib~ efect ~i, cu toate cl era plikut, voia s1i exagereze. $i-o inchipui pe proasptha mnr1. dizand In nas ~i ch1coti. il auzi pe marchiz oftand li luii m~a. - Vino. Ar trebui si:\ fim Ia intmre, sli ciocnim cu 0 conduse dupi:\ moda veche, ~11 In mfinli, iar ~imea se despidl. precum Marea Ro~ie. Se auZir:1 ~~ felicitliri murmurate, aHlturi de comentariile obi~nuuo nunt1\: ,ce mireas1i frumoasli", ,.ce minunat eel", ,,oc roc", ,probabil a costat o avere". -Lace crezi c1i se referii c1i a costat o avere? inmhl incet. Rochia mea sau haina ta? -Oiamantele tale, r~punse el. - Da? tntrebli ea, privmdu-~i br1i~ara strlilucitoarc. te ar trebui sll le dau si'iracilor. El nu reaqion~. -Atunci ~ fi nevoit sli-~i mai cumplir unset, apo1 ~i altul pfulli ~dos~ slirllcim noi. Ea il privi ~i i~i d11du scama dl. vorbea destul de M~dria familiei de Vaux cerea ca doamnele sli fie dobitc cu bijuterii ce valorau o avere. -M111ntrcb, spusc ea, d1te podoabe de plir cu stau intre noi ~i slimcie? -Dad chiar vrci s~ mli pui Ia incercare, o s:1 $i SUnt fericit, SpUSC cl zambind, Cli in sf~it tc simi I\ I membru al familiei. Beth simfi un fior Ia u~urinra cu care li sd\p<lSC ,.noi". $i totu~i, era ridicol sli continue s1i se luptc 1.!11 litatea. Ajunscm Ia podiumul uncle fuscserli prcgittah: curile pentru regent, duce, ducesl1 ~i pentru ei. Sc '' la locurile lor ~i ciocnidi din nou, ceea cc tnsemna fl ----------------------- Page 219----------------------- 'Mircasafara voic 221 111h 1\ ~.unpanie pentru Beth. Cand se docni tn cinscea ei 11 h~u. ins11 se simtea cu inima tot mal \I~Oarit. l 111d incepu muzica pentru mcnuccul lor a deux, 1d~ll"ot ii disp11ruse complet. La primele ncorduri, ea ~i r lu :ul fcicur1i o revcrenta adndi in fara regentului. c intoarserl unulla cel~lalt. Cand se plecltn fata 1 p!hului ei sof, Beth i~i aminti de avertlsmentul s1iu Jtrlvm~a acclui dans ~i i se plhu ciudat. Era, cu siguran- hlll'll'sant sl:l dansczc in fa fa a sure de oameni, insli, Ia tlllllllei, nu era dedit un dans. ~i totu~i, se dovedi di 1 1, 1 ddoc doar un dans. I th u1tase de intensitatea menuetului a deux. Mon- 111 ole Lo reu~ise sli o privt>asdi 'in ochi pe tot parcursul hu flirn s1i o tulbure in vreun fel; acum t~i d~du sea- ln I fortul de 3 ffiCnfine COntactul Vilual CU marchizul f ln:.c inima sa-i batt'! cu putere. Mi~cl:lrilc maiestuoase H 111 ~:1 sc tnconjoare unul p.e ceHilalt, intorcanduse lumbandu-se, mi~dlndu-se precum frunzele pe ape lhll ,tlte, atingandu-se doar pentru a se indeplirta din 11 fn chpa urmittoare. ~i, permanent, ochii lui alb~ui Jltmcau sccret ele privirii ei. Respirafla ei se accele- lu mrvii ii deveniserl:l atat de seru;ibili, incftt chiar ~i mcul rochiei de mlitase pe piele o fcicca sl1 se ln.fioare. It,,( J\l apropiau, iar degetele lui calde lc prindeau peale rr' l .1 ~~ cand ar fi fost legafi unul de cel!\lalt; clind se p!h ll' tu, era ca ~i clind un 1ntreg ar 6 fost ~f~iat. llct h nu cuno~tea acea lume care o insp1\imanta. ln flir;;it, se termin~. Fiku o reverenf~, apoi privi in ,, dulqte. Insl'i el ii finu mana ~i dupl ce ease rididi II tlmsc pielea intr-un sl'irut aproape fierbinte. Beth se lfllll.l ~~ cand el ar fi fost tn stare sli o fadi a lui atunci ~i I ' ( 'lupul ei ardea, iar gfuldulla noaptea nunfii rcve- 111 ''I de obsedant. llt111:ltorul ei parcener fu ducele, ceea ce iidlldu posibi- 11 lit ' 1\ i~1 recapete calmul. Inca un pahar de ~ampanie li lun.::l dcmonii interiori. Dansli cu ducele de Devonshire ----------------------- Page 220----------------------- 222 ~i cu ducele de York. De fapt, se gandi ca, acum era suh demnitatea ei sA danseze cu cineva de rang inferior unul duce, cu excep~ia marchizului. Oare asta o fll.cea sli chi coteascli? Iar ducele de York o ciupi aprobator de obraz. Ea bllu ~i mai multi\ ~ampanie ~i descopcri dl putea dansa din nou tam griji cu sorul ei. Ynsli imediat cobort destul de abrupt cu picioarcle pe prunant. Marchizul o prezentA urml1torului ei partener, un om de rand. - Domnul Nicholas Delancy, ~~ so~ia lui, Eleanor, spuse marchizul. Dol dintre cci mai apropiafi prieteni ai mei. ,Doir' se gandi Beth blinuitor, privindo pc femeia cea frumoasil. Ynsli magia care plutea intre Nicholas ~i Eleanor Delaney indeplirta orice suspiciune. Beth nu se putu sim~i geloasli nici m1kar cancl marchizul o lull pc doamna Dela ney Ia dans, riizand de ceva ce spusese ea. Chiar dacti Nicholas Delaney nu era la fel de frumos ca marchizul, vedca de ce 11 putea iubi o fcmeie. Pl:lrullui auriulnchis, mal dcgrabli dv~it, ~t obrajil lui netezi ~i bronzati nu erau Ia modli, dar se dovedeau trilslituri foarte atrnglitoare. Jar in privirca ochilor cliprui era o clldu~ dczarmandl. In timp ce o conducea pe ring, spuse: -Cred eli chestia asta c dcstul de barbarli. Beth il privi alarmatli. Oare marchizul i i spusese adevl1rul despre dl.s1!toria lor? El se incruntli vlizandu-i nelini~tea. -Atata spectacol pentru o clsiltoric, explicli el. Eu ~~ Eleanor ne-am clis1ltorit foarte discret. Mli tern di dupli toate astea vefi avea nevoie de luna de miere mai mult ca s11 va refacefi dedit pentru vacatt~li. Vacan~li? Beth nu considerase niciodatli acel co~mat iminent, luna de micrc, cand marchizul o va avea in sfar- ~it in puterea lui, ca Ia vrco pllicere de vreun fel. Y~i dl!du seama d1 habar n-avea dadl urmau sa rl!man11 acolo sau sa sc intoarclla Belcraven. Cu siguranfli, a doua variantA. -0 sli tie placut Ia ~arli, spuse ea. ----------------------- Page 221----------------------- 1vtireasafara voie 223 Da. Eu ~i Eleanor VTem sli ne petrecem aproape tot 111npulln casa noastr~ de Ia Somerset. Beth sim~ea di, lntrun alt timp ~~ loc, ar fi putut avea o llmversa~ie adeviiratli cu ace! blirbat, lnsii In accl moment nu era In stare sii spun1i dedit lucruri banalc. PW de curand am Stat Ia Belcraven. Red Oaks nu seam1in1i nici pe departc cu Belcraven, .puse el rfufuld. Acolo nu e Ia ~rli. E un ora~ lntre ziduri. Beth chicoti ~i ca. Exact a~a e. Mi-ar pllicea mal mult sl1 locuiesc inrr-o clisu~li. - E mult mai simplu de intrerinut. Cand te tntorci in ora~, trebuie sii ne vizitezi. Avem o clisu~l1 pe Lauriston Street. Suntemfoarte informali, zambt el. .Ar fi minunat, rnspunse ea, zambind Ia randul ei. El plirea sl1 aibl1 o lnfluentl1 magicli. Reu~ise sii da- rllrne zidul constrangcrii ei ~i, pentru o clipii, se sim~i normala, obi~nuitil, cu mintea lntreagli. fnsii imediat furli pri~i In vartejul dansului de ~arn ~~ Oportunitatea dtscutiilor displlru. Ar fi trebuit sa ne tmprietenim cu ea mai curand, ~puse Nicholas Delaney dupli aceea, ctlnd reveni langli sotia lui. -De ce?lntrebli Eleanor. -E tngrozitli ~~ se simte foarte singuro. Eleanor o privi pe mireasa care stiitea lingl1 so~l ei ~i pM'in~i lui, zambind ~~ pruand destul de fericitli. lnsli nu punea la indoialii judecata lui Nicholas; avea un dar pcntru asta. -$tii ce se lntamplli? intrebli ea. -Nu, insll... e evident. Cred eli tu, dintre toate fe- meile, ai fi purut s1l o ajufi pe Elizabeth. Ynsli acum este prea tllrziu. -Crezi eli n-ar fi trebult sli se clisatoreasdL Ea o spuse ca o concluzie, tnsli el scutum din cap. ----------------------- Page 222----------------------- 224 jo 'Bever(ey -Crecl cli, dadi i~i dau o ~ansll, se potrivesc m.inunat. Zftmbi cl\tre so~ia lui ~i li ridica mana sl\ i-o s~rute. ~tim mai binc ca oricine dt de ~or e s~ te joci cu o ~nsa data de sus. ~i aproape sa pierzi. Ea li zambi Ia randul ei, dorindu-~i, ca lntotdeauna, sa fie singuri. Nu aveau nevoie decat de Arnbel. -Nu- 1po~i spune nimic lui Lucien? inrreba ea. -Am facut-o, insa atunci nu ~tiam cat de grav era. Acum nu mai e nimic de facut. ~ide Ia fel de manipulat caea. Eleanor il privi pe marchizul eel frumos. ~i el parea un mire mandru ~~ fericit, insa, pcntru cl il cuno~tea, putea vedea in cl prefaditorla Ia fel de bine precum Nicholas. Strnlucirea care il fllcea sii para o nestematii era riispunsul lui la tensiune ~i necaz. ~i ern periculos. i~i privi sorul, un barbat foarte fascinnnt, insa care nu o in:;pllimantase niciodat3. El scutur11 din cap. -Nu are nevoie de un discurs lncurajator. Putem sl spernm doar d blandefea lui naturala va ca~tiga In fa~a inclpiifanarii arogante. ~~ sper di a citit dirfilc pe care i le-arn dat. lncepu un vals, iar el o conduse la ring. -Orti? inrreba Eleanor uimit~. Lui Lucien? -Mat am ~i alte cllr~i in afar1!. de texte erotice, pro testa el. -Care s1H foloseasca unui b1irbat in noaptea nun~iH inrreba ca juclu~. Luarl pozi~ia de vals. -Dad\ iti aminte~ti de noaptca nuntii noasrre, spuse el, trebuie sa recuno~ti di un manual de gesturi inteligen- te n-ar fi lnsemnat nimic. - Existi'i car~i care sa te tnvere despre magia inimii ?in rrebii ea. lncepu muzica, ~~ iar pomira in dansul amet itor. -Biblia? sugern el, zambind u~or. Coranul. Veda. Abhi dhamma P1caka. Bhagawd-Gita ... ----------------------- Page 223----------------------- 'Mireasd.fa rd. voie 225 -lncerci si'i. mli faci s~-mi simt propria ignoran~a, spu- sc ea, fari'i. ranchiuna. lnsli eel pu~in pot ghici di toa- tc sunt dlrtl religioase. Vrei sii spui d i le-ai dat pe toate lui Lucien? -Mi-a~ fi doric si'i. rna fi gandit Ia asta, rlispunse el ra zfu1d. De fapt, i-am dat Mary Wollstonecraft. -$i te ~tep~i si'i. petreaca noaptca dezbi'i.tand drepturilc femeii? intreba ea cu scepticism. -Cred d ar fi un lucru foarte bun, raspunse el. Insli sa ai o minte care sa treacii dincolo de aceste dorin~e desfrn- nate l'n patul altora... 0 trase tncet spre el, pan11 cfu1d se aLinsera tntr-un fel destul de indecent. Din fericire, ie~ise r11 deja pe un coridor lini~tit. Eleanor era pregatiti'i. pentru buzele lui cand acesta o s1irutl1. Simtea acea senza~ie familiar11 de topire, dorin~a J e camin, de Nicholas. Se aglita de el. - Incerc sa tmi imaginez, ~o~ti ea dupa acel sarur, cum ar fi fost daca ar fi fost a~a in noaptea nuntii noastre. r uamea asta. $i sli ~tim sigur di in curand va fi satisfll- l. uta pe deplin. Degetul lui se plimba pe ceafa ei, facand-o sli se infioare. - Ma intteb dadl vreo noapte a nun~ii e vrcodatli ~a, ~ruse el. 0 noapte a nun~ii tn care ~tii sigur ce se lntiim- pli'l mi se pare un paradox. Oftli. Dupa cum i-am spus ~~ lui Elizabeth, asta mise pare o treaba barbarn. Cred eli a venit timpul sli pledm. Nu am nici o tragere de inimli sli lc vlid pe victime conduse Ia altarul de sacrificiu. -A~ fi lncantata sa mergem acasii. ~fi tncantatli sane intoarcem la Somerset. Era o aluzie deschisa. -$i eu, raspunse el, In timp ce coborau scara mareati:1. lnsa cred ci:1 ar trebui sli vedem ce se lntampla cu Deveril. ( :hiar dad am zis di nu rna cobor la nivelul unei razbu- nliri meschine, nu-mi place sa-l vad pe val. Prefer sa-l ~tiu in mocirlli. ----------------------- Page 224----------------------- 226 jo '13ever(ey -~i eu, r~spunse ea, amintindu-~i de omul tngrozitor care tncercase sli o cumpere, apoi sli o distruga printt-o dslitorie. Ynsl!. e un om periculos, Nicholas. -La fel ~i eu, spuse calm Nicholas Delaney. ----------------------- Page 225----------------------- capitolul 14 Beth ii v~u pe cei doi Delaney pled\nd ~i se simti ciudat, ca ~i cand ~i-ar ti pierdut singurii nliari. Domnul Beaumont l~i ~inusc promisiunea ~i nu vcnise. Lordul D:1rius ~~ vicontelc Amleigh erau In drum sprc Belgia, s~ ii\ parte la r~boiul care devenea din cc in ce mai sigur. Bilnuia d1 matu~a Emma era prin preajmit, insa era con vinsii di nu o putea ajuta. Ntmeni nu o putea ajuta. Beth nu rcfuza nici un pahar de vin ~i, in cunind, bitutura a~ezit o c~ar~ conforrabili\ intrc ca ~i realitate. lnsit, mult prca curand, veni vremca st'l sc retraga 'im preunit cu marchizul. Ducele ~i ducesa, domni~oarele de onoare ~i mai multi prieteui ai marchizului aldituira un alat care ti conduse pana Ia dormitor. Dormitorul lui. Beth nu se gandise niciodata ce anunf public va fi activi- llttea lor noctum:~. Imaginea lui Marte ~i Venus ii reveni sc ameninfator in m inte ~i i~i dorea cu disperare sii fuga ~i s~ se ascundii de toate privirile acelea atotcunoscatoare, de rasetele 'infundate. Ce treaba vulgara crau nun~ile. Apoi ramase singurt'l cu el. Valul alcoolului dlzu, Lhfind-o cu nervii intin~i ~~ cu o senzatie de greaf~. R<\mase nemi~cat1\ sll il priveasdt Era ruftt de mare, at!it de putemic ... -E~ti atftt de speriatit precum aratl? 1ntreb1i el oftand. Sau ~~ acum joci tcatru? - Da, ~opti ea. Adid\ sunc speriadl. !i tuma un pahar de vin ro~u. - Poftim, spuse el, dandu-i paharul. Ar rrebui s1i tc ajutc. Lull ~i el unul, il b1\u, apoi i~l tum1'1. altul. Beth 'ii dMu dreptate. Dorea din nou adapostul ce{H, insa mrunile ----------------------- Page 226----------------------- 228 :Jo 'BcverCey ti tremurau ~i vinul se vlirsli, l~sind o patl1 ro~ic pe rochia ci fTumoasii ~i aiM. Ea sdip~ paharul din manl:i ~i 1n ccpu s1i plangl:i. El o lull imediat in brafe. Beth se zb1ltu frcnc tic 'in timp ce el o conduse la pat ~i o 11is1l pe cuvertura de miitase. -Stai lini~titli, draga men, spuse el bl:ind, luandu-~i mftini le de pe ea. N-o s1i te iau cu for~a. Se a~ez1i langli ea pe pat. Chiar c~ti fecioar1i, nu-i ~a. Elizabeth? Beth lncuviinf1i din cap. -E~ti o marc proastli, rosti cl aproape furios. Apoi in- tinse degetu l sli-i ~ceargil o lacrim1i. Ce s-a intamplat cu dornni~oara Armitage cca isteaf11 pe care am adus-o de la Cheltenham? Beth inccrdi s1i zambeasdl. -Ai transformat-o in marchiz11? El se mtinse sprc ca ~i li scoase cu blndc~c tiara din plir, aruncand-o nep1is1itor pe masa de langii pat. -Gata cu grandoarea aristocraticli. Draga mea, mil gmdesc d1 panil acum duccle a facut cum a vrut el. Sun- tern dislitorifi. A cum nu mai are nici un drept s1i ne spun/\ cum s1i ne tr1iim viafa. Crcd cli ai nevoie de o perioad;'\ lungii sli te rcfaci 1nainte sli dcvenim p1irin~i. ,Deci fiirli Mane ~i Venus", se gandi Beth plin11 de speranfil. -$i nu te superi?'intrebli ea. -Nu, rlispunsc el cu blandcfe, nu m1i supiir. P1irea u~u- rat. Ymr-un fcl pervers, Beth se simfea un pic r1init1i. -$i unde o sa dormi? 1ncreb1i ea. -Yn noaptea asta, cu tine. Nu vreau s1i provocam barfe. Un biirbat poatc dormi langa o fcmeie farii sli se petread\ nimic intim intre ei. Se prlibu~i pe pat lfulgli ea, cu un bra~ peste ochi. Dumnezeule, am bl:iut prea mule. Se purta atat de firesc, atat de natural, indlt toace te merile lui Beth displ:irurn, iar ea chicoti. ----------------------- Page 227----------------------- 'Mireasafartl voie 229 Crcd d1 ~i eu. $ampania ml1 face s11 m11 simt at1it d1 liberli. Chicotelile se potriveau cu starea ei ~~ nu le 1Hea sti'\pani. ~~ ce fi se pare atfit de amuzanc, Elizabeth? tntrebli el, (ll~togolindu-se pe 0 parte~~ zambind. -Beth, spuse ea, inccrcand s1\-~i st11paneasdl n1sul. -Beth? Reu~i m1\car sli se lncoardi spre el ~~ s11-l privcascl. -Mli chcamli Beth, spuse ea rlispicat. -St de ce naiba n-ai zis asta inainte? Beth ridid din umeri. -Era un simbol. El zlimbi. Och ii lui alba~cri dansau In lumina lumfulll.rii. -lar acum mi-ai spus. $i iisca e un simbol? -Crcd dl da, ~unse Beth, c1\reia ii era prea greu ~ se toncentrezc sau ~l~i ~ina och ii dcschi~i. Suntem prieceni? -Sun tern prieteni, rlispunse el razand u~or ~i o rosrogo h pe bunii ca sli ajung1\ Ia nasturii de la spacele rochiei ei. Am mai fl1cuc asta pcnrru multe prietene tnainte. Beth rlimase surprins1\ de car de pu~in ii p1\sa di el o 1kzbrka - crupul ei plhea Ia o discanfli foartc mare de 1 1p. Cind se trezi goal1\ mere cear~afuri mcepu din nou ' chicotea.scll. -Cat de indecent. -Deloc, spuse el vcsel. Nimeni nu se a~teaptli sa r1\mai in d\m~a de noaptc. Dadi vrei s11. le dlim scrvitorilor o poveste ~~ mai palpitantll, ~pucea chiar ~o sf~ii nifel. - Insli a fost atat de scumpli. -Curiozitate pentru servitori ~~ cumpihare pentru fa- milia Armitage, spuse el, iar in clipa aceea vorbele lui pli rt:au adanci. Dorrni, dulcea mea marchiza. Apoi ie~i din tnc1\pere. Beth ii UI1Ita sfacul ~i se 11151\ ~..uprinsli de toropeaHI. Marchizul luli vinu l cu el in garderob1i ~~ l~i mai tur n:'i un pahar. Poate chtar ar trebui sli se imbete crifli; ,c spunea eli asta il impiedica s1!. mai fad1 ceva, insll ----------------------- Page 228----------------------- 230 jo ~everfey nu tncercase pe propria piele. Dupl!. ce ti promisese SOfie I sale o disnicie platonicl!., sentimentul pe care 11 avusese cand 0 dezbracase nu era ditu~i de putln platonic. Ce trup surprin.zator de frumos avca - piele alba, sfuli plini ~~ tart, picioare lungi ~~ drepte ~~ fundul eel mai obraznic pe care dorise sa-l sl!.rute ~i sa-l mu~te vreodatli. Mai biiu un pahar de vin. $i era fecioart\. Y~i daduse seama de ceva vreme de asta, lnsii era diferitli de toate femeile cu care era obi~nu it; ori prea tn~elepte ~i experimentate, ori virgine naive. Ea era inteligentl!. ~~ istcat~ ~i ~tia s11 gandeasca singurli. Nu cautase niciodata acele <:alita~i lao sope, lnsa acum il atrligeau putemic. C~ile lui Wollstonecraft 11ajutasera sa tnreleagli mal bine. N u aproba tot ce scrisese ea, 'insl1 avea destule lucruri care si1-i atraga arcnfia. Ci:iuta o ocazic sa discute despre unelc dintre problemele pe care le ridica. Oft~. Probabil vor avea o mulfime de timp pentru discufii academice. Ar fi preferat sai llirgeasd!. orizonrul miresei sale savante ~~ in alee direqii, lnsl!. nu era pregatitli mel!.. Beth a lui era o pasare rnnita. Aproape di lncepu sa bea incli un pahar de vin, dar se opri. Nu era deloc o opfiune sa fie g11sit a doua zi de di minea~a zacand pe podea complet tmbri'l.cat. Se dezbrl!.d\ ~~ se baga in pat l1ngl1 soria lui, stand car mai deparre de trupul moale, cald ~i parfumat din apropiere. De dimineafli, dind se trezi, Beth ~~ di:idu seama eli ceva era schimbat. Era goala. Nu dormbe niciodata goalii. Clitcva amintiri tnccto~ate ale nopfii rrecute li revenira in mince. lntrcdes<:hise ochii ~I privlm laruri. Em slngura inpat. Y~i aminti de noaptea care trecuse. Fusese fmbdraul. Din mers. Tuna. Simfi cum r~e~te la gandul di to~i oaspetii observasera probabtl. lar marchizul o dezbrlkase.I~i amin tea ru>ta. $i nu ... ----------------------- Page 229----------------------- 'Mireasafara voie 231 Beth se rididi brusc In capul oaselor ~~ 11 v~u pe mar l hiz privind-o de pe un fotoliu; scoase un ~ipat ~i se baga din nou sub cuverturi. El era tmbracat mtrun halat minu ll:tt de damasc albastru, iar frumosullui pik era arrngiitor dl nelngrijit. - Buna diminea~a, doamna mea, spuse el cu un zam- bct cald. -Buna dimineara, raspunse Beth, privindu-1 cu precaufie. El se tncrundi u~or. -Nu mai fi atat de speriata, Beth, spuse el. 0 vreau lnapoi pe radicala mea cea plina de spirit. Beth sim~i cum tncepe sa-i revina curajul. - Este greu sa fii inddizne~ cand e~ti gol sub ce~a- furi, domnule. Ochii lui alba~trl clipira cu veselie. -Serios? N-am remarcat asta cu o noapte In urma. Beth sim~i cum i se lnfierbanta obrajii, insa zambi la rCmdul ei. - ~ti un biirbat foarte pervers. -Singurul pe care se merita sa-l ai. Se indtepta spre pat cu ~alul ei de satin In mana ~i il l1isii sa alunece lncet pe l.uverturi. l-am dat liber servitoarei tale. 0 privi o clipa, iar Beth se lntreba dadi nu cumva avea de gand sa alu- nece deasupra ei precum ~alul, ca sa o acopere. Dar el se mdeparta. 0 sa comand micul dejun pentru amandoi In budoarul tau. Ce vrei sa mananci? -Oua, raspunse Beth, dandu-~i seama ca li era foame. -Sunt lncantat sa aflu cane potrivim macar la bautura, spuse el zlimbind. N ici eu nu am fost vreodatii mahmur. Apoi ie~i din camera. Bed1 siki imediat din pat ~~ se imbr1ka tn graM In dlma~a de noapte ~i cu ~alul. Era un ve~mant care li ascun dea trupul mult mai bine dedit rochia de mireasa arunca- tit pe podea ~i distrusa cu pata de vin, tnsa tot se simfea dezbrlkata. Se strecura tn garderoba ei, dar era goala. ----------------------- Page 230----------------------- 232 Jo 'Beverfey Sc a~eza sa i~i pieptcnc buclcle tncalcitc ~i l~i dori o bone t 1!. care sll-i dea curaj. Ce mai nunt11! Se imb1itase, ~cuse o criz1i de isteric ' fusese dezbr.'kata de un b11rbat. Bruse se trezi di ~i-ar fi do rit ca el s1!. ,.o" fi ~cur cat ump fusesc beata. Acum trebutll sa a~reptc zilnic ca cl sa consume caslitoria. Cand, dm obi~nuin~a, se lntoarse sa faca parul, scoaSt" un ~ipat speriat11. Pe cea~af era o pat1\ de sftnge. lnsa tru pul ei se simrea Ia fel. Oare s-o fi ~cut flir11 ca ea sa-~i fi dat seama? Atunci el intn'i in camera. - Micul dcjun e scrvit. Cc s-a lntumplat? Atunci vllzu cear~aful. Nu-~i face griji. Nu e siingele tau. Nu voiam sa dau na~tere Ia barfe, sli se spunl1 di nunta noastrl\ a fost un moft facut in grabli. M-am tliiat cu lama ~i am decorat a~tcmuturile. - Yad di re gande~ti Ia roate, domnule, zise Beth, cum va jignit~ de fapru l c~ el aranjase totul atat de binc, in timp ce ea de-abia rcu~ea sa se adune. El sim~i ca il cu prinde o oarecare rerinere. -Sunt sigur dl ai fi preferat s~Hi legi viara de un cfir paci ineficient, dar inteligent ~i cu suflet nobil. Ynsa e~t i obltgatii sa te mul~ume~ti cu mine. - Nimeni nu-ri pune Ia 1ndoialacaracterul nobil, spuse Beth. Apoi se opri, ingrozita. El ramasc politico:; tn urmli, pentru ca ea sa iasa prima din camera. -Cred di este mut mai bine sli trecem cu vederea acest comentariu. Beth era mai mult dedit indintatli sa fadl. asta.lar n isl puri mi~d'itoare. Oare se va schimba vreodatii asta? Traversarli in tlicere gardcroba ~ Jormitorul ei pan1l ajunserli in budoarul luxos, uncle fusese prcgatita masa, acoperita cu fineturi ~i vase de porrclan. Beth se servi cu oulile gl1titc perfect ~ lua din alt platou camap ~i ~uncll. Fusese at~t de incordata in ultimele zile, lndit mancase foarte putin. Aceea nu era chiar cea mai placuta clipll ----------------------- Page 231----------------------- '.MireasaJara voie 233 ,, vic~ii ei, insa, Ia fcl ca toat e celelalte evenimente de , arc li fusese atata ream~. se dovedi simplu de indurat. I >ate fiind capcanelc prczente chiar ~i In cclc mai nevi novate conversa~ii, fu fcricitli sai urmczc cxcmplul ~~ sa mlnance in t lkere. Insll, dupll ce se slituro, s1m~i cllini~ tca era prea aplislitoarc. -Domnule, dt timp vom ramane izola~i aici? intreba ca. Jucandu-se cu verighcta noull, cu are nu era obi~nuitli. El o privi ganditor. - Crcd di panll o sti inccpi sa mli strigi Lucien. Beth 'ii tmalni privirea. Marchize Arden, chiar trebuie s!! invcfi sa nu rna provoct. Nu de alta, dar c posibil ~ devenim pustnicii dm Marlborough Square. Refuzi sa-mi spui pe numele mic? -In condifiilc astea, da. El o studie atent, apoi ii oferi un zambet stdllucitor. - Te rog, draga mea, Beth, spuse el incet, vrei s!!-mi 5pui Lucien? - Da, Lucien, o so fac, rd5punse Beth pe eel mai bun ton de profesoarli al ei, sperand eli ascunsese felul in care 11 crescuse pulsul din pricina atenpilor lui. Marchizul i~i sprij ini coatele pe mas1\ ~~ i~i lasa bllrbia tn maini. Ochii lui alba~tri erau stralucitori 1 obraznici. -Asta e cheia catre inima ta, trandafirul meu ro~u? Tc rog, paradJsul meu parfumat, ingerul pl1kerii mele, \'100 in bra~ele mele ~i slirut~mli. Beth il privt cu precaufie ~ tncerdl. sa ignore tulbura- rca pe care i-o stamisera vorbele lui. -Nu. El ofta ~~ se lasa pe spate in scaun. -Incercarea moarte n-are. Atunci cred ca 0 sa ~tept sa rn~ seduci tu, draga mea. -In acest caz, pu{in probabil ~existe m~tenitori pen tru gloria familiei de Vaux. ----------------------- Page 232----------------------- 234 jo 'BeverCey -Yom vedea. Se rididl tn picioare ~~ se 'intinse. A cum, di am rezolvat problema numelui, a venit vremea s~ mer gem sii petrecem diteva zile la Hartwell. - HartWell? -Nu-fi face griji. Nu e Versailles-ul 'in miniarum de la Buckinghamsh ire allui Ludovic le Desir~. E mo~ia mea de la ~arll din Surrey. Un loc micuf, aproape o clisu~ll.. Doar difiva serviton. Ne relaxlim 'intr-o izolare pastoralll.. -~i apoi? lntrebii Beth. -Apoi chiar ar trebui sii ne lntoarcem pentru restul sezonului. Trebuie sii ne consolidlim pozifia In societate, tnsi1 ip promit sii nu te obosesc a~a cum a fllcut-o mama. -Cu siguran~ii nu o vei face, spuse Beth, ridican du-se la rlindul ei. Te rog sl1 nu mil mai tratezi ca pe un copil... Lucien. 0 sii-mi viid singurii de via~a socialii. - Panli la un punct. Fii sincer1i, Beth. lnd1 ai nevoie de tndrumare ca sli ~tii cum sii te poqi In societate. Beth nu se simtea deloc sincerA, tnsa fu nevoitii sl il dea dreptate. -Prea bine. Acum, dornnu le ... Lucien, dragul meu, se corect~ ea, flidlndu-1 sii rdli, trebuie sii o chem pe Red- cliff. Asta dacl1 nu cumva ai de gand sii fi.i servitoarea mea azi. Iar o luase gum pe dinainte, lar Beth vlizu cu tngrijora re schpirea din ochii lui. El se tndreptii spre ea ~~ lncepuse sii li desfad nasturii de perlii ai ~alului, foarte atent la ceea ce fllcea. Beth l i privi inmiirmurita ch ipul frumos ~~ se intrebii ce ar putea sii fad, ce i~i dorea si'i faca. El i~i trecu mainile pe sub satin ~~ li diidu jos ~lul de pe umeri . Mainile lui erau fierbinti pe pielea ei. Macerialul alunecl pe podea, iar Beth fu recunosditoare dl ~~ luase d~ de noapte. Incli era acopentii decent. Degetele lui urcan'l ciitre cei rrei nasturi prin~i la decolteu.lnsii mana lui Beth tl opri. Ridicii amuzat privirea, ochii lui provocandu-i pe ai ei. ----------------------- Page 233----------------------- MireasdfarO. vofe 235 -0 servitoare nu miar l~a niciodata ~alul pe podea, spuse ea In grab~. -$ice anume te-a facut s~ crezi eli sunt o servitoare? intreb~ el. Cu o singura mi~care ii prinse mainlle la spate. La fel ca In noaptea aceea mgrozitoare, ~i totu~i acat de diferit. Beth se sim~ea tulburatli ~i nesigurli, lnsli nu ti era teama. El o slirut~ bland pe varful nasului, iar Beth se trase ina poi, rnsucindu-se In stransoarea lui. - Da-mi dntmul! Ai spus eli a~tep~i s~ te seduc eu. Elii eliberli mainile, ins~ o cuprinse in bra~e, ~a eli tot nu putu s~ se mi~te. -Ah, dar ~tii mlkar ce tnseamnli seduqia? mtreba el. Credem~, ai pomir cu drepru l. Replicilc provocatoare sunt un inceput minunat ... - Nu am ... lnsa protestele ei fur~ oprite cu un smt. Cand l'~i desprinse buzele de ale ei, Beth tncerdi din nou: Eu ... lnsll fu oprita din nou. Dupll ce el se desprinse din acel sarut, ea avu ln~elep ciunea sli tadi. Oricum, se indoia di mai putea fi coerentli. Yncregul trup parea sa vibreze cu o energie pe care nu o mai incercase pana atunci, care o mistuia a~a cum soarele mistuie cea~a de diminea~. - ... ins~ va trebui sa ~tii ce sa faci 1n contlnuare, in- ( heie el. De asemenea, adauga el cu blandefe, trebuie s~ hi sigura eli vrei premiul. Se aplecli pentru inca un s~rut. De data asta, nu se mul~mi doar slH acopere buzele. I le deschise u~or, iar t: a sim~i pentru prima data limba lui langli a el. Gemu, insa nu-~i dadea seama dad\ In semn de protest sau de placere. N ici o carte nu o pregatise pentru asta. Sim- {ea cllldura mliinilor lui prin matasea subfire, una tntre omoplafi ~i cealalta mai jos, pe spate, desenand cercuri mici In timp ce o finea lipitli de trupullui. Textura aspr~ a halatului s~u de damasc ii freca pielea prin matasea ----------------------- Page 234----------------------- 236 Jo '.BcverCey fin~. iar sfarcurile ei, ah, sfarcurile ei clpatasera o via~ll proprie. lnhala aroma de sapun ~i de incli ceva ... ceva cald, piperat ~i periculos. Parfumul unui biirbat. lnstinctul o flicu sl se lase ~i mai mult in voia sliru tului. ii sim~i degetele alunecftnd in sus prin budele ei, provodindu-i fiori pe ~ira spinlirii, impletindu-se cu magia cele.!alte maini a lui. lntregul ei rrup era cuprins de febrli. Se abandona complet, inclc~randu-~i mainile pe hala- tul lui. lnrr-un final, buzele lui se desprinsera de ale ei. Ea tremura ~i, amefita, i~i liisii capul pe umiirul lui, sim ~ind cum mana lu 1ii mangaia parul. -Beth? lnrrebii el bland. ----------------------- Page 235----------------------- capitolul15 0 parte a trupului lul Beth reaqionllla intrebarea lui precum un copil diruia i sc ofera o bomboana, lnsll min rca ei sc impotrivea. Dac<'i ar ti dus-o atunci in pat ~~ ar fi f1\cuto a lui, nu s-ar fi opus, insa nu putca, in clipa aceea, l>l1 accepte. Era prca cople~itl1 de toate acele senza~ii ciu date. Dupa ce t~i mal revemse putin, 1i em prea teamll sll sc intoarclla acea dezimegrare salbatica. f~i scuturl\ capul rczemat de umarullui. El oftll ~~ ii diidu drumul, 'insa degetele lui alunecarn ~i ~c implctira cu ale ei, ~~ cl o trase In dormitor. Beth sim~ea lUm i'i bate inima In timp ce el o studia. 0 parte din ea inca dorea ca elsa mcarga mal departe. Ynsll, 'intr-un final, u t11sa. -Cheaurn-~i servitoarea. 0 sl!. vorbim cu ducele ~~ cu Jucesa ~i p ledim. Sli nu int:lrzii. Apoi plecl in camerelc lui, iar Beth se prllbu~i pe o canapca, deloc sigurt\ d\ se bucura pentru re~i~rea lui. 0 ora mai tarziu, imbdlcacalntro rochle noul1 de cl1ll1 toric, din crep verde, Beth l~i reg1isi so~!. Acesta era 'im brlicat conven~ional, In albastru ~i cafeniu, lar momentul acela de pasiune nesti\vilitcl pllrea doar un vis infierbantat. Sc dusern tmpreunllla ducc ~~ Ia ducesli. Aceasta o sllrutll P' Beth pe obraz. -Ce frumoasl1 c~ti, draga mea. Ynteleg d!. Lucien te duce Ia Hartwell. Eu ~~ ducele ne-am pctrccut acolo o par 1c din luna de miere. Beth observa ca ducesa li arundl ducelul 0 privire, iar nee! domn sobru zamb i. Cumva se sim~i st1ojenitll, ca ~i d ind ar fi fost martora une1 intimitli~i. Ducele o sarutli ~i el pe Beth. ----------------------- Page 236----------------------- 238 jo '.Beverfey -Bine ai venit in familia de Vaux, spuse el cu o mul~u mire pe care Beth ~i-ar fi dorit sll i-o strice. F~rll indoialll, se g5ndea eli planul lui mergea de ml nune. Beth simfca o mulrumire amara d1 el va trebui sl ~tepte mai bine de noua luni ca sli-~i vadii nepofii pur sange. Chiar era surprin~ de cat de acrll se simtea. Ce era mai rnu trecuse ~i nici mkar nu fusese obiectul vreunul asalt intim. Se pllrea di marchizul era dispus sa a~tepte p1lnll cand ea era preglltita sll-~i consume disnicia. Mer geau inrr-un loc care le oferca lini~te ~i pace, tntr-o clsufl de la f:Uli. Ar trcbui ~ fie dulce, nu acra. A~a ell se hotllrf sa fie dulce, nu acrli. fndatli ce urcarit in trasura luxoasll, de data asta cu marchizul alllturi, incerca sa se facll plllcutll. Vremea con- tribuia ~i ea Ia buna dspozifie, dkt la sf~1tul primllverii peisajul de fadi era minunat. -Spune-mi mai multe despre aceast~ proprietate, Hartwell, ii ceru ea. EL se a;;ezase comod ~i, slavll Cerului, nu dlldea semne de apropicri amoroase. -Dupli cum fi-am mai zis, e mal multo casll de ~arll. Chiar drllgufll, cu griidini rustice fermecltoare. Buzele lui se tncre~iri'1 intr-un zambet. De fapt, cred ell termenul eel mai potnvtt ar fi slmplitate i~ellltoare. E nevoie de multi muncll ~i de mulfi bani ca sli-~i pllsueze farmecul bucolic, 'insll tote minunatli. Yn fundul griidinii curge un parai~ ~I mai are ~~ o livadli ~i un porumbar. -Oare ar fi trebuit sll-mi aduc costumul de pllstorifll din mlitase ~~ dantel1i? glumi Beth. -Prccum Maria Antoaneta Ia Micul Trianon? Cu sigu ran~, nu. Ynsll adevllratul farmec de la Hartwell e acela ell ne putem imbrllca a~a cum vrem. Y~i dezlegli lavaliera ~~ o aruncl\ pe banchem dm fatll. Voila! Libertate. Beth i~i desfacu ~i ca panglica plllllriei de paie, o scoase ~i o aruncl\ peste e~arfa lui. Cu ochi strllluciton, el i~i des facu nasturit de Ia c1\ma~l1. Beth il privi cu precau~ie. ----------------------- Page 237----------------------- Mireasafara voie 239 -Acesta nu e un concurs la care i'mi doresc sli par- ticip, domnule. - Lucien, zambi el, sau rna dezbrac de tot aici *i acum. - Lucien, zise Beth imediat. -Lucien, dragul meu? sugerli el. - Doar Lucien, ri1spunse ea. qti un tri~or. Nu ai fi in &tare sii te dezbraci aid. -Chiar ttebuie sii inve~i sli nu mll provocl, doamna mea, spuse el incct, reluand cuvintele pe care le spusese ta lnainte. Apoi izbucni 1n rns. N-o sa te provoc acum. La urma urmei, ai indeplinit cerin~a mea. $i nu vreau dra- giila~eni.i din obliga~ie. Beth cobori o clipli privirea, sa-~i adune gandurile. - Vreau sa-~i mulfumesc, spuse ea. qti foarte bun. -Nu trebuia sa pari atat de surprinsii. Cand il privi din nou, ingrij orata, varu di in mare parte glumea. Nu am de gfuld sa mii transform intr-un sfant, spuse el. Dragoste, ficx, datorie maritala - zfunbi 1n timp ce rostea acel ter- men -, spune-i cum vrei. Ar trebui miicar sii fie p l1kut pcntru ambele p1ir~i. Refuz sli rna mul~mesc cu mai pu- 1111. Avem tot restul vie~ii in fatii. - Nu chiar, dadi urmeaza sa-l nasc pe mo~tenitorul Bel- t raven, spuse Beth, uimita di. putea puna o discufie atilt de calmli pe un asemenea subiect. El ii arunca o privire exasperatit -Dad vei continua s1i fi.i atat de pedanta, spuse el, res- tu l vie!ii tale va fi, probabil, o perioada scurtli de timp. Beth se incrunta. - Ma amenin~i constant cu violen~a. - Ah, haide, protesta el. Trebuie s1i fi existat un mo- ment sau doua in care sli nu fi fost chiar lnsetat de sange. - Acum cine e pedanrul? - Ce e bun pencru gasdi... spuse el. - Asta, ripost1i ea, seamana foarte bine cu 0 provocare. El nu o contrazise. ----------------------- Page 238----------------------- 240 -,Ce insulre cumplite din pricini amoroase apar/ Ce dispute aprinse din lucruri triviale r1isar?" -Pope. Rifpirea budei, spuse ea prompt. Trivial, adliugll ea, apoi continu~: ,Femeile sunt degradate tn mod ~is tematic, primind atenfiile triviale cu care barba~ii cred di pot plati pentru sex, cand, de fapt, barbafii ~i sust in intr-un fel revoltator propria lor superioritate". - Trebuie sa fie din divina Mary, ofta el, tnsa privirea lui era plina de umor. Se gandi o clipa, apoi riposra: ,Pri etenia nu accepta ideea de superioritate". Beth se lncrunta. - N u cred d ~tiu asta. Ynsa eo afirma~ie excelentli ~~ pe care~~ Mary Wollsronecraft ar fi susfinut-o. -Marturisesc cl nici eu nu ~tiu din ce e. Cred die un citat pe care l-am auzit o data de Ia Nicholas Delaney. li lua mana. Cu o noapte In urma ne-am jurat prietenie, Beth. Pot sa sper cava ramfule a~a? Ea era 1ngrijoratorde sensibila Ia cea mai midi atin gere a lui, dar sc stradui sa nu o arate. -Parem predestina~i pentru galceav~. E o prietenie tare ciudata. -Singura posibila, spuse el ranjind. Nu am nici un p ri eten caruia sa nu-i fi lnvine~it ochiul. -Din nou violenfa, protesta ea, 1nsa de data asta ~or. -l~i promit sa nu-~i lnvine~esc niciodata ochiul, rase el. -Nici mikar dadi 1ntrec eel mai bun citat al tau? -Nici macar atunci. -Prea bine, ranji Beth catre el. ,Prietenia e un comerf dezinteresat intre oameni egali; dragostea e un act josnic 1ntre tirani ~i sclavi." Oliver Goldsmith. El scutura din cap ~~ ii recunoscu victoria. Degetu l sau mare 1i mangaie mana tn timp ce se gandi Ia cuvin- tele ei. -Oare ar fi vreo diferenfli daca unul sau altul ar fi t ira nul sau sclavul? ----------------------- Page 239----------------------- 'Mireasafard voie 241 - Pentru mine, nu. Nu am de gmd s1i fiu nici una, 11 1\: i alra. Ell! s1trut1i mffila ~i ii d1idu drumul. - Atunci trebuie s1i lucrlm Ia prictcnia noastrl. Nu cred, uL1ug1i el sec, diva fi prca u~or. Jdem velle atque idem nolle, ca demum firma amicitia est. 1 - Tc temi c1i avem gusturi prea diferitc! intreb1i ca. A [Unci cum am putea sli ne recunoa~tcm unul altuia cita- tdc? $i imi plac prietcnii tlii. -Asta ml\ face sli sper, spuse el zambind. Se pare cii-~i pl .IC salbaticii. Ajunscrii Ia Hartwell in toanc cxcelente, iar locul sc .J ,wedr Ia fel de lini~titor precum promisese el. Era o dsu- ' \ L U doul\ etaje ~i doar patru dormitoare modeste, ~ezatli , .,nfortabil intre grltdini frumoase, m1irginite Ia un capl\t olt un pfu{iu. Oincolo de ziduri, restul mo~iei mnrchizului cr,t ocupat de fermc. Erau doar cinci servitori, ceea ce li C11nvenea de minune lui Beth. Fu u~uratli sii afle dl ea ~i marchizul aveau dormitoare .tparate, tnsli ~tia eli u~a care le dcsprutea nu avca incu- ktoare ~~ di, oricum, nu ar fi putut-o folosi. Fusese caratli 111 ~cea disnicie, ins11 ea acceptasc, acceptase o clsnicie 1, talii. S11 se poarte acum ca ~i dind totul era o farsa ar fi lost ridicol. Era tulburata de confuzia din mintea ei In pri- \' 111~ intimitl\~ilor unci cl\snicii, pentru d1 se considerase mereu o femeie practic!l. In ciuda noii lor armonii, orice <md Ia marchiz ~~ Ia patul conjugal o arunca intr-o mla~ ltna de fascina~ie ~~ spaim11. Ura toat11 acea nelini~te. Ar fi prcferat s11 amane toat11 povestea pffilli cand ii putea face t tfa cu calm ~~ intr-un fel rational. lnsa el era oare dispus t ~tepte? in ciuda afirma~ei lui ciudate, di ~tepta sii II sedudi ca, dl ~tepta placere, nu spera Ia prea mult11 A don ac:clea~i lucruri ~~ a refuza acelea~1 lucrurl, asta e o prietenle llollmcli . (n .rcd.) ----------------------- Page 240----------------------- 242 rlibdare din partea unui astfel de om. Oare ho~.rftrea lul va dura macar tn acea zi? ;;i oare nu ar fi mai bine ~~ pen tru ea dad\ ar sdlpa o dat~ de asta? In purtarea lui nu era nici urmli de senzualitatc dlnd o lu1i slH facli turul casei, al gdidinilor ~~ al acareturilot~ La grajduri mai discutarli o datli despre lec~iile de diLlirle, 1nsli de data asta fru-li sii se aprindli. Fu emo~ionatli cQnd descoperi ell el alesese cu grijli un cal special pentru ea tl il trimisese tnainte la Hartwell. Animalul plitat ce puna numele de Stella plirea lin~tit ~~ avea o privire bllindli. La ora ~asc luar11 o cin11 simplli, dar bine preglitttli, tn sala micutli de mese. Servitoarea aduse tOate preparatele, inclusiv deserturilc reci, ~~ ti llisli sli se serveasdi singurl, Beth simp di aceea era prima masli normalli pe care o lUI de cand plecase de La Cheltenham, tnsli consider~\ d1 era mai tn~elept s:'l nu spunli asta. Era mai bine sli nu stameas- dl nici un fel de controvers~. Vorbir::i mai mult despre poezie, pun and fa~cl In fa~ afirma~ia lUt Ben Jonson cl un poet bun e un poet muncitor, cu cca a lui Socrate cl poefii nu lucreazli cu lnfelepciunea, ci cu inspiratia ~~ au aproape un dar magic. Beth fu surprinsli de dit de mu lt trebuia sli-~i punli mintea Ia contributie ca sll-i fadi fa~. Hal Beaumont avusese cu sigurantli drcptate tn privinta abtlitlitilor intelectuale ale marchizului. Beth se tngrijorA. Candva crezuse eli pe accl dimp de luptli al d\sniciei avea sli se lnfrunte cu un nlitlirnu. Cand incheiarli un armistl fiu, se concentrar.'i asupra unei activitliti mai purin soli citante: diteva jocuri de dirp. Apoi Beth canta La pian pcntru el, cu toate eli ~tia di e mai degrabli competentl decat caLentatli. La un nivel superficial, era seara cea mai obi~nuitli, tn.sl nervii lui Beth erau tntin~i precum corzile instrumenrulul la care cantase. In cele din urmli, nemaiputand suporta intreaga situa~ie, anunt;;I d\ vrea sli mcarga la culcare, Else ridica, iar ea il privt tngrijorata. ksii marchizuL doar ti deschise u~, ii slirutli degetele ~~ ti urli noapte bunli. ----------------------- Page 241----------------------- 'M.lreasafara voie 243 Beth t~i dorea cu disperare s11 il intrebe care erau lmcn~iile lui, dar nu indraznea. Redcliff o pregiiti pen t ru pat ~I ie~i. Beth stll.tea intinsli, treaz~. a~teptfuld s1i nudii zgomot Ia u~a nlllturatli, de la clanra aplisatli. Nu ~tia d.tcli ar int1impina prezcn~a so~lui cu te11ml1 sau cu u~u mre, insli, pe mlisurli ce ceasul hlirea minut dupa minut, i~ i dadu seama eli lar fi primit cu u~urare. Nu mai putea inJura tensiunea aceea... Marchiza de Arden adormi; se trezl in dlminea~a urmli ware lncli virginli ~~ neatinsii. l~i spuse cu hotlir~re cli asra era exact ceea ce i~i dorea ~I di era o metodii sigurn de ai strica planurile ducelui. Petrecura zece zilc Ia Hartwell, toate fiind identice cu prima. Calareau In ficcare dimirleara, iar Lucien se dove- di un profesor surprinziitor de rllbdiitor ~~de tn~eleglltor. Bclh fiicea progresc, lnsli pllitea pentru elc cu dureri 9i zgiirteruri. El o invlirl'l picher~~ ca~tigii o midi avere de Ia ca Ea il biiru de fiecare datlila dame. Stl1tcau intr-o tll H ' re! foane pllicutJ, citind cliqi din bibliotcca midi, dar l'XLelentli; apoi intrau in discurii aprinse dcspre lecru- ulc respective, implirta~ind impresli ~~ idei, dar cliut1ind ~I :;(\ di~tige puncte tn competi~ia care se desta~ura in Vl <\{a lor. in timp ce se plimbau prm gradinli sau pc cmp, vor beau despre siruaria intemafionala ~~ despre pericolul ca Napoleon sli ii infrftngl pe alia~ii unifi impotriva lui ~i sli Ria lncercarea de a conduce lumea. Lucien era sigur diva h mfr!lnt ~~ se vedea clii~i dorea sa fie allituri de prietenii ~'i care se preg11leau de luptli. lntro zi chiar reproduse cuvirltele pe care Shakespeare kpusese in gura lui Henrie al V-lea: -,,lar nobilii ce donn acum acum in rar'J./ Blesrem nu- uu -vor !ipsa lor de-aici/ $i-a lor noblere lucru de nimic/ ----------------------- Page 242----------------------- 244 jo '.Bever(cy 1 Cand le vor spune unii c-au luptat ..." Se opri. Umlc tl dlnd, rrunane s~ se decidl:l. M~lndoiesc tns1i cl:l vom rC%1 ta paM de Sfantul Crispin . Dad1 ar fi a)utat cu ccva, Beth s-ar fi lntins tn iarblt tl i-ar fi spus sll o facl:l a lUI ca sli poatli merge Ia luptli. in&~ nu avea nici o garanfic dun singur act sexuall~i va lnde plini scopul sau cl primullor copil era un fiu. $i nici nu avea siguranta d ace! copil va trlli. Povara privilegiulul cerca ca el sli stea cat mai ferit ~i sli se asigure di filiatill era continuatll. Aft cum spusese ~i Ntcholas Delaney, era o povcste barbarli. fn afarn de izbucnirea aceea, cl evitli cmotiile puterni ce ~~ subiectcle personale sau controversatc, cu toate c.A incercarn sli schunbe plireri despre hbertatea individului ~i tcoriile privind guvcrnarea. Beth fu surprins~ dind afl.:l eli era liberal, lnsli rot era tentatli din dind tn cand sli il tnvinuiasdi de arogan{~ ~~ obtuzitate. 0 atingea doar a~ cum un gentleman ar atinge o doamna - sli o ajute s:l trcadi peste vreun obstacol, sli o ajute sli coboare de pc cal sau s1i ii ofere bratultn timpul plimblirilor. Cu toate acestea, uneon, Beth II surprindea privind-o, iar expresia din ochii lui li dadea fiori. Pe 15 iunie, ultima lor zi Ia Hartwell, intr-o dupli-amia- zll lene~a ~i insorita, stateau ~i citeau pe malul lnverzit al raului. Lucien era imbracat in haine comode de tari\. Avea pantaloni largi, o hainll obi~nuita ~i i~i scosese lava licra, pe care o inlocuise cu o c~arfii lnnodata. 0 plillrie de pate ti umbrea ochii. Beth era ~i ea imbrJ.cata in cea mai simplli rochie de muselinll, ~u o plillirie ~1irllneasdl mare care sli o protejeze de soare. In jur se auzeau cinpitu l p1isllrelelor ~i bazairul neobosit al msectelor. Dm cand tn dlnd, diteva plesdiituri u~oare anunpu prezenta pe~tilor. I w.l!lam Shake:-peare, Henne al V-lea, rrad. Ion Vmea (n.red.) ----------------------- Page 243----------------------- 'Mireasafara voie 245 Poate ar trebui sa stai Ia pescuit aici, Lucien, spuse lll'lh pc un ton lene~. Ai putca sli prinzi dna. 1.:.1 ridicl ochii din carte zambmd. Doar dad\ vrei sa te osplitezt cu clean~~ alti pc~ti~ri. ln pflriiul ~ta nu prea ai ce prinde. N-ai putea 51\-l popu lezi? Cred d\ mta a incercat. Nu c un pamu prea bun pen- lui pc~ti de pcscuit. tn primul rand, pentru eli c aproape ac'- H in timpul secetei ... A fost intrerupt de mlidlnitul unci familii de rnru~te 111rl' inotau de zor prin meanJre, mama In fatli ~~ bobocii nrdona~i in spatele ei, cu excepfia unuia care sc indeplirta 1h Cl, ramanea in urma, apoi inota ca Un nebun Siii pnn ~~~ din urmli. Beth chicoti ~~ intinse mlina spre punga cu ov:h pe care o adusese s1i ii hrnneascl. Cred di trantorul nostru este intrO dispozitte poeti ~.;ft, ii spuse ca lui Lucien, cfu1d el veni lang11 ea Ia margi tu 1 piiraului. E atat de fascinat de frumusetea peisajului, llll It Uita Sa mai tnOate. Atunci va trebui si'l.- 1 numim Wordsworth, spusc f u, 1cn, privindu-~i soria care imp~tia hrana din bel ~ug P suprafa~a apci. In ciuda bonetelor el, soarele ii l1isase pe nas dl~iva pis 11111, pc care el ii glisea fermedltori. Aici, Ia tarn, cu o viari1 luu~tlt<1, ea incepuse sa se relaxeze ~~ s11.-llase sl\-i intrezl\- IC tsd spititul, intelepciunea ~~ umorul. Iar el era din cc tnl t mat atras de ea. Dacl s-ar fi gandit la asta inainte, ar (I fiJliiS ca zilele pettecute in phmbati Ia tarii ~~ serile doar 111 l nmpania unci singure persoane, cit ind ~~ lmpi\rta~ind 1dc1 .u fi devemt curand plicnsitoare. Ins!i acum ~vaia s.'l e intoarcl la Lomira ~ in societate. lkth avea ceva magic, se gandi el. La prima lorlntalni- IC ii p1ruse ~tears1\, ~~ tot~i multe lucruri- felulln care i~i I~ ,I \.:lpul intr-o parte dind era curioas:l, in care srrangca '" 11lc dind era amuzat~ sau in care 'ii strliluccau och ti ~}hHI cidea - o transfonnau intro adev1iradi vrnJitoare. ----------------------- Page 244----------------------- 246 :Jo 'Beverfey ~i totu~i era o magie fragilli, care displirea imediat c~nd era nefericttli. lar el se temea cu disperare sli nu o distrual pentru rotdeauna. Tn timp ceo privea atunc.i, vorbind tot felul de nimicuri cu micurul ,Wordsworth" ~~ certand-o pe mama lui cl ii in~flkase bobocului mancarea din cloc, ~~ dorea sll o ia in brafe ~~ sll o inve~e pe malul lnsorit tl verde al rftului minunile dragostei. Beth ndtcll privirea tl i l surprinsc studiind-o. Ochii ei erau intrebliton. -Eram atent, spuse el u~or, In caz ell entuziasmul tllu te-ar fi. fllcut sll cazi in apa. Beth t~i indreptll imediat prlvirea cacre rafe. Se mal intamplase asta ~ inainte. 0 dipli perfect obi~nuitll. era intreruptl1 de gandun tulburll.toare, de senza!ii ciudate. Oare ~~ el simfea Ia fcl, sau era doar minrea et nelin~titlll El se ghcmui langii ea, astfel tncat rll.suflarea lui inciil:ea obrajii ei, ~~ spuse: - Poate ar trebui sii te tnv~f s11 tnoti. Ung11 Belcraven e un loc Jescul de adanc ~~ sigur. Beth simfi cum 'ii bate inima cu putere. Nu-~i putea imagina cum ar ti putut intra in apa cu el, poate di ar 6 flnut-o in brafe, cu hain ele ude lipite de corp. Sau ar fi inrrat in apii gol, a~a cum se spunea dl fac baie bll.rbatii l Avea gura w;cacii ~~ $tta cl se inro~tSe Ia fatli. Y~i finu frun tea plecatll. ~~ riimasc atenta la rare. -Nu crcd ca mi-ar pl1icea, Lucien. -Of, of, murmurii el ~~ ii indep1irtl1 u~or o buclli de pe obrazul fierbinte. Nu spune Shakespeare di ,Adevmtii nobili sunt scutifl de fricli"? Unet marchize nu trebuie sll-1 fie fricii de nimic. Beth se rididi brusc in picioare ~i il privi in ochl, ~ter gandu-~i de pe maini ultimele flirame de ov~. -!;)i, din cate tin minte, mai spune ~i c1i ,Mila e adew ratul blazon al nobilimii?" Te rog, Marchizc Arden, spuse ea, pe un ton ruglltor ironic, ai milll ~i piize~tcmii de apll. El rftse ~~ se ndid! 1n picioare cu elegan{li. ii atinse na sul cu degetul. ----------------------- Page 245----------------------- ~ireasafara voie 247 - Oare mereu vei avea un citat mai bun dedit al meu? J\1 petrecut prea mult timp ingropata in caqi, doam~ 11 .1 mea. - Se pare ca asta este o instruire minunata pentru l llsnicie, domnule. - Cred d1 doar pentru mine. Se lasa din nou pe iarbli I1n_$li car~!. Vino ~i stai langl:i mine, Beth. Tnainte statusera Ia dlfiva metri distan~. i'nsa nu era tldoc neobi~nuit sa stea un.ul langa celalalt. Ynsa acum Hcth simfi un oarecare ln~eles in cererea lui. $tia foarte hine ca aceea era ultima lor zi acolo. Cu inima batand sa~i spurga pieptul, insa sperand sa~~i pastreze caJmul exterior, Beth flicu ce i se ceruse. Chiar cand se ~eza pe patura, el 1 ~i arundi pallhia ~i veni sli-~i sprijine capulin poala ei. -Cite~te-mi tu, spuse el, lnchizand ochii. Greutatea lui pe coapsele ei o infierbanta. Gura 1'i era ,,tli.t de uscat~ indt se indoia cl putea articula ceva coe- rent. lnsa a~a putea sa-l studieze, cum statea intins in fa~a ct, in toata frumusetea ~i puterea lui, ca o ofranda pe un .dtar. Degetcle ei tanjeau sa se joace in buclele lui aurii l.tre se revarsau peste fruntea neteda, sa-i mangaie nasul drept patla Ia curba eleganta a buzelor lui pline. Ochii lui , , lba~tri se deschisera, iar el o provoca. - Nu vrei? - Ba da, sigur, raspunse ea in graba, fl!.rll sa ~tie sigur de lC era atilt de important sa nege efectul pe care i l avea ~upra ei, pe care el cu siguran~a ~tia ca 1L avea. Lua noul volum al domnului Coleridge cu degetele tre~ murand ~i incepu sa citeasdi: - .Jn Xanadu, sa fie lnal~at/ A I placerll maret dom Kubla Khan a ordon.at. .." Cu toate di era o lucrare ciudadi, paruse destul de ne- vinovata Ia prima citire. Acum, cu trupul so~ui ei intins in fafa ei, cu capul lui frumos rezemat de abdomenul ei, poemul dipata un nou in~eles. Vocea ei tremura u~or in limp ce continua sa citeasca: ----------------------- Page 246----------------------- 248 :Jo 13everfey -,De pardi-ntrcg plimantul gafaia greoi..." ln!>li ultimele versuri avurn eel mai mare impact asupra ei: ,.Un cere imprejurullui de trei ori rese/ $i-nchidc 'l ochii cu o dulce spaima/ Clici miere-nrouratli a gustnt/ $ i laptcle din rai lUI setea i-a secat." Iar cl comenta fl\ra sli deschid:'\ ochii: -0 descriere perfecta a aristocrariei rasfltate, msa bie tul Samud cred di nu la asta se rcferea. Ochii tai sunl inchi~i, frumoasa mea? - Nu, recunoscu ea, dici lndi se desfl:ita cu frumu$C rea lui. -,Ai grija! Ai grija!" cit11 el dintr-un vcrs anterior. Ochii lui se deschiserli ~~ li tintui privirea. ,Caci alaturea de mine ~ti aic1, pe malurile/ Acesrui rau frumos, priete na a suflctului meu." Vd\jitli de privirea lui, Beth l~i linse buzclc. -Nu rccunosc citatul. Else ridica In picioare, llisand un fiorln locultn care statuse. -Wordsworth, desigur, 'ins11 nu-mi amintesc exact poezia. El ii lntinsc o mana ~i o ajuta sa sc rid ice. Beth ar fi dorit sl!. ilintrebe daca ea era prietena lui, dacli ea pen tru el era doar o pnetenl!.. Inca un vers din Wordsworth 1i veni tulburacor in mime: ,Ciudate pasiuni deodatl m-au cuprins ..." El ii opri mana intr-a lui~~ rccita: -,Fcmeie deslivur~ita, plm11. de noblcte. Sa previnll, sa aline, porunci si\ dca." Parea descricrca unci marne, chiar a unci guvemante. -Nu cred eli imi doresc sa fiu o astfel de femeie, pro testa Beth. -Nu? M-am gandit di acesta e idealullui WoUstone craft. lnseamna di 0 sa-ti pladl mai mult urmatoarele doua vcrsuri. ,$i tOtu~i, Spirit liber ~i str11lucitor/ Yncon jurat aievea de lumina unui ingcr". lngera~ul meu, cred cl e vremea sa ne intoarcem acasi\. ----------------------- Page 247----------------------- 'Mireasafara voie 249 Se apledi ~i lua cartile~i patura, lasftnd-o pe Beth ener- \ tnt de nemul~mita. In timp ce se lndreptau spre casa, H'l unoscu faprul dl acea prietenie, acea virtute, acea vor- l lrie despre spirite ~~ lngeri care ar fi extaziat-o pe Laura Montreville, o lnfuriau. De ce? Pentru ca gandurile sale rau indreptate constant asupra unor lucruri mai paman- ll'~t i. Oare cat o s-o mai ~inll ~a. prccum Wordsworth~~ nra lui devotata, Dorothy? Pentru ca, tn ciuda legaturii tr ciudate de familie, frate ~i sora totu~i nu erau. Oare , I chiar a~tepta ca ea sa fadi primul pas? Era nedrept. I t habar nu avea ce sa faca. Jn noaptea aceea, ultima lor noapte Ia Hartwell, Beth ugcra o plimbare sub dar de luna. Era o searli perfecta It iunie, iar lun a plin11 srr11lucea deasupra lor. Din nou, lumina dadea budelor lui o sclipire argintie, iar Beth l~i uninti de noaptea de Ia Belcraven ~i de degetul acela pe ,f,ircul ei. Tremura, tnsli de data aceasta nu de teama sau .1, sil~i. - Ti-e frig? lntreb:t el grijuliu. Nu , bineln~eles di nu. A fost doar un fior. Se plimbau pe aleea cu salcami, iar florile lungi ~~ 111lbe ne ii lnconjurau, umpland aerul cu parfumul lor. lk th ofta. 0 siHi para r11u ca te lntorci In or~? lntreM el. Da, pu~in. Acest templu al vie~ii e mai pe gustul meu, 11 1,;1 ~tiu ca trebuie sa plecam. Cand se termina sezonul ne putem intoarce aici .l.tl :\ vrei. Ce-ai fi ~cut In mod nonnal? El rididi din umeri. A~ fi mers o vreme Ia Brighton. Apoi La Belcraven. t-.1 I-a~ fi vizitat prietenii. -Ti-e dor de prietenii tai? lntreba Beth curioasa. El zambi, cu din~ii albi srdlucind In lumina lunii. Am o noua prietena. -$i nu te deranjeaza? tntreba ea. ----------------------- Page 248----------------------- 250 :Jo 'Bever(ey -S~ am o prietenl:l? -S~ ai doar o prieten~. El o Incoarse cu bl1inde~e. -Tl se pare dl.lnnebunesc de sup~rare? intreb~ el. capabil ~ rna bucur de compania unei femei ~s~ 1i ccr mai mule. Beth ridic~ bra~ele neajutoratll, apoi le llls{i sll cadll. -Nu ~clu nimic. El ii prinse u~r b~rbia ~i o ridic~, scudiindu-l chipul. -Beth, nu vreau ~ ce tachmez. Dad. mll vrei, cot ct trebuie s~ facies~ spui. Ea 11 privi lun2, incerdl.nd s~-i citeasdi pe chip edt mai secrete g1lndurL -Nu ~tiu. Nu vlizu la el nici urmll de regret sau de furie. El zmbl ~i o ~rut~ u~r pe buze. -C1ind vei ~ti, va crebui doar sli-mi spul. Ti trecu mflna pe dupll brafUilui ~i se mtoarseti aca~. Cand ajunseti Ia ~ile franfuze~ti prin care i~isert, pentru Beth gandul c~ pur ~i simplu vor merge In camere separate, a~a cum flkuser~ In fiecare noapte, deveni de nelndurat. -Lucien, s~rut~-m~. spuse ea brusc. El se opri ~i o privi, ziimbind, cu dildurll in ochL -A~a cum o sllrutll un servitor pe o servitoare? Sigur, de ce nu? Y~i Ills~ mftinile pe umerii ci ~i le 1~ sll lunece, mol precum o cacifea caldll, pe gatul ei, pftnll la ceafa. Beth 'inchise ochii ca sll-i savureze atingerea ~iii simti degetul mare m1lngaindu-i u~r obrazul, In timp cc se apropie de ea, lipindu-~i trupul de al ei. -Beth, imbr~p~eaz~-m~. ~pti el. Ea il cuprinse ~i, condusll de o dorin~li neblinuic~, il erase plinll de pasiune langll ea. Bra~ele lui o srranserll ca ~i dind amandoi ar fi devenit un singur trup. li lllsll capul pe spate~~ i~i ap11sll buzelc peale ei, iar acea atingere ----------------------- Page 249----------------------- '.Mireasafanl voie 251 dcvcni un punct de luminli care ardea in intunericul din tp.nele ochilor ei. El pe de-a-ntregul- brafele, trupul, su- fltt ul ~~ mintea lui - plirea sli damcze in jurul ei ~i al acelui pttnc.t de contact. Cand buzele lui se desprinser1\ u~or de pe ale ei, torul w invanca incli. Gura lui cobori incet ~~ umed pe gatul ri, iar mainile lui l:i mangaiarii coastclc ~~ se oprirli pe bftnii ei. Un fior de rnspuns ii strltb~tu fiin~a. Trupul ei u~uratic sim~ea pllkere, insll minrca ei se inspliimantli. Sl simfea ca o persoanli care ccru~e o ploaie blandli ~~ primise un potop. U~ilc franruze~ti se deschiser:t ;;i ii lovirn. Sc de~prinserli unul de cellilalt ~i sc intoarserli imediat, vi'L.ind chipul ingrozit al majordomului. Domnule, doamn1i, vii rog s1\ mli iertati! Omul cu chi pul inro~it clisp1iru. Bet h ~i Lucien se privim ~i izbucnirilln ras. Insa Beth i~1 sim~ca chipul arzand. N iciodatli in via~a ei nu fusese ,It !it de stanjenitli. l~i aranj~ in grabti corsetul. - Probabil a crezut cl intradevlir eram un lacheu cu o scrvitoare in ~. chicoti Lucien. Ei bine, ~ne-am 6t.tbdtt repucaria de romantici. 0 privi, incli zambind, dar gllndltor. Ea vedea pasiunea in ochii lui ~~ totu~i putuse sli se controleze, iar ea era re- l unosdtoare pentru asta. Cineva trcbuia sli se controleze 111 aceste ape tulburi, altfel s-ar fi inecat cu siguran~a. lnsa nu-~i dorea dedit sa fie din nou in bra~ele lui. El nu se rropic iar de ea, ci se muLrumi sii-i tinli u~a ca s11 intre, .tpoi incuic in urma lor. Traversarli salon~ul ~~ ajunserli intro inclipere micl. Elluli felinarul preglitit ~~ o luli inainte pe scliri. Felinarul urunca un glob de luminli in bema casei tacute, ca ~~ cand ci ar fi ttliit singuri, in propriul lor cere magic. Cu toate Cl'\ erau desplirfifi, Beth 11 stmfea ca ~i cand s-ar fi atins. Fra s1gum di va intra in dormitorul ei ~i va incheia acea ncbunie ame~itoare pe care o incepuserii cu acel s1irut. ----------------------- Page 250----------------------- 252 !]o $everfey Oare i~i dor~a asta? Ah, nu ~tia. 0 inspliimanta ~~ totutl o atr~gea... lns11 ~tia eli dorea sli se intample. Nu mai pu teau uiii mul~ vrcme pe muchie de curie. Iar dupli cc M termina, puteau fi relaxati din nou. El intrli in dorm iwrul ei, insli doar ca sli ~eze felinarul pc o mas~\. Se intoarsc tl o v1izu pe Beth gilndimlu-se intens Ia ce ar trebui sli facA - Jar pari inspliimanratli, spuse cl. Beth incerd sli procestezc, ins11 scoase doar un sunec gatuit ~i ncconvinglitor. -Flirli indoial/i e foarte prostesc dm partea mea, spuse el cu un zfimbet capricios, lnsli dlnd te voi iubi pentru prima datli, ingerul meu, vreau ca SOfia mea 511 fie din nou acea scorple focoasli care rn-a fllcut maimurli. Ea II privi neajutorat1\ in t imp ce se indrepta spre u~. El se lntoarse ~i li flicu cu ochiul. - Asta m-ar putea seduce dadi ai vrea sli incerci. in acel moment, stamitli profund de umorul din ochll lui alb~tri ~i sub impulsul unor forte ciudate din intcrio rul ei, Beth ar fi incercat, dad\ ar fi ~tiut cc sli fadl. In timp ce sc chinuia sa scoat11 o remardi provocatoare, cl ie~i in tlkerc. Beth se pribu~i tristli pe pat ~~ li dlidu dreptat~. Yn noapcea nuntii lor o numise paslhe rnnitli ~i, cu toate di pcrioada de Ia Hartwell fusese o vreme de vindecare, ea incli se simrea rinitli in suflet. Nu ii mai era teamli de el, insli nu mai sim!ea nevoia sa il numcasdi maimutol. Dadi aceea era Beth pe care o dorea el, mai avea nevoie de timp. Nu ar fi lndurat sa-l dezamligeasdt ----------------------- Page 251----------------------- capitolul 16 Lucien prefera sa dllareasdl pe langa tribura, Yn ciu ,b felului In care evoluase prietenia lor superfici{lli:\, era xact ca prima caH'ltorie pe care o fl1cusera lmpreunii, 1.1r priipastia dintre ei era aproape Ia fel de mare. In tim pul dilatoriei de la Cheltenham, Beth citlse Stc'tpllnirea ./. sine, msii nu mai avea chef de Laura Momreville. <~c legatura avea cautarea aceea sead\ a virtu~ii flirii patii , u acea ... pasiune zguduitoare? Prefera sa petr eadl acele 11rc pierduta In ganduri. Sim~ea cii e pe cale sli ob~in1i ceva foarte prefios. ~l' gandi cl'i era, poate, vorba de acea prietenie ideala din- It o casnicie. lnsa l~i imaginase cl era diferitli de acele pasiuni mai lume~ti ~i poate chiar era pusa in pericol de 11rcstea. Acum vedea di era chiar invers. Faptul ca aveau n d'ISnicie incompleta forma o bariera ill calea armoniei h>tale. Trebuia sa fie atema 9i sa nu lase slabiciunile tri \ 1ale din partea lui sau a ei sa li intluenlet.e. Rftse de acea ncbunie. Dupa ani lntregi In care le sfatuise pe fete sa se krcasdi de barbafi, i se pMea ridicol cii n u era 1nstare sa-l 111mga In patul ei pe propriul so~. Ducele ~~ ducesa iilnttlmpinara la Casa Belcraven. Lui 1\\:th i se pilru d1 vede priviri 'ingrijorate, mai ales din par 1ca ducesei, msa parinfii lui Lucien erau prea politico~i c'lt sa fie direqi, iar ln tre ea ~~ Lucien era o naturale~e ce 11 lini~tea. Odata ajunsii In dormitorul ei, Beth se gtlndi la u~ile .bcuiate dintre ca ~i sotul ei. Doar garderoba ei statea lime cele doua camere. Nu era o distanfa mare ~i totu~l pl\reau Ia mare departare. N-ar ttebui sa fie prea greu ~' treacli pur ~i simplu de acele u~i tn noaptea aceea ----------------------- Page 252----------------------- 254 jo '.Beverfey ~l si!l spun~: ,Lucien, ~ dragoste cu mine". Dar nu purr Trebuia sa se gandeasca Ia o metoda mai subtila. Ce p1\~.:11t ca nu existau manuale de seduqie. Un ciod1nit Ia u~a o fiicu sa tresara. La semnul cl Redcliff se duse sa deschidi!l. lnima lui Beth batea cu pu tere, chiar daca ~tia ca era foane pu~in probabil ca el vina sa o seduca ziua In amiaza mare. Se schimbase J hainele de dilarie prMuite In haine formale de ora~- pan taloni, cizme lungi, jacheta de culoare lnchisa ~i, pentru prima data In zece zile, lavaliera. -Din nou In temnita, remarca el, vaz:ind ca ochii c:l o observase. Nu ~tiu de ce femcile se pl1ing de moJA Macar voi nu trebuic sa va sugruma~i ~i sa purta~i aJ" ceva pc canicula. -Adevarat. Ynsa nici voi nu trebuie sa va 1mbr1l <::afi doar cu un strat subfire de matase la jumatatcu lui ianuarie. -Ar trebui sa ne transformam in ni~te excentrici ,1 sa dezvoltam un stil nou ~i rafional de lmbrikamintc. Ma mtreb cum ar trebui sa arate. Beth se g1indi Ia asta. -Nu vad de ce barba~ii nu pot sa aiba haine de varl\ croite din bumbac, cu guler j os ~i deschis, a~a cum au doamnele. Pantalonii largi deja sunt Ia moda ~i par foar te comozi. -Dadl. vrel p11rerea mea, ar arata ridicol... Ynsli doam- nele ar putea sa-~i croiasdi rochiile de bal de iarna din lana ~i catifea, cu pelerina cu gluga, pregatite pentru vre- mea ploioasa. -0 sa desenez una astazi. ~i totu~i, sugera ea judi~, ar fi mai simplu dadi femeile ar purta pantaloni iarna, iar bii,rbafii fusta vara. -Ar arata foarte ciudat Ia Almack's, spuse el, izbuc nind In ras. Beth rldidi spranceana. ----------------------- Page 253----------------------- Mireasafanl voie 255 Nu ti-a~ st~mi interesul 'lmr-un ve~mftnt ca o tog~. ,(In muselinli cu model, poate chiar cu blazonul tau brodat \ 11 jurul tivului? In zilele cele mai ficrbin~i de var~ m-ai interesa foarte utult m a~a ceva. Dar cum am mai calari? Romanii reu~eau, la fel ~~ barba~ii din Evul Mediu. Nobilii tai strruno~i de Vaux care au venit dupa cuce- dre, purtau f:ira mdoial~ fusta. ~~ lata ca sco~ienii au p:htrat t raditia. El mtinse o mfina. - Gata. Ma predau. De fapt, o sa rna retrag cat mdi mai l'lt. Ai tot ce t~i rrebuie? Da, sigur. Mergi 'in ora~? - Doar un pic. Deveni series. Dup~ cum spune ducele, ' .t~teapta de pe o zi pe alta o lntalnire lntre Napoleon ~i linfi . E posibil sa se mtample chiar acum, tnsa nu avem \ reo veste. Vreau sa afl.u ce se lntampla. Beth simti un fior Ia gandul ca, chiar ~i atunci, in acel mument aparent lini~tit, soarta Europei era m pericol. I Jndeva tn Belgia tunurile bubuiau, iar oamenii mureau. l'1ate barbati pe care ~i ei li cuno~teau. Da, clu-te~~ afl11 ve~ti. El o saruta pe obraz ~~ i~i. Beth se gmdi la veselul vi- onte Amleigh ~~ la Darius Debenham ~~ se rug11 pentru .lguranta lor, penrru siguran~a tuturor. lnsa era o prostie. 1 urn putea exista sigurant~ tn razboi! 1n ciuda rugaciuni- lnr spuse In biserici m fiecare duminid1, nu 1~i dadea sea- um cum ar fi putut Dumnezeu s11 aib11 vreun rolin razboi. < 'c ciudat d, cu toate di acum batalia era 1n toi, tot nu .11lau ve~ti despre ea timp de zile inrregi ~~dura chiat ~~ mai mult mainte sa ajunga informatii clare despre victime. Nu avea ce sa fad!. dedt sa-~i vad~ de propria viatii. "c gandi cu tristete ca Lucien avea sa se intiilneasdi cu l'n etenii ~~ cunoscu~ii lui. Ea nu avea prieteni deloc ~~ prea 111\ini cunoscuti. Se gandi ca va primi vizite de tndata ----------------------- Page 254----------------------- 256 Jo 13evcrfey ce se afla di s-au intors in ora~, dar erau doar strihm rio~i, iar ease saturase de accl stil dAc viata artificial. l~i amintt de Eleanor Deh.ney. li placuse acea ~~ fuscse atrasa, In felul eel mai respectabil, de sotul Se 'intreba dad. mal crau In ora~, d!.ci o invitasera pc ei. $1 pentru cl erau prietenii lui, poate cl Lucien aw 1 o dud acolo. insi:t Beth descoperi c1\ g~a cu greu t pentru vizitc informalc. Duccsa se invitli Ia ceai in rul ei ~i cur-3nd o intreba dac<'\ era In stare sa reia viara sociala. Cam! Beth aproba. cu ~v<liala., duccsa ii un program cople~itor. A mai ramas atat de purin timp, explid1 ea cu zambet apologetic, ~i trebuie Sa lp consolidam ""'''LU\\IIt La urma urmci, dadl c~ti inslircinatli o sa ie~i din eire o vreme. Beth simti cum ro~c~te Ia imposibilitatea acclui insa ducesa interprctl1 asta drept modestie. -Nu e imposibil, spuse ea vesel, iar tu trebuie sa fii zcntatli dlt inca mai at talia subfire. Ai v~ut rochia? -Nu, doamna, rl1spunse Beth amefita. -Am vorbit despre asta, spuse ducesa, insl1 incearci1d vorbc~ti cu o mireasli tnainte de numa ... Ridicl1 mliillllt intr-un gest tipic galic. Am hotiklit sa refacem rochia do curte a Joannei pentru tine, nu-p amint~tl? Oricum e ridicol, dki nu mai ai ocazia sa porfi a doua oarn acclo haine. Vino, am l~at-o in camera allituratl1, sa nu fil tn calea tuturor. Redcliff deschisc u~ile, iar e le t raversarl1 budoarul lui Beth ~i intrara intr-un dormitor alaturat nefolosit Acolo se afla un midi movtlli acoperttli. Rcdcliff u;ldu lao parte invelitoarca ~i scoase Ia ivcala rochia cea mal cochetl1, mai frumoasa ~i mai ridicola pe care o vazuse Beth vreodatl1. Corsetul era croit In stil vcchi pan!{ la talie, iar fusta se r!{spandea extrem de ampiA in jur. Materialul era o matase ----------------------- Page 255----------------------- '.MireasaJara voie '257 1llt."tra ~i delicata, cu model, lmpodobita cu broderie I pnle. lar eu vorbeam cu Lucien despre rochii ra~ionale, 1tt l' Beth 'incet. Da? lntreba surprinsa ducesa. Nu e nimic ra~ional I tteburile de Ia curte, draga mea. Lucien ura~te sa , .trga acolo. De ce? mtrebli Beth. Din cauza perucilor. Pcrucilor? Totul e dupa stilul vechi. Domnii trebuie sa fie pu- r It ~i pentru ca foarte purini mai au parul suficicnt de IIIIIJ.: dtt sa-~i prinda coada, sunt obligati sa poarte peruci. Ilttl esa ii facu semn lui Redcliff sa acopere rochia. Trebu- it 1faci repeti~ii lmbrikata cu rochia. :;li chiar trebuie sa fiu prezentata? intreba Beth. I~~~ ~unt o tanara abia intrata in societate, iar aceste lu ttlllt nu mli intereseaza. Asta nu are nici o legatur/i, Elizabeth, raspunse duce- J .t~pru. Suveranul trebuie informat In privinta tuturor , lwnbmlor importance din viara noastrit Nu degeaba I Ill ten ~i Belcraven sunt numi~i formal de suveran drept '1rul nostru iubit ~ide incredere". In ciuda principiilor sale egalitare, Beth fu cople~ita .1, ideea eli monarhul ar putea fi interesat de via~a ei. I h .tscmenea, i~i spuse ca sa fie prezentata In salonul regi- lt I era emorionant , dar ~i lnsptHmilntlitor. Nu am nici cea mai vaga idee ce trebuie sa fac, bt' ea. Ah, e destul de simplu, rosti ducesa pe un ton firesc, , tnd se lntoarserli In budoarullui Beth. 0 plediciune for- ttl. tl1\- iartu te pricepi foarte bine Ia plecaciunilc de curte-, . 11 eva cuvinte dad ti se face onoarea ... Deja se gandea la tile lucruri ~i privea teancul de invita~ii pe care le adusese ' tt ca. Yom merge la Almack's ~i La balullui Lady Bessing- IPil, spuse ea tn timp ce rascolea prin teanc. Unele sunt ----------------------- Page 256----------------------- 258 jo 'Bever(ey pemru tine, in ~teptarea intoarcerii tale. lle dlldu. 'i~i recuno~ti amici pe care eu nu-i ~tiu. -Mli indoiesc, spuse Beth, darse uitll, tocu~i, prin hftrt Nu, nimem important. Speram sll dau peste o doull de Ia domni~oara Mallory, 'insll nu s-a 0 sll merg la evenimentele pe care le alege~i. - Dadi imi pori da n~te nume ale prietenelor tale, zabeth, a~ putea sli m~ intcrcsez. Poate nu sunc in nostru, ~~ totu~i sunt accepcabile. Beth ii Jiidu ducese1 numele a cmc1 fete, acum 'ins~! flim marl speran~e. $tia eli doul\ dimre ele se serli cu blirba~i din annatil ~i era pufin probabil sll se aflc Londra. Ointre celelalte tret, doar una, Isabel sc dislitorise cu un nobil, insll Beth nu mai ~tia nimic ea de ani buni. Ducesa spuse apoi di Beth ar trebui sa aib!i timp tru ea lnainte de cln~. Pentru seari1 era pllinuit~ o vi Ia teatrul Drury Lane. Ducesa dorea ca Beth sa se neascll, insll. ea preferli sa rnmanllln budoarul ei privat sa continue sll citeascl'l Stdptlnirea de sine. La urma urme ii promisese mlltu~ii Emma o evaluare criticll, ~~ se rase atat de mult de acea carte, !neat dorea sa scape ea. Sentimentele exprimate acolo nu se tmp11cau cu realitatea situariei ei. Candva, cand era 0 l<rrl,nT<lnrm_ ar fi considerat de in~eles incercarea Laurel de a bl\rbarul perfect. Acum se indola ell asemenea om iar dad exista, blinuia eli traiul cu un astfel de ar fi fast foane dificil. Ar fi fast un efon mule prea sil se poarte conform standardelor lui. Mai mule, ce flkuse primii p~i stangaci in lumea pasiunii, Beth mai avea incredere tn acea evaluarc ,concrolati1" a didatelor Ia cllsatorie. Beth ~ria, cu vinovi1fie, ell Mary Wollsronecraft siderase pasiunea drcpt o bazi'i foarte ~ubredil pcmru nicie, msll, cu siguran~ll. trebuia si:\ conrinli ~~ treburi inimii, nu doar ale minfii. Se gandi la detaliile mai int ----------------------- Page 257----------------------- 'Min:asafara voie 259 tlc vietii lui Mary Wollstonecraft, care fuseser:l mrot- ,ll-;tuna poleite cu tact de m~tu~ Emmn. La urma urmei, Mary Wollstonecrafr trliisc multi ani cu iubitul ei, Gilbert lmby, cruuia ii n~scusc un copil, ~~ incercase sli se sinuci- d.\ cfmd relafia lor inccpuse sli se destramc. Nu prea vedea Miipanire de sine acolo. Laura, se gandi Beth cu amaraciune, ar fi fost far:l in- doiall\ incantatii s1\ fie dcscrisa drept ,Femcie desavat':jita, plina de noblefc. Sa previn~. sa aline, porunci sli dea." lnstl Beth se ganJise permanent la acel citat ~~ lncepea s:1 se intrebe dadl nu cumva era o insult11. subtila sau eel (HI{in o nemultumire. Cu siguranfli, Lucien i~i dorea o fe- meic perfect11 drcpt SOfie Ia fcl de putin precum l~i dorea en un blirbat perfect drcpt so~. Se chinuia sa citeasdi, displacand-o pe Laura din ce m c.e mai mult cu fiecare pagina, dind Marleigh anunfli till musafir. Doamna, va caut11. o tanlirli. Nu e insorit1i, msa e rc,pectabilli. Domni~oara Clarissa Oreystone. -Clarissa! exclami Beth 'indintata . Cat de minunat. r~ rog adu-o aici. Clarissa nu li era chiar prieten1i, dat fiind faprul ca ii fu,cse elevll ~i era cu ~ase ani mai midi dedit ea, dar era n tunarll serioasll ~~ o companie mult mai pllkutll. dedit Laura Montreville. Totu~i, dlnd intrl\ observ11. ceva fortat ,, fragil in felul de a fi al fetel. Era imbracatl intr-o rochie scumpli de batist, cu o boneta la mod11 pe cap, dovada cl st tua~ia financiarll a filmiliei ei se imbunl\t!itbe, insa nu p:lrca fericitli. Clarissa, spuse Beth. Ce bine 1mi pare s~ t:e v~d. Ded t c bucuri de sezon pant\ Ju urma. -- Da, r~spunse Clarissa 'incet. Beth comand11 ceai ~~ li~cu semn s~ se a~eze. -$1 te distrezi? lnrreb!l ea. C larissa ~teptll panl\ cand u~a se inchise dupl Mar- leigh, apoi c~u in genunchi langll. scaunullui Beth. ----------------------- Page 258----------------------- 260 jo '.Bever{ey -Nu! Oh, domn~arli Armimge ... V11 rog, ajuta{i-mli! Beth o rididt pc fatli. -Clarissa, ce s-a intftmplat? -Sunt... sunt obligatii sli mli mlirit. Beth o trasc pe fatli pc o canapca ~i se a~ezii langli c, 1, Ctisatoria e ceva obi~nuit pentru celc mai femei, draga mea, spusc ea. Dup11 cum vezi, chiar ~i am fltcut-o. -Dar dumneavoastrit v-ati ds1'itorit cu marchizul df Arden, plrue Clarissa, In timp ce cu trebuie s!'i rna m.,rlt cu lordul Deveril! - Deveril! exclama Beth cu oroare. Clnrissa t~i tngropa fata In maim. Sc pare di II cunoa~tc{i. Domm >Oarii ... doamna, nu pot! Nici dad\ asta ar lnscmna sli salvez lumea de Ia pt.J cop! Scotoci brusc in po~etl'l ~i scoase o foaic de h!inte Mi-a dat asta. Beth o despaturi ~i ciu literele ncgre ~i grcoaie. Era o listli de rcguli pentru sofia lui, care presupuneau supuncre completa ~i explicau care sunt pedepsele pentru neascul tare, cele mai multe fiind fizice. Piireau regulile celei mal aspre case de corcqie. Beth ramasc lmpietritlt - Ymi dau seama cum trebuie si1 te simti. .. Se 1ntoarce Marleigh. Yncearcli sa te aduni, draga mea. Intrarea majordomo lUI urmat de o servttoarc care adu cea o tava cu prajituri li d11du lui Beth timp sli se adunc. Ce lncurcaturtl. Insa nu ar fi putut-o abandona pe copi la. $1 ea trecuse prin nefcncirea unct caslitorit obligate, tnsli fu nevoit1i sli admit1\ dl bru-barul cu care se mantasc: ea avca multc calitafi. Dar sli fii obligata sli tc mliri~i cu lordul Oeveril! Problema li stamea scnttmentc personalc. Pe de o parte, era recunoscihoare c~ soarta fusese mal bland1i cu ea. Pe de altli parte, i~idildu seama ca ducde tot ar fi obligat-o, chiar dad\ fiul sau ar fi fost un imbccil sau alt Dcveril. Tumli ceai ~i illndulci. ----------------------- Page 259----------------------- 'Mircasafara voie 261 !!aide, Clarissa, bea asta ~i sa Starn de vorba. r.ta sorbi bautura, apoi llha cea~ca jos, lncle~tdndu-~i l~~tde. Parin~ii mei nu au nici urma de mila. l-am implo- '"' lnsa tatal mcu ... E pasionat de joe uri de noroc. Am r1\mas fara mm1c ~i mai am doi frafi. .. Mama spune ~ c dat oria fi1cei. N u e datoria fiicei sa se mlirite cu lordul Deveril, spuse II Ih cu hotarare. Daca trcbuie sa te dlslltore~ti, SJgur se va IP~ o partidli mai buna. Cu toate acestea, chiar in timp ce 1u~tca acele cuvintc, Beth ~tia di nu avca dreptate. Pentru o partidll buna ern nevo1e de zcstre. Doar cci ca lordul l)cvcril arplatio min~asl\. larClarissanuern vreofrumuse~e. 1\vc.lun chip prelung ~i gura mare,~~ parul ro~car ~~ ciufulit. 1.1, avea o personalitate putemica ~~ atunc1 avea tinere- ! ,, Jc partea ei, insa nu era genu! care s~-l fadl pe unbar- h. II s~ uite de avantajele unei zestre frumoase. Casatoria e iminenta? intreb11 Beth. C larissa scutura din cap. - Logodna va fi anunfatli siiptamana viitoare, iar nunta Vol fi In septembrie. Rcth lua mainile fetei intr-ale sale. 0 sate ajut, Clarissa. Nu ~tiu mea ce putem face, dar vom glisi o solu~ie. C larissa schifa un z!lmbet. Oh, doamna! $ 1cred cl ar trebui sa rm strigi Beth. La urma urmei, \; onspiram impreunli. Clarissa se lini~ti, ca ~i cdnd i s-ar fi luat o mare po- ' .1r<i de pe umeri. Cand fata pledi, Beth se simfea ca ~i l.1nd povara ar fi trecut pc propriii umcri. Clarissa avea 11 soard1 ingrozitoare, ins11 Beth habar n-avea cum ar fi putut schimba siruatia. Clarissa lasase regulile scrise de lordul Deveril pe fotoliu, iar Beth ridica hania. Le reciri t ' Jeveni ~i ma1 hotarata. Spaima Clarissei era justificara; nici 0 femeie demna nu putea sa ramana cu mainile Ln san ----------------------- Page 260----------------------- 262 jo 'Bever(ey ~is~ pennitli aproape o via~li intreagli de viol ~i scl:avaiQilllft legal. Beth nu putuse lupta in propria soartli, tnsli lupta pentru C larissa. Ll\sli gfulditoare foaia de hnic tre paginile dir~ii ci. Asta 1i aminti de Robm Babson. Fusese atftt de in propria nefericire, incat uitase de ~pti\mani intregl se mai gfuldeascli Ia b1iiat. Sunli dupli Redcliff ~i ie~irl\ zona din spatele piefci, unde toate conacele t~i fineau ~i trlisurile. 1n grajclurile Belcraven era loc doar pent vreo zece cal ~~ trei trl:lsuri. Destul de modest dupli dardele de Vaux, se gandi Beth sec. Doar taxele pl:lt de familia Belcraven penrru cai ~i trlisun i-ar ruina pc mai mulfi oameni. Y~i spuse eli trebuia sli nu mai gandcat- cli tntr-un fel atat de acru ~i se duse sli-~i vadli calul, cntt tocmai fusese adus de la Hartwell. Dumnezeu ~tie cfuld va mai putea s~ o cali'lrcascli iar pe Stella. tn tot acest timp, Beth il pfuldi pe Robin. fntr,un final, acesta ap~ dintr-un grajd, cu o glileatli in manli. Fluiera ~~ p~rea s1inatos tun. -Robin, tncepu Beth. El se intoarse curios, apoi llisli glileata jos ~i duse mana Ia frunte. - Doarnllii. Beth veni spre el, con~tientli de dezacordullui Redeliff. -Nu eram sigurll dl-fi vei aminti de mine, spuse ea. -Sigur cli-mi aduc amime, spuse el cu tngamfare. Y-am vlizut plecand dupli nuntii, nu-i ~a? A fost foarte frumos. Beth rlimase surprinsli. - Vrei sli spui d ai fost Ia nuntli? -Nu chiar! exclamli el, f:lcand ochii mari. Nu, doam- na. Ni s-a oferit un osplif a doua zi. La to~i slujba~ll. A fost al dracu' d1!. frumos. Ma iertafi, doamna. lnsli nu p11rea prea afectat de limbajul pe care-L folosea. Lucien nvea dreptate. Era un mic ticlilos. Beth era mulrumitit Nici unn1i de tragedie. Chiar atunci, tn curte apliru un blirbat. Beth se gandi eli era ----------------------- Page 261----------------------- Mireasafarii voie 263 1tnjdarul-~ef. Acesta nu spuse nimic, tnsll era dar di nu 1 ' ' de acord. Cred di mai bine te duci la tteaba, Robin, spuse ea. B1\iatulli arund o privire obraznica ~efului sau ~~ facu 1. 11 ochiul. Ave~i dreptate. Numa' bine, doamna. Mul~umesc, Robin. Y~i vazu de drum fluiernd, lar Beth se 'intoarse acasa cu l' ~o:rija 'in minus. Dar asta nu rezolva cu nimic problema < larissei, iar dind analiza situa~ia mai bine se tngrijora ~~ ut:u mult. Era pu~in probabil ca parin~ii Clarisse! sa re- nun~e Ia planul lor, daca nu se ivea alta cale care sa-i scoa- '~ din necaz. Asta tnsemna banisau un barbat mai bun ~i I, fcl de generos, se gandi Beth. lar ea nu putea sa gaseasdi uld una, nici alta.l~i dadu seama di marchizul ar fi putut, ln~il va infelege oare nefericirea Clarissei? Ducele sau du- , r~a? Chiar dadi i~i dadeau seama de enormitatea acelei lq.:ilturi, se indoia ca s-ar fi bagat mtre 0 fiica ~~ parin~i. '\r fi fost ilegal. Cnd sc pregatea pentru cina, Beth tndi 1111 gasise vreo solu~ie penttu problemele C larisse!. Lucien se intoarse acasl'l. fa.rn vreo vest e clariim privin- 1 planurilor lui Napoleon. Faptul ell Bonaparte impusese 1 mbargo asupra porturilor franceze, tmpiedicnd bunu- ' dt, oamenii ~~ ve~tile sl!. iasa din ~ara, prevestea doar rele. I'P pareau sa fie convin~i di razboiul avea sa tnceapa de l'l' o zi pe alta. Pre~rile de la bursa flucruau nebune~te , ,,lata cu fiecare zvon. 1n ciuda acestui fapt, via~a mergea, toru~i, mal depar- 11 , iar sezonul ajunsese la ultimele sale saptamni. Chiar .1 ve~tile de la Bruxelles erau mai mult despre baluri ~~ pttreceri dect despre razboi. Lui Beth i se parea extraor-
lrnar.ln acea seara se dusera la teattul Drury Lane sa vada
t >cllello. Era prima data dind Beth mergea la acel teatru 11 privi 1n jur diutand pasari in cu~ca, dar nu gasi nimic. !'nate ca Deveril spusese doar vorbe tn vnt. ----------------------- Page 262----------------------- 264 Marele Kean II j uca pe lago cu o videnie f~toare. Actri~a care JUca ro lul Dcsdemon ei era o ri~ic fantomatidi, cu p~r alb ~i moale care i i diJ ca valuri pe umeri, iar rochia ei era alb11 c.u argintiu, pi de stele sclipicoare. La pies~ fuseserli aJ1iugate cat eva plic i despre accascli explozie de alb, care contrast.! negreala maurului. Beth considerase lntotdeauna d\ Desdemona em rol in t eresant- imaginea fcmeii nedreptli~ite, c~reia i dilcat In picioare reputa~ia. Pentru prima datti vazu m1:!narea cu propria ei situa~ie, cu diferenfa dl. ea l~i trusese singum reputa{ia, iar ea ~i sotul ei reu~isera c si\ tndrepte lucrurilc. Trcmurli u~or Ia finalul piese i, O thello ~i sugrum11 sotia tncr-un acces de gelozie. noroc di ea ~i Lucien erau mai rarionali ~i cu mai stlipanire de sine Jccat personajele de pe scen a. Ins~ Beth admir~ prestatia actri~ei, care d1iduse rot inteligen ta ~i demnitace. Beth se uita In program vlizu di acrrita se numca Blanche Hardcastle. Dup11 mele ei era scris intrc paranteze ,Porumbita A lba Jc Drury Lane". $ stmp un fior pe ~ira spinlirit. Fara sa vrco mi~care, Beth li arundi o privire sorului ei. ta era absorbir de picsli, lnsa nimic de pe ch ipul lui trlida implicarc pcrson al11. Sli fi avut totu~i sens vorbcle lui Deveril? Apoi Desdemona pluti in tr-un dans cxecutat cu o flu idicace uimicoare a mi~carilor ~i cu elegan~li clasicl. Beth l~i privi din nou SO{ul, ~i un fior rece li scrablitu trupul Zambctul de pe fata lUI trada un om lnddlgostit nebunet ce. Oare aici displ\ruse, de fapt, In acea dupl'i.-amiaza asemenea grab11 ~i nu dupli ve~ti? Din care afiase remar cabil de pufine. Beth o priv 1din nou pe fiinfa minunata de pe scenl Nu-l putea lnvinov11ti pe vreun biirbat pentru cl iubea asemenea frumusefc. Cum ar fi putut interesullui Lucien fara de Beth Armttage s11 fie ceva mat mule dedit datorie ----------------------- Page 263----------------------- ?vtireasafara voie 265 ,~nd il ~tepta Porumbi~a Alba? Dacorie conjugata. Cu- \ 1111de pe care le folosise chiar el. Cu coate dl in trecut lu1 Beth nu i-ar fi p~sat, acum ideea de a fi dusa in patul DIIJUgal din dawrie era de neindurat. Oare motivele lui u:lc de grijulii pentru amanarea consumarii disniciei I r fusesera doar invenrii politicoase pemru a-i ascunde lips.1 de dorin~a? La unna urmei, in acca ultirrui noapte J, I infa Cl fusese cat SC pOate de clara~~ amandoi ~tiaU eli L I .1r fi putut s11 o fadi s~ treadi peste toate temerile daca u lllncercat. .. Durerea pe care o simrea Beth era at5t de profunda, ln. :It riimase surprinsa di el nu o sesiza. Insl1 cum putea ~ 1ceara sa fie sensibil ia durerile ei ascunse c.'lnd adeva- ttl.t lu1 dragoste se mi~ca atat de fluid pc scena chiar in I 111 ochilor lui? Cat de siropoasa o considerase probabil, gandi Be,th, cand de fapt tot ce i~i dorise el era sa se f1111 mdl la prietenii lui adcvara~i ~i Ia dragostea lui adeva 1 111 Dadi ar fi putut, Beth ar fi fugit ~~ nu 1-ar mai fi viizut 111~ u>Jata pe so~l ei. Momentul de oroare trecu, ~a cum se intampl11 de o"u:i cu astfel de lucruri. La prima pauza, Beth deja era Tn 't<lfC sa discute despre spectacol intr-un fel rarional ~i d11ar sa ii complimenteze pe actorii principali. Asculta 111 nt tot ceea ce spunea so~l ei, insa acesta nu zise nimic lr~ll Jm comun despre Porumbi~ Albii. Apoi reveni ~~ o unnari din nou pe acea femeie, incer- dln,l flirn succes sa nu mai sesizeze reaqiile pline de cal- dur1 ale lui Lucien fa~li de spectacol. Beth era incantata til' ca tns~i. Se comport11 exemplar de-a lungul tntregii ~~ri, cu calm, ignornnd pc cfit putea nodul dur ~~ rece al .lurt:rii care ii cuprinscse inima. <.~;md se intoarsera Ia Marlborough Square, luara cina. I luc.:cle ~i ducesa se retrascrn, 11lsand-o pe Beth singura cu aotul ei. Ea ridica privirca ~i observa di o studia ganditor, ~IICL c11, pentru o clip~. se gandi cu o groaz11 paralizanra ----------------------- Page 264----------------------- 266 jo '13ever(ey c~, dintre toare noptilc, Lucien ar alege-o rocmai aceea ca st:i-~i cearll drepturile In pat. -Pari obosit11, spuse el. N-ar fi trcbult sllle~im tn chiar din prima scarll. Beth, nu trebuic sii faci chiar tot spunem noi. Dacii nu vret ~ intri In hora asta n ..rn~"~" d, spune. - Ducesa a zis c~ trebuie sii-mi consolidez $i st:i fiu prezentatli. -Da, a~a este, zambi el. lnsa asta nu lnseamna lizare constantll. Marnan e o fiin~a a cxtremelor. Ori fera sa rraiasc~ foarte retras Ia Belcraven sau ajunge un uragan In ora~. ~ra sa poata sta locului nici o c N u rrebuie ~JOCi dupa regulile ei. - Trebuie sii fac ceva, spuse Beth, apoi regreta ell sese din gura ceva ce semana a rugaminre pentru pania lui. -Sunt mulre alre evenimente interes:mte. 0 sll ce cursuri sunt programate Ia institute. Dad!. vrei, o ~ prezint lui Fanny Ball. E sora unui prieten de-al meu ~~ mclinapi dlrturi1re~ti. Din nu se ~tie ce motiv, nimic din toate asrea nu arragea pe Beth. Oare se schimbase atat de muir? -Nu ~tiu, rllspunse ea, apoi adauga din impuls: A~ sl\ merg tn vizitli Ia familia Delaney. 0 idee minunatli, zmbi el. Maine dupa-amiaza? - Vor fi acasA? lntreba Beth, referindu-se la nr,.......... formal. -Nu e cazul pcntru ~a ceva cu Eleanor~~ N' rlispunse el. Dadi sunt pleca~i. vom face altceva ~~ vizitam alta datil. Poate mergem Ia Academia S!Hi cumperi un tablou-doua. Dadl te duci la ...u ....a,,v, adllugll el vesel, eu cred dl ies pe-afarll. ,$1 ~tiu exact uncle", se gandi Beth cu amaraciune. Se parea ell avea de ales intre a-1 tari sa-~i ualu::~JLu JJ o::ill. dl. ,obliga{iile conjugale" sau ~-1 tramitl1 Ia amanta Cu un zambet srangaci alese a doua variam11 ~~ se '"'1....,,.,.., ----------------------- Page 265----------------------- Mireasafara vok 267 ll're camera el singuraticlt La randul sliu, Lucien se duse It club ~i petrecu un timp foarte plictisitor. Era depri; 111.1t de cei care discutau serios despre situa~ia militar~ t tritat de cei care vorbeau de pardi dlzb01ul nici n-ar ll.ue la u~. In tot acest timp, se lntrebli cc s-ar fi lntfun- f!l.tt dadl ar fi cedat In fata instinctelor sale primare ~i 11 fi dus;o pe Beth in pat ~i ar fi sedus-o, sA o scape de Coate fricile. ----------------------- Page 266----------------------- capitolul 1 7 In ziua urm~toare, Beth fu nevoidi ~ recunoasdi tul cl, in ciuda felulut in care i~i petrecea nop~ile, ei l~i fllcca datoria In timpul zilci. Oupa pranz veni sft lnsoteasdl Ia familia Delaney s,i 1i oferi o listll scris~ activit~file intelectuale mai interesante care aveau Joe ora~ in urmatoarele cateva s~pt~mani. Hannah More Maria Edgeworth urmau sa finl! discursuri. De "'~r.m-n mai avca loc o prezentare despre sculptura Rena~terii un curs despre modelul de migrafie al pl1siinlor. Ca o ca~ie d\ asemenea evenimente crau destinate lumii se mai organiza o intalnire de lireraturii ~~ muzica sub tronajul marchizei de Salisbury ~i al comesei de Jersey. - Poate ar ttebui sii m:l fac ~i eu patroanl1 a artelor, se ea. - Dacl1 vrei. .. Beth liurmiiri chipul dutand sa observe vrco re, vrco aluzie ell petrecuse o noapte de pasiune cu ta lui. Ins1\ nu zMi nimic. -Oadi nu ai nimic lmporriva, spuse el in timp ie~eau din camera ei, am putea merge pe jos paoli pc riston Street. Nu e dcparte ~~ afarn e frumos. Beth accept:l bucuroasa, lnsl1 ii era dificil ~inceapl conversafie. Subicctul eel mai Ia indemanll era piesa care fusesera cu o noapte 1n urma, dar nu avea de gand vorbeascl1 despre asta. -N-am mai primit ve~ti despre bat:tlte, spuse ea final. Era o afuma~ie stupid:l, dat fiind faptul eli ve~tile sar fi raspandit imediat cc ar fi apl!rut. - Doar zvonuri ncbune~ti. Vc~tile pe care le-arn primlt sunt vcchi de pattu, cinci zile. Cmeva rl!spandea vorbl ----------------------- Page 267----------------------- 'Mireasafara voie 269 1 ' tu~i alia~ii au pomit deja Ia lupt1t Altul ca Napoleon a (. ''' impu~cat de propriii oameni. Ambele sunt infirmate ,J, Biroul de R1izboi. O are e posibil s11 nu se ajung11la razboi? Asta doar daca cineva chiar il lmpu~d1 pe corsican. o nebunie di ambi~ia de nestavilit a unui singur om P,,,tc provoca asemenea distrugere. Atatea vie~ I. .. Tacu, 'l ~'i i~ i continuara drumul in tlicere. Avem acest grup de Jlll'teni, spuse el intr-un final. Am fost cu torii Ia Harrow. t ltLholas, Con, Francis, Hal, Dare ... Eram doisprezece. l l<J ar zece mai suntem tn viaf~. Hal ~i-a pierdut bra~ul. I .1 naiba cu corsicanul! N u sunt toate din vina lui Napoleon, spuse Beth. Hal tl ,, pierdut brarulin America , iar razboiul nu poate fi pus f11 umegime pe seama lui Bonaparte. La urma urmei, b1ir- hul ai au nevoie doar de un motiv minor ca sa pomeasdi 1111 r:lzboi. El ii arundi o privire iritata, tnsa rase scurt ~~ spuse: Ah, nu. Nu o sa intru acum in asemenea subiect. 1.\,mt incantat ca vrei sa ii cuno~ti pe eel doi Delaney, spu- c d . C red d{ o sa-~i placli Eleanor, chiar dacl'l nu e foarte tt tt1L Dad{ e~ti in~eleap~. nu o sa te iei Ia lntrecere in 11 pltci cu Nicholas. E un gen iu? lntreba Beth cu scepticism. Nu ~tiu ce este. Nu a ajuns niciodadi Ia univcrsitate, ,, apucat o dorin~a nebuneasca de calatorie ~~ s-a dus lt 1 ni~te locuri ciudate. Orice conversa~ie serioasa cu el lu.Lamna drumuri nebanuite. 0 data 1-a.m vlizut facand 1111 preot sa rlimana fara cuvinte. Nici nu sunt sigur eli e ' ~~~t in, spuse el ganditor. Doamne! Lucien o privi, prefacandu-se uluit. Te-am speriat? Depa~e~re limitele astea lngtl.ste ~i . nformiste, draga mea. Beth era ~ocat:t Ea ~i mat~a Emma puseserll. la tndoia ' ' multe lucruri, tnsa niciodatll cre~tinismul. Ea ~i Lucien ----------------------- Page 268----------------------- 270 Jo '13everfey ajunsem Ia o casli micufa ~i frumoas1i, care, eel pu~in Ia exterior, nu amra deloc pilgan1i. -Atunci ce e? intreba Beth u~or nelinl~tit1i. Lucien se mul~umi sa zambea:;dl. ~i b1itu Ia u~a. Un mil jordom foartc manierat lc r~spunse ~i zambi. -Bine afi venit, domnule. St11panii sunt acasa. Beth sc mai lini~tise. Nu era o casa rliu famata. -Foarte bine, spuse Lucien. Draga mea, el este lygirt. Hollygirt, ea e sofia mea, Lady Arden. Majordomul flku o plcdkiune. -Sum onorat sll. va cunosc, doamna. Curand vll.zu dl. in casa de pe Lauriston Street nr. 8 formalitatea se oprea Ia majordom. Lucien o conduse pt Beth tntr~o indl.pcre spafioasll., care parea mai degrabl salonul fetclor mai marl de Ia domni~oara Mallory, doar cl:\ majoritatea invitafilor crau barbafi. Nicholas Delancy statea pe podea cu doi tineri - un specimen uimitor Je chi~, cu pl\r ro~cat, ~i alcul cu p~l auriu-tnchis, \:U nas cam- care pareau s11. se joace cu un soldat de judlrie Alt barbae, un blond cu oase proeminente, st1itea Ia o masa de langll. fereastr1i ~i scria. Hal Beaumont, Eleanor Delaney ~i o tanar11 insll.rcinatll. stateau inrr~un grup tl se distrau cu un bebelu~ frumos ~i prietenos. Un b1irbac brunet ~~ cu un aer poetic canta Ia pian. Ridic1i privarca dind intrara ei ~i trecu Ia o versiune chiar reu~ita a unci fanfare de trompete. Tofi i~i imlreptara privirea spre ei, iar Beth se trczl brusc intr-un v1ktej de salutan, prezentari ~i intreb1iri. Era ca o familie marc ~i foarte ciudata. Eleanor o i~fadl. ~i I) erase afarn din grup. -Oricum nu~fi vei aminti cine e fiecare, spuse Eleanor, a~a eli nu da atenfie. Mai bine vino s1i o cuno~ti pe Ara bel. E mai manierata dedlt tofi ceilalfi. Beth se a~eza pe canapca langa Hal Beaumont, pe care il vedea pencru prima dat1i dupa acea conversa~ie ciudatl din grndina cu trandafiri. El ii zambi era ranchiuna. ----------------------- Page 269----------------------- 'Mireasafara voie 271 -Ara~i foarte bine, Elizabeth. Mi-a parut rau sa nu fiu 1., nunta. Am avut probleme Ia mo~ie. Aceea fusese scuza lui. Beth v~use di se ~inuse de cu- . lnt; acum di era maritata, nu observa nici urma din acea , 1IJurn pe care ~i-o exprimase atunci. - Ne-ai lipsit, raspunse ea ~i adauga: Trebuie sa-ti spun Cl prefer sa fiu strigata Beth. El paru nedumerit, lnsa spuse: Atunci, Beth sa fie ... - lar eu sunt Amy Lavering, spuse fata, rididnd bebe- lu1ul. lar ea e ArabeL 0 fin mult in bra~e, sperand sa tl l nve~e ~I pe bebelu~ul meu cum sa se poarte. Sotul meu e l'tcr, eel frumos de pe podea. Beth privi In acea direqie. Peter Lavering era cu sigu- ' nta frumos, insa acum ca se alarurase ~~ Lucien acelui 1rup, Beth simfi nevoia siH contrazidi afirmapa. Dar nu puse nimic. Ce fac acolo? intrebli ea. Miles Cavanagh, eel cu parul blond, explicl Eleanor, 1 nJus chestia aia ca dar pentru Arabel. Complet nepo- tr lvit pentru o fata, tnsa Nicholas, desigur, a spus ca nu ' "de nici un motiv pentru care Arabel n-ar putea deve- ' " soldat ... Ce om ingrozitor! Nu func~ioneaza. Yn loc sa r n~r~1iluiasca, se tot lmpiedica. A cazut de pe masa ~~ ~i-a 11rpt muscheta, iar acum e ~inut doar pe podea. Cineva apasa butonul, iar solda~elul ro~u in obraji sliri f11 fa~a ~~ cazu in nas, d!ind patetic de dl.teva ori din pi- ' !Dare. Aten~ia lui Arabel fu atrasli imediat, iar copilul 'use un fiplit de pliicere ~~ tntinse bra~ele c1itre jucarie. lu 1\l ei sari in picioare ~~ veni sa 0 ia tn bra~e. N u, nu, driigu~a mea. kva~a sa rezi~ti In fa~a soldati- 1," rlin iti. Au nenoroclt multe fecioare. R(lnji dtre Hal, l ~rl1 vreo privire ciudaca cltre rana lui, apoi zambi peste , rt~tetul copilului clitre Beth. Bine ai venit. Dupa ce for- "'" Je nebunie tanje~te sufietul tau? Aid le tndeplinim I'' ware. ----------------------- Page 270----------------------- 272 :Jo 'Bever(ey Beth nu re~i s1'i-~i ascundl\ privirea fugam pe care arundllui Lucien ~I v~u d1 Nicholas Delaney o surpr ch1ar dadi cxpresia lui ramasc acee~i. - Nu ~tiu, spuse ea in grabli. Cred d1 lmi place sA s!iniiroaslila cap. El ii l1si11mediat copilulin brate. - Atunci vorbe~te cu Arabel. E smgura s11n11toastl cap de aici. Beth nu finuse niciodatli in brate un copil. Cele mici fete Jc Ia doamna Mallory aveau ~apte ani. Ins;'t pilul ~tia ce avea de flicut ~~ sc cuiMri vesel Ia pieptul a cu pumnul mic in gurc1. Beth o priv1 pe Eleanor. - Ce copil frumos. Eleanor deveni foarte serioas1'i o clipli. - Oa. Primim daruri pretioase din locuri ciudate. $i diat zambi. Ar trebui si! o hdinesc ~i s/1 o culc. Da~ s1'i mergefi sus, putem lua ceaiul civili.zat ~i in lini~tc, timp ce o hrlinesc. Cu toatc di ideca o uluia, Beth accepti1; Ia fel ~~ Amy Eleanor lul copilul ~~ llduse Ia tat1'il ~u. care il slirut1'i u~ pe buze. -Somn u~or, flutura~. Atabel ii zambi, dar se ln(OIIf se imediat spre mama ei, cu o privire serioaslt Era dar dl nevoilc stomacului ei incepeau sli-1 strice manierdc. Beth se intrebi1 dadi toatl1 acea drllglil~enie era cau:a sau rezultarul dragostei pe care toti io punau copilulul Nu avea expcrienta vie~ii de familie, insli nu i~i imagi nase niciodat1l. un ratli atat de cald ~~ de iubitor precum Nicholas Delaney. Ochii ei ii cl1utarl1 pe cei ai lui Lucien. El zmbi. -Dute ~i invaf1i cum se face. Vreau un copilla fel de fermeditor ~~ cum1nte precum Arabel. Beth rididi din sprfinceantt -Am crczut eli vrei un mo~tenitor pentru Belcraven. ----------------------- Page 271----------------------- 1vtireasdJard voie 273 Nu, raspunse el, astu vrea tatal meu. Eu vreau unset nud Arabelc. Apoi, adiiugii el judht~, un mo~tenitor 1 111 ru Belcravcn. I lan cauza feciorici ei, lui Beth i se plirea eli acea discu- '' J'Urtatli 'intr-o camerli plinli de str~HOI era mat degrabli provocare. Ce p1\cat, spuse ea, di blirba~ii nici nu r.'\man lnslirci- \1, nici nu nasc copii. Am fi putut lmpl1rfi greutatea. Slauzi un hohot de ras, iar Beth profitl1 de ocazie ca sll ~i sli le prindli din urma pe Eleanor ~i Amy. Bravo, spuse Eleanor. Uneori blirba~ii vorbesc ca ~i 11l fikutul de copii ar fi Ia fel de u~r precum coptul 1 1111i. Ah, Hollygm, ii spuse ea maJordomului care toe- Ill II .1p1iruse. Adu-ne ceaiul in budoarul meu, apoi clu-te ~ \'l':i ce vor dommt. lkth petrecu o orli pl1kutl1 band ceai ~i vorbind. Con- \ 11 alia se desf'1~uri'\ in mare parte despre sarcin1i ~i copii, r 1c..e nu o deranja. Candva ~i ea urma sli treadi prin 1 111, insii In acel moment nu prea i~i diidea seama cum. I ,,r fi dorit sa aiba curaJul sli le ceadi acestor douli lo.unne prietenoasc ~i clar miiritate din drogoste sfaturi lc!prc cum sli se poarte cu so~ul ei, mai exact despre 1 11111 sit il fadi sli vrca sl1 vina In patul ci, dar nu lndrl1z- ll 1 C and veni vremca de plecare, Eleanor Delaney o lt"d r.l!i~l1 dilduros. im1 pare tare binc eli ai venit. Trebuic sane vizitezi lnt nou. De obicei nu c attl.ta agitatie. Toti vin In o~ca ~ ttlc ve~ti despre dizboi. Peter are un fratc in Regimen- till 2, iar acolo sunt patru din Companie. Se pared\ toti lll'fl rii sl1 se adune aici. F... e un cl1min foarte fericit. - Da, raspunse Eleanor, a~a este. Dar s-a muncit din 11.' 11 pentru aceastli fericire. Nu mai adliugli nimic, ~i tot~i acele cuvinte tran.smi h 111 un fel de mesaj. ----------------------- Page 272----------------------- 274 jo 'Bever(ey - Va rog sa fifi aten~i la mine, domnilor, spuse N Delaney dupa ce doamnele parnsira incaperea. Cci barba~i se lntoarsera spre el. Lui Eleanor nu-i place mule sa vorbim despre Deveril. Nici mie nu-mi prea mult sa rna bag iar In necazuri, insa nu putem llba asemenea om sa fadi ce vrea. To~i tl aprobara tacit. -Am anali2at situa~ia. E dar di anul acesta arc mul~i bani decat anul trecut. Ma gandesc di a reu~it va sa-i fure Theresei Bellaire cea mai mare parte a pe care pusese mana, fapt care rna bucurn, InsEt nu sa-l vad prospera.nd. E genul de om care ar folosi ban II sa fadi rau. -;>i cum 0 sa facem sa-i luam banii? mtreba nil'l,ni riJI lordul Middlethorpe. -Nu ~tiu, Francis. Tor ce pot sl:i spun e cl:i nu-i fine band~~ nu face investitii. Cred ca tine aurultn cufcre, el tn casi:\. -Arunclli spargem casa? rnji Hal Beaumont. -Nu, rnspunse Nicholas Delaney tncruntat. To~i eel alci suntem barbafi respectabili ~i, In plus, printte nol afla ~~ un membru al Parlamenrului. Blondul cu tri'\saturi frumoase reveni Ia uu- nc tele lui. -Sunt surd ca un lemn, spuse el. -Acunei? tnrrcba Hal. -Dcci, spuse Nicholas, primullucru pe care 1-a Deveril la lntoarcerea In Anglia a fost sa-~i angajeze echipa de handralai. ll pazesc destul de bine ~~ pe ~I casa lui. E tentant sa-i spargcm casa ~~ sa-i furllm lnsa nu e chiar stilul meu sa rna prinda ~~ sa rna di prin ttibunale. Caut o metoda mult mai subtila iau averea. -Aud zvonuri cum ca ~1-ar folosi o parte din avere sa-~i cumpere o nevasta, spuse lordul Middlethorpe. ----------------------- Page 273----------------------- '1vtireasaJllra vo!e 275 - Un motiv In plus ca stil l~s~m falit:, zlse Nicho- l.ts Delaney. N-ar merita nici rnacar o tarfa de strad~ din Saint Giles. Stephen Ball, parlamentarul, l~i redipata auzul. -A fost implicat in moartea acelei fete, In urmii cu d teva luni. Trupul ei a fost g~it in rilu. Fusese abuzata l u salbaticie. Abia venita de Ia tara, proaspiit~ ~i nevino- \' ,ltii ca un mielu~el. Dar cercetarile nu au dus nicaieri. Nici urma de dovada concludent1t -Sau au fost folosifi cu grij11 suficienfl bani, rost:i I ucien furios. Dumnezeule, omul acela chiar e un sped- men nenorocit. - 0 sli-i venim de hac, spuse Nicholas. Nu e graM. Ynvarti soldlirelul, care lncepu sa mar~aluiasdi, intor ~nd caput tntai la stanga, apoi la dreapta. To~i chiuira. .'\poi, cu un zgomot putemic ~i prevestitor, juciiria se opri h10 sc. Nicholas o rididi de jos. - Sper cl1 nu e un semn diu, spuse el. Beth aflli imediat ce se mtoarsera Ia Casa Belcraven ca r 111 a~teptata st\ se plimbe prin pare cu trasura, lmpreuna 'II Jucesa. Mai facuse asta de dl.teva ori lnainte de casli- lorie . Se parea eli era esenrial sa 1i vadli pe ccilalfi ~i slifie ,,1zut~, acum eli era marchiza. Doar ea ~i ducesa se aflau in trasura care trecea incet PI in protipendada. Domnii calareau, mergeau in bri~ ' ,'\ sau In cupeu sau se plimbau In apropierc, admirand humusefile. TrMura Belcraven se oprea frecvent pentru l himburi de amabilita~i, iar Beth ii recunoscu pe ca~iva tlhltre cei pe care ii intalnise in perioada de dinainte titnuntii. Fu primita cu caldura lnapoi In ora~. Incepea ~' se simta tot mai pufin o imrusa ~i t~i dadu seama eli ul .trchiza de Arden in care se transformase era o persoa- n.'\ importanttl. ----------------------- Page 274----------------------- 276 Jo 13everfey Ins~ ~i-ar fi doric s~ se ~i Slm!J' imponanta. $tia ca '" ~ fost mai fericita cu stilul de via~a simplu ~i haotic ull~t miliei Delancy. - Ducesa, cum li ~ine~i minte pe cop acc~ti oameni? Ducesa flku semn cu m11na ~i se 'inclina In fata unu domn grfu;un. - Uneori ne mai ~i prefacem. Apropo, acela era Seft< 1n Oamenii importanti sunt impresionan~i In mintea celor lal~i. $tii, spuse duce:;a, intre inclinari u~are d in cap ti fluturari din mana, cred d1 poate ar trcbui sa rna strigl , , tu maman, a~a cum face Lucien. Lui Beth 1 se plrea di acea idee era suparnro:nr Nu avusesc niciodat~ o mam1i In adcvi'lratul scns al cu v11ntului, dar apoi l~i dadu seama di li era foarte u~or s11te gandeascl la duces11 ca la mama ei. -A~ fi indlntata, maman, mspunsc ea, iar cele duul femei schimbara un zlimbet cald. Apoi le vazu pe Clariss11 ~i pe mama e1, inso~ite de lorJul Deveril. Clanssa ii fikll semn cu mflna lui Beth ca ~i c1lnd ar fi fost o persoan1\ in pragulinecului, lnsa ducesa abia dadi ii baga In seamlt. - Tanllra aceea e prietena ta? o lntrcba ea bland. -Mi-a fost eleva Ia domni~oara Mallory. M-a v izl tat ieri. - In~eleg. Nu imi pasa prea mult de fam ilia ei sau de: prictenii ei, lnsa nu voi incerca slllfi impun nimic. Ins/\~ sfl'ltuiesc sa stai dcparte de lordul Deveril. -Cu cea mai mare pliicere, maman. Ynsa biata Clarissa e obligata s1\ se marite cu el. Ducesa t;ku o chplt - Asta c foarce ncplacut, spusc ea. ~ Foarcc. Mia~ dori sao pot ajuta cumva. Beth spera sl\ primeasdi sfaturi sau sprijin. Ducesa li arundi o privue serioasl1. -Astfel de c~litorii sunt Ia ordinea zilei, afirml1 ca. Orice familie poate trece prin dificultafi, lnsll in ca:ul ----------------------- Page 275----------------------- ~ireasafara voit 277 IJllll hc1 Greystone, cred di diul sunt jocurile de noroc. I~., cle, mul~i oameni n-ar ajunge In mocirli'l. lkchl~i dlidu seama mai tarziu d1 duccsa schimbase cu llllhtate subiectul de Ia problema Clarissei la problemele 111 11 cuprinzatoare ale ~ocieta~ii. Beth fu prinsa din nou, fara sdipare, in vartejul SO ll ncbunesc ~i se intreba cand va mai avea ocazia l mearg11 in vizica Ia familia Delaney. Se gandi dl. luttcn mergea acolo, d1ci sociahzarea riguroasli parea in litHe parte o ocupa~ie a fcmei lor. Dad\ nu mergea aco- In. 11unci probabil di i~i petrecea timpul cu Porumbi~a Alh:l. Beth il vlizu foarre pufin. La douli zile dupli vizita lm l.t familia Delaney, Beth ramase singudl. cu so~l ei, ' uc urma s11 le insoreasd1 pe ea ~i pe ducesa Ia o petre , rtc l~i puse degetul sub blirbia ei, ca sli ii studieze mai hilw chipul. -Ti se pare dificil s1i treci prin toate astea, Beth, spuse l1u blandere. Via~a asta socialli n u fi se porrive~te deloc. fn~:, vreo clteva sliptamani ~i Wprom it eli nu mai trebuie ~ v1i Ia Londra dedit dadi. ~a vrei tu. lar tu, Lucien? Nici ru nu vei mai veni in ora~? Dar m ie imi place, Beth, spuse el uimit. Da, se pare di da, rlispunse ea. "'c gandise di poate seara aceea le va oferi o ocazie sli se tropic mai mult, insa ii pieri cheful sll. incerce. Sigur, i-ar convcni mult mai mult ca ea sa stea Ia ~ara ~i sai poane C.Opti i, in timp eel el i~1 vedea de destrabaliirile lui din or ~ cu Porumbi~a Alba. Asta dad!. se inrampla sa ajunga VtmJatli in st adiul in care copiii chiar sa fie o posibilitate, ,. ~andi ea cu amaraciune. El se incrunta ~i parea pregatit II o ia Ia in trebari, dar chiar atunci aparu ducesa, iar el ftl hi mba subiectul, povestind o anecdotll. amuzant11. Beth tnccpu sli rada. El mereu o facea sa rada, insa asta nu ii ll~ura amaraciunea. 1)e-a lungul acelei seri, raceala din comportamentul ei 11 tliminua buna dispozifie, iar el petrccu tot mai pufin ----------------------- Page 276----------------------- 278 jo '.Bever{ry timp cu ea ~i lncercl tot mai pu~m sa o distre:e. simtea acea pierdere cape un goI dureros, tnsa nu i~i schimba comportamentul. Era uimttor, se gandea ea, tntre doi oameni sc poatc clisca asemenea prnpastie filrA rosteasc1i mlkar un cuvanc funos. tn diminea~a unnatoare, cand se rididi din pat tli sa o ia de Ia capll.t ~~ sa tncerce s1i-L rec~tige, el, ca obicei, plecase deja. Ca sli uire de propria ncfericire, Beth se rr..,r..n asupra problemei Clarissei. Incerd1 sa gliseasdi dar nu ajunse nidiieri. Dadi ar fi avut bani, ar fi trim pe fatii lntr-un ora~ tndepartat, poace chiar in dadi ea ar fi vruc sil mearga. Oare C larissa ar fi avur menea curaj? Dadl ar fi avut bani, i-ar fi putut oferi familiei stone ca zestre, tnsa asta nu ar fi rezolvat nimic. Ei voiau doar ~ o marite pe Clarissa, ci sa puna mana banii oferifi de Deveril. Dad1 erau platifi sa renun~e acea disiitorie, ar fi gasit ceva asemanator. Mai muir, teoretic, Beth nu avea bani. Avea gui oferite de domni~ara Mallory, iar Lucien ti dadea mlirunti~ de cheltuiala. Toate sumele importance tru casll, hamele ei ~~ altele asemenca erau gestionate omul re~ponsabil cu afacerilc de Vaux. Dacl1 nu ntmtc mai bun, Beth ar fi purut-o aJuta pe Clarissa sa lntoarcllla dornni~oara Mallory, tnsti acela ar fi primul In care ar fi d\utat-o pann~ii ei. Beth nici macar nu era gurn ca domni~oara Mallory ar ascunde-o pc fata. Emma trebuisc intotdeauna sli t~i cchilibreze yuuo..,vu 111 cu simrul pentru afaceri. In acea dupa-amiaza, cand se afla 'in budoarul ei, ceat ~i ingrijorandu-se din cauza acelei probleme, veni Ia ca. Era ceva att de neobi~nuit in ultima incc se sperie ~~ nu reu~i sa profite de sicuatie. lntrn 'in subiectul care ti ocupa mintea. ----------------------- Page 277----------------------- IM.ireasafara voie 279 Ti-am spus di una dintre fetele de la domni~oara M.dlory m-a vizitat saptamna trecut11? spuse ea. Clarissa ( ~~~ystone. Parinfii ei o vtlnd unui so~ du. A~teapta din tunment 1n moment sa fie cerutit Cu nerabdare? lntteba el ridicand din spranceana, 1 1 ibil neinteresat de acea poveste. Nu. Cu spaim1t Oadl nu e pe gustul el, o sa l~i refuze pretendentul, ~ ''' tladi nu cumva pune banii mal presus de alte lucruri. Parin~ii ei fac asta. Da, am auzlt di Greystone e In necaz, spuse el. Beth se lntreba de ce venise, dad1 era ceva important. ' 11\sa o tlkere sttlnjenitoare, a~a eli ea relua subiectul, j ll rtlnd sa primeascl un sfat. Mi se pare plicae sa fie sacrificata fata de dragul fami- lh I snle. ~~ de dragul ei, spuse cl ridictlnd din umeri. In cazul lu core dmtlne fara nici un ban, va sfar~i ca guvemantli, d 11 .1 are noroc. E preferabila o cas1:\torie. l .ra o afirma~ie pragmatica ~~ posibil adevarata, care o lttt.1 pe Beth. Trebuie sa existe o cale mal buna. Nici o femeie nu ar lid nti sa fi obligata sa... '-\~ opri, caci else ridica furios tn picioare. Ma lmrcbam eu de ce e~ti atat de obsedata de copila t '' 1 prostufa. lmi pare rliu, doamnli, lnsli nu am de gtlnd A ,f lU aici ~~ Sami atunci tOatli Vina ln Cap. 1\poi ie~i din camera. Beth dmase lmpietrit11. Asta dcael? Cli era rece cu elpentru eli incli ii purta ran- htun1i pentru casatoria lor? Intr-un anume sens era ade- "~'"L - nu avea cum sa se simta vreodata bine eli fusese !Iwata sa fad ceva impotriva voinfei ei. Ynsli orice ltndm~a de a-l invinui pe Lucien disparuse cu multe 1pt;1mani in urma. \bia acum 1~i dadea seama dt de distrugator era ntportamentul el de atunci. Nimic nu era mai pu~in ----------------------- Page 278----------------------- 280 jo 'Beverfey probabil sli-llndeplirteze pe marchiz de amanta lui refuzul patului conjugal ~i doar cuvinte reci din so~iei. Gandirea ei era chiar mai 'i:ndllcitli dedit a Laura Montreville. Cel pu~in, Laura ~tia foarte bme voia, chiar dad era nerealist. Beth nu se putea eli ceca ce fikuse ea avea vreo logicl, 1ar asta era stanjenitor pentru cineva care sc mandrea cu ~u. Dacli privea obicctiv lucrunle, ~tia eli sorul ei tm timpul bland ~~ in~eleg~tor. Nu putea fi lnvinuit nu o putea iubi. Era domic s1i fie pe dt de iubitor I permitea. Se forfll sl'l recunoascll faptul di fusese ~atll de un sentiment mcschin, gclozia. Gelozie pent ru dorea mai mult dedit bun1itate, mai ffiUlt decat nrur P r t Dorea ca el sl'i-i lntoard\ dragostca. Pentru cii ea il iubea. Beth erase adanc aer in piept. de prostu~11. cat de foarte prostu~l'l fusese s1i cedeze sentiment ~~ cat de inuul era atunci s~ se a~tepte sl reciproc. Acum ce naiba era sll faca? Dacii ar fi fost Iibera, Beth ar f1 stat dit mai departe marchiz. Ce altl!. solurie normalii exista pentru o vrnj itil de un bMbat care abia o suporta 1lnsll nu avea op~iune. Singurul lucru pe care il putea face era sli Chiar dacli parea imposibil, trebuia s1\ spere d!. in tr-o ii va putea ca~tiga dragostea ~i. fMl!. indoialli, primul pentru asta era consumarea cl!.s11toriei. Caracterul c a1 vietii lor ~i propriile ei nelini~ti ~i dorin~e atllmau supra lor precum sabia lui Damocles. Pentru d\ era o femeie ra~ionala, Beth se hotMi sa zolve problema direct, in scns. lnsli nu se dovedi Ia fel de simplu pc cfit 0 problemll era eli sim~ea eli trebuia sa fie discretll, caz ell biletul era citit de o altl'l persoanli. Alt11 pr<>bleml era eli nu ~ria dit anume era dispusa s11 spunll. Nici car nu-i trecea prin cap cum s1!. inceapli. Domnule? nule marchiz? Lucien? ----------------------- Page 279----------------------- ~ireasafara voie 281 Tn cele din urmti scrise DragtL meu SOf. Mlkar era ~ 1ulncct. Cand 1.1ei gt'!si un moment cont~enabil, ~ vrea sa ''' 1.1orbesc fn domlitorul meu despre o chestiune imJ /tc1Ttanui. Amiinarea lucrurilor In speranra cl!. mi! wi schimba pare o cale prea pupn probabi~ de succes. Poate cl!.in~wrarea oricllrei nelin4tl in acea privinfl! nc va fi mai de ajutor. l i.tta. Era destul de dar, iar dad\ va avea indoieli, lntul domlitor ar trcbui ~le inlk'irurc. Semn1i Beth, lmJ ~ruri biletul ~i il sigilli cu blazonul de Vaux in ceara. t\poi simfi brusc dorinra s1i-l rup1i In buck'i~i ~i l .1runce. insli nu va mai fi la~li de acum inaintc. Uls1i biletul pe lltjlra de Mrbierit din garderoba lui. Abla mai tarziu afl~ ~ nu venea Ia cin1i in acea seara, dlci avea treabli cu pri- tr: mi sai. Prieteni? Ce prieteni? Bern se luptli ~i cl~tiga I~~ :I lia cu o gelozie furibundli. Nu avea motiv sli mearg1i Ia I ~ l.utey. Ease scuzase di era obositli ~i l~i contramandase l l.lt l' treburile, ca sli fie disponibilli clnd el avea sk'i citeas- ' nII\ sfar~it biletul ei. (:utoate acestea, nu putea sli nu se simt1i clczam11git1i di , I p;1rea sli nu se mai intoard. Era mult prea tarziu cand I 1 1.1du seama di ~i-ar fi putut alege momentul cu mai rnult1\ grij11, tns1i ce flkuse era bun fllcut. Nu avea nici o lnrln{le sli incerce s11 recupereze scrisoarea. In noaptea aceea se pregk'iti de culcare cu grij1!. ~i intr-o ~I trc Jc nerabdare nelini~tita, dorindu-~i Sl! iJ poata intre h' pe Hughes dad sotul ei mai trecuse pe acas1i In acea tlupll -amiazli ~i dadl citise biletul. O are va veni? Oit va tmarzia? Dacli adormea, oare el Jlur ~~ :.implu va pleca? in ciuda eforturilor ei, adormi ~i nu avu cum ~ aile J rd el venise sau nu. ----------------------- Page 280----------------------- 282 A doua zi de dimineatli clnd se trezi dizu prado' ' nclinl~ti tngrozitoare. Cum avea sll tndure tnd o zi J" teptare? Oare elva vcni la ea sli rezolve problema In I' zi? Lui Beth i se pllrea oribil, distant~~ cu sfinge rece, ea dorise sa regliseascli pasiunea pe care o cunoscusc tru un scurt moment. Beth nu avea ncvoie sli pretindli eli nu se simtea Luli micul dejun In camerll, a~teptand o bi'itaie in care ar anun~a o viz.it11 din partea so~ului ei. La aflli dl el se 'lntorsese Ia prima orl:i a diminerii, luase micul dcjun ~i plecase iar. Cel put in, citise bilct Oh, oare care fusese reaqia lui ~ice ar trebui sli u~'""".. ea din faptul c1i nu venise sli-i vorbeasc1i? Atat de pu importanfli avea penrru el? Poatc eli nu ar fi trebutt spunli ,cand vci g1isi un moment convenabil", se Beth cu am1lr1kiune. Trebuia sli iasli din casa, ~a dl fAcu o plimbare tnsotita de servitoarea ei. 0 dam sau de douli ori sli stea de vorbli cu ea, lnsa Redcliff, chiar dad se dar eli ~e la stlipana ei, era hotlirlitli sli plistreze rli"'ran1r ~~ nu incuraja mciodatli familiaritatea. Aproape di seserli acasli cand un tfinlir veni in grabli la ele. -Doamnli, spusc el. Redel iff veni sli-1 alunge, lnsli Beth o rccunoscu miratl pe Clarissa in haine de bliiat ~~ o opri pe servltoare. -Ce s-a tntamplat, Charles? tntrebli ea, sperand eli fatl e suficiem de inteleaptli cat sa-i facli jocul. Clarissa parea Ia caplitul puterilor, insli tncercli. -Am nevoie si! vli vorbesc, ~opti ea. Am fugit de-acasl. -Oh, Dumnezeule, mormru Beth, ce s-a mai tntilm plat? Insli Clarissa era atat de speriatli, tndit nici prin cap nu-i trecea sll o abandoneze. Singura posibilitate era sl ti spum adevllrul servitoarei ei. Beth ti explicli pe scun situatia ~~ ii ceru s11 pllstreze secretul. -Niciodatli! exclamli Redcliff. Nu e bine, doamnli. ----------------------- Page 281----------------------- Mireasafara voie 283 Bine sau n u, am de gand sli o ajut pe C larissa, zlse 1h cu hot1lrare. Scrvitoarca flicu un semn dezaprobator, ins1i accepcli, Wl'ind, sli ii fie complice. Nu putem r~mane a~a pe stradli, spuse Beth. Redcltff, luttm sli o blig1hn pe domnl~ara Greystonc in casli flirii ~ he vlizutli? Plirinfii ei ar vcni imediat dupli ea. Chipul servitoarei trlida dezaprobarea, insli spuse: -Doamnli, existli o ~laceralli pentru livrarea de clir- lunl ~t de acolo pome~re o scarli de serviciu . Dacli e des- llli.ltli pucem ajunge Ia camerele dumneavoasrrli fru-li sli uc vada nimcni. Prea bine, spuse Beth. Mergi inaime. Casa Belcraven se inal{a separac de celelalre case din 1rropiere, insli pe lateral se afla un pasaj srr6mt, pe car e lllti1pea o diru~i.\.ln acel pasaj se afla u~a. Era descuiatli. U, 1 ~~ podeaua erau pline de funingine, astfcl d\ cele rrei lrmci strlibliturli cu grijli coridorul mic ~~ urcarli pe sea r mgustli de lemn. Servicoarea le conduse apoi printro 11 1 capitonacli cu aba verde in opulen{a coridorului din L m..se intra in dormitoare. Beth se lntrebli elite astfel de 11 ,,ri mici ~~ cenu~ii existau pentru ca servicorii sli aibli 1:''1 \de casli flirli sli li deranjeze pe stliplini. Odatli ajunse fn budoar, Clanssa i~i scoase tricomul de modli veche pc tare il purta ~~ il aruncli intruncalf. Era palidli ~~ in Jl~ul isteriei. Oh, Beth! Lordul Deveril a venit azi sli mli cearli dt ncvastii! Bine, Clarissa, spuse Beth nelini~cicli, clici ~cia eli d:'lduserli de bucluc, nu puteat sll t e prefaci eli accepfi? Nu am avuc timp sll scomesc un p lan. - A~a am flicut, spuse fata, izbucnind in pl!ins. Y~i des- fill u lavaliera ~~ i~i ~terse lacrimile cu capecele ei. insli ... fns.l mama ne-a li!sat singuril Jar el... rn-a slirutat! Beth o privi pe fatli cu o milli plinli de groazli. ----------------------- Page 282----------------------- 284 :Jo 'Beverfey - Iar eu am aruncat in el cu mancarea de la micul in nas, ad~uga Clarissa cu o urma de satisfaqie. -Nu cred! strigll Beth~~ izbucni in ras. Oh, Clar Ce s-a intamplat dupa aceea? - To~i au fost groaznic de furio~i, pufni fara, to~i in ochi o urmi! din amuzamentul lu i Beth. incerca sa spunil c1i nu mil sim~eam bine, 'ins1L .. ins!\ ma privea cu acaca ura. In rimp ce vorbea, fata i~i tolise complet lavaliera. A poi el a plccat ~~ mama ... batut ~~ m-a incuiat in camera fratelui meu. Camera nu se tncuie. -Te-a batut! -A spus di o sa rna bata ~~ mai rau dadi mai fac ceva, lnsa chiar nu m-am putut ab~ine! Clarissa i~i lavaliera de la gat cu degetele albe ca hartia. Gura lui gustul unei gropi de gunoi, iar el rna sperie! Beth o manse in bra~e. - Te cred, draga mea. Dar cum ai fugit? Te-a ajutat ( tele diu? -Simon? rosti Clarissa cu indoial~. Nu, e Ia Oxford t4 oricum, crede c1l e ceva bun atata timp cat nu i se deran jeaza confortul. Am luat cateva haine vechi de-ale lui '' am cobornt pe fereasrra. Beth o privi cu un respect retnnoit. -Dumnezeule! Nu a fost foarte periculos? Clarissa rididi din umeri. Privi cu dezgust la carpa ume dll ~~ mototolitll din mana ei ~~ o l~sa pe scaun. -E primul etaj, iar langa fereastril se afla un zid lnalr. Am coborat pe el, apoi pe un hambar, apoi pe pamant. fnsli nu ~ fi putut face asta tn rochie, spuse ea r~ind. Se vedea di fata simtea c1l acele haine biHe~e9ti fuseserl partea cea mai ingrozitoare. - Trebuie sll te schimbi imediat, spuse Beth ~~ o condu se tn garderoba ei. Acolo Redcliff scoase o dma~ll ~~ una dintre rochiile vechi ale lui Beth, simplll, din muselinl ----------------------- Page 283----------------------- Mireasafara voie 285 tlh;lstri1. Clarissa se schimba imediat. Rochia era ceva '"''i lunga, insa in rest i se potrivea perfect. Ma simt mult rnai bine, spuse Clarissa cu un zfunbet ''Lrs. Nu ai idee clt de oribil mi s-a parut sa stau 1n pia~ "'' cnd te a~teptam. Eram siguri:t dl to~i ~tiau di sunt t. mcie ~~ se uitau la picioarele mele. Dar ce putem face? lntreba Beth. Parinfii tal te vor .luta. Yor fi lngrijoraTi. - Nu, nu vor fi, spuse Clarissa ferm. Sunt tngrijora~i do;u pentru banii lordului Devcril. N u pot sa te ~in aici, Clarissa. Servitorii vor afla ime- ,ltat. Ai prietene la care sate ascunzi? Clarissa cHitina din cap, plirand din nou tnspaimfulcaca. - 0 sa ma trimifi lnapoi? Beth o lmbra~i~a pe biata fata. - Niciodata. Totu~i, s-ar putea sa nu-i pot tmpledica sa 11 Ia. Nu rna pot ascunde aici? lntreba Clarissa cu dispe- ' trc. Nimeni In afari1 de servitoarea ta nu ne-a v~ut in tt.mJ. Eo casa foarte mare. 11eth nu prea avea de ales. Nu o putea da afara I'' Clarissa. Poate pentru o vreme, spuse ea. Se mtoarse spre 1 rvitoare, care avea tnci1 o expresie dezaprobatoare. llmle s-ar putea ascunde domni~oara Greystone fllra sa fie ' btta de servitori, Redcliff? Nu se cade, doamnli, protesra femeia. Lasa asta. Uncle? In pod? in pivni~a? Nu, doamna. Unele dintre camerele servitorilor sunt 1 hiar sub acoperi~. lar peretii sum subriri. Dacli foce o u11~care, va fi auzita. lar in pivnife se tin provizii. Acolo '"' timpul mi~una oameni. ~~ atunci uncle? Oupa cum spune Clarissa, e o casa 1t111:nsi:\. Trebuie sa fie un Joe. Gura Lui Redcliff se lncreti, msa lntr-un final rl\spunse: ----------------------- Page 284----------------------- 286 - Dadi e sa stea inrr-o camera, atunci va trebui sil pe unul dintre dormltoarele libere. Cel de l.nga dumneavoastra e gol. S-o ascundl\ pe Clarissa mtr-o camera de oaspetl I pl\rea mult mai ~ant decat sa o dud( tn pivnitl\, dar vitoarea avea dreptate. - Foarte bine, spuse Beth. 0 duse pe Clarissa tn dormitorul in care se afla ei pentru Curte. fndeparta invelitoarea cu un zfunbet, Clarissa exclama: -E superba. - Da, e, dar nu-mi doresc prea mult sli o port. - Eu nu am fost prezenta~, spuse Clanssa cu Cred eli mi-ar pl1kca. -Chiar lfi plac lucrurile astea, C larissa? -Beth, nu am o minre educata ca tine, zlimbi ea. plac hainele frumoase, balurlle ~i sa fllrtez cu Imi plac artificiile ~i balurile mascate. Acum se pare tot ce pot spera este sa devin guveman~ sau Pr<>fe:;oarl: it urctsc pe lordul Deveril, spuse ea cu aml\rliciune. E vina lui. Beth ar fi vrut sa-i spunl\ di de vinli em dependenta jocuri de noroc de care em stl\pnit tatal C larisse!, ~tia ca n-avea rose ~i nici nu o deranja ca Deveril s1\ measdi toate 1nvinuirile. 0 liisli pe Clarissa cu de sine ~i cu instruqiuni stricte sa nu fadi zgomot. dnd reveni tn apartamentele ei, Beth nu se putu aht ne sa nu se gandeascl1 Ia diferenra de gusturi dintre Ce p11cat eli nu Clarissa era fiica ducelui. fnsli doar acesta o fl1cu sl1-~i 1ncle~teze pumnii. Acum nu s-ar intoarce la domnl~oara Mallory nici pentru tot ceaiul China. Sa nu-l mat vadll. niciodat11 pc Lucien? Se eli ar muri. fnapoi in garderoba ei, adunli hainele pe care le dea- brncase Clarissa. -Ce sa facem cu astea, Redcliff? intreba ea. ----------------------- Page 285----------------------- ~ireasafara vou 287 Da~i-mi-le mie, doamn~, r1!spunse femeia resemnat~. \ le tnde:. undcva, sub seMi. Nu ~tiu ce va spune mar- . hi ul cand va afla. Nu-i vei zice, spuse Beth ascu~it. !;>nu asta, rnspunse femeia, ins~ dumneavoastrn a~i c bine s~-i spunefi. Nu poate ascunde o fugarn in casa hlllllui s~u Pcirn s~ ~tie de asta. Ciind ie~i cu hainele sub pelerin~, nici una dintre ele 1111 i~i aminti de tricorn ~i de lavaliera mototolitli rnmase tHe:'\ in budoar. ----------------------- Page 286----------------------- capitolul 18 Temandu-se sli o lase pe Clarissa singur:i tn casli, susfinu ca o doare capul ~i r.lmasc In camcrele ci. Lull t ot acolo, tmpllrfind mancarea cu fata. lncerd\, sll gliseasdi Ia un loc in care Clarissa sl\ fie In '"5 u"'"'" insll singura opfiunc era familia Delancy. Insll, cu toate plheau calzi ~i primitori, ii cuno~tea mult prea pu{in Cll i~i pcrmitli sl:\ le cearl:\ sa-i fie complice tn acel act i Dar daca era nevoitl\, ar fi flicut ~~ asta mai dcgmbli sll o dea pe Clarissa inapoi. Beth li dlidu fetci o clima~ de noapte ~~ o b1igll in Cel purin era cald afara, astfel d1 cear~afurile neaerisit c crau prea reci. Tot ce-i mai lipsea era sll se 'lmbolnll C larissa. Apoi, vllzand dl nu avea motiv de lngrijorarc, preglit i ~i ca de culcare ~~ ti dlldu libcr pentru acea lui Redcliff. In timp ce stlltea ghemuitll pe canapeaua budoarul ei, conccntracll asupra problcmei, uitase plet de Lucien pant\ cand tl vllzu aplirand In camera cu urcior ~~ dou1\ pahare. Yin ro~u, Ia fel cain noaptea lor. Ochii lui alb~tri strllluceau, gum lut frumoasll un zambet fcricit. -Curaj liehid, zise el tncet, insll nu sunc sigur care J tre not va avca mai multli nevoic. Beth nu rcu~i sll-~i ascunda uimirea ~~ lngrij orarea. ce-i preocupa minrea atunci era C lanssa, aflatli chiar camera alllturatli ~~ care putea ie~i oridtnd. Expresia Lucien se schimb1i. -Cred ell tu, spuse el ~~ ii tuml\ un pahar. De data asta mana ei nu mai tremura atat de tare ~~ dlldu rccunoscatoarc pe gat vinul. ----------------------- Page 287----------------------- 'Mireasiifarii voie 289 Am crezut dl biletul t~u era foarte dar, draga mea, IIN' el, dupa ce 0 studie. lnsa tncep sa rna lndoiesc. t\ I prcfera, poate, sa pled lira foarte tentatli sa i'i spuna da, lnsa chiar nu dorea ca I ,,, piece~~ nici nu voia sa se gandeasd\ ce efect ar fi avut 1111 .1scmenea dispuns pentru rela!ia lor fragila. Sigur ca nu, spuse ea, lntinzand mana spre el. Doar h . doar di nu te a~teptam atat de devreme. Ai venit f, ute tarziu In ultimele nop~i. II se relaxa ~i zambi din nou, apoi veni ~~ se aeyeza lltl~l\ ea. Cumva rna ~ii sub papuc? S-ar purea sa-mi pladl. Sin- t, am crezut eli ai nevoie de o pauza de mine. 1'.1rea atat de sincer. ~i-ar fi dorit sa-l cread~. Binelnteles di. nu, raspunse ea. Mi-a fost dor de tine. H dimase nemi~cat. Expresia lui nu se schimbase prea 11111lr, Ins~ ceva nu mai era la tel. Ceva o facu s~ i se taie ,~ .uflarea. Elli lua cu blande~e paharul din mana. Da? Atunci poate d'i ai dreptate cu lnlaturarea neli- nl~lllor. Am crezut eli iar ai lnceput sa nu rna placi. 1\cth simtea cum inima li batea sli-i sparga pieptul, , 111n o dildura i se raspandca in tot corpul. El li ridid\ 111 ~11a ~~ i-o saruta, apasandu-~i buzele moi ~i calde pede- l' tde ei. Privi cu rasuflarea taiata cum li intoarce mana I II saruta palma. Ah. Fra o exclama~ie lira sens din partea ei. Trebuia s~ res- f'lll', mai devreme sau mai tfirziu. El rididi privirea, iar ' 1 avu senza~ia ca In ochii lui dansau fladiri. Obrajii lui 111 111 frumo~i ~~ u~or colora~i. 0 erase cu blande~e tn bra- I!Jk lui. Trebuia s~ te fi sedus Inca din dimineafa aceea, nu-i 1 1, micufa mea radicala.? tntreba el tncet. Beth t~i aminti. Da, cred eli ar fi trebuit. ----------------------- Page 288----------------------- 290 jo 'BeverCey El t~i ingrop1i fara tn buclele ei, iar ea ti si m~i pe gat. Mliinile ei il ciiutau, tns~ prinserli doar ma.r er:lal.. j achetei sale. -Lucien, spuse ea, ai prea multe haine pe tine. El aproapc se inccl de rfu, rezemat pe umlirul ei, se trase u~r inapoi sl!. o priveasc~. - Binetn~eles d\ am. A~ fi fost un neru~inat s1i vln dma~a de noapte, nu crc:zi? -Oare? Nu erat ~inat s1i stai in halat. -Ins~ atunci eram dcstul de sigur di n-o s~ fiu iu diu. Acum, frumosul meu tngera~, sunt destul de sigur o s~ fi u. In ultima lui propozi~ic era o u~oam nuanrli de tm re, astfel d1, drept ri'\spuns, Beth ridid\ 0 mmli sl!. 'ii chipul. Deci ace ! citat nu fusesc o insultl!.. -Nu sum prea stgurn dl vl!.d o logicii in cuvimelc spusc ea u~or, acoperind b~r!iile inimii ~i vibrafia lor ei. Elli sl!.rut1l din nou palma. - fn starea tn care sunt acum ai preten~ia s1l fiu ma cherel - Oh. Inrclegea perfect ce voia s~ spun1l. $i ea sl!.-~i fi pierdut complet cocrenfa. - Cred, spuse el zambind, eli o sli numl!.r de cate orl u te fac sli spui ,.oh". Beth se a~tepta sl!. fie s1lrutat 1l, tnsi'i el ti mfingaic cat buzele cu un deget, l1smdu-le trcmurand trmornc[aUI Apoi i~i Iinse degetul ~~ le mmgaie dm nou. -Ohhh. El zambi ~~ ii descheie incet nasturii de Ia cruna~a noapte, strccuranuu-~i dcgetele intre sfulii ei. Ea ca mana lut sli ii mmgthe smul ~ s11 ii frece sfarcul cum o flicuse in acea noapte; a~tepta tremurand acea zarie de excitafie profund11, amefitoare, pe care atuncl dorea. El se aplec11 ~~ ii mu~di u~or lobul urechii. -Ohhhh. Era un geam1lt pre lung. ----------------------- Page 289----------------------- ':Mireasafara voie 291 Apoi J:~i dadu seama di mana lui se mutase ~i 1i freca luarte u~or sfarcul prin matasea cama~ii de noapte. 0 foa- mc ametitoare puse st~pfulire pe ea, ~i t~i intoarse capul ~rre ell:ntr-un sarut d isperat. Bra~ele lui o l:nconjurau, era lipita de el ~i tot ce-~i dorea era ca toate hainele dintre ci sadispara, sa simta pielea lui pe pielea ei ~i chiar mai mult. Cfu1d sarutul se incheie, iar buzele lui fierbin~i co- horara pe gatul ei, Beth spuse: -Oh ~i oh ~i oh. Te rog ifi mai scofi din haine? El izbucni din nou 1n ras, atat de tare indit fu nevoic sa II; opreasca din sarutari. - E;;ti adorabila! Ce mult timp am irosit. Trecfu1du-~i mana prin buclele lui, ea illmreba: - De ce nu m-ai sedus in dimineafa aceea? Eram pe ju- matate domica sa 0 fac. El ii prinse mana. - Niciodat11 nu am obligato femeie, rnspunse d incet. Ai avut atat de pu~in de ales, J:ndit atunci m-am temut ca poate te for~ez. A poi, cu un zambet judiu~, adauga: Acum l.lt de domicil e~ti, curajoasa mea? fnd'i mai mult de ju- m11tate? Trei sferturi? Patru cincimi? Beth se prefiku dl se gande~te adanc. Nou~eci ~i noua Ia suta, raspunse ea imr-un final. El o srrfulse din nou in brafe. - Atunci va trebui sa lucrez la acel fragment de tndoia- 1!\, profesoara mea incfu1tatoare ... C a un fior de ghea~a, amimirea Clarissei, care se atla ,11 rlt de aproape de ei, o facu pe Beth sa se incordeze. Else 1m:runt1i, mirac. Beth, nu e nevole sa ne g~bim, spuse el, remgan- du-se. Ymi pare rau dadi sim~i di te-am neglijat, tnsa nu 'l'r vreun pret pemru prezen~a mea. Daca el ar pleca acum, se gandi Beth, ar fi 1n stare sli d :trame camera. - Lucien, spuse ea, opre~ce-te. Nu mai fi atat de nobil, I' naiba! ----------------------- Page 290----------------------- 292 jo 'Bevcr(ey El izbucni In ras. -Oh, Beth, chiar te iubesc. Asta o mirii atat de mu lt incat redeveni serioasii. -M1i iube~ti? El o privi lini~tit in exhi. -Da, chiar tc iubesc. Cred d\ m-am indd\gostit de Ia Hartwell. in ultimele zile mi-au lipsit momentelc tre impreun1i. M1-a fast dor de felul tiiu provocator dt' privi lucrur ile ~i de inteligenp ta. Tu mereu imi glumele dm prima ~i de cele mai multe ori ai o pentru elc. Te superi dad\ e~ti iubitli de eel care te-a su pus, draga mea nimfl.H S1i se supcre? Se simfea ca ~i cand ar fi plucit de fericirt. -Cum sli mli sup11r? De s1iptiim~ni intregi incerc &I m1i conving d nu te iubesc. $i nu reu~esc. El o imbriit ifl din nou, iar ea murmuri1: Crezi ca putem ascunde asra deduce? -De ce? intrebli el, cu buzele lipite de ale ei. -Ar fi prea mul~mit de sine insu~i. El rase, apoi gura lui o acopcri pe a ei ~i magia incepu din nou. Cu maini judiu~e eyi buze de caufea, el o rachinl ~i o chinui adudlnd-o pe culmile pllicerii, tns1i, mereu, tn calea extazului lor stlitea prezenta Clarissei. Apoi lui Beth ii veni o idee. -Lucien! -Da, draga mea, spuse el, lip1t de sftnul ei. -Lucien. Vreau sa faci dragoste cu mine in patul tltu. El li privi fata ro~ie, cu och1i sualucind de incantare. -E~ti o adevarata comoarli, ingerul meu. Ce famezit ciudatli ai ~ide uncle ai g1isit curajul sli mi-o spui ? Beth se gandea doar di dormitorul lui era Ia patru Ufl distant1i de Clarissa. -Nu sum eu oare o radical1'i lnfllkliratli, dragul meu maimutoi? El rase ~i o luli in brate, invftrtind-o paoli Ia u~li. ----------------------- Page 291----------------------- 'M.ireasafara voie 293 - Ma intreb la ce anume te a~tep~i. E o camera obi~nu hi1, exact ca a ra. Se opri cu caIn bra~e ~~ l~i aplecl fruntea sa-i tortureze hltlnd cu din~i sf~rcul excirat. Beth se arcui, sim~ind cum 11 cuprinde o dorin~a dureroasa. C~d el o privi, sim~i di 11~hii ei vorbeau, insl'i nu putu rosti nimic. $tia cl ochii ei puneau: ,Te doresc. Acum." Respira~ia lui devenea din tl' in ce mai aspdi, iar ochii lui se lntunecasera ciudat, pli- 111 de pasiune. Ajunsesera Ia ~adormitorului ei. El ~ovai, . maliz~d situapa. - Destrabalata mea dulce, ori va trebui sa te las jos, ori .:\fi cer sa deschizi tu u~a. Prefer varianta a doua. Se apleca u~or ~i se invarti ca sao lase sa ajunga Ia dan 11. Buzele lui profitara de ocazie ca sli ii mangaie s~ii, In runp ce degetele ei tremurau incerc.nd sa prinda clan~. ( :and Beth se rasuci, sim~i cum el devine rigid. -Ce s-a... 0 lasa jos at:lt de brusc, '!neat se putea spune di a arun- ' ollO. $ocata, CU sim~ile tulburate, liisata Sa se spriji Ill' de perete, Beth tl privi cum rididi de jos un tricorn. ~l inroarse cu el in mana ~i o privi lung. Dum.nezeu ~tie 1l' vazuse tn ochii ei, lnsa era tara lndoialii vina. Pielea lui lnunoasa era alba ca varul. - Lucien ... - Nu. Tacerea lui era violenta. Facu ca~iva p~i, ~eapan ca ~i , !lnd ar fi fost cuprins de o durere, apoi ridica o lavaliera rnocotolita de pe scaun. Oind se intoarse spre ea l~i reca p:'\rase controlul, fragil ~~ inspaim~tator. Asta face parte din noul t1:iu obicei? lntreba el, cu "'hii precum doua cioburi albastre de sticla. $ tii bine di nu. lncerca sa zambeasca, insa era prea cuprinsa de tea- 111;1, sigur fara motiv. Va trebui sa ii spuna despre Clarissa. Nu o sa fie prea inc~tat, insa mlkar nu va fi prea furios. lnsa, in ciuda ra~iunii, instinctul ei striga: Pericol! ----------------------- Page 292----------------------- 294 Jo 'Bcver(ey -~tiu b ine eli nu e, spuse el pe un ton destul de fi rlisucind necontenit tricomul tn mini. Oare totu l a teatru? Cum m-ai prost it! ~~ chiar ar fi mers dadi nu rea neglijen~a asta de tfirflt. Nici miicar nu mi-~ fi seama In noaptea asta eli striglitele tale ar fi fost false, ai fi folosit o bl~id1 cu sange. La ultimele sale cuv mllsurate, nproape acuzatoarc, och ii lui scfinteiarll de ~i arundi palma cu urlt Lucien, strigli Beth, prea tnspllimfultatl1 sl gar1de'~ ra~ional. Nu in~eleg ce vrei sl1 spui. El se apropie in graM spre ea ~I 'ii prinse cu violenfl1. -Gatal S-a tenninat. 0 sl1 ne suportlim unu l pe dacl1 ~a trebuie, lnsii nu mai vreau minciuni! !~i ultimele trci cuvinte zguduind-o cu violen~l1. - Ma r~ne~ti! Nu team minrit! - Tu toatli e~ti o minciunli, la naiba, strigli el ~i o se departe de el, flidi.nd-o sl1 se clatine. Facu un semn tricorn ~i lavalierli. A cui c vechitura aia, zdreanta a A vreunui grlijdar poate? Doamnli, vorbe~te-mi gusturile pe care le ai. Ar trebui sli ~tiu, ca sli te pot face la fel de bine ca el! Abia atunci intelese Beth. Alergl spre el. -Nu, Lucien, nul Nu e asta. N-am iubit niciodatll nimeni altcineva decat pe tine! El o lovi cu dosul palmei, iar ease izbi de perete, ei scurt fiind amufit de~ Dupl1 o clipa tulburatli ~i fitoare, el se lntoarse imcdiat, cu fafa tn mfiini. imr-o lini~te ca de mormant, Clarissa dlidu buzna in merli, cu ochii marl ~i un sfe~nic tn manli. 0 vlizu pe pe podea, cu mana la obrazul umflat. -Animalule! suiga ea. Porcule! apoi se spre marchiz. Acesta rll.mase Ia rnndu l s."iu mut de uimire. Fata tl puternic In tamplli, apoi el li lull. arma ~i o tinu ----------------------- Page 293----------------------- 'MireasaJanl voie 295 1 n slt impiedice un nou asalt. lntte timp, Beth reu~ise sli se 1ldice ~i veni spre ei. - Clarissa, opre~ce-te! Asta nu ajutl!\ cu nimic. Lu- ' len , las-o! El li dadu drumul cu precau~ie, iar C larissa alerga L~nga Beth, in parte alinand-o ~~ in parte diutmd ea tn- '~i alinare. - Beth, iarta-ma, am auzit fam sa vrcau. Te-a lovit! - Da. Beth ~~ Lucien se privirn lntt-o ti1cere mohorata. Oare vlafa lor va mai fi aceea~i dupa acel acces de violen~? ( ~u rn de a putut fi atat de oarba lndlt sa nu-~i dea seama hnediat cum interpretase el mtreaga poveste? Acele CU d nte rostite cu mult timp 'in urma Inca mai aveau puterea .l d iscruga. El se 'intoarse cu spatele Ia ele, indepart1ffi .lu-se tncet, ~~ goll paharul cu vin de mule uitat . - Cred ca e nevoie de o discufie rationalli, rosti el 11\tr-un t~ziu, pe un ton sec. Sunteti de acord ? - Desigur, spuse Beth ~~ o a~eza pe Clarissa pe scaunul ' u spatar drept. Ea se duse Ia canapea ~~ se 'inttebii daca el avea sa vina 1li'lturi. Yi venea sli planga, dar nu din cauza loviturii. Uncle displiruse acea pasiune minunatlH Fusese distrusa intrun u10ment brutal. fnsi1 el preferi1 si1 mmmi1 In picioare. Era ulb Ia fa~a ~~ rigid. Lu11 un prosop ~~ l~i ~terse absent firul de sange de pe fafi!l. - Cine e? mtreba el. ~~a cui e palaria? - Ea e Clarissa Greystone, Lucien. A venit deghizata tn h~iat. 0 ascund de plirinfii ei. El inchise ochii ~~ ttase adnc aer in ptept. Cand iides l hise din nou, o privi pe Clarissa cu dispre~. - Dumnezeule! Clarissa se uita la fel de urt la el. Lucien se intoarse Jm nou spre Beth. ----------------------- Page 294----------------------- 296 Jo 'Beverfey -Mli pofi ierta? Ce-am flicut e impardonabil, dad1 ai fi fost ... Nu am a Ittl scuzli decat se .......~ ...... mele tulburate. -Ai toate scuzele, spuse Beth ritspicat, indi fa~a inro~itli. Sim~ea gusrul sangclui acolo unde din'll tliiaserli obrazul pe interior. Dadi a~ fi g1isit dovezi dl avut-o pe Porumbifa Albli in dormJtorul tliu, mi-ar fi mare pllicere sli procedez exact Ia fel. El i~i indreptil spatele ~i se tncrumli. -De uncle ai. .. ? Nu, sli nu schimblim subiectul. buie sli menrionez eli nu e acela~i lucru, Beth. Femcile dreptul tradifional de a-~i manifesta durerea pe faf:t blirbat. In plus, adliugli cl cu o urmli de umor sumbru, sunt in stare sli loveascli prea putemic. lar ru o sli cu 0 vanlitaie aici. -inseamnli d!. ar trcbui sli imi cxersez tehnica, rosu ganditoarc, pentru cazurile in care o sa am nevoie. El rase u~or ~i plirea sa-~i mai fi revenit in fire. i~ muie batista to vasul cu apli ~i veni lang!l ea, cu blandere obrazul. 0 slirutli u~or acolo unde era cea vizibilli urmli, apoi pusc carpa pe ranli. - Te iubesc ~i mai mult pcntru bunlitatea ta, spusc incct, insli nu-mi voi ierta asta pant!. la moarte. Beth luli bastista ~i o finu acolo. Era adevarat d lescse ~i iertase, insa nu era prea sigura di va avea ace sentimente pentru el. Oare trebuia sa se teamli de ~i data urmlitoarc cand else va infuria? - Sper sli fie a~a, se bagli Clarissa pc un ton Beth, nu-lllisa sit te amligeasdi. Te-a lovit. -~tim asta, Clarissa, zise Beth pe tonul folosit Ia sionul domni~oarci Mallory. Y~i lnreleg scntirncntele, trebuie sli spun dl. ru nu le lntelegi peale noastre. Dupli ce o lini~ti, Beth explid1 in dctaliu siruaria care se afla Clarissa. Clod terminli, rnarchizul avca chip o expresie deznlidlijduitli. ----------------------- Page 295----------------------- 'Mireasafara voie 297 Beth, nu po~i face nimic. Parin~ii ei au toate drep- tttdlc. Astfel de casatorii au loc zilnic. Oamenii incearca I I read. prin asta cat de bine pot. Acesta e un semn al tuturor lucrurilor care merg rliu 111 lume, rosti Beth raspicat. Clarissa nu se va disatori cu (, 11lul Deveriltmpotriva vointei ei. Deveril! exclama el, iar Beth i~i dadu seama eli aceea , ' ' prima data cand rostea numele pretcndenrului bogat tl { 'larissei. Asta schimba lucrurile. Cum? Nu poate fi l!!satsa se insoare cu vreo femeie decenta. fapt, daca stlim sa ne gandim, cu nlci 0 femeie. Atunci o aju~i? Fl dimase pe ganduri. Tot nu e simplu. Poate reu~im sa o ~inem departe de ll,veril, insa nu exista nici un mijloc legal sao sdipam d. pi'irinfii ei. Vor urma alta bataie ~i alt Deveril. Nimeni nu poate fi Ia fel de scarbos ca lordul Deveril, l l' C larissa tnfiorandu-se. Aici recunosc eli ai dreptate, spuse marchizul. lar dadl C larissa scapa, rosti Beth, lordul Deveril si- t ltll i~i va diuta alt1'i victimll.. Marchizul scutura din cap. 0 sli-mi petrec tot restul vierii salvand nevino- , 'II din mainile ticalo~ilor? Caci sum destui din ambele , tl l'gorii. Beth ii zambi, In duda durerii pe care o pl11tise dtt pt prer. Voi tncerca sli ignor o parte din necazurile acestei lmn i, Lucien, insli nu pot dllca peste victimele care ln 11 ies in cale. In momentul acesta, eel mai important Ittru este sli glisim un adlipost sigur pentru Clarissa. Iu cuno~ti Londra. Sigur existli sure de locuri in care se I'"'Le ascunde. Nu In Londra pe care o ~tiu eu, rlispunse el. ----------------------- Page 296----------------------- 298 -M~ gandeam Ia familia Delaney, rosti Ikth ~ov~iall1. - Vor fi. bucuro~l sii-~l ofere ajurorul, spuse e l, dar anumite motive penrru care e mal bine sl1 nu li momentan In nimic care are de-a face cu Deveril. pe ganduri. Ai menponat-o pe Porumbita Albll. Ct despre ea? Beth simti cum se lnro~~te. -Este actri~l!. La Drury Lane. E foarte frumoas!l tl amanra ta. -A fost. De uncle ~tiH -A fost? repetli Beth, sim~ind cum lncepe sll se neze. $tia di el nar 6 min~ito. El aprob!l din cap. -Lordul Deveril mia spus, adliugl!. ea. Ochii marchi2ului se aprinserl1. -Dumnezeule, el fia spus? Se pare eli eel mai mod de a sclpa de el e s~-1 omor. -Nu pofi face asta! protestli Beth. Din nou violenrl Oare asta era solufia lui Ia orice? -E pupn cam bllttful sl1-l provoc la duel, aprobl1 chizul ganditor. Ml!. fntreb dac!l- 1pot face sl!. mll nrov011a el pe mine. Beth era fngrozltll. -Lucien, asta e crimlt -~ numi-o execufle, spuse el, iar ea vl!.zu cu d vorbea foarte serios. Ynainte s1li poatll in~ira toate gumenrele impotriva duelului, e l continul:l: Ca sll revin subiect, spuse el, p~nd mult mal animat Ia gftndul derii cuiva, dac~ tot ai aflat de Blanche, atunci ea s1l ne dea ajutorul de care avem nevoie. -Cum? mtrebll Beth, gftndindu-se di acea discurie se tndrepta spre o direqie prea bunll. Chiar dacll rase Ia aCtrifll, asta nu insemna ell nu mai sim~ea penrru ea. ----------------------- Page 297----------------------- !Mireasafar a voie 299 - Nimeni nu va face legatura tntre Blanche~~ Clarissa, Llr Blanche 0 sa-i ofere adapost. - 0 dezmatata? strigl!. Clarissa. - 0 actrita, o corecta marchizul cu mceala. $1 o doam- nll remarcabila. E singurul adapost pe care t l po~i gasi. Ibca plirintii t~i ~tiu ca ai vizitat-o pe Beth, m~ine vor ft QICi. C larissa o privi pe Beth a~teptftnd un sfat. - Cred di ar trebui sa accepti acest ajutor, zise Beth. 1'.1re sigur ~~ e cam t~rziu sane facem griji pentru reputatia 11, C larissa. Ch iar nu ~tiu ce-o sa se aleagA de tine, insi1, dupi1 cum ai spus ~~ ru, orice e mai bine dec1lt o dlsatorie u Lordul Deveril. Fata aproba din cap. - Prea bine. Ce trebuie sa fac? - Du-te sl1 te tmbraci, spuse Beth. Sigur poate merge 11 1acel loc acum? tntreba Beth dupa ce Clarissa i~i din 111mera. Sau doamna Blanche ar trebui sa fie anunfatli? - Ce discret din partea ta. Nu cred d Blanche are un protector nou, insa ar trebui sa-i trimit un mesaj. Oricum, ,,l um ar trebui sa fie la teatru. Va trebui sa a~teptlim o om, doua. Un mesager ... Ah, da, micufa paslire. Se 1ntoarse ~ iasa, tnsli privi tnapoi. Ma pori ierta? tntreba el pe un ton serios. - Deja te-am iertat, rlispunse ea z1lmbind . Oricum, to- tul a lnceput dind te-am convins eli am avut zeci de iu# hfi. Ai avut dreptate, cuvimele au o via~a proprie dupil e sunt rostite. El veni ~i o lmbm~i~a, o tmbm~i~are blanda de pretulre. - Am furat citatul din Horapu marturisi el. Semel rmissum volat irrevocabile verbum. 1 Hal sa-L combatem cu Virgil. Omnia vindt amor.2 Te iubesc, Beth. Dumn ezeule, t hiar daca ai fi fost o destmbalatli, tot te-~ fi iubit. Asta 1 Un cuvllnc odatll spus zboarll ~sll-l mal pofl aduce inapoi (n.red.) lubtrea tnvinge once (n.red.) ----------------------- Page 298----------------------- 300 :Jo '.Bever[cy rn-a mnebunit. Te-am crezut o ta.rfli, 1nsli tot t:lnJ dupll tine. Beth i~i strlinse brafele In jurullui ~~ tncheie citatul - Nos cedamu.s amori. SAne pr~d;im dmgolitei. -$tiu dl e~ti virtuoasli, continu11 el. $tiu dl c~ti ftc m. Ce nefericire, adliugtl. el, glumind. Beth rfise ~~ rididl privirea spre el. - Iar eu te iubesc, cu toate di e~ti un barbar. $i eu eli e o nefcricirc, ad1iug1i ea, ru~inat~. lnsli ceea ce considcra ea o nefcricire era momemul pllicere dclirantfl care fusesc distrus. Nu l~i dliuea cum ar 6 putut sil-l regA.seascil. El se desprinse din ti~area ei. - Nu sunt un barbar, spusc el. Un barbar ar fi ""'".."'"' pe Clarissa pe geam ~~ te-ar fi Jus In pacullui. Sunt un buin In mediul stiu. 0 sit mil port exact dupli codul mcu -Oarc o sa mlll~i vreoJata slluit asta? 1ntrebll ca. -Niciodata, rlspunse el rd1ljind. E lucrul eel mai nunat de nepoliticos pe care mi 1-a spus vreodatll -$i care este codul unui babuin? lntrebli Beth. -Am crezut eli ~tii. Chiar trebuie sA-mi p!Crd inc rea In tine? -Un babuin, spuse Beth, inventand rapid, e bun cu parteneru l sau. li ajuta fl'lrli grc~ pe cei slabl grupul sliu, mai ales pe tinerele fcmele, ~i niciodat;'l cautli sA ucidli dedit in situa~ia extrema a aultOaipilrolr:ll4 De asemenea, ad~uga ea aplisat, e:,te total monogam. -Hmm. In orice mediu primitiv, babuinii ar ca specie. -Dar suntem In Londra, ora~ul eel mai civilizat din me, declarll Beth. El riuidi din sprancean1t -Sit-mt aduci ammte sa nu te las vreodatil s11 i~i pc neinso~it11, carturnreasa mea naivll. Trebuie sll ies sl\ pregiltinle. Beth observll din partea lui aceea~i de a se despaqi de ea, chiar ~i pentru o clipll. ----------------------- Page 299----------------------- ~ireasd.fa rd. voie 301 lmbradite, spuse el. N-o s1i am singur grijli de Claris 1 1 , 1 vreau s1i o cuno~ti pe Blanche. Z3mbi. Nu-mi imagi 11('2 ur11 so~ie d\reia i-a;. putca ~pune asta. - Eun compliment? intrcbi\ Beth. - Cel mai marc re care ll pot face, mpunse el, cu o 1m ire mangilieroare. ----------------------- Page 300----------------------- capitolul 19 caceva ore mai t!lrziu, Beth ~i Clarissa se strecurau scara servitorilor ditre u~a lateral~. apoi ie~eau in Lucien urma s~ le ia din apropiere. Perioada de a~teptare nu fusese deloc pl~cut~. se intorscse in camera ei doar pentru pu~in timp ~i ca dea instruqiuni, iar Beth ~tiu c~ nu prezen~a ll oprea. El pur ~i simplu nu putea lndura sli-i vadli ~ pul, care deja incepuse s~ 1~i schimbe culoarea. Cand imbrlk~ hainele de stradii, alese o bonetii care sii cund~ obrazul. Curand apiiru ~i el inn-o tr!1sum inchiriacll ~i le aj ~ urce, -Am crezut de eel mai bine s~ nu imphc ~i al~i tori in afara lui Robin. 1-a dus mcsajullui Blanche ~ a~teapt11la ea. - Ai trimis un copil pe scmzilc Londrei la ora asta noapte? protesti1 Beth. -S~ 61 sigura d\ e mai bine preglitit Je fuire decac mine, rllspunse marchizul sec, apoi pc cu restul cru~coriei povestindu-le cum il cunoscusc Robin Babson. -Probabtl sunt multi copil ca el, meditll Beth. -Nu, spuse marchizul ap~sat. Beth ii arundi prima privirc voit seduclltoare. -0 ~coala poatc? Sa-i invll{am o meseric? El oftll, insll l~i tuguie buzele. -Poate. Beth zdmbi triumflitoare, iar el scutum din cap. Trllsu rase opri in fata unui sir de case, tar marchtzulle intln se mana doamnelor sl\ le aJute s11 coboare ~i il plAr' ----------------------- Page 301----------------------- 'Mireasafara voie 303 1 viz itiu. lmediat ce vehiculul se 1ndep~rt~, din umbre pMu o silueta. Totu-i in regul~, dom.nule, spuse Robin cu m1indrie. l r mc ia-i mauntru ~i a~teapta. Bravo. Atunci du-te ~i ~teapta Ia buditarie. Lucien se duse sa batli la u~li. Blanche apliru lntr-o cli- 1\ ~ deschise, invit~ndu-i inauntru. Era o casli frumoasa, , gandea Beth, bine propoqionat~ ~~ mobilata cu gust. f,, ntci un caz casa unei femei de moravuri u~oare, aeya cum 1,1 maginase ea. 0 privi pe Porumbi~a Alba, sim~indu-se , ludat ~i stmjenita. De aproape era Ia fel de frumoas~ ca I" ~cena. Pielea ei alba ca laptele avea nuan~e de rozaliu 11 1obraji, iar ochii ei mari erau umbri~i de gene cafenii; 11 dea erau singurele semne de farduri pe care le observa 1\, th. Rochia ei alba eyi modesta, croita din cea mai simpl~ ntu.selina, era tivita doar cu pu~in~ danteI~.~~ totu~i ii sco- lr ,, In evidentli garul lung eyi subt]re, s1inii plini ~~ mersul hartc grafios. Paru l lung ~~ argintiu al femeii era strms 1nrr-un coc simplu. Beth se sim~ea ca un ponei de tara pe l lngli un armasar de rasa. $i mai rau era eli, intr-un fel, Blanche parea blmdli ~~ inteligenca. Poate di Mary Wollstonecraft se revolta unpotriva femeilor care erau instruite special pentru a It aduce pl~cere b~rba~ilor, insa ce puteai spune despre ' fe meie care, chiar ~~ cu at~tea daruri lasate de Ia Dum- uczeu, inca t~i pastrase agerimea minfii? Dup~ ce mchise u~a. Blanche i~i arnta in~elepciunea las~ndu-1 pe Lucien ii descurce acea situafie neobi~nuit~. - Beth, spuse elintorcfuldu-se, tmi permip sa fi-o pre- ltnt pe Blanche Hardcastle? k loc de cuvinte formate, ti pusese o mtrebare sincera. - Desigur, raspunse Beth, tntinzand mana dtre femeie . Sunt foarte incantata sa va cunosc, doarnna Hardcastle. ~~ foarte recunosclitoare. ----------------------- Page 302----------------------- 304 jo 'Bever(ey Blanche ti stranse mfula cu putere ~i ii zambi cu "'"' durn, inslt zliri umfl~tura de pe fata lui Beth ~i fli.cu ochll mari, privmdu-1 uimit~ pe marchiz. -lar ea e Clarissa Greystone, ad1iug11 el rapid. Ea e c~l care are nevoie de ajutor. Clarissa era pierdut~ complet. Dup11 o clipti flku o clkiune scurt11. -Ha1 sii ne a~ezlim, spuse Blanche, condudndu i salona~ul ei. Spune~i-mi exact ce e de fl1cut ~i vll cum pot. Lucien li explicit rapid despre ce era vorba. va spre surprinderca lui Beth, Blanche fu complet partea Clarissei. -Lordul Deveril c un nememic, spuse ea. Dacl ~i jumlitate dintre povc~tile care cuculll pe seama lui adev11rate, n-ar trcbUJ s11 fie lt!.sac s11 se ating11 nici mlcat de cea mai durn femcie, cu atat mai pu~in de o tanllrl doamn11. Mll bucur s.~ vii am aici, domni~arlt Greystone1 tns11 asm poate fi doar o solutie temporar11. Va trebui ~ gandifi ce vreti s11 facefi In viitor. -~tiu, spuse C larissa, care p11rca palid11 ~i cpuizatlt i acum nu sunt tn stare s11 gandesc. Asta a fost cea mai url\tl zi a vie~ii mele! Izbucni in plaru. Beth se duse imediat la ea. - V11 rog, doamnli Hardcastle, cred di ar trebui o ducem Ia culcarc. Mai bine s11 11ls11m planurile pen tru maine. Blanche le duse Ia etaj, tntro camer11 midi ~~ conforo t abil11 ~i v11zu c11 acolo C larissa avea tot ceca ce 'ii 0 las11 cu Beth ~i cobori sdirile ganditoare. II g11si pe cien 'intins In fotoliul s11u preferot, dlind peste cap pahar de coniac. - Imi place so~ia ta, spuse Blanche. Am voie spun asta? -Spune tot ce-ti trcce prin cap. Dup11 ce am mc:a.tc:IC toate regultle societlifii, nu am chef s11 m11 eschivez. ----------------------- Page 303----------------------- ?vtireasafarO. voie 305 Blanche nu prea in~elegea ce il flkea atftt de morocl- nos, lnsl izbucni in ris. Ai dat de necaz, nu-i ~a, dragul meu? Else rididt pu~in ~i o privi cu mahnire. Te superi eli am 1dus-o aici pe copilli? -Nu. Dar sunt pu~in surprinsli ell te-ai dcranjat s11 fad ~ ~ca. Nu te crcdeam genul filantropic. -Se pare eli sunt un om reformat dupl1 dtsnicie, spuse rl sec. -Atunci de ce so~ia ta are o vanl1taie? intrebli 1'\l.mche incet. El se indrept11 tn scaun ~i o privi lung, un de Vaux I[Ctbeget. Blanche ii finu piept flirn sli clipeaseli. Se auzi un ceas ~i voci la etaj. - Am lovito, spuse el intrun final ~i dl1du pe gat ulti- nla lnghi~iturlt de coniac. Blanche ridicli urciorul ~iii umplu din nou paharul. Pentru c11 o ajuta pe fatli? Nu. Lucien nu puru sli-i spunli povestea cea sordidii, insa li~tcptli judecata lui Blanche. Cu toate dl ~tia eli nu meri 1 ' Jecat dezgust, sim{ea cl Blanche era singura persoanli 1 nc putea in~elege totul. Trecuse prin lucruri ~i mai rele. 0 sli te simfi mai bine dupl1 o vreme, spuse ea 1nrr un sfar~it. Eu? replid1 el privind-o lung. Nu cu sunt eel care -ukrit Nu, dragul meu? Fl privi g:inditor in altli parte. - Ba da, Blanch e. Insa Beth? Nu ti-e milli de ea? -Pot sl1 vlid in ochii ei di v-ati implcat, insli blinuiesc ll mai aveti mult pana sa uitati totul. Sper. Femeile, tn 1cncral, nu prea ianii. Dadi mai ridici mana la ea sper sii l11 dea cu vlitraiul tn cap. - Asta ai fi flicut tu? ----------------------- Page 304----------------------- 306 jo ':Bever(e:Y -Asra am fll.cut cu, chiar mai mu, spuse Blanche sat. Tatl\1 mcu o bl\tea aproape tot timpul pc 1 Atunci mi-am spus eli nici un b1irbac nu va ridica mfi111 mine flirli s-o p1\~eascli. Auzim ~a de dcasupra deschlzndu-se. -Slavli Cerului dl nu am cedat ispitei de ate bate, se marchizul sec. -De ce n-ai flicut-o? intreb1l Blanche. Ne-am cert 1t te-am vlizut furios, insli pariez dl. nu ai lovit vreo fc1 pfinli acum. El privi lichidul de culoarea chihlimbarului din Nu ma1 bl!.use de cand i-1 umpluse din nou. -Chiar vrei sli ~tiH - Da, cred eli vreau. Nu am mai iubit o femeie p1111i acum, spusc apoi adliuga aproape furios: Insli nu e a~a cum ar h 1 buit sa fie. Yn timp ce cobora, Beth auzi asta ~~ se opri. Se bul c1nd el i~i mlirturisi dragostea, lnsl\ n-ar fi vrut ~ audA a doua parte. -$ice vrel sli spui cu asta? intrebli Blanche, Ifuan,J. -N-am fost niciodatl\ atat de nefericit ca tn ulwn( sl\pt1im1ni. Nu-mi amintcsc de clod n-am mal avul somn bun. -Ei bine ... -Nu din motivullila, Ia naiba! Oh. Vocea lui Blanche era plinli de inreles, iar sim{i cum ro~e~te. $tia di ar trebui sli coboare sli li se al1iture, dar neala ~~ curiozitatea 0 fltcurn sa dimfinli uncle era. -Plii, spuse Blanche, chiar ~~ cu musafir, tot mai am pat liber. Dad a~ fi in locul tliu, pur ~~ simplu ~ Ammdoi vii veti simfi mult mat bine. Marchizul izbucnt m r1is. Beth simfi cum ardea de ~inc. $i de donnfli. l~i aminti cum se sim{ise nu mainte s1i izbucneasd\ tot acel dezastru. ----------------------- Page 305----------------------- 'M.ireasafard voie 307 -Direct la subiect, spuse Lucien, pe un ton amuzat. n\ra mdoiala sunt un prost, 1nsa simt di tn roata chestia .tsta trebuie sa pastrez o oarecare decen~a. - Un mare prost. Ce legatura are decenfa cu asta? - Dumnezeu ~tie. Ar trebui sa plec de aici tnainte sa ma corupi, femeie. Beth ~tiu di se ridicase, a~a di se aduna ~~ 1ncepu sli coboare sdirile, astfel eli se lmalni cu el pe hol. -De cat timp ascul~i?lntrebl.\ el1ngaduitor. -De ceva timp. - Atunci ce zici, folosim un pat de-al lui Blanche? Beth privi m alta parte ~~ scutura din cap. Cu toate ca inca sim~ea dorinfa, fHidirile se stinsesera, iar dipa rre l use. ~i nu putea sa reaprinda imediat focul. Cu a~t mai purin aici. Se lntoarse catre Blanche. - Va multumesc din nou, doamna Hardcastle. Pen tru tot. Vazu ca Blanche in~elesese ~~ zambi. Beth t~i dadu ~cama suprinsii ca n placea acea femeie. Poate eli din r auza acelei situafli ciudate, o simfea pe Blanche mai prietena decat ar fi simfito pe domni~oara Mallory sau pc o alta femeie. Beth ~~ marchizul ie~ira din casa ~~ ra masera pe trotuar. - Ce s-a intamplat?lntreb::i Beth. - Am mintea lmpras,tiata, dise Lucien. Nu avem trasu 1.1, nui a~a? ln acea clipa, Robin veni alerg.nd de jos, cu o chifla pe Jumatate mmcata in mma. - Care e ~ansa sa facem rost de o trasurli Ia ora asta din noapte, Robin? - Foarte midi, domnule. Se mdreptara pe jos spre Marlborough Square, cu Rubin Ia o distan~a discrera In spatele Lor. -A~ fi putut sa te las Ia Blanche ~~ sa trimir dupa trnsu r.1, spuse el dupa o vreme. ----------------------- Page 306----------------------- 308 jo t.Bever[ey -De ce n-ai flkut-o? intrebli Beth, cu toate di lipi acea plimbare. Strllzile erau In mare parte pustii. Teat se goliser~ de ceva timp, tar balunle mari erau !neil. in Cu Lucien langli ea nu li era fricli de pung~i. - N u te las singura cu ea, spuse el. Este plinll idei periculoase. -La fel sunt ~i eu, remardi Beth. Nu uita di sunt ta lui Mary Wollstonecraft. -Ynsearnnli eli n-ai nevoie de lncurajare. -Ai citit ceva scris de ea? intreb!i ca, priv Nu prea vlid cum o persoanli inteligentli ar putea o dezaprobe. - Da, am citit. Uncle lucruri pe care le spunc au insa cred di e intolerant<'i fatli de natura urnanli, atilt privin{a b11rbatilor, cat ~i a femeilor. Nu toti b!irbati brute flira suflet ~i nu toate femeilc cedeaz<'i in fa~a trivl ali~tilor ~i a pllicerilor demne de o minte slab11. De fapc, chiar rna intrcb cat de mule le placea pe femei, in afarll cele cateva care se potriveau cu modelul ei ingust despre cum ar trebui sa fie 0 femeie. Beth era ~ocatli. -Po~i sli aduci argumente? -Am preglitit un citat in a~teptarea accstei discutl~ zamb1 el. ,.Ca sex", scria doamna in cauzli, .,femeile sunc de obicei indolente". -Insa spunc asta din cauza educa~ici lor slabe ~i a slu g~ciei Ia care sunt supuse. - Poate, msli contextul nu dovcdea asta, iar cu rlimas cu 1mpres1a di ea cons1dera mtreaga rasli de ambele sexe, drcpt copii pe care era mai bine sa-i ve~e ea. Iar comentariile ci dcspre aristocratic sunt Ia de subiective. -Poate tu crezi asta, ripostli Beth, direia ii pllicea te mult acea d1scu{ie provocatoare. -Adev!irat. Yns11 doar nu te ~tep{i sa fiu de acord vcnim de hac cu totul aristocratic. ----------------------- Page 307----------------------- 'Mircasafcmi voie 309 - Trebuie sa recunosc, spuse Beth, di dup~ ce am cu- l"''cut mai bine specia, exista multi oamcni responsabili t muncitori ~i care ~tiu sa l~i foloseasc11 potcn~ialul. lnsa 11 de acord c1i e ridicol ca femeile sa fie obligate sa ascul- li' nrbe~te de barba{i, chiar ~i cand ace~tia nu au dreptate? Unc situa~ia in care sc aflli biata Clarissa. Se gandi d va primi o replica frivola, tnsi'i el ii raspun- lc ~crios. - Da, cred ca c ridicol. lnsa nu m-am a~teptat vreoda- 11\ Ia asta. Mama nu m-a crescut st\ fiu sti'ipan de sclavl, lr surorile mele nu s-au plecat niciodatli In fata mea. Dl fapt, chiar rna puneau Ia p1lmant destul de des pana am fmplmit treisprezece ani. lntr-adevar, cred eli 1-au ascultat CJ hc~te pe duce, insli, Dumnezeule, ~i eu am fllcut-o. ~~ totu~i, m-at amenin{at cu blitaia. De doua ori. I 1 nu pomeni despre asta, insa lovitura care li lasase semn I" fa~a plutea intre ei. Mai mersera o bucata de drum in tacere, apoi el 11\spunse: - Probabil consider forta drept potrivita in unele o uzii, insa nu am scuza sau JUStilicare pentru ce s-a in- l ,lmplat In noaptea asta. Adauga ganditor: Asta rna lngnJoreaza foarte tare. Apoi, dupa o dip11, continua: I ':I I Jespre ameninfarilc mele, te-am ameninfat CU ba- 1 "' de~i nu cred ca sum In stare sa fac a~a ceva -, l md plheai gata sa provoci un scandal in famtlie. Daca ftll1\ cu ceva, ~ ameninta ~i un barbae cu bataia incr-o IIIUIfie asemanl1toare ~~ probabil chiar a~ face-o. Asta te ltll egal1i cu ei? Nu ~tiu, spuse Beth incruntandu-se. E tilrziu ~i sum ,,bositli. Poate de asta po~i justifica violcn{a cu mine. Ill fapl, nu prea arc logicli. 1.1 se opri ~i o imbroti~c'i. Chiar acolo, in srrada. Ochii lu1 Beth erau tncero~a\i ~i nu ~i sim~ea mmcea prea lim- rcdc Se sprijini recunoscatoare de el. ----------------------- Page 308----------------------- 310 jo 'BeverCey - Faptul d1 te-am lovit tn seara asta nu are logic~. spu~ el tncet. A fast un barbarism pur, iar eu miam picrdut controlul. Nu se va mai imampla nimic asemlln~tor, itl promit. Chiar dad\ ai avea o mte de i.ubi~i. Beth! Ea ~i diidu seama dl. atipise. Rididi pnvirea ~~ scutur~ din cap ca sli-~i revini1 'i'n sim~iri. El o ridid! In brafe. -Nu mli po~i duce tot drumul p.nll acasll, protestll ea. -Suntem Ia doi pa~i dtstan~ll, gasculiro, spuse el. -$i pur~~ simplu lntrnm a~a pc u~a din fa~li? intrcbli ea. Eo ~li lateraIll mid\ pe unde se aduce d1rbunelc. -Sll fiu al na1b11 dacl o s.'\ ml1 strecor tn propria mea casli, spuse el, llisand-o jos cu grijli. lnsll e mai bine dadl intri pe picioarele tale, altfellacheul va crede c1i c~ti bea- tli. Robin, 1i spuse el bliiatului din urma lor. ~ti liber. 0 slli spun lui Dooley sll te lase sA dormi tnlluntru. Lucien o cuprinse cu bra~ul pe Beth ~~ 1i flicu semn sA inere pe u~ile mari ~~ sculptate. -Ce va crede lacheul? tncrebli ea. - Unul dintre avantajele statutului nostru, draga mea, este ell nu trebuie sll ne pese. Beth avu dovada d1 incll nu flicea parte complet din malta aristocra~ie atunci c.nd ~i simfi obrajii tru~in du-se tn fa~a mirllrii tanllrului lacheu. Acesta rllmase flirA tndoialll uimit cmd ii vllzu, pe jos, in plinli noaptc, mal ales eli nimeni nul vllzuse pe marchiz ie~ind din casli. Desigur, se mul~mi sli rosceascll un politicos: -Bunll diminea~a, domnule, doamni1. Beth ajunse in sf~it tn pat. Era pe trei sferturi adorml tli cmd Lucien ii scoase rochia ~~ pancofii. Cu triste~e i~i amimi evenimentcle serii anterioare. -Chiar am vorbit serios cu ce am scris tn acel bilet, spuse ea aproape adormttll. -Nu-fi face griji, rlspunse el cu blande~e, dandu-l Ia o parte plltul de pe fa~. Maine-noapte nimeni nu ne va mai impiedica sli ne inlliturlim nelin~tile. ip promit asta, draga mea. ----------------------- Page 309----------------------- ~HreasafarO. voie 311 !n diminea~a urmlhoare, Beth se trezl cW1d Redcliff trase draperiile slllase tn~untru lumina putemid a soare, lui. Servitoarea intra cu o tava de ceai ~i se oprl, privind lung. Beth 'i~i dlldu seama ca era 'in jupon ~i li fu groaza s11 :.e gW1deasc11 tn ce fel ar11ta atunci fara ei. Ce naiba ar fi putut sa spun11, mai ales eli servitorli aflasera, cu siguran~a. d! ea ~~ marchizul se intorsesera la prima orll a dimine~ii? -Am fost sa o ducem undeva pe domni~oara Grey~ stone, Redeliff, iar eu am cllzut. Te rog, adu-mi o oglind11. !i fu de ajuns sa se vadli o data. Obrazul ei drept se tn- ro~ise considerabil. -Cred ca azi raman tn camera mea, Redcliff, spuse Beth, tncercW1d sa ignore neincrederea servitoarei tn fara explica~iei ei. $i-ar fi dorlt sa fi avut adev11rata arogan~ a familiei de Vaux ~~ sa nu-i pese. - Te rog, inceardi sa-i ~ii departe ~~ pe musafiri. - Prea bine, doamna. lnsa e pllcat eli nu ali pus ceva pe rana mai devreme. Beth sim~i doar o ln~epatura u~oara dind mW1c11 plii nea, a~a c~ rana nu putea fi prea grava. -Pot s11 fac ceva acum, Redcliff? - Unii ar spune o~et, iar alfii hamamelis. Eu a~ spune ca machiajul e cea mai buna solufie, doamn11. Servitoarea avea o privire dezaprobatoare. Beth se tn- treM dadi to~i 'i~i vor da seama ell fusese lovitli. Asta 'ii int11rea hotrufuea sa ramana in camera. - Hai sa tnccrcam cu hamamelis, spuse ea. Nu prea vreau sli mires toatli ziua a o~et. Apoi 1mi pofi cumplira ni~te fard, in caz ca va rrebui sli ies afarli mai tlirziu. Dupa ce pledi servitoarea, Beth t~i aminti de cuvin- tcle lui Lucien de dinainte sli piece. Urmau sa t~i tn~ l~ture nelini~tile. Ea trecuse deja prin ace! amestec de nerabdare ~i ~teptare pe care tl simfise atlitea zile, chiar sapt1im1ini, insli acum nerabdarea era sentimentul pre dominant. $tia, totu~i. d1 imaginea loviturii avea sli~l ----------------------- Page 310----------------------- 312 jo 'Beverfey supere. Merita si'l. fie sup~rat, dar nu dorea si\ lase asta sll le strice noaptca. Cand se intoarse Rcdcliff, aplic~ griju lie comprescle cu hamamelis. Beth stt1tea la biroul ei ~i citea, cu obrazul rezemat de comprcsa pe care o tinea in manti, c~nd Lucien intra In budoarul ci. Ea Hls!1 imediat jos dlrpa umcdl.i ~i 'ii zam bi, tinand fata u~or lntoars~. Ins~ nu rezolva prca mult. El se apropic ~i o prinse de barbie, intordind-o dit sa ii vada fata la lumina. Buzele lui se strameri\. Nu parea d seodihnbe. -A~ merita sl1 nu mai vrei sa ramfii vreodat~ singura cu mine, spuse cl. -Asta e ndicol, spuse Beth. $i foarte ncpoliticos. Mt1car 'il Olcu sa zambeasca. -Suntcm timizi, nui a~a? -Nu pot vorbi In numele tau, lns11 eu, eel pu~in, ma consider modcsta. -,Purtare impccabila, simplitate naturala ~i modestic timida", citl\ cl zambind. Beth ~tia di dadca dreptate acelui citat, ro~ind chiar dad\ privirea ei era lnuebatoare. Nu recunoscusc acel citat. -E din Ovidiu, spuse el cu un rllnjet triumfator. Din Amoruri. Ma gandeam eu eli domni~oara Mallory nu a mcrs chiar atnt de departe in educapa ta liberalli. -Sunt surprinsli d\ Harrow a mcrs atat de dcparte cu a ta, rll.spunsc Beth. -Cambridge. Nu exisrli vreo limita la ceca ce pofi 'in va~a la Cambridge. Nu e mai intelcpt d\ doamnele nu au voie acolo? Beth deja deschisese gura slil conrrazidi, insa vazu pri virea jud\u~1\ din ochii lui. -0c1\uta{i cu lumanarea, domnule marchiz? inueba ea pe un ton dulceag. Else coco{li pe marginea biroului ei ~i o lua de manll. ----------------------- Page 311----------------------- 'Mireasafara voie 313 -M-am gfindit ca, dad ne lu11m la ceartll, iar eu nu ridic nici mlcar un dcgct asupra ta, vei avea din nou in credere in mine. - Ti se pare ca sunt speriat~? spuse ea, ridicandu-i mana ~i dudlnd-o Ia buze. Te rog, Lucien, uitll. $tiu di nu :;e va mai intampla. Sii sperlim d\ nu vom mai avea asemenea situa~il. -insli fi-a fost teaml de mine incli de Ia ince- put, spuse cl, apoi se ric.lidi ~i o imbrli~i~li. $i uite d1 ai avut dreptate. -Nu, replid ea, cuib~rindu-se confortabil Ia piep- tullui. Asta chiar m-a lini~tit. in cea mai gravli situa~ie abia dadt m-ai atins, ~i totu~i e~ti att de nefericit din <. auza asta. Buzele lUI coborarn pe ale ei imrun s.'l.rut brusc ~~ fier- bmte care li vorbea despre dHn~li ~i dragoste. $i dorinfli. Beth tncepea deja sli se gandeasd1 Ia dragostea de dimi nearii dind u~a se deschise, iar Redcliff dlidu buzna. -Am adus, doamnlL. Ah, mli scuza~i! Servitoarea displlru, insl Lucien se retrase ~ovlhnd. -De fapt, venisem sti imi cer iertare di azi va trebui s'l. fiu plecat aproape toat11 ziua, Beth. Viking concureazii h curse impotriva lui Major Grey al lui Stephenham, Ia Rtchmond. A~ prefera sit r~man aid cu tine, insli am ~cut toate aranjamentele ~i s-au pus pariurile. Te superi? - Binein~eles eli nu, Lucien, mini i Beth. Dar Clarissa? - Nu e nici o grabii, spuse el nepWtor. E 1n siguranr11. I. 1sl1-i timp. - Dar dad\ plh-in~ii ei nu vor crcde d1 nu am viizut-o? I)ad vor vrea sl\ ne facl1 necazuri? El arl1tl1 d era un de Vaux adev11rat. -Aici? rcplicli el uimit. N-armdrlizni. Sl\ ai o zi lini~titii ~ 1 odihnitoare, dragostea mea. 0 slirutl\ pe buze. Yn ochii lui era 0 sclipire jud\u~11. 511 dormi binc, ca sa tc pregiit~ti 1, ntru noapte. Beth simfi cum inima ii biitea sl1-i spargll pieptul. ----------------------- Page 312----------------------- 314 -Yn timp ce tu tl dillire~ti toatli ziua pe Viking? trebli ea. - Mli anrrenez, spuse el vesel, apol le~i 'in graM. Beth izbucni 'in rfts, cu toate d\ ~tia c~ obraJu ii 'imbujora~i. Gfindurile Ia acea noapte o cople~au, cnd-o sli ardli, sure:;citatli ~~ nelm~tidi. Hotlirarca de a rlimne 1nchisliIn camerl:l se evaporli. Avea nevo1e: mi~re ~ide aer curat. Ynsli tncl ~ovliia sli-~i arate (;'Ill societate. Cnd se intoarse Redcliff, incercarl:l crema meticli ~~ re~irli sli acopere cea mai urfttli parte a vfin!lt Apoi servitoarea ii amnjli p~rul lui Beth in bucle Nu era un stil care ii pllkea, insli o ajuta s~ ascundli lar boneta cu panglicli marc 'intr-o parte intreg1 efec Yntordndu-se de pe o parte pe alta in fata oglinzii, Be se asigurli eli vnlitaia nu se vedea. Dar unde ar fi putut merge? Rlisfoi invita~iile pe c.uc: primise, tnsli nici una nu i se pliru interesantli. Apoi l sultli lista pe care i-o flicuse Lucien. Un discun. al p sorului Richards despre clillitoriile sale In China, o muzicalli acas1i Ia Lady Rossiter, o recep~ie pentru domnna Edgeworth... lntentionase sli meargli acolo, dci o admt rt mult pe autoarca drrilor Cascelul Rackrent ~~ P0t1~t1 Jln viafa mondenlf. Se uit1i Ia ceasul de pe poli~a de dcasuprt climinului. incli avea timp. OftA. Astlizi nu era in stnrt sli aprecieze un vorb1tor atlit de interesant. Fu 'intremptl de duccsli, care rnmase uimitli sli o vadli pe Beth st1ind Ia birou 'in negiiJCU, 'insli cu bonetli pe cap. -Eu ~~ Redcliff 'incercam efecrul unel coafun noi, l'X plicli Beth. -Ah, spusc ducesa, studiind efectul. Nu prea sunt sijlu rli eel te avamajeazli, Elizabeth. fri face fara prea rotunJ l -$i cu cred acel~i lucru, maman. Te pot ajuta cu ceva1 -0 chestiune anostli. Sir Peter Greystone a fost aici sl intrebe de fiica lui. Marleigh s-a ocupat de el, insli mt 1 spus mie. Se pare eli fata aceea prostu~li a fugit de acasli tl au crezut eli poate a venit aici. ----------------------- Page 313----------------------- ~ireasafara voie 315 Beth sperli ca experien~a el tn disimulare va fi veridic!!. i sub ochii ageri ai ducesei. -Aid? spuse ea. Au crezut eli Clarissa e aid? Vli asigur d i nu e, maman. -Nu prea vlid cum ar putea sli fie~~ nici mlicar nu a venit in vizitli ieri. -Dar chiar a fugit de acasli? intrebli Beth. Ducesa d1idu din umeri tntr-un stil foarte galic. - Asta spun ei ~i nu cred di ar face atlita scandal pen- tru nimic. -Atund imi pare bine, spuse Beth, sim~ind di nu tre- buie sli-~i iasli din rol. Nici o tftnlira nu ar trebui obligat11. ~11 se clisatoreasd cu lordul Deveril. - Sigur, ai dreptate, aproba ducesa cu o grimasli de dez- ~ust. Un blirbat oribil. $i el a venit aiel, insli Marleigh 1-a ulungat imediat. Macar o datli, se gmdi Beth, armata de servitori avea uvantajele ei. - Mergi 'in vizite?tntrebli ducesa, aruncmd o privire la tLancul de invitafli din fa~a lui Beth. Eu mli due tn vizitli l. t lordul Taberley sli ii vlid colec~ia de bijuterii medieva- IL. Se spune eli e una dintre cele mai frumoase din lume. AI vrea sl!. vii, Elizabeth? -Mul~mesc, dar nu, maman. Sunt cam obositli ~i pre fa s11 am o zi lini~titli. Ducesa o privi lngrijoratl!.. - Sigur e~ti bine, draga mea? Se pare c11 obose~ti prea u~or. Poate ... - Oh, mli indoiesc, spuse Beth, citindu-i gl.indurile. - Nu se ~tie niciodata, continul!. ducesa. Eu am nlis- l ll t-o pe Maria la nouli luni dupa nuntli. - Hm... Nu cred eli e ~~ cazul nostru. - Oh, spuse ducesa. Inreleg. De fapt, e foarte bine. Ave~i destul timp, iar dup11 ce apar copiii, viara se schim h.1. Ducesa ii dlidu lui Beth un sarut cald ~~ parfumat ----------------------- Page 314----------------------- 316 Jo '.Beverfey pe obraz - Beth avu grijll sli tncoarcli obrazul stang ~i pledi. Beth t~i scoase imediat boneta ~i 11 stridi. acea coafurll care nu o prindea deloc. Apoi lncerdi sll se lini~teasd in singurlhate. Edi~ia din acea zi din Trmes, pe care de obiul o citea cu pliicere, nu-i stamea interesul. $i mRi mulrl' speculatii despre loculln care se afla Napoleon ~i mi~clri le de trupe, toate vechi de patru sau cinct zile. Un articol fascinant din Quarterly Review despre dinastia Habsburga lor nu o atdigea deloc. Se uitl1 de zeci de ori Ia ccas ~i i he pliru dt limbile abia se m~cau. Lu1i pranzul, cople~it11 de lntrebllri chinuitoarc. C3nJ se va tmoarcc cl? Nu spusesc. Oare va veni Ia cin11? P11rl'a di. panl1 arunci In fata ei se imindea un de~ert nesfar~it a1 timpulua. Oare ar fi prea indramet daca ar comanJa o cinl1 lini~tit111n camera ei pcntru amandoi? Yndrllznc' sau nu, pentru Beth era prea indrnmer. Singurul lucru ~ care-! putea face, se hotari cain sfa~it, era sl1 meargl1 un deva. Ln urma urmei, nu era prizoniem. Putea sli mearg1l prin mngazinele Ia modll. ldeea nu o atri'1gea prca muir, pentru di lncl nu se obiluise sl1 chelruiasdi sume mari de bani pe nimicuri. Ar fi putut sl1 meargli in vizitl1la familia Delaney. fnsa erau oameni prea receptivi, iar ease simfca arunci transparentli precum sticla. Avea nevoie de o plimbare lungli, ca s1l-~i alunge o par te din acea encrgie nervoasl1. Cand In sfar~it se hotliri, Beth o cheml1 pe Redcliff ~~ se lmbrlkli tnu-o rochie de batist albascrn-deschis cu model ~i cu u~ sacou scurt de stofli care se potrivea cu boneta lnaltli. l~i !lis~ dm nou buclele pe obraji, se uitli In oglindli ~i oftl1. - Estc ridicol. Cu boneta asta cred di am un me tru optzcci! -Nu conteazl1, doamnl:\. Nu e ca ~i dlnd ar trcbui sli vl1 ingrijorcze asta fatll de domnu l marchiz. Tote mai lnalt cu ca{iva centimetri. ----------------------- Page 315----------------------- '.Mireasafara voie 317 Beth se uita din nou Ia ceas. Abia trecuse jumatate din Jupil-amiaza. Cum de era posibU s~ tmjeasdi atftt de mult J upa el? Nici nU!.car nu era dorin~il, ci simplul dor de pre zcn~a lui, de zambetul lui ~trengaresc, de inteligen~ lui acidli, de lmbra~i~arca lui. - S-a i'ntfunplat ceva, doam.ruH - Nu, spuse Beth, venindu-~i in fire. 0 sa mergem Ia o plimbare lungli ~~ 'invioriitoare, Rcdcliff. Servitoarea lu1i o expresie dezanU!.gitli. -Uncle mergem, doamnlH - Nu ~tiu, rlispunse Beth cu veselie. - Ce zice~i de Green Park, doamnli? 'incerdi Redcliff. -Dumnezeule, nu. Asta nu cstc distan~a. Poate Ia Tur nul Londrei. - Poftim! exclama servitoarea. Dar e prea departe, J oamnli. $i trebuie sa trecem prin ni~te zone deloc fru- moase. Va trebui sa lua~i trasura. - Nu vreau sa rna plimb cu tri1sura, Redel iff, Sptlse Beth. Poate ca acea casa chiar era o 'inchisoare. Ces-ar'intampla J ad pur ~i simplu ar ie~i pe u~a din fata? I~i imaginli cum 1raversa piata urmata de o adunatura de servitori nelini~ ti~i. Simful umorului ti reveni ~i zfunbi. Ynsa ce putea sa faca? Nu era nici o placere sa tarasca dupll ea prin Londra o servitoare care nu avea chef, iar femeia probabil avea dreptate 'in legliturli cu pericolele. Beth ~tia din Londra J oar zona Mayfair. -$tiu, spuse ea brusc. 0 vizitam pe Clarissa. Oricum, am nevoie sil vorbesc cu ea. -Domni~oara Greystone? Unde a~i dus-o, doamnli? Beth sim~i dl tnghearli tn fafa acestei probleme noi, Oare Reddiff ~tia numele? Blanche, alaturi de alte ac Lnte faimoase, aparea de multe ori In afi~ele din feres- Lrcle magazinelor. -Lao doamna Hardcastle, raspunse ea nepastl.toate. Slava Domnului, nici o reactie. ----------------------- Page 316----------------------- 318 jo 'BeverCey -Atunci doriti trlisura, doamnli? intrebli servitoarc 1, cu aluzia clara cit raspunsul trebuia sli fie ,da". -Nu, nu cred. In afarli de dorinta ei pentru exercittll fizic, Beth nu dorea ca ~i mai multi scrvitori s1i afle de I\5Q clerea ei scandaloas1i cu Blanche llardcasde. Nu c foar te departe ... spuse ea, apoi se opri. Dumnczeule, nu ~rlu adresa. Cllt de prostutll sunt. Redcliff p1irca u~urat1i, insli Beth nu se lilsa prea u~or le~irca aceca se cransforma intro provocarc majorii. - Biliatul! spuse ca trlumf1itor. Robin, b1iiacul de Ia graJ duri. El ~tie. Cheam1i-l. -Un Miat de Ia grajduri! exclamil servicoarea. Aicll - Bine, Redchff, ripostl Beth cu hot1irare. Arunci mer gem noi Ia el. -La grajduri, doamnil? -Da. Scrvitoarea i~i d1idu seama d'i stlipftna ei ajunsese Ia ca plitul rll.bdlirii. Ie~ir11 din conac pe u~ile maiestuoase dm fa~cr. apoi merscril s11 vorbeasc11 cu Granger, grlljdarul-~c( dina~. Se plirea dl Dooley era plecat cu marchizul ~~ cu Viking, insll Robin Babson era acolo. Bilrbatul aspru ~I palid ramase uimtt d1 cineva dorea s11-i vorbeasdi. -Banditul acela, mr~i el. Sigut, e aici. lar marchizul i-a dat voie s11 doarmli inliuntru. N u e bine sA ie~i noaptcll, asta spun cu ... Se opri, pentru di Beth se slirurase de servitori ind:\ rlltnici. Pentru prima datli folosi o privire de Vaux. lar bilrbatul amuti. - lmediat, doamnli, spuse el 1n grab11. Hei! Sparral Vino imediat! Robin ie~i in grab1i, imbrilcat cu un ~o~ aspru peste cllma~li ~i pantalonii scurt[. Yntr-o miDli avea o fa~ie de picle, iar in cealaltil- 0 carpli de lustruit. -Da, domnule Granger? -Marchiza vrea sllfi vorbeasdi. ----------------------- Page 317----------------------- MireasdJanl voie 319 B11iatul se intoarse ~i-i arunc11 lui Beth un ranjet indraznef. - Da,doamm? Beth i l lua de lang11 gd'ijdarul care asculta. -Robin, unde am fost asta-noapte? - Poftim? - Adresa. Vreau sa o vizitez pe domni~oara care sta acolo. - Oh, Scarborough Lane nr. 8. Dar cum o sa gasi~i, doarnna? - Nu ~tie Redcliff? intrebli Beth , distrata de direqia pe 4-:are 0 lua conversaria. - Nu, spuse bl1iatul convins. li o srradu~a foane ingusta ~~ destul de noua. Beth 11privi ~i zambi. - Poate ar trebui sa ne conduci tu? - Cre' ca-i cea mai buna solufie, doamna, spus Robin ~ u inocenfl1 'in glas. Beth se intoarse dtre barbae. - Domnule Granger, te superi daca tl iau o vreme pe Robin de la tndatoririle sale? El ma poate duce uncle vreau .'\ ajung. Barbatul se incrundi. - Doamna, vizitiul e disponibil. Cuno~te Londra cape propriul buzunar. - Vreau sa merg pe jos, spuse Beth , pe un ton horarlit, dar prietenos. - Atunci un lacheu ar fi mai potrivit declit Sparra, doamna. Beth ridica barbia ~~ tl privi din nou. - Prefer sa-l iau pe Robin, Granger. De asemenea, mar- t hizul dore~te s1i ii spui baiatului pe nume. - Da, doamna, raspunse rapid barbatul, ~i In cateva minute era deja plecata, cu Robin tmbrlkat cat de ele- y anc putea, tm r-o jacheta de lana, mergand cu ca~iva pa~i 'in urma. ----------------------- Page 318----------------------- 320 jo tBever{ey Odat~ cc ajumedi In mada ~i o luarn In direqia coree ta, Beth spuse: -Nu prea lmi dau scama cum nc pOfi conduce din spate, Robin. Du-te In fa~. Robin fllcu asta cu marc bucuric ~i ~op~i fluiermd, in timp cc Beth ~i Rcdcliff mcrgeau sobre In spate. Nici una null observa pe indtvidul cu traslituri ascupte care incetil s11 se mni sprijme de balustr-ada defier din centrul piefii ~i pomt sl\le urmlircasdi. De data asta, o tan11ra servitoare fu cea care deschise u~a de pe Scarborough Lane nr. 8. Ynsl'l f'Ucu ochii mari dind Beth li lntinse cartea ei de vizidl ~i aproapc d\ le tranti u~In nas. Poate di. privirea de Vaux 'incepuse s~ devinli o parte dm ea, se gandi Beth, dct panli Ia urmlt servitoarca cedii ~i le primt lnliuntru, conducandu-le tn salo~, apoi se tndepiirtii bombAnind. Robin ~cu cu ochiul ~i o urm1t Porumbifa Alba aparu dupii dheva clipe. -lafi dat lui Agnes o spaima, do<1mna. Apoi o privi pe Reddiff, care In sfar~it pusese totul cap Ia cap ~i piirea lnfuriara. $i pariez eli ~~ servitoarei dumneavoasrrn. Mai binc sa meargA la budi.t1irie uncle ea ~i Agnes se pot sus{i ne una pe cealaltilla un ceai fierbmte ~i dulce. Beth accepta, iar Redeliff fu lndintata sli scape de pre zen~a unei fiinfe arne de controversate. -Ar trebui sa va ofer ceva de bl'lut, Lady Arden, spuse Blanche dupa ce se a~ezarli, insli, sa fiu cinstitii, nu cred ell din bucatarie o sa ias1i ceva potabil pentru o vreme. Cum- va, asta e o situafte neobi~nuitii, adiiuga ea clipind. -De-a dreptul scandaloasii, aproblt Beth cu blandefe. Ar fi trebuit sa vedcfi ce greu mi-a fost sa ies din Casa Belcraven ~i sl ajung aici fllra sa mli cert cu toatii lumea. -$i lui Lucien i se tnrnmpla des accla~i lucru, spuse Blanche, apoi se opri, stmjenitii. Cu toate cii acele cuvinte ii diidurli un ~or ghimpe, Beth rlispunse: ----------------------- Page 319----------------------- 'Mireasafartl voie 321 -Nu cred di ajungem nidHeri daca ne ferim sa-i rostim numcle in conversafic, nu-i a~a, doamn~ Hardcastle? Ins~ vrcau s~ fac foartc dar un lucru, ad~ug~ ea pe un ton pri- ctcnos. Dadi aflu dl inca mai aveti treabli cu sotul meu, :.unt in stare sli v~ trim it un glon~ in inim~. Foarte binc! rase Blanche. Ati putea sa imi spuneti Blanche, doamn1H Numele mcu adevarat este Maggie Duggins ~i ar trcbui s~ va spun dl sunt fiica unui mlkelar Jintr-una din zoncle rlu famate din Manche~ter. Se opri o clipl ca sli-i lase lut Beth ocazia s;'i comenteze. lrul pen- tru dl tacea, zambi ~~ continutt: M-am obi~nuit deja cu Blanche, insli doamna Hardcastle chiar lmi sunli ciudat . Sine, rlispunsc Beth, atata timp cat nu ma ,dom- nc~ti". $i pentru mine este ctudat. in particular te rog s~ imi spui Beth. Ma indoicsc d1 ne vom intalni vreodat11 in pu- blic, Beth, spusc Blanche. Ai venit sa o vezi pc domni- ~oara Greystone 1 Beth incuviintc1 din cap. - E In camera ei, o chem imcdiat. Insli a~ vrea sa vorbesc intai cu tine. Fata se aflli intr-o situafie foarte ciu- datli. Ai vreun plan pentru ea? - Nu. Am vrut sa vorbesc din nou cu ea sa v1id dad .tre vreo idee. $i mai vreau sa vii avertizez pe aman- doua eli p~rinfii ei ~I lordul Deveril au lnceput sa 0 caute tua in amiaza mare. Speram sa fie mai discre~i, de teama unu i scandal. - Banii, pe de o parte, ~~ dorin~a, pe de a lta, nu prea l.t~a Joe de discretie, remardi Blanche. Domni~oara a in- rrcbat dad a~ putca s~ o pregltcsc pentru tcatru, insli rrcd lnd peste faptul eli ar fi nepotrivit, nu e tocmai o 11scunzatoare bun11. - Ar putea sa devin~ profesoam sau guvemanta, insa nu sunt sigurn d1 i s-ar potrivi, rosti Beth ganditoare. Dar nu ~tiu cum sa fac asta. ----------------------- Page 320----------------------- 322 Jo ':Bever(ey - Poate ar rrebui sli falsifici ni~te recoman~ri pentr\1 ea, propuse Blanche pe un ron firesc. -Poftim? lntreM Beth lngrozitll. Blanche rididi dm umeri. -Dadl va dori un post in provincie, o recomandan. Ja la march1za de Arden ar avea greutate. Oh, n-a~ putea, rllspunse Beth. Dad\ ai de gand sll fii mofturoasli, atunci o s-o vezl mllritatll cu Dcveril, spuse Blanche sec. Nu se poate as cunde prca mult aici ~sll se afle, mai ales dacll vor lipl afi~e cu recompensll. Trebuie sll fie departe ~~ cu o identl tate noull ~~ angajatll. Cineva va trebui sll falsifice ccva. Beth se simfea ca ~i d\nd s-ar fi trezit brusc pe marginea unci prllpastii. -Deci dacll mll port corect, o sll arunc o fatll In bratelc dezascrului, murmurll ea. -,Regulile pentru reglementarea comportamentului", citll Blanche incet, ,~1 pentru pastrarea rcputatiei sunt puse mult prea des In fata obligatiilor morale". Beth o privi lung. -Mary Wollsconecraftl -Pari genu! de femeie care a studiato,z~mbi Blanche. Ea ar spune cu siguran~ll ,Ajuto pe Clarissa ~~ dll dra cului societatea". La urma urmei, pozitia domni~arel Greystone lmi aduce aminte de Maria, pcrsonajul el din Gre~elilefemeii, spuse ea, referindu-se Ia romanullul Mary Wollstonecraft. - fntr-adevk ll cred In stare pe lordul Deveril sti o Tnchidll pe Clarissa lntrun azil de nebuni dad( asta ar scrvi scopurilor sale. Ynsll nu e vorba doar de reputa{ie, Blanche. E ilegal. Cele doull femei tncepuro !mediae o dezbacere aprinsl despre bine ~~ mu. Doar inelul de metal de Ia u~ll rcUfl sll le tntrerupll. Cand Agnes trecu prin hoi sll meargll sl rltspundll, se privirll zfunbind. ----------------------- Page 321----------------------- '.Mreasdfdra voie 323 -Oh, spuse Beth, u~or lngrozlt~ de situa~ia in care se g1isea, se pare c~ asta va fi o prictenie chinuitoare. -0 sl1i dea convulsii lui Lucien, raspunse Blanche, ra.zaod. -Nu ml11ndoiesc, aprobli o voce batjocoritoare. 0 aso- ciere mai nepotrivitl1 nu cred eli exista. Ambele femei se intoarserli brusc ~i 11 vazura pe lordul Deveril in pragul u~ii, cu un pistol in manli. Doi barba~i urap stliteau In spatele lui, unul cu plirul negru ~i barba, iar cellilalt cu pl1rul de culoarea nisipului ~i ochi de pore. Ochi-de-Porc o ~inea pe Agnes. Mana lui grasa era incle~ tatli pe gura servitoarei, iar ochii ei erau mliri~i de groazli. -Cred eli e de datoria mea s1i-mi iau mireasa din aceas tl1 vizuinli a desfrAnl1rii, spuse lordul Deveril. ----------------------- Page 322----------------------- capitolul 20 Era Ia fel de oribil pe clt i~i amintea Beth- s&ijit, Ins~ cu 0 putere de brut~ in (1\\ci ~i maini; palid, cu cearcanc aproape ncgre in jurul ochilor injecta{i. Mirosullui urat deja umpluse ind\pcrea. Beth o priv1 pe Blanche ~i o v~u aproape explodanJ de furie Ia acea invazie. Yorbi rapid, lnaime ca femeia sa lnroutii~easdi ~i mai mult situ::~tia. -Clarissa nu e aici. -Nu? dispun:.c Dcveril. Adidi tc inMitezi cu tarfa so ~ului tau din proprie voin~1\?Nu c de mirarc de ce te-a ales sa-i fii sotic. E~ti atat Jc ascultatoarc. Sau poate lti place tn trei? l~i lntoarse privirea Jczgustata ditre Blanche. Per- mi~i spectator!, metresa Blanche? A~ plati bucuros pentru asemenca spcctacol. - Vierme ce e~ti, spusc Blanche cu din~ii incle~ta{i. Dadi nu ie~i de aici. .. Yn camera rasuna explozia pistolului. Candelabrul de licat de crista\ se dcsprinse de tavan ~i c~u pe podea, sfli ram~du-se pc covorul ro~u cu auriu. Agnes le~ina, iar agresorul ei o lasli sa cadi\ pe podea. ln timp ce Beth ~i Blanche inca erau inghe{ate de spaim1i, lordul Deveril ii lminse barbosului pistolul fumegand ~i scoase altul din buzunarul hainei. -Urmatorul glon\ va rrcce prin tine, metresa Porum hi~ Prafuita. Ce conteazli o t:trfli in plus sau in mmus? Beth se strt'ldui sa se rid1ce in picioare. -lnsa nu cred ca vcfi indr~ni sli ma udde{i pe mine, lord Devcr!l. lnaime ca elsa poar1\ raspunde, Redcliff intrl11n graba, lnsli fu imediat prinsa de celi'ilalt blirbat. ----------------------- Page 323----------------------- 'MireasaJara voie 325 -Du amandoua servitoarele Ia budltarie, spuse vicon- rele. Leaga-le ~~ pune-le diu~. Daca sunt ascult~toare, o-ar trebui sa fie nevoie ~ le omon. Apoi o privi pe Blanche. Ai ~~ alte servitoare? Blanche simti ca arc gura lncle~tata, insa reu~i sa raspunda: - 0 buditareas1t E ziua ei Iibera. Dcvcril o studie o clipa, apoi tncuviinta din cap. - Treceti Ia trcaba, le spuse el oamemlor sai. Apoi mer- gefi sus~~ gasifio pe domn~oara Greystone. Beth se lntreba ce se lntamplase cu Robin. Daca nu venisc alergand cu Redcliff, cu siguranrli plecase dupa <IJUTOr. Deveril t~i arat1\ dinfii maronii ~~ putrezi, intr-un zambct pe care i- 1arundilui Beth. -Am venit sa-mi iau mireasa, Lady Arden, iar lcgea e in lntregime de partea mea. Dadl e nevoie sa va omor pe tOfi, 0 voi face. Sum sigur dl mandra familie de Vaux va plati gras ca sll ascundii faptul dl ti-ai aflat sf~itul prema- tur in aceastli casa. Beth ~tia ca avea dreptate, dar sc gandca In primul r!ind Ia Robin. Dad, lntr-adevar, se dusese dupa ajutor, oare uncle plecase? Dupa cum spusese Deveril, el avea le- JlCa de partea lui. Singura persoana de care aveau n evoie era marchizul, insa acesta era In Richmond. Beth se intre ha daca ducelc ~i-ar fi ofcrit ajutorul in asemenea situa~ie llicitl.\. lndiferent ce se tntampla, lucrul eel mai tn~elept era si\ ~tigc timp. Beth se a~cza din nou ~~ o trase pe Alanche langl ca. Vazu d1 acrrita era aproape lmpietriti1 de furie. Mainile i se lncle~taserl\, iar ochii ei se uitau cu o pnvtre salbaticiila Dcveril. El parea complet inco~tient de pericol. -Foarte 'intclept, Lady Arden, mar~ii Deveril. Apoi o privi pc Blanche. Cfuldva mi-ai refuzat proteqia, spuse el. N tciodata nu uit un asemenea afront. - Asemenea oferta este o insulta grosolanli, pufni Blanche, pe un ton Ia fc l de batjocoritor. ----------------------- Page 324----------------------- 326 jo 13everCey Beth ~i-ar fi doric ca frumoasa salbatidi sa fie mai pru dentii pna dlnd situa~la se lntorcea In favoarca lor, ins1l t~i dadea seama di pruden~a nu flkea parte din natura ace lei femei. Se tntreba dadi puteau face vreo mi~care, pen tru ca erau doua impotriva unuia. lntinse incet mana spre statueta de poqelan de pc masa. Lordul Deveril ii aruncl o privire atat de otdivitl, lnct renunfli 1mediat Ia idee. li auzi pe barbafi ie~ind din bucl\tarie ~i urdind scarile. Incr-o clipi1 se intoarscrn, lmpingand in farlt o C larissa pa lid11. ~i care tremura ca varga. Fata lasli sl:i-i scape un fiplt dlnd in v~u pe lorclul Deveril. - Nu te teme, pui!i()rul meu, spuse el ironic. Vezi, am venit s11. te salvez ~i si1 te due inapoi tn sanul famlliei tale. Clarissa se prinse de stalpul scarii, insa fu tfirota de bar bos p:lna in fa~a viicorului ei sor. Lordul Deveril scoase un deget osos ca sa-i mfingftie obrazul fetei. C larissa se feri. Nemaiputand suporta acea torrurn, Beth sari in picioare. -Opre~te-te, tid1losule! Cum pori sate insori cu cine va care te u~te atilt de mule? lgnorfuld pistolul, alergll. ~I o i~flidi pe Clarissa de langa el. Privirea lordului Deveril se in$usta, insa nu o tmpiedidi. -Insa ura, Lady Arden, e condlmentul eel mai purer nic pentru dormitor, spusc el, dezvelindu-~i tOfi dinfil putrezi. Eu sunt un mare admirator al urii. 0 caut. lar dad e nccesar, o stfimeS<... -Nu trebuie sate chinui prea mult, te asigur. Blanche se ridica in picioare. qti urat de-a lungul ~~ de-a latul in tregii Londre, leprn ce c~ti. Chiar daca re~c~ti sa iei fata din casa asta, crezi di o vom lasa in mfHni le tale? -Oh, spusc lordul Dcveril, cred eli o pot convlnge sA fie 0 sorie ascultatoare. Beth simfi fiori pe ~ira spinlirii. - Asta dadi apuci sa te insori cu ea, spuse Blanche. Tin5nd-o pe Clarissa care ttemura, Beth ~i-ar fi dorit cu Jisperare sa-i puna un c~lu~ la gurl Porumbi~ci Albe. ----------------------- Page 325----------------------- ~ireasafani vote 327 Avea ~,j ucida pe to{i. Y~pe lordul Deveril se plirea cl intreaga sicua~ie II amuza. - Dup~ cum ai spus at!it de dar, metresll Blanche, am multi du~mani ~i totu~i supravictuiesc. Sunt foarte bine protejat. Chiar ~i in fara unei porumbite furioase. Buzele lut Blanche se intoarsem in ceea ce ar fi fost un zambet clad ochii ei n,ar fi fost plinl de urll. - Ind1 nu ai avut un du~man en mine, spuse ea. P11ru si'i se rclaxeze u~r ~~ chiar ~~ potrivi faldurile rochiei ei :tlbe cu model. Ridicl din umeri, fi'icand ca decolteul sl1 ii alunece u~or. Beth o conduse cu grijli pe Clarissa p!in~ la canapea, dorindu,~i ca Blanche sll se opreasc~ inainte sl1 il provoace pe barbae. Oacl ar pleca, chiar ~~ dadl ar lua,o pe Clarissa, incl mai aveau multc ocazii sii aqioneze. Dacll Blanche il provoca la violen~li, nici una dintrc ele n,ar fi trliit. Era prea tarziu. Intr,o tlicere de ghea~li, lordul Oeveril it dlidu lui Ochi,de,Porc pistolul sltu ~~ illull pe eel cu care t rlisese. F1'1m grabli, sco~e cutia cu praf de pu~c.'i ~i inclrdi a doua arml1. Beth privea intr#o tiicere amor~it.'i, intrebftn, Ju-se dadi aceea era preglitirea mor~ii lor. Cu siguran~l1 nu o va ucide pe Clarissa, insli era convinsli eli o va ~ine pe fatll inchisii ~i intr-o asemenea teroare, inclt nu va spune mciodatll ce se inramplase. lns1i Lucien va ~ti -Arden a adus-o aici pe Clarissa, spuse ea rapid. Dac!l m se va immpla ceva noul1, el va ~ti de ce. Lordul Oeveril 0 privi cu mutatea unui ~arpe. -Atunci va trebui s1'1,l omor ~i peel, nu? Chiar ~i un t1lnl1r puternic ~~ sm1'1tos cade sub glonrul unui pistol. - lti imaginezi di poti sli.-1 provoci Ia duel~~ sll cl~tigi? -Sunt un finta~ cxcelent, remarc1i lordul Deveril, ins1i nu cred ell m-~ pune in asemcnea situatie nepJl1, cutii. Caceva guinec ~~ ni~te uciga~i o sll,~i fad\ treaba dintre ni~te wfi~uri. Beth simti cum i sc opr~te inima. Mai mult dedit propria moarte, nu putea indura nici miicar gandul ----------------------- Page 326----------------------- 328 Jo 'BeverCey mor~ii lui Lucien Ucis astfel, dezonorant, din umbr!l Spre surprinderea ei, se trezi convins1\ d lordul Oevcnl c:rebuie s!l moar!l. Ea, care lntotdeauna clispretuise violen ta. l~ar fi lmpu~cat pe acel barbae chiar atunci, cu .san..:c rece, dad\ ar fi avut posib1litatea. Lordul Oeveril ii dAJu celuilalt b1lrbat pistolul prorlspar tnd\rcat. - Tu trebuie s111c plize~ti pe cele douli, spuse el, arlitfind spre Beth ~i Claris:;a. Dad i{i fac necazuri, ucide~o P<' Lady Arden. $i lmpu~c-o pe draga mea Clarissa in picior. Metres11 Blanche, lu vii cu mine. -Ce aide gand s.'\ faci?lntrebli Beth. -Oup" cum a spus Porumbifa Alba, nu am avut nic io data un du~man ca ea. 0 s11 rna disrreze, iar ura ei o s!l-ml atate pllkerea. Dad mli scrve~te cum trebuie, veti tr11 1 toate. Oadi nu, ru, Lady Arden, vei muri impreuna cu ca, iar draga de Clanssa va mai avea mult de lndurat ca si\ sc: revan~eze pentru dezamligirea pe care mi-a provocat-o. Clarissa scoase un ~ipat, i3r Beth o cuprinse in bm 1e. Blanche nu parea prea afectata de ceca ce se inrampla, insli Beth nu-i mai putea vcdea chipul. Lordul Devcrll aditli cu degetul spre sdlri, iar Blanche se indreptli spre ele. Le vorbi oamcnilor lUI: - V-a~ fi lasat sa va uirari dadi nu aveam nevoie de vol aici. Nu vli faceti griji, o sa gtlsesc o rccompens11 potrivit!l. Apoi o urma pe Pommbita Albli sprc dormitor. Lui Beth nu~i venea s11. crcad<l eli nu putea face n imk. N umat Dumnezeu ~tia cc urma sa se intample sus, lnsll blinuia di Blanche ln{elescse. $i chiar dadi lordul Oevenl pleca impreun11 cu Clarissa ~i lc lasa pe ele In via{a. tot l~ar fi impu~cat pe Lucien cu sangc rece. Nu, nu pute' s-o lase pc Beth In viara, d'ici l~ar fi avertizat pe Lucien sau i-ar fi spus ducdui totul. Pana acum, trliisc doar ca armli lmpotriva lut Blanche. Oare Porumbi{a Albli ~u" asta? Aproape sigur. $i servttoarele aveau sli moar1i, lit siind-o pe biata Clarissa drept singura martor1.t. lar dupll ce sc va marita nu va mai putea depune manurie, iar vial ----------------------- Page 327----------------------- 'Mireasafara voie 329 care o a~tepta era demnli de mila. Lordul Devcril era ne- bun, insli era 0 nebunie viclean~. susrinut~ de bog~~ie, iar B~th se temea c~ planullul va reu~i. Oare Robin sd\pase? Cu sigurant~ d nemcmicli aceia ar fi spus dadi ar fi g1isit indo persoan~ in cas11. Oare va aduce ajutoare? Acum chiar ~i polir~tii ar fi bine-venifi. Beth ii privi pe cei doi paznici. Erau plictisifi, lnsli vigilcnfi. Simt di le~in. Pot s~ torn un pahar de coniac pcntru mine ~i domni~oara Greystone? Cci doi bMba~i se privirli, apoi Ochi-de-Porc ridicli Jin umeri. - Dacli vrei. Dar nu incerca sli faci ceva neslibuit. Nu am vreo re~inere sli te omor. Spuse asta cu o asprime convinglicoare. Beth se indrep- t11 sprc bufet, lntrebandu-se oare ce-ar simti dacli un glonr 1 arsfa~ia carnea. Ucidca imediat sau lent? Tumli coniac in Jou11 pahare, in timp ce mana ii tremura. Nu dorea sa moarli, nici rapid, nici lent. Cliutli ceva ce i-ar fi. fost de fol~ in ace! scop. fn afarli. de a azvarli carafa intr-unul dmtrc bli.rbafi, ceea cc cu greu ar fi avut vreun efect, nu ii venca nici o idee. Vrcfi ~i voi? zise ea, lntrebandu-se dadl putea ~1\ i lmbete. 0 sli. avem ~i noi parte de pllkere mai tarziu, replicli I .,rbosul cu un riinjct care amintea in mod nephlcut de srl\panullui. Beth se infiorli.. Poate eli moartea ar fi eel mat mic. dintre relele ce o a~teptau. Cand sc lntoarse la cana- pea cu paharele, se auZI un fip~t ascu~it de la etaj. lnghe~a, privind in sus, ca ~i dind ar fi putut vedea prin tavan.Insa ~unctul nu se repet11. Ah, mi-ar fi pllicut sa vlid asta, bombilni Ochi-de- Porc, iar celalalt zambi cu subinteles. -Atat de mandrli ~ide alba, rosti batjocoritor blirbosul. N-o sli mai fie ea atat de alb11 dupli ce el ii va fi flicut felul. ----------------------- Page 328----------------------- 330 !)o 'Bever(ey 0 sli fie neagrli cu alb1lstrui ~i insA.ngerat~. R~njira amftn doi Ia acea glumli. Beth se a~ez1i brusc ~i aproape di arund'i un pahar in m1ina Clari~sei. - Bea. Arc gust rnu, dar ajutli. Bea. Ea ins~~~ lui'~. o lnghi~iturli ~i se schimonosl cfind simp bliutura tn stomac. I se p1lru di vede ceva mi~candu-se l.t fereastri'l.. i~i aJunli toatli puterea voinfet ca sli nu priveas di. Dupli ditcva clipe se tntoarse slilasc paharul pe mas;' Vlizu pnn perdclele de damelli chipullui Robm ~i semnul lui cu degetul mare. l~i feri imediat privirea. lmma li b:t tea cu puterc. Se strndui sli nu dea tn vileag speran~ care se n11scusc in ea. Pe cine glisise Robml Nu-i plisa. Situat "' lor nu avca cum sli se inrautliteasdi. Cu toatc d\ b1irba~ii le priveau necontenit pe cele dou.l femci, celelalte simfuri ale lor erau in mod cert indreptatt spre evcnimcntele din dormitor. Se auzi alt fiplit, de dar.t asta mai gutural ~~ disperat. Aproape c11 pl1rea un {ip;lt al morfii. Sigur, nebunul n-ar ucide-o pc Blanche pentru propria pHkerc. De fapt, de ce nu? Oricum urmau sa mo.t ra toate. ,.Oh, indiferent cine ai fi, grnbe~te-te!" De sus se auzirli o izbitura ~i o lovituro surdli. Cb rissa fipli ~~ vlirsa coniacul de care nid nu se atinses~:. Ochi-de-Porc i~i Iinse bwele umede ~~ lllnghionti pc cellilalt blirbat. -Dadi oricum o omorllm pe cea elegant11, spuse el re nuntand Ia orice urmli de falsitate, crezi eli ne va 11\sa int1li sli o avem! Am mare nevoie de o femcie. -E po!>ibil, r1ispunse blirbosul. Mai sunt ~~ servitoarelc. -Adevlirat, spuse Ochi-de-Porc cu entuziasm. Uitascm de servitoarc. Una e un pic cam slabi'l., dar cealalta merge. Ah, ce-a~ vrea sl pot merge acum. Mli doare rau. -0 sli te doara ~~ roai rau dacli afl~ eli ti-ai p1irl sit postul. Beth sc concentrli sii nu l~i schimbe expresia fetei din.! simti o mi~care pe hoi, tn spatele blirbattlor. Nu era pre.a ----------------------- Page 329----------------------- ?vi.ireasafara voie 331 !>igurA dacli incli respira, lnsa mintea ei era clarA. Cineva era acolo ~i, oricine ar fi fost, era speranra lor de supra victuire. Tntmse mna dupli pahar. Indar1\ ce vlizu cine era, paharul ii sd\pli pe podea, splirgundu-se in buca~i. Amiindoi blirbarii slirirA in pidoare. B~rbosul ~cu un pas in fa~li. -Ai grijli ... Dar se opri. Ai un pistol in ceafil., rosti marchizul, iar prietenul ~1\u se bucur~ de acel~i cracament. Nu avem cum~ ra- t1\m. Dap-ne armele. Beth v~ di Mrbosul se gandea s1\ o impu~te oricum- :.e p1\rea cl lordul Deveril era un angajator temut -, tnsl!. m celc din urmli inJurli ~i llisli arma in mana lui Lucien. Robin luli celiilalt pistol, did barbarul care ~inea pisrolul Ia ceafa lu 1 Ochi-de-Porc era domnul Beaumont cu un singur brat. - Robin, spuse marchizul, du-te ~~ glise~te ceva cu care :.11-i leg1im pe li~tia doi. Bliiarul disp1\ru. - Lucien, spuse Beth, sllrind In picioare. Trebuie sao aju{i pe Blanche. A luat-o sus cu el... Marchizul se uitli la cei doi b11.rbati ~~ la prietenul ~u cu un singur bra{, apoi ii facu semn lui Beth. Ond aceasta aJunse cu grijli lmga el, ii dlidu piscolul. - Tine- 1a~a, apasat pe os. Dad1 se mi~cli, doar ape~i pe lrllgaci. 0 slirutli In fugli, apoi se lndreptli in graM spre sdl.ri. L)ar se opri imediat. Beth arundl. o priv1re, apoi se intoar- ~c cu totul sa se uite, uitiind de barbatul asupra caruia i~i pnea a~intit piscolul. Blanche cobora sclWle rinand in mfinli un cu{it lung. Rochia ei era sfa~iatli de pe sanl, lar ea era pl.inli de mge- un srudiu macabru inro~u ~~ alb, cu excep{ia ochi- lor, care i se innegrisera, dilatati de groazli. -,Cli adormirul ~~ mortul sum icoanelor asemeni", re c1tli actri~a pe un ton vislitor. Beth recunoscu vorbele lui ----------------------- Page 330----------------------- 332 jo 'Bever(ey Lady Macbeth. ,$i numai In copili\rie ochii/ Se speric d un diavol zugrl\vit"... ,Dar cine-ar fi crezut di blitranul aiba atatn sangc in vine?" 1 -Blanche, spuse Lucien, care incremenise la sd1rii. Hal Beaumont 11scutura ~~ li d11du pistolul s~u. -Ai grij!i de barba~i. Este posibil sa aibli nevoie de doua maini. Beaumonc urd1 apoi sdrile in grab1'1. Lull cu~itul din stransoarca slabli a lui Blanche ~~ il arundl. A poi o strfU\ cu putcre cu bra~l siinlitos, ignorand s!'tngcle. -L-ai omornd inrre~ el, pe un ton lini~tit. Atun foarte bine ai ~cut. Beth l~i amimi di Hal era un soldat profesiona,t, obi~nuit cu m1kelul. Jar tonul sau firesc era bine-venu Porumbita A lba izbucni In plfuls, cu trupul cuprins Jr convulsii. Beth manse *i mai tare pistolul in mana ~i 1, 1 privi Jin nou ~inta, 'insli amandoi talharii incremeniser.\ -Nu se poate sa-l fi omoriit, spusc Ochi-de-Porc Nu se poate. -Indiferenc dadi. se poate sau nu, spuse Lucien \:U mceall.i, rolul vostru s-a 'incheiat. Robin ap11ru din pivni~11 cu o bucatli de funic, iar ld doi fum lega~i de miHni ~~ de picioare. Cand Robin spu r di fllcuse rost de sfoarli dupa ce o dezlegase pe una dinlrr servitoarc, care imediat izbucnise lntr-o criza de isterie, fu trimis lnapoi cu misiunea de a o dezlegn ~~ pe cealalta, ins!\ sale fina jos pe cele douli femei panlila alee inscruqiunl Apoi Lucien ii luli cu grija lui Beth arma pe care inc:'\ , strangea in manli ~~ llisl:i piedica, dupli care o lull. in bratc ~ti bine, draga mea? Era mtnunat sl1 se simtli in sigurantll. -Oh, da, Lucien, tnsli a fost tngrozitor. Barbacul accla e nebun. Chiar nebun. 1 W1lliam Shakespeare,Macbe!h, traducere de Jon Vmea (n.[r.) ----------------------- Page 331----------------------- 'MireasaJara voic 333 Tremura ~i se stapanea din greu sa nu plftnga ~i ea. El o m;mgaie u;;or pe gllt. -Crcd ell e mai potrivic sa zici d\ a fo:,t. Nu cred d!. Blanche s-ar ln~ela In privinta unui asemcnea lucru. Se lntoarsc cu Beth Inca in bratele lui ~i o privi pe l'orumbira Alb~. protejatii de bra{ul putemic al domnulul Beaumont. Cei Joi ajunsedi jos, iar lacrimile lui Blanche mcetari\, cu toate ca inc:i ii dim!U;cseri\ pe obraji. Y~i re uranjase rochia ca sa o acopere ~~ o prinsese cu ceea ce scmtlna cu o bro~ii de lavaliern. - E mort, Blanche? tntreba Lucien. -Oh, da, rltspunse ea cu o lini~te ce demonstra dar ~ocul prin care trecea. L-am lnjunghiat cape un pore. - Voiam sii-1 omor eu, spuse Lucien preflican- du-se furios. -Ar fi trebuit sii stai Ia rand, rllspunse Hal. Era al mcu, spuse Blanche, cu asemenea privlre indt hilrbatii lncetara s:i se mai contrazic11. Em al meu, repeta l'a, apoi erase adanc aer tn piept ~i l~i schimba expresia. Mereu am vrut sa joe Macbeth, remardi ea. ~~ cred di o voi face scagiunea urmatoare. -Dumnezeule, Blanche ... Apoi Lucien scutum din cap ~i me~ sa toame patru pahare de coniac. Toti bliurn, ll sa-~i lini~teasdl. nervii. Beth inlocui paharul abia atins 1l Clarissei ~~ spuse din nou: -Bea. -Ch iar 1-a ucis? intreb:i fata, pierduta. -Se pared\ Ja. -lm1 pare foarte bine, insa ... ~tiu. Nu ce gndi la asta. Nu avem nevoie de o see n.'\, Clanssa. Faca sorbi, in sfa~it, din pahar. -Mereu tin un cutit sub pat, explid1 Blanche, care isi mai revenise dupa bautura, insa tremura u~r. Am inceput sa am acest obicei lncl de cand eram midi. Dadu pe gat ce mai dimasese din coniac. Mana ii trcmura vizibil. Se privi ----------------------- Page 332----------------------- 334 jo '13everCey ~i flicu o grimasli. Trebuie sli mli due si\ ml\ spl\1 Albll nu poartl\ niciodati\ culori. .. Cred dl in -Nu, spuse Hal, privind-o pe Blanchl "" care tocmai v~use Sfantul Graal. G5.ndc~le tt servitoare. Du-te intruna dintre camerde ll~rt aduc eu apli. !nt!H mll due s1il verific pc cumva sll fie viu incll. Se duse la ctaj, 1ns11 rcveni dup1i dltcva Ia farl1. -~ti desrul de hotllratll, nu-i a~a? -A vrut sll se bucure de ura mea In p.ll, ap1isat. l-am lndeplinit dorinfa. Era destul cat sit uimcasdl chiar ~~ un zambet plin de ferlcire lnflori pc chipullut I !tal so~i cu blandete pe Blanche sus. Se lnto,trlie dipe sll adudi apll. -Sl11n~eleg di Blanche arc un pwrc:uur Lucien sec prietenului sllu vrlijit. -Proteqie? Nu are nevoie de n*n <'l'Yil, zambind. Nu-i n~a eli e minunari1! Om urn, sor cu ea. Rididl din umcri ~~ z!\mbi u~or l mentan nu prea o incantll idcea de dts1\tmi\' recunosc dl nu a fost mci eel mai potrtvlt cer. Dar gandifivll cc odraslc ar Ja Rlenstl\ ie~i in grabll. Beth incepu sl\ r-Jdi'i. Nu sc puru opri pnul\ se transforml in lacrimi durcroasc. Sc ngl11n d el o trase u~or in poala lui. Ea auzi murmurclc pline de grijll: -Haide, haide. Nu plnge, dragosrc,t rncfl ran~ll. N-a~ lllsa pe nimeni sit re ri\ncasl ft ... -El... el voia sit te ucidl!. -Pe mine? De ce? Beth i~i veni in fire ~~ se indrepr:l. Bo111 til base, iar buclele i se lipiserl1 de obraji dl l,t I 1 ----------------------- Page 333----------------------- 'Mireasafara voie 335 t rd d\ arnt ingrozitor ... Pentru di tu m-ai fi rnzbu- 1r t wmp let nebun. l c'' ce vreau eu sa ~tiu, spuse Lucien incerdind sa \ ' c~tc cum ai ajuns in ma.inile lui. De fapt, cum ai ltd. Am venit sa vad ce face C larissa, spusc Beth. N11 nvcm voie nici macar sate apropii de casa asta. I11 m-ai adus aici cu o noapte tn urma! A ft~r o necesitate neferic1ta. Nu vei mai veni aici. rn 11 mult dedit de-ajuns. ' sl\ri in picioare ~i il privi in fafl1. l11 ten Je Vaux, nu o ~ ma comanzi. Sof sau neso~. h 1, duce sau rege! tpn <J clipl1 in care ramase tmpietrit, Lucien izbucni I ih, Beth. Cum a~ putea trai ~a tlne? Acum nu-mi 1 L~ tu ~i Blanche sunte~i prietene Ia catarama. I !C Ill I tit, nu se poate sa... Scutura din cap. Oh, Ia naiba. It I sc poate. Hale suficient de nebun incat sa se in lll t,t, Jaca o face ~accepte. Presupun eli nu poate Itnu \lcdltjohn Lade care s-a c~torit cu fosta iubitli Illteen-String Jack. I II dill I J11 \ n J di o vei cunoa~te vreodatli pe Letty Lade. , tm .me in cercurile mamei. Sir John e innebu- htt in 1rilsuri, la fel ~i sofia lui. Au propriul vehicul 11 l 11l prccum maniacii. Letty e fata unui hangiu I 1 1 l 'heap ~i a fugit cu un talhar la drumul mare, 11 Stung Jack. Dupa ce a fost sptinzurat, ea s-a ma- ll Su Jvhn, insa tot a ramas o tarfli cu gura mare. h c cu totul alt gen. u lllf!ur.m~li ... hi 11 intrerupse Clarissa, ghemuitli ~i uitatli intr-un I l. unpca. Cum ai putea? Beth, am crezut eli e~ti o nft 0 pLrsoana cu ra~iune. To~i oamenii ace~tia sum ----------------------- Page 334----------------------- 336 Jo 13ever(ey nebuni. To~i sunt nebuni. Femeia aia e o ... o ... Le arun di o privirc feroce, apoi se fo~l:l. sa rosteasd\ acel cuv5nt 0 t5rfl1l Tocmai a ucis pe cineva. Acolo sus. Priv1 111 cavan cu ochii dilata~i. Mli ~tept sl:l. vad sfi.nge picur5nd de bUS. Afi vlizut tot sangcle acela? Beth ridica imediat paharul fetei. -Clarissa, bea asta! Duse lichidulla gura fctei care tre mura. Clarissa scuipli ~i se inecll. Beth 0 batu pe spate, iar fata tncepu sa plangl:l.. Beth I) strlinsc de umeri cu putcre. -Clarissa, opre~te-te ~i ascult1imll. Toatc astea s.IU lmamplat din pricina ta. Nu voi spune eli a fost vina t ' tnsa toate s-au intamplat pentru di oamcnii au tncerc 11 sll te ajutc. Clanssa se opri din plans ~i o privi lung pe Bcrh, parand mult mai tanara declh cei oprsprezece ani pc care-1 avea. -Doamna Hardcastle a fost bum cu tine. A flicut CCl',t ce a facut ca sa ne salvcze pe top de Ia moarte ~i pe tine dl' lordul Deveril. Nu ai dreptul sli ti judeci moravurile. -Dar... -Nu. C larissa renun~a. Beth ii dadu drumul. -Nu sunt prea slgurri ce vom face acum, ins~:!. nu vei spune nimanui, absolut nimmui, ce s-a intampl.tt astlizi. lnfelegi? C lar issa tncuviin~li din cap. -$ice se va alege de mme? -Ccl pu~in nu te vei d\satori cu Deveril, spuse marchl zul. P1'\cat insli d1 nai apucat sa te marifi cu el. Ai fi fost o vi!duva bogata. Lui Beth ii veni o idee, ins~:!. nu se rcld1:1. Nu era sigu ra c1l v01a sa-i spuna lui Lucien inca. Se auzi o bataie tn u~'i, dupa un anumit tipar. Lucien se grllbt sli deschid~ Nicholas Delaney intralmpreuna cu lordul Middlethorpc Ochii lui scanteietori se oprira asupra b:\rbatilor legap, ----------------------- Page 335----------------------- IJvfireasaJarii voie 337 ,, cioburilor de pe podea, a urmelor de :;ange de pe balus- lrad<'\ ~i a cu{itului tnspaimantator. - Francis, am pierdur aqiunea. Lordul Mtddlethorpe bliga In buzunar pistolul pe care i1 tinea In mana. - Suntcti bine cu to~ii, Luce?lmrcb11 cl. Tocmai am pri- mtt un mesaj complet incoerenc de Ia omul tau, Dooley. Toti. mal pupn Deveril, spuse Lucien aruncand o pri- virc cu ~ubinrcles spre curie. - Mii bucur, spuse Nicholas cu un zdmbet. Cine meritli r;, splata? - Blanche, dispunse Lucien. Zambetu l iUI Nicholas se adanci. -Mereu te po{i baza pe o fcmcie buna. Privi in jur. s~ pare di putcm sa va ajutam la cura~cnic. Sa scapam dl: cadavru ~ice mai e. Cred ca ar trebui sa le duci de aici p~ doamne. C ine e cu eroina? H,1l, raspunse Lucien ~i rididi din umeri. Vrea sa se msoarc cu ea. Beth i~i dlidu seama di Luci en fu u~urat cl\ venisern in!llriri, mai ales cand incaririlc erau Nicholas Delaney. B~th sim~ca Ia fel. Nicholas lasa tmpresia di totul va h bme. Sunt de acord, spuse Nicholas. Avem nevoie de mai multe scorpii in cercul nostru. In plus, cred eli o kmeie ar putea repara soldarelul acela. Ntci unul dintre 11oi n-a reu~it. Pa~i cu grijl\ sl\ evit e cioburile de pc podea ~~ le conduse J'C Beth ~i pc Clarissa cea america dtre hoi. 0 cuprinse I'~ Clanssa intr-o lmbra~i~are frl\teasdi, dar putemidi. B~th i~i dlidu seama eli ea fusese imbrli{i~atli ~i alinata de I ucicn, iar Blanche de Hal, insa nimeni nu avusese grija deClari~a. - Eu sunc Nicholas Delaney, ii spuse el fetei. Tu trebuie ~~ fii Clarissa Greystone. Nu-{i face griji. Cred ca totul o b.\ fie bine. ----------------------- Page 336----------------------- 338 jo '.Bever(~ Clarissa se agi'l.f~ de el ~I murmur~ ceva nedeslu~it. Btth tl vlUu mangaindu-i fetei ceafa. - Da, ~tiu. Ins1i ce e mal r1iu a trecut. Acum cred en \;el mai bun lucru penrru tine e s1l te 'i:ntorci la familia ta. -Nul protest11 Clarissa, clesprim.ndu-se de el. -Au fo:.t foarte cruzi cu ea, se impotrivi Beth. -Dad1 o duccfi acas~, spuse Nicholas, iar ca se pro face eli se die~te ~~ e ascultiitoare, nu cred cl. vor fi prt'l furio~i. Facefi clar faptul ell se bucur:i de sprijinul ~i Je prietenia familiei de Vaux. Famiha Greyscone nu va avt'l curaj s1l vii spunii ceva. 0 privi pe Clarissa. Nu trebuic te prefaci encuztasmat11 di te mill"ifi cu Deveril, ciici nu t cazul. Doar s1l fii supusli. Daci!. suntem de~tepfi, trupul lul nu va fi glisit ~~ recunoscut decat dupi!. multe zile. Clnd va fi descoperitll moartea lui, o sll ai ceva timp tnaintc ~ pminfii tlli s1lfi gliseasc~ alt sof. P1inll arunci, lucrurilc M pot schimba. -Cum se pot schimba?intreM Clarissa, dar se vedea cl tonullui de 'i:ncredere lini~titli ii diidea curaj. -Yn multe feluri. De exemplu, undeva tn Belgia, m.m~l Mtlilie a luat sfa~it. -Avem ve~ti? lntrcbarll Beth~~ Lucien intrun glas. - Doar vagi. Nathan Rothschild ~tie ceva. A vanduc masiv, iar acum cumplirli Ia prefUri mici. Se spune di folo- se~te porumbei ciiliitori, In timp ce guvemul se bazeaz1l po ci!.l!irefi. La fel, un bl1rbat pe nume Sutton, dpitanul unul pachebot dm O~>tend, a adus vestea cl. bati'l.lia se desflbur~ de multc zile, iar rani~ii soscau deja Ia Bruxelles ~~ Gent Sunt pu~ine ve~ti clare. Dupa o clipa, adaugli: Am cu el. Spune dl Regimentul 42 a fost greu lovit. - Regimenrullui Con, spuse Lucien. -Da. Nicholas facu un gest de frustrare. Desigur, s-au intamplat. Undeva In lumea asta cei vii se cei morfi sunt morti, rmi~ii sufedl sub bisturiu ... ~~ maine sau poimame vom atla ~i noi. - E victorie? 'i:ntrebii Lucien. ----------------------- Page 337----------------------- 'Mireasafara vofe 339 -Mereu e victorie pentru cineva, rlispunse sec Nicho- las. Apoi ie~i din acelc toane filosofice. Se pare c..l1. da, ins~ Bursa ~ov~ie dupi'i mictle slipi'iruri ale lui Rothschild. In orice caz, se pare eli ve~tile clare sunt a~tcptate dintro dipli in alta, lar in urm~toarele zilc Londra va fi In fierbe- r~:. Condi{ii excelente ca sll ascundem planurile noastre abjecte. Luce, ia-le pe doamne ~i hai sii facem cum~enie. -Ah, mi-ai adus aminte, spuse Lucien. jos sunt un bliiat de-al mcu, servltoarea lui Beth ~i menajera lui Blanche. -l~i vor tine gura? -Agnes a lui Blanche va ti mutu. Ea a salvat-o de la azilul de stiraci. Crcd eli In Robin putem avea incredere. Apoi se intoarse spre Beth. Dar servitoarea ta? -Cred eli ~~ Redel iff i~i va tine gura. Yns!l e mai bine Jadi nu afl!l absolut tot ce s-a intamplat. Lucien r11mase o clipi'i pe ganduri. - Tu ~~Clarissa ie~i~i prin spate. fi po~i lua pe Redeliff~i Robin. Eu o sll iau cabriolets ~i vii ~tept la caplitul aleii. 0 st:r".mse pe Beth intr-a 'imbrlifl~are lini~ticoare, o s!lruti1 u~or, apoi ie~i. Simtind cum caplltll puteri, Beth o conduse pe Clarissa in buditiiria primitoarc. Acolo lc gi'\si pe cele dou:i servi 10are ~~ pe Robin. Ambele femei sam~ in picioare ~~ ince- puri'i imediat sil vorbeasd1 incoerent, 'insa Beth le domoli. -Lini~re! Agnes, st~pana ta nun plipt nimic, insli nu \' rea sli fie dcranjatll acum. Nu urci decat dadi e~ti che- mati'i. Redcliff ~~ Robin, noi pledm. -Da, Joamnli. lmediat ce ie~irli pc u~li in gr1idinif1i panil in aleea dos naca, Beth spuse: -Nici unul dintre voi nu va sufla o vorbli despre ce s-a intamplat astlizi aid. Intelegeti? -Da, doamnil, dispunse Robin cu ochii srr11luclnd. - Cu siguranfl!. n-a? ~ti ce s1\ spun dad\ rnar lnrrcba c.i neva, doamn~! zise Redcliff, care se vedea ct\ ern foarte ----------------------- Page 338----------------------- 340 Jo 13ever(ey tulburat1t Legat~. Jar un bitrbat mi-a pus mana pc ... Nu, chiar nu ~uu. Agnes spunea di au fost trci biirbap ~I armc. A fost un jaf? -0lncercare, r1ispunse Beth. Nu au luat nimic. i~i d!i du seama imediat cum trcbuie si'i proccdeze cu servitoarc. Ins~ vezi tu, Redel iff, ar fi un dezastnt daca s-ar afla c11 am vizitat accasta casl'\. Asta cu siguran~a. spusc servitoarea cu nsprime. Beth l~t luii un aer de diinfii. -Nu mi-am c.lat scama. Doar d\nd a venit mar chizul am vazut dit de gre~it a fost. Nimeni nu trebutc sli blinuiasdL -Doamnli, buzele mcle vor fi rnonnant, spuse scrvito.t rca cu buni\tate. -Mulrumesc, Redcliff, zise Beth incet, apoi o prin~~ din unna pc Clans:;a. Redcliff ~~ Robin fur11 trimieyi pe jos aca~ti. In timp n Beth ~i Lucien o duserli pc Clarissa In casa inchiriat~ a P' rin~ilor ei. Beth o asigur11 pe fat:l di nu va mai fi blltuta ~ spem sli aibit dreptate. Plirintii Clarisse! erau mult prea fc ricip d\ lc revcnise speran~a de redrc:;are financiarki ca :>.\ facli scandal~~ furli coplc~iti de lnsotitorii sus-pu~i ai fiict'i lor. N tci ma.car nu puser:'\ Ia indoialli dl aceasta se ascun sese Ia o prieten1.1 de Ia pension direia nu-i di1du numelc, uncle o gli:;ise Beth. Beth facu mult caz cand se despiirti dl Clarissa, iar Lucien se folosi dtn plin de aroganta de Vaux. C!ind plecara, se asigumm di fata va fi eel mult certati1. De~i cred dl va trebui sl\ trccem iar pnn asta canJ aparc urm11torul sot, spu:;e Lucien In timp cc se indreptau sprc Marlborough Squ:ue. ,.Nu ncaparat", se gandi Beth, insli nu spuse n imk. Trcbuia sli se gandeascli atent b planul ei ~~ sli l~i dea sea rna dadi Lucien il va :;prijini sau va fi 1mpotriv11. OinJ immrli in Casa Bclcravcn se apropia ora cinei, dar starca in care se afla ii taia lui Beth once pofta. C!lnd intrarli In casi\, spusc: ----------------------- Page 339----------------------- 'MircasaJanl voie 341 -Cred d\ a~ prefera sii milnanc in lini~te 1n came- ra mea. -Exact Ia asta mi\ gandcam ~i eu, spuse Lucien zam- hind. Beth l~i dlidu seama din nou de situatia In care se athu ~i de promi~iunile pe care ~i le f:icusera. IIprivi neli- ni~tit1i. lnd nu se lntunecasc, iar dupli mtamplilrile acelei Jupli-amiezi ... -Nu-~i face griji, spu~e el cu blandefe. Du-te ~i schim- b:i-te In ceva mai comod ~i odihnc~tete. 0 sa am grij1i de tot, ~i vin ~i eu imediat. ----------------------- Page 340----------------------- capitolul 2 1 ,.0 s~ am grij~ de tot." Beth simrea o lncredere plinl de diklurt'l, carc-i domolea nelini~tile. iilntoarse zambetul ~I urdi sc~rilc. lml'l nu simtea di era prea potrlvit si\ l~i lmbrace dima ~a de noaptc, a~a di se schimbl intro rochie de muselin 1\ moale, cu ~ircturi simple la gat ~i talie.li spuse lui Redeliff sl[-i picptcne pk'lrul in stilul s!iu natural. Ntci nu se mat deranjl'l sl'l-~i ascundl't vaniitaia cu cosmetice. Sinceritatea tnsemna totul. Yn sf~ir, 11 d~du libcr in acca seam lui Redchff ~i sc a~c~ pe focoliul din budoarul ei. Inramplli- rile dupliamiezii deveniser~ deja lndcp1lrtate ca un vis. Oare chiar fuscse la un glon~ distan{l de moarte? l~i amin- tea tns1l foarte dar de amenin~area cu moartea asupra lui Lucien. lmma incepu s!i ii bata putemic la acel gand. O h , era insp1limantiitor sli iubcascii astfel. Ce legiiturli aveau toate astea cu StL!panirea de sine? In mima ei nu mai era Joe de ra~iune, de JUdecatl moralii. I~i aminri ca el ii spusese ,Chiar dacli ai fi o dez- miitati'l, tot tc-~ iubi". Ea sim~ea acela~i lucru. Dragostea era n ebunie, o tiranl[. Era minunat. Cand inrm el, ea 1i zambi ~~ inrinse mana. El vcni ~i se a~ezl!l pe marginea fotoliului ei. I~i dczbr1.icase jache, ta, vesta ~i lavalicra. In crun~a cu gulcr targ ~~ panralonii de culoarca piclii, pi1rea relaxat ~i ... accesibil. Ea ridici1 o mani1 ~i il at in se pe piept la baza gatului. -Cum de po~i avea o privire atat de strnlucitoare? tn- trebli el, luandu-i mana 'intr-a lui. I se pliru di degetele lui erau prea fierbi n~i. -Pentru di sum indrligostitl[, rnspunse ea 'incet. Zfunbetul lui inflori. ----------------------- Page 341----------------------- 'Jvtireasafara vcm 343 -$i eu Remarcabil, nu-i ~a? - E eel pu{in convenabil, il 1:achin1l ea. Din cite lmi nduc aminte, clndva erai lngrijorat d1 o sli mli indrlgos- tesc de altcineva. El scucuri\ din cap~~ o str.nse lntr-o lmbrli~i~are caldli. -Sli nu faci asta. Nu vreau sli mli mai gandcsc vreoda- tli la lucrurile care s-au lntmplat, Ia lucrurile pe care ni le-arn spus. Hai s1ll1ls1lm totul in urmli. Ea i~i frecll u~r obrazul de pieprullui. Teslitura fina a dim1i:ju era moale ~~ truitlisoasll, lnsli camea lui plirea s1l ard1l. Stmtea blitliile inimii lui ~i fiecare respira~ie li adu- cea acel parfum cald de mosc care era doar allui. Nu vreau sli uit nimic, spu~e ea. 0 s..'i pre~iesc tot ce c legat de tine, pan1i.ln ziua In care voi muri. Oegetelc lui ii mangaiam bland vanlitaia. -Ch iar ~~ asta? -Chiar ~~ asta, rlispunse ea, priv indu-i chipul in curcat. Pentru d1 ~tiu eli nu se va mai lntampla niciodatll. La urma urmei, circumstan~ele erau pu{in ciudate. I se plirea extraordinar. Tot ce ~cea era sli o ~inli In brare, ~~ totu~i ca i~i sim~ea gura uscatli ~~ inima batao du-i sli-i spargli pieprul. 0 dorintli u~oarli, dureroasli, cre~tea in ea ~~ t~i cerea dreprurile. Yntinse mainile ~~ li cuprinse chipul. -Lucien, slirutli-mli. Gura lui o acoperi pe a ei, moalc ~~ fierbinte, potolin- Ju-1 dit de cat foamea. MtUnile ei alunecad prin mlitasea pi'lrului lui ~~ 'il stranse aproape de ea, apoi deschise buze le sli-i guste dulceata. Limba lui se juca u~or cu a ei, iar intreaga ei lume se concentrli In acel punct de contact. Apoi se Ills..'\ pe spate, iar caldura lui solidi\ se ~ezli dea- supra ei, llisand acea pllicere sli i se rli.spandeascli In tot corpul, tn toate punctele in care tl atingea. insa nu ti era indeajuns nici pe departe. Sim~i mana lui pe sanul ei prin musclina moale, cu de- getul marc frecandu-i u~or sfarcul. ----------------------- Page 342----------------------- 344 jo 'Beverfe~ Se desprinse din ~lirut ~i gura lui cobori sl se joace in accl~i Joe, iar ea sitn~i cum un fior ii cuprinde lntregul trup precum un val. El schimbli cu dtbclcie pozi~ia in care se aflau, asrfel incat ea se trezi in poala lui. Degerele lui abile desflicurll cu u~urin~li ~iretul de Ia g11tul rochiei ei. Beth flku o mi~care scurtli, instinct ivli, de impo[rivire, apoi se relax1\. Era a Lui. Dadu u~or Ia o parte marcrialul mlitlisos de pc sanii ei. -Ah, draga mea, spuse el respirfrnd u~or, in rimp ce degctul sl\u lung 1ncercut incet intlli un sfarc, apoi pe ceHilalt. Sc juca iar cu ea, urmarind-o cu un zambet plin de dragostc. Beth era prinsa de ochit s1h plmi de pasiunc, in rimp cc trupul ei era supus unci magii dclic10ase, care dcvenea tot mai profunda. Apoi gura lui cobori, calda ~i umedl\, sl\ o tachineze. Beth scoasc un geamlit 'Lnfiorat. -Oh, Cerule. Oh, Venus ~i Marte, ~opti ea. -Poftim? intrcbli el razand. -0sa-~i llpun dindva, dar nu acum. Nu tc opri. -Oh, nu mli opresc, dragostea mea, rosti el ragu~it, degetele lui reluand acel joe fermecat. Numat promite-mi d1 nu mai avcm nici un oaspetc surprizll in camera allltu ratll. ~i mci un alt secret. Beth scuturl\ din cap, 1nfierbfu1tatll ~i amcfitll. -Nimic. l~i desfi\ta privirea cu frumusc~ca lui. Mu~chii lungi ai gatului sllu implorau sa fie mangaiati. iar ca ridica mfula spre ei. Apoi strecuta cu indrllzncalli mftna in gulerul dl mll~i i lm ca slli simta mu~chii umllrului. El i~i finu rasu flarea, iar ea ~ovili. -Am voie sli fac asta? intreba ea. El i~i scoasc cilma~a. -Beth, po~i sli faci orice. Sa ma atingi oriunde. Sa lmi ceri oricc. Beth ii privi busrul frumos ~i i~i Iinse buzele. Avea m~ch1 frumos conturafi ~i era bronzat de Ia exercifiile ----------------------- Page 343----------------------- 1.1ireasafara voie 345 fizice in aer tiber. Se lntreba ce exerci~ii flcea ~i dadi. vreo- Jata va avea ocazia sa priveasdt In mijlocul pieprului avea o linie de bucle aurii, iar ea t~i strecurl\ degetul in ele. -E:iti foane frumos, dragul meu SOf. - La fcl ~~ tu, draga mea so~ie. Beth Ills/\ mici s~rutari pe pielea lui cnlda ~~ mlitlisoasa ~~ astfel, f1lrt'l sa vrea, i~i lipi sanii goi de picptullui, unde gasirli o pllicere delicioasa ~~ nouii. Simfi cum respira~ia lui se accclcra, iar ei ti pl:kea teribil. Ponte dl. Venus ~~ Marte erau totu~i bine-veniti. Jnccpu sl\ lase cu limba mo- dele umede peste sfarcurile lui mici ~~ plate. El se ridicl brusc, cu ea in brafe. -Ati vrut in camera mea, doamn1\? -Am spus asra doar din cauza Clarissei, bolborosi Beth, continuandu-~i activitatea delicioas1'1. -Nu conceaz~, spuse el ~vlhnd ~~ o 'inv~rti prin toa ll\ camera. La u~l\ sc aplcdl u~or, iar Beth aplis1\ clanfa. Traversara celelalte cnmere, cumva n esigur, insl\ ajunserl in sfa~it In dormitorul lui. A~a cum spusese ~~ el, semlina foarte mult I.:U al ei, cu CXCCpfia faprului di. Ia cl culorile erau nuanre Jc verde ~~ auriu, nu de albastru. Patul era mai mare ~~ .tvea baldachin cu perdele legate de perete. Cnd o l1!.sa pc cuvertura de matase, ea vazu cl sub baldachin era in- uw.tat blazonul lui. - Pencru gloria~~ onoarea familici de Vaux! spuse Beth lhicotind, apol deschise brarele. El se tranci langa ea pe pat, tlidnd ca intregul cadru w liJ sll se zguduie. -Da, tntr-adcvru-. Mulfi de Vaux mici.lgnorli blazonul, ~ru:.e el, punand o manll posesiva pe abdomenul ei. A fost wmandat de bunica pentru rata. C redea ca nu i~i lntele- gca indeajuns demnitatea. - Pentru ducc? 'intreba Beth surprinsa. Mintea ei p11rea tmpartita in doul\ - jumatate Ia pa- <Jtune, con~ticnca de mana lui ca un foe ce ardea pil.na ----------------------- Page 344----------------------- 346 :Jo 'Bever{ey inliuntrul ei, iar cealaltii capabil:i ind de conversatie rationaHi. Se hotl'irl s:l-~i lncerce degetele pe sffircurilc lui. Apoi, cu blfindete. ~~ unghiile. Lucien trase brusc aer 'in piept. -Era... mai pufin rigid dmd era tfinlir, presupun. Beth! Yi prinse mfina ~~ aplid\ s:lrut:lri umede pe fiecare vfuf de deget. Se rostogoli pe spate cu ea cu tot, aducfindo dea supra lui. Nu-ti face griji, spuse el, in timp ce mfiinUe lui sliibeau ~iretul de Ia spatele ei, dorm sub chestia asta de dind eram mic ~~ incl nu m-a tmpietrit. ~irctul se desflicu, iar rochia nu mai era tinut:l in loc de absolut nimic. Degerelc lui Lucien trimiteau mcsaje tulburntoare pc spatele ei gol. -Yns11 dl tot vorbeam de lmpiettit ... spuse eltncet. Din pozitia In care stlitea, Beth era foarte con~tientll ~I tulburat11 de excitafia lui. F:lrn sA vrea, se foi deasupra lui, iar el i~i tinu rnsuflarea ~~ o tintui pe loc. Cu un zfunbet viclean, Beth sc zblitu din stransoarea lui ~~ se mi~li din nou. Nu-~i i'nchipuise cfit de amuzant va fi sli stameascl in el un rnspuns. - Dumnezeu sli roll apere, morm11i el ~~ o dlidu Ia o par te. Ascultli, destrnblilatli dulce, pofi sli rna seduci ~~ s:l ml duct pe culmile plliceril ue cate ori vrei dupli prima dat:l, ~acum ~ vrea s:l-mi rin firea . -De ce? - Pentru dl nu vreau sll te rllnesc, dragostca mea, spuse el pe un ton serios, luandu-i capulintre maini. ~i, mli crezi sau nu, nu am mai dezvirginat pfin11 acum pe cineva. -E ridicol. -De ce? lntrebll el, In timp ce mana li alunedl intte coapsele ei. Nu prea vlid ce pll1cere e in asta. Uite ce ne face nouii acum, dlnd a~ fi putut pur ~~ simplu sll zac ne ajutorat sub trupul t11u minunat ~i sl1 te rnsuce~ti dt vrei. Se apled\ ~~ t~i aunse u~or buzele de ale ei. Las:l-mll s:l te iubesc, Beth, sll te due pe culmile pl11cerii. De data asta doar lasl1-m1!. s:l te iubesc ... ----------------------- Page 345----------------------- 'Mircasafanl voie 347 Era nevoie doar de slmpla atlngere a buzelor lui ca sli o nme~easd1 dincolo de ra~iune, de control, de orice altce va in afara senzatiel pure. MtHnile lui urcau chinuitor pe trupul ei pe sub rochin desfacuta, pe care to rididi peste cap, l~sand-o goalli. ~~ singurullucru care o facu ~-~i dea seama de asta fu eli i~i sim~ea mai bine pielea pe a lui. it incol1ici cu bm{ele ~~ i~i lipi gura de camea lui. Simrea foame. 0 nevoie cumpli~ de a stliplini ~~ de a poseda. El se dep1irtl o clipli, apoi se intoarse. Acum contactul era wmplet, din cap p~nll in picioare. !1 desfacu picioarele ~~ se a~czll intre ele. Bruse, foamea, nevoia, durerea se con ccntrarl\ toate acolo. - Lucien, gemu ea. - Da, dragostea mea, ~tiu, spuse el rulburat. ~tiu. Yncepu sli alunece incet, cu grijll, in ea. Nevoia lui Beth sc transformase in foame ame~itoare. Asta. Asta Jorea. Se rididi slil intllmpine, iar clipa de durere fu neinsemnata. !~i lnfa~urli picioarele in jurul lui, intro pllicere salbatid.. St~tea intinsli in lumina obscurli a serii, odihnindu-~i ~.tpul pe umarul lui, JUCftndu-se ~r CU buclele ude de :.udoare de pe pieptullui. A fost extraordinar, spuse ea. Mulrumesc, mspunse el ~~ pieptul ii tre~lt1i u~r Sntr-un chicotit. - Oh. Atunci a fost datoritll rie? intrebll ea cu nevino v1\{ie Nu ar fi ~cu oricine? - Beth, o avertizli cl. Se intoarse pe burtli ~~ rididl privirea spre el. Flirll dragoste liber11? Eltncercli sa par!\ aspru. Ooar cu mine. Beth simrea cum i se tale din nou respira~ia doar pri v indu-1. Un zeu grec. Asta fusese prima ei impresie des- pre cl ~~ o insp1Hmllntase. Acum o st!imea. P1irullui era ----------------------- Page 346----------------------- 348 Jo tBever(ey ciufulit ~i lntunecat de Ia sudoare. Obrajii i sc coloraser;,, iar ochii lui pareau mai alb~tri ca oridmd. TrupuiiUt fru mos statea lntins langa ca, neted ~i musculos. AI ei. A I d sail atingl, sail guste, sa il primeasca In ea. - Iar tu 1tntreba ea. Tu ai voie Ia dragostc Iibera? El o stranse lntr-o lmbrafi~are salbaucl. - Mi-ar fi imposibil. Nu rna pot imagina dorind alta fc mcic, perla mea. Yoi, radicalele, aveti un talent special de a lmblanzi aristocra~ia, nu-i a~a? -Am face orice de Jragul cauzei, replidi Beth pe un ton satisflicut. Mult mai carziu, comandara ceva de mancare. Deja se lntunecase ~i rrebuiau sa aprindli lumanarilc. Li sc facu se foame, insa rot i~i ofereau lmbuclturi ~i sc opreau din cand In cand sa se sarute. Yorbira despre perioada petre cutalmpreuna ~i despre pcrioada de dinainte sa se cunoas- cl. Pentru prima data ~i lmpart~irn ~i secretele - durerilc ~i dezamagirile vic~ii lor, sperantele ~i visurile. Beth incerca sa deschida subiectul problemelor socialc si descoperi eli, In feluliUI, nu rnmanea indiferent Ia ele. li spuse eli unul dintre motivele pentru care tn casele de Vaux erau atafia servitori era ca sa le ofere o slujb1i. Poli- tica familiei era sa cumpere cfit mai multe produse locale ~i crau atenti Ia nevoilc arenda~ilor lor. Om instinct, Beth ar fi spus ca asta nu era de ajuns dacil familia continua sa traiasca In asemenea bogafie, insa In vatase sa cchilibreze Joua realitafi daferite. Nu rezolva mare lucru dad familia de Yaux s-ar ft retras intr-o colibll ~i ar fi mancat paine neagra cu terca. In acel moment ii ajungea sa ~tie dl iubitul ei nu privea cu neplisarc neca zurile altora. Ceasul batu miezul noptii cand stinsera lumlinarile ~i se urcar11 m patul mare, cuib1iri~i unul in bratele ce luilalt. Beth mfingaie contururile spatelut sau, lnsa el il prinse mainile. ----------------------- Page 347----------------------- 'Mireasafanl. voi 349 -Oh, nu, sa nu faci a~ta. vr1ijitoareo. Pariez di maine o :;a te doartl desrul de mult chiar ~~ ~a. lar eu &unt doar un biet muritor. lnsa Beth era o eleva inteligenta ~~ nu dorea sli cedeze. 1 -Hoc volo, sic iubio, sit pro ratione volunr:as , spuse ea ranjind, apoi alunedi dcasupra lui ~i tncepu sa se mi~te. Rcfuz sa fiu ra~ionatt Ob~in ceea ce imi dorcsc. $i imi Joresc sate aduc pe cuimile placerii. Yllzu cum privirea lui se l'ntunedl, l'nsa el o prinse ~~ o fintui tn loc. -lnapoi in clasa, fata mea, spuse el rngu~it. Nu eo tra- Jucere bunll. Beth mu~di din eel mal apropiat lucru apctisant, care ~e intamplll sll fie lobul urechii IUJ. Stransoarea lui slabi. -Luc1cn, intr-un asrtel de moment te ~tcpri sa fac o traducere buna? zise ca. - Mi-am pierdut complet l'ncrederea l'n clasici, spuse cl 70Yllind, in timp ce ea i~i cohort mana peste buncullui. Dumnezeulc, Beth... Ea gllsi barba~ia lui ficrbinte, catlfelatii ~~ tare. -$ice lcgarura au clasicii cu asta? tntreb11 ea 1ncet. - Juvenal, spuse el cu un geamat. Nemo repente fuit tcrpissimus. Nimeni nu se depraveazli tntr-o clipll. Era un prost sau pur ~i simplu nu a cunoscut pe nimeni ca tine. Apoi adaug11 incct, in 'intuneric: Bierul om. 1 A~vreau, a~onion, votnfa &11 fie in servtctul rapunii (n.rcd.) ----------------------- Page 348----------------------- capitolul 22 ln ziua urmlitoare, lui Beth li fu foarte greu s1i scape de so{ul ei. YL ln{elegea prea bine. Abia putea indura sli stea o clipli flrt\ el, insa era necesar pentru planul ei. N u ert~ deloc sigudi eli ar fi aprobar-o. Chestiuntle mtlitare o ajutarn. Luarli micul dejun lmprcunli, lmpartind un exemplar din Times~~ citind scri soarea ducelui de Wellington. Nu erau ve~ti desprc victi me, in afara de CC<l a mor{ii ducelui de Brunswick. -Se pare di a fost o blitlilie teribilii, spuse Beth intrun final. - fnsa o victorie mltreafa. Uite cc spunc: ,zdrobirea comple~ a du~manului". Wellington nu e genu! care sa in floreasdi aiurea. Yn sfar~it, i-au ven it de hac lui Napoleon . -Dar cu ce pre{? Se gandea la soldafi, insa mai ales Ia eel pe care ti cu - no~cea, Amleigh ~~ Dcbenham. Era de necrezut dl acei tineri veseli ~~ vioi, de aceea~i vat'stll. cu Lucten, ar putea fi morti, ~~ totu~i nu era exclus. Venise ace! raport tn care se spunea di regimentullui Amleigh avusese de suferit. Vazu privirea lui Lucien. Chtar nu Tntelegea grupullul de prieteni, Nicholas ~~ ceilal{i, insli era dar cl aveau o relafie profund1i. L-ar fi durut teribtl dadi vreunul dintrc ei suferea. Pe tO{i i-ar fi durut. 1~1 puse mana peste a lul. -Cand se vor publica listele? -Dintro clipii tn alta. E posibU sli publicc o editie spe ciaH1 a ziarului. -Arata suferintli a~teaptli sll se dezlmtuie, oftti Beth . Mli gandesc cum ar ti fost daca ai fi fosr tu acolo. Mana lui o scranse pea ei. -Sli sperlim cl oamenii dragi nouli nu sunt pe listli. ----------------------- Page 349----------------------- ~ireasdjdra voie 351 Him vreun motiv ascuns, Beth spuse: -De ce nu te duci la club sau la Delaney? Poate afli mai multc. Nu te superi? Ai putea veni cu mine la Nicholas. - Nu, ~ prefera sli rltmn aici acum. 0 5lrutcl ~i pled. Beth se simfea vinovadl eel era atat de fcricitli, de implinitl!., dind fericirea altora urma sl!. se sfar- ~casccl. A~a era mereu In ritzboi, se gandi ea. Astclzi Londra va ri'isuna de chiotele victorioase, In timp ce mulfi al~i oa- meni vor plfulge. Cu toate astea, l~i reveni ~i se pregiltl sii-~i Judi planul la indeplinire. Prerinse ell. se duce lnapoi In par ~i nu vrea scl fie deranjatcl. Dar, lndatl!. ce Redcliff ple- ''' Beth se ridicl ~i se lmbmcl!.. l~i aplicl!. grijulie fardul ca si'i-~i ascund11. fara, lnsl!. era con~tientii c1l. Ia o privire arentl!. vfuliltaia se vedea. Oricum, Blanche vl!.zuse ~i mai rdc. Apoi alese hainele vechi pe care le adusese de la domni~oara Mallory ~~ boneta care ti ascundea eel mal rnult chipul. Flim sl!. fie v11.zutl!., spern ea, cobon pe scara ltrvitorilor ~~ ie~i pe u~a pentru cl!.rbuni. Trebuia sli dea dc Robin, clici incl nu ~ria drumul spre casa lui Blanche avea nevoie sli discute cu el flim sli-~i dea cineva searna de ,fuga" ei din casa Belcraven. Y~i mu~ll buzele ~~ chicoti c!ind privi tn sus la conacul uri~. Era ridicol sli se strecoa- rt n~a dl.nd de fapt nimeni n-ar fi oprit-o dacll ar fi ales sli iasfl pe u~a principall!.. Probabill-ar face pe Lucien sli aibl!. din nou o pomire violentl!. dac11. ar 6 aflat ce punea Ia cale. Faptul c1l nu ~~m~ea vreo urmli de friclli dovedea di avea incredere in d. ~tia ell. avea un zambet prostesc pe fafli in timp ce se 111Jrepta spre grajduri. Ce scuzli ar fi putut sli inventeze pentru vlzita el ~~ cum :'\ vorbeascli lntre patru ochi cu Robin? Ca scuzli putea $June ell. venise sl!. o vadli pe Stella. Bietul animal nu prea lusc:;e hligat tn seamli dupli Hartwell- doar douli plimbm l.t pas, prin pare. Sii rnmiinl!. singum cu Robin era proble- nlil Granger sau Dooley ar apl!.rea imediat dacli ar afla ----------------------- Page 350----------------------- 352 Jo 'Bever&y di marchiza vine Ia grajduri. Mangaia botul moale ~i cati felat al Stellet cand apliru Granger. -Bunli diminea~a, doamnlt Vli pot ajuta cu ceva? -Nu, Granger, mulft!mesc. Am vrut doar sli o vlid pl' Stella. Sper ca face mi~are. -Nu va faceti griji, doamnli. Robin o scoate pe-afa rl!. Singurul cal cu care face treaba bunli, mormlii cl. $i ma iertafi, dar nu-i face binc obraznicului sa-lluati de Ia mundi ~i sa-l favorizati. Y~i ia nasul la purtare. -Oh, spuse Beth, ascuruandu-~i zambctu lla scuza care tocmai i sc ivise. Asta nu e bine. Poate ar trebui sa discut cu cl desprc asta. -Nu cred eli e cazul. Beth ii arunca o privire de Vaux. Dupli dteva clipc, vorbea cu Robin in boxa Stellei. Bl.liatul se uita nelini~lit spre caL -Haide, Robin, spuse Beth, doar nu fi-e frica de Stella. Eo dulce. Robin liisi'\ privirea 'in jos. -Cred di e mai bine sa ne la~i sli-r l g11sim altii sluJb:'l, spuse ea cu blande~e. Nu vrci sll faci alrceva? Blliarul se rnsuci ~i lua diteva paie. - Nu ma sup:ir cat timp cat 11 slujesc pli iel, morm~\i el. Beth zambi, cl.lci In sfaqit intelesese. Biiiatul pur ~i sim plu II adora ca pe un erou. -0 sa mli gandcsc, Robin. Acum vreau sli ma duc i Ia doarnna Hardcastle. Flir1\ s."i spui nimlinui. Baiatul o privi cu ochi mari. -Nu pot, doamna. Biicranu' Granger o sli mli jupoa ie, Plt cuviint. -Robin, dad11fi dau eu ceva de flicut, nu arc lcgiiturl cu Granger. Robm se juca in continuare cu paiul. -Marchizul mi-a interzb, mormlii el lntr-un final, co bornnd privirea. -Marchizul! Cand? ----------------------- Page 351----------------------- 'Mircasafara voic 353 -in dimineata asta. A zis ca dadi-mi cereri asta, nu trebe sa fac.. Ah, tidllosul acela viclean, se gfind1 Beth, fcricita sa relnceapa blit~lia minfii cu SOful ei. l~i mu~cii limba Ia ace! ~and. -lmi pofi spune cum ajung acolo, Robin? intrebli ca in sfar~it. -Nu vli ve~i ducc singura acolo, doamnlH raspunse cl, privind-o. -De ce nu? Nu par~a un drum prt.'a periculos. - Doamnele nu merge acolo, zisc cl cu o insisrcnta tipic masculina ce o amuza. - Doamna asra face cc vrea, raspunse Beth cu hotarare. Dadt nu imi spui, pur ~i stmplu voi incerca sa-mi aduc .tminte ~~ voi intreba pe cineva dad mli ratacesc. Cuvintclc ei tl ingrijorara ~i mai mu ir pc b1'iiat. Dupa alte cateva proteste ceda. - Dupa povestea asta o sa stea Ia coada ca sa mli jupoa ~~. marai el imbufnat. lnsa ii explid foartc dar drumul, iar Beth ii strecura o wroana inainte sa piece. In pnma parte a drumului se simfi nelini~tita, a~tep r:indu-se sli fie urmanta. Apoi se lini~ti ~i incepu sa ii pladi plimbarea. Era o 21 frumoasa de iunie, tar str~ile trau pline de oameni. Ve~tile desprc victorie fliccau ca lundra sa susure prccum ~ampania. Din cllnd in cllnd, l. meva striga ,Ura pentru Wellington!" ~i to~i ceilalp ii 1mcau isonul. Atmosfera era atat de pl1kuta, incat Beth 1111 simtea vreun pericol. Pentru d1 era greu de recunoscut m hainele ci urate ~i cu boneta care ii ascundca chipul, se hucura sa faca iar parte din multtmc, in loc sii fie izolata ln inalta aristocratic. Sc hotari sa faca anumite schtmbari "' viata ei ~i rnnji la gfindul batalitlor ce aveau sa urmeze 1tntru ele. Curand p1lr1lsi zonele mai aglomcrate ~~ incepu sa se &rmtii mat nelini~titii pe strlldufele tlkute. Apoi incercli ----------------------- Page 352----------------------- 354 jo 'Bever(ey ~-~i vin~ In fire. Acclea nu erau nici pe departe maha lale ~u famate, pline de ce~etori ~i de criminali, ci strl du~e reziden~iale deceme. Mersese pnn astfel de zone tn Cheltenham coati\ viafa. Doar pemr~ dl era marchi::a de Arden nu trebUta sl\ i se ia libertatea. Ins<l dind se apruple de casa lui Blanche, aqiona din instinct ~i o lua pe strll du~a din spare tn loc sa batl\ la u~a principalli. Agnes, servitoarea, scoase un {iplit cfind Beth intra tn budltaric. Acolo mai era cineva, o femeie mai In vlirsta fl plinli de riduri, fliri'ilndoial~ buditareasa. Agnes fiku ml rata o pledlciune. Bucat~easa i~i pusc mfiimle In ~ldurl. -lar ru cine e~ci? - Taci, Lily. E... e marchza. ~ui tu. Buditareasa rlimase cu gura cascara. -Tine-rna, Doamne. Ce sealege de lumea asta? Ar tre bui s~ va fie ru~ine, 'ii spuse ea lui Beth. -Ei bine, nu-mi e, spuse Beth, stapfulindu-~i amwa mentul. Blanche e ac~? Agnes 'i'~i fredi mliinile de ~Ofl:. - Ma due~vad. Va rog sa lua~i loc ... Privi neaJutoratl cele doua scaune simple. Oh, nu ~tiu, se v1iicari ea, tn timp ce ie~i din came~. - Uita~i ce a~i fll.cut, spuse Lily. $i tocmai ce o linl~l sem dupa toata povestea de ieri! Cu to~ii vom fi mai ferl ci~i dadi cei ca voi rnmanefi tn ~levoastre frumoase. Beth se a~eza pe un scaun. -~i tu e~ti o admiratoare a lui Mary lntreba ea pe un ton prietenos. -A cui? Nu ~~ dac1i e vreo nobil1t -Ei bine, spuse Beth. ganditoare, cred ca, tntr-un a fost. Tocmai se pregatise pcmru o discufie placutli, dlnd Agnes se tntoarse alaturi de o B foarre surprins11. -Beth, am senza{ia eli nu ar trebui sa fii aiel, Porumbta Albii. -S1i fii sigum, mpunse Beth. ----------------------- Page 353----------------------- Mireasafc'ira voie 355 -511 fii sigurn, o imlt1'i bud\tl\rensa. Al grij~. Maggie. Cei de rangul ei nu-{i nduc nimic bun. - Taci, Lily, spuse Blanche cu prietenie. $tiu ce fac. Agnes, adu-ne ceai, tc rog. Apoi i~i conduse mu~afira in salona~. Beth observa d'i petele de '-ange de pc crepte fuseserl\ ~terse ~i c:'\ nu mai ramasese mci o urml ale incampl1'irilor din ziua anteri oara, cu excepfia absenrei candelabrului. -AI servitorl inceresantl, spuse ca ~~ se a~ez1\. -Ma ajuti'i foarte mult, spuse Blanche. Dupa cum ai ghicit probabil, am ale~ oameni sl\raci. Recuno~ di. unul Jincre motive este di, pencru cineva ca mine, ar fi fost greu s1i gl\seasdi servitor! buni care sa nu fie obraznid, insa am flicut-o ~~ pcntru cl ~ciu ce 1nseamn:i s:hl!.cia ~~ disperarca. Pe Agne:; am luac-o de Ia azilul de saraci. Increaga ei familie fusese crimisa acolo dind a murit tat~ll ci. Am inscruit-o crezand di o sll. meargl1 undeva la mai bine, insl:\ a ales sl!. r1iman11. cat despre Lily, ca m-a ajutat cand cram foarte tanlinl ~~ am fugtt prima data de-acasa. Pentru mine e mai mam1\ decat propria mea mama, tnsli nu va face niciodat1i pc doamna. Nu suportll a~a ceva. Sper eli nu a fost nepoliticoas1i. Nu-i plac ordinele. -lmi place de ea. Poate, in timp, o s1i invere s11. mli nccepte. -Chiar al de gand s11 ne imprietenlm? intreba Blanche. S1i ~tii dilui Lucien n-o s11i pladi. B11rba~ilor nu le place ~i'\-~i murd11reascl viafa. -Cu tO{ii va trebui s11 ne obi~nulm, spuse Beth. Iar dind te vei cl!.s11tori cu eel mai bun prleten allui. .. -Ceea ce nu se va incftmpla niciodat11, rosti Blanche ~u hotlirllre, insl!. Beth observ11 cu interes eli ro~ise. In cepuse s11 m11 implore. l-am zls d1 o sa rna gandesc Ia un ... aranjamcnt. Beth nu continua acel subicct, de~i, dacl ar fi jucat Lt pariuri, ar fi mizat di :zilele de libertate ale Porumbi~ei Albe erau num1irate. ----------------------- Page 354----------------------- 356 Jo 'Bcver(ey -S-a aranjar totul? intreba ea, fara sa poati'i sa vorbeas ca direct Je cadavru. Da, spuse Blanche. Ace! Nicholas Delaney este un genulom rcmarcabil de eficiem. Cu ni~te complici foartc interesan~i. Nu am pus intreb:lri, Ins~ cred dl acei tidllo~i au fost pu~i la punct, iar cadavrul, imposibil de iclemih- cat, a fost l<'isar In mahnlalele din St. Giles. 0 sl!l fie glbit introzi, doua, crcd. Yn carrierut aceta nimeni n-o sa punl prca multc intrcbMi. Ntct m1kar poh~ia nu se lnghesuic sa meargl!. acolo. Sc ~tia eli Dcveril frecventa acele locuri care erau pe gustullui, astfcl ca nu cred do sll ri'hnfut;l prca surprin~i. Beth sc cutremura. -Era un om mai 'ingrozitor dedit banuiam. E incrc- dibil ca astfel de oameni sunt tolerati doar pemru ca au mo~tenit un titlu. Pnvilegiile mo~tenite sum un lucnt foartc diu. -Poare, spuse Blanche zambind. !nsa urmcaza-mi sfa- tul ~~ multume~tc-te cu bataliile, Beth, nu porni Ia razboi. Sunt multc lucruri pe care le pot face oamenii buni fads;'\ se disrrugl!. pe ei in~i~i ~i pe cci pe care li iubcsc. Beth se uita cu serioZttate Ia noua e1 prietena. Te referi Ia Lucien? Blanche dadu din cap. -Face progrese mari, insa nu o sa-l transforroi nicioda- ta lntr-un William Godwin sau un Wilberforce. E un de Vaux get-beget ~i a~a va mmane. -$tiu asra. $i, adaugl'l Beth cu un zambet trist, imi cer scuze In fata lui Mary Wollstonecraft, ins11 nu 1-a~ vrea altfel. Ceca ce lmi aminte~te di mat bme a~ spune de cc am venit, ca sa mli intorc in Marlborough Square inainte sll-~i dea seama c<'i am plecat. Sc opri o clipli dind Agnes aduse tava cu ceai, iar Blanche turni'l. Sorbi ceaiul, clici ii era destul de greu sainceapa. Blanche, ce plirere ai despre fals? $i, cred, furt. ----------------------- Page 355----------------------- 'Mireasafara voie 357 Blanche lt!.st!. jos cea~ca. -Sum motive de spanzurntoare, Beth. Beth i~i umezi buzele. -~tiu. Inst\ m11 indoiesc di se va ajungc vrcodat~ Ia asta Jad1 Ia mijloc e puterea familiei de Vaux. Nu-i a~a die lngrozitor? remarc~ ea. Sum Ia fel de rca ca ei. -Beth, spuse Blanche. Spune ce aide :.pus. Beth trasc adanc aer in piept. -Dadi ceea ce mi-a spus e adev~rat, Deveril nu are mo~tenitori. Tatlul ~i averea lui vor ajungc in mainile Coroanei. Dar dad Clarissa ar fi mo~tenitoarea lui? Blanche i~i tndrep~ spatele. - Un testament? Beth dlidu din cap. -Care sl1 fie gMit tn casa lui, spusc ca. Cred eli asta e cca mai pcriculoas11 parte. -Oricum, am avea nevoie de o mostrli cu scrisullui. .. Beth i~i lnclc~tli mainile. Ynnebunise. Flicea ceva He- gal. De nciertat. lnsl1 a~a rezolva multc probleme. -Se spune cl1 Deveril e foarte bogat, adl1ugli ea cu voce 1 tre. Cand se va glisi testamentul, avocatuiiUI Lucien se poate asigura c11 mikar o parte din bam sunt destina~i l 'Jarissei. Familia ei poate lua restul. lar asta o s11-i fin11 o vreme pe linia de plutire. -~i, oricat de pu~in mi-ar pllicea de ei, sigur vor fo- losl banii mal bine dedit a flicut-o vreodat11 Deveril, spuse Blanche. -~i de ce s!i ajung11 In groapa flirl1 fund a guvemu- hu? Regentul n-ar face decat sl1-~i cumpere alte bagatele I~ aur. Se privirl1, u~r fascinate de acel plan. -Crezi d1 se poate face? intrebii Beth. Blanche incuviin~ din cap. li vci spune lui Lucien? - N u ~tiu, spusc Beth. ----------------------- Page 356----------------------- 358 :Jo 'Beverfey Sc auzi o bl\taie putemidl la u~a de Ia intrare. Agnes travers~ coridorul in graba. -Am o pre:;1mrire, spuse Blanche. -~i cu, r~spunse Beth, sim~inc.l cum inccpe s~ tremure. - Tu trebuie sa stai incuiatll, zise Luc1en, care toe mai intrase. Yn ciuda cuvintelor lui, nu-~i putu stl\plini un zimbet, iar ea nu se putu stapani sa nu i-l intoarcll. La urma urmci, abia trecusera Joua ore de cftnd se desplrfisern. Se ~eza lmga ea ~~ ii lua mana. -Spune-ml ce pui Ia cale. Tot adevarul. fn ciuda zmberului, Beth ~tia ell vorbea serios. Dorin- du-~i ca inima sa nu-i fi batut at5t de putemic, ii spuse pe scurt ce idee li vcnise. -Dumnezeulc, femeie! izbucni el. 0 sa-mi rcviruiesc parerea In pnvinta batutului nevestei. - Ha! pufni ea. Cum c~ti furios ... -Furios! Ai nevoie de mme sa te scap de spftnrurn toarcl Au mai fost spfinzura~i ~~ alri nobili pani'i acum, sa ~tii. ~~ faptul cl VOT folOSI ~treang de matase nu prea te consoleazlt Beth 'il privl, iar dupl'l o clipli el i~i strmse buzele. -E un plan chiar intcligent, spuse el apoi, mai mode rat. De fapt, chiar mai bun dedit allui Nicholas. -Allui Nicholas? rostirn ambele femei. -De acolo vin. $i trecusem prin Marlborough Square, adliuga el prefik:induse incruntat, uncle am descoperit cA biata mea sorie ~i-a recuperat energia. Beth 1i arunca un zambet dulce. -Care e acest plan al lu1 Nichola:.? ft interesea za Clarissa? -Nu, lnsli are motivele lui pentru care vrea sl\-llase pe Deveril farcl bani. ~~ pentru cil zac acolo la elin casli tn cufere cu benzi de ore!, ne hotarnseram sa mergem sa-i luam. -Sl spargeti casal exdama Blanche. Suntefi nebuni. ----------------------- Page 357----------------------- 'Mireasafara voie 359 -Nu chiar. Avem un nobil, un de Vaux ~~ un membru al parlamentului printre noi, asta ca sa nu mai vorbim de haosuL stmit in casa Lui Deveril din cauza dispari~iei lui ~~ de haosul ~~ mai mare de pe strazi datorat sarbatorii. $i ca veni vorba, adaugli el, privind-o exasperat pe Beth, dintre toare zllele in care puteai pleca neinso~ita, tocmai astazi ~i-ai ales? - Pentru ca astazi e astlizi, riposta ea. $i ar trebui sa men~ionez eli toata via~a m-am plimbat neinso~ita pe strlizi. $i, continua ea, inabu~ind incercarea lui de a spune ceva, incep Sa rna intreb de cand coacefi VOi, precum ~CO larii, acel plan fara sa-mi spui o vorba despre el. -$colari! lnghi~i replica~~ continua: Nu are nimic de-a face cu tine, Beth. E o poveste veche s,i neterminata. -Are legatura cu mine de cnd mi-am aratat grija pentru di C larissa era obligata sa se mlinte cu el. Ai ie~it valvartej creznd ca rna plang de relaria noastra. El se incrunta nedumerit. -Oh , atunci. lnsa nu mi-ai spus cine urma sa fie so- ~ul. Doar in noaptea urmatoare am aflat ca era vorba de Deveril. Abia atunci mi s-a fl:icut mila de fatii. Am crezut doar di face fi~e. Blanche, mattorul fascinat al acelei ciorovrueli, ~~ dre- se glasul. - Vorbeam despre furt, fals ~~ alee tlegalitafi, le amin- ti ea. - $l noi Ia fel, spuse Lucien. Se 'intoarse spre Beth. Cred d\ trebuie sa continuam aceastli discurie pe Lauris- ton Street~~ sa 'ii expLicam ideea ta Lui Nicholas, insa nu cred di trebuie sa o implicam pe Blanche mai mult decat e cazul. Beth se ridica. - Sigur eli nu. Am venit aiel doar pentru eli nu aveam n ici cea mai vaga idee despre cum sa abordez o iLegalitate ~~ am crezut eli Blanche rna poate ajuta. Se intoarse catre actrira. Nu-i ~a? ----------------------- Page 358----------------------- 360 jo 'Bevcrfey - Nu, nu din cxperien~ personalli, rlispunsc actrif,a sec. lnsli am ni~te pricteni deloc respectabili. ~i sc pare di din tre ei face parte ~i Lucien de Vaux. El zambi fllrli vreo urmli de diintli. -~i l Inl Beaumont. E Ia Nicholas. Flicu cu ochiul. De ce nu vii cu noi? Blanche ro~i din nou. -Am replici de lnvli~at pentru disear11. -~. o tachin~ Lucien. Blanche se uit~ urat Ia el. Beth se rididi ~i li stranse mana Porumbi~ei Albe. - Ne vedem curand, prietena mea. - Ba nu, nu vli vede~i, spuse Lucien. -Oind o sti fii doamna Beaumont, spuse Beth cu hotlir1ire. -Ceca cc nu se va tncfunpla niciodadi, ripost11 Blanch e. Beth r~sc de amandoi. Cand ajunserli pe Lauriston Street, g11sir11 casa aglome ratli ca de obicei. Eleanor t~i dlidu ochii peste cap cand o v1izu pe Beth. -Ai auzit? Sum nebWli de legat. Parclii vM ln~ira~i In ~treang. -Cred d\ avem un plan ceva mai pu~in periculos, spu se Beth. i~i scoase boneta privindo cu coada ochiului pe Eleanor, tnsli, chiar dad'i observase vanl:ltaia, nu o arlitli. Cand se a~ezarl1 In salon, Lucien o l11sli pe Beth sl l~i explice planul. Jn ciuda opiniilor ei egalitare, se simti destul de stanjenitli sli vorbeasclln fap unui grup Je blir ba{i - ~asc mcmbri ai Grupului Salbatic.ilor, Peter Lave ring ~i un blirbat robust~~ micu{ pe nume Tom Holloway. lnsa dind termina de explicat, to{i aprobarli. -Imi place, spuse Ntcholas. Are subtilitate ~i tmi place subtilitatca. in afarl1 de momcntulln care trebuie sli ducem testmnencul In casa lui Deveril, nu prea sum ----------------------- Page 359----------------------- 'Mireasafara voie 361 mari pericole. $tiu un falsificaror excelent, In care mi\ incred. Nick, avem nevoic de ceva scris de e l, zise Tom Holloway, iar asca cur5nd. Daca testamentul este g11sit In biroul sau mdati\ cc c dcscoperit cadavrul, ar ridica mai putine intrebi:iri dcdt dadi apare brusc dupJ. aceca. -M11 intreb dadl. nu cumva Clarissa arc ceva scris de cl, zise Lucien. Beth scoase un tip11t scurt. -Poate ca nu, ins11 eu am! -Ce anume?intrcb1\ cl. -Olnd Clarissa a venit sa m1l vad11, mi-a adus un bilet pc care i-1 scrisese el. Em mai multo listi\ de rcguli pentru nevasta lui. Ceva oribil. Mi-a l11sat-o mie, iar cu am uitat complet de ea. E lntre paginile Sttipanirii de sine. -Foarte nepotrivir, spuse Lucien. 0 sll-1 trimitem aid ~~ ne vom increde c1\ Nicholas se va ocupa de restul. Oadi nu te superi, Nicholas. -Deloc, r11spunse el. Nu prea e nimic care sa rna lege de Deveril. - Mai mult, spusc Beth, dadi. acest plan reu~e~te, Cla- rissa va pastra cu siguran~l1 secretul. Dad\ spune ceva, l~i va pierde averea. Lucien o privi ~~ scutur11 din cap. -Se pare di ti-ai pierdut toate scrupulele, spuse el. Acesta e un caz de Jepravare grava. Beth nu-~i putu stilp!ini un zambet Ia amintirile pe care i le trezisera cuvintele lui ~i il vazu ~i pe el tragand brusc aer In piept. -Acum, cit am incheiat acest pact pagan, spuse Beth repede, plcdlm. 0 sa trirnitem bilecul, li spuse apoi lui Nicholas. Nicholas ~i Eleanor ii condusern Ia u~ll. -Aventurile nebune~ti vise potrivesc amandurora, spu- se Nicholas, iar Beth em sigurn d1 vazuse semnul de pe fafa ----------------------- Page 360----------------------- 362 jo 'Beverfey ei ~i tl ln~elesese corect. Ynsli avusese dreptate sll nu-i den aten~ie. Fusese un ghinion, acaca cot. -Una peste alta, spuse Lucien, crcd di prefer o via~i:l lini~titA. leri am murit de o sutli de ori cfind am v~t-o pe Beth cu un pistoltndreptat spre ea. -Dragostea poate fi un diavol, nu-i ~?zise Nicholas, lnconjutiind-o cu bra~ul pe sopa lui. -Ynsli e exact a~a cum trebuie sA fie, spuse Lucien, trll gfindo pe Beth latlgll el, dupli ce desfaci toate nodurile. Am reprezentat o l'ncurditurn chiar a~a de mare pentru tine, Lucien? intreb1i Beth cu bunllvoin~li. -Am fosc complet inllin~uit, mspunse el cu o pri- vire caldll. Se auzi o blltaie in u~. Nicholas deschise, iar un blliat ii arundi un ziar. -Ia, ~efule. Apoi b1Hatul alergli sll ducli edlfla specialli ~i Ia alte case. To~i devenim brusc serio~L Nicholas prlvi zlarul, apoi pe Beth ~i Lucien. - Vreti sli ~titi? - Desigur, mspunse Lucien. Se 1ntoarserli in salon, unde se llisll linl~tea. Nicholas deschise :ziarul ~i citi. -Dumnezeule, ce mai listli, matiii el. $i lucrul eel mai rnu e eli nu e completl1 ... Y~i trecu privirea peste litere, apoi se opri, ca ~i cand nu i ar fi venit sli cread!i. Apoi spuse: Dare. Yi dlidu ziarul lui Hal Beaumont ~~ se duse sli priveascli pe fereastrll. Eleanor veni latlgll el, iar dupll o clipli eL o imbrii~i~li, lllsand-o sl1 stea cu capul pe umtirul ei. Beth 'il privi pe Lucien, un Lucien foarte sobru. lar el ii lull mana intra lui. Ea il cunoscuse doar vag pe acel tanllr vesel. El fusese eel care incercase candva sll construiascll o fantatlli de ~ampanie. Y~i aminti eli dansase cu ella balul ei de logodnll. ----------------------- Page 361----------------------- qy{ireasaJara voie 363 - Imi pare diu, spuse ea tncct. Era nepotrivit, tnsa nu-i venea altceva in mime. El ii srrnnse mana. -Ale sacrificiu. El dorea atilt de mult s~ ia parte la lupt~ ... A poi 'il privi pe Hal. Mal sum? - Mal sum foarte mul~i, spuse Hal cu ch ipul ingrozlt. Imi pare r-lu, ti cunosc pe multi dintre ei. Nu-l vlid pe Con. fi diidu orb~te ziarullut Stephen Ball ~~ i~i acoperi ocbii cu palma. Dupli o clipli ndid privirea. Crezi eli... Blanche m-ar da pe u~ afarn? - Nu, rnspunse Lucien. Hal plecli. - Nu cred eli aici e numele lui Con, spuse Stephen. Sau al lui Leander. Simon e, oricum, in Canada. Dupli cum spunca Nicholas, lista nu e completli, 1nsi1 existl1 speranfli. li diidu ziarul lui Miles Cavanagh. Nicholas sc intoarse ~i turnli vin pcntru tot!, d1ind de tnreles d'l urma sl1 rosteascli un toast. To~i se ridicarli. - Acum Grupul Siilbaticilor are doar noul1 membri, spuse el pe un ton sobru ~~ ridicli paharul. Pentru tofi cei d'lzu~i: fie ca ei sl1 rlimanli pururi tineri in rai. Pentru tofi cei rlinifi: fie ca ace~tia sli aibli puterea de a se vindeca. Pentru to~i cei tndurera~i: fie ca ei sli gliseascli din nou bucuria. ~~ te rog, Doamne, adl1ug11. eltncet, fl1 ca rlizboiul s~ se sfar~eascli. Y~i goli paharul, apoi 11 arundl in ~emineu. Tori fllcurll acela~i lucru, chiar ~~ Beth, cu toate d1 era ~ocatl1 de acel moment. La scurt timp dupl1 aceea, ea ~~ Lucien ie~irli ~~ se tndreptar-l pe jos spre casl1. Strnzilc 1nc11. vibrau de de- lirul viccoriei, insi1 Beth mai vedea elite un chip Ia fel de mohorllt ca allor. - Poate dl nu e sf~itul rnzboiului, spuse ea st~gacl, tnsli sigur e sf~itul acestui rlizboi. - Ar fi trebuit sli fiu acolo, spuse Lucien~~ citli din nou versurile din Henrie al V-lea: ,lar nobilit ce dorm acum in ~arli/ Blestem numi-vor lipsa lor de-aiel/ ~i-a lor noblete ----------------------- Page 362----------------------- 364 jo 'Beverfey lucru de nimic". Nu pentru glorie, spuse el cu un oftat. Nu ~tiu dad\ a fost vreo glorie In asta. Pur ~i simplu ar fi trebuit sl\ fiu acolo. $i Ia naiba cu mandrin de Vaux. Beth se simtea neajutoraffi 'in fa~a acelei suferin~e. aproapc ca ~i cand el ar fi 11l.sat-o pe dinafad\. Din instinct, imediat ce ajunscrli Ia Casa Belcraven li spusc: -S11 mcrgcm In camera mea. Acolo se a~czarli pe cana- pea, iar ea il rrase 11ingli ea. Vorbe~te-mi despre cl. l ar el o fl1cu. Cu ochii tnchi~i, In bratele ei, li spuse lntreaga povcstc a Grupulut S11lbaticilor. Cum Nicholas Delaney, deja conduditor Ia treisprezece ani, adunase ca~iva bl\ic{i lntr-un grup de spriJlO reciproc, inspirat oa- recum dm Cavalerii Mesei Rotunde, motiv pentru care se ~i opriscrn Ia Joisprezece membri. -Dorcam sli ne numim Cavalerii de Aur, spuse Lucien zambind, lns11 Nick a spus d\ nu urma sl1-i ap11ram pe cei slabi ~i nevinova~i, ci pe noi ln~inc. A~a am devenit Grupul S11.lbaticilor. $is-a potrivit numelc. Oki ce pozne flkeam ca s11. ... Continu11 cu descrierea acelor pozne- uncle dintre ele ca r11zbunare pentru acte de cruzime tnfllpruite lmpotriva unora dinrre membri, lnsA cele mai multc pur ~i simplu tr1l.snl1i pline de imagina~ie. - Aveam o regul11- sunt sigur dia fost mana lui Nick -di nu putcm folosi Grupul ca sa sdplim de pedepse meritate. !mi amintcsc c11 el a spus candva d! era nccesar s111nv1l.- ~1l.m s11 nu fim prin~i, lnsl\ dadi se lnt1impla asta, trebuia sl\ ne lnghi{im pcdeapsa. Dumnezeule, cand m11 gandcsc Ia bici ... Crczi dl. a:;ta ne face razboinici mni buni? -Nu ~tiu, dragostea mea, rl'\spunsc Beth, mangrun - du-i p11rul. -Dare, spuse el. Dare putea lndura cele mai crunte b11- t11i zambind. Dupa aceea urla, ~intimpul blitl'hi l~i p11s- tra pe chip un zambet t1lrop. Asta ii flicea pe profesori s11 turbeze. Cred d\ zambea ... Dupli o clip!! conrinu1i: Acum sunrem nou11, asta dac1l. nu i s-a lntamplat nimic lui Con. ----------------------- Page 363----------------------- 'Mireasafara voie 365 Allan Ingram 1-a urmat pe tatallui in marin~ imediat ce a plccat de Ia Harrow. A fost ucis cu trei <mi 1n urma. 0 blitlilie cu o corabie yankee. Roger Merryhew a murit din cauza ranilor primite Ia Corunna. Leander - Lordul H aybridge - e cu cavaleria de gard~. Sigur a fost ~~ elm batl1lia asta de Ia Waterloo. - Numelc lui nu era pe lista, 1iaminti Beth. -Listclc nu sunt complete, iar rlinlfli sunt rar men - fiona~i. E po:.ibil sa-~i fi pierdut o mana sau un picior, sa fi rl\mas orb... T1kurl\ am!indoi. Beth se pomeni gandindu-se Ia solda- telul de jud\rie. Eleanor ii spusese despre comentariullui Nicholas cum d1 nu era nici un motiv pentru care fiica lui sa nu fie soldat. Era dar dl. Nicholas Delaney nu era admirator al dizboiului; atunci de ce-ar 6 spus asta? Pentru di era o consecinfa a egalitatii intre sexe in care credea ~~ el. Beth slmfi cum ingheat111n fa~a ocelei implicatii des- pre care Mary Wollstonecraft nu vorbise vreodat1i. Lucien se rididi ~~ 'i~i cuprinse fruntea in mliini. - lmi pare rllu, Beth, ins11 a~ vrea sl\ ml\ intorc pe Lauriston Street. Dincolo de orice altceva, indi mat este povestea asta cu Deveril de care trebuie sa ne ocupam. Te superi ? -Sigur ca. nu. Ynrelegea ca Grupul trebuia sa fie unit . Sc duse ~i luli lista lui Deveril ~~ i-o d11du. Ynsa t~i dadu seama eli nu vrea sl1 fie lasata deoparce. Pot sl1 vin ~i eu? intreb11 ea cu o oarecare ~ovaial a. -Sigur. ~ti membrll. prin casatorie ~~ c planul tau . Casa Delaney revenise Ia normal, o normalitate sobra, msli normalitate. Eleanor nu se vedea. Nicholas, Francis, Miles, Stephen ~~ Peter erau in jurul mesei ~~ 1~i discu- tau planurile. Nicholas zambi clind ii v~u intrlind. Beth M.' gmdi d\ era ciudat sl1 aiba un copil adormit in bra{e. Sc gandi d\ Arabel era cheia magicii d in acea cas1i. -Avcti scrisoarea? Excelent. Curand i-o due prietenu- lui mcu eel priceput, apoi tot cc nc rlimane de facut este ----------------------- Page 364----------------------- 366 jo 'Beverfey s~ ne certrun ~ vedem cine are parte de distraqie s~ dea spargerea ~i s~ imre. Miles Cavanagh, irlandczul ro~cat, spuse: -Cred d1 ar trebui s~-i excludem pe bl!irbarii tnsurari. Peter Lavering tl priv1 lung. -Cred eli ar trebui sli-i cxcludem ~i pe strliini. Ochii irlandczului se aprinscr~. -Ah, dadllrlanda ar fi pitmnt strllin! - Vl!. rog, fllr~ politic~ nst~i, spuse Stephen Ball. Ymi ajunge cat am parte de Chestiunea lrlandeza. Nicholas relult -Peter, pentru eli Amy a~teaptl!. sli nascl!. de pe o zi pe alta, nu putem sl!. te b11g~m In nimic. Yn plus, ad11ugli el, nu e~ti membru. Peter plirca foarte nemulfUmit. - Nu estc vina mea eli familia mea merge mereu la Winchester. Nicholas z!lmbi apologetic. -Ymi pare riiu. Sigur, e~ti membru onorific deplin. Ynsl!. tot nu te bl!.gi:!m in 3.{'a ceva. Am ratat na~terea lui Arabel ~i am o sll!.biciune pentru subiectul 11sta. Stephen, nici tu nu vii. Dad\ se tmamplli ccva, s-ar putca s1i avem nevoie de influenta ca... Elemor intrli In camerli. -Atenfie, scrvitori! Dupli catcva clipe, Hollygirt ~i o servitoare imrarli cu o tav~ cu gustiiri reci, ceai ~i here. Oind scrvitorii ie~irli, iar mncarea fu imp~fitl!., t~i continuadl discufia. -Dad\ sunt proscris, spuse Sir Stephen, atunci cred dl ~i Francis ar trebui sli tic. E membru at Cameret Lorzilor, chiar dadi nu prea profit11 de asta. - Mai tad, Steve, spuse lordul Middlethorpe. Nicholas scuturli din cap. - E ncvoie de un singur om ca sl!. lase testamentul. Restul au misiunea de a p1izi ~i distrage atenfia ... ----------------------- Page 365----------------------- 'Mireasafiira voie 367 Se opri auzind blit 1H Ia u~a de la intrare. Duplt o clipli u~a se dcsch ise, iar Hal o i'mpinse pe Blanche tn indipere. 0 Blanche desrul de tcnsionatli ~i nelini~titll. - El a insistat ~ vin, spuse ea. Eleanor le i~i in cale. - Trcbuie ~fi~i doamna Hardcastle. Sunte~i bine-venitli. - A~a este, spuse Nicholas. Vino langll noi Ia masli. Hal ~i o Porumbi~li Alblt foarte uimit1i se ~ezarll imedlat rn cercul lor. Blanche il privi pe Nicholas ~or incruntatlt. -Ne-am mai 'intalnit ~i 'inainte de noaptea ttecutlt, spuse ea. Cu aproape un an in urm1!.. Cuvintele ei aveau o semnificape. Aproape di crau o provocare. -Oa, ~tiu, mspunse Nicholas pe un ton firesc. Eram cu Therese Bellaire. Blanche o privi pe Eleanor, care zambi. - E In regul1!., doamnll Hardcastle, ~tiu totul. Blanche rididi din sprancene, iar Nicholas spuse sec: -Nu ~tii ch iar totul. Eleanor pllru uimitli. Continul1, spuse Nicholas. Beth se uitli cand Ia unul, cand la altul, 'intrebandu-se ce se tncampla. Hal le spuse tuturor: -Cocca tot felul de idei ciudate, a~a dl m-am gftndit cl e mal bine slt vina ~~ sl1 vi le spunlt. Poate chiar ne ajutl1. Blanche se 'inro~i, tnslt il privi pe N tcholas cu hotlirfu'e. Mai erai ~i cu Deveril. Fu randul lui Beth s!i se h olbeze la Ntcholas. Nu-~i pu- tea tmagina o asoctere mai de necrezut. Nu chiar, spuse Nicholas. Era cu Th~r~se, ~a cum eram ~i eu. Eu nu eram cu el. Oricum era o companie ciudatl1. $ i tu ai fost acolo. A fost o gre~eaHi. Am plecat repede. lar eu am mmas toatl1 noaptea. Tonul vocli lui avea ceva mohorat, insii pnvi spre copil ~i ii m!ingaie ~r plirul pufos. Crezi cl1 ttecutul meu ml1 impiedicl1 slt ml1 ocup ----------------------- Page 366----------------------- 368 Jo 'BeverCey de povestca asta? intrebl1 el, ridicand din nou privirca. Din contrli. Blanche il studie ganditoare o clipli, apoi d11du din cap. -ln{elcg. Foarre bine. Cum~putea si'i ajut? Beth nu avca nici cea mai micii idee despre ce era vor ba, iar dupii o privire pe care o arundi sprc chipul tmpietrit a1 lui Lucien l~i dl1du seama cl1 nu avea sl1 afle vreodatc'l. lnsl1 ~tta c1t pe vremea asta, cu un an in urmii, Eleanor era tnsl1rcinati1 cu Arabel. I sc plirea de necrezut clln aseme nea moment Nicholas Delancy era cu o tarfl1, cu atat mal pu~in cu una care il considera pe lordul Dcveril un intim. Eleanor nu p1:irea deranjadl, iar Nicholas reluli planurile. -Ai spt.'Ctacol in scara asta? o intrebl1 el pe Blanche. ~ Nu. -Ai spus di trebuic sl1 repcp pentru disearl1, intervenl Lucien cu un zambet. -Am min~it, mspunse Blanche obraznic, apoi se in toarse spre Nicholas. Ce pot sl1 fac? Acesta ranji. -Crezi di pofi juca rolul unei tfufe de rand? Blanche ii intoarse ranjerul. -E greu, rl1spunse ea, ~Ia urma urmei sunt actritll. Ce trebuie ~ fac? -S!l distragt atenria. -Cred di o sa ma dcscurc, chicoti ea. Beth i~i adunii tot curajul. -~i eu vreau sl1 joe un rol, spuse ea. Cred d1 doul1 tarfe fac treabli mal bunl1 dedit una. -Peste cadavrul meu! 12bucni Lucien. -Asta se poate aranja, ripostll Beth. Lucien deschisc gura ~i trase adanc aer tn piept. -Asta icse din discutie, Beth, rosti el pe un ton mai calm. T u nu e~ti actnfa. -Mereu am fast buna Ia scenere. -Nu e nici pe dcparte acela~i lucru. Beth il fixli cu o privire rece. ----------------------- Page 367----------------------- MircasaJara voie 369 - Lucien de Vaux, ori insinuezi sa sunt o fiintli prea de- licat11 ca s11 iau parte Ia aventura asta, ori crezi dl Blanche e prea stricata ca s11 va pese de ea. Care din variante? Din ln tamplare, era a~czat intre Beth ~i Blanche; le pri- vt pe amandoua ~i 'i~i ingropa capulin miiini. -Nu-mi vine sacred ce se intampla. Se auzi un hohot de cas, insa Beth observli cl unii din- trc b1irbafi erau scanJalizafi de comportamentul ei. Insa Nicholas spuse: -Beth, daca vrei s1l vii, e~ti bine-venitA. Eleanor? Eleanor f1ku ochii marl. -0 sa rna consideri prea imblanzitA dadl spun nu? -Sigur di nu. Le privi pe Blanche ~i Beth. Ca sa nu se puna Ia indoiala testamentul, nu trebuie sa existe nici o h1nuiala legata de vizite ciudate In casa lui Oeveril, insa e posibil ca acolo sa se afle o parte dintre oamenii lui. Oadi avcm noroc, vor considera absen~a lui drept o ~ansa sa mai iasa 'in ora~ ~i sa se distreze, insa era un stapan dur, l nrc platea bine pentru supunere, a~ di nu ~tiu cate ~se nvcm. Deveril avea obtceiul de a aduce femei pentru el ~i nuncnii lui. Voi ve~i aplrca deghizate ~i li veri fine ocu- pa{i. Totul va dura doar dlteva minute. - $ cum vom face asta ~ra sa st~mim Mnuieli? in- Itch!\ Blanche. Protcctorii vo~tri vor aparea sa va ia de acolo. Vede~i vui, v-a{i ~cut rost singure de chilipirul lista ~i nu le-afi d.H partea din ~tig. Lucien privi cu asprimc. - in cazul acesta, eu sunt unul dintre ei. - Stgur. $i Miles. Rcth semnala o problema: - lnsa escapada asta nu va parea suspectli dad1 cineva ~"tttc~tl testamentul? - Purin probabil. Scenariul e foarte plauzibil ~i. cu pupn noroc, barbatii vor pleca imediat ce se descopern uu~.~nca lui Oeveril. Beth, frumuserea planului tau este ----------------------- Page 368----------------------- 370 jo '13ever{ey di nimeni nu are vreun motiv sa investigheze ceva. In plus, dacli se pun intrebliri, tarfele nu au ajuns pam la etajele easel. Tot ce incerdim sa evitlim sunt cadavrele tl o spargere evidentll. Nicholas II privi pe Francis ~~ pe Hal. - Voi doi avefl mlsiunea plictisttoare de a va plimba pe strada ~~ sa 6~i pregacip sa aJuta~i Ia nevoie. Nu pareau prea ferici~i s(i fie l~a~i departe de aqiune, insli acceptarli. Nicholas se adres.'llul Lucien~~ Miles. -Cu to~ii ne vom lmbdka precum plebeil. Aduc eu hainele. Ne lntalnim acas11 La Tom Holloway sane schim bam, insa 'incercafi sa nu da~i de banuit dind venifi acolo. Mai ales tu, Luce, at tendin~a s.'l straluce~ti. -Cum pofi spune aa ceva, zise Lucien, cand vezi ce gusturi proaste am? Le arundl o privire dispre~itoare atilt amantei, cat ~~ so~iei sale. Beth chicoti. -Lace ora? intreba Miles. -Nc vedem Ia noua. 0 sa se lase 'inrunericul p1lnl atunci, iar strlizile ar trebui sa fie pline de oameni care pe- trec. Le privi pe Beth ~i Blanche. Asigurafiva di nu vli re cunoa~te nirneni. Nu vrcau ~fiu nevoit sa omor oamenl. Beth rlimase uimita de cat de u~or 11 credea capabil sl ucidli Ia nevoie. Yocepea sli i~i doreasdl. sa nu sc 6 oferit, lost\ era prea tarziu. Blanche dadu din cap. -0 sa aduc peruc1 de Ia teatru ~~ machiaj. Mai avem nevoie de ceva? In discufiile care urmarl, Beth fu con~rientli de tace rea lui Lucien. Dadi era atat de furios, de ce nu sa im potrivit mai mutt? Oarc cear 6 ~cut ea daca el s-ar 6 'impotrivit mai mule? Curand, Beth ~~ Lucien se indrcptau spre Square. El nu zise mmic, iar Beth nu incerd! sa facli versa~ie. fnsa el o urma in budoarul ei. ----------------------- Page 369----------------------- 1vtireasafani. voie 371 Beth il privi nelinl~titli. Nu era nici furios, nlci feticit. l~i trecu o mllnli ptin par. -A~ vrea sli imi dai vole sli te protejez, spuse el. Beth il privi in ochi. -Nu pot trlii intr-o colivie de aur, Lucien. -Este mare diferen~a inrre o colivie de aur ~~ drojdia societli~ii, spuse el futios, adidi acolo uncle vei merge in seara asta.lri aminte~ti de oamenii lui Deveril. Daca ceva nu merge cum trebuie? Dadt noua ne va lua prea mule timp sli intervenim? Beth nu se gandise atat de departe ~~ 1nghi{i nodul din gat, ins11 o finu pe-a ei. -Nu e drept sli-i cere~i lui Blanche si:'i fadilucruri pe care eu nu am voie sa le fac. -Pentru numele lui Dumnezeu, Blanche este o tartal izbucni el. Eo bijuterie ~~ o iubesc- desigur, acum intr-un fel platonic-, 1nsa ~i-a croit drumul tn Londra pe propria ei piele ~~ a ajuns Ia teatru prin aceleru,;i metode. Acum trliie~te din actorie, insi:'i a viirut ~~ a fkut lucruri pe care nici m1:icar nu po}i sa }i le imaginezi! -Cu tine, nu mli indoiesc, pufni Beth. - Da, uneori! -Sunt slgura di sunt o amanta foarte plictisitoare in compara}ie cu ea! Sum siguta ca ai prefera sa te duci in nceastll aventurll cu ea In noaptea asta ~~ sa mil la~i aici ncasli, in siguran~li, sa 'imi vad de gherghef! - Da, a~a a~ prefera! Beth ar fi vrut sa-l pocneasd1 ~I i~i 'incle~tll pumnii. -Ei bine, n-am s-o fac. - Bine, spuse el, privind-o amenin~litor. Dar sli nu zici d\ nu te-am avertizat! Apoi ie~i, trftntind u~a in urma lui. ----------------------- Page 370----------------------- capitolul 23 Beth i~i duse ingrozitl'i mana Ia gum. El dorise ~1\ se certe bine cu ea, iar acum dorin~a i se indeplinise. $i nu dl'iduse vreun scmn di voia s-o loveascl1, 1nsll, Dumnt' zeule, era furios ~i foarte speriat pentru ea. Oarc chuu era o proastl'i? !nsll nu infelegea de ce Blanche trebuia sll fie expusll pericolelor, In timp ce ca era protcjat11. $i, recunoscu ca, dorea sll ia ~i ea parte la propriul plan. Avca incredcn.~ In Nicholas Delancy. A poi i~i aminti eli sotia lui Nicholas refuzase acea avtn tura ~i rememorl'i dialogul acela ciudat dintre Blanche tl Nicholas. Olndva fusese un intim allui Oeveril... Oh Doamne, se bllgase intr-o mare incurditurli, iml era imposibil sll mai dea tnapoi. Beth cobort sll ia cina cu ducele ~i ducesa In acca Slarl1, pentru prima datll dupll zile mtregi, ~i il gllsi acolo ~i 1~ Lucien. El o tratll in accca~i manierl1 rezervatli care carne ,. terizase zilclc de dinaintc de cllsl'itoria lor. Ducele ~i ducesa nu pl'irurn sa observe. -Ar1i~i mult mai bine, Elizabeth, declarli duccsn. Ymll cumva ai o vlinlitaie pe fafli? -M-am lmpicdicat ~im-am lovit de o masll, maman, spuse Beth. Nu e nimic. - Trebuic sll fii mai atcntl'i, draga mea. Ap auzit w~tll~ bune despre blitlilie? Poate di biata mea Franta va cullOllf te, in sf~it, pacea. Otscufiile de Ia masll avurii ca subiect doar r11zbmul Lucien particip1i ~i el, insl1 nu spuse nimic desprc lordul Darius sau despre ceilal{i prieteni al lui. Beth ura al ,... politete rece pe care o arlita. ----------------------- Page 371----------------------- Mireasafara voie 373 Dupa aceea, ducele ~i ducesa aveau mai multe planuri ~lparate. Lucien ~i Beth anun~ara ca l~i vor petrece seara 1tcasa. Ducesa considera ca era foarte romantic. Lucien o tnso~i pe Beth In camerele ei. - Imbrad\-te simplu ~i te conduc eu. Beth se mcruntit In fa~a racelii lui, dar se duse tn garde- mbl1 ~i se imbritd din nou cu cea mai simpla dintre vechi- lc ei rochii. Cfuld fu gata, se duse In garderoba lui, uncle .tbia dacli batu Ia u~a. Il gitsi cu pieptul gol, pregatindu-se Rn-~i imbrace cama~a. Beth se uita cu tristete la torsul lui frumos ~i se gfuldi cum ar fi putut petrece acea seam. Nu , el tot ar fi. plecat. - Ti-ar p lkea sit dau ~i eu buzna peste tine? 'lntreba el in timp ce 'l~i tri'igea dma~a peste cap. - Nu rn-a~ supara. In ochii lui ap11ru o sclipire calda, lnsa o ascunse ime- diat. Totu~i Beth se mai 'lnsufle~i. Nu era atat de rece pe llit pretindea. li 1ntinse haina. - Arata destul de bine, nu crezi? - Spre deosebire de tine, raspunse el, nu am haine de ,,m s implu. Sit speram ca cei care rna vad vor crede di sunt un domn~or care a ie~it cu servitoarea. - Lucien, spuse Beth, chiar nu e drept. El o privi. - Poftim? - Nu rna lov~ti, tnsa tot rna pedepse~ti d1 nu fac exact n~ vrei tu. El se mtoarse sa l~i aranjcze lavaliera. - Adid1 ar trebui sa Inchid ochii Ia toate prostiile care tp tree prin capul acela prea educat? - Uite, vezi? pufni Beth, 'lnfuriindu-se din nou. Cum ar putea un om sa fie prca educat? 0 privi din nou. - Bine atunci. Prea pu~in educat. Iar asta, cu siguran~a, u sa corectam tn noaptea asta. ----------------------- Page 372----------------------- 374 jo 13ever(cy - Dragul meu, am dreptul s~ fac propriile gre~ell, oft~ Beth. -Da? intreb11 el eu rneeal11, din nou eu fa~a la oglindll, termin~d nodul elegant din diteva mi~cw abile. Poate ar trebui s11 te g~de~ti ~~ Ia eel care sufern de pe urma lor. Nu m-am dus tn armat1\ pemru eli moartea mea ar fi in- semnat sf~itul liniei noastre, In acte, chiar dac1i nu fl practic. Moartea ta ar fi Ia fel de dezastruoasll. -Nu cred d1 viafa noastrll c tn pericol. Iar dadi e, atunci ~~ tu ~i-o ri~ti pe-a ta. Pur ~~ s1mplu, nu vrei s~ mll bag in vreun necaz. El oftl1 ~~ o privi, apoi o str~se In brafe. -A~a e. Nu vreau s~ te bngi In vreun necaz. Nu vreau s1\ te pipiHe al~ bl!.rba~i nici miicar pentru o secund~. Beth, nu face asta. Beth se cuibliri Ia pleptul lui. CAs~toria era o treaba amuzant~. Compromisuri nesf~lte. - Vreau s~ vin, spuse ea imr-un sf1l~it. fnsl1 dacl1 Blanche ponte sA se descurce singur11, o las. El o impinse in spate ~~ o privi atent. -Promiti? -Promit. - Multumesc, spuse el zambind. Ml!.rturisesc ell. nlcl eu n-a~ fi ratat chesria asta. ll dl!.rui un sl!.rut s11lbatic ~~ fier- b inte. ~~ mal ml!.rturisesc eli sum destul de curios sA vad cum arll{i ea tartl. Mal tfirziu, dind se prlvi in oglinda vesriarului impro- vizat allui Blanche din eamcrele lui Tom Holloway, Beth se intrebii ce va crede Lucten. Era sigum diva izbucnl din nou. M11t~a Emma, eel pufin, ar fierbe dacl ar vedea-o acum pe Beth. PArul blond-ro~cat al perucll ii c~dea pe umerl, tar chipul ei era machiat atat de strident, tndit nici vor- bii sii se mai vad11 vnl1taia. Fusta ei era ridicat11 panll ----------------------- Page 373----------------------- 1vtireast1fara vote 375 la jumlltatea gambelor, iar decolteul era attlt de cobornt, tnclt ab la ti ascundea sftlrcurile. Dumn ezeule mare, spuse ea tncet. Blanch e, care tnc:A ern tn halat ~i tncepea sll-~i aplice machiajul, r.nji. -Ai trac? -Pu{in. -Nu trebuie sll vii. Mli descurc. Amlntindu-~i de Oeveril, Beth nu avu nici o tndoialll tn privin~a asta. - Trebuie sll merg pllnli Ia caplit. Blanche ii zfunbi tnteleglitoare. -Blanche, spuse Beth, care a fast povestea cu N ich<Y las Delaney? Blanche privi peste genele ~~ sprllncenele puter- nic innegrite, care o ~ceau s!l par~ vulgarll, tns11 foar- te atr1lglltoare. -Nu ~tiu. -Ynsll chiar 1-ai vllzut cu o ttl~? -Da. Blanche~~ mllri buzele cu ruj. -Pe atunci trebuie s1i fi fost deja dislltorit. - Bllnuiesc cA da. -Cumva 1M las pradll curlozitll~ vulgare? tntreba Beth. Blanche rllnji. -Da. Un viciu lrczistibil, nu-i ~a? Beth nu se putu sd\pani sll nu mai punll cllteva tntreb!iri. -Spune-mi doar dac:A Lucien era acolo ~~ de ce ai plecat. Blanche t~i privi chipul, apoi, cu tndem~e, aplicA !nell pu{in ruj. -Nu, Lucien nu era acolo. Nu er a tn ora~. Am cre- zut ell era doar o serat11 a lumii mondene. Ynsll era un ballum nmcum . -Asta ce naiba male? -Un bal al dezbrnca{ilor, spuse Blanche sec. Sau, eel pu{in, femeile sunt dezbrlicate. Blirbapi mmAn tn mare parte cu hainele pe ei. ----------------------- Page 374----------------------- 376 Beth o privi lung pe Blanche, flira sa-~i poata imagina a~aceva. - Tu e~ti de partea lui. Lucien, nu-i ~a? Nu crezi eli ar trebui sa fiu aici. Blanche se intoarse spre ca. -Cred ca ai dreptul sti alcgi singura, insii, Beth, daca intri 'in lumea asta chiar ~~ pcntru o scarii, sli nu crczi ca c un joe. Beth se privi cu netncredere in oglinda ~i se gandi la zilele in care ducea adevlirate bat11.lii ca sa poarte boneta. Insa avea sa mea~pan:'ila capat. Aceea avea sa fie o lee- fie valoroasa pentru cducaria ei. Cand se tndrepta hot<'\rata spre u~li, Blanche iispuse: -Bravo. Cand o vazu, Lucien i~i acoperi o clipa ochii cu m~a, apoi o i~flica ~~ o erase in poala lui. -Cat vrei ca sane jud1m In seara asta, Molly? Ochii lu l radeau ~i nu tr11dau nici urma de furie. Cand ea iltmpmse, adll.uga: Haide, cred ca ar trebui slHi joci rolul. -Stoarce-1 de eel purin zece guinee, papu~a, spuse Blanche cu un accent putemic. Beth o privi pe Porumbifa Albli ~~ scoase un ~ipat. Actrita fusese chiar blanda cu ea. Peruca bruneta coafatli in sus ~i machiajul de pe fata erau vulgare, insa rochia lUJ Blanche era de-a drep- tu l revolt11toare. Corsetul ii ridica mult prea sus sanii rotunzi, iar de sub matenalul transparent se vedeau sfar- curile ro~ii. Nu avea nici o legaturn cu diafana Porum- bi~a Alba. Hal Beaumont trase adiinc acr m piept ~~ veni spre actriflt. -Tot at1it ceri ~~ tu, obraznidlturn farn ru~ine? Blanche i~t puse mana in ~old ~i i~i ridicll ~~ mai mult sanii. -Fac reduceri pcntru soldatii ranifi, iubire. -S-a flicut, spuse el ~i o prinse de biirbic sao sarute. Beth i~i ascunse chipul in haina lui Lucien. ----------------------- Page 375----------------------- 'Mireasafara voie 371 -0 s~ creez un precedent tngrozitor dadi recunosc dl ai avut drcptate. El o l'mbmti~ sn'fuls. -Promit sli nu mli umflu In pene. Vrei sli mergi acas:\l Beth i~i reclplitli curajul. -Nu. Dar s11 nu mli lnvinuic~ti dadi mli aglit de tine. Lucien, Nicholas, Miles~~ Tom Holloway erau lmbr;1- ca~i cu tor.ii In haine ponosite ~~ ieft inc ~~ i~i murdclriscr;'\ fetele. $i plirul lor era murdar, iar Lucien, care plirea si'l nu-~i piard11 eleganfa aristocraticli indiferem de ce f~i.cen, puna o plilllrie ponositli, cu boruri llisate, care sa-i ascun da fara. To~i erau In toane bune, debordand de nerabdarc . ..$colari mari", se gmdi Beth, dar sc simfi cuprinsli de acela~i encuziasm. Odata ajun~i in stradii, lncepu s1i i~l sirntli rolul ca ~~ cmd ar fi fost o actri~li care se pregl\tca sli iasli pe scenli. - Cred eli mi-e mai u~or dedit sli fac pe marchiza, ii spuse ea dulceag lui Lucien. -Numat nu uita cl nu asta e adev11rata ta voca~ie. -Del mai mu le din ~lduri, zise Blanche incet. Mcrgi ca 0 caluglirifli. Beth o studie pe Blanche, apoi incercli acel~i mcrs leglinat, cu mftna in~ld ~i p~i u~ri, dand ~~din umeri en sli sporeascl efectul. - Hei, iubire! strigli un treclitor imbr1kat in haine po nosite. Vrei o companie mai bun11 dedit ai acolo? Beth l'i fl:icu b11rbatului cu ochiul, peste umlir. Lucien o trasc lfingl{ el. - Pleacl de-aid! strigli el clitre blirbat, ar~tand pumnul. Blirbatul i~i vlizu rapid de drum. Nicholas aproape se tnecase de ras. - Oragii mei, avem de ~cut o treabli serioasli. Beth, pofi sli joci rolul dez~~atei in a!til noapte. 0 lull pc Beth de cellilalt bra~ ~i ii grnbi. Blanche era escorcatli de Miles ~i Tom Holloway, in timp ce Hal ----------------------- Page 376----------------------- 378 se desplifti cu ~vliialli de ei ca sli-~i facl datoria allituri de Francis in fa~ casei lui Deveril din Pia~a Grosvenor. Dupli cum se ~teptaserli, strlizile se umpleau deja de mul~imile vescle care slirbiitoreau victoria. Toatc cliidirile aveau mai multe lumini, chiar dadi nu fusese timp sii se monteze inscala~ii festive potrivite. Bliutura curgea, tnsli totul era incti lini~tit. Beth nu v~zusc niciodaca o asemenea atmosferli ~i, In siguran~li intre Nicholas ~~ Lucien, ti pllicca la nebunie. Cfuld mul~imea lncepu sli catlte ,Troiascli regele", se alli- turli cu pllicere. Rase, privindu-1 pe Lucien. El zmbi, o luli de langli Nicholas ~~ o slirutli. Mul{imea sttigli ~~ fluierli In semn de aprobare. Beth dimase ame~ica ~~ dorindu-~i mult sli fi fost intt-un toe mai privat. Mulfimea se lmpu{ina pe mlisurli ce se apropiau de Plata Grosvenor. Acolo avusesedi. loc rcvoltc la ince- putul anului din cauza detestatelor legi ale porumbului, tnsli in acca searli nu exista vreun motiv de furie, nu era motiv sli ia cu asalt casele mini~trilor nepopulari ~~ sli spargli feresrre. Un grup atllt de nerespecrabil ca al lor nu avea cum ~ nu atragli ciiteva priviri nedumerite tn Mayfair, toatli lumea putea sli circule liber, ~a eli t~i continuarli drumul farli probleme. Aproape de casa lui Deveril ttecum pe lflngli Hal ~i Francis, care aditau ca ni~te domni din cap pan~-n picioa- re ~~ plireau di stau de vorbll ~teptand un pricten sau o trlisum. Francis ridicli douli degete cftnd livlizu. l se pliruse di in casa intunecatii erau doi blirbap. Merserli mai departe pe Upper Brook Street, uncle Miles chiar locuia, apoi cobornrli pe stdidufli paoli la grajdurile Blackman, care se intindcau in spatele casei lui Deveril. Pc jos era inrunecat ~~ alunecos. Nicholas pllrea sli aibll harta in minte, clici se opri lan- gli o strlldufli care ducea lao casll. ----------------------- Page 377----------------------- 379 - A~a, spuse el. Blanche, tu te dud prima ~i intti. 0 s~ fie precau~i clnd vine vorba de deschis u~a- Deveril era un st~pan dur ~i ei tncl nu ~tiu cl e mort -, Ins~l~i vor deschide destul de repede. Distrage-le aten~ia ~i fli mult zgomot. Eu mli ca~r pe acoperi~ul splilatoriei ~i intru la etaj pe fereastrli. N-ar trebui sa-mi ia mai mult de un mi- nut, doua sli termin. Lucien ~i Miles vor sea de paza langa bucatarie, iar Tom va ramftne aici cu Beth. E bine a~a? Beth l~i aduna tot curajul ~i se desprinse de Lucien. -Cred d. ar trebu i sa merg ~i eu. Apoi continua, igno- rand protestele lui. Doi la doi e mult mai u~or ~i e vorba doar de c~teva minute. Te rog, Lucien? Dupli o clipa, Lucien oftli. - Vlid di ~ii neaparat sa ai ~~ tu partea ta de glorie. Bine atunci, du-te. Beth l~i dlidu seama ce sacrificiu flicea el ~i 11 tmbrn~i~a. Apoi o urma pe Blanche pana la u~a din spate, tn timp ce Lucien ~i Miles se strecurarli tn spatele lor. -Striga~i dupa ajutor daca e nevoie, ~opti Lucien. Ori- care dintre voi. Apoi ~i el ~i Miles se retraserll intr-o parte, sa se ascunda. Blanch e ~~ Beth puteau vedea tn buclltarie prin fereas- tra jo~. Doi barba~i stateau la 0 masa ~i se jucau cu ni~te car~i murdare, bftnd ceea ce piirea sa fie un vin bun. -Cftnd pisica nu-i acasll... matai Blanch e. Cel pu~ nu vad vreo armli. E~ti preglititli? Barba~ii erau aspri ~i murdari ~i 'ii aminteau lui Beth de cei doi tnso~itori ai lui Deveril, tnsa tncuviinta din cap cu hotlirate. -Da. Blanche cohort sd1rile ~i blitu. Auzirn zavorul tras, apoi u~a fu deschisa cu precau~ie de un barbos cu un pistol tn mna. Nu era dintre cei care jucau clqi. Erau trei. -Da? marru el. ----------------------- Page 378----------------------- 380 jo '.Bever[ey -A~a prime~ti o doamna? spuse Blanche cu un ac- cent putemic. Ma gandeam sa lmpar~im sticla aia de vin, iubire. Barbatul se relaxa ~~ deschise u~a mai mule, lnsa privi atcnt In spatele Lor. -$ide uncle anume ai picat, ingcr~? -Din rai, dcsigur, rnspunse Blanche. Stapinul t11u ne-a comandat Ia cin11, frumosule. Ochii biirbatului se tngustanl. -Domnul? L-ai v~ut? -leri, iubire. Haide, adauga Blanche ruguindu-~i buze- le, nu ne l~i sa intram? Mai sunt ~~ alri pc~ti tn balta tn seara asta. De fapt, poate ar trebui sa ie~im sa ne distnlm cu to~ii. -Nu pot, dr11gu~a mea, spuse barbatul, adaugand cu un ranjet: insa cu po~i sii faci ca timpuL sa creaca mai u~or. Deschise larg u~a. Haide, intra~i. Hei, baie~i, ia venifi sa vederi ce ne-a trimis domnul! Cei doi barbari aruncara carrile. -0 pnvclt~te sangeroasa pentru ochi prea sensibili, spuse unul dincre ei, aproape ~tirb. Ochii lui pareau sa le sf~ie amandurora hainele. -Ai dreptate, spuse celalalt, arntfindu-~i dinrii galbeni. Beth simp di ingheara. Blanche se indrepta spre masa, iar cci dol j udl.tori de carri se holbara Ia ea fascina~i. -Atunci sunt o faca norocoasa, se pisici ea, daca doi bru-bari ~a frumo~i imi zambesc. Beth 1~i veni in fire~~ intnl imediat in budlcarie, lnchi- zand u~a in urma. AI treilea barbae se intoarse ~~ o privi cu poha, lasand arma jos. A~a cum sperase ea, uita sli traga piedica. Lucien putea intra daca lucrurile se precipitau. li zambi blirbosului, chiar dadi u~or in sila. -Salut, dr1iguro. El se pregati s1i o prinda in brare. insl1 ea se feri. -Nu-mi dai ni~te vin, frumosule? ----------------------- Page 379----------------------- Mircasafara voie 381 Insa el o prinsc tn bra~e oricum. - Plate~te cu un sMut pentru el. Gura lui era lipicioasli, umeJ1l ~i acrl. Beth era sigma d\ nu era chiar atat de srricat1t precum a lordulu1 Deve- ril, 'insa atunci infelegea de ce Clarissa aruncasc cu micul dcjun. li porunci stomacului ei rebel sa se potoleasdl ~i incerdl s11 arate d1i place. Spera ca lucien nu vedea asta, dki ar fi fost in stare sa ucid<'l. Cand gura b1trbatului o eliberli pe a ei, el chlcotl. -~ti o budlfidi arornatii, nui ~a, mlcu~a mea? Hai, ia ni~te vin. Ma1 e destul, oricum. 0 'inconjur~ cu brarul ~~ o trase lang11 masa unde Blanche ii juca pe degete cu marc lndemanare pe cei doi barba~i, ch1cotind ~i fafaindu-se. Oare Nicholas era tnauntru? Ca sa-~i joace ~~ mai bine rolul, Beth se irnpiedidl ~i rastumll un scaun. lnsofitorul ei o rididl. -Deja te-ai arnerir, nu-i a~a? Yi dadu sticla. Ia ~~ mai bea. Trebuiau sa traga de nmp. -Pai, spuse Beth preflicandu-sc rafinat11, sum obi~nuit11 sa beau din pahare scurnpe, domnule. Blanche rase. -~a e, e 0 doamna. 0 porcclim nducesa"! To~i barba{ii izbucnira in rtis, iar barbosul o clupi pe Beth de un sfiirc. Din fericire, lua strigatul de furie allui Beth drept parte a rolului ci. -lmediat, lnaltime. Cel mai bun crista!, da? Spre groaza lui Beth, ic~i din camcrl\ sail adudl. Oare mergca Ia eraj? Nicholas era undeva acolo sus. Alerga dup11 el. B11rbatul se lntoarse, apoi rilnji cu submrelcs. -Aha, deci !'ista e jocul t11u, Duccsl. ~ti de~teapt11 ~i nu faci gre~eli. Ai vrea un dormitor frumos ~i comod, nu? Bine, vino atunci. ----------------------- Page 380----------------------- 382 jo '.Bever{ry Beth privi speriat~ in jur. Se aflau Ia cap~tul scmlor care duceau b parter, iar peretele era plin de rafturi cu oale ~i castroanc. Zgomotul din budit~rie era camuflat de u~ inchisA. De sus nu auzea nimic. Nicholas intrase sigur. Oadi era nevoie, putea s~ spargi1 ni~te vase. -Cred dl prefer sA ml\ intorc Ia surioara mea, spuse ea cu ~ovaiaht 0 s1\ fie foarte gcloasit - Las-o, frumoaso. Poate o iau ~i pe ca sus Ia o tum. Haide. 0 prinse de tahe cu o palm!\ grea ~~ mare. - Lasa-mi'l! fipi'i Beth. Bruse l~i aminti dl nu trebuiau sli urce ~~ se st1ip5ni. -Ce dracu te-a apucat? mrli bl\rbatul. Tu nu-p vful- turi aerele ~~ firele cu Tom Cross, Duces~. 0 trase lang1!. el, o lull pe genunchi ~~ li dlldu doulllo-- Vituri peste fund, pe care fustele ei subtiri nu-l protejarli prea mult. Beth vlizu ro~u tn fafa ochilor. -E~ti dezgusr1!.torl fip1l ea tndatli ce se vlizu lar pe picioarele ei. Se tndreptli spre rafturi ~~ lull primul lucru care-t picll in m!inll, o tigate micll de fier ~~ li dMu cu ea tn cap cu putere. El i~i dlldu ochii peste cap ~~ se pr~bu~i Ia baza sdirilor. -Bravo! declarl Nicholas din caput sc~ilor. Incepu- sem si\ cred dl ai nevoie de ajutor. -M-am salvat singum, spuse Beth cu mandrie. Y~i ftecll fundul ~~ t~i aranj1!. corsetul. Ai terminat? - Oa.li dau semnalul lui Lucien ~~ putcfi plcca de-aieL -Dar el? intreb1i Beth, arlitfuld dlrre victima ei. N-o sll strice planul? -Nu, nu o sll fie surprins ell i-ai dat una. Yns1!. n-o sli mmanii le~inat prea mule timp. Gmbe~tete. Apoi dispiiru din nou. Beth arborii o fatli obraznicl ~~ imm in budit~ie. Blanche era pe genunchii din!<>sului ~~ li d~tdea sll bea vin din sticlll. Cellilalt b~bat se agita nerllbdlitor. Se mtoar- se rapid. ----------------------- Page 381----------------------- 'M.ireasafara voie 383 -Uncle e Tom? Nu era Mnuitor, ci 1ngrijorat c~ umbla prin bunurile altuia. -S-a dus s~-mi adudi un pahar, desigur, spuse Beth pe un ton dulceag. Barbatul veni spre ea. Beth se trase 1n spate. Chiar nu ar fi putut lndura inca un s~rut grosolan. Privi In j ur In dl.utarea unei arme, insli Lucien ~~ Miles dadura buz- na inauntru. -Ce dracu fad, Molly? urlll. Lucien, i~flic1nd-o pe Beth. Blanche sari de pe genunch ii din~osului, cu un ~ipat impresionant de spaim~. -Ajutor! striga ea. Yncerdl sa se ascunda dupa ~tirb, lnsa acesta nu parea prea dornic sa se bata. -!?i c ine sunt a~tia? intreba el. -Noi suntem cei care spun cu cine ~i uncle merg ele, a~tia suntem, racni Lucien. 0 trase pe Beth spre ~li. 0 sa-~i dau eu ~ie cand ajungem acasa! Beth 1ncepu sa planga. Miles o in~faca pe Blanche flirll sa fie tmpiedicat de vreunul dintre cei doi presupu~i iubifi ai ei. Cand ajunsera la u~a, Beth vazu pistolul pe care tl lasase Tom ~~ lllua. Apoi ie~ira. ln timp ce alergau prin curtea din spate spre grajduri, auzira o lnjurarum: -Nu rna face pe mine o tArfulifa! -Tom! ~ipa Beth ~~ arunca pistolul in m1iinile lui Lucien. -Ce-ai facut? lntrebl1 el ~~ pregati rapid pistolul. Privi 'in urm~ ~i li vazu pe cei trei paznici Inu~a. -Haide! ~opti Nicholas. Alergara cu tofii 1ngrajduri ~l se indreptara spre ie~irea In Upper Brook Street, uncle Tom Holloway ti a~tepta cu trasura, in caz ell aveau nevoie sa fuga repede. Dar o trli sura tocmai intra din acea direqie. -La dracu', m1ir1ii Nicholas. ----------------------- Page 382----------------------- 384 jo tBever(ey Privirllln urmll. Oamenii lui Deveril veneau spre graj- duri ~i eel pufin unul avea pistol. Nicholas se lipide perete sil nu fie v11zut, lnjurand prin- trc dinfi. Lucien ridid\ pistolul, iar bllrba~ii se oprirll. Clipa 'in care rlmasern cu totti ncmi~cafi li se pllru o ve~nicic. Oarc bllrbafii vor da alarma? Sau erau prea ti- dilo!?i ca sll-~i permitlt sli atragll aten~ia asupra lor? Oare vizitiul va lnccrca sl1-i opreasdi dadi alergau pe langli el? -Scylla ~i Caribda, murmura Lucien. Putem sl1-i nimenm? -Psst! Tori privirli uimiri ditre eel mai apropiat garaj de tdi- suri. 0 stluetli mtcurli aplUu ~i lc ~cu un semn grnbtt. -Robin! tip1\ Beth. :-Haideri! ~opti b1\iatul ~i le ~cu semn din nou. lntr-o clipil alergarn spre el, Nicholas mergand prudent 'in unna lor. -Opnrt-i! rlicni Tom. Hori! -Hei! strigli vizitiul. Opri~i! Erau in ad1.ipostul pentru trllsuri. - Unnati-mll, spuse Robin~~ f~i printre vehicule d(. tre fundul grajdurilor. ll ascultarn or~te. El ti conduse printr-o fereastrli in tr-un spapu str<imt dintre adl.\postul pentru tr~uri ~~ zidul casei lnvccinatc. Era plin de buruieni, lns1l lc dilcarll rn picioare ~i men;era dupl biiiat. Acesta se opn ~i disp11ru prin peretele de lemn in altll cladirc de grnjduri. Cand Beth ajunse acolo vihu di doul scanduri lipscau, !~and spafiu cat sll treacli 0 pen;oanll. Ajunsera intr-un grajd in care se aflau trei cai. Anima- lcle abm se lntoarsera spre ei. Din dcplirtare auzeau zgo- motele ~i vocile urmaritorilor lor. Robin fiicu semn In tacerc spre o scarli. Se strecura- mspre ca ~~ urcarl In ni~te camere de dormit nefolosite, prnfuite ~i cufundate In benzll. Robin mutll scara ~~ o rcze- mli de un perete, apoi ridicl minile. Ynreleg~nd mesajul, ----------------------- Page 383----------------------- 'Mireasafara voic 385 Lucien se aplecl, ~inut de picioare de Nicholas ~i Miles, ~i il ridid\ pc b~iat. Inchiserol trapa ~i se prolbu~irn in intuneric, s~-~i vina tn fire. Beth auzi di cineva, probabil Nicholas, abia sc st~pa nea sa nu rlid~. Auzeau voci, tnsl1 nici una aproape de ei. Acolo erau douli ferestre. Erau murdare, ins~ prin ele trecea o oarecare lumina, iar ochli lui Beth se obi~ nuira treptat ~i inccpu sa vada in jur. Se duse in bra~ele lui Lucien. -A fost suficient de palpitant pentru tine? murmurn el. Ea rase u~r. -SlHi spun drept, m1i distrez. -Imi dau seama. Cc i-ai ~cut bietulu i Tom? -l-am dat cu o tigaic in cap. I~i lua prea multe liberta~i. El i~i inabu~i msul, cu fata in umlirul ci. -~i dlrui fapt datoram pl1kerea acestei salv1iri? il intre ba Nicholas pe Robin . -Oh, permite-mi sa vli fac cuno~tin{a, spuse Lu- cien. Nicholas Delaney, Robin Babson. Ce naiba caufi aid, Robin? - V~ urmliream, spuse Robin cu indr~neal1i. Mi se pa- rea o noapte prea frumoasl1 ca sa dorm, cu victoria ~i toate cele, ~ell m-am strecurat afarn ca sa rru1 distrez ~i io. Cfmd am v~ut d1 facefi acel~i lucru, mi-am dat seama dl. pune~i ceva Ia cale. Mi-a c~zut fafa di.nd v-am vazut pll tofi imbrlka~i a~a. 0 privi pe Beth ~~ dadu och ii peste cap. Ea chicoti. -Am fost mereu in spatele vostru panll aiel ~i habar n-a~i avut. Eram sigur ell o sa aveti nevoie da ajutor. Am auzit elite ceva din planul vostru ~~ cand v-ati dus in casa io m-am strccurat aici. -Foarte bme, intr-adevlh, spuse Nicholas. Nici Wel- lington nu s-ar fi descurcat mai bme. 0 sa pnme~ti o rasplatll. Asta, fire~tc, dadi i~i vei ~ine gura, continua pe un ton aspru. - Vrt putefi pune bm in mine, domnule! ----------------------- Page 384----------------------- 386 :Jo r.Bever(ey -Ce anume dore~ti? -Poftim? -Ce r~platl!. dore~tl? Robin p~rea nedumcrit. Beth interveni rapid: -Cred di ar trebui llisat sti aleagl!. singur ce meserie s~ aibli. -!nvat1\ munca la grajduri, spuse Lucien, dand foar- te dar de infeles d\ nu exista o slujbtt mai frumo~ pe pl!.mlint. Beth vedea d1 Robin era sfli~iat intre Jorin~a de a p leca de langli cai ~~ reama de a pleca de langl!. idolul sliu. -Poate ai prefera o slujbli tnttunttu, Robin, spuse ea cu bl ande~e. -Poate, murmur1i el. - Mi-ar pllicea sii am un paj. Desigur, ru;ra ar insemna sti petted mult timp cu mine~~ sii porfi o Iivrea cochetli ... El rididi privirea, precaut, lns11 fericit. -Cred ci1 mi-ar pliicea. -~i mli tem di va trebui sli insist s111nve~i sli scrli ~~ sli cite~ti ~~ multe alte lucrurl dac11 chiar vrei sli imi fii de folos. -Credcfi di ~putea? intrcbll el nesigur. -Sunt sigurn eli po~i. La urma urmei, nu pofi s1i rlimru toat11 viafa paj. Poate vel vrea sti devil lacheu sau chiar majordom introzi. -Ca blitrlinul Morrisby?lntreb11 el, cu ocht adlt de marl tncat parcl1 i s-ar fi oferit coroana Angliei. -Exact. A~a di, dad1 vrei asemenea schimbare ... - Da, vii rog, spuse el, atent s11 vorbeascii frumos. Lucien ii ciufuli piirul. -~ti un dracu~or ambiflos, nu-l a~a? Oacl vrel ase- menea viitor glorios, ai face bine sl1 ne sco~i in siguran~11 de aiel, sau vom 6 prea ocupafi s11 culegem canepl1 ca s1i te ajutllm. -Aiurea! pufni Miatul, rlinjind spre ei. Oricum, afi fi fosr in mare incurc11turn fllrn mine. ~teptafi aiel. ----------------------- Page 385----------------------- 'M.ireasafara voie 387 Se tart panlila trap1'1. ~i o deschise cu un scarrait:. Apoi o tmse cu grijli ~i sltri. Beth ~ipa scurr dind aU::i bufnitura, 'i'nsli 11 auzir1{ 1ndep1!rtfindu-se. ~f Se 1ntoarse dupl1 dlteva clipe. - Totul e 1n regul1\ . ln diteva clipe to{i erau jos, iar trapa fu lnchisa. Lucien puse din nou scara langa perete. -E o ie~ire de serviciu din grajduri, tipuse Miacul. Urma~i-ma. Totul merse ca uns ~l curand mcrgeau pe Park Street, ca un grup ie~ir sa se dlstreze, pana in Piara Grosvener, ~ le spunii lui Hal~~ Francis eli terminasem. fnsli ajunsera m pia~ ~~ impietrira. Hal ~i Francis erau acolo, vorbind cu primministrul Angliei ~~ cu ducelc de Belcraven. Francis 'i'i vazu ~i le arundi o privire cu subin~eles. Ynsli ducele o surprinse ~l se intoarse curios. Ochii lui trecurli de grup, apoi se oprirli un pic asupra lui Robin. Beth simfi cum ro~c~te ~~ sperli ca machiajul strident de pe fa~~ ascunda asra. Sim{ea ca Lucien abia se sti1panea sa nu rada. ~~~ drese vocea ~~ spuse: - Bunli seara, ~efule. 0 noapte mltreatli pentru Anglia! -A~a este, spuse ducele ~~ tl privi din nou pe Robin. Bliiete, te ~tiu de undcva? -Pa mine, ~efu'? Nu. jucandu-~i perfect rolul, ie~i cu 'i'ndr~nealli tn fa~. Domnu', ave~i un ban sa-l cinstesc ~i io pli duce? Blanche, cealaltli profcsionlsr1{, vent leg1in1lndu-se. -Da~mi un ~iling ~~ v11 cane ceva. Oind o v~u, conccle de Liverpoolse inro~i. -Pieadi de-aiel, dczma~ata lira ru~ine! Ynsa ducele 'i'i puse mana pe bra{. -Liverpool, au ie~it ~~ ei ~se bucure de aceastli zi rna rea~. Scoase o monedl. Ia ~ vlid ... Ma tntreb cine este st11panul tiiu. ----------------------- Page 386----------------------- 388 jo r.Bever(ey F1ir11 sll stca pe ganduri, Lucien ll tmpinse pe Nicholas tn fat~ -El cste, domnule. -Ar fi trebuit sl1-mi dau seama, murmum ducele ~i ii dadu moneda de cinci ~ilingi. Vezi s~ v~ cinsti~i cu to{ii. Nicholas sc ploconi ~i i~i dusc mana Ia fruntc. -Siftur, domnule. Domnul :;i vii aibi\ in paza. Viata lungl1 Iniil~imii Voastrc. -Ajunge! spuse ducele, cliruia ii era greu sll rllmanll serios. Pleca~i. fi privi din nou, oprindu-se apreciativ asu- pra lui Blanche ~i chiar mai mu lt asupra lui Beth. Facu cu ochiul. La urma urmei, ii spuse el lordului Liverpool, intr-o astfel de noapte, oare nu sunt tofi locuitorii Angliei o mare familie fericitll? -Scursurile astea nu sunt familia mea, spusc contele cu arogan{li. Cred eli nici mi\car nu au drept de vot. -Nu fi at1\c de dur. Cine ~tie cum le poate suracle noro- cul. Apoi se intoarse din nou d\tre grup. Oragii mei, pot sli sper diva veri schimba in bine? Tori aprobarii Ia unison. -Liverpool, nu cred eli este imposibtl ca intr-o zi ace~ci domnt promi~aton sa aspire chiar la o cas~ in Piata Grosvenor. -qti nebun! cxclamii Liverpool. Haide, Belcraven. Caii ne a~teapt/1. Duccle il urma cu un zambct. -Nu vlld de ce 0 doamni\ n-ar putea Spera sa trlliascii ~i ea in Pia{a Grosvenor, domnule! strigii Beth. El sc intoarsc razand. -A~a este. Chiar ~ti o bucatidl buna, nu-i ~a? Beth rididi dm ~ld ~iii ~cu oclu dulci. -Sunt o comoara in ochii tati\lui meu. -Nu ma indoiesc de asta, spusc ducelc, cuprinzandu-i cu pnvirea pe Beth ~i Luctcn. Nu ma indoicsc deloc. Trlisura lui Liverpool sc tndep~rta, iar ei, inclusiv Hal ~i Francis, se indreptarn spre Upper Brook Street, undc ----------------------- Page 387----------------------- 'M.ireasafanl voie 389 Tom Holloway a11tepta nelini~tit Ia tt1isurl1. Erau dou1\. Eleanor fiku semn cu mana dintr-a doua. Nicholas, Lucien, Beth ~~ Robin urcarii in birja lui Eleanor, in vreme ce Hal, Miles, Francis ~i Blanche 'c in ghesuidl'in cea condusli de Tom Holloway. Priviril in urm.t spre casa lui Deveril, care era tiicuta ~~ intunec;u.t ( 'd mai probabil, paznicii se hot1irar11 sli nu fadi scandal, dat fiind faptul c11 singurullucru afectat era capullui Tom. -Ce faci aici? o intreba Nicholas pe Eleanor ~ o imbr11~i~11. - N u voiam sa pierd chiar toatl1 disttaqia. 1111ul 11 mers bine? -Aproape. A fast nevoie sa fim salva~i de ac.:csr d11111 ni~or amabil, spuse el, ciufulincl p11rullui Rohin. i1 d~du moneda primita. Cred eli merifi asta. -Mulfumesc, domnule! -Insa nu ai voie sli ie~i in ora~ sa o chclwaq!l '" seara asta, spuse Lucien. Tinerii promiflltori au my,,ll, de somn. Robin se incrunta u~or, insli murmurli: -In regula. -Robin, gll.nde~te-te, spuse Lucien cu hln ...J, 10, 0 schimbare e o schimbare. Nu mai e~ti acd.,~l hNtt Dadi te-ai intalni acum cu vechii tlH prietcni, o ':It It in pie lea goala ~~ 0 sa vanda tot ce ai. - Recunosc dl averi dreptate, domnulc. ~PII~l' hll iatul, destul de afectat. Pufni u~or. E greu :,;1 H' eneup l1 ce-ai fost. Beth se apleca ~~ i~i lasii mana pe a lui. -E greu, Robin. Insa via~a inseamna schimb ;utdu ft vre i sa ajungi cineva. It zambi lui Lucien. lur tu hnel chiar merita. Nicholas ii zambi so~iei sale. -Iar eu am fast convins sii rna a~ez Ia casa ull.t Eleanor ii cercetli infli~ieyarea neingrijitii. - Tu nume~ti asta a~ezat? ----------------------- Page 388----------------------- 390 jo '.Bever{ey -Sunt eel mai bland dintre tmbl!inziti. Ynsli ne~am terminat treaba ~i, slavli Cerului, ne putem tntoarce Ia Somerset. Ajunscrli acasli la Tom Holloway~~ intram rapid. Ynsli cand Beth se duse si'l. se schimbe, Lucien ti spuse: -Puneti doar haina peste rochia aia, di tot va trebui sli te strccor In casli pe ascuns. Beth sc privi. Uitase cat de expus~ era. -A~a e, spuse ea. Lucien num1ir1l zece guinee ~~ i le oferi. Cu fata arzftnd, Beth ranji, luli monedele ~~ le bagliin corset. Le zambi lui Nicholas ~i Eleanor. - Trebuie slimi asigur independenta intrun fel sau altul, nu? Lucien l~i adunli hainele bune ~~ ie~ir~, tredind pe sdiri pe l5ng1:1 Blanche ~~ Hal. -Cere banii inainte, draguto! strlg1:1 Blanche. -Oh, am f1icut asta! chicoti Beth. Mai tftrziu, moale ~~ multumita in bratele lui Lucien, Beth 5puse: - Ne putem ~ntoarce la Harrwell7 - Da, rl\spunse Lucien. Dupli ce e~ti prezentatli. 0 sa rut1\ ca s1lt 'impiedice protestul. Beth, te-am llisat sa faci pe tarfa ~~ nici macar n-am intrebat ce tia flicut Tom ca sli-i dai cu tigaia in cap. Acum a venit vremca sli faci ~~ pe marchiza. Beth sc cuibliri la pieptullui cald. -Nu cred d1 c mare diferenta lntre cele doua. - Pariez di regina n-ar fi de acord cu tine. At putea sa 'imprumufi o rochie de la Blanche pentru Curte, ca sa te convingi. - Dau afam inalta aristocratic pentru desfranare? chi- coti Beth. - Nu sum sigur. Beth i~i trecu degetul peste bratullui frumos. ----------------------- Page 389----------------------- 'MireasaJara ve1U 391 -Ce-o sli spunl\ ducele? -Crcd di nimic. Sli :;.tii cl\ nu l-am vllzut niciodatli rA zand a~a. S-a schimbat. Parcli nc-am schimbat cu to~ii de dind ,ti venit printre noi, Beth. - fn bine? lntreb1i Beth. F~r~ lndoial1i. Ai fost ca un soare cald lntr-un t1ir1lm i'nghcfat. Mama dintli, tatlil meu rode. Iar eu... eu mli Jcs flit cu in~elepciunea, puterea ~~ spiritul prietenei mele pc viarll. Mai multi barbafi ar trebut sli aibl\ norocul meu . -B11rba~ii inteligenfi, spusc Beth incet, mereu il au . lnr fcmcile inteligente vor ~ti sli aprecieze un barbat intcla gent atunci cand illntalnesc.