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RESUMEN
El objetivo del trabajo es presentar una visin general y un comentario crtico de las actitudes tericas
sobre la historia social aparecidas en Espaa en los ltimos aos. El texto se refiere en primer lugar a
la defensa de la concepcin clsica de la disciplina frente a las amenazas procedentes de la historia cul-
tural, recogida en un nmero extraordinario de la revista ms destacada en esta parcela historiogrfica,
Historia Social. En segundo lugar, se analizan las nuevas concepciones de la llamada historia postso-
cial, aparecidas tambin en fechas recientes, y que se oponen radicalmente a esa visin tradicional.
Todo ello se hace desde una ptica en la que historia social e historia cultural estn estrechamente liga-
das.
Palabras clave: Historia social, historia cultural, historia postsocial, formacin de la clase obrera, his-
toria del movimiento obrero.
ABSTRACT
The main objective of this paper is to examine and criticize the theoretical attitudes on social history
visible in Spain during recent years. The first theme is related to the defence of the classical view of
social history, against the threat of cultural history, presented in a special issue of the leading journal
in the field, Historia Social. The second topic is about the new theory of the so-called Postsocial his-
tory, radically opposed to the traditional opinion. The criticism is based on an attitude in which social
history and cultural history are intimately bound.
Key words: Social history, cultural history, Postsocial history, working-class formation, labour move-
ment history.
?(...) la historia tiene indudablemente sus propios goces estticos, que no se pare-
cen a los de ninguna otra disciplina. Y es que el espectculo de las actividades huma-
nas, que constituye su objeto particular, ms que ningn otro est hecho para seducir
la imaginacin de los hombres (...) Cuidmonos de no quitarle a nuestra ciencia su
parte de poesa. Sobre todo, cuidmonos, como he descubierto en el sentimiento de
algunos, de sonrojarnos por su causa.
?(...) para desgracia de los historiadores, los hombres no suelen cambiar de lxi-
co cada vez que cambian de costumbres.
?(...) no quisiramos omitir la importancia que tienen para la historia social los
estudios de lenguaje y lexicologa aplicados a una coyuntura, a un movimiento o de
tipo comparatista. De ellos esperamos una considerable ayuda
1 Natalie Zemon Davies: Las formas de la historia social, Historia Social, n 10, primavera-verano
1991, pp. 177-182 (publicado inicialmente en Storia della Storiografia, n 17, 1990).
generalizada por descubrir y discutir las ltimas innovaciones. No hace mucho tiem-
po, la postura mayoritaria responda a la recomendacin de los fundadores de
Annales: no es por medio de artculos metodolgicos y disertaciones tericas, sino
recurriendo a ejemplos y hechos como los historiadores defienden su causa. Pues
bien, esta actitud es la que ha cambiado como consecuencia de uno de los mltiples
giros vividos por la historia a partir de los aos setenta. En concreto, del que Noiriel
ha definido como giro epistemolgico, y al que hay que hacer responsable de la
creciente dedicacin de muchos historiadores a la discusin sobre la propia discipli-
na, sus mtodos y sus formas de conocimiento2.
Perdida la inocencia originaria, y convertidos en expertos en epistemologa, los
profesionales de la historia, y entre ellos los historiadores sociales, se han lanzado
en los ltimos aos a disear, y en otros casos a criticar, nuevos caminos para el an-
lisis del pasado. Algunos de esos recorridos tienen que ver sobre todo con el conte-
nido del conocimiento histrico; otros, en cambio, se refieren en especial a las bases
tericas y a las formas de obtener tales conocimientos. En este texto, nos referire-
mos en exclusiva a estos ltimos, a partir de varias publicaciones de reciente apari-
cin. Quedar fuera, por ello, lo que dos historiadores han definido hace muy poco
tiempo, en la introduccin a la traduccin inglesa de una seleccin de estudios sobre
estos temas, como la nueva historia social del trabajo en Espaa, en la medida en
que la novedad no se refiere a los planteamientos tericos sino a los temas que en el
libro se abordan. En cambio, la atencin se dirigir a los trabajos recogidos en un
nmero especial de celebracin de los veinte aos de la revista Historia Social (n
60, 2008), y que responden a la pregunta de Qu entendemos hoy por historia
social?; y tambin a los textos que en otras revistas y en algunos libros colectivos
ha publicado en los ltimos aos el grupo ms innovador y de mayor proyeccin
internacional en este terreno, al que por razones que desconozco, no se ha dado cabi-
da en la encuesta de dicha revista3.
Aunque los dos conjuntos de textos a los que acabo de referirme tienen un pare-
cido carcter programtico, las diferencias entre ellos son muy visibles. Unos, los
incluidos en el nmero 60 de Historia Social, responden a una mayor diversidad de
posturas, como es propio de una revista que se define como plural; aunque dentro de
ellos predomina, al menos en mi lectura, una corriente ms prxima a la historia
social clsica que a cualquiera de sus alternativas. Los otros, en cambio, tienen una
lnea unitaria y una clara voluntad de construir una alternativa a esa concepcin tra-
Spanish Labour: New Perspectives on Class, Politics and Gender, editado por J. A. Piqueras y V. Sanz
Rozaln (Nueva Cork y Oxford, Berghahn Books, 2007). Vase, en especial, la introduccin de los compila-
dores, Traditional History and the New Social History of Labour in Spain (pp. 1-18). El nmero 60 de
Historia Social apareci a comienzos de 2008. A partir de ahora, me referir a la encuesta que recoge men-
cionando el nombre del autor, y aadiendo entre parntesis la pgina o pginas de las que procede la cita.
dicional; una alternativa a la que sus promotores han definido en varios trabajos
como historia post-social. De todas formas, ambas series estn animadas por un
espritu combativo similar, que ayudar o al menos eso espero- a plantear de una
vez la discusin en castellano sin las limitaciones que sealaba al comienzo de este
artculo.
Veamos primero la encuesta de Historia Social. La mayora de quienes inter-
vienen en ella parecen participar de una doble actitud: de un sentimiento de nos-
talgia de las dcadas gloriosas de 1960 y 1970, en las que la dedicacin a la his-
toria social estaba vinculada al deseo de cambiar el mundo, por un lado; y, por
otro, de la perplejidad ante la situacin actual de la disciplina, definida como con-
tradictoria, confusa o ambigua. De lo primero dan sobre todo testimonio los pro-
fesionales ms veteranos, que fueron quienes vivieron con mayor intensidad aque-
lla poca. Entre los nacionales, lo explica as Prez Garzn: en sus orgenes la dis-
ciplina estuvo influida por el compromiso humanista de conocer mejor el fun-
cionamiento de las sociedades pasadas para poder transformar el presente; un
compromiso del que slo ha quedado la amarga constancia de que desde las cien-
cias sociales no se puede cambiar el mundo, como en algn momento se pudo
pensar y defender (p. 201). A partir de un testimonio vital ms directo, lo cuenta
tambin, entre los especialistas extranjeros, Bryan D. Palmer: en los aos setenta,
el predominio de la historia social iba unido a una actitud en la que hacer histo-
ria social no estaba lejos de cambiar el mundo (p. 186). Aunque en su caso, pare-
ce que la esperanza tuvo una mayor duracin, y an no ha desaparecido del todo:
de hecho, todava puede resurgir si vuelve el espritu de contestacin social que en
el pasado sirvi de inspiracin a los mejores historiadores sociales, cuyos
escritos siempre se han situado en el lugar donde confluyen la interpretacin del
mundo y el intento de cambiarlo (p. 192). Algo parecido explica, por su parte, la
historiadora canadiense Joan Sangster: lo mismo que en los aos sesenta y seten-
ta el auge de la historia social no se produjo slo en el interior del mundo acad-
mico, sino que fue tambin provocado por la agitacin que tena lugar fuera de
sus muros, es posible que en el futuro esta reciprocidad poltica nos alcance de
nuevo, dando forma otra vez a una nueva historia social que espero conserve algo
del compromiso inicial de transformar la sociedad tanto en los libros de historia
como en la vida real (p. 224).
En cuanto a las dudas sobre la evolucin de la historia social, muchos de los
contribuyentes a la encuesta se muestran especialmente perplejos ante la mezcla
de buenos resultados de la disciplina e incertidumbre sobre sus posibilidades de
futuro. Al parecer, es ms frecuente entre los historiadores sociales que entre los
practicantes de otros sectores historiogrficos, explica Pat Thane, que se pre-
gunten sobre el estado y el contenido de su campo de estudio y se cuestionen
adnde va la historia social o si tiene futuro. Algo que sorprende a la propia auto-
ra, sobre todo si se tiene en cuenta que la disciplina no ha dejado de crecer y dar
frutos desde hace ms de treinta aos (p. 225). Esa misma sorpresa parece embar-
gar al editor de la International Review of Social History, Marcel van der Linden,
que tras recordar la famosa frase de Eric Hobsbawm en 1970 (Corren buenos
tiempos para el historiador social) aade: Pocas personas se atreveran ahora a
decir lo mismo; lo cual no deja de resultar paradjico habida cuenta de que en las
4 Los historiadores sociales han aprendido a analizar las mltiples relaciones existentes entre las dis-
tintas dimensiones de la desigualdad social, especialmente la clase, el gnero y el origen tnico, pero tam-
bin la edad. Las historias que cuentan se han vuelto ms complejas. Los historiadores sociales relacionan
mejor las estructuras y procesos con las percepciones y los hechos. El estudio de los intereses es complemen-
tado con el estudio de las experiencias. Los historiadores sociales han aprendido a tomar en serio el lengua-
je. Hoy tienen una mayor conciencia del carcter construido de sus objetos de estudio, construidos por la
intervencin semntica, social y poltica de los contemporneos as como por las categorizaciones del inves-
tigador. Los historiadores sociales son ahora ms sensibles a la contextualizacin. Han establecido nuevas
alianzas con antroplogos e historiadores de la cultura. Han aprendido a descodificar prcticas simblicas.
Su trabajo se ha hecho ms autorreflexivo. La historia social ha experimentado una notable expansin y
diversificacin: en una muy gran medida, ste ha sido un proceso de enriquecimiento y progreso (pp. 160-
161). Sobre las actitudes anteriores de Jrgen Kocka, vase por ejemplo La historia social, entre la historia
de las estructuras y la historia de las experiencias, en Historia social y conciencia histrica. Madrid, Marcial
Pons, 2002, pp. 65-86.
recuerda, por su parte, que para historiadores como Richard Evans, el frente abier-
to por la historia cultural era un asalto ms, contra el cual la historia social deba
defenderse, como lo hizo hace cuarenta aos frente a quienes la acusaban de ser
demasiado de izquierdas y de debilitar los fundamentos histricos tradicionales
(pp. 231-232).
Conociendo algo de la evolucin de la historiografa espaola en dicho periodo,
se podra pensar que en este pas no nos hemos visto afectados por semejante mal.
Pero la conclusin es equivocada, al menos si seguimos el diagnstico de Nez
Seixas. Han transcurrido, de acuerdo con su valoracin, dos dcadas de predomi-
nio del enfoque cultural de los fenmenos sociales, de dedicar esfuerzos al anlisis
de los imaginarios y las mentalidades, de intentar aprehender la formacin de las
identidades colectivas y su evolucin, de descubrimiento y conceptualizacin de las
posibilidades que ofreca el giro lingstico; en ese periodo, la cultura se ha con-
vertido en un objeto preferente de la atencin del historiador; pero tambin ha cre-
ado nuevos problemas, como la sustitucin de la explicacin estructural, que antes
apareca como el Deus ex machina de los anlisis histricos, por un relativismo, a
la postre, poco explicativo (p. 178).
No est muy claro dnde han transcurrido unas dcadas as caracterizadas.
Quiz el autor no se refiera a la historiografa espaola, ni a ninguno de sus sub-
conjuntos o historias nacionales especficas (p. 184). En todo caso, al menos en
ese texto ha aparecido finalmente el enemigo a los que se enfrenta la historia
social. Porque bajo el rtulo de relativismo se esconden toda una serie de ame-
nazas y peligros: entre ellos, el olvido de las estructuras y el predominio de las
percepciones; la atribucin a la cultura y los imaginarios de un papel autnomo, y
el desconocimiento de los factores independientes de la voluntad de los individuos
que limitan e incluso determinan su accin; o la prdida de protagonismo de los
sujetos colectivos, y la cada en el individualismo metodolgico ms esquemti-
co (pp. 180-181).
5 Jos Antonio Piqueras: El dilema de Robinson y las tribulaciones de los historiadores sociales,
Historia Social, n 60, 2008 (I), pp. 59-89. Salvo que se indique lo contrario, las referencias de este aparta-
do se refieren a dicho texto, por lo que slo indicar entre parntesis la pgina o pginas de las que proceden
las citas; unas citas que sern abundantes y relativamente largas para evitar en lo posible toda alteracin del
argumento del autor.
sariamente buscadas (...)-al menos no siempre que esa nueva versin del mal, la
historia cultural, les ofreca. La cita, aunque larga, es obligada: en primer lugar, su
aparente asepsia ideolgica y poltica la convierte en particularmente grata a las fun-
daciones y entidades privadas o semipblicas que ejercen el mecenazgo sobre las
artes, la ciencias y las letras; en segundo trmino [esa misma historia cultural] admi-
te un tipo de estudio que puede prescindir del trabajo laborioso, prolongado, pacien-
te, de resultados a veces modestos, propio de la investigacin en archivos con fuen-
tes primarias (p. 61).
Es evidente que en este punto el relato se separa radicalmente de su modelo bbli-
co. Para satisfaccin de los tentados, como no hay ninguna divinidad que les casti-
gue o, lo que es igual, como el marxismo inquisitorial no es ahora ms que un
tigre de papel-, en lugar de la condena lo que encontrarn sern premios. Nada de
parir con dolor, trabajar con grandes fatigas o comer el pan con el sudor de tu
rostro, como rezaban las amenazas de un dios no del todo misericordioso (Gen., 3,
16-19); lo que espera a quienes emprendan el camino del mal son ddivas genero-
sas, abundante financiacin privada o semipblica y la posibilidad de olvidar el
polvo de los archivos. Y todo ello a cambio de una produccin guiada por el merca-
do y la moda, por la necesidad de ofrecer mercancas atractivas cada temporada,
y no por las exigencias de la academia y el rigor intelectual (p. 61): en concreto, a
cambio de estudios sobre la vida cotidiana donde se confunde la relevancia otorga-
da a la experiencia con la celebracin de la trivialidad o con el fetichismo del colec-
cionista de antigedades; o bien de una revaloracin de la cultura hasta un absur-
do que se compadece mal con la realidad material y el contexto de las relaciones
sociales; o, por fin, a cambio del abandono de la aspiracin a la verdad objetiva
sobre el pasado y de la conversin de la historia en una disciplina cultural de cali-
dad esttica (pp. 85 y 88).
Menos mal que, como saben los telogos, el relato de la cada va siempre segui-
do por un relato de la redencin y la salvacin final. De acuerdo con este ltimo, la
historia social ser capaz de olvidar los cantos de sirena de quienes la han llevado
por tan mal camino para volver a disfrutar de prspera vida (p. 88). Aunque sea
empezando de nuevo: porque, mal que le pese a muchos (entre los que quiz podr-
amos situar al Marc Bloch de la cita inicial de este trabajo), si llegara el da en que
la historia volviera a ser crnica y narracin amena, puro arte literario sobre existen-
cias probables o una extensin de las dudas y las respuestas que origina el subcons-
ciente del ser humano, surgir otra ciencia social sobre el pasado porque su agenda
apenas si ha comenzado a desarrollarse y cada da se enriquece con nuevas pregun-
tas (p. 89).
Al igual que el referente bblico, la narracin recogida hasta aqu tiene
mucho de relato mtico, en el doble sentido de este ltimo trmino: tanto en el
ms restrictivo, una leyenda acerca de los orgenes, como en el ms amplio y de
uso habitual, que en el Diccionario de Mara Moliner aparece definido como
representacin deformada o idealizada de alguien o de algo o como cosa que
no existe ms que en la fantasa de alguien. En cualquiera de esas dos acepcio-
nes, y como ocurre con todos los mitos, su aceptacin o rechazo tiene mucho de
acto de fe. Si alguien da crdito a los relatos sobre la cada y la redencin pro-
pios de las religiones, o a las narraciones similares, aunque secularizadas, de
determinadas ideologas con una fuerte carga mtica, tambin podr aceptar una
argumentacin como la aqu glosada. Al resto, a los descredos, lo que nos toca
es pedir pruebas; en concreto, el tipo de pruebas a las que los historiadores esta-
mos acostumbrados y que en este texto han sido sustituidas por especulaciones
sin una slida demostracin.
Pasemos al segundo grupo de textos antes anunciado. Quienes buscan una marca
espaola que aadir al acervo historiogrfico mundial probablemente deberan con-
siderar como una buena candidata la denominacin de historia post-social. Es ver-
dad que los usos iniciales de este trmino no tuvieron lugar en la historiografa espa-
ola: como ha sealado Miguel ngel Cabrera, quien lo utiliz por primera vez fue
Patrick Joyce en uno de sus cursos en la Universidad de Manchester. Pero ha sido el
propio Cabrera el que ms ha hecho por difundirlo, tanto en Espaa como en el
mundo anglosajn, donde su libro terico fundamental apareci bajo el ttulo de
Postsocial History6.
Tanto en ese libro como en otros textos del mismo autor, solo o en colaboracin
con alguno de sus discpulos, en lo que primero se insiste es en la novedad de la
marca. A veces, de forma radical: la ciencia histrica est experimentando un
cambio de paradigma, lo que supone una discontinuidad bsica con las modali-
dades anteriores de la historiografa y obliga a adoptar un nuevo orden del da en la
investigacin. En otras ocasiones, en cambio, la frmula es ms modesta: se trata de
una nueva perspectiva terica, an no desarrollada del todo, pero cuyos compo-
nentes, todava dispersos y fragmentarios, permiten hablar de un paradigma histo-
riogrfico an emergente7.
En todo caso, lo que define a ese nuevo paradigma es, al menos en el plantea-
miento inicial, la importancia del lenguaje y su papel generativo en la constitu-
cin tanto de los significados como de las relaciones sociales. Frente a la histo-
ria anterior, basada en una concepcin instrumental y constatativa del lenguaje,
la historia postsocial se basa en una concepcin constitutiva o realizativa, segn
la cual el lenguaje entendido no como un simple vocabulario, sino como un
patrn de significados- toma parte activa en la constitucin de los objetos de los
que habla y de los sujetos que lo encarnan y lo traducen en accin. Dicho de otra
manera: en cuanto conceptos mediante los cuales las personas entran en relacin
significativa con los hechos, el lenguaje ejerce una funcin generativa o cons-
tructiva, en el sentido de que contribuye activamente a la elaboracin de la imagen
6 Miguel ngel Cabrera: Postsocial History. An Introduction. Oxford, Lexington Books, 2004. El libro
haba aparecido en Espaa tres aos antes, con el ttulo Historia, lenguaje y teora de la sociedad (Madrid,
Ctedra/Universidad de Valencia, 2001).
7 Las primeras citas, en Historia, lenguaje..., p. 177. La modestia, en M. . Cabrera: La historia pos-
tsocial. Ms all del imaginario moderno; en Teresa Mara Ortega Lpez (ed.): Por una historia global. El
debate historiogrfico en los ltimos tiempos. Granada, Ed. Universidad de Granada/ Prensas Universitarias
de Zaragoza, 2007, pp. 41 y 45.
8 Las primeras citas, en Historia, lenguaje..., pp. 181 y 56-57. La segunda versin, en La historia pos-
tsocial..., p. 49.
9 Citas, en La historia postsocial..., pp. 52 y 60.
10 Primeras citas, en La historia postsocial..., p. 46. La ruptura, y las citas finales, en Historia, lengua-
amiento de Taylor y el que recoge Cabrera, bajo la influencia sobre todo de Mary Poovey, un tema del que
no podemos ocuparnos en este trabajo, pueden compararse los siguientes textos: Charles Taylor: Modern
Social Imaginaries, Public Culture, 14 (1), 2002, pp. 91-124, o la versin ampliada en forma de libro de este
trabajo (Imaginarios sociales modernos. Barcelona, Pids, 2006); Mary Poovey: Lo social y el sujeto civil
liberal en la filosofa moral britnica del siglo XVIII, Ayer, n 62, 2006 (2), pp. 139-164; y M. A. Cabrera:
La crisis de lo social..., pp. 278-280.
Hugo Grocio y John Locke. A ese mismo origen, aunque sin mencin de los pro-
tagonistas (probablemente para evitar la cada en el viejo paradigma de la historia
intelectual), se refiere Cabrera en ms de una ocasin. Tambin se ha avanzado en
la explicacin de los cambios del imaginario y de sus categoras, como muestran
algunos ejemplos procedentes de las investigaciones de historiadores anglosajones
vinculados de alguna manera a esta corriente. Quiz habra que decir que en los
textos que comentamos han aparecido no una, sino dos formas de explicar estos
cambios: una primera ms tradicional, en la que los individuos, sus prcticas y la
realidad social an juegan un papel relevante; y otra en la que se mantiene el prin-
cipio de que son los discursos y las categoras, y no los sujetos ni las prcticas, las
que determinan las transformaciones.
Veamos la primera: Los imaginarios entran en crisis cuando, en el curso de la
aplicacin prctica de sus supuestos y teoras, se pone de manifiesto que stos no se
corresponden, como pretenden, con el funcionamiento de la realidad o el curso real
de la historia, con lo que el mencionado imaginario comienza a perder autoridad
epistemolgica y normativa, con las consecuencias imaginables en las actitudes y
las prcticas de los individuos. Ejemplo de ello es el fracaso del socialismo. Veamos
ahora la segunda: No fueron el desarrollo de la sociedad capitalista y la lucha de
clases -como tradicionalmente se ha sostenido- sino la rearticulacin de los proble-
mas humanos en problemas sociales, lo que dio origen al Estado de bienestar; una
rearticulacin significativa, en la que los sujetos y sus luchas no desempearon al
parecer ningn papel (con excepcin de los cientficos y expertos sociales, cuya
funcin fue desentraar las leyes que gobiernan las interacciones humanas y hacer
posible la adopcin de las normas de ingeniera social que caracterizan al Estado de
bienestar)14.
No parece que ambas formas de explicacin resulten del todo compatibles. Antes
al contrario, se podra decir que, expulsada por la puerta, la realidad para seguir
usando el mismo trmino de estos textos- reaparece por la ventana. Lo cual nos lleva
a la crtica de unos planteamientos que hasta ahora he procurado recoger, quiz sin
conseguirlo, con la mayor fidelidad posible.
En el fondo, lo que la historia post-social significa, al menos en mi opinin, es
una traslacin al terreno que tradicionalmente se ha conocido como historia social
de las versiones extremas del giro lingstico, tal como fueron formuladas en los
aos ochenta por algunos representantes de la historia intelectual, el sector historio-
grfico en el que el giro prendi con ms fuerza. Puede resultar sorprendente, o al
menos curioso a la vista de lo que despus ocurri, recordar que si el linguistic turn
prendi con fuerza en aquel sector fue porque en l se viva el temor a la absorcin
por la entonces dominante historia social: [L]a historia intelectual no debera verse
14 La primera explicacin, en M. A. Cabrera: Hayden White y la teora del conocimiento histrico. Una
aproximacin crtica. Pasado y Memoria, n 4, 2005, p. 143. La segunda, a partir de un anlisis del historia-
dor britnico Nikolas Rose, en La historia postsocial..., p. 67; o en La crisis de lo social..., p. 282.
como un mera funcin de la historia social, sino que tena que mantener una espe-
cificidad relativa, explic Dominick LaCapra en uno de los textos que anunciaban
el giro15.
La dcada de 1980, y el comienzo de la de 1990, pueden ser definidas, como hizo
Roger Chartier recogiendo los trminos de un famoso editorial de Annales E.S.C.
(Histoire et sciences sociales. Un tournant critique?, marzo-abril de 1988) como
un tiempo de incertidumbre o de crisis epistemolgica. Fue entonces cuando el
giro lingstico cuyos precedentes en la filosofa se remontaban a los aos 60- se
extendi por algunos sectores de la historiografa norteamericana. En cambio, a
pesar del mencionado desconcierto, el linguistic turn no alcanz un especial xito
en el continente europeo. La razn es muy sencilla: frente al intento de asentar la
nueva actitud historiogrfica en la concepcin del lenguaje como un sistema de sig-
nos arbitrarios e independientes de la voluntad de los hombres, en Europa se vivan
tiempos de insistencia en la libertad de los sujetos y de rechazo de las rgidas deter-
minaciones estructurales de la historiografa anterior. Hubo que esperar, por eso,
algunos aos para que en la historia social, o post-social, vinculada a dicho giro, los
sujetos volvieran a perder protagonismo e importancia en favor de un nuevo deter-
minismo: en este caso, eso s, de un determinismo por las estructuras lingsticas,
que vena a sustituir a la vieja determinacin por las estructuras sociales, aunque
manteniendo el mismo carcter rgido e impersonal de aqullas16.
De todas formas, ni siquiera en el sector ms identificado con dicho giro, la his-
toria intelectual, hubo en los aos ochenta un acuerdo generalizado en torno al con-
tenido y los lmites del mismo. Lo seal John Toews en un muy influyente estado
de la cuestin, que apareci a finales de la dcada. En aquel momento, muchos his-
toriadores estaban dispuestos a reconocer que el lenguaje no poda ser analizado
simplemente como un medio, relativa o potencialmente transparente, para la repre-
sentacin o expresin de una realidad exterior a l mismo, y por ello aceptaban de
buen grado un acercamiento a la teora semiolgica del lenguaje como un sistema
autosuficiente de signos cuyos significados vienen dados por las relaciones de unos
con otros, y no con objetos o sujetos transcendentales o extralingsticos. Pero
pocos estaban decididos a llevar ese compromiso hasta sus formulaciones ms extre-
mas, y a dar por bueno que el lenguaje no slo modela la realidad histrica, sino
que la constituye, o que la creacin de significados es impersonal y opera a espal-
das de unos usuarios del lenguaje cuyas acciones lingsticas slo pueden ejempli-
ficar, pero no controlar, las reglas y los procedimientos de los lenguajes que habi-
tan. Por el contrario, la tendencia predominante en la bibliografa examinada por
Toews trataba de adaptar las inquietudes histricas tradicionales al reto de la semio-
15 Dominick LaCapra: Repensar la historia intelectual y leer textos, recogido en Elas Jos Palti: Giro
lingstico e historia intelectual. Buenos Aires, Universidad Nacional de Quilmas, 1998, pp. 239.
16 Sobre los orgenes de la expresin, vase Richard Rorty: El giro lingstico. Dificultades metafilos-
ficas de la filosofa lingstica. Barcelona, Paids, 1998, pp. 62-63. La situacin de la historia a fines de los
ochenta est descrita con precisin en Roger Chartier: Lhistoire, entre rcit et connaisance; en Au bord de
la falaise. Lhistoire entre certitudes et inquitude. Pars, Albin Michel, 1998, pp. 87-107; la caracterizacin,
en p. 87. La cita de G. Noiriel, en Sobre la crisis de la historia. Madrid, Ctedra, 1998, p. 126. La vincula-
cin entre el giro y la historia postsocial, en M. A. Cabrera: Presentacin: Ms all de la historia social,
Ayer, n 62, pp. 12-13: y La historia postsocial..., p. 49.
17 John Toews: Review Article: Intellectual History after the Linguistic Turn: The Autonomy of
Meaning and the Irreducibility of Experience, American Historical Review, vol. 92, n 4, octubre de 1987,
pp. 881-882.
18 El prrafo resume, quiz con demasiada brevedad, las crticas recogidas por Gabrielle Spiegel, en La
historia de la prctica: nuevas tendencias en historia tras el giro lingstico [Ayer, n 62, 2006 (2), pp. 19-
50). El texto es una versin abreviada de la Introduccin de Spiegel a un libro editado por ella (Practicing
History. New Directions in Historical Writing after the Linguistic Turn. Nueva York y Londres, Routledge,
2005).
19 G. Spiegel: La historia de la prctica..., p. 45.
20 Las definiciones, en Ferdinand de Saussure: Curso de lingstica general. Madrid, Alianza Ed., 1990,
pp. 30-31. Los rasgos de la lengua, ibidem, pp. 87 ss.; y la cita de los editores, Charles Bally y Albert
Sechehaye, ibid., pp. 97-98, nota.
21 Historia, lenguaje y..., pp. 74-75.
tos. De hecho, en algn texto anterior, pero de contenido muy similar, los individuos
quedaban ms favorecidos: Los individuos encuentran su ser dentro del lenguaje y
estn constreidos por l, pero al mismo tiempo, cada significado est siempre
implcitamente en peligro, porque como los individuos desarrollan todas las posi-
bilidades de un discurso (...), alteran, recrean y sustituyen significados anteriores.
Cada discurso lleva en su interior el discurso que le sustituir. Como se ve, en esta
ltima cita lenguaje y discurso tenan ms que ver con el habla que con la lengua.
ste poda haber sido un camino para la recuperacin de la accin de los sujetos;
pero un camino que se frustr por el peso de una concepcin demasiado exigente de
las estructuras lingsticas y las categoras del discurso22.
An se podra dar un paso ms en el examen del lenguaje. La influencia, en este
caso, vendra de Mijail Bajtin y de los miembros de su corriente. Es verdad que en
su planteamiento se rechaza la diferenciacin de Saussure para insistir en el carc-
ter social del lenguaje (el lenguaje slo vive en la interaccin dialgica de quienes
lo usan, explic Bajtin). Pero lo que ms debe importarnos es otra cara del anli-
sis. En lugar de verlo como un plcido sistema ordenado en el que los significados
surgen de la relacin entre los signos, el lenguaje debe ser considerado como un
terreno de enfrentamiento; es decir, como un terreno en el que los individuos y los
grupos sociales contrastan los significados que cada uno, de acuerdo con sus posi-
ciones y experiencias, atribuyen a los trminos. Porque, como de nuevo seal
Bajtin, no hay palabras con significados compartidos por todos, no hay palabras
que no pertenezcan a nadie. Lo que hay es una lucha constante en la que la hege-
mona lingstica de los sectores social dominantes es discutida por quienes se sien-
ten excluidos y tratan de cambiar los significados de los trminos para adaptarlos a
sus experiencias23.
tive to social history, Social History, vol. 24, n 1, enero 1999, p. 82.
23 El anlisis del prrafo, y las citas de Bajtin, proceden de Marc W. Steinberg: A way of struggle:
reformulations and affirmations of E. P. Thompsons class analysis in light of postmodern theories of langua-
ge, The British Journal of Sociology, vol. 48, n 3, septiembre 1997, pp. 478-481.
26 Frente a la tendencia a identificar la historia social britnica con la tradicin socialista, no estar
de ms recordar que en el Reino Unido existe tambin una poderosa corriente liberal, de la que Harold
Perkin ha sido uno de los ms destacados representantes. Sobre esta corriente, vase por ejemplo la res-
puesta de Pat Thane a la encuesta del nmero 60 de Historia Social (Qu es hoy la historia social?,
pp. 225-232).
27 El reconocimiento, y la cita, en La historia postsocial..., p. 45. Un reflejo de esa dificultad para sepa-
rar ambos campos, en la respuesta de Patrick Joyce a la encuesta de Historia Social (pp. 155-158).
28 M. A. Cabrera, B. Divassn y J. de Felipe: Historia del movimiento obrero. una nueva ruptura?.
aquel texto pas a convertirse en un lugar comn; pero quienes han dedicado su
investigacin a la cultura obrera, se han ocupado de la cultura en el sentido ms
clsico del trmino (alfabetizacin, publicaciones y actividades culturales de las
organizaciones obreras, ocio...) y no de su papel de intermediaria entre la esfe-
ra socioeconmica y los sujetos30.
No slo es difcil justificar la aparicin de una nueva fase a partir del citado texto.
Adems, y es mi segunda observacin, tampoco era eso lo que se pretenda con el
artculo: ms que la renovacin de la historia obrera, lo que a sus autores nos empe-
zaba a interesar, por razones tanto polticas como historiogrficas, era el campo ms
amplio de la historia de los movimientos sociales, dentro de los cuales el movimien-
to obrero no haba sido el ms importante en todo tiempo y lugar. Por eso, ni lva-
rez Junco ni yo mismo hemos vuelto con mucha asiduidad a los esa parcela espec-
fica de la historia social.
Alguna vez, de todas formas, s lo hemos hecho. Una de esas vueltas, en lo que
a m se refiere, corresponde a un trabajo sobre la formacin de la clase obrera en
Espaa, que ha sido mencionado por los defensores de la historia postsocial como
un ejemplo de tal historia sociocultural. Pues bien, y esta es mi tercera observacin,
la tesis que all se mantiene est en las antpodas de la doctrina que se atribuye,
como ya hemos visto, a esa actitud historiogrfica. En lugar de poner en relacin la
aparicin de la clase obrera con el proceso de industrializacin, en dicho trabajo se
insiste, en lnea con lo que E. P. Thompson seal para Inglaterra o William Sewell
para Francia, en la importancia de los trabajadores de los oficios tradicionales para
la aparicin de la clase; y aunque se establece una clara relacin entre el movimien-
to obrero y la clase obrera, el sentido de la misma es exactamente el contrario de
aquel que se atribuye, y por el que se critica, a la historia sociocultural. Podemos
29 La primera presentacin de las ideas que acabaron expuestas en el artculo ya mencionado dio lugar
a un fuerte debate entre los historiadores del movimiento obrero de aquel momento, recogido ms tarde en
la propia Historia Social (Retrospectiva. 20 aos del encuentro de Barx, Historia Social, n 34, 1999, pp.
157-160). El texto fue criticado tanto por el representante ms destacado de la historia social clsica, Manuel
Tun de Lara, como por muchos historiadores de la siguiente generacin. Estos ltimos atacaron el texto
por diversas razones: por haber construido un clich muy sesgado [Pere Gabriel: A vueltas y revueltas con
la historia social obrera en Espaa. Historia obrera, historia popular e historia contempornea, Historia
Social, n 22, 1995 (II), p. 45); por recoger los ecos del reexamen crtico realizado por historiadores de
otros pases (Julin Casanova: La historia social y los historiadores. Barcelona, Crtica, 1991, p. 165 nota);
por el exceso y la unilateralidad de las crticas [Carlos Barros: El retorno del sujeto social en la histo-
riografa espaola; en S. Castillo y J. M. Ortiz de Ortuo (coord.): Estado, protesta y movimientos socia-
les. Bilbao, Universidad del Pas Vasco, 1998, p. 202]; por simplificar en exceso las posiciones de otros
historiadores [Francisco Erice Sebares: La clase obrera espaola en el siglo XIX: Balance y perspectivas
historiogrficas; en M. Ortiz Heras, D. Ruiz Gonzlez, I. Snchez Snchez (coord.): Movimientos sociales
y Estado en la Espaa contempornea. Cuenca, Universidad de Castilla-La Mancha. 2001, p. 47 nota]; o por
apropiarse de un esfuerzo colectivo de la manera en que Charlot encabezaba las manifestaciones: ponin-
dose delante de ellas [Juan Jos Carrillo: Historia social y sociologa, mme combat; en S. Castillo y R.
Fernndez (coord.): Historia social y ciencias sociales. Ed. Milenio, Lleida, 2001, p. 118 nota]. Estas crti-
cas, y otras parecidas, hacen difcil pensar en un grupo homogneo de historiadores socioculturales como el
que se describe en el texto de Cabrera-Divassn-de Felipe.
30 Un buen estado de la cuestin, que refleja con claridad esta tendencia, en F. de Lus Martn y L. Arias
comparar la cita recogida dos prrafos ms arriba [para los historiadores sociocultu-
rales, el movimiento obrero fue un efecto de la existencia de la clase obrera y (...),
por tanto, sta fue su base causal] con las frases con las que concluye el capitulo
mencionado: En cuanto sujeto histrico, es decir como entidad colectiva disponi-
ble para la movilizacin, la clase obrera fue el resultado de la accin continuada de
los integrantes del movimiento obrero; fueron ellos quienes interpretaron las expe-
riencias comunes de los trabajadores y difundieron los marcos conceptuales que per-
mitan a estos ltimos integrarse en una identidad colectiva31.
Ha vuelto Marx?
31 Es William H. Sewell, Jr., quien ha recogido, como un acuerdo casi universal de los trabajos de las
ltimas dcadas el hecho de que los artesanos cualificados, y no los obreros de las nuevas industrias fabri-
les, dominaron el movimiento obrero en las primeras dcadas de la industrializacin (Trabajo y revolucin
en Francia. El lenguaje del movimiento obrero, desde el Antiguo Rgimen hasta 1848. Madrid, Taurus, 1992,
p. 15). La cita final, en Manuel Prez Ledesma: La formacin de la clase obrera: una creacin cultural; en
Rafael Cruz y Manuel Prez Ledesma (eds.): Cultura y movilizacin en la Espaa contempornea. Madrid,
Alianza, 1997, p. 233. La valoracin de este texto como una adecuada muestra de historia cultural del movi-
miento obrero, en Cabrera: La historia postsocial..., p. 71, nota 15.
Las citas, en Kart Marx: Miseria de la filosofa. Madrid, Aguilar, 1969, pp. 237-238. El prrafo sobre los
campesinos, puede encontrarse en Obras escogidas de Marx y Engels. Madrid, Fundamentos, 1975, tomo I,
p. 341.