FACULTAD DE EDUCACIN

PROGRAMA CIENCIAS SOCIALES ANTROPOLOGA CULTURAL

ANTROPOLOGA

Tomado de: Carol Ember, Melvin Ember y

Peter Peregrine, Espaa: Pearson Educacin S.A.

Qu es la Antropologa?

La Antropologa, por definicin, es una disciplina de infinita curiosidad acerca de los

seres humanos. La palabra Antropologa procede del griego anthropos que significa
hombre, humano y logos, estudio. Los antroplogos buscan respuestas para una
enorme variedad de preguntas sobre los seres humanos. Estn interesados en
descubrir cundo, dnde y por qu aparecieron los seres humanos sobre la Tierra,
cmo y por qu han cambiado desde entonces, y cmo y por qu las poblaciones
humanas actuales varan en ciertos rasgos fsicos. Los antroplogos tambin estn
interesados en saber cmo y por qu las poblaciones humanas en el pasado y en el
presente han cambiado en sus costumbres y prcticas. La Antropologa tambin tiene
su lado prctico; as, la Antropologa prctica y aplicada pone los mtodos
antropolgicos, la informacin y los resultados obtenidos al servicio de la resolucin de
problemas prcticos.

Pero definir la Antropologa como el estudio de los seres humanos no es completo, ya

que tal definicin supondra adaptar a ella una larga lista de disciplinas tales como la
Sociologa, Psicologa, Ciencias polticas, Economa, Historia, Biologa humana, y
quiz hasta las disciplinas humansticas de Filosofa y Literatura. No es preciso decir
que los expertos en estas disciplinas relacionadas con los seres humanos no estaran
muy contentos si considerramos su trabajo como una rama secundaria de la
Antropologa. Despus de todo, dichas disciplinas existan mucho antes que la
Antropologa, y cada una de ellas tiene aspectos particulares y distintivos. Por lo tanto,
hay que analizar qu es lo caracterstico de la Antropologa, buscar una razn para
explicar por qu se ha desarrollado como una disciplina autnoma y por qu ha
conseguido una identidad propia en los ltimos cien aos.

El mbito de la Antropologa.

Los antroplogos, generalmente, estn considerados como unos individuos que viajan
a rincones poco conocidos del mundo para estudiar a gentes exticas o excavar en lo
profundo de la tierra con el fin de descubrir fsiles o herramientas y cermica de
individuos que vivieron hace mucho tiempo. Estas visiones, aunque claramente
estereotipadas, indican cmo la antropologa se diferencia de otras disciplinas
relacionadas con los seres humanos. La Antropologa es amplia en perspectivas, tanto
geogrficas como histricas, y est relacionada explcita y directamente con todo tipo
de gentes de todo el mundo, y no slo con las que estn situadas ms prximamente
o en un rea limitada. Tambin est interesada en los pueblos de todos los perodos
histricos, empezando por los primeros antepasados de los seres humanos que
vivieron hace unos pocos millones de aos, trazando el desarrollo de los seres
humanos desde entonces hasta el presente. Cualquier parte del mundo que haya
tenido alguna vez poblacin humana es de inters para los antroplogos.

Pero los antroplogos no siempre han sido globales y comprensivos en sus

conclusiones como lo son en la actualidad. Tradicionalmente estaban dedicados a
estudiar culturas diferentes a las de Occidente, dejando el estudio de estas
civilizaciones y sus referencias histricas, lo mismo que el de otras sociedades ms

Profesor Titular: Antroplogo Luis Eduardo Delgado Santacruz

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complejas, a otras disciplinas. Sin embargo, en los ltimos aos, esta divisin de
trabajo entre las disciplinas ha comenzado a desaparecer, y ahora los antroplogos
trabajan tanto en sus propias sociedades como en otras tan complejas como las
suyas. Qu es lo que induce al antroplogo a escoger el sujeto de su estudio? En
parte est motivado por la creencia de que toda generalizacin sobre los seres
humanos y la explicacin de alguna de las caractersticas de la Biologa o de la cultura
humana, se podra aplicar a muchas pocas y lugares de la existencia humana. Si una
generalizacin o explicacin no es ampliamente aplicable, estamos obligados a
desecharla. La actitud escptica, en ausencia de una evidencia persuasiva, es nuestra
mejor proteccin contra la aceptacin de ideas invlidas sobre los seres humanos.

Por ejemplo, cuando los educadores americanos descubrieron en los aos sesenta
que los escolares afroamericanos raramente beban leche, supusieron que la causa
era la falta de dinero o de educacin. Pero la evidencia demostr a los antroplogos
una explicacin bien diferente. Los antroplogos haban descubierto aos antes que
en muchas partes del mundo donde se cuidaban animales en perodo de lactancia, la
gente no sola beber leche fresca y, en vez de ello, la agriaban antes de bebera o la
convertan en queso. Elporqu hacan eso no estaba claro, pero es sabido que
muchas personas carecen de una enzima, la lactasa, que es necesaria para
descomponer la lactosa, un azcar de la leche. Cuando esas personas beben leche de
forma regular, sta interfiere con la digestin. En estos casos, no slo no se digiere la
lactosa de la leche, sino otros nutrientes; en muchos casos beber leche puede causar,
en estas personas, dolores de estmago, diarrea y nuseas. Ciertos estudios
demostraron que la intolerancia a la leche se encuentra en muchas partes del mundo,
siendo una situacin comn entre adultos de Asia, sur de Europa, rabes y judos,
frica occidental, los inuit (esquimales), indios del norte y sur de Amrica y entre los
afroamericanos. Como los antroplogos estn informados sobre la vida humana de
una enorme variedad de asentamientos histricos y geogrficos, son capaces de
corregir creencias equivocadas sobre los diferentes grupos humanos.

Aproximacin holstica.

Adems de la visin general e histrica de la Antropologa, otra perspectiva de la

disciplina es la aproximacin holstica o estudio de las mltiples facetas de los seres
humanos. Los antroplogos no slo estudian todas las variedades de individuos sino
tambin muchos aspectos de la experiencia humana. Por ejemplo, cuando un
antroplogo describe un grupo de personas, debe comentar tambin la historia del
rea en donde esas personas viven, su medio ambiente fsico, la organizacin de la
vida familiar, las caractersticas generales de su lenguaje, los patrones de
asentamiento del grupo, el sistema poltico y econmico, la religin y las formas
artsticas y de vestir. En el pasado, los antroplogos individuales trataron de ser ms
generales y de cubrir muchos aspectos. Hoy, lo mismo que en otras disciplinas, se ha
acumulado tanta informacin que los antroplogos tienden a especializarse en un rea
localizada. As, un antroplogo puede investigar las caractersticas fsicas de alguno
de nuestros ancestros prehistricos, otro puede investigar los efectos biolgicos sobre
el medio ambiente de determinada poblacin humana a lo largo el tiempo; e incluso
otro, puede concentrarse en las costumbres de determinado grupo particular de
personas. Sin embargo, a pesar de esta especializacin, la disciplina de la
Antropologa mantiene su orientacin general (holstica) en sus muy diferentes
especialidades y, tomndolas en conjunto, describe muchos aspectos de la existencia
humana, tanto del pasado como del presente.

Profesor Titular: Antroplogo Luis Eduardo Delgado Santacruz

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Curiosidad antropolgica.

Hasta ahora hemos descrito la Antropologa como una entidad amplia de miras,
geogrfica e histricamente, y ms holstica en su enfoque que otras disciplinas que
ataen a los seres humanos. Pero, de nuevo, esta afirmacin implica que la
Antropologa incluye todo lo relacionado con las ciencias humanas. Entonces en qu
se diferencia realmente la Antropologa de las otras disciplinas? Sugerimos que la
diferencia de la Antropologa radica, principalmente, en el tipo de curiosidad que
despierta. Los antroplogos estn relacionados con muchos tipos de preguntas:
dnde, cundo y qu personas fueron las que empezaron a vivir en ciudades? Por
qu unas personas tienen el color de la piel ms oscuro que otras? Por qu unos
idiomas tienen ms trminos para la palabra color que otros? Por qu las mujeres
tienen ms poder poltico en unas sociedades que en otras? Qu hace que las
poblaciones difieran en su aceptacin del control de la natalidad?

Aunque estas cuestiones muestren aspectos muy diferentes de la existencia humana,

tienen, al menos, una cosa en comn: todas tratan de caractersticas tpicas
(costumbres, tradiciones) de poblaciones particulares. La caracterstica tpica de un
pueblo puede ser su piel relativamente oscura o su lengua con muchos trminos para
el color, o la participacin de la mujer en la poltica, o la aceptacin del control de la
natalidad. Todo lo relacionado con las caractersticas tpicas de poblaciones es, quiz,
el rasgo ms caracterstico de la Antropologa. Por ejemplo, mientras los economistas
escogen un sistema monetario para conocer cmo funciona, los antroplogos se
preguntan por qu slo algunas sociedades usaron dinero en los ltimos siglos.

Resumiendo, los antroplogos tienen curiosidad por conocer las caractersticas tpicas
de las poblaciones humanas, el cmo y el porqu tales poblaciones y sus
caractersticas han variado a lo largo de la historia.

Campos de la Antropologa.

Los antroplogos centran sus trabajos sobre diferentes caractersticas tpicas de las
sociedades. Otros se centran preferentemente en las caractersticas fsicas o
biolgicas de las poblaciones humanas; otros se interesan principalmente en lo que
denominamos caractersticas culturales. De aqu que surjan dos amplias
clasificaciones de acuerdo con el sujeto estudiado en Antropologa: Antropologa
biolgica o Bioantropologa (fsica) y Antropologa cultural. La Bioantropologa es uno
de los campos ms extensos de la Antropologa. La Antropologa cultural se divide en
tres grandes subapartados: Arqueologa, Lingstica y Etnologa. Esta ltima se refiere
al estudio de culturas recientes; actualmente se denomina tambin Antropologa
cultural y Antropologa Social. Adems de estos cuatro campos, existe un quinto que
es la Antropologa prctica o aplicada. La Bioantropologa se enfrenta a las respuestas
de dos preguntas diferentes. La primera incluye cuestiones relativas Pasado reciente y
presente Pasado __ Antropologa cultural Antropologa biolgica

Las subdivisiones de la antropologa.

Las cuatro mayores subdisciplinas de la antropologa se pueden clasificar de acuerdo

al sujeto tratado (biolgico o cultural) y de acuerdo al perodo de que se trate (pasado
remoto, pasado reciente y presente). Existen aplicaciones de la Antropologa en cada
una de las cuatro subdisciplinas.

Profesor Titular: Antroplogo Luis Eduardo Delgado Santacruz

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A la aparicin de los seres humanos y su posterior evolucin (este enfoque se

denomina Paleontologa humana o Paleoantropologa). La segunda se pregunta sobre
cmo y cundo variaron biolgicamente las poblaciones humanas contemporneas
(este enfoque se denomina variabilidad humana). Para reconstruir la evolucin, los
paleoantroplogos (paleontlogos humanos) investigan en cada uno de sus estudios
los restos enterrados o las impresiones dejadas (conocidos como fsiles), tanto de los
seres humanos, como de los prehumanos y otros animales relacionados con ellos. Los
paleontlogos que trabajaban en frica oriental, por ejemplo, han excavado fsiles de
seres de aspecto humano que vivieron hace ms de tres millones de aos. Estos
hallazgos han apuntado las fechas aproximadas en las que nuestros predecesores
empezaron a caminar sobre sus dos piernas, cundo desarrollaron las manos flexibles
y cundo aument el tamao de su cerebro.

Para describir las relaciones evolucionistas, los paleoantroplogos se valen, adems

de los descubrimientos fsiles, de la informacin geolgica que describe las
evoluciones climticas, medioambientales y de las poblaciones vegetales y animales.
Sobre todo, al reconstruir el pasado de los seres humanos, los paleontlogos estn
muy interesados en la conducta y la evolucin de los mamferos ms relacionados con
nosotros: los Prosim y los Anthropoidea que, al igual que nosotros, son miembros del
orden de los primates. Los antroplogos, psiclogos y bilogos especializados en el
estudio de los primates se denominan primatlogos. Las especies de primates se
estudian tanto en la vida salvaje como en el laboratorio. Los chimpancs,
especialmente, son objeto de estudio ya que poseen un estrecho parecido con los
seres humanos, tanto en su conducta como en su apariencia biolgica, tienen adems
grupos sanguneos similares y padecen muchas de nuestras enfermedades.
Actualmente sabemos que el chimpanc comparte con nosotros el 99 por ciento de
sus genes.

A partir de estudios sobre primates, los bioantroplogos tratan de descubrir las

caractersticas que son distintivas de los seres humanos y opuestas a aquellas que
siguen siendo comunes con la herencia gentica de los primates. Con esta
informacin podrn conocer cules fueron nuestros antepasados prehistricos. Los
datos obtenidos a partir de los estudios sobre primates se comparan con los hallazgos
fsiles, es decir, la evidencia encontrada en las excavaciones de los estratos del suelo
es similar a las observaciones cientficas efectuadas sobre nuestros parientes
prximos. Resumiendo, con los hallazgos efectuados por los bioantroplogos junto a
las informaciones procedentes de estudios de diferentes reas, se elaboran las teoras
que tratan de explicarse comparando un tipo de evidencias con otras. De esta forma,
la Paleontologa humana asocia una serie de disciplinas, tales como la Geologa, la
Paleontologa general de vertebrados (particularmente de primates), la Anatoma
comparada y el estudio comparado del comportamiento de los primates.

El segundo enfoque de la Bioantropologa, el estudio de la evolucin humana,

investiga cmo y por qu difiere la poblacin contempornea humana en sus
caractersticas biolgicas o fsicas. Todas las personas pertenecen a una nica
especie, Homo sapiens sapiens, aunque hay muchas variaciones entre los distintos
grupos de poblacin. Los investigadores de la variabilidad humana se hacen preguntas
tales como: por qu unas personas son ms altas que otras?, cmo se adapt
fsicamente la poblacin humana a sus condiciones ambientales?, estn algunas
poblaciones como los inuit mejor preparadas que otras para soportar el fro?, ofrece
la pigmentacin ms oscura de la piel mayor resistencia a la insolacin tropical?

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Para comprender mejor las variaciones biolgicas observables entre las poblaciones
humanas contemporneas, los bioantroplogos usan los principios, conceptos y
tcnicas de, al menos, otras tres disciplinas: Gentica humana (el estudio de los
caracteres humanos que son heredables), Biologa de poblaciones (el estudio de los
efectos ambientales sobre el ser humano, sus interacciones y caractersticas de las
poblaciones) y Epidemiologa (el estudio de cmo y por qu afectan las enfermedades
a diferentes poblaciones de diversas formas). No obstante, las investigaciones
efectuadas sobre las variaciones se superponen a las investigaciones realizadas en
otros campos. Los antropobilogos, sin embargo, estn estrechamente relacionados
en lo referente a las poblaciones humanas y su variabilidad biolgica.

Antropologa Cultural.

La antropologa cultural se interesa en cmo varan las poblaciones o sociedades en

sus caractersticas culturales. Pero qu es cultura? Puesto que el concepto de
cultura es fundamental para la antropologa cultural, le dedicaremos todo un captulo.
Para un antroplogo, el trmino cultura se refiere a las formas habituales de
pensamiento y actuacin de una determinada poblacin o sociedad. La cultura de un
grupo social incluye muchas cosas diferentes: su lengua, creencias religiosas,
preferencias alimentarias, msica, hbitos de trabajo, roles de gnero, educacin de
los hijos, construccin de casas y otras muchas formas de actuacin e ideas que
poseen de forma habitual en ese grupo de poblacin. Existen tres ramas principales de
la Antropologa cultural, que son la Arqueologa (el estudio de culturas pasadas, sobre
todo a partir de los restos materiales que han quedado de ellas), Lingstica
antropolgica (el estudio antropolgico de las lenguas) y Etnologa (estudio de las
culturas existentes o recientes). Nos referiremos a cada una de ellas.

Arqueologa.

Los arquelogos no slo reconstruyen la vida cotidiana y las costumbres de las gentes
que vivieron en el pasado sino que tambin estudian los cambios culturales y ofrecen
posibles explicaciones sobre esos cambios. Esta disciplina es parecida a la de los
historiadores, pero la Arqueologa va mucho ms lejos en el tiempo. Los historiadores
tratan solamente de las sociedades que han dejado restos escritos, lo que les hace
contemplar slo un pasado de, aproximadamente, los ltimos 5.000 aos de la historia
de la humanidad. Pero las sociedades humanas han existido desde hace, al menos,
un milln de aos, de los que slo una pequea proporcin de aos, 5.000, han dejado
restos escritos. Para estudiar estas sociedades que dejaron restos escritos estn los
historiadores. Al faltarles restos escritos que estudiar, los arquelogos tienen que tratar
de reconstruir la historia del resto de las culturas, algunas de las cuales pueden ser tan
grandes como la cultura maya, muestras de la cual son los grandes templos
descubiertos en Chichn Itz (en Yucatn, Mxico). Pero con mayor frecuencia los
restos con los que se encuentran son pedazos de cermica rota, herramientas de
piedra y montones de desperdicios.

Muchos de los arquelogos trabajan sobre la Prehistoria, el tiempo anterior a los

restos escritos. Pero existe una especialidad dentro de la Arqueologa que es la
Arqueologa histrica o Historia Antigua, que estudia los restos hallados de pueblos
recientes que, adems, dejaron datos escritos. Esta especialidad, como su nombre
indica, utiliza los mtodos de arquelogos e historiadores para estudiar las sociedades
recientes, ya sea aplicando la informacin histrica o la arqueolgica. Para tratar de
comprender el cmo y el porqu de los cambios de la vida a travs del tiempo en las
diferentes partes del mundo, los arquelogos recogen los materiales procedentes de

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los lugares de ocupacin humana. Generalmente estos sitios han de desenterrarse

previamente. Basndose en los restos que se han excavado o recogido de cualquier
otra forma, se plantean varias cuestiones: dnde, cundo y por qu emergieron por
primera vez las herramientas con caractersticas tpicamente humanas?, dnde,
cundo y por qu se utiliz por prcticas. La Antropologa tambin tiene su lado
prctico; as, la Antropologa comenz a vivir en ciudades?

Para completar los datos necesarios, de acuerdo con la respuesta a esas y a otras
preguntas, los arquelogos recurren a tcnicas y hallazgos confirmados por otras
disciplinas, como los conocimientos antropolgicos, tanto de recientes como de
pasadas culturas. Por ejemplo, para saber dnde excavar para encontrar evidencias
de herramientas primitivas, los arquelogos estudian la geologa de la zona que les
dir en qu lugares con ocupacin humana primitiva probablemente encuentren
restos, segn la erosin o las elevaciones del terreno, cerca de la superficie. Para
conocer dnde surgi la agricultura por primera vez, los arquelogos datan los
materiales excavados por medio de tcnicas desarrolladas por los qumicos. Y para
tratar de comprender en qu lugar emergieron las primeras ciudades, los arquelogos
utilizan la informacin proporcionada por historiadores, gegrafos y otros especialistas,
obteniendo datos sobre cmo ciudades recientes y contemporneas estn
relacionadas econmica y polticamente con sus propios restos de culturas anteriores.
Si podemos descubrir qu es lo que tienen en comn las ciudades recientes y
contemporneas, podremos especular sobre la forma en que se desarrollaron las
primeras ciudades. As utilizan los arquelogos la informacin del presente y del
pasado reciente para tratar de comprender el pasado lejano.

Antropologa Lingstica.

La Antropologa lingstica es otra de las ramas de la Antropologa cultural. La

lingstica, o estudio de las lenguas, es una disciplina ms antigua que la propia
Antropologa, aunque los primeros lingistas se concentraban en el estudio de las
lenguas que han dejado testimonios escritos desde hace mucho tiempo (como el
ingls, del que hay referencias escritas de hace casi mil anos). Los antroplogos
lingistas comenzaron a dedicarse al estudio de lenguas que no haban comenzado a
escribirse todava, lo que significa que estos antroplogos no podan consultar ni un
diccionario ni una gramtica que les ayudase a comprender una lengua. En su lugar,
tenan que elaborar primero un diccionario o gramtica como herramienta para
aprenderla. De esta forma estaran en disposicin de estudiar la estructura e historia
de esa lengua.

Igual que los bioantroplogos, los lingistas estudian los cambios que se han
producido a lo largo del tiempo, lo mismo que las variaciones contemporneas.
Algunos antroplogos lingistas estudian la aparicin del lenguaje y tambin la
divergencia de lenguas a lo largo de miles de aos. El estudio del cambio de las
lenguas a lo largo del tiempo se denomina Lingstica histrica. Los antroplogos
lingistas tambin se interesan por la forma en que difieren las lenguas
contemporneas y, especialmente, en su construccin. Este enfoque de la lingstica
se llama generalmente Lingstica estructural o descriptiva. El estudio de cmo se
utiliza el lenguaje en el contexto social se llama Sociolingstica.
En contraste con los paleoantroplogos y arquelogos, que tienen evidencias fsicas
para ayudarles a reconstruir los cambios en el tiempo, los lingistas histricos slo
utilizan las lenguas, y generalmente sin textos escritos (recordemos que la escritura
apareci hace solamente unos 5.000 aos y la mayora de las lenguas todava no la
conocan). Pero un idioma no escrito se ha de escuchar para poder ser estudiado y,

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por tanto, no es fcil hacer estos estudios si quienes lo hablaron han muerto en su
totalidad. Los lingistas tambin estn interesados en reconstruir la historia de los
idiomas antiguos no escritos, comparndolos con los idiomas recientes. Basndose en
estas comparaciones, establecen los tipos de cambios que puedan haber ocurrido en
el pasado y en el presente. La Lingstica histrica se plantea cuestiones como las
siguientes: pueden proceder dos o ms idiomas contemporneos de una lengua
ancestral comn? Si estn relacionados, cundo comenzaron a diferenciarse entre
s? Contrariamente a la Lingstica histrica, la descriptiva (o estructural) est
relacionada con los descubrimientos y principios que determinan la forma en la que los
sonidos y las palabras se unen para hablar. Por ejemplo, una descripcin estructural
de un idioma en particular ha de contarnos cmo pueden ser intercambiables los
sonidos de t y k en una palabra sin producir diferencias en su significado. En la Samoa
americana, uno puede decir Tutuila o Kukuila, nombre de la mayor de las islas, y todo
el mundo, quiz con la excepcin de los antroplogos recin llegados, entendera que
se est mencionando la misma isla.

Los sociolingistas estn interesados en los aspectos sociales de las lenguas,

incluyendo de qu habla la gente y cmo interacta conversacionalmente, las
actitudes hacia el que habla otro idioma o dialecto, y la forma en que la gente habla de
manera distinta segn los diferentes contextos. Por ejemplo, en ingls, no nos
dirigimos de la misma forma a dos personas de diferente contexto. He, Sandy,
puede ser la forma acostumbrada en la que alguien saluda a un amigo, pero estara
mal llamar a un doctor por su nombre; en vez de esto se acostumbra a saludar
diciendo, Buenos das, Dr. Brown. Tales variaciones en la lengua, que estn
determinadas por el estatus social de las personas a las que uno se dirige, tambin
son estudiadas por los sociolingistas.

Etnologa.

La Etnologa estudia cmo y por qu los pueblos de hoy da y del pasado reciente
difieren en sus maneras habituales de pensar y de actuar. La Etnologa -llamada
actualmente antropologa social o cultural- est relacionada con patrones de
pensamiento y de conducta, tales como las costumbres matrimoniales, organizacin
familiar, sistemas polticos y econmicos, religin, folclore, msica, etc., y con la forma
en que estos patrones difieren en las sociedades contemporneas. Los etnlogos
tambin estudian las dinmicas culturales, esto es, la forma en la que varias culturas
se desarrollan y cambian. Adicionalmente estn interesados en las relaciones
existentes entre creencias y prcticas dentro de la misma cultura. De esta forma, el
campo de la Etnologa es en gran medida el mismo de la Arqueologa. Pero los
etnlogos generalmente utilizan datos recogidos por medio de observaciones y de
entrevistas con poblaciones vivas. Los arquelogos, por el contrario, trabajan con los
restos fragmentarios de pasadas culturas sobre la base de que solamente pueden
hacer deducciones sobre temas relacionados con poblaciones prehistricas.

Hay un tipo de etnlogos, el etngrafo, que generalmente dedica un tiempo, alrededor

de un ao, viviendo, hablando y observando a las personas que estudia.
Esta especialidad proporciona datos suficientes para poder efectuar descripciones
detalladas (Etnografa) de muchos de los aspectos de las costumbres y formas de
pensar de esos grupos. Los etngrafos no slo tratan de describir los patrones
generales de su forma de vivir, sino que tambin tienen respuestas para preguntas del
tipo de: cmo son las conductas econmicas y polticas de las gentes que han
descrito?, de qu forma se han adaptado estas personas a las condiciones
ambientales?, existe alguna relacin entre las creencias sobre temas sobrenaturales

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y las creencias o prcticas relacionadas con el mundo natural? En otras palabras, los
etngrafos estudian las formas de vida de un grupo particular de personas y sugieren
explicaciones sobre algunas de las observaciones realizadas. Como muchas culturas
han experimentado cambios en el pasado reciente, es preciso que otro grupo de
etnlogos, los etnohistoriadores, aporten sus estudios sobre la forma en que un grupo
particular de gente ha cambiado en el tiempo. Este tipo de etnlogos estudia
documentos escritos (aunque no hayan sido redactados por antroplogos). Pueden
dedicar muchos aos a estudiar documentos, como la contabilidad de una misin,
descripciones de exploradores o comerciantes, documentos gubernamentales, etc.,
para tratar de establecer los cambios culturales que se hayan producido. A diferencia
de los etngrafos, que basan sus estudios principalmente en sus propias
observaciones, los etnohistoriadores realizan sus estudios basndose en las
observaciones de otros. A menudo, tienen que juntar datos dispersos dndoles unidad,
incluso con datos aparentemente contradictorios.

Como vemos, la investigacin de los etnohistoriadores es muy semejante a la que

efectan los historiadores, excepto por el hecho de que los etnohistoriadores tratan de
reconstruir la historia de unas gentes que no han dejado documentos escritos de ellos
mismos. Los etnohistoriadores tratan de reconstruir la historia reciente de un pueblo, y
pueden apuntar la causa de algunos cambios que han tenido lugar en su forma de
vida. Con los datos recogidos y analizados por etngrafos y etnohistoriadores, se
efecta el trabajo de un tercer tipo de etnlogos, los investigadores transculturales.
Este tipo de estudiosos est interesado en descubrir la forma en que ciertas
caractersticas culturales se pueden encontrar en unas sociedades pero no en otras.
Por ejemplo, por qu algunas sociedades tienen estratificacin social (clases y castas)
en tanto que otras poseen sistemas ms igualitarios, por qu algunas religiones tienen
un ser superior o dios supremo, o por qu algunas sociedades tienen familias muy
amplias y numerosas. Para obtener respuestas a sus preguntas, los investigadores
transculturales usan datos procedentes de muestras de otras culturas para tratar de
llegar a conclusiones generales sobre la variabilidad cultural.

Los arquelogos pueden encontrar muy tiles estos datos para efectuar deducciones
sobre el pasado, especialmente si encuentran indicadores materiales de la variabilidad
cultural. Como los etnlogos pueden estar interesados en muchos aspectos de las
costumbres -desde la conducta biolgica hasta la conducta poltica e incluso el arte, la
msica y la religin- la etnologa coincide tambin con otras muchas disciplinas que
tratan sobre aspectos particulares de la vida humana, como la Sociologa, Psicologa,
Economa, Ciencia Poltica, Arte, Msica y Religiones Comparadas. Pero el rasgo
distintivo de la Antropologa es su inters en la forma en que todos estos aspectos de
la existencia humana varan de una sociedad a otra en todos los perodos histricos y
en todas las partes del mundo.

Antropologa aplicada.

Todos los conocimientos, para ser tiles, tienen que verterse al exterior. En las
ciencias fsicas y biolgicas se entiende perfectamente el gran esfuerzo realizado para
que los descubrimientos tecnolgicos, como el ajuste del ADN, el acoplamiento de las
naves espaciales en el espacio exterior y el desarrollo de los minsculos microchips de
los computadores, se haya realizado basndose en una enorme cantidad de
investigaciones bsicas que han permitido descubrir las leyes de la naturaleza en los
campos de la Fsica y la Biologa. Si no hubiramos comprendido los principios
fundamentales no hubiera sido posible ninguno de los hallazgos tecnolgicos de los
que estamos tan orgullosos. Los investigadores, a menudo, se dejan llevar

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simplemente por la curiosidad, sin imaginar los lmites a los que les pueden llevar sus
descubrimientos; esta investigacin elemental se denomina investigacin bsica. Esto
mismo ocurre tambin en las Ciencias Sociales. Si un investigador descubre que las
sociedades que practican deportes combativos tienden a tener ms guerras, puede
estimular a otros para que investiguen las relaciones entre un tipo de agresin u otro.
El conocimiento adquirido puede llevar a comprender las formas por las que se
puedan corregir verdaderos problemas sociales como la violencia familiar y la guerra.

Mientras que los investigadores bsicos pueden ayudar a resolver problemas

prcticos, la investigacin aplicada es ms explcita en sus fines prcticos.
Actualmente, alrededor de la mitad de los antroplogos se dedica a la Antropologa
aplicada o prctica. Esta disciplina es explcita en lo que se refiere a los mtodos para
obtener utilidad del conocimiento antropolgico. Los antroplogos prcticos pueden
estar especializados en cualquiera de las sub-especialidades de la antropologa. En
contraste con los investigadores bsicos, que suelen estar empleados en colegios,
universidades y museos, los antroplogos prcticos lo estn fuera de la docencia,
incluyendo a las agencias gubernamentales, agencias privadas internacionales para el
desarrollo, firmas consultoras comerciales privadas, organizaciones pblicas
sanitarias, colegios mdicos, oficinas jurdicas, agencias para el desarrollo comunitario
y fundaciones caritativas. Los bioantroplogos pueden ser consultados para dar un
informe forense pericial en un juicio, o pueden trabajar en salud pblica o disear
trajes y equipamientos adecuados para la anatoma humana. Los arquelogos pueden
estar relacionados con el cuidado y la exhibicin de artefactos para los museos o
contratados para descubrir y preservar yacimientos que puedan daarse con las
construcciones de edificios o excavaciones. Los lingistas pueden trabajar en
programas de entrenamiento de educacin bilinge o en trabajos para mejorar las
formas de comunicacin. Los etnlogos pueden trabajar en una amplia variedad de
proyectos que pueden ser campaas de desarrollo de comunidades, planificacin
urbana, cuidados sanitarios, asesoramiento agrcola para organizaciones de
entrenamiento y asesoramiento sobre el impacto causado por los cambios de
programas sobre la vida de las personas. Posteriormente, en la seccin dedicada a los
usos de la Antropologa, comentaremos de forma ms amplia todas estas
cuestiones.

Especializacin.

Conforme crecen las disciplinas tienden a tener ms y ms especialidades: esto es

prcticamente inevitable porque, con la acumulacin de conocimientos, los mtodos se
hacen mucho ms avanzados aunque existe un lmite en el que cada persona puede
detenerse razonablemente. De esta forma, sumndose a las divisiones generales, los
antroplogos tienden a identificarse con una especialidad. Es comn entre ellos tener
una especialidad geogrfica, como el Nuevo Mundo o el Viejo Mundo, o tan reducida
como el suroeste de EE UU. Y los que estudian el pasado (arquelogos o paleo-
antroplogos) pueden especializarse a su vez en diferentes pocas. Los etnlogos
frecuentemente se centran en materias ms especficas de una o dos reas culturales.
Precisamente la mayora de los captulos de este libro se refieren ampliamente a esas
especialidades; por eso los etnlogos se autodefinen, por ejemplo, como antroplogo
economista, antroplogo poltico o antroplogo psiclogo. En otros casos se definen a
s mismos por la orientacin terica, tal es el caso del eclogo cultural, que dirige sus
investigaciones a estudiar las relaciones entre la cultura y el medio fsico y social.

Sin embargo, todas estas especialidades no son exclusivas recprocamente. De

manera que un eclogo cultural, por ejemplo, puede estar interesado en los efectos del

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medio ambiente sobre la conducta econmica, o en la conducta poltica, o en la forma

en que la gente cra a sus hijos. Favorece la especializacin que un antroplogo est
aislado de otros tipos de investigaciones? Necesariamente no. Algunas especialidades
necesitan recabar informacin de otros campos, incluso dentro y fuera de la
Antropologa. Por ejemplo, los antroplogos mdicos estudian la cultura y el contexto
biolgico de la salud y la enfermedad humanas. Por ello, necesitan comprender la
economa, la dieta y los patrones de interaccin social lo mismo que las actitudes y
creencias existentes sobre la salud y la enfermedad. Adems de esto, necesitan
familiarizarse con las investigaciones en gentica humana, salud pblica y medicina.

La relevancia de la Antropologa.

La Antropologa es una disciplina relativamente reciente. Fue slo a partir de finales

del siglo XIX cuando los antroplogos comenzaron a ir a vivir entre personas de
lugares lejanos. Comparado con nuestro conocimiento de las leyes fsicas de la
naturaleza, sabemos mucho menos sobre las personas y sobre las causas por las que
actan de determinada manera. El hecho de que tanto la Antropologa, como otras
ciencias que tratan sobre los seres humanos, sean de aparicin relativamente reciente
no es una razn suficiente para que el conocimiento sobre nosotros mismos sea
inferior al que tenemos en las ciencias fsicas. Por qu en nuestra bsqueda del
conocimiento sobre tantas cosas hemos esperado tanto para conocernos a nosotros
mismos? Leslie White sugiere que aquellos fenmenos ms remotos respecto a
nosotros y menos significativos en el estudio de la conducta humana, fueron lo primero
en estudiarse porque a los humanos les gusta pensar de ellos mismos que son como
ciudadelas aisladas, no sujetos a las leyes naturales. Por lo tanto, no necesitan verse
a s mismos como objetos para ser explicados. La idea de que es imposible explicar
cientficamente la conducta humana, porque cualquiera de nuestras acciones y
creencias son un tanto individuales y complejas, o porque los seres humanos son
incomprensibles en trminos espirituales, es un concepto autocomplaciente. No
podremos descubrir los principios explicativos del comportamiento humano si no
estamos convencidos de que estos principios existen, pues de lo contrario no nos
molestaramos en buscarlos. El resultado est asegurado desde el principio. Las
personas que no creen en la existencia de principios que expliquen la conducta
humana nunca encontrarn esos principios. Por lo tanto, si lo que queremos es
aumentar nuestra comprensin de los seres humanos, antes debemos creer que es
posible hacerlo.

Para empezar a entender a los seres humanos, es esencial estudiarlos en todos los
tiempos y lugares. Debemos estudiar tanto a los hombres antiguos como a los
modernos, estudiar sus culturas y su biologa. Cmo podemos llegar a comprender
cules son verdades generales cmo son capaces de variar? Si slo estudiamos
nuestra propia sociedad, slo hallaremos explicaciones que estn relacionadas con
nuestros lazos culturales, nunca sern verdades generales aplicables a todos los
seres humanos La Antropologa es pues til para analizar qu es lo qu contribuye a
nuestra comprensin de los seres humano como un todo. Adems, la Antropologa nos
ayuda a superar la in comprensin entre la gente, pues si somos capaces de en tender
por qu otros grupos son diferentes a nosotros tendremos menos razones para
condenarlos por conductas que nos parezcan extraas.

Empezaremos entonces darnos cuenta de que muchas de las diferencias existentes

entre las gente son producto de las adaptaciones fsicas y culturales a diferentes
medio ambientes. Por ejemplo, el que encontr por primera vez a los Ikung que vivan
en el desierto de Kalahari, en el sur de frica, pensara que este grupo era salvaje. Los

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Ikung vestan pequeos taparrabos, tenan muy pocas pertenencias, vivan en simples
refugios y no posean ninguno de nuestros avances tecnolgicos. Pero, permtanme
reflejar cmo reaccionara una tpica comunidad de Norteamrica s despertara
encontrndose en un medio ambiente similar al de los Ikung. Estas personas se daran
cuenta de que la condiciones de aridez del terreno hacen imposible cultivo vegetal y el
pastoreo, por lo que entonces adoptaran una vida nmada. Entonces tendran que
deshacerse de gran parte de sus posesiones materiales para poder viajar fcilmente,
para poder recoger agua y alimentos. A causa del calor extremo y la falta de agua
extra para lavar, encontraran ms til estar casi desnudos que llevar vestido alguno.
Consideraran tambin imposible construir complicados hogares y para la
supervivencia del grupo comenzaran a repartir los alimentos recolectados entre todos
ellos. De esta forma, podran sobrevivir, parecindose entonces en muchas cosas a
los Ikung que, en esta situacin, estaran considerados como norteamericanos tpicos.
Las diferencias fsicas tambin se pueden contemplar como resultado de la adaptacin
al medio. Por ejemplo, en nuestra sociedad admiramos a las personas que son altas y
delgadas. Si estos mismos individuos estuvieran forzados a vivir en el rtico, quiz
ellos mismos desearan cambiar su alto y delgado cuerpo por otro ms bajo y
compacto, ya que los cuerpos rechonchos conservan mejor el calor y se pueden
adaptar al fro con mayor eficacia.

El conocimiento de la Antropologa puede ayudar a disminuir algunas de las

incomprensiones que tienen las personas de diferentes culturas y que son tan sutiles
que operan en el mbito de la inconsciencia. Por ejemplo, distintos grupos culturales
tienen variadas concepciones de los gestos y de las distancias interpersonales que se
adoptan en diferentes situaciones. Los rabes consideran adecuado estar tan cerca de
otra persona como para que puedan olera. Sobre la base de la popularidad de los
desodorantes en nuestra cultura, podemos deducir que los occidentales prefieren
guardar las diferencias olfatorias suficientemente lejos de las relaciones
interpersonales, por lo que pensamos que una persona que est muy cerca est
siendo demasiado ntima. En este caso, debemos pensar que esa persona puede
estar actuando de acuerdo con su concepcin culturalmente condicionada de lo que es
adecuado en cada situacin. Los conocimientos acumulados por los antroplogos
pueden ayudar a disminuir la intolerancia, cuando sta est motivada por la falta de
comprensin de por qu la gente es diferente.

El conocimiento del pasado tambin puede hacer que tengamos un sentimiento de

humildad y un sentido del deber: si intentamos afrontar los problemas de nuestro
mundo, nos damos cuenta de nuestra vulnerabilidad hasta el extremo de pensar que
nuestros problemas no se solucionarn por s mismos. Aunque tambin tenemos que
pensar en nuestro compromiso de creer que podemos hallar soluciones para todos
nuestros problemas. Muchas de las dudas que tenemos pueden ser el resultado de
creernos autosuficientes e invulnerables, en resumen, de nuestra falta de humildad.
Sabiendo algo sobre nuestro pasado evolutivo podemos ayudarnos a comprender y a
aceptar nuestro sitio en el mundo biolgico, al igual que cualquier otra forma de vida.
No existe garanta alguna de que ninguna poblacin humana en particular, o incluso la
especie humana entera, se pueda perpetuar a s misma de forma indefinida. Lo que
sobrevive y florece actualmente, a pesar de los cambios de la Tierra y de los del medio
ambiente e incluso de los propios cambios de la Humanidad, puede que no sobreviva
en el futuro. Adems, nuestra vulnerabilidad no debera hacernos sentir menos
poderosos.

Existen muchas razones para tener confianza en el futuro. Consideremos que hemos
llegado lejos utilizando herramientas y armas a partir de palos y piedras, que fuimos

Profesor Titular: Antroplogo Luis Eduardo Delgado Santacruz

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capaces de cazar animales ms grandes y poderosos que nosotros, que descubrimos

la forma de hacer fuego para mantenernos calientes y cocinar nuestros alimentos, que
logramos cultivar plantas y domesticar animales controlando as nuestros suministros
alimentarios, establecer asentamientos permanentes, excavar minas y fundir metales
para fabricar herramientas ms duraderas, construir ciudades, monumentos, buques e
irrigar las tierras, que hicimos posible viajar de un continente a otro en un solo da y
que vencimos algunas enfermedades y prolongamos la vida humana.

En resumen, los seres humanos y sus culturas han cambiado considerablemente en el

curso de la historia. Las poblaciones humanas, a menudo, han sido capaces de
adaptarse a las circunstancias cambiantes, por lo que esperamos que los seres
humanos continen adaptndose a los cambios que lleguen en el presente y en el
futuro.

Sumario

1. La Antropologa es, literalmente, el estudio de los seres humanos. Se diferencia de

otras disciplinas relacionadas con las personas en que su visin es ms amplia y
abarca a los seres humanos de todos los lugares del mundo (no simplemente a los de
aquellos lugares prximos a nosotros), describiendo la evolucin humana y el
desarrollo cultural desde hace millones de aos hasta el presente.
2. Otra caracterstica de la Antropologa es su aproximacin holstica al estudio de los
seres humanos. Los antroplogos no slo estudian todas las variedades de seres
humanos sino tambin todos los aspectos de las experiencias de esas personas.
3. Los antroplogos estn relacionados con la identificacin y explicacin de las
caractersticas tpicas (tradiciones, costumbres) de las poblaciones humanas en
particular.
4. La Antropologa biolgica o fsica es uno de los campos ms extensos de la
disciplina. La Antropologa biolgica estudia la emergencia de los seres humanos y su
posterior evolucin fsica (parte llamada paleontologa humana o paleoantropologa).
Tambin estudia cmo y por qu la poblacin contempornea humana vara
biolgicamente (el aspecto llamado variabilidad humana).
5. Otro amplio campo de la Antropologa es la Antropologa cultural que a su vez posee
tres ramas: Arqueologa, Lingstica antropolgica y Etnologa (denominada
actualmente con el nombre general de Antropologa social o cultural). Todas tratan de
aspectos de la cultura humana, esto es, de las formas habituales de pensar y
comportarse las sociedades particulares.
6. Los arquelogos no slo se dedican a reconstruir la vida cotidiana y las costumbres
de las gentes prehistricas, sino tambin a describir los cambios culturales y a ofrecer
posibles explicaciones de esos cambios. Por tanto, los arquelogos tratan de
reconstruir la historia desde los restos materiales de las culturas humanas.
7. La lingstica antropolgica est relacionada con la aparicin del lenguaje y la
divergencia de las lenguas en todo el mundo (una disciplina denominada Lingstica
histrica). Tambin explica la forma en la que difieren las lenguas contemporneas,
tanto en su construccin (Lingstica descriptiva o estructural) como en el habla actual
(Sociolingstica).
8. Los etnlogos (actualmente llamados antroplogos sociales o culturales) intentan
comprender cmo y por qu las gentes de hoy y del pasado reciente difieren en las
formas de pensar y de actuar. Un tipo de etnlogos, los etngrafos, suelen pasar
alrededor de un ao conviviendo con los grupos particulares de poblacin cuyas
costumbres desean estudiar. Posteriormente redactan un informe detallado sobre la
conducta del grupo. Otro grupo de etnlogos, los etnohistoriadores, investigan los
documentos escritos para conocer la forma en la que un determinado grupo de

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poblacin ha cambiado a lo largo del tiempo. Un tercer tipo de etnlogos, los

investigadores transculturales, estudian los datos recogidos por los etngrafos y
etnohistoriadores sobre las culturas y tratan de explicar las costumbres particulares
que se pueden aplicar a las mismas de forma general.
9. En cada una de las cuatro mayores subdisciplinas de la Antropologa trabajan
tambin los antroplogos aplicados, que son los que aplican el conocimiento
antropolgico para recopilar los datos prcticos, generalmente al servicio de una
agencia e independientemente de la tradicional vida acadmica.
10. La Antropologa puede ayudar a que la gente sea ms tolerante. Los estudios
antropolgicos nos explican el porqu otras personas son de la forma en que las
conocemos, tanto fsica como culturalmente. Muchas de la; acciones o costumbres
que, incluso, nos pueden parecer ofensivas, probablemente no son ms que
manifestaciones de las adaptaciones de esas personas a su particular medio ambiente
y a sus condiciones sociales.
11. La Antropologa tambin es til para que el conocimiento de nuestro pasado nos
ayude a ser ms humildes y consecuentes. Pues, lo mismo que las dems formas de
vida, nadie nos puede asegurar que vayamos; perpetuarnos indefinidamente. Tambin,
este conocimiento de nuestro pasado nos puede dar seguridad en nuestra habilidad
para solucionar los problemas que puedan aparecer en el futuro.

Glosario de trminos
Antropologa
Antropologa aplicada (prctica)
Antropologa cultural (o social)
Arqueologa
Arqueologa histrica (Historia antigua)
Bioantroplogos (fsica)
Cultura
Etnografa
Etngrafo
Etnohistoriadores
Etnologa
Fsiles
Holstica
Homo sapiens sapiens
Investigadores transculturales
Lingstica antropolgica
Lingstica descriptiva (o estructural)
Lingstica histrica
Paleontologa humana
Paleoantropologa
Prehistoria
Primates
Primatlogos
Sociolingista
Variabilidad humana

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Argumentos crticos.

Investigue los trminos del glosario para ser debatidos en clase de la prxima semana.
Con sus propias indagaciones y argumentos responda a las siguientes preguntas:
1. Por qu estudiar Antropologa?
2. En qu difiere la Antropologa de otros campos de estudio de las ciencias humanas
y sociales que usted conoce?
3. Qu piensa sobre la propuesta de que la Antropologa es la disciplina fundamental
para el conocimiento del ser humano?

Ejercicios de Internet

1. Muchos de ustedes pueden ver las noticias o la informacin meteorolgica por

medio de Internet. Pero han intentado obtener datos recientes sobre noticias
relacionadas con la Antropologa? Conozca lo ltimo que est ocurriendo en
Antropologa en: www.icanh.gov.co Cules son las dos ltimas noticias?

2. Ha visitado alguna vez un museo virtual? Intntalo en tu navegador y disfruta

algunos en: http://nego-cio.blogspot.com/2013/01/los-mejores-museos-virtuales-del-
mundo.html .