Antropologa

econmica
 COLABORADORES

ANTROPOLOGA ECONMICA

Ttulo original en ingls: Economic Anthropology

Primera edicin en ingls: 1989, Stanford University Press, Stanford, California

Primera edicin en espaol: 1991 James M. Acheson, profesor del Departamento de Antropologa de la Uni-
versidad de Maine.
Traduccin: Enrique Mercado
Peggy F. Barlett, profesora del Departamento de Antropologa de la Univer-
1989 by the Board o Trustees of the Leland Stanford Jnior University sidad Emory.
D.R. 1991, Editorial Patria, S.A. de C.V., bajo el
sello de Alianza Editorial, San Lorenzo 160, Francs F. Berdan, profesora y jefa del Departamento de Antropologa de la
Col. Cerro de la Estrella, Mxico, D.F., C.P. Universidad del Estado de California en San Bernardino.
09860
Laurel Boseen, investigadora del Departamento de Antropologa de la Uni-
Primera edicin en la coleccin Los Noventa
versidad McGill.
Coedicin: Direccin General de Publicaciones del
.Consejo Nacional para la Cultura y las Artes/
Editorial Patria, S.A. de C.V. Frank Candan, profesor del Departamento de Antropologa de la Universi-
dad de California en Irvine.
La presentacin y disposicin en conjunto y de cada pgina
de ANTROPOLOGA ECONMICA son propiedad del Elizabeth Cashdan, profesora asociada del Departamento de Antropologa
editor. Queda estrictamente prohibida la reproduccin
parcial o total de esta obra por cualquier sistema o mtodo
de la Universidad de Utah.
electrnico, incluso el fotocopiado, sin autorizacin escrita
del editor. Norbert Bannhaeuser, profesor asociado del Departamento de Antropologa
de la Universidad de Texas A&M.
ISBN 968-39-0525-0
IMPRESO EN MXICO Christina H. Gladwin, profesora asociada del Departamento de Economa
de Alimentos y Recursos de la Universidad de Florida en Gainesville.

7
 ANTROPOLOGA ECONMICA

Alien Johnson, profesor y jefe del Departamento de Antropologa de la

Universidad de California en Los ngeles.

StuartPlattner, director del Programa de Antropologa Cultural de la Natio-

nal Science Foundation.

William Roseberry, profesor asociado del Departamento de Antropologa de

The New School.

M. Estellie Smith, profesora del Departamento de Antropologa del State

University of New York College en Oswego.

En una ocasin le pregunt a Jean Learned, una

economista que estaba estudiando asuntos de su
materia en Panajachel, qu diferencia haba entre
la manera de trabajar de un economista y la de un
antroplogo. La respuesta fue inesperada, aunque
rotundamente obvia: como economista, ella no ha-
bra tenido que dedicarse durante aos a una co-
munidad de 800 personas sin registros de precios y
cosas por el estilo. Panajachel es un lugar para,
digamos, un antroplogo, no para un economista.
El antroplogo, por el contrario, no est capacita-
do para vrselas con Jos problemas de una nacin
en el contexto mundial.

SOL. TAX
prefacio a Penny Capitalism:
A Guatemalan Indian Community, 1953

En la medida en que el mundo se estrecha, la

divisin del trabajo entre economistas del desarro-
llo y antroplogos-economistas se diluye; cada vez
resulta ms difcil distinguir a los economistas de
los antroplogos-economistas.

CHRISTINA GLADWIN captulo XV

de este volumen.
PREFACIO

Este es el texto ms completo de antropologa econmica desde la

dcada de los setenta. El libro abarca desde los temas tradicionales
del comportamiento y las instituciones econmicas en las bandas de
nmadas, las tribus hortcolas, los estados precapitalistas, las socie-
dades agrarias o campesinas y los estados industrializados, hasta las
cuestiones ms novedosas del tema, tales como los roles sexuales,
los recursos de propiedad colectiva, el sector informal y el mercado
de masas en reas urbanas en desarrollo. Asimismo, abordamos aqu
ciertos temas -la teora del lugar central de los mercados y los centros
mercantiles, y los fundamentos del comportamiento econmico en
los mercados- con mayor profundidad que cualquier otro texto sobre
este campo.
Nuestra aproximacin es de carcter emprico, y aunque no elu-
dimos la controversia, pretendemos comunicarle al lector lo que
sabemos del mundo, ms que asentar la manera en que llegamos
a saberlo o debatir los puntos de vista contradictorios acerca de las
ms delicadas cuestiones de lo que conocemos. Establecemos aqu
una relacin absolutamente contempornea entre la economa y la
antropologa. Aunque de ninguna manera pretenden ignorar las
radicales diferencias entre ambos campos, los autores de este libro
los conciben como complementarios. Hemos recorrido ya un largo
camino desde la postura recogida en el prefacio de Sol Tax (que
aparece corno uno de nuestros epgrafes) a su libro precursor,
Penny
11
12 ANTROPOLOGA ECONMICA
Capitalism. La antropologa econmica que presentamos intenta
preparar al estudiante para tratar "los problemas de una nacin en
el contexto mundial" en formas tales que los economistas preparados
conforme a la tradicin son simplemente incapaces de instrumentar.
Durante aos, maestros y alumnos de la antropologa econmica
han tenido que contentarse con recurrir a fuentes aejas: LeClair y
Schneider (1968), Dalton (1967), Belshaw (1965), Nash (1966), o a
trabajos menos totalizadores, como los de Wolf (1966), Sahlins
(1968) y Service (1966), generalmente complementados con enormes
colecciones de artculos ms recientes, fotocopiados y depositados
entre los materiales de reserva de las bibliotecas. Los libros de
Marshall Sahlins -Stone-Age Economas (1972)-y Harold Schneider
-Economic Man (1974)- llenaron vacos relativamente pequeos de
este campo, pero hoy da resultan anacrnicos.
Al igual que el resto de las ramas de la antropologa, la antropo-
loga econmica se inici como un campo predominantemente des-
criptivo. En los primeros textos (como el de Herskovist, 1952, por
ejemplo), se compilaron costumbres econmicas "exticas" y se
present en un sol conjunto a sociedades de muy diversos niveles
de integracin. Se caracterizaba indistintamente como "primitivos"
tanto a las bandas de nmadas y las tribus hortcolas como a los
campesinos agricultores; un ejemplo de una sociedad aborigen aus-
traliana acompaaba al de una aldea campesina india. A los efectos
generales de la pobreza, la pequea escala y la tecnologa primitiva
no se les distingua de los imperativos especficos de grupos de
parentesco corporativo y con recursos de administracin colectiva.
Esta confusin era producto de una particular falta de atencin hacia
el contexto histrico local. La extrema tensin a la cual se vea
sometido el comportamiento de los grupos por el gobierno colonial
se analizaba como si tales grupos estuviesen en una especie de
equilibrio atemporal. Se pona en entredicho el principio de la unidad
psquica de la humanidad (el supuesto de que todos los seres huma-
nos se sirven de la inteligencia para resolver problemas bajo coac-
cin) con discusiones acerca de la "racionalidad primitiva", para las
cuales los "nativos" alcanzaban una naturaleza casi mstica. En los
primeros anlisis sobre el potlatch, por ejemplo, se describa a los
indios como enfrascados en una competencia por un "prestigio"
generalizado, puesto que no se vean forzados a competir econmi-
camente.
La antropologa econmica se desarroll velozmente en los aos
sesenta y alcanz su cima en una argumentacin popularizada con el
nombre de "debate sustantivista-formalista" (cuyas bases tericas se
PREFACIO 13
exponen ms adelante, en la introduccin de este libro). Esta amplia
y cada vez ms encarnizada polmica absorbi durante aos las
energas de muchos de los estudiosos de este campo, y la mayora de
quienes participaron en ella dejaron de publicar nuevas aportacio-
nes, debido ms bien a su molestia con la polmica misma, y no a que
estuviesen convencidos de que los temas involucrados en ella se
haban resuelto. De hecho, los colaboradores de este libro pueden
ser identificados con algunas de las posturas de ambas partes conten-
dientes en el debate. Por un lado, analizamos diferentes sistemas
sociales en su operacin mediante diversos principios e instituciones
organizativos. Advertimos con toda claridad, por ejemplo, que un
mercado capitalista puede determinar el comportamiento slo don-
de existe propiedad privada y donde la fuerza de trabajo goza de una
relativa libertad para pactar con el capital. La relevancia de la teora
del mercado en la sociedad tribal debe demostrarse, no darse por
supuesta. Por el otro lado, entendemos que todos los seres humanos
ejercen decisiones de carcter econmico de acuerdo con las restric-
ciones institucionales de su localidad. Los cazadores y recolectores,
por ejemplo, planean conscientemente sus excursiones de manera
que puedan volver con "suficiente" comida, del mismo modo que en
el mercado los vendedores esperan retornar de su venta cotidiana
con "suficientes" ingresos. Con este libro esperamos cancelar el
antiguo debate de una vez por todas, estudiando seriamente concep-
tos bsicos como "incrustamiento" y "eleccin racional" (los cuales
se definirn en la introduccin).
Despus del debate sustantivista-formalista, algunos antroplo-
gos-economistas dirigieron su inters hacia el anlisis histrico. Las
teoras y conceptos que utilizaron recibieron influencia del marxismo
contemporneo (de la ciencia social, ms que del dogma revolucio-
nario). Este enfoque ha sido ms propiamente llamado "materialis-
mo histrico", una introduccin al cual, en sus problemas y conceptos
bsicos, se ofrece al estudiante en este libro. Asimismo, introduci-
mos al lector en los elementos fundamentales de campos como los
roles masculino y femenino, y la administracin de recursos de
propiedad colectiva. Nuestra meta consiste en abarcar lo ms com-
pletamente posible las reas fundamentales de la antropologa eco-
nmica, as como guiar al estudiante a algunos de los rincones de
mayor inters de nuestro campo.
Nuestro trabajo es ms analtico que descriptivo. En l se presta
la debida consideracin al contexto histrico de la realidad social
observada y se distinguen algunos parmetros de importancia (tales
como el desarrollo de la infraestructura social o el grado de riesgo de
14 ANTROPOLOGA ECONMICA
una transaccin) de restricciones institucionales duraderas, como las
obligaciones de parentesco. Concebimos a los individuos de cual-
quier cultura como absolutamente "racional", en el sentido de que
sus soluciones a sus problemas econmicos aparecen como coheren-
tes una vez que se han comprendido las restricciones (sociales,
culturales, cognoscitivas y polticas, as como econmicas) que tales
individuos deben tomar en cuenta. Esto no quiere decir que autom-
ticamente consideremos como ptimas esas soluciones, sino simple-
mente que nuestro anlisis pretender hacer comprensible un
determinado comportamiento, o ciertas instituciones, en trminos de
una respuesta humana razonada ante una situacin compleja. Los
lectores entendern en las pginas siguientes lo que esto significa.
El punto de partida de la creacin de este libro fue mi inquietud
acerca de la carencia de un texto til que diera cuenta del estimulante
desarrollo de la antropologa econmica. Empec a escribir uno en
1974, pero slo consegu redactar un artculo sobre la teora del lugar
central (1975) antes de que otros intereses y preocupaciones me obli-
garan a almacenar el proyecto.
Pocos aos despus, el surgimiento de una nueva sociedad profe-
sional aport una base de apoyo que indirectamente favoreci la
elaboracin de este libro. En 1980, Harold Schneider invit a algunos
antroplogos-economistas a un encuentro en Bloomington, Indiana,
con el propsito de discutir la posibilidad de crear una nueva socie-
dad profesional que atendiese las necesidades de nuestro subcampo.
Este encuentro dio lugar a la fundacin de la Sociedad de Antropo-
loga Econmica (SAE), cuyos Newsletter, reunin anual de primavera
y Proceedings anuales (Ortiz, 1983; Plattner, 1985; Greenfield y
Strickon, 1986; Maclachlan, 1987; Bennetty Bowen, 1988) han alcan-
zado un xito notable. Los logros de la SAE han contribuido al
establecimiento de un subcampo moderno y profesional y han apa-
gado por fin las ascuas de la controversia sustantivista-formalista de
los aos sesenta. La SAE se interes por estudios positivos (no ne-
gativos) de base emprica sobre todos los aspectos del estudio del
comportamiento y las instituciones econmicas humanas. Se dio la
bienvenida a sustantivistas, formalistas, arquelogos, etnohistoriado-
res, economistas, historiadores-economistas, gegrafos-economistas
y a cualesquier otros profesionales interesados en el tema. Esta
mezcla dio como resultado una serie de encuentros profesionales que
rpidamente se caracterizaron por su vitalidad intelectual.
Dado que en un encuentro profesional es imposible concentrarse
exclusivamente en asuntos intelectuales, habitualmente la conversa-
cin gir en torno de la enseanza. Despus de aos de lamentarnos
PREFACIO 15
por la falta de un texto slido y estimulante sobre nuestro campo, en
las postrimeras de 1984 me acerqu por fin a algunos maestros y les
pregunt si les interesara colaborar en un nuevo texto. Este volumen
es producto de su entusiasta respuesta.
Ped a los colaboradores que se imaginaran que un brillante
alumno en el ltimo ao de su carrera profesional entraba a su
oficina, los miraba a los ojos y les solicitaba que le dijesen qu era lo
que su campo de estudio saba acerca del mundo. Deseamos ense-
arle a ese estudiante lo que la antropologa econmica sabe, y no
tanto cmo lo descubrimos o cules seran las implicaciones filosfi-
cas e histricas de nuestro saber. Este libro est dirigido a los alumnos
universitarios y tambin puede ser til como introduccin en los
cursos de posgrado. A los estudiantes les recomendamos que anali-
cen cada uno de los temas de este libro y que al mismo tiempo elijan
un estudio etnogrfico especfico (como el libro de Cancian, 1965,
Economics and Presge in a Maya Communily) o una serie de artculos
sobre una institucin econmica (el comercio tribal de larga distan-
cia, los roles genricos en la agricultura, etctera) como base de su
tesis.
Se seleccion a los colaboradores para cubrir la totalidad de las reas
ms significativas de la antropologa econmica moderna en el ms
amplio sentido. Entre un pequeo grupo de personas -a las que recurr
en busca de comentarios, adiciones o modificaciones- hice circular una
lista de temas y participantes, la mayora de los cuales redactaron un
ensayo para este volumen. Con cada autor discutimos el contenido del
captulo correspondiente, a partir de lo cual aquel elabor un segundo
borrador, que a su vez coment con los otros autores; finalmente, el
autor respectivo hizo las correcciones necesarias.
Quisiera agradecer los tiles comentarios crticos de Frank Can-
cian sobre este prefacio, as como el apoyo que a este proyecto brind
William W. Carver, editor de la Stanford University Press.
STUART PLATTNER
I. INTRODUCCIN
STUART PLATTNER

La antropologa econmica estudia diversas cosas: la cacera de

animales salvajes de los bosquimanos del desierto sudafricano, la
forma en que cambia la nutricin de los campesinos mexicanos
cuando se modifica el precio internacional del petrleo, o la manera
en que un vendedor selecciona vegetales para la reventa en el mer-
cado pblico de una gran ciudad. El tema de este campo es tan
antiguo como amplio; desde hace cientos de aos, todo tipo de
cientficos, viajeros y administradores coloniales han escrito acerca
de las instituciones econmicas de pueblos exticos y no occidentales.
Como disciplina formal, la antropologa econmica se populariz en
las dcadas de los cincuenta y sesenta, cuando la antropologa se
desarroll a la par de otras disciplinas cientficas; desde entonces
se ha generado una abundante bibliografa sobre el terna. En este
libro se incluyen tanto problemticas contemporneas como la esen-
cia del conocimiento desarrollado desde los aos cincuenta. En esta
"Introduccin" definir la disciplina y algunos de sus conceptos
fundamentales, para pasar despus a una visin general sobre los
captulos siguientes.
La antropologa econmica es el estudio de las instituciones y el
comportamiento econmicos realizado en lugares antropolgicos
y con un estilo etnogrfico. La combinacin de estos tres elementos
es lo que caracteriza a la antropologa econmica como disciplina.

17
18 ANTROPOLOGA ECONUMM A
Qu significan econmico, antropolgico y clnogrtjho'! I Empecemos
con la antropologa.
LA ANTROPOLOGA ECONMICA COMO ANTROPOLOGA
Antropologa es el trmino que abarca a las subdisciplinas de la
arqueologa (el estudio de la prehistoria y la historia humanas),
la antropologa fsica (el estudio de la adaptacin biolgica humana
a lo largo de la evolucin del hombre), la antropologa cultural (el
estudio comparativo de la cultura y la sociedad humanas) y la antro-
pologa lingstica (el estudio de las funciones culturales del lengua-
je). A menudo se dice que el cometido de la antropologa en la
divisin del trabajo cientfico consiste en describir y explicar la con-
dicin humana a lo largo de todas las culturas y todos los tiempos.
Entonces, se trata casi de una misin desmesurada y de un punto de
vista intelectualmente imperialista, puesto que ello implicara que
todas las dems ciencias sociales son simples ramas del conocimiento
antropolgico. Muchas disciplinas padecen estos sueos de grandeza
cuando definen su campo de estudio. De hecho, los antroplogos se
han inclinado por el estudio de lugares exticos, frecuentemente
primitivos o subdesarrollados, con un enfoque relativamente holsti-
co, es decir, segn el cual el comportamiento en un terreno se
relaciona con muchos otros. Habitualmente, los antroplogos son
sensibles al contexto, o a la situacin ms amplia y la historia local
del comportamiento particular bajo examen, e invariablemente se da
por sentado que comprenden, y a menudo representan, el punto
de vista indgena o "nativo".1
Ms all de esto, la antropologa vara enormemente en su estilo
de investigacin. Algunos estudios se emparentan con la historia, y
otros con la sociologa, la ciencia poltica o la economa. Ciertas in-
vestigaciones son puramente descriptivas, otras analticas; unos
investigadores se concentran en un estudio de caso, otros en un
problema comparativo; algunos adoptan un punto de vista marxista
y estudian las desigualdades, otros asumen un enfoque neoclsico y
analizan las decisiones individuales bajo coaccin. Esta diversidad
1 dura entre 15 y 18 meses. Bernard (1988) proporciona una muy completa introduccin
Esto es cierto incluso en casos de estudios sobre la propia sociedad del etngrafo,
y constituye un elemento esencial de diferencia entre un estudio antropolgico y uno
sociolgico. Vase las etnografas clsicas acerca de la sociedad norteamericana de
LaBarre (1962), Myerhoff (1978) y Stack (1974).
INTRODUCCIN 19
constituye a un tiempo una ventaja y una desventaja. Es una ventaja
que tantas fuentes de conocimiento coincidan en este campo, porque
as siempre cuenta en abundancia con nuevas ideas; es una desven-
taja, porque esfuerzos tan diversos dificultan avances especficos en
la teora y los estudios empricos. Sin embargo, como dicen los
filsofos, hay muchos senderos para llegar a la verdad. Los campos
floridos suelen ser los ms hermosos.
LA ANTROPOLOGA ECONMICA COMO ETNOGRAFA
Una etnografa es un estudio de una sola sociedad (etnologa es el
estudio comparativo de todas las sociedades conocidas). Por lo general,
los antroplogos-economistas observan al pueblo que estudian o sus
artefactos durante prolongados periodos de trabajo de campo. La
tcnica de estudio usual para culturas vivas es la "observacin partici-
pativa", de acuerdo con la cual el trabajador de campo vive en la
comunidad local y se involucra en todas las actividades posibles de
la rutina normal;2 ello le permite una profunda penetracin en el punto
de vista y en el sistema de valores de la cultura local, precisamente la
marca distintiva del mtodo antropolgico. Este mtodo procede a
travs de la observacin directa por parte del investigador de campo
de las interacciones establecidas entre los residentes de las comunida-
des locales. Los etngrafos tambin han estudiado regiones ms exten-
sas (como los sistemas de mercados), sectores de sociedades (como los
grupos ocupacionales; los comerciantes, por ejemplo) o bien institucio-
nes especficas (centros mercantiles, por ejemplo).
La meta tradicional del investigador de campo en una comunidad
es aprender lo suficiente de las reglas de comportamiento de la vida
cotidiana sin resultar indiscreto. Los miembros de la comunidad
tendran que olvidarse de la presencia del extrao y actuar entonces
con absoluta naturalidad.3 Buena parte de la informacin procede
2
Habitualmente, los investigadores de campo intentan estudiar cuando menos un
ao completo. El procedimiento normal consiste en prolongar el estudio todava tres o
seis meses ms luego de concluido el ciclo anual, para disponer del tiempo suficiente que
permita examinar a fondo la situacin local; as, el trabajo antropolgico de campo tpico
a los mtodos de investigacin en la antropologa cultural.
3
En realidad, los miembros de las comunidades nunca dejan de tener en mente que
entre ellos se encuentra un extrao. El mtodo etnogrfico tiene que enfrentar entonces
el reto de distinguir el comportamiento normal de las simples reacciones a la presencia

20 ANTROPOLOGA ECONMICA
de conversaciones, entrevistas y observaciones directas realizadas
por el etngrafo (a menudo complementada por la que producen los
asistentes de investigacin locales, debidamente adiestrados). Este
procedimiento contrasta con el seguido por economistas y socilo-
gos, que suelen trabajar con la informacin generada por oficinas
pblicas o empresas de investigacin profesionales.
De esta manera, en los sistemas sociales que estudian, los etn-
grafos se involucran con la gente en un grado mayor que los cientfi-
cos sociales, que estudian estadsticas elaboradas por oficinas
burocrticas. Ello produce como beneficio el habitual compromiso,
y a veces hasta la pasin, de los antroplogos con sus estudios, cosa
que no sucede con otros cientficos sociales; sin embargo, con fre-
cuencia el costo representa una falta de objetividad en el caso
particular y la comisin del pecado antropolgico por excelencia: la
generalizacin a partir de unas cuantas pruebas.
Holismo
El mtodo etnogrfico es comnmente holsico, lo que quiere decir
que la vida de la gente se estudia en el contexto de sus mltiples
actividades, condiciones sociales y roles. Esto es un resultado inevi-
table del tema que constituye la materia de este campo. Originalmen-
te, los antroplogos se especializaron en las culturas "primitivas",
donde eran los nicos cientficos occidentales ah presentes. Se
inmiscuan entonces en campos como la agronoma, la economa, la
geografa, la historia, la ciencia poltica, la psicologa y la sociologa,
puesto que no existan estudios confiables en estas materias a los que pu-
diesen recurrir en busca de informacin precedente. La escala local
de la vida comunitaria (en cualquier comunidad pequea) suele
permitirle al investigador de campo que se instala en ella un involu-
cramiento ntimo con la gente. Es difcil limitar la atencin a la
agricultura, por ejemplo, cuando se vive con el agricultor y se obser-
van sus actividades econmicas en el contexto de sus otros papeles
como padre, miembro de una Iglesia, actor poltico de la comunidad,
etctera. El hogar y la comunidad local han sido entonces importan-
tes focos de estudio, aun cuando el objeto del mismo sea la sociedad
industrial avanzada.
del etngrafo. No obstante, algunos etngrafos eluden esta dificultad y se concentran
ms bien en la interaccin misma miembros-extraos; en lugar de ciencia social, lo que
realizan es una especie de periodismo, en cuanto que celebran el singular encuentro
transcultural.
INTRODUCCIN 21
Incrustamiento
Este trmino quiere decir que, por lo regular, a la actividad econ-
mica se la explica en relacin con las restricciones sociales o polticas
del sistema social. Los antroplogos-economistas conciben a la eco-
noma como "incrustada en la sociedad". Por ejemplo, una de las
funciones del comercio tribal de larga distancia (que aparece comn-
mente en una regin sin gobierno superior) es la integracin poltica
intercomunal. El intercambio de bienes "puramente econmico" no
puede existir y carecera de significado para los participantes locales
sin las relaciones polticas.
Todas las economas estn incrustadas en sociedades, de modo
que el enfoque antropolgico econmico sobre el anlisis econmico
nos sensibiliza respecto de las mismas cuestiones en las sociedades
industrializadas de gran escala. La gente suele creer que la economa
de un pas desarrollado como Estados Unidos est "totalmente
racionalizada"; percibe la esfera econmica del comportamiento
como un ente separado de las esferas social, religiosa y poltica, con
toda la libertad para seguir su propia lgica puramente econmica.
Esto es falso. La razn, por ejemplo, de que Estados Unidos haya
suspendido sus compras de azcar a Cuba en los aos sesenta es
poltica, no econmica; la venta al menudeo asciende enormemente
en los ltimos das de diciembre por motivos religiosos, no econmi-
cos, y el hecho de que la mariguana sea uno de los ms jugosos
negocios en California posee una importancia ms social que econ-
mica. Esta puntualizacin es importante: el comportamiento y las
instituciones econmicas pueden ser analizados en trminos de pa-
rmetros puramente econmicos, pero esa posibilidad simplemente
ignora los relevantes parmetros no econmicos.4
LA HISTORIA DE LA ANTROPOLOGA Y LA ANTROPOLOGA
DE LA HISTORIA
La antropologa acadmica es creacin de la cultura occidental del
siglo xix. Los primeros etngrafos se preocuparon por registrar los
4
Ms adelante, en la exposicin acerca de la controversia entre sustantivistas y
formalistas, veremos que lo contrario tambin es cierto: un anlisis del comportamiento
econmico en trminos "estrictamente" culturales e institucionales anula la capacidad
de advertir parmetros econmicos relevantes.
22 ANTROPOLOGA ECONMICA
modos de vida primitivos que desaparecan de cara a la fuerza
inexorable del capitalismo industrial de Occidente (generalmente
conocido como "civilizacin"). Muchos antroplogos culturales cre-
yeron que los ms puros estilos de vida humana (muy similares a
nuestros ancestros prehistricos) estaban representados por "buenos
salvajes", y desearon consignar esos raros tipos culturales en lo que se
conoci como "etnografa de rescate". En el campo de los estudios
sobre los indios norteamericanos, algunos antroplogos realizaron
etnografas muy populares por medio del recurso de entrevistar a
indios ancianos en habitaciones de hotel, lo que evidenciaba que la
cultura india como sistema de conducta efectivamente haba desapa-
recido de la faz de la tierra.
Otros antroplogos tenan una preocupacin real por servir como
"intermediarios" culturales, haciendo interpretaciones de la cultura
conquistada y muy a menudo sometida por la fuerza para el mundo
colonial exterior, y viceversa. No falt tambin quien estudiara las
culturas indgenas con el fin de lograr un control poltico superior
gracias a una fina comprensin de su materia de estudio.
De esos estudios se desprendi una serie especfica de valores
etnogrficos: que a las culturas nativas se les interpreta mejor como
conjuntos integrados (y no a partir de los "remanentes andrajosos"
que se ofrecan a la vista) y que la racionalidad nativa aparece como
sensible e inteligente una vez que se ha comprendido el contexto
local.5 Estos valores constituyen el relativismo cultural, el cual postula
que los diferentes estilos de vida merecen ser respetados como
soluciones adaptativas a los problemas existenciales humanos ms
comunes.6
En concordancia con estos valores, se desarroll un punto de vista
acerca de las culturas no occidentales. Uno de sus elementos, ya
desacreditado en la actualidad, era un concepto denominado el
"presente etnogrfico", una ficcin segn la cual la cultura primitiva
o campesina poda ser descrita en trminos de una situacin atem-
poral y precolonial, libre de pecado capitalista o colonial. Los etn-
5
En esto consiste precisamente la hiptesis de la "unidad psquica de la humani
dad", que postula que las capacidades cognoscitivas y de razonamiento de todas las
poblaciones humanas comparten la misma escala de variacin, y que por consiguiente
las diferencias se explican por las diversas adaptaciones a las circunstancias locales.
6
Esta sencilla definicin del relativismo es suficiente para los propsitos de esta
introduccin. Sin embargo, el lector debe saber que el tema del relativismo cultural es
permanente objeto de discusin en la antropologa. Hay quienes niegan la relevancia del
mtodo cientfico debido al relativismo, mientras que otros sostienen que el relativismo
no hace sino exigir un mtodo cientfico ms slido para la antropologa. Los interesados
en estos asuntos pueden recurrir a Geertz (1984) y a Spiro (1986).
INTRODUCCIN 23
grafos crean que las revueltas violentas y las transformaciones que
tenan lugar en esas sociedades eran producto de la penetracin de
las formas capitalistas de intercambio en economas anteriormente
basadas en los lazos de parentesco, de modo que lo que tales etn-
grafos solan registrar eran fragmentos de esa realidad que por algn
motivo se haba resistido a las ms francas influencias occidentales.
Ello produjo una visin del mundo ms all de los mrgenes del
capitalismo occidental: intocado, aislado y prstino. Se pretenda
entonces que la tarea del desarrollo de Occidente consista en la
introduccin del capitalismo y el crecimiento econmico en las cul-
turas primitivas.
Algunas obras excepcionales de historia regional y global de nuevo
cuo han corregido esa visin. Demuestran que, del siglo XV en
adelante, el desarrollo del capitalismo moderno fue un proceso de sig-
nificativa interaccin entre el centro de Europa y las periferias de
frica, Asia y Amrica. Muchos pueblos tribales y campesinos
de esas reas reaccionaron a las influencias europeas mucho antes
de su primer contacto directo con ellas. Los movimientos masivos de
poblacin y los cambios culturales fueron resultado del comercio y la
guerra promovidos directamente por los europeos. Algunas de las
culturas primitivas mejor conocidas, como la de los indios que cabal-
gaban a pelo del Oeste norteamericano, se haban modificado dra-
mticamente en el pasado inmediatamente anterior; la disponibili-
dad de una nueva forma de transporte (el caballo) y de nuevos
recursos de dominacin (los productos comerciales europeos) deter-
min la forma de esta cultura india durante los siglo XVIII y XIX.
Anlisis similares se han realizado para el caso de otros grupos
supuestamente "puros", como los mayas de Mxico y algunas socie-
dades tribales africanas (Wolf, 1982). Se ha demostrado claramente,
entonces, la falsedad de la ficcin de lo primitivo como intocado por
las influencias occidentales hasta la penetracin colonial directa. El
mundo primitivo, tribal y campesino se perfil luego de muchos aos
de interacciones econmicas con el capitalismo occidental.7
LA ANTROPOLOGA ECONMICA COMO ECONOMA
La definicin tradicional de los libros de texto sobre la economa
7
Frank (1968), Wallerstein (1974) y Wolf (1982) son ejemplos notables de este
gnero.
 ANTROPOLOGA ECONMICA
24
suele incluir elementos tales como el estudio de las transacciones de
intercambio, el estudio del uso de recursos escasos para la produc-
cin de mercancas y su distribucin para el consumo, el estudio de
la manera como la gente consigue sus recursos materiales para la
sobreviviencia, y el estudio de la riqueza. Uno de los principales
textos actuales en la materia ofrece la siguiente definicin general:
La economa es el estudio de la forma en que los hombres y la sociedad
terminan por elegir, ya sea con o sin la utilizacin de dinero, el empleo de
recursos productivos escasos que pueden tener usos opcionales, para
producir diversas mercancas que luego se distribuyen para su consumo,
en ese momento o en el futuro, entre diversas personas y grupos de la
sociedad. [Samuelson y Nordhaus, 1985: 4]
A la economa en el mundo capitalista se le divide convencional-
mente en micro y macroeconoma, en relacin con la teoras de
actores individuales y de sistemas sociales. Al modelo dominante de
la economa capitalista se le conoce como "neoclasicismo", el cual
procede de muchos tericos occidentales, desde Adam Smith hasta
Keynes y Samuelson. En buena parte del mundo en desarrollo y
en los pases socialistas/comunistas, la disciplina de la economa
sigue un modelo diferente, generalmente el elaborado por Karl
Marx. Es considerable el impacto de Marx como cientfico social,
pero con frecuencia esto se ve eclipsado por su fama como reforma-
dor poltico. Una teora econmica "marxista" denota un enfoque
que atiende a la distribucin de la riqueza material y el poder
poltico entre las diversas clases socioeconmicas de una sociedad
(ms adelante se hablar del marxismo en la antropologa econmi-
ca). Los antroplogos se sirven eclcticamente de los modelos eco-
nmicos, adoptando de manera indistinta conceptos e intereses
tanto del neoclasicismo como del materialismo marxista. La mayora
de los economistas de Estados Unidos son abiertamente neocl-
sicos; as, ya se trate de pases capitalistas o socialistas, la antro-
pologa econmica echa mano de un repertorio de ideas sobre
la economa ms amplio que el de la economa misma. En esta
seccin, pasar revista primero a algunos de los conceptos b-
sicos de la economa neoclsica, y plantear despus las difi-
cultades que aparecen cuando se pretende utilizarlos en la antro-
pologa econmica.
v
INTRODUCCIN
25
TEORA NORMATIVA Y TEORA DESCRIPTIVA
La microeconoma utiliza un cuerpo terico bien desarrollado para
identificar las decisiones econmicas racionales ya sea de individuos
empresas.8 Se trata de una teora prescrptiva (a veces llamada
"normativa"), que determina cmo debera proceder la gente si
pretende tomar decisiones econmicas eficaces. Esta teora se en-
cuentra en el extremo opuesto de otra, de carcter ms acusadamente
antropolgico, conocida como descriptiva, que analiza el proceder de
la gente en la realidad. La hiptesis fundamental de la teora
microeconmica es que la gente sabe lo que quiere. Sus decisiones
econmicas son la expresin de sus deseos, determinados por su
cultura y no necesariamente coincidentes con sus necesidades biol-
gicas especficas. Necesitamos alimentos y habitaciones para la so-
brevivencia biolgica, pero las hamburguesas y la calefaccin central, o
la carne de antlope y las chozas de palma no son sino objetos
culturales.
Optimizacin de la utilidad
Se da por supuesto que, tcnicamente, la gente utilidad", lo cual
quiere decir que, entre diversas opciones, elige aquella que habr de
proporcionarle mayores satisfacciones, valores o beneficios en un
contexto de medios limitados ("recursos escasos"). Quien elige resuelve
el problema de comparar bienes diferentes ("Comer hoy mi
almuerzo? O lo elimino y compro ese cassette?") calculando el valor de
cada uno de ellos segn su "utilidad" y calculando tambin su costo en
unidades estndar de dinero (o tiempo o energa).9
8
El inters de la macroeconoma se concentra en gran medida en la estructura y
funcin del sistema capitalista en los pases industrializados, de modo que suele carecer
de importancia para las preocupaciones antropolgicas. La economa lleg a contar en
alguna ocasin con una rama denominada economa institucional, que estudiaba asuntos
de gran inters para los antroplogos; en la actualidad, sin embargo, este campo se limita
a la historia econmica.
9
Utilidad es un concepto intrincado. Ciertamente una de sus facetas es "vlida",
puesto que comparamos cosas diferentes, como la alimentacin y el disfrute musical. En
cuanto que efectivamente las comparamos, debe haber cierta dimensin nica sobre la
cual podamos valorarlas, dimensin a la que bien podramos llamar "utilidad". Sin
embargo, a menos de que dispongamos de una medida independiente de utilidad, su uso
es meramente tautolgico: por qu Joe compr la hamburguesa en lugar del cassette?
26 ANTROPOLOGA ECONMICA
Ntese la generalidad de la definicin de los recursos como los
medios de que dispone la gente para alcanzar sus metas. Disponemos
limitadamente de dinero, energa y tiempo, e incluso los ricos tienen
que hacer frente a las restricciones inexorables del cuerpo humano y
de la duracin de 24 horas de cada da. Asimismo, los medios pueden ser
tiles para muy diversos propsitos; tomar una decisin no repre-
sentara ningn problema si los medios pudieran usarse slo de una
manera especfica. Sin embargo, el dinero, la energa y el tiempo
pueden ser utilizados en muy diversas actividades creativas. El tiem-
po dedicado a Joe ya no es posible pasarlo a solas con Jean.
La prdida de valor opcional derivada del uso de ciertos medios
es conocida como costo de oportunidad. El costo de oportunidad del
tiempo dedicado a Joe es la prdida del valor de ese mismo tiempo
que pudo dedicarse a Jean. Este es justamente el problema funda-
mental de la decisin econmica planteado por Robbins hace ya
muchos aos: "La economa es la ciencia que estudia el comporta-
miento humano como una relacin entre fines y medios escasos que
tienen usos opcionales" (1932, reproducido en LeClair y Schneider,
1968). A este planteamiento se le conoce comnmente como econo-
ma "neoclsica".
El actor racional o econmico elegir las oportunidades que le
ofrezcan el mximo bien (o un determinado grado de beneficio al
menor costo). Esta hiptesis se conoce como supuesto de optimiza-
cin, y ha sido durante aos la esencia de la microeconoma. Estipula
que la gente 1) es un ser calculador que utiliza la previsin antes de
actuar y comprender sus propios valores; 2) posee el conocimiento
necesario (que bien puede ser resultado de la probabilidad) sobre
costos, ingresos y rendimientos con respecto a todas sus opciones, y
3) posee tambin la necesaria capacidad de clculo para resolver los
problemas de optimizacin.
Estas hiptesis son demasiado irreales y monolticas como para
que puedan aplicarse a todas las personas de todas las sociedades. Si
se utilizara siempre la teora para efectos normativos, la irrealidad
de sus hiptesis no constituira el menor problema. El anlisis eco-
nmico consistira simplemente en considerar las restricciones y los
recursos disponibles para hacer aparecer el mejor de los resultados po-
sibles. Sin embargo, muchos economistas y la mayora de los antro-
plogos se sirven de la teora en trminos descriptivos para explicar
el comportamiento observado. En las teoras descriptivas, las hip-
Porque obviamente en ese momento la hamburguesa tena ms utilidad para l. Cmo
sabemos que tena mayor utilidad? Porque Joe la prefiri.
INTRODUCCIN 27
tesis irreales representan verdaderos problemas.10 Es por esta razn
que muchos antroplogos, as como otros cientficos sociales, han
dudado de la relevancia de la teora econmica neoclsica.11 Espec-
ficamente, uno de los hechos ms distintivos del comportamiento
econmico cotidiano se refiere a la aversin al riesgo. Muchas perso-
nas planean su vida con la intencin de minimizar los malos resulta-
dos y las sorpresas desagradables, producidos por lo general por una
informacin deficiente. Algunas de las ms interesantes y novedosas
obras recientes en la economa y la antropologa intentan teorizar
acerca de la forma en que es posible tomar decisiones racionales sin
contar con previsiones, conocimientos ni clculos excelentes.
Anlisis marginal
La microeconoma estudia lo que sucede cuando quienes han de
tomar una decisin racional con recursos escasos se ven obligados a
actuar en un mundo de valor marginal decreciente. En este caso, el
valor puede referirse a la utilidad de un individuo, al resultado de un
proceso productivo o a los rendimientos de una transaccin. El
margen es el filo, el ltimo o ms reciente aspecto del fenmeno.
Considrense, por ejemplo, los factores agrcolas de la produccin,
es decir, las cosas que contribuyen a la creacin de un producto como
el maz: agua, fertilizantes, mano de obra, semillas, etctera. El
producto marginal de un factor como el fertilizante es el incremento
del producto total (el maz) causado por la adicin de otra unidad de fer-
tilizante, siempre y cuando se mantengan constantes los efectos de otros
factores, como el agua, la mano de obra, la semilla y la luz solar.
Cuando se confronta el valor marginal (produccin total) con la
cantidad del recurso utilizado (gasto), se produce una curva como la que
aparece en la grfica 1.1. La curva describe el cambio en el valor de
la ltima unidad del factor como una funcin de la cantidad total del
producto generado. Acerca de la mayora de las cosas que nos
10
Existe bibliografa muy interesante sobre la relevancia del realismo en los
supuestos econmicos. Algunos afirman que lo nico importante deberan ser las
predicciones finales de la teora, mientras que otros aseguran que la teora debe
sustentarse en supuestos intuitivamente razonables que permitan explicarlo todo. Los
interesados en el tema pueden leer a Samuelson (1963) y Friedman (1953), ambos
laureados con el Premio Nobel de Economa, quienes sostienen posiciones opuestas
en este asunto.
11
A Herbert Simn le fue concedido el Premio Nobel de Economa por su obra,
que incluye una investigacin sobre los lmites de la racionalidad humana.
28 ANTROPOLOGA ECONMICA
Cantidad de produccin total:
producto, valor
Producto o valor total
Producto o valor marginal
GRFICA 1.1. Producto y valor marginal.
producen beneficios, la curva afirma que una cantidad pequea es
buena, en tanto que la abundancia es funesta. Poca agua, por ejem-
plo, contribuye al crecimiento del maz, mientras que mucha anegara
el campo; una cantidad limitada de alimento le permite al cuerpo
funcionar adecuadamente, en tanto que una cantidad excesiva lo
daara; cierto nmero de ventas le garantizan a una empresa relati-
vos dividendos, mientras que un nmero desmesurado la deteriora-
ra, ya que sofocara su propia actividad y la conducira al fracaso. Se
trata, pues, de un hecho comprobado en todas las esferas de la vida.
Quiz podramos concebir un mundo en el que los valores marginales
fuesen siempre constantes, o se incrementaran, pero aqu en la Tierra
van en disminucin. Lo mismo debe decirse de todas las cosas va- lio-
sas, hasta del amor. Valora usted el tiempo que pasa con la persona
a quien ama? Quisiera pasar ms tiempo con l o ella? Cada
minuto de cada da, sin privacidad? Todos los das y todas las
noches?
INTRODUCCIN 29
Eleccin racional
La curva del valor marginal supone que el valor alcanza su cima en un
punto determinado. La microeconoma define la decisin racional
como la eleccin del nivel de produccin, intercambio, consumo o
actividad en general que producir la mayor utilidad neta a partir de
un determinado nivel de recursos gastados (o una determinada utilidad
segn el ms bajo monto de gasto). Esto quiere decir que quien toma
la decisin utilizar factores o gastos hasta el punto mximo de su
rendimiento marginal neto (valor marginal menos costo marginal), y
no ms. El agricultor gastar tanta agua, a un costo determinado,
cuanta sea necesaria para alcanzar el nivel mximo posible de produc-
cin de maz y de acuerdo con sus restricciones de dinero, tierra,
tiempo, energa y costos de oportunidad de los factores de produccin.
El consumidor comprar tantas mercancas, y no ms, como sean
necesarias para optimizar su nivel general neto de satisfaccin, y como
se lo permitan sus restricciones y costos de oportunidad de dinero,
tiempo, energa, recursos sociales y limitaciones.12 Si el valor marginal
no dejara de crecer, o si los medios no fueran escasos y tiles para
muy diversos propsitos, no tendramos que enfrentar ninguna
clase de problemas de eleccin econmica. Pero lo cierto es que los
seres humanos (y otros animales) tienen ese tipo de problemas, ya
se trate de un bosquimano sudafricano que tiene que decidir si caza
en direccin al norte o al sur, del miembro de una tribu melanesia
que tiene que elegir entre una extensin grande o pequea para la
siembra de camotes, de un campesino mexicano que debe resolver
si reduce su rea agrcola de subsistencia con el fin de sembrar
productos para la venta,13 o de un industrial que ha de decidir entre
construir una nueva fbrica o contratar proveedores.14 Aunque
todos los ejemplos de elecciones econmicas aqu citados se
refieren a la produccin, las mismas consideraciones se aplican
tambin a la distribucin y al consumo.
12
Ntese que esta definicin de racionalidad tiene la virtud de ser claramente
objetiva.
13
La cosecha de subsistencia es directamente utilizada por el productor; otra
porcin de la cosecha puede ser vendida con el fin de obtener recursos monetarios para
comprar artculos de subsistencia.
14
Las implicaciones de la eleccin econmica sin intercambio, por ejemplo, para
animales que eligen qu clase de alimentos buscar, se exploran en el campo de estudio
de la ecologa conocido como teora del nomadismo ptimo. Ms adelante, en el
captulo de Cashdan, se abordan temas propios de este campo.
30 ANTROPOLOGA ECONMICA
TRANSFERENCIA DE CONCEPTOS DE LA ECONOMA A
LA ANTROPOLOGA
La economa prosper como campo de estudio en las sociedades
capitalistas de rpido desarrollo. Aunque los trminos bsicos de la
economa estn definidos en forma abstracta, se aplican mejor a la eco-
noma capitalista industrializada en la que fueron elaborados. El
intento de transferirlos al anlisis de sociedades no capitalistas ha
provocado problemas. La pretensin de abarcar la actividad econ-
mica de una economa organizada sobre la base de grupos de paren-
tesco corporativo, por ejemplo, es tan difcil de lograr como la cabal
comprensin por parte de un anglohablante de la importancia de las
modulaciones tonales en el chino o el zapoteco.
El problema principal es el "incrustamiento" de las actividades
econmicas, al que ya se ha aludido.15 La matriz social y cultural de
nuestro propio comportamiento econmico nos salta a la vista cuan-
do consideramos como "nicamente" econmico, y no religioso, por
ejemplo, el incremento de las ventas navideas. Sin embargo, el
contexto cultural del comportamiento econmico en las sociedades
exticas es flagrantemente obvio. La produccin, por ejemplo, impli-
ca una actividad distinta, la creacin de un valor econmico mediante
la modificacin de las caractersticas de un objeto. Esta actividad est
conceptualmente separada de la religin, ya que en la sociedad
occidental los actores religiosos no generan produccin econmica
al tiempo que realizan actos religiosos. El mayor acercamiento entre
las dos actividades se da cuando los lderes religiosos bendicen o
certifican las herramientas de produccin (cuando el sacerdote, por
ejemplo, bendice los botes para la pesca, o cuando el rabino certifica
que la fbrica de alimentos es kosher).
Esta separacin entre las esferas del comportamiento le provoca
problemas al antroplogo-economista, que intenta analizar algo que
parece produccin "econmica" pero que al mismo tiempo tambin es
claramente "religioso". Pinsese, por ejemplo, en el agricultor maya
que distribuye cuidadosamente su dinero para que sobre su milpa se
recen las plegarias convenientes, porque est convencido de que el
grano no crecer si no se rezan esas plegarias. El costo de los rezos
15
El socilogo Mark Granovetter ha hecho una excelente aportacin a este asunto
al caracterizar lo que llama actores "subsocializados" (eleccin racional pura) en
contraste con los "sobresocializados" (quienes se comportan de acuerdo con las normas
sociales). Analiza los actos econmicos como incrustados en una matriz de relacio-
nes sociales (1985).
INTRODUCCIN 31
es un costo de produccin real para el agricultor, aunque no lo sea
para el ingeniero agrcola que visita el rea para aconsejar los mejores
procedimientos para el desarrollo del grano. Afirmar que el agricul-
tor sera ms productivo si dejara de "perder su tiempo" en plegarias
a los dioses de la Tierra sera tan adecuado como garantizar que la
productividad de Estados Unidos se incrementara si las fbricas
dejaran de "perder" el tiempo de produccin de los fines de semana
y abrieran esos das sus instalaciones. Este postulado es cierto por
definicin, pero muchsimos fabricantes y trabajadores no estn
dispuestos a trabajar los fines de semana. Despus de todo (podran
aducir), se trabaja para vivir, no se vive para trabajar.
En una sociedad industrializada, la divisin del trabajo es comple-
ja, y la escala de los grupos sociales demasiado extensa. Esto significa
que las relaciones entre las personas pueden analizarse ms fcilmente
si se las concibe como roles individuales, como los que se entablan
entre el vendedor de boletos y el dueo del cine. Esta sera una
relacin econmica simple y puramente diferenciada y de corto
alcance, porque los atributos de los individuos involucrados (su lugar
de residencia, su religin, etnicidad, personalidad, etctera) no tie-
nen relevancia en la transaccin de dinero por boletos. Los econo-
mistas suelen complacerse con la ficcin de que una relacin
empleador-empleados es "puramente" econmica. Cuando la pro-
longacin temporal de la transaccin da lugar a una complejidad
mayor, los economistas se contentan con reconocer que ese hecho
"introduce" elementos de carcter no econmico en algo que "debe-
ra ser" una simple relacin econmica.
La realidad demuestra que en las sociedades no industrializadas
raramente se establecen relaciones de un solo hilo. Los colaborado-
res (o competidores) econmicos de alguien son al mismo tiempo sus
parientes, sus aliados (o enemigos) polticos, sus vecinos, etctera. El
uso descuidado de un concepto econmico tcnico definido formal-
mente en trminos de funcin econmica, pero que implica un
particular contexto sociocultural en la sociedad occidental, puede
provocar que se confunda la postulacin con la explicacin.16 La
antropologa econmica enfrenta entonces el reto de transformar los
conceptos formales de la economa liberndolos de su sesgo cultural
16
Un anlisis sobre los costos matrimoniales para las novias en frica, por ejemplo,
se sirvi de un examen estadstico basado en un mercado competitivo; el estudio daba
por supuesta la existencia de un mercado para las mujeres casadas. Plattner (1974)
critic el hecho de que el autor no haya demostrado la existencia de un mercado as, o
de un equivalente funcional, para el caso de las novias, demostracin sin la cual el
anlisis era ms tautolgico que explicativo.
32 ANTROPOLOGA ECONMICA
implcito. Los economistas, por su parte, tienen que reconocer un
desafo equivalente: redefinir su teora bsica para hacer visibles sus
sesgos culturales occidentales. El parentesco, por ejemplo, normal-
mente no se considera como parte de la relacin de empleo en los
anlisis econmicos de las sociedades industrializadas; sin embargo,
el papel del parentesco para asegurar la permanencia es obvio. Para
muestra, basta conversar con alguien que haya intentado conseguir
un puesto de trabajo por medio de un sindicato gremial especializado
sin contar con lazos de parentesco.
Tal como veremos, la inquietud provocada por el hecho de que
los conceptos econmicos no son fcilmente transferibles a socie-
dades no occidentales ha desempeado un papel de especial im-
portancia en el desarrollo de la disciplina de la antropologa eco-
nmica.
TEMAS EN DEBATE: FORMALISTAS Y SUSTANTIVISTAS
Cazadores-recolectores, capitalistas, campesinos y pueblos tribales
no monetizados enfrentan por igual el problema de decisin provo-
cado por medios escasos con usos opcionales. El contexto de la
eleccin puede diferir de una cultura a otra, incluyendo los medios
particulares y sus usos, los fines, las restricciones y las oportunidades.
Incluso un bosquimano del sur de frica que tiene que cazar para
conseguir carne o debe salir en busca de tubrculos ocultos se ve
obligado a elegir una direccin y una distancia para su viaje que tenga
costos directos y de oportunidad en trminos de energa y tiempo. El
miembro de una tribu que intercambia objetos preciosos ceremonia-
les por fama, gloria e influencia poltica con un tradicional socio
comercial, debe elegir qu objetos intercambiar con cul socio en qu
momento.
Los antroplogos-economistas que han analizado la eleccin
como producto de decisiones racionales que contienen valores mar-
ginales fueron llamados "formalistas" en un debate acadmico de
los aos sesenta sobre las teoras propias de la antropologa econ-
mica. El elemento crucial de este planteamiento es la hiptesis de
que los individuos de todas las culturas ejercen la eleccin racional
en una estructura de medios-fins, restricciones y oportunidades.
Los crticos de esa postura, que se llamaron a s mismos "sustan-
tivistas", le reprocharon que se hiciera un todo de los rasgos de
INTRODUCCIN 33
culturas diferentes.17 Esta crtica est constituida por dos partes: una
tendencia descriptiva o historicista que se opone a la generalizacin,
y la preocupacin por el hecho de que los trminos de la teora
neoclsica poseen significado slo en el contexto de la sociedad
capitalista.
Los sustantivistas argyeron que las diferencias entre culturas
tales como las bandas, las tribus, las tribus colonizadas, los campesi-
nos y los capitalistas son demasiado radicales como para pretender
que pueden analizarse con base en una sola "teora" (el paradigma
de la eleccin racional) que, o bien es sustancialmente incorrecta, o
tan abstracta que termina por resultar simplista o irrelevante. Los
sustantivistas consideraron presuntuosa y etnocntrica la utilizacin
de esos modelos, porque aseguraban que "la diferencia entre la
economa primitiva y el industrialismo de mercado no es de grado,
sino de tipo" (Dalton, 1968: 164). Pienso que este es un asunto de
definicin y de preferencia analtica. No pueden invalidarse todas las
generalizaciones entre sociedades diferentes; en cambio, el valor de
toda generalizacin debe ser decidido sobre la base de una revisin
de caso por caso. Algunos antroplogos prefieren realizar un trabajo
ms histrico y particularizador, mientras que otros lo prefieren ms
generalizador y acorde con las ciencias sociales. Lo nico cierto es
que en ambos casos se impone la necesidad de un buen trabajo.
No obstante, los crticos de la tendencia formalista de la antro-
pologa econmica esgrimieron un poderoso argumento que rebasa
con mucho el simple disgusto por la generalizacin: no concedieron
que la escasez formara parte de la condicin humana. A la escasez
de medios en la sociedad primitiva la definieron como una escasez de
riqueza, una condicin histrica particular producida por la "pene-
tracin" del capitalismo occidental en las sociedades nativas. Adu-
jeron que las economas aborgenes se basaban en el parentesco y
estaban plenamente incrustadas en la interaccin social, moral
y poltica. Por consiguiente, el clculo de la eleccin individual no se
sustentaba en el beneficio o la prdida econmica, sino en preocu-
paciones de carcter social, poltico y moral. Las economas preco-
loniales carecan de mercado de trabajo, y muy a menudo tambin
de dinero con propsitos mltiples, de modo que el contexto esen-
cial de la eleccin econmica no estaba dotado de los ms impor-
tantes atributos de la sociedad capitalista, donde se cre la teora de
la eleccin econmica. Pocos miembros de las sociedades organiza-
17
Los trminos formalista y sustanlivista provienen de Polanyi (1957), de acuerdo
con la interpretacin de Dalton (1961,1968).
1
 34 ANTROPOLOGA ECONMICA
das como banda o tribu eran pobres en bienes materiales, puesto
que elethos no capitalista se fundamentaba en la imagen de Grandes
Hombres poderosos que daban ms de lo que reciban. Los princi-
pios organizativos de las economas no occidentales no se basaban
en el intercambio mercantil sino en normas muy diferentes, como
las de reciprocidad y redistribucin.18 La primera era un patrn de
intercambio a travs de presentes en el contexto de relaciones de
largo plazo, mientras que la segunda era un patrn de intercambio
basado en lderes de parentesco que reciban y redistribuan bienes
de subsistencia.
En el caso de la sociedad agraria o campesina, sostenan los
sustantivistas, la principal estrategia productiva era la "produccin
de uso" (es decir, para la subsistencia), ms que la "produccin de
cambio".19 En tanto que los productores no entraban al mercado para
intercambiar cosas, el valor mercantil de los bienes y servicios era
irrelevante. As, concluan, un modelo de eleccin basado en medios
escasos era etnocntrico e inadecuado para el anlisis del comporta-
miento no occidental. Se oponan al uso de trminos definidos en la
bibliografa eeonmica con referencia a los mercados financieros
capitalistas -trminos como "inters", "crdito" y "capital"- para
describir instituciones anlogas en sociedades de bandas o tribales.20
Esta argumentacin era slida y candente, pero produjo ms calor
que luz.21 Los sustantivistas se sintieron portadores de la bandera del
relativismo cultural en la antropologa moderna, porque su enfoque
no impona una serie de supuestos occidentales y capitalistas sobre
realidades diferentes. Los formalistas, por su parte, se asumieron
portadores de la bandera de la ciencia social, porque su enfoque era
nomottico y generalizador. Muchos acadmicos no pudieron resistir
el prurito de publicar sus opiniones, definiciones y conclusiones, pero
muy pocos sometieron sus planteamientos a la prueba emprica.
Incontables personas hicieron carrera criticando las opiniones de
otros, muchas veces con fuertes y encarnizados argumentos. Con el
paso de los aos, la mayora de los antroplogos que participaron
en la discusin se desilusionaron de los pronunciamientos tericos y
18
Estos trminos son de Polanyi (1957).
19
Trminos procedentes de Marx (1976).
20
Las obras de Polanyi (1957), Dalton (1961) y Sahlins (1972) se ocupan amplia
mente de estos temas.
21
Los lectores interesados pueden consultar las fuentes originales en LeClair y
Schneidcr (1968), y en Dalton (1961) y Sahlins (1972). Mi opinin personal es que, por
las razones ya citadas, el tema resulta obsoleto: ambos enfoques pueden permitir
comprensiones valiosas.
INTRODUCCIN 35
de las polmicas. Si bien no interrumpieron la investigacin emprica,
dejaron de polemizar sobre la manera de realizarla.
A estas alturas, y una vez transcurridos varios aos, los temas en
cuestin parecen haberse definido ms claramente. Hemos adoptado
la verdad sustantivista que sostiene que todas las economas estn
"incrustadas", es decir, que la economa es un aspecto de la vida social
ms que un segmento de la sociedad (Gudeman, 1986). La escasez
de los recursos (de acuerdo con su ms amplia definicin, que incluye
factores corno el tiempo y la energa) es una verdad indiscutible y
obvia, en tanto que los anlisis del comportamiento tribal han demos-
trado el acierto del punto de vista de la eleccin racional. Healey
(1984), por ejemplo, analiz el trueque entre las tribus de Nueva
Guinea y demostr que el riesgo era un factor en la eleccin indivi-
dual de los socios comerciales. El caso incluido en el captulo dedi-
cado en este libro al marxismo demuestra que los lderes de las tribus
gozan del monopolio sobre la produccin. La investigacin acerca de
campesinos que pueden vender mucho o poco de sus productos en
el mercado abierto, demuestra a su vez que se ven obligados a tomar
decisiones econmicas complejas.22
Ciertamente, debemos analizar el comportamiento econmico
(en cualquier sociedad) en trminos de funciones sociales, polticas
o religiosas, pero esto no tiene por qu negar la importancia del
anlisis de las funciones econmicas. El enfoque microeconmico
sobre la economa primitiva va en busca del comportamiento de la
eleccin racional (porque se opone a dar por supuesta su existencia),
de manera que en este caso no se aplica la crtica sustantivista; aqu
la "teora de la eleccin racional del comportamiento econmico" se
convierte en un paradigma o punto de vista, y no constituye en
absoluto una generalizacin descriptiva. Si damos por supuesto que
en todas partes la gente es racional y puede verbalizar los procedi-
mientos de su decisin, coincidiremos entonces en que nuestra tarea
cientfica microeconmica consiste en identificar y analizar el com-
portamiento econmico.23
Ningn bando gan la contienda. Sin embargo, y como ha solido
suceder en tantas controversias en las ciencias sociales, simplemente
se retiraron, no fueron aniquilados. La preocupacin sustantivista
por la integridad y la lgica de las instituciones locales ha sido una
tendencia importante en la antropologa cultural. Para los formalis-
tas es mucho ms fcil caracterizar una institucin extica con un
22
El libro editado por Barlett (1980) contiene varios excelentes estudios al respecto.
23
Cancian hizo esta observacin en un comentario desapasionado e inteligente
sobre el debate formalista-sustantivista en 1966.
 36 ANTROPOLOGA ECONMICA
trmino impresionantemente tcnico, aunque familiar, y pretender
que as el fenmeno ha sido explicado.24 La introduccin sustantivista
de modelos de instituciones econmicas no occidentales -redistribu-
cin y reciprocidad- fue (y es) un poderoso estmulo para analizar el
funcionamiento de los sistemas indgenas.
Una vez desactivada la polmica sustantivista-formalista, algunos
antroplogos dirigieron su inters hacia planteamientos ms histri-
cos y regionales. Estos antroplogos desarrollaron su inters por las
caractersticas singulares de las instituciones no occidentales en el
estudio de la manera en que esas sociedades consiguieron desarro-
llarse bajo la dominacin occidental. Para esos propsitos, descubrie-
ron la utilidad de los conceptos y las teoras del "materialismo
histrico" o marxismo.
LOS PUNTOS DE VISTA MARXISTAS EN LA ANTROPOLOGA
ECONMICA
El marxismo es un parte muy vigorosa de la ciencia social moderna,
ms all de su condicin de ideologa poltica o de exhortacin a la xista sobre las sociedades capitalistas industriales, pero quienes estu-
transformacin social y econmica. Enseguida expondr brevemente
algunas cuestiones y conceptos para responder a la pregunta de si
existe una antropologa econmica "marxista".
Los estudiantes que intentan conocer el creciente cuerpo de textos
conocido como marxismo contemporneo (llamado tambin mate-
rialismo histrico o economa poltica) suelen quejarse de que los
argumentos incluidos en esta bibliografa son ms interpretativos que
cientficos. Muchos escritores marxistas se deleitan remitiendo suti-
les fragmentos de una definicin a alguna publicacin original de
Marx y Engels, y creen que una definicin "correcta" (segn la propia
capacidad para ajustar una definicin a los postulados de Marx y
Engels) es un anlisis suficiente. Eso est bien para los interesados
en la historia de las ideas, pero no es adecuado para una ciencia social
emprica.
24
Lo llamo el principio "Ghidra", a propsito de una pelcula japonesa sobre un
monstruo de los aos sesenta. En la cinta, el monstruo apareca rondando por la ciudad
al tiempo de que un nuevo personaje de la pelcula anunciaba que "la crisis ya pas, el
monstruo ha sido identificado, se llama Ghidra!" Pero el solo nombre del monstruo
no resuelve el problema, del mismo modo que etiquetar nuestra ignorancia cientfica
con un trmino de la jerga acadmica no explica en absoluto la realidad.
INTRODUCCIN 37
En las tradiciones marxistas existen anlisis empricos cientfica-
mente valiosos, con propuestas de puntos de vista muy definidos. En
un texto que est por aparecer, Donham resume esta postura como una
concentracin evidente sobre la historia y la ideologa como puntos de
referencia para el anlisis de las desigualdades en el poder social y la
riqueza. En un anlisis marxista, el primer paso consiste en describir
las desigualdades en la distribucin de la riqueza y el poder en la
sociedad. Riqueza y poder son definidos aqu en funcin de las cosas
habituales (dinero, posesiones, influencia, etctera), pero la definicin
lambin incluye las fuentes de riqueza productiva. De esta manera, la
bien conocida frase "control sobre los medios de produccin" implica
el estudio de quin posee el control sobre la maquinaria, el dinero, el
conocimiento o la gente que crea los productos que la sociedad valora.
I marxismo contemporneo sostiene que la propiedad est distribuida
en forma desigual en la mayora de las sociedades, pero que las peores
desigualdades se localizan en las sociedades capitalistas.
Tales desigualdades se estructuran por lo general en forma de
lneas socialmente definidas (como el parentesco, el sustento social,
la residencia) y definen a las clases socioeconmicas. Los capitalistas
y los trabajadores asalariados son las clases bsicas del estudio mar-
dian sociedades no capitalistas (ya sea tribales o basadas en el
parentesco) suelen utilizar ideas semejantes para analizar las relacio-
nes entre hombres y mujeres, o entre viejos y jvenes, como clases
sociales sujetas a la desigualdad. Las fronteras entre esas clases son
consideradas "contradicciones" por el pensamiento marxista, en el
sentido de que las desigualdades contradicen la pretensin social de
que todas las personas son "iguales". En las sociedades industriales,
las contradicciones representan lneas de oposicin potencial, en las
que la transformacin revolucionaria de clase puede redisear la
distribucin del poder y la riqueza.
Un anlisis marxista ideal empezara por estudiar la distribucin y
las funciones del poder analizando la forma en que los productos
valorados por determinada sociedad son generados y convertidos en
riqueza, y la manera en que se distribuye esa riqueza entre los diversos
segmentos de la sociedad. El contexto histrico y el desarrollo de la
distribucin observada seran examinados intensivamente mediante
patrones de cambio a travs del tiempo. El estudio histrico mostrara la
forma en que los patrones de desigualdades en el control sobre
los bienes productivos se reproducen a lo largo de diversos periodos. Se
estudiaran tambin los medios ideolgicos a travs de los cuales
los pobres aceptan su baja posicin y los ricos justifican su alto estatus.
 38 ANTROPOLOGA ECONMICA
Tales sistemas de convicciones reciben el nombre de hegemonas,
porque "sostienen intereses particulares aunque pretendan expresar
las preocupaciones generales" (Donham, en prensa).
Existe un lugar para el marxismo en la antropologa econmica?
Los temas aqu mencionados pertenecen obviamente al terreno de
la antropologa econmica. El uso de conceptos particulares como
contradiccin, reproduccin o hegemona, tal como se les ha definido,
identificara como marxista a un estudio especfico. Si el estudio se
limitara a etiquetar los rasgos de una sociedad con trminos deriva-
dos de la teora marxista, su inters se limitara tambin. Si, en
cambio, el estudio analizara una situacin emprica sirvindose
de tales conceptos, y mostrara la forma en que funciona esa socie-
dad, entonces la sustancia del estudio bien podra ser reconocida
como antropologa econmica. En consecuencia existe una antro-
pologa econmica marxista de la misma manera que existe una
antropologa econmica neoclsica, puesto que hay gente que realiza
estudios empricos con conceptos y problemas cientficos inspi-
rados en ambos modelos. El planteamiento neoclsico se recoge en
los conceptos bsicos resumidos anteriormente en este mismo cap-
tulo; los conceptos bsicos y las propuestas del enfoque marxista se
condensan en otro de los captulos de este libro.
VISIN GENERAL DEL LIBRO
El libro est organizado en varios grupos de captulos, aunque cada
captulo es independiente de los dems. En los captulos II, III y IV
se abordan las bandas, las tribus y los Estados primitivos, siguiendo
el orden del esquema evolutivo tradicional. Sin embargo, el material
incluido en ellos no es del todo tradicional, porque se introducen ah
problemas de muy reciente investigacin, como el de la ecologa
evolucionista. En los captulos V, VI y VII se abarca a las sociedades
campesinas, clasificadas desde la perspectiva global hasta el nivel
comunitario, y se analiza tambin un sector de los sistemas de
mercado de las sociedades regionales.
Los captulos VIII, IX y X abordan aspectos del capitalismo y los
Estados industrializados, clasificados desde los modelos del compor-
tamiento econmico individual en contextos de mercado, hasta el
papel de los bienes de consumo de produccin y distribucin masiva
en el desarrollo econmico; se incluye, asimismo, un anlisis de la
INTRODUCCIN 39
agricultura en Estados Unidos. En los captulos XI, XII, XIII y XIV
se introducen temas y asuntos que recorren transversalmente los
captulos anteriores: el "sector informal" de las economas capitalis-
tas, los roles genricos, los recursos de propiedad colectiva, y el punto
de vista en la ciencia social conocido como materialismo histrico o
marxismo. El captulo final (el XV) es una apreciacin de las dife-
rentes perspectivas de la economa y la antropologa como discipli-
nas, y fue escrito por una economista profesional. Todos los dems
captulos fueron elaborados por antroplogos.
La organizacin econmica ms simple que conocemos existe en
forma de sociedades estructuradas como bandas. Elizabeth Cashdan
(captulo II, "Cazadores y recolectores: El comportamiento econ-
mico en las bandas") describe la manera en que las bandas de n-
madas funcionan como sociedades en contacto ntimo con su medio
ambiente. Estudia aspectos como el trabajo y el ocio, la dieta, las
variantes estacionales (tanto predecibles como impredecibles), la
propiedad y la tenencia de la tierra y la relacin de los nmadas con
el mundo contemporneo.
Buena parte de la antropologa econmica clsica se ha dedicado al
estudio de las sociedades tribales. Alien Johnson (captulo III, "Horti-
cultores: El comportamiento econmico en las tribus") compara a los
horticultores con los nmadas y los campesinos e ilustra sus observa-
ciones con informacin de caso sobre los machiguengas (Per) y los
engas (Nueva Guinea). Asimismo, se tratan aqu temas como la guerra
o la economa de prestigio. Muchas de las ms famosas instituciones
econmicas no capitalistas, como la del circuito kula de Melanesia y el
potlatch, son descritas y sometidas a anlisis en este captulo.
El anlisis econmico de las primeras economas de Estado ha
constituido tambin una parte importante de la antropologa econ-
mica. Francs Berdan (captulo IV, "Comercio y mercados en los
Estados precapitalistas") demuestra que los mercados y el comercio
tiene una amplia historia precapitalista. La autora se concentra en
la especializacin y la urbanizacin, as como en los impuestos y el
tributo; analiza tambin el papel y la influencia de los mercaderes
profesionales y de los sitios especializados en el comercio (como los
puertos comerciales), y la naturaleza de los intercambios (incluyendo
el uso de moneda). Aunque siempre es posible hacer ciertas genera-
lizaciones sobre el comercio y los mercados en los Estados precapi-
talistas, en este captulo se reconoce que existen considerables
variantes regionales. Para ilustrar concretamente una expresin cul-
tural de tales variantes, en este ensayo se presenta un estudio de caso
sobre el comercio y los mercados en el imperio azteca.
40 ANTROPOLOGA ECONMICA
En el mundo actual, mucha gente sigue viviendo en sociedades
agrarias basadas en la agricultura campesina ms que en el cultivo o la
industria mecanizados. William Roseberry (captulo V, "Los campesi-
nos y el mundo") expone el desarrollo del sistema econmico mundial
moderno, para lo cual ofrece una perspectiva macroeconmica sobre
el estudio de las instituciones econmicas campesinas. Su material
incluye la teora del sistema mundial, la importancia de la perspectiva
histrica, la reclusin y la apertura de las comunidades campesinas, y
el valor del contexto regional y macroeconmico en la comprensin de
casos locales. Para efectos ilustrativos se incluye informacin sobre una
regin venezolana productora de caf.
El tratamiento general de la economa campesina contina en el ca-
ptulo VI ("El comportamiento econmico en las comunidades
campesinas"). Frank Candan ofrece un anlisis a nivel de comunidad
sobre el comportamiento econmico agrario. Entre los ms impor-
tantes temas abordados en este captulo pueden citarse la homoge-
neidad socioeconmica en las comunidades campesinas, el modelo
de la comunidad corporativa cerraba, el modelo de "la imagen de
bien limitado" y diversos aspectos de la teora de Chayanov. La he-
terogeneidad socioeconmica en las comunidades campesinas se
analiza con informacin de caso procedente de Zinacantn, Mxico,
y Paso, Costa Rica. En este captulo se ponen a debate, asimismo, las
estrategias de produccin agrcola y el desarrollo a escala local.
Stuart Plattner plantea los patrones de los centros mercantiles,
incluyendo los sistemas de mercados centrales (captulo VII, "Mer-
cados y centros mercantiles"). Se exponen en este ensayo diversos
elementos de la teora del lugar central y del desarrollo de la deman-
da de bienes en una regin agraria en crecimiento, en directa refe-
rencia a los reconocidos estudios de G. Wiliiam Skinner para el caso
de China y de Carol Smith para el de Guatemala. Como ilustracin se
ofrece material de caso de vendedores itinerantes mexicanos.
En el captulo VIII, Plattner analiza "El comportamiento econ-
mico en los mercados" (es decir, a nivel microeconmico) mediante
el examen de las condiciones para fomentar, o equilibrar, las relacio-
nes econmicas personales. En este captulo se coloca a la gente que de-
be realizar intercambios econmicos frente a riesgos de prdida
derivados de insuficiencias en la informacin sobre productos, trans-
acciones y actores. Las causas de los problemas en la informacin se
analizan como deficiencias infraestructurales de las comunicaciones,
de la integracin poltica, del transporte y del almacenamiento,
originadas a su vez por una fuerza de trabajo excesivamente barata
y por capital escaso.
INTRODUCCIN 41
Las sociedades ms "tradicionales" del mundo contemporneo
consumen Coca Cola, cigarrillos y otros productos industriales. Nor-
bert Dannhaeuser (captulo IX, "La comercializacin en las reas
urbanas en desarrollo") introduce al estudiante en los cambios sobre
los planes de mercado de los productos de consumo, los cuales han
tenido lugar en las ms grandes sociedades del Tercer Mundo duran-
te los ltimos 35 aos. Dannhaeuser describe el desarrollo y la
difusin de un mercado masivo para bienes industriales de consumo
en reas urbanas y rurales de esas sociedades e ilustra el papel
desempeado por las corporaciones transnacionales y las grandes
inquietudes locales por explotar la amplia base de consumo. Buena
parte del captulo se dedica a las nuevas instituciones de conducto y
estrategias de comercializacin, as como a la manera en que el
comercio tradicional se ha visto afectado por estas innovaciones.
Se ofrece informacin de caso proveniente de Dagupan, Filipinas, y de
Nasik, India.
Peggy Barlett (captulo X, "La agricultura industrial") plantea la
relevancia de la antropologa econmica en el anlisis de la produc-
cin en el mundo desarrollado. Analiza la naturaleza de la granja
familiar en contraste con las haciendas corporativas y las granjas de
temporal. En este ensayo se aborda la contraccin del territorio
de control de los agricultores, el papel de las agroempresas y del
gobierno en el suministro y la regulacin de los gastos, el crdito, la
comercializacin y la conservacin, as como cuestiones relacionadas
con la eficiencia. Adems, se coloca en su contexto histrico la crisis
agrcola norteamericana de los aos ochenta.
El surgimiento del sector informal o economa informal al interior de
la economa en general rebas la urbanizacin masiva del mundo en
desarrollo en los aos recientes. A este sector de la economa basado
en el manejo de efectivo y los lazos familiares se le conoce mejor
gracias a los estudios realizados sobre los vendedores ambulantes
urbanos. M. Estellie Smith (captulo XI, "La economa informal")
expone de qu manea los antroplogos dieron seguimiento al reco-
rrido de los habitantes rurales hasta las ciudades y observaron su
participacin en un trabajo que en principio pareci perifrico pero
que ha demostrado ser decisivo en el funcionamiento normal de las
economas urbanas y nacionales.
En el captulo XII se analiza la divisin sexual del trabajo en
trminos de patrones amplios de las economas nmadas, hortcolas
y agrcolas. Laurel Bossen (en su ensayo "Mujeres e instituciones
econmicas") estudia la economa de los sistemas matrimoniales (la
riqueza de la novia, la dote, el servicio de la desposada) y su relacin
42 ANTROPOLOGA ECONMICA

con los sistemas de fuerza de trabajo y propiedad, reproduccin y II. CAZADORES Y RECOLECTORES: EL
herencia. Analiza tambin el impacto del desarrollo econmico y el COMPORTAMIENTO ECONMICO EN
capitalismo en los roles sexuales indgenas, sirvindose de material LAS BANDAS*
de caso de una comunidad maya.
James Acheson (captulo XIII, "Administracin de recursos de
ELIZABETH CASHDAN
propiedad colectiva") bosqueja la teora de cmo las sociedades
controlan los recursos productivos que son de propiedad pblica.
Partiendo del bien conocido modelo de "tragedia de los bienes
colectivos", Acheson muestra la manera en que muchas comunida-
des desarrollaron reglas para limitar el acceso y controlar los conflic-
tos, y para administrar de otro modo los problemas de la propiedad
comn.
Stuart Plattner (captulo XIV, "El marxismo") ofrece los elemen-
tos bsicos del materialismo histrico o neomarxismo. Luego de de-
finir el carcter holstico, histrico y orientado a la produccin de su
enfoque, plantea los tres modos bsicos de produccin: capitalista,
tributario (generalmente llamado campesino) y de parentesco (tribal).
Se incluyen en este ensayo estudios de caso de la produccin
(tribal) de sal en Nueva Guinea y de las vacas sagradas hindes (In-
dia). Finalmente, se trata el concepto de produccin de mercancas En la actualidad, los cazadores y recolectores -personas que viven
subalternas en referencia a un estudio de caso de una industria fundamentalmente de los animales y plantas silvestres comestibles-
indgena de tejido en Guatemala. conforman pequeas poblaciones residuales polticamente margi-
Por ltimo, Christina Gladwin (captulo XV, "Sobre la divisin del nales en muy escasas partes del mundo. Sin embargo, desde la
trabajo entre la economa y la antropologa econmica") compara perspectiva de las especies humanas, su existencia representa un
las disciplinas de la antropologa econmica y la economa como fenmeno muy reciente. Suele olvidarse que los seres humanos
formas de estudio del comportamiento econmico. Utilizando mate- modernos fueron eficaces cazadores y recolectores durante decenas
rial de caso de estudios sobre la toma de decisiones de agricultores en de miles de aos antes de iniciar la domesticacin de plantas y
Mxico, Guatemala y Florida, Gladwin plantea las excepciones que animales. Se ha estimado (Lee y DeVore, 1968) que ms del 90 por
comprueban la regla convencional acerca de las diferencias entre ciento de las personas que han habitado sobre la Tierra fueron ca-
ambos campos: que la antropologa es de nivel micro en su alcance, zadores y recolectores. Por esta razn, y por el motivo de que la caza
cualitativa en su mtodo y flexible (o vaga) en su modelo, mientras que y la recolec- cin desempearon un papel de particular importancia
la economa es de nivel macro, cuantitativa y rgidamente neoclsica. en la evolucin humana, conviene iniciar el estudio comparativo del
comportamiento econmico con una mirada a este altamente eficaz
y flexible modo de vida.
Comprender los principios que rigen el comportamiento econ-
mico entre los cazadores y los recolectores puede dar cierta luz sobre
nuestro pasado evolutivo, justamente el propsito que persigue bue-

* Agradezco a Eric Smith, Stu Plattner y Peggy Barlett sus tiles comentarios a la
primera versin de este ensayo. Mi conocimiento acerca de la economa de los cazadores
y recolectores es producto de la colaboracin de muchas personas, entre las que quiero
destacar particularmente a Lewis Binford por la penetracin y originalidad de sus ideas.

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