Hidrosttica

Presin hidrosttica

Antes de referirnos especficamente a la presin en fluidos, que es lo que nos interesa,

veremos el caso de los slidos para introducirnos as ms fcilmente en el concepto de
presin.

El concepto de presin

Sean dos porciones de materia (A y B) que interactan entre s con una fuerza, F, a travs
de una superficie, S. La presin P que se ejercen se define como:

[2]

De acuerdo con esto la unidad para medir la presin debe ser:

Unidad de presin =

En el SI, en que la fuerza se mide en newton y el rea de una superficie en metros

cuadrados, la unidad de presin es y se denomina pascal (Pa), en honor a Blas

Pascal. Lee el recuadro de la figura 33 para saber sobre este gran personaje. Ms adelante
nos referiremos a otras unidades de presin de uso corriente que son muy importantes.
Veamos, ahora, algunos ejemplos.
La figura 34 ilustra un libro sobre una mesa aqu en la Tierra. Como ejerce una fuerza sobre
la mesa (su peso) y entre l y la mesa hay una superficie de contacto, entonces el libro est
ejerciendo una presin sobre la masa.

Como la masa del libro es 2 kg, su peso es F = 20 newton. Por otra parte, el rea de
contacto es S = 0,3 m 0,2 m = 0,06 m2. Luego, reemplazando en [2] encontramos que la
presin es: P = 33,3 pascal.

Es importante comprender que la presin ser mayor mientras mayor sea la fuerza y
mientras menor sea el rea de contacto. Este ltimo hecho explica la eficacia con que
funcionan ciertos utencilios como los que se ilustran en la figura 35: cuchillos, tijeras, clavos,
etc.; pues con fuerzas relativamente pequeas es posible ejercer presiones muy grandes,
que es lo que interesa realmente en estos casos.

Cuando empujamos un mueble o a una persona, evidentemente estamos aplicando una

fuerza, pero lo que sentimos en nuestras manos al empujar el mueble, y lo que siente la
persona cuando la empujamos, es una presin. El dolorcito que sentimos cuando la
enfermera nos clava la aguja de una jeringa, tambin es consecuencia de una gran presin.
Estima la presin que se ejerce en alguno de estos casos.

Aproximadamente qu presin ejerce sobre el suelo una persona que est de pie? Si la
masa es de 60 kg, como la del seor de la figura 36, y el rea de contacto entre la planta los

zapatos y el suelo es 0,012 m2, entonces esta presin es ,o ; es decir:

, lo que corresponde a 50.000 pascal. Cmo cambia la presin si la

persona levanta uno de sus pies separndolo completamente del suelo?
La presin en lquidos

Por qu un buzo o un submarino estn sometidos a mayor presin mientras mayor sea la
profundidad a que se encuentren? La presin que ejerce un lquido en el fondo del recipiente
que lo contiene depende o no de la forma de este? De qu factores depende?

Para responder a estas preguntas consideremos un lquido de densidad D (no

necesariamente agua) que se halla en un recipiente cilndrico alcanzando una altura h segn
se indica en la figura 37.

La fuerza que aplica el lquido en el fondo del recipiente debe ser su peso; es decir, F = mg.
Segn [1] su masa debe ser: m = DV y su volumen V = Sh, en que S es el rea del fondo
del recipiente. Reemplazando en [2] encontramos:

; simplificando,

[3]

Esta importante relacin nos dice que la presin que ejerce el lquido en el fondo del
recipiente depende solamente de su densidad D, de la altura h de la columna de lquido y de
la aceleracin de gravedad g del lugar donde se encuentre; es decir, no depende de la forma
del recipiente, ni de la superficie del fondo, ni del volumen de lquido.

Veamos algunos ejemplos para entender el alcance de la relacin [3].

Ejemplo:

Qu presin ejerce una columna de agua de 15 cm de altura en el fondo del vaso que la
contiene, aqu en la superficie terrestre?

Solucin:

Como se trata de agua D = 1 g/cm3 = 1.000 kg/m3; h = 15 cm = 0,15 m. Considerando g=

10 m/s2, al reemplazar en [3] encontramos:

Ejemplo:

En la figura 38 se muestran tres vasos que contienen agua hasta el mismo nivel. Cmo es
la presin que el agua ejerce en el fondo de cada uno de ellos?

Solucin:

Como el lquido, la altura y la gravedad son iguales en los tres casos, la presin tambin lo
es.

Ejemplo:

Qu presin ejerce el agua en el fondo de un lago de 40 m de profundidad (figura 39)?

Solucin:

Reemplazando los datos en la expresin [3] tenemos

Nota importante: en los ejemplos anteriores se ha considerado solo la presin ejercida por
los lquidos. Ms adelante veremos que la presin total en el fondo de los recipientes se
encuentra sumando la presin que ejerce la atmsfera.

Si en un recipiente practicamos orificios en diferentes posiciones, segn se ilustra en la

figura 40, veremos que por el orificio ms bajo, aquel para el cual h es mayor, el chorro de
agua sale con mayor rapidez y llega ms lejos, lo cual prueba que all la presin es mayor. Es
interesante observar que la fuerza que produce la presin es perpendicular a las paredes del
recipiente. Ms an, acta perpendicularmente a la superficie de cualquier objeto con el que
est en contacto.

En la figura 41 se ilustra un recipiente de forma caprichosa en el cual tambin hay sumergido

un cuerpo cualquiera de forma arbitraria. Por medio de flechas se seala la direccin en que
acta la fuerza en cada punto y las longitudes de las mismas representan la magnitud de las
presiones en dichos puntos. Ntese que para alturas o profundidades iguales, las longitudes
de las flechas tambin son iguales. Con esta representacin hay que ser cuidadoso pues la
presin no es una magnitud vectorial.

Analicemos el caso de los vasos comunicantes: si en un tubo o manguera con forma de U

colocamos agua, esta alcanzar en ambos brazos la misma altura cuando se establezca el
equilibrio, es decir, hasta que en cada brazo las presiones sean iguales. Pero si colocamos
aceite en uno de los brazos veremos que el sistema queda como se ilustra en la figura 42.
Supongamos que la altura (hB) de la columna de aceite es un poco mayor que 10 cm. Como
la presin ejercida por el agua en el punto A debe ser la misma que ejerce el aceite en el
punto B, tenemos:

PA = PB [4]

considerando [3], esto implica que:

DBghB = DAghA,

donde DB y DA son las densidades del aceite y el agua respectivamente y hB y hA (10 cm) sus
respectivas alturas. Como g, la aceleracin de gravedad es la misma, y se puede
simplificar*, con lo cual queda:

DBhB = DAhA

* La presin atmosfrica tambin contribuye prcticamente igual en ambas columnas,

razn por la cual no la consideraremos.

Es importante destacar que en general, en el tubo en U en que se vierten dos lquidos de

densidades DA y DB, que alcanzan alturas respectivas hA y hB, se cumple la siguiente
relacin:

El principio de Pascal y la mquina hidrulica

El principio de Pascal es uno de los pilares de la hidrosttica y el responsable de una gran

cantidad de aplicaciones tecnolgicas. Este principio, establece que en un fluido confinado
en un recipiente, la presin se transmite en todas direcciones con igual intensidad. Es decir,
tal como muestra la figura, si se ejerce presin en el mbolo, esta se transmitir con la
misma intensidad hacia todos los tapones, hacindolos saltar.
(imagen tomada de www.bitacora.mirollull.com)

Si en un recipiente cerrado hay un fluido, la variacin de presin se transmite en todas

direcciones con la misma intensidad.

Para comprender este enunciado del principio de Pascal, resulta conveniente analizar la
mquina hidrulica que se ilustra en la figura 43. En estos casos despreciaremos las
diferencias de presin atmosfrica que existen a diferentes alturas del fluido, as como la
presin hidrosttica. Para que el camin est en equilibrio es necesario que las presiones en
ambos pistones (A y B) sea la misma; es decir, PA = PB. Considerando [2] este principio se
puede escribir:

, [5]

donde FA y FB son SA y SB sus respectivas reas de

las fuerzas ejercidas sobre los pistones y
contacto con el fluido. Si la superficie del pistn B es 60 veces mayor que la del pistn A; es
decir, si SB = 60 SA; entonces la fuerza que debe aplicarse en A, para mantener el camin en
equilibrio, es la cincuentava parte del peso del camin. En efecto, si reemplazamos los datos
en [5] y calculamos FA, encontramos:

= = 750 newton

Esta fuerza es la que se necesita para levantar del suelo un cuerpo de unos 75 kg. Como
puede verse, la mquina hidrulica es muy eficiente y permite multiplicar considerablemente
las fuerzas.
Si lo deseas, puedes experimentar con una mquina hidrulica elemental como la que se
ilustra en la figura 44. Se trata de dos jeringas unidas por una manguera (una bombilla de
plstico para tomar bebidas resulta ideal). Si se llena todo con agua, basta presionar con las
manos ambos pistones para apreciar que la fuerza que debe hacerse sobre cada uno de ellos
para mantenerlos en equilibrio es muy diferente.

Estos sistemas hidrulicos son parte de muchas maquinarias; pero posiblemente donde ms
se los emplea es en los automviles, cada vez que el chofer de un vehculo pisa el pedal de
freno. En la figura 45 se ilustra una parte de un circuito de freno hidrulico tradicional. Si te
interesa la mecnica, puedes investigar los distintos tipos de frenos que existen.

Presin atmosfrica

Pesar el aire? Para responder a esta pregunta podra pensarse en realizar la medicin que
se ilustra en la figura 46.

Compara el peso de un globo cuando est desinflado con el peso que tiene cuando est
inflado. La diferencia correspondera a la masa del aire atrapado en el interior del globo
inflado.

Como veras ms adelante, independientemente de la precisin del instrumento que se

emplee, este mtodo es profundamente errneo. Si bien no proporciona la masa del aire del
interior del globo, permite convencerse de que la pregunta s tiene sentido y de que la
respuesta es positiva.
Existe el vaco? Cmo puede producirse? La historia de este problema est tambin
estrechamente relacionada con el concepto de presin. Aristteles afirmaba que el vaco era
imposible, que la naturaleza le tendra terror al vaco y que cualquier intento por producirlo
estara condenado al fracaso. Esta idea, como tantas otras de este pensador, no se puso en
duda por ms de diez siglos. El alemn Otn von Guericke fue uno de los primeros en
realizar una mquina para intentar generar el vaco. En la figura 47 se muestra una escultura
en la que se lo recuerda junto a su mquina. El cmo lo realiz es un tema muy entretenido
que puedes investigar en Internet, donde hay abundante material al respecto.

El experimento ms importante lo realiz un discpulo de Galileo Galilei, el italiano

Evangelista Torricelli (1608-1647), cuyo rostro y experimento podemos ver en la figura 48.
Procedi a llenar con mercurio un tubo de vidrio del orden de 1 metro de longitud y luego lo
invirti abriendo su extremo en un recipiente que tambin contena mercurio, segn la
secuencia que se ilustra en la figura 49. Grande fue su sorpresa al constatar que parte del
mercurio se derramaba en el recipiente, quedando dentro del tubo una columna de mercurio
de unos 76 cm de longitud.

Fue una sorpresa pues esperaba que ocurriera lo mismo que con otros lquidos, esto es, que
el mercurio permaneciera dentro del tubo sin derramarse.

Torricelli comprob despus que la altura de esta columna de mercurio resultaba igual aun
cuando, segn se ilustra en la figura 50, el largo del tubo, su dimetro y forma fueran muy
diferentes. Qu otra cosa aparte de vaco poda quedar en la parte superior del tubo? Si
intentas realizar t este tipo de experimentos, debes tener mucho cuidado, pues, si bien el
mercurio es muy hermoso, es altamente txico, por lo que resulta absolutamente necesario
trabajar en un lugar bien ventilado.

Si realizas el experimento con agua en vez de mercurio, vers que no se derrama en el

recipiente y el tubo queda lleno de agua.

La explicacin de estos comportamientos no fue cosa simple. Torricelli sostuvo que la

columna de mercurio era sostenida por la presin atmosfrica. Si se examina el esquema de
la figura 51 y aplicamos lo que aprendimos para el caso de los vasos comunicantes,
podremos entender mejor a Torricelli. En efecto, la presin que ejerce la columna de
mercurio de altura h en el punto B, debe ser igual a la que existe en el punto A; pero el tubo
aqu est abierto y en contacto con el aire; por lo tanto, este aire atmosfrico debe ser el
responsable de esta presin.

La presin atmosfrica puede ser calculada entonces con la expresin [3]; es decir:

Patmsfera = DHg g hHg

Como DHg, la densidad del mercurio, es 13.600 g/cm 3, hHg = 0,76 m y g = 10 m/s2,
encontramos que:

Patmsfera = 103.360,0 pascal

(Si empleamos valores ms exactos, se encuentra que la presin atmosfrica a nivel del mar
es en promedio 101.325,0 Pascal)

Este es evidentemente un resultado muy importante. Si quisiramos calcular la presin total

en el fondo del lago de la figura 39, a la presin del agua debiramos sumarle este valor.
Tambin es importante saber que el instrumento construido por Torricelli, es lo que
conocemos como barmetro.

Fue a Blas Pascal a quien se le ocurri un experimento que probara que esta presin se debe
efectivamente a la atmsfera. La idea consista en ascender una montaa con un barmetro
e ir midiendo, a medida que se asciende, la altura de la columna de mercurio. Al existir cada
vez menos aire encima del barmetro, la presin ejercida por l deba ser menor y en
consecuencia la altura de la columna de mercurio deba reducirse. El experimento fue
realizado con xito en el monte Puy-de-Dme, como se ilustra en la figura 52, sin la
participacin de Pascal, debido a que su precaria salud no se lo permita. Se encontr que,
por cada 10,5 m de ascenso, la altura de la columna de mercurio se reduca en 1 mm, por lo
que este instrumento sirve tambin como altmetro.

Por otra parte, es interesante comprender que la altura de la columna de mercurio no todos
los das y a toda hora es la misma. En efecto, se observan variaciones pequeas que estn
relacionadas con el estado del clima.

Otras unidades de presin

Las observaciones de Torricelli hacen de gran utilidad otras unidades de medicin distintas al
pascal. Entre las principales encontramos el cm de Hg y el mm de Hg, tambin
denominado torricelli y abreviado como torr. Estas unidades corresponden a la presin
ejercida en la base de una columna de mercurio de 1 cm y 1 mm, respectivamente. Otra
unidad es la atmsfera, abreviada como atm y que corresponde a la presin ejercida, en
su base, por una columna de mercurio de 76 cm de altura. No debe confundirse la unidad
atm con la presin que ejerce la atmsfera en un momento dado. Son por lo general valores
cercanos, pero los significados son distintos.

Otras unidades usadas en meteorologa son el bar y el milibar.

1 bar = 105 pascal

Para que te familiarices con las unidades de presin, te recomendamos que completes el
cuadro de equivalencias que se propone en la figura 53.
Por ltimo, otra unidad frecuentemente usada es la libra/pulgada 2 (lb/in2), que equivale a
6.895 pascal.

Algunos efectos de la presin atmosfrica

Por qu el experimento de Torricelli no resulta si se hace con agua? En realidad s resulta,

pero el problema es que el tubo de vidrio debiera tener ms de 10 m de longitud. Ms
exactamente, debiera ser a lo menos 13,6 veces ms largo que los 76 cm que se requieren
al hacerlo con el mercurio, ya que el mercurio es 13,6 veces ms denso que el agua. Esto
tiene una consecuencia importante: con una bomba de vaco, situada en la parte superior de
una caera (figura 54), es imposible hacer subir agua a ms de 10,336 metros. En otras
palabras, si queremos extraer agua de un pozo con esta tcnica y el agua est a una
profundidad mayor que esta, ser imposible lograrlo, por muy poderosa que sea la bomba
que usemos. Del mismo modo, si pretendiramos tomar bebida con una larga bombilla, no lo
lograramos si el lquido est 10,5 m ms abajo. En realidad, con la capacidad de nuestros
pulmones, apenas lograramos que el agua ascienda 1 m. Intenta verificarlo.

Como te has dado cuenta, vivimos en el fondo de un inmenso ocano de aire y la presin
que este produce est siempre presente, permitiendo que ocurran muchas cosas. Veamos
algunos ejemplos:

Podremos llenar de lquido una jeringa tirando su mbolo ya que este penetra en ella gracias
a la presin atmosfrica.

Tambin una ventosa, como las que se adhieren a los vidrios para colgar objetos (figura 55)
se sostiene gracias a la presin atmosfrica. En la Luna, en cuya superficie no hay
atmsfera, una ventosa no lograra adherirse a una superficie lisa como la de un vidrio.
Si sumergimos un vaso en agua estando invertido (figura 56a), vemos que en l
prcticamente no entra agua. En cambio, si lo sumergimos como se indica en la secuencia b,
observaremos que al sacarlo invertido, sale lleno de agua. Esto ltimo tambin constituye un
hecho a travs del cual se pone en evidencia la presin atmosfrica. Puedes explicarlo?

El sifn es otro ejemplo. Si llenas una manguera con agua y la dispones como se indica en la
figura 57, podrs vaciar el recipiente. Realiza el experimento.

Otro experimento que puedes hacer es el que se ilustra en la secuencia de la figura 58. Si
llenas un vaso con agua hasta el mismo borde, lo tapas con una tarjeta o cartulina, al
invertirlo constatars que, al dejar de afirmar la tarjeta, el agua permanece en el vaso.
Tambin es fcil realizar el experimento que se ilustra en la figura 59. Al colocar el vaso
sobre la vela se observa que, cuando esta se apaga una vez que ha consumido todo el
oxgeno, el agua asciende en el interior del vaso.

Considrese por ltimo el dispensador de agua que se ilustra en la figura 60. Gracias a l, la
mascota puede beber segn sus necesidades, ya que el agua de la botella bajar en la
medida que ste la consuma.

Es importante que analices todos y cada uno de estos ejemplos, explicndolos y

reconociendo el rol que desempea en cada caso la presin atmosfrica.

Adems, debes comprender que nuestro organismo est sometido permanentemente a la

presin atmosfrica y que la presin que ejerce la atmsfera produce una fuerza
perpendicular a la superficie de la piel en cada punto de nuestro cuerpo. Un cambio pequeo
en su valor puede afectarnos considerablemente. Es as que se producen los malestares que
experimentan los buzos al sumergirse en las profundidades del mar o los que experimentan
los alpinistas que ascienden a cumbres elevadas.

Qu ocurrir con un tarro de lata si lo calientas, luego lo tapas hermticamente y por ltimo
lo enfras, por ejemplo, echndole agua? Piensa antes de responder y, si haces la
experiencia, cuida de no quemarte.

La figura 61 ilustra una bomba de las que se emplean en el campo para extraer agua de los
pozos. Obsrvala detenidamente y explica su funcionamiento. Indica, por ejemplo, en qu
momento las vlvulas se abren y cierran al accionar la palanca.
El barmetro anaerbico

La figura 62 representa el principio bajo el cual funciona este tipo de barmetro.

A la izquierda, fijo a un soporte, se halla un tarro hermticamente cerrado. Si a una cara

flexible fijamos una varilla y una aguja, veremos que al aumentar la presin atmosfrica esta
cara se hunde hasta que la presin del aire que est en el interior del tarro se equilibra con
la presin atmosfrica. Como el panel est fijo al soporte, veremos que la aguja se desplaza
hacia la izquierda; lo opuesto ocurre cuando la presin atmosfrica se reduce. Como el
efecto suele ser muy pequeo, los constructores de este tipo de instrumentos, por medio de
un mecanismo con engranajes, amplifican este movimiento y le dan la apariencia de un reloj,
como el que se muestra en la parte inferior de la figura 63.

El manmetro
Cuando el barmetro se emplea como se indica en la figura 64, lo denominaremos
manmetro. En este ejemplo se puede apreciar que la presin del gas del baln, que puede
considerarse igual en todas partes pues la diferencia de presin en su parte superior e
inferior es despreciable, es de 120 torr.