La Nao de la China

Texto: Cristina Bonfil

Ilustracin: Jorge Best

Por fin, despus de tanto desearlo, el joven Gonzalo hara su viaje a Filipinas.
Don lvaro, su padre, le dio la autorizacin, aunque doa Francisca, su
madre, se opuso. Como el padre se dedicaba al comercio de libros, le encarg
a su hijo el cuidado de un pedido que debera entregar en el puerto de
Manila. All lo recibira un librero espaol, amigo de don lvaro.

Ya haca una docena de aos que haba concluido el siglo xvi y la Nueva
Espaa se encontraba en su apogeo.

Desde el archipilago de Filipinas llegaban embarcaciones espaolas

cargadas de miles de productos de Oriente. Luego, los comerciantes los
distribuan por toda la Nueva Espaa y los transportaban al virreinato del
Per. Y llevaban no pocas mercaderas al puerto de Veracruz y de ah a la
misma Espaa, dando de este modo la vuelta al mundo.
Muchos jvenes de la poca, deseosos de aventura, anhelaron hacer la
travesa por el Ocano Pacfico. Esta vez le toc a Gonzalo.

Una maana muy luminosa, formando parte de un gran grupo, parti hacia el
puerto de Acapulco, donde deba abordar el galen. Iba al cuidado de seis
mulas: cinco sobrecargadas de libros y una para montar l. Lo esperaban
varias semanas de duro camino antes de hacerse a la mar. Se senta
temeroso, confundido, indefenso, pero tambin ansioso, inquieto y, sobre
todo, decidido. Para l estaba claro: no poda dejar pasar esta oportunidad.

Ya muy noche, varios kilmetros antes de Cuernavaca, los viajeros

acamparon. Entre bromas, plticas y cantos, prendieron fogatas y cenaron.
Poco antes de dormir, Gonzalo record algunas escenas previas a su partida.

Haca como una semana que, desde Baja California, haba llegado la noticia
de que la Nao de la China arribara al puerto de Acapulco. Inmediatamente la
ciudad de Mxico se convirti en una loca algaraba. Luego se realiz el
obligado y solemne Tedum en la Catedral para bendecir a los viajeros.

Doa Francisca despidi llorando a su hijo, le hizo mil recomendaciones y le

dio una bolsa repleta de limones:
Gurdalos le dijo, son para el viaje; pueden ser tu salvacin y lo
bendijo.

La primera luz del da despert a los viajeros. stos recogieron el

campamento y reiniciaron el camino.

Pasaron das y das viajando a lomo de mula y, a veces, andando a pie.

Subieron y bajaron montes y peascos, salvaron barrancos y despeaderos, hasta que quedaron
atrs Cuernavaca, Taxco y Chilpancingo. En el trayecto, Gonzalo se enter que en el grupo haba
mercaderes, religiosos, familiares de la tripulacin, empleados del gobierno virreinal, futuros
pasajeros y hasta contrabandistas.

Supo que al galen de Manila le decan la Nao de la China; no porque fuera y

viniera de China, sino porque muchas de las mercaderas que transportaba
provenan de all. Tan no era chino que algunos galeones se construan en los
puertos de Zihuatanejo, La Navidad y hasta en el de Acapulco. Otros los
hacan en los astilleros de los puertos filipinos de Manila y Cavite.
Estaban a corta distancia del camino real de Acapulco y comenz a llover, igual que los das
anteriores. La lluvia fue arreciando hasta que se convirti en un vendaval furioso. En tanto que
buscaban proteccin, una de las mulas de Gonzalo rod por una ladera, quedando atorada a pocos
metros entre unos arbustos. Utilizando cuerdas, Gonzalo y un pequeo grupo la rescataron.
Luego, todos se pusieron a cubierto bajo grandes rboles mientras
escampaba. As pasaron la noche.

A la maana siguiente, hechos una verdadera sopa, encontraron el camino

real de Acapulco. El calor, que aumentaba minuto a minuto, pronto los sec. Y
la vegetacin se fue transformando en una jungla espesa. El ltimo trecho se
haca interminable. Tenan que subir un monte, acechados por un calor
sofocante. El primero en llegar a la cima fue un fraile y desde ah grit:

Mar, se divisa la mar!

Y una vez que subieron todos, el jbilo fue indescriptible. Desde la cima
observaron la gran herradura que forma la baha de Acapulco, rodeada de
exuberantes montaas.
En torno a los viajeros crecan orqudeas colgantes, magueyes gigantescos;
revoloteaban colibres, papagayos, mariposas y cientos de implacables
mosquitos. La sola idea de tener agua a la vista los alivi. Descubrieron un ir
y venir de gente por la playa, que esperaba el arribo del galen. De pronto,
en el centro de la gran herradura, apareci un puntito blanco que fue
creciendo. Despus de unos minutos resplandeci el velamen de la
majestuosa nao; sus banderas desplegadas se agitaban en el aire hmedo y
salado de la baha. Se escucharon unos disparos de salva provenientes del
galen y, en seguida, como respuesta, el estruendo de bienvenida que le daba
la batera del fuerte de San Diego.
La presencia de la nave anim a los viajeros para emprender el camino de bajada. Avanzaron
algunos metros entre la vegetacin. Al rato se encontraron sobre una tierra hosca, estril, seca. Y, al
fin, entraron a un pequeo pueblo. Por las pocas chozas se notaba que ah habitaba apenas un
puado de pescadores y por su maltrecho aspecto se adivinaba que vivan en la miseria. Para calmar
su sed, fueron hasta la nica fuente del pueblo, de la que corra un dbil hilo de agua; los viajeros se
amontonaron a su alrededor y, despus de saciarse, se mezclaron con la gente de la playa.
 La nave se acercaba
cada vez ms;
algunos marineros
se metieron en una
barca, se
desplazaron hacia la
costa y amarraron
el galen a una
ceiba.

Los oficiales del puerto comenzaron a hacer los trmites aduanales, en

presencia de las autoridades de la Real Audiencia. Luego vino el desembarco
de plidos y agotados tripulantes y pasajeros; algunos fueron bajados a
cuestas, pues venan muy enfermos. Se dirigieron a la placita del pueblo,
donde se alzaba una pequea iglesia; llevaban la imagen del santo protector
de la nao y entraron a la parroquia para el acto de accin de gracias.

Mientras tanto, la vida en el galen prosegua. Los estibadores descargaban

las mercaderas.

Por su parte, Gonzalo, fascinado, olvid las penurias del camino. Escuch
voces extranjeras y las conversaciones agitadas de los comerciantes.
Distingui diferentes tonos: graves, chillones, acentos del norte, o castizos.

Se dio cuenta de que los vestidos tambin eran distintos: uniformes

militares, trajes de distintos colores y formas, sofocantes abrigos con
botones de oro, camisas y calzones de manta. Gonzalo pens que todo este
espectculo era maravilloso y extravagante.

Sobre la arena, los mercaderes extendieron sus talegas de oro y plata, que
brillaron bajo el sol tropical. De los barriles, los estibadores sacaron las
delicadas porcelanas chinas y japonesas, las cuales venan cuidadosamente
embaladas para evitar roturas. Y as fueron apareciendo vajillas de
preciosos y delicados adornos, por las que se pagaba su peso en plata;
muebles y biombos de finas maderas; sedas de distintas clases; mantones de
Manila, chales, paoletas, faldas, chalecos; telas suntuosas para adornos
religiosos, como las de los altares de la Catedral de Mxico; figurillas
religiosas talladas en marfil; piezas de orfebrera, como la reja interior de
la misma Catedral...

Gonzalo no dejaba de maravillarse ante tanto tesoro reunido en la playa. Y el

espectculo sigui: piezas de cobre y filigrana esmaltada; perlas y rubes,
entre otras piedras preciosas de Oriente. Le lleg el aroma de las ricas y
preciadas especias: pimienta, canela y ajo, entre otras.
Para entonces el escndalo era ensordecedor y, aunque hablaban distintos
idiomas, todos se entendan a la perfeccin por medio del oro y la plata.

Lleg la noche y con ella se fue apagando la fiesta del mercado; en un

santiamn se hicieron los intercambios, y los comerciantes se prepararon
para partir hacia distintos rumbos: Ptzcuaro, Guadalajara, Puebla, la ciudad
de Mxico, Veracruz y el Per. Al da siguiente Gonzalo hara los trmites
para continuar su viaje.
Aunque Gonzalo realiz muy pronto los trmites de viaje, y su carga de
libros haba sido ya embarcada, el galen tard un par de semanas en zarpar,
porque el capitn estaba contratando nueva tripulacin. A veces las
travesas se alargaban tanto que algunos marineros moran debido al hambre,
las enfermedades y las tormentas. Y otros desertaban a su llegada. A
menudo, los capitanes y los pilotos tambin desertaban, pero por otras
razones; en tres o cuatro viajes acumulaban grandes riquezas y ya no
queran navegar. A pesar de que la Corona Espaola estipulaba una carga no
mayor de 300 toneladas, por lo general, los galeones transportaban mucha
ms, llevando a veces hasta 2 000 toneladas de mercancas, que equivalan a
un milln de pesos en plata.
Para poder imaginar lo que esto significaba como valor en el siglo xvii, basta recordar que una nao
costaba entre sesenta y ciento cincuenta mil pesos plata, y que su tamao era impresionante en
relacin con los barcos no mercantes. Eran unos verdaderos almacenes navegantes! O como decan
entonces, un fuerte castillo en la mar!

En lo que parta el galen,

Gonzalo se cans de
nadar, caz lagartijas y
hasta una salamandra y se
tost al sol. Pero al final,
ya no aguantaba el
aburrimiento. Y cuando
crea que nunca saldran,
lo llamaron a bordo.
Desatracaron el majestuoso galen y comenz a moverse lentamente. Desde
la borda, el muchacho vio cmo se empequeeca el pueblo de Acapulco y se
sinti emocionado al darse cuenta de que navegaba mar adentro.

Una vez que el navo dej atrs la baha, vir hacia el sur con el fin de
aprovechar los vientos y la corriente ocenica que lo llevaran hasta Manila.

Las primeras semanas Gonzalo las dedic a conocer gente. Platic con
soldados enviados a Manila por el gobierno espaol y, aunque los oficiales se
lo prohibieron, se acerc a los presos que iban a cumplir su condena a
Oriente. Se relacion con bastantes frailes que iban a predicar en las Islas
Filipinas o en las Misiones de China y, conversando con el capitn, supo que
llevaban cartas y encomiendas.

Y tambin sombreros y paos dijo el capitn que venderemos a los

europeos que habitan en la Isla de Guam, donde haremos escala.
Tan pobre carga, seor? pregunt Gonzalo.

No respondi el capitn y en voz baja continu llevamos algo ms

importante: plata y oro, acuados en la Casa de Moneda de la ciudad de
Mxico. Con ese dinero nos compraron las mercaderas en Acapulco y con l
pagaremos a la tropa, a los funcionarios y..., desde luego, a los mercaderes
orientales, quienes ya deben estar ansiosos por nuestra llegada.

Guard silencio y pareca pensar algo.

Esperemos que no se nos cruce ningn barco pirata concluy el capitn.

Desde su salida, el galen naveg con buen tiempo; despus de un mes de

travesa todo iba bien. Uno de los marineros ms experimentados, hombre
cuyos brazos estaban tatuados con animales fantsticos, le cont a Gonzalo
el origen de estos viajes.
En 1527 por rdenes del rey de Espaa, explic
Hernn Corts envi una expedicin desde Acapulco a
Filipinas. Pero aquellos expedicionarios jams regresaron a
la Nueva Espaa porque desconocan la ruta de regreso.
Slo hasta 1564, otra expedicin, preparada durante siete
aos y al mando de los navegantes Legazpi y Urdaneta,
logr dar con la ruta de tornavuelta.
 El marinero tatuado tosi y continu:

Y cmo no iba a suceder as si fray Andrs de Urdaneta era un

experto marino conocedor de los ocanos y...

Piratas a la vista! Piratas ingleses! grit el viga desde el palo

mayor.

Estos gritos llenaron de temor a los tripulantes y viajeros. Los piratas

ocupaban un pequeo bajel, mucho ms ligero y gil que el galen, de pronto
dispararon dos caonazos que no tocaron a la nao.

Haba un ir y venir sobre cubierta preparando la defensa; Gonzalo tambin

se ofreci para el combate, y arrastr con varios soldados un pesado can.
En medio de la humareda provocada por la plvora quemada, la embarcacin
se cimbr como si estuviera temblando: haba sido tocada en la proa y el
agua comenz a filtrarse en las bodegas. Vino un silencio angustiante. Se
creyeron perdidos.
El silencio fue roto por el estruendo del can de Gonzalo, y la bala se
estrell en el mstil mayor del barco pirata. Las velas del bajel se ladearon
hacia estribor. Los gritos de jbilo llenaron la nao, que se fue alejando poco
a poco hasta que los piratas desaparecieron en el horizonte. Gonzalo se
sinti satisfecho y la tripulacin lo felicit, pero uno de los reos lo maldijo.

Los piratas nos hubieran liberado dijo el reo.

Yo estaba defendiendo mi vida respondi Gonzalo.

Buena parte de la tripulacin se dedic a reparar el boquete de las bodegas.

Controlado el peligro, la vida en el galen se normaliz. Un par de semanas
despus apareci el escorbuto o beriberi.
El escorbuto, producido por la falta de la vitamina C, hace que las encas se
hinchen y se llaguen. El enfermo de beriberi no poda comer y mora de
hambre. Entonces, Gonzalo comprendi la sabidura de su madre: sac la
bolsa de limones que ella le haba regalado, y los reparti. Y cuantos llegaron
a probarlos se salvaron. El final del viaje resultaba penossimo.

Los alimentos comenzaban a escasear. Las galletas se agusanaban, el agua se

pudra y el tasajo slo poda ablandarse a martillazos. Las ratas que
pululaban en las bodegas se convertan en presa codiciada por ser la nica
carne fresca de que podan disponer.
Por fin, un amanecer divisaron la Isla de Guam. Al desembarcar, atendieron
a los afectados por la difteria, de los cuales quedaron varios en la isla, ya
que estaban a punto de morir. Cargaron algunas provisiones y vendieron los
paos y los sombreros. La distancia de Guam a Filipinas era pequea.
Zarparon y, en pocos das, entraron al archipilago filipino.

A la vista del puerto de Manila empez lo que la tripulacin llamaba El

Tribunal. Los marineros, vestidos ridculamente, enjuiciaron a la gente de
mayor rango. Al capitn lo acusaron de no repartir bien el agua, por lo que
muchos padecieron una terrible sed, al doctor, de haber sangrado a la
tripulacin; al fraile principal, de haberles echado una maldicin, ya que
aquel que se confesaba, mora al da siguiente; y Gonzalo fue acusado de
eliminar al barco pirata. La sentencia consisti en que, al llegar a tierra, los
acusados deberan regalar a todos chocolates, dulces y bizcochos.
Inmediatamente arribaron a Manila, la ciudad amurallada. El viaje, que dur
94 das, fue corto en relacin con otros, ya que algunos navos tardaban
hasta 150 das.

Amarraron la nao y comenz el lento desembarco. Muchos se despidieron de

Gonzalo y el rudo marinero tatuado lo abraz y le regal un amuleto de
marfil. Cuando Gonzalo contrataba una pequea carreta para transportar sus
libros, se le acerc un hombre alto y rubio que se present como don Fermn.
Se trataba del librero espaol, amigo de su padre. Don Fermn orden que
subieran los libros a la carreta y ambos emprendieron el camino, en el que se
cruzaron con gente de todo el mundo: trtaros, chinos, persas, espaoles,
venezolanos, peruanos y muchos mexicanos. All se hablaba el espaol a la
manera mexicana.

Oiga, don Fermn dijo el muchacho, este puerto es mucho ms grande

que el de Acapulco.

S, hijo respondi el librero y aqu llega mucha plata y oro del que
ustedes acuan. Pero dependemos mucho de esos metales; si los galeones
naufragan o son capturados por piratas, no hay dinero y la gente se muere
de hambre.
Y as, platicando, llegaron al negocio del espaol. Descargaron los libros, los
cuales don Fermn acariciaba como si fueran animales pequeos; luego
pasaron a la casa, atravesaron un espeso jardn y entraron a una salita. Ah,
el muchacho descubri a una jovencita que, curiosa, lo miraba desde la
puerta del fondo. Don Fermn se la present como la menor de sus tres hijas.
Alma, para servirte dijo ella muy corts y, antes de que Gonzalo pudiera
responder, continu. T eres el que viene desde la Nueva Espaa?

S respondi l, orgulloso. Me llamo Gonzalo, a tus rdenes. Despus

conoci a la esposa y a las hijas mayores de don Fermn. La seora le ofreci
su casa y lo llev a una recmara que ya tena preparada.

Gonzalo vio con agrado la limpieza de la habitacin e imagin los sabrosos

guisos que seguramente lo esperaban... Poder vivir en un hogar y... llegar a
conocer a una muchacha tan agradable como Alma...! Se senta colmado.

Durante los das siguientes, ella lo llev a conocer la extravagante ciudad

amurallada. Vieron algunas chozas que los filipinos haban construido en los
rboles, o las casas levantadas en los ros sobre pilotes, Gonzalo vio por
primera vez campos de arroz y bfalos.
Una tarde, al pie de unos gigantescos y hermosos cocoteros, se tomaron de
la mano y se comunicaron pensamientos que solamente ellos conoceran.
Siguieron dos semanas de felicidad para Alma y Gonzalo, quienes deseaban
que el tiempo se alargara. Sin embargo, el da de la partida de Gonzalo
estaba cada vez ms prximo. Su ltima noche en Filipinas, la familia le
ofreci una cena. La seora guis varios platillos especiales; en torno a la
mesa platicaron animadamente. Al comentar sobre el viaje de regreso, don
Fermn explic:

No creas que vas a llegar directamente a Acapulco. El galen se detiene

antes en San Jos del Cabo, Baja California. All existe una misin jesuita
que recoge a los enfermos y proporciona vveres a los viajeros. A los
afectados por el escorbuto les reparten limones y naranjas.

Durante la sobremesa, la familia entreg al muchacho regalos para que se los

llevara a sus padres.

Estuve muy contento con ustedes, dijo Gonzalo les agradezco todas
sus atenciones. Me voy, pero les hago una promesa...

Por un momento guard silencio y dirigi su mirada hacia Alma:

Con la prxima carga de libros que mande mi padre, regresar.

La muchacha se sonroj y jug nerviosamente con la servilleta.

Antes de que la cena llegara a su fin, la seora le regal a Gonzalo una bolsa
de limones. Despus, todos se fueron a descansar.

A la maana siguiente, al despedirse de Alma, el muchacho le dio una carta.

Me gustara dijo l que la leyeras cuando yo me encuentre ya en alta

mar. No quiero que llores... pronto regresar.

Mientras la nao en que viajaba Gonzalo se perda a lo lejos, la muchacha lea

la carta:

Cabalgu desde la Ciudad de Mxico hasta el Puerto de

Acapulco y en el camino aparecieron a mi paso
despeaderos y tormentas. Cac una peligrosa salamandra
y me hice a la mar. En las agitadas aguas del Ocano
Pacfico luchamos contra unos piratas y en nuestra brava
nao me acecharon las enfermedades. Antes de llegar a tu
ciudad amurallada, padec hambre, y hasta fu juzgado por
un divertido tribunal...

Bueno, slo quiero decirte que ninguna de estas

peripecias, felices, terribles y maravillosas son
comparables a una tarde junto a ti. Si yo pudiera
cambiara este viaje de tornavuelta por uno de tus besos.

Gonzalo.