Londres, 1660.

La siniestra Lady Marchamont encarga a un vendedor de libros,

Isaac Inchbold, la bsqueda de un texto hermtico titulado El laberinto del mundo,
desaparecido de la inmensa biblioteca de su padre durante los saqueos de la
guerra civil. La nica pista de que dispone el desconcertado librero es un ex libris,
propiedad del difunto dueo de la biblioteca, Sir Ambrose de Pennington,
coleccionista de ejemplares de todas las cortes europeas.
Su suerte y su fortuna dependen del xito de su misin, pero pronto descubrir
que no es el nico que busca el escurridizo volumen. Isaac Inchbold va a
encontrarse inesperadamente sumergido en un mundo de espas, contrabandistas,
cdigos cifrados y falsificaciones, convertido en involuntario participante de un
juego mortal.
A partir de tramas paralelas slidamente construidas, Ross King recorre la
convulsa y apasionante Europa del siglo XVII, testigo de constantes
enfrentamientos entre catlicos y protestantes, del estallido de la Guerra de los
Treinta Aos o de cruciales descubrimientos en materia de astronoma y
cartografa
 Ex Libris

Titulo original: Ex libris

Publicado originalmente por Sinclair Stevenson
RossKing, 1998
Traduccin, R. M. Bassols
Editorial Seix Barral, S. A., Provenza, 260 - 08008 Barcelona (Espaa)
En cubierta: Quinckhardt, "Gentleman reading at a table by candlelight"
Primera edicin: junio 2002
Depsito legal: M. 19.341 - 2002
ISBN: 84-322-9614-7
 Biografa

Ross King naci en Canad en 1962 y se doctor en Literatura Inglesa en la

Universidad de York, en Toronto, en la que se especializ en el siglo XVIII. Sigui
luego cursos de posdoctorado en el departamento de ingls del University College
de Londres, ciudad en la que reside actualmente. Ex libris le vali a su autor la
nominacin para el International Impac Dublin Uterary Award, tras el xito ms
que considerable de su primera novela, Domin, tambin ambientada en el siglo
XVII, y que fue traducida a ms de diez idiomas.
 El autor agradece al Dr. Bryan King su ayuda en los temas de alquimia y astronoma
En cuanto a m, pobre hombre, mi biblioteca es un ducado suficientemente
grande...Shakespeare, La Tempestad
 I
LA BIBLIOTECA

CAPTULO PRIMERO

Cualquiera que quisiera comprar un libro en el Londres de 1660 poda elegir

entre cuatro zonas. Las obras eclesisticas podan adquirirse a los libreros de Saint
Paul Churchyard, mientras que las tiendas y puestos de Little Britain estaban
especializados en obras grecolatinas, y los del lado occidental de Fleet Street
surtan de textos legales a los abogados y magistrados. El cuarto lugar donde
buscar un libro y, con mucho, el mejor era en el Puente de Londres.
En aquellos das los edificios con tejado de gablete situados sobre el antiguo
puente albergaban muchas y abigarradas tiendas. All se encontraban dos
guanteros, un fabricante de espadas, dos sombrereros, un comerciante de t, un
encuadernador, varios zapateros, as como un fabricante de sombrillas de seda,
invencin esta que se haba puesto de moda ltimamente. Estaba tambin, en el
extremo norte, la tienda de un plumassier, que venda plumas de brillantes colores
para las copas de los sombreros de castor como el que llevaba el nuevo rey. Por
encima de todo, sin embargo, el puente era el hogar de excelentes libreros. All
haba seis de ellos en el ao 1660. Debido a que estas tiendas no estaban
especializadas para satisfacer las necesidades de los curas o los abogados, o de
cualquier otra profesin en particular, tenan ms variedad que las de los otros tres
distritos, de modo que casi todo lo que alguna vez haba sido garabateado en un
pergamino o impreso y encuadernado poda hallarse en sus estanteras. Y la tienda
del Puente de Londres cuyas mercancas figuraban entre las ms variadas de todas
se alzaba en medio del puente, en Nonsuch House [Casa Sin Igual], donde, encima
de una puerta verde y dos relucientes escaparates, colgaba un cartel cuya
inscripcin, deteriorada por el tiempo, rezaba:
NONSUCH BOOKSCompra y venta de toda clase de librosIsaac Inchbold,
propietarioSoy Isaac Inchbold, propietario. En el verano de 1660 llevaba unos
dieciocho aos como dueo de Nonsuch Books. La tienda, con sus bien provistas
estanteras de la planta baja, que llegaban hasta el techo, y su atestada vivienda
situada al final de la escalera de caracol, llevaba radicada en el Puente de Londres
y en una esquina de Nonsuch House, el ms bello de sus edificios mucho ms
tiempo. Casi cuarenta aos. Yo haba entrado de aprendiz all en 1635, a la edad de
catorce aos, despus de la muerte de mi padre durante una epidemia de peste, y
de que mi madre, enfrentada poco despus con las deudas dejadas por su marido,
se tomara una copa de veneno. La muerte de Mr. Smallpace, mi amo debida
tambin a la peste, coincidi con el final de mi aprendizaje y mi entrada como
ciudadano libre en la Compaa de Libreros. Y, as, aquel da trascendental me
convert en el propietario de Nonsuch Books, donde he vivido desde entonces
entre el desorden de varios miles de libros encuadernados en tafilete y bucarn que
me hacen compaa.
La ma era una vida tranquila y contemplativa entre mis estanteras de nogal.
Estaba constituida por una serie de apacibles rutinas proseguidas con mesura. Yo
era un hombre de sensatez y erudicin o al menos as me gustaba pensarlo
pero de una limitadsima experiencia mundana. Lo saba todo sobre libros, pero
poco, tengo que admitirlo, del mundo que iba y vena apresuradamente ms all
de la puerta verde. Me aventuraba en aquella extraa esfera de ruedas en
movimiento, humo de chimeneas y pies apresurados tan raramente como las
circunstancias lo permitan. En 1660 haba viajado apenas ms de doce leguas ms
all de las puertas de Londres, y poco era tambin lo que me adentraba en el
interior de la capital, evitndolo siempre que poda. Mientras realizaba simples
recados, a menudo me senta desesperadamente confuso en el laberinto de
atestadas y sucias calles que empezaban a veinte pasos ms all de la puerta norte
del puente, y cuando volva cojeando a mis estanteras de libros me senta como si
estuviera regresando del exilio. Todo lo cual combinado con el asma y un pie
contrahecho que me daba un andar desequilibrado me convierte, supongo, en un
improbable agente de los acontecimientos que van a seguir.
Qu ms deben ustedes saber de m? Yo me senta indebidamente cmodo y
satisfecho. Estaba entrando en mi cuadragsimo ao con casi todo lo que un
hombre de mis inclinaciones poda desear. Aparte de mi prspero negocio, posea
todos mis dientes, la mayor parte de mi cabello, muy pocos pelos grises en la
barba, y una bien cuidada barriga en la que poda descansar un libro mientras me
sentaba hora tras hora cada tarde en mi silln favorito de crin. Todas las noches,
una vieja llamada Margaret me preparaba la cena, y, dos veces por semana, otra
pobre desgraciada, Jane, lavaba mis sucias medias. Yo no tena esposa. Me haba
casado de joven, pero mi mujer, Arabella, haba muerto unos aos atrs, cinco das
despus de araarse el dedo con el pestillo de una puerta. Nuestro mundo era
peligroso. Tampoco tena hijos. Yo haba cumplido con mi deber engendrando
cuatro en total, pero tambin ellos haban muerto todos de una u otra enfermedad
y ahora yacan enterrados junto a su madre en el cementerio exterior de Saint
Magnus Martyr, al cual segua realizando visitas semanales con un ramo del
tenderete de flores. Tampoco tena esperanza o perspectiva alguna de volver a
casarme. Mis circunstancias me convenan particularmente bien.
Qu ms? Viva solo, excepto por la compaa de mi aprendiz, Tom Monk, que
se vea confinado despus del cierre del negocio al piso superior de Nonsuch
House, donde coma y dorma en una habitacin que no era mucho mayor que un
armario. Pero Monk nunca se quejaba. Y tampoco, por supuesto, lo haca yo. Era
ms afortunado que la mayora de las otras 400.000 almas apiadas dentro de los
muros de Londres, o fuera, en las Liberties. Mi negocio me proporcionaba 150
libras al ao... una bonita suma aquellos das, especialmente para un hombre sin
familia ni gustos por los placeres sensuales, tan fcilmente asequibles en Londres.
Y sin duda mi tranquilo y libresco idilio habra continuado, y mi confortable vida
habra seguido intacta y felizmente apacible hasta que yo pasara a ocupar mi lugar
en la pequea parcela rectangular reservada para m cerca de Arabella, de no haber
sido por una peculiar llamada recibida en mi tienda un da del verano de 1660.
Aquella clida maana de julio la puerta que daba a una intrincada y singular
casa cruji para entreabrirse de forma sugerente. Yo, que me consideraba tan sabio
y escptico, estaba destinado a avanzar, ignorante, a lo largo de sus oscuras
arterias, dando traspis a travs de falsos pasajes y secretas habitaciones en las que,
mucho ms tarde, sigo buscando en vano una clave. Es ms fcil toparse con un
laberinto, escribe Comenio, que con un sendero que nos oriente. Aunque todo
laberinto es un crculo que empieza donde termina, como Boecio nos dice, y
termina donde empieza. As que debo volver sobre mis pasos, rehacer mis giros en
falso, y, siguiendo este hilo de palabras detrs de m, llegar una vez ms al lugar
donde, para m, comenz la historia de sir Ambrose Plessington.

El acontecimiento al que me refiero tuvo lugar un martes por la maana de la

primera semana de julio. Recuerdo bien la fecha, porque fue slo muy poco tiempo
despus de que el rey Carlos II hubiera regresado de su exilio en Francia para
ocupar el trono que haba quedado vaco cuando su padre fue decapitado por
Cromwell y sus amigotes once aos antes. El da empez como cualquier otro. Abr
mis postigos de madera, baj mi verde toldo bajo una suave brisa y envi a Tom
Monk a la Oficina Central de Correos, en Clock Lane. Formaba parte de los deberes
de Monk sacar cada maana las cenizas de la chimenea, fregar los suelos, vaciar los
orinales, limpiar los sumideros y traer el carbn. Pero antes de que se pusiera a
realizar cualquiera de estas tareas lo mand a Dowgate a recoger mis cartas. Yo era
muy exigente con el correo, especialmente los martes, que era cuando la saca de
correspondencia procedente de Pars llegaba en paquebote. Cuando Monk
finalmente regres, despus de remolonear, como de costumbre, por Thames Street
durante el camino de vuelta, un ejemplar de la traduccin de Shelton del Quijote, la
edicin de 1652, estaba apoyado sobre mi barriga. Levant la mirada del texto, y,
ajustndome los lentes, mir con los ojos entrecerrados a la forma del dintel.
Ningn fabricante de gafas ha sido nunca capaz de esmerilar un par de lentes lo
suficientemente gruesas para remediar mi miopa. Marqu el lugar de mi lectura
con el dedo y bostec
Algo para nosotros?
Una carta, seor.
Bien? Recibmosla, entonces.
Me han hecho pagar dos peniques por ella.
Cmo?
Fue el empleado.
Extendi su mano. Dijo que no llevaba suficiente franqueo, seor. As que
tuve que pagar dos peniques.
Muy bien. Dej a un lado el Quijote, obsequi a Monk con una mirada de
irritacin y luego cog la carta. Ahora vete. Ve a buscar el carbn.
Estaba esperando noticias de M. Grimaud, mi agente en Pars, que haba
recibido instrucciones de pujar en mi nombre por un ejemplar de la edicin de
Vignon de la Odisea. Pero vi inmediatamente que la carta, una sola hoja atada con
cordel y grabada con un sello, llevaba el tampn verde de la Oficina Nacional en
vez del rojo de la Oficina del Extranjero. Esto resultaba curioso, dado que el correo
nacional llegaba a la Oficina Central los lunes, mircoles y viernes. De momento,
sin embargo, no saqu ninguna conclusin de esta peculiaridad. La Oficina de
Correos se hallaba en un estado de gran agitacin, como todo lo dems. Muchos de
los viejos administradores de correos los espas ms ocupados de Cromwell, o
eso era al menos lo que se rumoreaba haban sido relevados de sus cargos, y el
administrador general, John Thurloe, haba ido a parar a la Torre.
Di unas vueltas a la carta en mi mano. En el extremo superior derecho la fecha
del tampn rezaba: 1. de julio, lo que quera decir que la carta haba llegado dos
das antes a la Oficina Central de Correos. Mi nombre y direccin aparecan
escritos en el sobre con un tipo de escritura legal, cursiva y algo apresurada. El
escrito apareca manchado en algunos lugares y dbil en otros, como si la tinta
fuera vieja y polvorienta, y la pluma de ganso estuviera aplastada por la punta o
gastada hasta el mun. La impresin cuadrangular de un anillo de sello en el
reverso llevaba un escudo de armas con la leyenda Marchamont. Cort el
deshilachado cordel con mi cortaplumas, romp el sello con el pulgar y desplegu
la carta.
An poseo aquella extraa carta, mi llamada, el primero de los mltiples textos
que me condujeron a la figura siempre huidiza de sir Ambrose Plessington, y la
reproduzco aqu, palabra por palabra:
28 de junioPontifex HallCrampton MagnaDorsetshire
Estimado seor:Confo en que usted perdonar la impertinencia de una dama
escribiendo a un desconocido para hacer lo que parecer no me cabe ninguna
duda una peculiar peticin; pero dadas las circunstancias, resulta conveniente.
Estos tristes asuntos son de naturaleza acuciante, pero creo que usted puede
desempear un papel nada desdeable en su resolucin. No me atrevo a facilitar
ms detalles hasta que podamos hablar privadamente y debo, por tanto,
lamentndolo mucho, confiar enteramente en su buena fe.Mi peticin es que acuda
usted a Pontifex Hall lo antes posible. Con este fin un carruaje, conducido por el
seor Phineas Greenleaf, le estar esperando bajo el rtulo de Las Tres Palomas, en
High Holborn, a las ocho de la maana del 5 de julio. No tiene usted nada que
temer de este viaje, que le prometo que merecer la pena.Debo terminar aqu, y
qudese en la seguridad de que soy, querido seor, con gratitud, su ms segura
servidora,ALETHEA GREATOREXPostscriptum: Procure que la cautela regule sus
acciones. No mencione a nadie que ha recibido esta carta, ni les revele su destino o
propsito.Esto era todo, nada ms. La extraa comunicacin no ofreca ms
informacin ni otros incentivos. Despus de leerla una vez ms, confieso que mi
primer impulso fue arrugarla y convertirla en una bola de papel. No tena ninguna
duda de que los asuntos tristes y acuciantes de Alethea Greatorex implicaban
deshacerse de una propiedad en proceso de desmoronamiento heredada de un
difunto marido indigente. La triste apariencia de una carta sin franqueo sugera la
pobre condicin econmica de su autor. Sin duda, Pontifex Hall inclua entre sus
exiguos encantos una biblioteca con cuyo modesto contenido esperaba ella
apaciguar a sus acreedores. Las peticiones de esta clase no eran infrecuentes, por
supuesto. La triste tarea de asignar valor a los patticos restos de propiedades
arruinadas sobre todo, las viejas familias monrquicas cuyas fortunas se haban
venido abajo durante la poca de Cromwell haba figurado en tres o cuatro
ocasiones dentro del mbito de mis deberes. Por lo general, yo mismo compraba
las mejores ediciones, luego enviaba el resto del apolillado lote a la subasta, o a Mr.
Hopcroft, el trapero. Pero nunca, durante el desempeo de mi profesin, me
hablan contratado en condiciones tan secretas o requerido para viajar tan lejos
como Dorsetshire.
Y, sin embargo, no poda desechar la carta. Una de las frases ms misteriosas
No me atrevo a facilitar ms detalles haba captado mi imaginacin, al igual
que la splica de la posdata de mantener el secreto. Me sub los lentes por el
puente de la nariz y de nuevo contempl fijamente la carta con mirada miope. Me
pregunt por qu podra sentir que tena algo que temer del viaje y cmo la vaga
promesa de que ste merecera la pena poda cumplirse. El beneficio al que las
palabras aludan pareca a la vez mayor y ms difuso que cualquier vulgar
transaccin financiera. O se trataba de mi imaginacin, ansiosa como de
costumbre de tejer y luego deshacer un misterio?
Monk se haba deshecho de la basura y entraba entonces por la puerta con
algunos terrones de carbn mineral que resonaban ruidosamente en su cubo. Lo
dej en el suelo, suspir, cogi su escoba y barri apticamente una zona
iluminada por un rayo de luz solar. Yo dej la carta a un lado, pero un segundo
ms tarde la volv a coger para examinar con ms detalle el tipo de escritura, un
estilo anticuado incluso en aquellos tiempos. Volv a leer la carta, lentamente, y
esta vez el texto resultaba menos explicable. Ya no pareca tanto la splica de una
viuda en apuros econmicos. La extend sobre el mostrador y estudi el
ornamentado sello ms detenidamente, lamentando la prisa con que lo haba roto,
porque la leyenda ya no era descifrable.
Y fue en este momento cuando observ algo peculiar en la carta, uno ms de sus
extraos, y, por el momento inexplicables, rasgos. Cuando sostena el papel a la luz
comprob que el autor haba doblado el papel dos veces y lo haba sellado no con
cera sino con una laca color de orn. Esto no era excepcional en s mismo,
naturalmente: ia mayor parte de la gente, incluyndome a m, sellaba sus cartas
fundiendo una barrita de laca. Pero cuando reun los trozos y trat de reconstruir
la imagen impresa por la matriz observ que la laca estaba mezclada con una
sustancia de un color y una composicin ligeramente diferentes: algo ms oscuro y
menos adhesivo.
Mov la carta para situarla bajo el rayo de luz que cruzaba mi mostrador. La
escoba de Monk produca un ruido peculiar al barrer las tablas del suelo, y pude
notar la curiosa mirada del muchacho. Trat de levantar el sello con la hoja de mi
cortaplumas tan suavemente como un boticario cortara la cubierta de los pistilos
de una planta rara. El conjunto se desmenuz desparramndose por el mostrador.
La cera de abeja resultaba claramente distinguible de la laca con la cual, por la
razn que fuera, estaba mezclada. Cuidadosamente separ unos pocos granos,
confuso ante el hecho de que mi mano pareca estar temblando
Ocurre algo malo, Mr. Inchbold?
No, Monk. Nada en absoluto. Vuelve al trabajo.
Me enderec y mir por encima de su cabeza, por la ventana. La estrecha calle
estaba muy concurrida con su matutino trajn de agitadas cabezas y ruedas que
giraban. Se levantaba polvo en la calzada, que era captado por los rayos del sol de
la maana y convertido en oro. Baj la mirada hacia los trocitos esparcidos por el
mostrador. Qu sentido, si es que poda tener alguno, tena aquella mezcla? Que
la matriz de aquella lady Marchamont contena un residuo de cera? Que ella
haba cerrado otra carta con cera slo unos momentos antes de sellar la ma con
laca? Eso no tena mucho sentido. Pero tampoco la alternativa: que alguien haba
fundido su original sello de cera, lo haba roto, y luego lo haba cerrado con laca
impresa con un sello falsificado.
Mis pulsaciones se aceleraron. S, pareca sumamente probable que el sello haba
sido manipulado. Pero, por quin? Alguien de la Oficina Central de Correos? Eso
poda explicar el retraso de su entrega... por qu no estaba disponible hasta un
martes en vez de un lunes. Corran rumores de que en el piso superior de la
Oficina General de Correos desarrollaban su actividad abridores de cartas y
copistas. Pero con qu fin? Hasta ahora, por lo que yo saba, mi correspondencia
nunca haba sido abierta... ni siquiera los paquetes enviados por mis agentes de
Pars y Oxford, esos dos bastiones de exiliados y descontentos realistas.
Era ms plausible, desde luego, que mi corresponsal fuera el verdadero objeto
de este examen. Sin embargo, me sorprenda lo raro de la situacin. Por qu, si
ella tena algo que temer, haba confiado lady Marchamont su correspondencia a
un medio de transporte con tanta fama de poco escrupuloso como el servicio de
correos? Por qu no haba mandado la misiva con Mr. Phineas Greenleaf u otro
mensajero?
Mientras doblaba la carta por sus pliegues y me la meta en el bolsillo, no senta
ninguna incomodidad, como quizs debera. En vez de ello, slo experimentaba un
mediano inters. Senta curiosidad. Eso era todo. Senta como si la peculiar carta y
su sello fueran simplemente partes de un difcil pero en absoluto incomprensible
rompecabezas que debera resolver mediante una aplicacin de los poderes de la
razn... y yo tena una fe tremenda en los poderes de la razn, especialmente de la
ma. La carta era slo un texto ms que esperaba ser descifrado.
De manera que, movido por un repentino impulso, decid que un incrdulo
Monk cuidara de la tienda mientras yo, como Don Quijote, me dispona a
abandonar mis estanteras de libros y aventurarme en el campo... en un mundo
que, hasta entonces, haba conseguido evitar. Durante el resto del da atend a mis
clientes habituales, ayudndolos, como siempre, a encontrar ediciones de esta obra,
o con comentarios sobre aquella otra. Pero aquel da el ritual haba sido alterado,
porque todo el tiempo senta que la carta cruja discretamente en mi bolsillo con
suaves, annimos, susurros conspiratorios. Como me haban pedido, no la mostr
a nadie, y tampoco le dije a nadie, ni siquiera a Monk, adnde pensaba viajar o a
quin me propona visitar.
 CAPTULO SEGUNDO

Al da siguiente de la recepcin de la carta, en la hora que preceda al alba, tres

jinetes entraban en Londres procedentes del este. Llegaron a la vista de las agujas y
fustes de chimeneas cuando las estrellas palidecan y las nubes se cubran aqu y
all con un manto de luz. Un tro de jinetes vestidos de negro galopaban a lo largo
de la orilla del ro, hacia Ratcliff. Su viaje deba de haber sido largo, aunque no es
mucho lo que de l conozco, si exceptuamos esas ltimas leguas.
Haban desembarcado en la costa de Kent, en Romney Marsh, dos das antes,
tras cruzar el Canal de la Mancha en un barco de pesca. Aun con buen tiempo y
una mar calma, cruzar el canal deba de haber llevado sus buenas ocho horas, pero
el desembarco haba sido cuidadosamente calculado. El dueo del barco, Calfhill,
haba recibido precisas instrucciones y conoca cada bajo, caleta y oficial de
aduanas en un tramo de cincuenta millas de extensin en cada costa. Llegaron a la
playa en la oscuridad, con la marea alta, su morro rebotando en el oleaje, la vela
arriada, mientras Calfhill se encontraba en la proa sujetando una larga prtiga. A
aquella hora, las casetas de las aduanas situadas a lo largo de la playa estaran
vacas, pero slo durante una hora ms, o quizs menos, de manera que se vean
obligados a trabajar rpidamente. Calfhill solt el ancla y, cuando las uas
agarraron en el fondo, los pasajeros saltaron por encima de la borda, al agua, que
tena una profundidad hasta la rodilla, y que deba de estar helada incluso en
aquella poca del ao. Desembarcaron sin antorcha ni llama alguna y subieron el
barco arrastrndolo por la playa de guijarros hasta llegar a la lnea de la marea alta,
donde tres caballos negros permanecan atados con ronzal ocultos entre las
mimbreras. Los corceles, relinchando y piafando en la oscuridad, estaban ya
ensillados y embridados. Por lo dems, la playa estaba vaca.
Durante los siguientes minutos, Calfhill se mantuvo vigilante, inquieto y
suspicaz, mientras los hombres regresaban a las olas y se frotaban con agua para
quitarse la brea de la cara y las manos. Por encima de sus cabezas, una bandada de
chorlitos se diriga tierra adentro. Olores de tomillo y de ovejas soplaban hacia el
mar. Slo faltaban unos minutos para que se hiciera de da, pero los pasajeros de
Calfhill trabajaban tan meticulosamente como si estuvieran efectuando sus
abluciones matinales. Uno de ellos incluso hizo una pausa para pulir algunos de
los botones dorados de su chaqueta una especie de librea negra con un
pauelo humedecido; luego, inclinndose, hizo lo mismo con la puntera de sus
botas. Sus esfuerzos resultaban un tanto melindrosos.
 Por el amor de Dios, murmur Calfhill en un susurro. Comprenda los
riesgos, naturalmente, aunque sus pasajeros no lo hicieran. l era un owler, un
contrabandista cuya usual mercanca eran los sacos de lana que transportaba a
Francia, o las cajas de vino y coac que traa de vuelta. Tampoco le haca ascos a
transportar pasajeros de contrabando... o a comercios an ms provechosos.
Hugonotes y catlicos romanos, al igual que las cajas de coac, llegaban a
Inglaterra, en tanto que los realistas iban en la otra direccin, hacia Francia. Y
ahora eran los puritanos los que huan de Inglaterra, por supuesto; Holanda era su
destino. Las pasadas seis semanas haba transportado al menos una docena de
ellos desde Dover o Romney Marsh hasta Zelandia, o los dejaba sobre pinks
anclados cerca del cabo North Foreland; y a algunos otros los llevaba de los pinks a
Inglaterra para que actuaran como espas contra el rey Carlos.1Era un trabajo
peligroso el de Calfhill, pero ste calculaba que si toda aquella desconfianza y
engao duraban (como saba que duraran, siendo la naturaleza humana como
era), podra retirarse a una plantacin de azcar en Jamaica al cabo de cuatro aos.
Pero esta ltima tarea resultaba muy peculiar, incluso para un owler de la
experiencia de Calfhill. Dos das antes, en Calais, en una taberna de la basse ville
donde normalmente reciba informacin sobre sus transportes de coac, un
hombre llamado Fontenay se le acerc, le pag la mitad de la suma convenida
diez pistolas de oro y le transmiti pormenorizadas instrucciones. Sera otra
provechosa noche de trabajo. Fontenay haba desaparecido a partir de aquel
momento, pero al caer el crepsculo del da anterior, los extranjeros vinieron a
encontrarse con l, como se le haba indicado, en el tramo de costa resguardado
desde el cual, disfrazado de pescador, Calfhill parta con sus cajas de licor y
hasta donde l poda determinar su identidad con ocasionales agentes realistas
o sacerdotes catlicos. Sus nuevos pasajeros jadearon hondo al encaramarse a
bordo. Calfhill capt una buena imagen de uno de ellos a la luz de la luna: figura
corpulenta, cara enrojecida como la de la mujer de un posadero, con anteojos, boca
sensual y una gruesa, bien alimentada, barriga que hubiera honrado a un concejal
londinense; difcilmente a un marinero. Se mareara en el barco de pesca, como
tantos otros hacan, y vomitara por la borda? De forma sorprendente, no fue as.
Pero durante el viaje, ninguno de los tres hombres dijo una palabra, ni a Calfhill ni
a nadie ms, aunque Calfhill una especie de lingista, como su oficio requera
trat de hacerles hablar en ingls, francs, holands, italiano y espaol.
Ahora, todava en silencio, los hombres se dirigan tambaleantes a los corceles,
que no paraban de resoplar mientras las secas mimbreras crujan bajo sus pies.
Calfhill se pregunt por ensima vez de qu pas o de qu parte dentro de qu
pas venan. Los tres parecan ser caballeros, lo cual resultaba inslito, porque,
por experiencia, Calfhill saba que espiar no era exactamente una ocupacin de
caballero. La mayor parte de los que l transportaba de contrabando era un
puado de malhablados villanos... asesinos a sueldo, rateros, matones, rufianes de
todo tipo, todos ellos reclutados en los peores lupanares y tabernas de Londres o
Pars y a los que luego se les pagaba un salario de esclavos por traicionar a sus
amigos y pases, lo cual la mayor parte de ellos estaban encantados de hacer. Pero
y estos tipos? Parecan demasiado blandos para diversiones tan agitadas. Las
palmas del gordo, cuando le tendiera las restantes monedas, aparecan suaves y
rellenitas como las de una dama. Antes de aplicarse la brea, una medida a la que se
neg al principio, sus suaves morros olan a jabn de afeitar y perfume. Y las
negras libreas, chaquetas, chalecos, pantalones y jubones del grupo eran todos de
excelente corte, adornados incluso, un poco ostentosamente, con anillas y cintas de
oro. As que, qu desesperada misin poda haberlos apartado de sus bodegas y
mesas, envindolos a arriesgar su vida o su integridad fsica en Inglaterra?
Los tres hombres estaban ahora, por fin, listos para partir. El gordo consigui
subir al caballo en su cuarto intento, y se balanceaba ahora torpemente estaba
acostumbrado a la ayuda de un montador, supuso Calfhill y luego, sin hacer
siquiera un movimiento con la cabeza o la mano, gui al perchern por una
empinada loma. Era un jinete psimo, eso lo vio Calfhill al punto. Se inclinaba de
un lado al otro, balanceando la cabeza, sus gordas piernas rebotaban
desmayadamente a cada paso. Era un hombre ms familiarizado con carruajes y
sillas de mano, supuso Calfhill. El desafortunado caballo se esforz para subir
hasta la cornisa de hierba, la salv con un desesperado arranque e inici su camino
tierra adentro a medio galope.
Tras finalizar sus obligaciones, Calfhill dio la vuelta y empez a hacer retroceder
el barco hacia el agua. Tena prisa, porque en aquel mismo auberge de Calais se
haba entrevistado con un segundo hombre junto a Fontenay, y ahora veintiocho
tods de la ms fina lana de Cotswold le estaban esperando en una cueva dos millas
ms abajo de la costa.2Se encontrara entre los caizales con tres hombres que le
pagaran cinco pistolas por llevar de contrabando la lana a la costa francesa, donde
le pagaran otras cinco. Pero ahora mientras la quilla de la embarcacin araaba la
arena, oy un sonido a sus espaldas. Al darse la vuelta, vio que uno de los tres
jinetes segua en la playa, su caballo de cara al agua.
S? Calfhill se enderez y dio algunos sonoros pasos sobre la guijarrosa
playa. Ha olvidado usted algo?
El jinete vestido de negro no dijo nada. Simplemente tir de las riendas e hizo
dar la vuelta a su caballo para dirigirse a la colina. Casi como una idea tarda, gir
en su silla y con un centelleo de brocado dorado sac de entre los pliegues de su
capa una pistola de pedernal.
 Calfhill se qued boquiabierto como ante un ingenioso truco, y luego dio un
paso hacia atrs.
Qu demonios...?
El hombre descarg el arma sin ceremonia. Se produjo una explosin
sorprendentemente suave y apareci una pequea bocanada de humo. La bala de
plomo golpe a Calfhill en el pecho. El contrabandista retrocedi, tambalendose
como un bailarn poco diestro, luego baj la cabeza y parpade extraado ante la
herida, de la cual sala a chorros la sangre como si de la boca de un tonel de vino se
tratara. Calfhill levant las manos para restaarla, pero la parte delantera de su
jubn estaba ya ennegrecida y su cara estaba blanca como la de un ganso. Abri la
boca y la cerr como si quisiera formular una ltima y ofendida objecin. Pero sta
nunca lleg a expresarse, porque con una maniobra suave, casi digna de un ballet,
ejecut media vuelta y se desplom entre las caas del borde del agua.
El hombre guard su pistola y, cinco minutos despus, se reuna con sus
compaeros, que le estaban esperando ms all de la cresta de la loma. Durante
una milla, los tres hombres siguieron una de las sendas de las ovejas a travs de las
tierras bajas. Luego doblaron hacia el interior siguiendo un sendero por donde se
llevaba el correo. A aquellas alturas, media docena de cangrejos se dirigan
apresuradamente a travs de la guijarrosa playa hacia el cuerpo de Calfhill, sobre
el cual las ms altas mimbreras se inclinaban como lloraduelos. Su cadver no sera
descubierto hasta varios das despus, cuando los tres jinetes habran cruzado ya
las puertas de Londres.
 CAPTULO TERCERO

La nica manera de llegar a Crampton Magna en aquellos tiempos era seguir el

camino que iba de Londres a Plymouth, hasta Shaftesbury, y luego doblar hacia el
sur, a lo largo de una bien definida y raras veces usada red de senderos que
conducan a la distante costa. En su camino a Dorchester, uno de los ms rsticos
de estos senderos, bordearon una aldea de diez o doce casas de madera con tejados
de paja cubiertos de musgo y ennegrecidos por el holln, todas abrigadas en un
resguardado valle de colinas bajas. Crampton Magna porque esto era,
finalmente tena tambin un decrpito molino con saetines rotos, una sola
posada, una iglesia de aguja octogonal y un pequeo arroyo del color de la turba
que vadearon en un lugar y cruzaron en otro, unas cien yardas ms abajo, por un
estrecho puente de piedra.
El sol estaba declinando en las colinas cuando el coche en el que yo viajaba lleg
a la vista del pueblo y luego ara y se abri paso a travs del puente. Cinco das
haban transcurrido desde que se recibiera la llamada. Me asom por la ventanilla
y mir hacia atrs, en direccin a las casas y la iglesia. Flotaba un dbil olor de
humo de lea en el aire, pero, bajo la menguante luz y las alargadas sombras color
ocre, el pueblo daba la impresin de estar extraamente vaco. Durante todo el da
los caminos que procedan de Shaftesbury haban estado desiertos excepto por
algn ocasional rebao de ovejas de cabeza negra, y a estas alturas sent como si
hubiera llegado al borde de un desolado precipicio.
Nos falta mucho para Pontifex Hall?
Mi conductor, Phineas Greenleaf, emiti el mismo gruido bajo, bovino, con que
haba recibido la mayor parte de mis peticiones de informacin. Por ensima vez
me pregunt si estara sordo. Era un hombre viejo, de movimientos letrgicos y
modales lgubres. Mientras avanzbamos, me descubr contemplando, no el
paisaje rural que estbamos cruzando, sino, ms bien, el lobanillo de su cuello y el
marchito brazo izquierdo que emerga de la acortada manga de su chaqueta. Tres
das antes este hombre me haba estado esperando, como se me prometiera, en Las
Tres Palomas de High Holborn. El coche era el ms impresionante vehculo de los
que se hallaban estacionados en el patio de la caballeriza de la venta, un cmodo
cuatro plazas de pescante cubierto y exterior lacado en el cual poda ver reflejada
mi ondulante imagen. Un recargado escudo de armas apareca pintado en la
puerta. Me haba visto obligado a revisar la opinin que tena de la escasez de
recursos de mis futuros anfitriones.
 Vamos a ver a lady Marchamont? le pregunt a Greenleaf mientras
cruzbamos la estrecha entrada de las caballerizas. Como rplica recib su evasivo
gruido, pero, impvido por el momento, aventur otra pregunta:
Desea lady Marchamont comprar algunos de mis libros?
Esta pregunta haba tropezado con mejor suerte.
Comprar sus libros? No, seor dijo tras una pausa, entrecerrando los ojos
con decisin ante la carretera. La cabeza estaba como echada hacia delante bajo sus
hombros, lo que le daba la apariencia de un buitre. Creo que lady Marchamont
tiene ya suficientes libros.
As que lo que desea es vender sus libros, entonces?
Vender sus libros?
Se produjo otra pausa de desconcierto, meditabunda. Al fruncir el ceo se
hicieron ms profundas las arrugas de aspecto cuneiforme dibujadas en la piel de
su frente y mejillas. Se quit su sombrero de castor de copa baja, y se sec la frente,
dejando al descubierto un desnudo crneo que estaba salpicado de manchas como
un huevo de codorniz. Finalmente, ponindose otra vez el sombrero con su manita
de nio, se permiti una grave risita.
Imagino que no es as, seor. Lady Marchamont siente mucho cario por sus
libros.
sa fue ms o menos toda nuestra conversacin durante los siguientes tres das.
Las ulteriores preguntas fueron, o bien desdeadas, o respondidas con el
acostumbrado gruido. Los nicos otros sonidos que emiti fueron los sepulcrales
ronquidos que me impidieron el sueo nuestra primera noche en Bagshot y la
segunda en Shaftesbury.
Nuestra marcha haba sido exasperantemente lenta. Yo era una criatura de
ciudad de su humo y su velocidad, de sus agitadas multitudes y ruedas de
hierro giratorias y por lo tanto nuestro pausado avance a travs de la campia,
de sus terrenos baldos y annimos poblados, era casi ms de lo que yo poda
soportar. Pero el saturnino Greenleaf no pareca tener prisa. Milla tras milla
permaneca sentado muy erguido en el pescante, con las riendas flojas en sus
manos y el ltigo sujeto entre sus rodillas como la caa de un pescador en un ro
truchero. Y ahora, despus de Crampton Magna, el camino apareca muy
deteriorado. La ltima etapa de nuestro viaje, aunque slo supona una distancia
de una o dos millas, dur una hora entera. Nadie, al parecer, haba viajado por
aquella senda durante aos. En algunos lugares, el camino haba sido invadido por
la vegetacin y casi haba desaparecido; en otros, el carril izquierdo estaba situado
a mayor altura que el derecho, o viceversa, o ambos estaban cubiertos de grandes
piedras. Las ramas de los rboles sin podar rayaban la cubierta del vehculo, y los
descuidados setos de hayas y espinos, sus puertas. Estbamos en constante peligro
de volcar. Pero finalmente, despus de que el coche consiguiera cruzar
dificultosamente otro puente de piedra, Greenleaf tir de las riendas y dej el
ltigo a un lado.
Pontifex Hall gru, como para s mismo.
Saqu la cabeza por la ventanilla y qued cegado durante un segundo por los
chillones brochazos pintados a travs del horizonte. Al principio no vi nada
excepto un arco monumental y, en su cima, una piedra angular sobre la cual,
entrecerrando los ojos pude leer algunas letras de una inscripcin: L T E A S RI T
M N T.
Levant la mano derecha para cubrirme los ojos del sol. Greenleaf chasque la
lengua a los caballos, que bajaron la cabeza y avanzaron cansinamente, meneando
la cola, sus cascos triturando la grava que, unos metros antes, haba sustituido al
camino de tierra. Las letras esculpidas sumergidas en la sombra, entretejidas con
hiedra y moteadas de amarillo mostaza y negro por el musgo seguan siendo
ininteligibles, pero ahora se distinguan algunas letras ms: L TTE A S RIPT M
NET.
Uno de los caballos piaf y se desvi ligeramente a un lado, como si rehusara
entrar por la puerta, luego se encabrit. Greenleaf dio un tirn a las riendas y grit
enfadado. Una enorme casa apareci ante nuestros ojos cuando penetrbamos en
la sombra del arco. Dej caer la mano y asom la cabeza por la ventanilla.
Durante los ltimos das, haba estado tratando de formarme una imagen
mental de Pontifex Hall, pero ninguna de mis fantasas haba reflejado bien el
edificio que, enmarcado como un cuadro, apareca entre los pilares del arco. Se
levantaba al final de una larga y verde explanada de csped partida por una
calzada de color ocre que apareca flanqueada a ambos lados por una fila de
limeros. La extensin de csped se hunda y elevaba hasta llegar a una enorme
fachada de ladrillo pulido dividida por cuatro gigantescas pilastras y una
asimtrica disposicin de ocho ventanas. Encima, el declinante sol haca resaltar
una veleta de latn y seis chimeneas circulares.
El coche recorri unos pasos ms, sus tirantes flameando. Tan rpidamente
como haba aparecido, la visin ahora se transform. El sol, casi desaparecido
detrs del tejado de cuatro agujas, de repente arroj sobre la escena una luz
diferente. La explanada de csped, pude ver ahora, era muy tupida y estaba
demasiado crecida y llena, aqu y all, al igual que el sendero, de agujeros de
antiguas excavaciones as como de pirmides de tierra. Muchos de los limeros
estaban enfermos y sin hojas, mientras otros haban quedado reducidos a chatos
tocones. La casa, cuya larga sombra se extenda hasta nosotros, no tena mucho
mejor aspecto. La fachada estaba picada de viruelas, sus parteluces, astillados y sus
goterones, desprendidos. Algunos de los cristales de las ventanas haban sido
reemplazados de manera improvisada por paneles hechos de paja y tela; una de
ellas haba sido incluso invadida por un tallo de hiedra. Un roto reloj de sol, una
fuente seca, una charca de agua estancada, un arrete de hierba muy tupida... todo
esto completaba la imagen de ruina. La veleta, mientras avanzbamos al trote,
lanz un amenazador destello. Mis esperanzas, hasta entonces muy grandes, se
desmoronaron de repente.
Uno de los caballos volvi a gair e hizo un extrao. Greenleaf tir de las
riendas con brusquedad y emiti otra orden gutural. Dos vacilantes pasos ms
sobre el sendero de grava; luego fuimos engullidos por el arco. En el ltimo
segundo antes de que se cerrara sobre nuestras cabezas, ech una mirada hacia
arriba a las dovelas en forma de cua y, por encima de ellas, a la clave: LITTERA
SCRIPTA MANET.

Diez minutos ms tarde, me encontr de pie en medio de una estancia cuya nica
luz era la que penetraba a travs de una ventana rota que daba al parterre cubierto
de maleza, el cual a su vez daba a la agrietada fuente y al reloj de sol.
Sera usted tan amable de esperar aqu, seor? dijo Greenleaf.
Sus botas resonaron en el cavernoso edificio, mientras suban por un crujiente
tramo de escaleras, y luego corran a lo largo del piso situado encima de mi cabeza.
Me pareci or unas voces y otro andar,-ms ligero ste.
Transcurri un momento. Lentamente mis ojos se fueron acostumbrando a la
escasa luz. Al parecer, no haba ningn lugar donde sentarse. No saba si me
estaban insultando, o si aquella extraa hospitalidad ser abandonado en una
habitacin oscura era simplemente una muestra de los modales de la nobleza. Yo
ya haba decidido, por su condicin tan deteriorada, que Pontfex Hall era una de
esas desgraciadas propiedades ocupadas por el ejrcito de Cromwell durante las
guerras civiles. Yo no senta ninguna simpata por Cromwell y los puritanos... una
banda de iconoclastas y quemadores de libros. Pero tampoco experimentaba
ningn afecto por nuestros ampulosos nobles, de manera que me haban hecho
sonrer irnicamente los relatos aparecidos en nuestros peridicos sobre
alborotados aprendices londinenses bombardeando aquellas viejas casonas con
balas de can y metralla, soltando a sus mimados habitantes en los campos antes
de liberar el vino de sus bodegas y desprender las hojas de oro de las puertas de
sus carruajes. El otrora regio Pontifex Hall deba, supongo, de haber sufrido aquel
indigno destino, junto con muchos otros palacios.
Una tabla cruji bajo mi bota cuando me di la vuelta. Entonces el dedo gordo de
mi tullido pie golpe con algo. Mir hacia abajo y descubr un grueso volumen a
mis pies, sus pginas revoloteando bajo la suave brisa procedente de la rota
ventana. A su lado, en un estado de parecido desorden, yacan un cuadrante, un
pequeo telescopio dentro de un estuche corrodo y otros diversos instrumentos
de funcin no tan clara. Esparcidos entre ellos, muy arrugados, y con las esquinas
enrolladas, haba una media docena de viejos mapas. A aquella dbil luz, sus
lneas costeras y especulativos esbozos de continentes resultaban irreconocibles.
Pero entonces... surgi algo familiar. Percib un viejo olor que impregnaba la
habitacin. Un olor que conoca mejor, y amaba ms, que cualquier perfume. Me di
la vuelta nuevamente y, levantando la mirada, distingu unas filas de estanteras
de libros que cubran lo que pareca ser cada centmetro de pared, circundadas a
media altura por una galera con barandilla, encima de la cual se apretujaban ms
libros, subiendo hasta un invisible techo.
Una biblioteca. De modo, pens, con la cara vuelta hacia arriba, que Greenleaf
haba tenido razn en una cosa al menos: lady Marchamont posea gran cantidad
de libros. La poca luz existente se esparca sobre estanteras repletas de centenares
de libros de todas las formas, tamaos y grosores. Algunos de los volmenes que
poda distinguir eran imponentes, como losas de una cantera, y estaban unidos a
las estanteras por largas cadenas que colgaban como collares de sus
encuademaciones de madera, en tanto que otros, diminutos volmenes en
diecisis, tendran el tamao de cajas de rap, y eran lo bastante pequeos para
caber en la palma de la mano, sus cubiertas de cartn atadas con descoloridas
cintas o cerradas con diminutos broches. Pero eso no era todo. Los que no caban
en las estanteras doscientos volmenes o ms haban sido amontonados en el
suelo o estaban colonizando corredores o habitaciones adyacentes; un exceso que
comenzaba formando filas muy marciales, para terminar, unos pasos ms all,
esparcidos en un salvaje desorden.
Mir asombrado a mi alrededor antes de pasar por encima de una de las
columnas avanzadas y arrodillarme cuidadosamente a su lado. Aqu el olor de
hmedo y podrido, como el de los pajotes no era tan agradable. Mis narices se
sintieron ofendidas, as como mi instinto profesional. El suave latido y el calor que
haban brotado en mi pecho a medida que descubra las doradas palabras escritas
en cuatro o cinco diferentes lenguajes guindome el ojo desde docenas de
encuademaciones bellamente trabajadas la visin de tanto conocimiento, tan
hermosamente presentada, rpidamente se apag. Pareca que, como todo lo
dems de Pontifex Hall, aquellos libros estaban condenados. No era una biblioteca,
sino un osario. Mi sentimiento de ultraje aument.
Pero tambin mi curiosidad. Cog al azar uno de los libros de la fila
desmoronada y abr la maltratada cubierta. La grabada portada era casi ilegible.
Pas otra crujiente pgina. La cosa no mejor. El papel, no obstante de buena
calidad, se haba arrugado tanto debido al dao causado por el agua que, visto de
costado, las pginas parecan las laminillas de la parte inferior de un hongo. Aquel
volumen deshonraba a su dueo. Ech un rpido vistazo a travs de sus rgidas
pginas, la mayor parte de las cuales haba sido barrenada por los gusanos.
Prrafos enteros resultaban ahora ininteligibles, convertidos en pelusa y polvo.
Volv con disgusto el libro a su lugar y cog otro, luego otro, y los dos resultaron
igualmente ser dignos slo del trapero. El siguiente pareca como si lo hubieran
quemado, mientras un quinto haba sido amarilleado y desteido por los rayos de
algn antiguo sol. Suspir y devolv los libros a su sitio, confiando que lady
Marchamont no tuviera esperanzas de restaurar la fortuna de Pontifex Hall gracias
a la venta de unos miserables restos como aqullos.
Pero no todos los libros estaban en semejante estado lamentable. Cuando me
acerqu a las estanteras, pude ver que muchos de los volmenes o sus
encuademaciones al menos eran de considerable valor. Se vean excelentes
tafiletes de todos los colores, algunos estampados o embellecidos con oro, otros
decorados con joyas y metales preciosos. Algunas de las vitelas estaban pandeadas,
cierto, y el tafilete haba perdido parte de su lustre, pero no se trataba de defectos
que un poco de aceite de madera de cedro y lanolina no pudieran arreglar. Y slo
las joyas lo que a mis inexpertos ojos parecan rubes, piedras de la luna y
lapislzuli deban de haber costado una pequea fortuna.
Las estanteras situadas a lo largo de la pared sur, cerca de la ventana, estaban
dedicadas a autores grecolatinos, y dos estantes enteros se combaban bajo el peso
de varias colecciones y ediciones de Platn. El dueo de la biblioteca deba de
haber posedo tanto una visin de erudito como una buena bolsa, porque haba
conseguido encontrar las mejores ediciones y traducciones. No solamente estaban
all los cinco volmenes de la segunda edicin de la traduccin latina de Marsilio
Ficino de Platn la gran Platonis opera omni, impresa en Venecia y que inclua las
correcciones de Ficino a la primera edicin encargada por Cosme de Mdicis
sino tambin la ms autoritaria traduccin publicada en Ginebra por Henri
tienne. Aristteles, por su parte, estaba representado no slo por la edicin en dos
volmenes de Basilea de 1539, sino tambin por la de 1550 con las enmiendas de
Victorio y Flacio, y finalmente por la Aristotelis opera editada por el gran Isaac
Casaubon y publicada en Ginebra. Todos los volmenes se encontraban en un
estado razonable, si no se tena en cuenta algn que otro araazo o raspado, y
podran alcanzar un buen precio.
Los otros autores clsicos haban recibido una atencin parecida. De puntillas, o
en cuclillas, saqu volumen tras volumen de la estantera y lo inspeccion antes de
devolverlo cuidadosamente a su lugar. Aqu estaba la edicin de Plamerio de la
Naturalis historia de Plinio, encuadernada en piel de becerro roja, as como la
edicin Aldine de Tito Livio, junto con el Historiarum de Tcito, editado por
Vindelino y envuelto en una delicada camisa. Estaba tambin la edicin de Basilea
del De natura deorum de Cicern, encuadernado en tafilete color oliva con un bonito
dibujo repujado... La edicin de Dioniso Lambino de De rerum natura ... y, lo ms
asombroso, un ejemplar de las Confesiones de san Agustn en piel de becerro
marrn trabajada pero sin dorar que yo reconoc como la del encuadernador
Caxton. Haba, adems, docenas de libros ms delgados, comentarios y
descripciones como los de Porfirio sobre Horacio, de Ficino sobre Plotino, de
Donato sobre Virgilio, de Proclo sobre La Repblica de Platn...
A estas alturas yo no paraba de pasear y observar, habiendo olvidado
completamente a mi ausente anfitriona. No slo estaba representada all la
sabidura de los antiguos, sino tambin los adelantos en el conocimiento realizados
a principios de nuestro siglo. Haba libros de navegacin, agricultura, arquitectura,
medicina, horticultura, teologa, educacin, filosofa natural, astronoma,
astrologa, matemticas, geometra y esteganografa o escritura secreta. Haba
incluso un nmero bastante grande de volmenes que contenan poesa, obras de
teatro y nouvelles. Ingls, francs, italiano, alemn, bohemio, persa, el idioma no
pareca importar. Autores y ttulos desfilaban ante mis ojos, una galera de
famosos. Me detuve y dej deslizar los dedos a travs de un estante de las obras de
Shakespeare editadas en cuarto: diecinueve de ellas en total, encuadernadas en
bucarn. Pero no haba, observ, una coleccin de la edicin infolio de sus obras
que, como cualquier librero saba, William Jaggard haba impreso en 1623. Eso me
sorprendi como algo que no encajaba con el exhaustivo deseo de aprendizaje, de
perfeccin, tan evidente en otros sitios. Tampoco pareca haber ninguna otra obra
impresa despus de 1620. En la amplia coleccin de herbarios, por ejemplo, haba
copias de De historia plantarum de Teofrasto, Medidme herbariae de Agrcola y Generall
Historie of Plants, pero ninguna de las obras ms recientes tales como Pharmacopeia
Londinensis de Culpeper, Garden of Health de Langham, o incluso la edicin
ampliada y muy superior de 1633 de Thomas Johnson de la obra de Gerard. Qu
significaba esto? Que el coleccionista haba muerto antes de 1620, quedando
incumplidos sus ambiciosos sueos? Que, durante cuarenta aos o ms, la
magnifica coleccin haba permanecido intacta, sin lectores ni ampliaciones?
A estas alturas yo me encontraba frente a la pared norte, y all la coleccin se
haca an ms notable. Alargu la mano para tocar algunas de las frgiles
encuadernaciones. La luz procedente de la ventana se debilitaba rpidamente. Una
amplia seccin de la izquierda pareca estar dedicada al arte de la metalurgia. Al
principio vi el tipo de obras que era de esperar, como la Pirotechnia de Biringuccio y
Beschreibung allerfrnermsten Mineralischen Ertzt de Ercker, encuadernadas en piel
de cerdo y con hermosos grabados de madera. Libros un poco anticuados, pero
respetables. Mas qu poda opinar de muchos de los otros que aparecan
mezclados entre ellos... la Metallurgia de Jacob Bohme, la Mineralia opera de Isaac de
Holland, una traduccin de Denis Zachaire de la Autntica filosofa natural de los
metales... libros estos que eran casi manuales de magia negra, productos de mentes
inferiores y supersticiosas?
Otras mentes inferiores y supersticiosas podan encontrarse tambin ms all en
la estantera. La sabidura y el buen gusto que gobernaban la seleccin se
deterioraban convirtindose en un indiscriminado y omnvoro consumo de autores
de muy dudosa reputacin, hombres que ponan su fe con demasiada facilidad y
algo impamente en las operaciones ocultas de la naturaleza. Las descoloridas
cintas para tirar de los volmenes emergan de sus dorados lomos como impdicas
lenguas rosadas. Entrecerrando los ojos bajo la dbil luz, saqu una traduccin
francesa de las obras de Artefio. A su lado se encontraba el comentario de Alain de
Lisie sobre las profecas de Merlin. Pronto los temas fueron empeorando. El De
Speculis de Roger Bacon, Compound of Alchymy de George Ripley, De occulta
philosophia de Cornelio Agrippa, Occulta occultum occulta de Paul Skalich... Todos
estos volmenes eran la obra de ilusionistas, charlatanes y hombres de misterios
que no tenan nada que ver, al menos por lo que yo puedo juzgar, con la bsqueda
del verdadero conocimiento. En los anaqueles de abajo haba docenas de libros de
diversas formas de adivinacin. Piromancia. Quiromancia. Astromancia.
Esciamancia.
Esciamancia? Apoy mi bastn de madera de espino contra una estantera y
alargu la mano en busca del libro. Ah, Adivinacin por las sombras. Lo cerr de
golpe. Semejante tontera pareca completamente fuera de lugar en una biblioteca
dedicada a los ms nobles temas de la sabidura. Devolv el libro a su sitio y, sin
mirarla, tir de la cinta de otra obra. Qu pena que los gusanos no se hubieran
cebado en esas pginas, pens mientras la abra. Pero, antes de poder leer la
portada, una voz procedente de mis espaldas me interrumpi de repente:
La edicin de Lefevre de la traduccin de Ficino del Pimander. Una excelente
edicin, Mr. Inchbold. Sin duda, poseer usted un ejemplar de ella.
Sobresaltado, levant la mirada, y vi dos formas oscuras recortndose en el
dintel de la puerta que daba a la biblioteca. Tuve la incmoda impresin, de
repente, de que me haban estado observando todo el tiempo.
Una de las formas, la de una dama, haba avanzado unos pasos y ahora,
dndose la vuelta, encendi la mecha de una lmpara de aceite de pescado que
colgaba de una de las estanteras. Su sombra se alarg hacia m.
Permtame que me excuse. Yo ya estaba devolviendo apresuradamente el
libro a su lugar. No debera haber supuesto...
La edicin de Lefevre continu ella mientras volva a darse la vuelta y
soplaba la llama de su encendedor de velas fue la primera vez que el Corpus
hermeticum apareci entre dos cubiertas desde que fuera compilado en
Constantinopla por Miguel Pselo. Contiene incluso el Asclepius, del cual Ficino no
posea ninguna copia escrita, de manera que fue incapaz de incluirla en la edicin
preparada para Cosme de Mdicis. Hizo una pausa aunque slo por un
brevsimo momento. Tomar usted un poco de vino, Mr. Inchbold?
No... quiero decir, s respond, haciendo una torpe reverencia. Quiero
decir... el vino sera...
Y algo de comer? Phineas me dice que usted no ha cenado esta noche.
Bridget? Se volvi hacia la otra figura, una doncella, que segua aguardando en
la puerta.
S, lady Marchamont?
Trae las copas, quieres?
S, seora.
El vino hngaro ser lo mejor. Y dile a Mary que prepare la comida de Mr.
Inchbold.
S, seora.
Y date prisa, Bridget. Mr. Inchbold ha hecho un largo viaje.
S, seora murmur la doncella antes de escabullirse.
Bridget es nueva en Pontifex Hall explic lady Marchamont en un tono
extraamente confidencial, cruzando lentamente la biblioteca con la lmpara
rechinando en sus goznes, mientras la luz converta las cuencas de sus ojos en
oscuros agujeros. Pareca poco dispuesta a realizar presentaciones, como si me
hubiera conocido desde siempre y considerara absolutamente normal encontrarme
agachado en la oscuridad como un ladrn, manoseando codiciosamente los
volmenes entre las estanteras. Eran stos, tambin, los modales de los
aristcratas?. Era una de las sirvientas aadi de la familia de mi difunto
marido.
 Busqu una rplica, fracas y en vez de ello observ en pasmado silencio
mientras ella se aproximaba con su sorda ostentacin de luz de lmpara y la
delgada nube de humo de la vela levantndose hacia el techo a su espalda. Oh,
con cunta exactitud recuerdo aquel momento! Porque ah fue como, y cuando,
empez todo... y donde terminara, poco tiempo ms tarde. A travs de los rotos
cristales de las ventanas haban llegado los sonidos de un grupo de ruiseores que
volaban por el descuidado jardn, as como el roce de una rama muerta en uno de
los parteluces. La biblioteca permaneca en silencio excepto por sus suaves pasos
llevaba un par de borcegues de piel, y entonces se oy como una sonora
palmada cuando uno de los libros apilados en el suelo se vino abajo de su fila,
golpeado lateralmente por la falda de la mujer.
Dgame, Mr. Inchbold, qu tal viaje ha tenido? Se haba detenido
finalmente, su apenas visible expresin aparentemente vaga y molesta. No, no.
No debemos iniciar nuestra relacin con una mentira. Fue terrible, no? S, lo s, y
tengo que excusarme. Phineas es bastante seguro como conductor dijo con un
suspiro pero, en efecto, es un espantoso compaero. El pobre hombre no ha ledo
un libro en toda su vida.
El viaje fue agradable murmur dbilmente. S; nuestra asociacin era una
serie de mentiras, pese a lo que ella haba dicho. Mentiras desde el principio hasta
el final.
Lamento no poder ofrecerle un lugar para sentarse continu ella, sealando
la biblioteca con un amplio movimiento de su brazo. Los soldados de Oliver
Cromwell quemaron todos los muebles para cocinar su comida y calentarse los
pies.
Parpade de sorpresa.
Hubo un regimiento acuartelado aqu?
Hace catorce o quince aos. La hacienda fue confiscada por actos de traicin
contra el Parlamento. Los soldados quemaron incluso mi mejor cama. Tena doce
pies de altura, Mr. Inchbold. Enmarcada por cuatro columnas de haya, con metros
y metros de tafetn colgante. Hizo una pausa para dedicarme una forzada
sonrisa. Seguramente eso debi de mantenerlos calientes algn tiempo, no le
parece?
Estaba all de pie ante m, o casi, y pude verla ms claramente a la plida luz de
la lmpara. Me encontrara con ella slo en tres cortas ocasiones, y mi primera
impresin ahora me sorprende recordarlo no fue especialmente favorable.
Deba de tener ms o menos mi edad, y aunque posea un aspecto bastante
agradable, noble incluso, con una frente perfecta, fina nariz aquilina y un par de
oscuros ojos que sugeran una voluntad decidida, estas ventajas haban sido
erosionadas por la negligencia o la pobreza. Su oscuro cabello era espeso, y, a
diferencia del mo, an no haba empezado a encanecer; pero lo llevaba suelto y se
amontonaba a partir de su coronilla en una especie de revoltosa e impropia
aureola, como un nimbo. Su vestido haba sido confeccionado a partir de un
material bastante bueno, pero la lanilla se haba gastado haca mucho, su corte era
pasado de moda y, algo peor an, apareca manchado como una vela vieja. La
mujer llevaba adems una especie de capa o manto con capucha, que poda haber
sido de seda, aunque no era una de esas bonitas capuchas de ojo de perdiz como
las que se puede ver en la cabeza de las mujeres elegantes que se pasean por Saint
James Park, porque era negra como el azabache, al igual que el vestido, y se
hallaba en pobre estado. Daba la impresin, por su lgubre color, y por el par de
negros guantes que le cubran hasta la mitad del brazo, que la mujer estaba de luto.
Todo lo cual, decid, serva para prestarle a lady Marchamont el mismo aire de
desolado esplendor que Pontifex Hall.
Los puritanos le quemaron todos sus muebles?
No todos contest ella. No. Supongo que algunos, los ms valiosos,
fueron vendidos.
Lo lamento mucho.
De repente, la imagen de la chusma de soldados de Cromwell no pareca tan
divertida a fin de cuentas. Una media sonrisa apareci en su cara.
Por favor, Mr. Inchbold. No necesita excusarse en su nombre. Las camas
pueden ser reemplazadas, a diferencia de otras cosas.
Su marido murmur con compasin.
Incluso los maridos pueden serlo dijo ella. Hasta un hombre como lord
Marchamont. Saba usted algo de l?
Negu con la cabeza.
Era irlands aadi ella simplemente. Muri hace dos aos en Francia.
Perteneca al Partido Real?
Por supuesto.
La mujer se haba apartado de m y ahora recorra la habitacin a grandes y
lentas zancadas, examinando libros y estanteras como un mayoral que examina un
rebao de calidad o una cosecha de maz especialmente satisfactoria. Yo me estaba
preguntando ya si todo aquello le perteneca a ella. No pareca probable. Los libros
no eran, segn mi experiencia, asunto de mujeres. Pero cmo, en tal caso, haba
sabido ella lo de Ficino y Lefevre d'taples y Miguel Pselo? Sent que una especie
de temblor, como una precavida emocin, me invada suave y cautelosamente.
stos son todos los que me quedan dijo como para s misma. Haba estado
deslizando sus enguantados dedos por el dorso de los volmenes, tal como yo
hiciera momentos antes. Todo lo que poseo. Los libros y la casa. Aunque quizs
no conserve Pontifex Hall mucho tiempo.
Era de lord Marchamont?
No, su hacienda estaba en Irlanda, y hay tambin una casa en Hertfordshire.
Unos lugares espantosos. Pontifex Hall era de mi padre, pero, despus de nuestro
matrimonio, lord Marchamont fue nombrado su presunto heredero. No tenamos
hijos, y me fue legado a m en su testamento. All... Estaba sealando a la
ventana, de la que haba desaparecido casi la luz. El parterre exterior se perda en
las sombras, y tambin por culpa de nuestras dos imgenes reflejadas en el
cristal. Haba cuatro sillas tapizadas en piel, junto a una mesa y al viejo y
hermoso escritorio de nogal donde mi padre sola escribir sus cartas. Y en el suelo,
una alfombra turca hecha a mano, con monos y pavos reales y todo tipo de dibujos
orientales en ella.
Lentamente su mirada regres a m.
Ahora, me pregunto qu habr sido de todo eso. Vendido como botn, no me
extraara.
Me aclar la garganta y expres los pensamientos que se me haban ocurrido
momentos antes:
Es un milagro que sus libros hayan sobrevivido.
Oh, pero no fue as replic ella con rapidez. No todos. Se haba perdido
buen nmero de ellos cuando regres. Otros, como puede usted ver, quedaron
muy daados. Pero, s, fue realmente un milagro. Los soldados podran haberlos
quemado todos, y no slo a causa de los fros inviernos; algunos podran haber
sido considerados papistas, o diablicos, o ambas cosas.
Hizo un gesto con la cabeza hacia el anaquel que estaba a mis espaldas.
La traduccin de Ficino del Pimander, por ejemplo. Afortunadamente, estaban
escondidos.
Qu quiere usted decir?
Lo hizo mi padre. Es una larga historia, Mr. Inchbold. Todo a su debido
tiempo. Ya ve, cada uno de estos libros tiene su propia historia. Muchos de ellos
sobrevivieron a un naufragio.
 Un naufragio?
Y otros son refugiados continu. Ve ested estas cadenas? Estaba
sealando un grupo de volmenes atados por sus encuademaciones a las
estanteras. Los eslabones de cadena se reflejaban apagadamente en la penumbra.
Asent con la cabeza. Estos libros haban sido ya rescatados anteriormente, en
aquella ocasin de las bibliotecas de la Universidad de Oxford. Donde los libros
estaban encadenados explic, sacando uno de ellos, infolios, del estante. Desliz
una mano enguantada por encima de su cubierta de vitela... un gesto de cario. La
cadena hizo un dbil ruido metlico de protesta. Eso ocurri durante el siglo
pasado.
Fueron rescatados de Eduardo VI?
De sus comisionados. Fueron sacados a escondidas de las bibliotecas de la
universidad y escaparon a la hoguera.
Lady Marchamont haba abierto un enorme volumen y empez a pasar
distradamente las pginas.
Resulta sorprendente cun decididos han estado reyes y emperadores a
destruir libros. Pero la civilizacin se ha construido sobre tales profanaciones, no?
Justiniano el Grande quem todos los pergaminos griegos de Constantinopla
despus de codificar la ley romana y expulsar a los ostrogodos de Italia. Y Shih
Huang Ti, el primer emperador de China, el hombre que unific los Cinco Reinos y
construy la Gran Muralla, decret que todo libro escrito antes de que l naciera
deba ser destruido.
Cerr de golpe en volumen y lo restituy a su lugar con firme pulso.
De modo que todos stos son libros de l?. Y usted desea venderlos.
Eran rectific ella. Eran sus libros. S, l reuni la coleccin.
Hizo una pausa durante un segundo y me mir con gravedad.
No, Mr. Inchbold, no deseo venderlos. Rotundamente, no. Ah dijo, dndose
la vuelta, aqu est Bridget. Nos retiramos al comedor? Creo que puedo
ofrecerle un asiento all.

Un ratito ms tarde, me encontraba sentado ante un pato que Mrs. Winter, la

cocinera, haba asado sobre un lecho de chalotas verdes y servido en una gran
fuente. En vez de hacerlo encima de una mesa de comedor otra baja de las
guerras, evidentemente el plato se balanceaba precariamente en mi regazo. Com
tmidamente, sin apetito, consciente de los penetrantes ojos de mi anfitriona, que se
sentaba enfrente de m. Durante un segundo, su franca mirada se haba fijado en
mi pie encogido y vuelto hacia dentro, que parece, siempre he pensado, el
miserable apndice de algn espantoso enano de un libro de cuentos alemn. Not
que enrojeca de resentimiento, pero para entonces lady Marchamont haba
apartado la mirada.
Debo excusarme por el vino dijo la mujer mientras haca un gesto con la
cabeza hacia Bridget para que llenara mi copa por tercera vez. Hace siglos, mi
padre cultiv sus propios vinos. En el valle. Hizo un gesto vago en direccin a
una de las rotas ventanas. En las laderas situadas encima del ro, resguardadas
del viento. Producan excelentes caldos, o al menos as lo decan. Yo era demasiado
joven para disfrutarlos en aquella poca, y las vias fueron arrancadas.
Por los soldados, supongo?
Ella movi negativamente la cabeza.
No, por una casta diferente de vndalos, una ms indgena. Los aldeanos.
Los aldeanos?
Acudi a mi mente la imagen del pueblo misteriosamente vaco que habamos
cruzado con el coche.
Crampton Magna?
De all y de otras partes. S.
Me encog de hombros.
Pero por qu hara alguien una cosa as?
Ella levant el vaso y contempl pensativamente el oscuro lquido. Ya haba
explicado, en aquella vacilante y en cierto modo gratuita manera que se estaba
haciendo familiar, cmo haban sido fabricadas las copas. A su padre le haba sido
concedida una patente para el proceso, que implicaba mezclar oro y mercurio en
un crisol, evaporar luego el mercurio y decorar la copa con una delgada pelcula
del oro extrado. Haba posedo muchas patentes, cont lady Marchamont. Un
verdadero Ddalo. Ahora ella pareca estar estudiando el monograma en el fondo
de la copa un entrelazado AP que yo ya haba observado.
Dgame, Mr. Inchbold dijo tras una pausa. Se fij usted por casualidad
en las excavaciones realizadas en el csped y el sendero, cuando se aproximaba a
Pontifex Hall?
Asent con la cabeza, recordando las irregulares zanjas y los negros montecillos
de tierra a su lado.
 Las tom por alguna especie de fortificaciones de tierra. Ella sacudi
negativamente su gran y oscura aureola hacia m. Fuego de can? pregunt.
No, nada tan drstico como eso. Aqu no tuvo lugar ningn asedio. La zona
inmediata fue considerada carente de importancia por los ejrcitos de ambos
bandos. Afortunadamente para nosotros, Mr. Inchbold, o supongo que no
estaramos teniendo esta conversacin.
Me resist al impulso de preguntar por qu estbamos los dos teniendo esta
conversacin. An no tena ni idea del motivo por el que me haban convocado, o
por qu aquella mujer me estaba contando una historia de su peculiar y,
francamente, poco hospitalaria mansin. Era ste otro ejemplo de los extraos
modales de los aristcratas? Si ella no deseaba que tasara o vendiera en subasta sus
libros, entonces cul demonios iba a ser mi tarea? Seguramente ella no senta
ningn deseo ninguna necesidad de comprar nada ms. Sera como echar
agua en el mar. Al punto, me sent ms exhausto que nunca.
Pero al parecer no iba a descubrir pronto cul sera mi tarea, porque ahora lady
Marchamont se lanz a un relato de la reciente historia de Pontifex Hall. Mientras
yo desmembraba torpemente el pato, ella explic que, despus de que partiera el
regimiento de soldados, tras haber cortado los rboles del huerto y destrozado los
muebles para hacer fuego, desmontando las barandillas de hierro forjado para
fabricar sus mosquetes y caones, la casa qued vaca durante varios meses. La
propiedad fue puesta en las manos de un fideicomiso que, autorizado por el Acta
del Parlamento de 1651, la vendi finalmente al miembro local del Parlamento, un
hombre llamado Standfast Osborne.
Lord Marchamont y yo nos encontrbamos en Francia por aquella poca, en el
exilio. Yo vine a Inglaterra har unos dos meses, cuando la casa me fue restituida
segn los trminos del Acta de Reparacin y Amnista. Osborne hace un ao que
se march. Huy a Holanda. Muy prudente por su parte, dado que era uno de los
regicidas. Cuando yo volv de Francia no esperaba ser bien recibida en Pontifex
Hall, porque la gente de esta zona apoy a ios parlamentarios. Y no fui bien
recibida. La buena gente de Crampton Magna me mira, creo, como una bruja.
Su media sonrisa reapareci mientras se encoga de hombros.
S, por extrao que pueda resultarle a usted, un londinense, un hombre
educado; es as. En estos parajes, a cualquier mujer que sepa leer se la considera
una bruja. Y una mujer que vive sola, en una casa arruinada, rodeada de libros e
instrumentos cientficos, sin un marido o padre o hijos para guiarla o controlarla...
bueno, eso es an peor, no?
Hizo una pausa, observndome atentamente con sus intensos ojos, que tena
muy juntos y que, bajo la luz del comedor, que era algo mejor, vi que eran de un
plido azul grisceo. Yo estaba ocupado masticando lenta y torpemente, como una
vaca su bolo alimenticio. Mi pie estaba bajo la silla, fuera de la vista. Ella se dio la
vuelta e hizo un movimiento hacia Bridget para que me llenara la copa.
Puedes irte ahora le dijo a la doncella cuando la tarea estuvo realizada. Slo
cuando las pisadas de la muchacha desaparecieron, tragadas por la inmensa
mansin llena de ecos, continu:
Tuve muchas dificultades para contratar sirvientes de la zona me dijo en
tono confidencial. Por ello me vi obligada a reclutarlos entre los domsticos de
lord Marchamont.
Pero por qu tendra usted dificultades? A causa de lord Marchamont? O
debido a su... poltica?
Ella movi negativamente la cabeza.
No, a causa de mi padre. Quizs haya usted odo hablar de l... Fue bastante
famoso en su poca. Se llamaba sir Ambrose Plessington aadi tras una breve
pausa.
Ese nombre, por extrao que ahora parezca, no significaba entonces nada para
m, absolutamente nada. Pero, en mi recuerdo, aquel momento aparece ahora
acompaado de un clamoroso silencio, una especie de terrible tensin en la cual
una larga sombra penetraba subrepticiamente, oscureciendo la habitacin,
arrojando su pesado velo a travs de m. Pero, de hecho, yo me limit a sacudir la
cabeza, preguntndome cmo poda no haberme enterado de la existencia de
alguien capaz de amasar una coleccin tan formidable.
No, no he odo hablar de l respond. Quin era?
Por un momento ella no dijo nada. Estaba sentada, completamente quieta, las
manos juntas en su regazo.
La lmpara de aceite de pescado proyectaba su sombra en la combada pared a
sus espaldas. Pens distradamente en el libro sobre esciamancia de la biblioteca y
me pregunt qu claves podra adivinar su autor en la movediza sombra de lady
Marchamont
Tmese el vino, Mr. Inchbold dijo ella finalmente. Se haba inclinado hacia
adelante cayendo bajo la cetrina luz de la lmpara, y sus ojos estaban escrutando
nuevamente mi cara, como buscando signos de que se poda confiar en m. Quizs
yo resultaba, en ese momento, tan insondable para ella, como lo era ella para m.
Tengo algo que quisiera mostrarle. Algo que bien podra usted encontrar
interesante.
 En qu sentido? A estas alturas mi curiosidad estaba siendo eclipsada por mi
impaciencia. Pero qu poda hacer? Me tragu el vino de golpe y
apresuradamente me sequ las manos en los pantalones. Luego, reprimiendo
media docena de atropelladas preguntas, la segu fuera del comedor.
 CAPTULO CUARTO

As pues, mi primer encuentro con sir Ambrose Plessington tuvo lugar en una
bveda o cripta bajo Pontifex Hall.
Al salir del comedor, volvimos a bajar por la amplia escalera, luego dimos
varios giros por una serie de antecmaras, habitaciones desiertas y corredores
conectados entre s, antes de bajar por otra escalera mucho ms estrecha. Lady
Marchamont sostena en alto la lmpara de aceite de pescado como si fuera un
guarda nocturno, mientras yo la segua andando pesadamente. La inadecuada luz
caa sobre una pared llena de cicatrices en la cual nuestras sombras se perfilaban en
fantsticas, amenazadoras, posturas. Nuestros pies araaban los escalones que
seguan bajando hacia lo que pareca una especie de cripta. Se me engancharon
telaraas en el cuello cabelludo y labios. Las apart a un lado y luego
apresuradamente me puse el pauelo sobre la nariz y la boca. A cada nuevo paso
que dbamos el hedor de descomposicin pareca multiplicarse por dos. Lady
Marchamont, sin embargo, daba la impresin de ser tan indiferente a la peste como
al fro o a la oscuridad.
La despensa, la bodega estaba diciendo, todo se hallaba aqu abajo, junto
con la vivienda de la servidumbre. Tenamos tres criados, recuerdo. Phineas es el
ltimo de ellos. Llevaba al servicio de mi padre ms de cuarenta aos. Fue un don
del cielo que pudiera encontrarlo otra vez. O, ms bien, que l me encontrara a m
despus de mi regreso. Comprenda usted, me es muy leal...
Mientras bajbamos, haba estado esperando penetrar en un laberinto de
pasadizos y cmaras que reflejara aquel otro que estaba situado sobre las escaleras,
pero al llegar al fondo nos encontramos en un corredor de techo bajo que discurra
hacia adelante en lnea recta hasta donde se extenda el encogido halo de la
lmpara. Avanzamos lentamente por l, abrindonos camino entre fragmentos de
muebles, duelas de toneles rotos y otras obstrucciones menos identifcables. El
suelo no pareca muy horizontal; continubamos bajando, por una suave
pendiente. All las paredes goteaban, y llegaron hasta nosotros dbiles sonidos de
agua corriente, seguidos de un olor acre. El suelo pareca estar cubierto de arenisca.
Segua sin haber un final al pasaje. Quizs estbamos en un laberinto, pens, una
especie de mundus cereris como el que los romanos construan bajo sus ciudades
oscuras criptas y tortuosos tneles a fin de conversar con los habitantes del
inframundo.
De repente, lady Marchamont dio un golpecito a una de las paredes con sus
enguantados nudillos. Reson como un timbal.
Cobre explic. Los hombres de Cromwell almacenaban su plvora aqu,
de manera que los muros y la puerta estaban revestidos de cobre. No era
precisamente el lugar ms seco de la casa. No cree?
Plvora?
Inmediatamente reconoc el olor acre y la arenisca bajo mis pies. Empec a
preocuparme por la lmpara, que lady Marchamont balanceaba arriba y abajo con
poco cuidado. Su luz alumbraba ahora una serie de puertas selladas y alcobas ms
pequeas a ambos lados del corredor. Volv a estremecerme en la fra humedad,
preguntndome si, tras aquellas puertas, los crneos y huesos de un centenar de
Plessingtons no estaran promiscuamente amontonados en desmoronados osarios.
Anduvimos apresuradamente por el largo corredor, cuyo trmino si es que lo
haba se perda en la negrura.
Al fin llegamos a nuestro destino. Lady Marchamont se detuvo ante una de las
puertas y, tras forcejear con un manojo de llaves, abri dificultosamente la puerta.
Un par de oxidados goznes crujieron siniestramente.
Por favor dijo ella, volvindose hacia m con una sonrisa, entre usted, Mr.
Inchbold. Ah encontrar usted los restos mortales de sir Ambrose Plessington.
Restos...?
Me dispuse a retirarme, pero era demasiado tarde para resistir. Lady
Marchamont me tena cogido de la mueca y me arrastraba a travs del umbral.
All...
Estaba sealando a un rincn de la habitacin, donde un estropeado atad de
roble descansaba sobre una mesa caballete. Retroced, intentando liberar mi brazo,
mas entonces vi para gran alivio mo que los restos de su padre eran textuales,
no corpreos; porque el atad, cuya tapa haba sido apuntalada para que
permaneciera abierta, estaba lleno, no de huesos, sino de montones de
documentos, grandes fajos de documentos, que amenazaban con rebosar del
fretro.
Todo est aqu. Su tono era reverente mientras se abra camino
cuidadosamente por el lugar. Todo lo que se refiere a mi padre. Y a Pontifex
Hall. O, ms bien, casi, casi todo...
Haba colgado la lmpara de un candelabro de pared y ahora se arrodill ante el
atad sobre un lecho de juncos que haban sido esparcidos por el suelo de tierra
ante la mesa caballete. El atad, pude ver, tenia una capa de suciedad. La mujer
empez a retirar los documentos uno a uno, a examinarlos superficialmente y
luego a devolverlos a su lugar. Su capa le cubra los hombros como un par de alas
plegadas. Nos encontrbamos en una especie de archivo, supuse, sintindome
reacio a cruzar el umbral, hasta que ella me hizo un signo de que me adelantara.
Los documentos de la propiedad explic. Los inventarios, los contratos,
las escrituras de traspaso.
Lo mismo poda haber estado hurgando con sus enguantadas manos en un bal
lleno de piedras de la luna y amatistas, en vez de aquellos montones de
documentos amarillentos.
Por esto Stanfast Osborne compr la propiedad, sabe usted. Su voz
resonaba con dureza en las desnudas paredes. Por sus documentos. No le
importaba nada la casa, como puede usted ver. Pero el atad estaba escondido en
sitio seguro. Lord Marchamont se preocup de ello.
La habitacin estaba mal ventilada, era exigua y en sus paredes haba
incrustados lo que tom por depsitos de salitre. La lmpara, que ahora brillaba
tenuemente, iluminaba generaciones de telaraas, todas ellas llenas de polvo. Yo
haba sufrido toda la vida de asma... el resultado de ver mis pulmones sometidos al
humo de carbn de Londres. Ahora, mientras me encontraba de pie en la puerta de
aquella extraa bveda, sent un familiar borboteo bajo mi esternn.
Estuvieron guardados aqu, en esta habitacin consegu finalmente
preguntar, apoyndome en mi bastn de madera de espino, todos estos aos?
Por supuesto que no. Su alada espalda estaba an vuelta hacia m.
Habran sido hallados en menos de una hora. No, estuvieron enterrados en una
parcela del cementerio de Crampton Magna. En este atad. Ingenioso, no? Bajo
una lpida inscrita con el nombre de uno de los lacayos. Aqu... Se dio la vuelta
alargando una hoja en su enguantada mano. sta es la orden que sell nuestro
destino.
El papel era de grueso lino, sus bordes enrollados y dbilmente chamuscados.
Lo cog, e inclinndome para que le diera la luz de la lmpara y acercndolo a
pocos centmetros de mi nariz, vi la impresin de un sello parlamentario y, debajo,
la inscripcin, ligeramente descolorida, en una escritura legal de trazo grueso:

Sea por lo tanto decretado, Que todas las haciendas, tierras, propiedades y
herencias, con todas sus dependencias, sean cuales fueren, del susodicho Henry
Greatorex, barn Marchamont, sean embargadas o confiscadas, en posesin,
reversin o saldo, el da 20 de mayo, en el ao de nuestro Seor de 1651, as como
revocados todos los derechos de entrada en las susodichas haciendas, tierras,
propiedades o herencias...

La orden de confiscacin de la propiedad explic ella. Me tendi otro

documento, o, ms bien un pequeo fajo de documentos. Este fajo, atado con una
cinta descolorida y deshilacliada, era sin duda menos oficial, y su escritura, la
propia y formal de un secretario, una escritura que, aunque yo lo ignoraba en
aquella poca, era la del propio sir Ambrose Plessington, el cual se me apareci por
primera vez, por lo tanto, entre las lineas de un largo texto, una lista de sus
pertrechos: Un inventario realizado de todo el ganado y bienes muebles e
inmuebles de Ambrose Plessington, caballero de Pontifex Hall, en la Parroquia de
Saint Peter's, valorada y tasada en presencia de cuatro magistrados...
Dej a un lado mi bastn y desat la cinta. El resto, seis pginas en total, escritas
por ambos lados, consista en una lista terriblemente larga de posesiones de sir
Ambrose Plessington, de sus muebles, cuadros, ropas, plata y vajilla, junto con
artculos ms esotricos como telescopios, cuadrantes, calibradores, brjulas y
varios armarios cuyo contenido animales disecados, conchas y corales, monedas,
puntas de flecha, fragmentos de urnas, objets d'art de todo tipo, e incluso dos
autmatas haba sido numerado individualmente. Uno de los ms valiosos de
todos era un Kunstschrank cuya superficie apareca incrustada con diamantes y
esmeraldas, aunque lo que pudiera haber dentro de esa resplandeciente arca
valorada en unas asombrosas diez mil libras el inventario lo callaba. El valor
de todo el contenido de la casa figuraba en la ltima pgina, y ascenda a 155.000
libras, una increble suma que ya era bastante inmensa en 1660, y que en junio de
1622, la fecha del inventario, deba de ser realmente sobrecogedora. Ni siquiera los
tesoros del difunto rey Carlos, el gran experto, haban alcanzado un precio tan alto
cuando Cromwell los sustrajo del palacio y los vendi luego a los voraces prncipes
de Europa.
Lady Marchamont haba captado mi asombrada mirada.
De todos estos artculosdijo con voz tranquila, puede usted comprobar
que casi no queda nada. Todos nos fueron arrebatados, o los destruyeron los
soldados. Slo este bal y estos documentos dan fe de lo que era Pontifex Hall, de
todo lo que mi padre construy.
Pero la biblioteca... Yo haba regresado al principio de la lista y estaba ahora
repasndola lentamente por segunda vez. No veo mencin alguna de los libros
de su padre.
No. Cogi el fajo de papel de mis manos y, despus de atar nuevamente la
cinta, lo restituy al atad. Este inventario no incluye el contenido de la
biblioteca. Para eso se compil otro aparte.
Se dio la vuelta y, despus de hurgar en el bal un poco ms, desenterr un fajo
mayor.
Sumamente detallado, como puede usted ver. Contiene el precio pagado por
cada libro, junto con el nombre del librero o agente a quien se le compr. Una
interesante relacin, aunque ahora no tenemos tiempo para estudiarla. Por el
momento...
Lo dej a un lado y busc con cuidado en el atad, removiendo pesadas capas
de papel.
Por el momento, Mr. Inchbold, debe usted leer algo ms. Durante su vida, mi
padre recibi muchas patentes de privilegio en una serie de pases, de varios reyes
y emperadores. Pero stas quizs sean de especial importancia.
Importancia para qu? Qu tena que ver mi presencia en Pontifex Hall con
esa ftida bveda subterrnea y sus viejos papeles? Con reyes y emperadores?
Lady Marchamont se haba dado ya la vuelta y me alargaba tres o cuatro
documentos. El primero era un pergamino y al pie llevaba, en agrietada cera roja,
la impresin de un enorme sello cuya circunferencia rezaba, en unos caracteres que
apenas era perceptibles,

ROMANUM IMPERATORES RUDOLPHUS II

CAESARUM MAXIMUS IMP: REX

SALVTI PUBLICAE

Sostuve el papel ms cerca de la luz. Encima del sello, escrito con una recargada
letra gtica, haba algunos prrafos en alemn, que mi limitado conocimiento de
esta lengua me indic que equivala a una comisin por la bsqueda de libros y
manuscritos en las regiones de Bohemia, Moravia, Silesia y Glatz. Estaba fechada
en 1610. Durante unos segundos, frot el arrugado borde del documento entre mis
dedos ndice y pulgar, disfrutando de la vellosa textura de la membrana, tan
blanda y suave como la mejilla de una dama. Despus le di la vuelta a la pgina,
cuidadosamente, con un ahogado, agradable, crujido, y empuj hacia arriba con el
pulgar el puente de mis lentes.
El siguiente documento, fechado un ao ms tarde e impreso con el mismo sello,
era de similar contenido, pero extenda el encargo ms all de las tierras checas
para incluir Austria, Estiria, Maguncia y el Alto y el Bajo Palatinados, as como
lo ms notable de todo las tierras del sultn otomano. Las ltimas tres pginas
otorgaban, respectivamente, una patente de nobleza imperial, una pensin de 500
tleros por ao y un doctorado en filosofa de la Carolinum. Este ltimo
documento estaba escrito en latn y grabado en relieve con un escudo de armas.
Levant la mirada para descubrir que lady Marchamont frunca el entrecejo, muy
atenta a mi reaccin. La luz de la lmpara chisporrote y, para alarma ma, casi se
extingui.
Est en Praga.
Praga? Mi mirada interrogadora haba regresado a los volmenes en piel,
que mis manos estaban revolviendo nerviosamente.
La Carolinum dijo ella en un tono seco, como repitiendo una sencilla leccin
a un nio obtuso. Est en Praga. Bohemia. Mi padre pas all varios aos.
En la Carolinum?
No. En Bohemia. Despus de que Rodolfo trasladara la corte imperial de
Viena a Praga.
Yo segua estudiando los pergaminos.
Sir Ambrose estaba al servicio del sacro emperador romano?
Ella asinti con la cabeza, aparentemente encantada de la nota de admiracin
que se traduca en mi voz.
Al principio, s. Como uno de los agentes contratados para procurar libros a la
Biblioteca Imperial. Posteriormente estuvo al servicio del editor palatino,
proveyendo la Biblioteca Palatina de Heidelberg.
Se detuvo, y una vez ms empez a examinar cuidadosamente los papeles del
atad. Durante los siguientes diez minutos me vi obligado a toquetear, resoplando,
una docena y pico de otros documentos, todos ellos patentes para diversos
monopolios e invenciones nuevos mtodos de aquilatar el oro o de aparejar
barcos junto con los ttulos de propiedades alodiales esparcidas por Inglaterra,
Irlanda y Virginia. En conjunto, ms ajadas pginas de la ocupada vida de sir
Ambrose. Yo apenas prestaba atencin a medida que lady Marchamont iba
arrojando cada uno de dios en mis manos con el celo de un cuquero predicando
en la esquina. Pero pronto me encontr fijando mi atencin ante un documento de
un tipo diferente, otra patente de privilegio con el gran sello de Inglaterra grabado
en relieve al pie, una patente cuyos designios eran ms grandiosos que los otros:

Este contrato, realizado el da 30 de agosto, en el Anno Domini de 1616, cuarto ao

del reinado de nuestro soberano seor Jaime, por la gracia de Dios, rey de
Inglaterra, Escocia e Irlanda, Defensor de la Fe, entre nuestro susodicho soberano
seor de una parte, y Ambrose Plessington, Caballero de la Jarretera, de la otra
parte, para construir, aparejar, aprovisionar y por lo dems equipar, y despus
capitanear y gobernar, el barco conocido como el Philip Sidney, desde el puerto de
Londres, a la ciudad de Manoa, en el Imperio de la Guayana...

Parpade, me frot los ojos con los nudillos, y luego continu leyendo. El
documento era una comisin de 3.000 libras en favor de sir Ambrose por realizar
un viaje en busca, no de libros y manuscritos como en los tiempos del
emperador Rodolfo sino ms bien de la cabecera del ro Orinoco y de una mina
de oro cerca de una ciudad llamada Manoa, en el Imperio de la Guayana. Yo saba
algo de la expedicin, si es que se trataba de la misma, porque era muy consciente
de que sir Walter Raleigh haba subido al cadalso un ao despus de su desastroso
viaje a la Guayana en 1617. De modo que el Philip Sidney haba remontado el
Orinoco junto con la malhadada flota de Raleigh? Y en tal caso, qu se haba
hecho del barco y de su capitn?
No pude leer ms. Las letras de la patente empezaban a bailar ante mis cansados
ojos, y a esas alturas an senta ms presin en el pecho. Me quit las gafas y me
frot los ojos con los nudillos. Tos, tratando de limpiar mis pulmones del viciado
aire y de las motas de polvo. De nuevo pude or el suave discurrir de agua, que
pareca ahora originarse detrs de la pared del diminuto archivo. Me puse otra vez
los lentes, pero las letras de la pgina seguan haciendo amagos y encogindose
ante mis ojos, que continuaban escocindome.
Lo siento pero yo...
S, por supuesto.
Lady Marchamont me quit los papeles de la mano y los devolvi al fretro.
Pero antes de que cerrara de golpe la tapa, capt un atisbo de lo que pareca ser un
documento ms nuevo, otro contrato. El borde superior del pergamino estaba
como rasgado, mientras que el inferior haba sido doblado y cerrado con un sello
colgado de una etiqueta de pergamino. Lo haba hecho ella a propsito, me
preguntara yo ms tarde, para permitirme aquella brevsima visin, aquella
sutilsima clave? La firma que figuraba al lado del sello era ilegible, pero fui capaz
de distinguir algunas palabras escritas en la parte superior: Sciant presentes et
futuri quod ego...
Pero entonces la tapa del fretro fue cerrada de golpe, y un segundo ms tarde
me sobresalt ante el ligero toque de la mano enguantada sobre mi antebrazo.
Cuando volv la cabeza, mi acompaante me estaba brindando la ms curiosa e
inquietante de las sonrisas.
Volvemos arriba, Mr. Inchbold? Apenas si hay aire en estos stanos. A lo
sumo basta para que dos personas respiren un mximo de treinta minutos, al
mismo tiempo.
Asent agradecido y busqu mi bastn de madera de espino. De repente el aire
pareca ms denso que nunca, y por primera vez me di cuenta de que ella tambin
estaba respirando con pesadez. Tras coger la lmpara del candelabro, la mujer se
volvi hacia la puerta.
Mi padre ventilaba los stanos con una bomba continu, pero
naturalmente la bomba fue robada junto con todo lo dems.
Los goznes volvieron a crujir cuando ella cerr la puerta y se oy un tintineo de
llaves y cadenas de plata cuando ech el cerrojo. Yo segu el negro vestido a lo
largo del corredor.
Sciant presentes et futuri...
Me impulsaba a travs de la oscuridad apoyndome en el bastn, mi ceo
fruncido en confusa concentracin. Que todos los hombres presentes y futuros
sepan qu? Mientras ascendamos por las escaleras me descubr pensando, no tanto
en las docenas de documentos que me haban puesto ante las narices, sino en el
misterioso pergamino medio oculto entre los dems papeles del atad, el
documento cortado en dos partes con su apretado borde esperando encajar como
una pieza de rompecabezas en su contraparte, el pergamino doble del cual haba
sido cuidadosamente separado. Supuse entonces que podra encajar en un
rompecabezas mayor cuyas otras piezas eran hasta el momento desconocidas y
estaban sin descubrir? O slo es ahora, retrospectivamente, cuando lo recuerdo
con tanta claridad?
Mi pecho silbaba como una tetera hirviendo mientras subamos, mientras el
tullido pie se arrastraba y golpeaba sonoramente contra los escalones. En mi cara,
una mueca de dolor por la vergenza que senta, contento de que reinara la
oscuridad. Pero lady Marchamont, dos pasos por delante, con la cara medio vuelta
hacia m, no pareca darse cuenta de estas emociones. Mientras nos abramos
camino hacia arriba, ella describi algunos de los servicios realizados por su padre
a Rodolfo II, el gran emperador mago, cuyo palacio de Praga se llen de
astrlogos, alquimistas, invenciones curiosas y, por encima de todo, decenas de
miles de libros. Un buen nmero de las posesiones del emperador haban llegado a
serlo gracias a sir Ambrose, declar lady Marchamont Porque, siempre que un
noble o un erudito con recursos mora en algn lugar dentro de las frontera del
Imperio desde la Toscana, al sur, a Cives al oeste, y a Lusacia o Silesia, al este,
su padre haba sido despachado a travs del dilatado mosaico de principados y
feudos para garantizar al emperador la posesin de los artculos ms importantes e
impresionantes del legado: cuadros, mrmoles, relojes, piedras preciosas, nuevas
invenciones de todo tipo, y, por supuesto, la biblioteca, especialmente si sta
contena volmenes sobre alquimia y otras artes ocultas, que haban sido las
favoritas de Rodolfo. En estas misiones, presuma lady Marchamont, su padre
raras veces haba decepcionado.
En slo un ao, negoci la adquisicin de las bibliotecas de Benedikt de
Richnov y del noble austraco Antn Schwarz von Steiner. Hizo una pausa para
respirar y se volvi hacia m. Ha odo usted hablar de esas colecciones?
Mov negativamente la cabeza. Habamos llegado a lo alto de la escalera. El
embaldosado suelo pareca indinarse bajo mis pies como la cubierta de un barco
que se estuviera hundiendo. Ella abri la puerta para m, y yo entr
tambalendome tras mi propia sombra. Benedikt de Richnov? Antn Schwarz?
Haba muchas cosas, aparentemente, que yo no saba.
Cada biblioteca contena ms de diez mil volmenes lleg su voz desde la
oscuridad a mis espaldas. Entre otros tesoros, indua la obra de Rupescissa sobre
alquimia y la edicin de Fin de Roger Bacon. Incluso manuscritos sobre astrologa
de Albamazar y Sacrobosco. La mayora fueron enviados a la Biblioteca Imperial
de Viena para ser catalogados por Hugo Blo tius, el Hofbibliothekar, pero algunos
fueron llevados a Praga para inspecdn de Su Excelencia. No era una tarea sencilla.
Fueron transportados a travs de montaas y del Bhmerwald en carros especiales
de mulas, y furgones con amortiguadores, una invencin nueva en aquellos
tiempos. Las cajas de madera en que fueron embalados haban sido calafateadas en
sus junturas, como el casco de un buque de guerra, y a su vez estas cajas fueron
envueltas en dos capas de lona curtida. El conjunto deba de ofrecer una imagen
asombrosa. Desde su comienzo hasta el final, los convoyes tenan casi una milla de
largo, con todos los libros colocados en orden alfabtico.
Su voz resonaba contra las desnudas y lisas paredes. Las palabras parecan
ensayadas, como si ella hubiera contado la historia muchas veces en el pasado. Me
acord de las pobladas estanteras de obras sobre ocultismo de la biblioteca de su
padre y me pregunt si esos libros tendran alguna relacin con Benedikt de
Richnov o Antn Schwarz, o quizs incluso con el propio emperador mago.
Estbamos caminando ahora uno al lado del otro, rpidamente, deshaciendo
laboriosamente nuestro complicado camino en direccin al menos por lo que yo
poda ver a la biblioteca. Era imposible saber si habamos pasado por all antes.
Los sirvientes, incluso Phineas, parecan haberse desvanecido. Se me ocurri que
dos personas, hasta media docena tal vez, podran fcilmente andar arriba y abajo,
ocupndose de sus asuntos, en Pontifex Hall durante das enteros sin llegar a
verse.
Bruscamente la narracin termin.
Mi querido Mr. Inchbold...
Yo haba estado apresurndome para mantener el paso, jadeando y resoplando
como una orca. Casi colision con ella cuando la mujer se detuvo sbitamente en
medio del corredor.
Mi querido Mr. Inchbold, he abusado demasiado de su buen temperamento.
Seguramente se estar usted preguntando por qu le he contado todas estas cosas,
por qu le he mostrado la biblioteca, el inventario, las patentes...
Me enderec y descubr que no era capaz de mirarla a los ojos.
Bueno, lady Marchamont, debo confesar...
Oh, por favor me interrumpi levantando una mano. Llmeme Alethea.
No nos hacen falta formalidades, espero.
Era una orden ms que una peticin. Me mostr conforme. Ella era mi superior
en rango, despus de todo, estuviera vigente, o no, su ttulo. Un nombre una
palabra no cambia nada.
Alethea. Pronunci el extrao nombre con cautela, como alguien que
prueba un plato nuevo y extico.
Ella reanud la marcha, aunque ms lentamente ahora, las gruesas suelas de sus
borcegues araando las baldosas. Torcimos a la izquierda, penetrando en otro
largo corredor.
La verdad es que deseaba que usted viera algo de lo que Pontifex Hall haba
sido. Se lo imagina usted? Los frescos, las tapiceras...
Su mano libre hizo un gesto como si fuera un conjuro hacia las desnudas
paredes, hacia el vaco corredor que se extenda ante nosotros. Yo parpade
estpidamente en la oscuridad, incapaz de imaginar nada de lo que ella evocaba.
Pero, ms an prosigui ella bajando la voz, quera que usted supiera qu
clase de hombre era mi padre.
Habamos llegado a la biblioteca, cuya oscuridad ahora era completa. Yo me
sobresalt una vez ms por el toque de su mano. Al darme la vuelta descubr dos
pequeas llamas, reflejos de la lmpara, bailando en las pupilas de sus ojos, muy
juntos. Apart la mirada nerviosamente. Sir Ambrose era, en ese momento, an
ms inimaginable que sus saqueadas posesiones.
No tengo marido, ni hijos, ni parientes vivos. Su voz se haba convertido en
un susurro. Es muy poco lo que me queda actualmente. Pero s que me queda
una cosa, una ambicin. Mire usted, Mr. Inchbold, quiero devolver Pontifex Hall a
su antigua condicin. Restablecer su primitivo estado; hasta el ltimo detalle. Me
solt el brazo para volver a hacer un gesto hacia la vaca oscuridad. Hasta el
ltimo detalle repiti con nfasis. Los muebles, los cuadros, los jardines, el
invernadero de naranjos...
Y la biblioteca termin yo, pensando en los libros que se iban arruinando
hasta convertirse en jirones y polvo en el suelo.
S. La biblioteca tambin. Me volvi a coger del brazo. La lmpara se
balanceaba en cortos arcos. Nuestras sombras oscilaban de un lado a otro como
bailarines. All, en la vaca casa, con sus desnudas y desconchadas paredes, la
ambicin de aquella mujer pareca extravagante e imposible.
Todo como mi padre lo dej. Y s que lo conseguir. Aunque supongo que no
ser fcil.
No respond confiando en que mi voz sonara comprensiva. Estaba
pensando en las tropas acuarteladas, en la devastada fachada de la casa, en la gran
rama de hiedra que se introduca a travs de la ventana del segundo piso... en la
espantosa imagen de ruina que haba podido contemplar a travs de la arcada. No
sera nada fcil.
Ser franca. La mujer haba levantado la lmpara como para iluminar
nuestras caras. Arda ms brillantemente, pero la llama servia slo para aumentar
la profundidad de las sombras. Las dificultades con la restauracin de la
mansin no surgirn slo debido a las profanaciones, y tampoco slo porque (en
efecto, si usted debe saberlo) est, diramos, en apuros econmicos. Surgirn
tambin porque hay otros intereses.
Su voz sonaba despreocupada, pero sus ojos, del color de la obsidiana en la
oscuridad con sus ensanchadas pupilas, mantenan su intensa, inquisitiva, mirada.
Otros intereses. Ya ve, Mr. Inchbold. Yo, como mi padre, he acumulado un
nmero de enemigos mayor del que me corresponde. La presin del brazo creci
hasta hacerse dolorosa. Habr visto, por el inventario, que sir Ambrose era un
hombre de inmensa riqueza.
 Asent. Por un segundo pude ver a los magistrados municipales desfilando por
aquel corredor y a travs del resto de la casa, cruzando habitaciones tan ricas como
la cueva de Aladino; los cuatro hombres tocando jarrones, relojes, tapiceras,
secreteres, joyas de inimaginable precio, mientras sus ojos se abran como platos;
un fabuloso artculo tras otro sumndose al increble inventario. Y todo esto se
haba esfumado.
La riqueza atrae sus enemigos dijo ella, y aadi luego en tono casual: Sir
Ambrose fue asesinado. Al igual que lord Marchamont.
Asesinados? La palabra reson como corresponda contra las desnudas
paredes del corredor. Pero por quin? Los hombres de Cromwell?
Ella movi negativamente la cabeza.
Eso no puedo decirlo con seguridad. Pero tengo mis dudas. Lo cierto es que
no lo s. Haba esperado que los documentos ofrecieran alguna clave. Lord Mar
chamont pens que poda haber descubierto algo, pero...
Movi nuevamente la cabeza en un gesto negativo y baj los ojos. Al
levantarlos, un segundo ms tarde, debi de haber visto lo que ella interpret
como una mirada de alarma en mi rostro, porque agreg rpidamente:
Oh, pero no tiene usted por qu preocuparse. No hay nada que temer, Mr.
Inchbold. Deje que le tranquilice. Por favor, comprenda. Usted estar
completamente a salvo. Se lo prometo.
Esta promesa tranquilizadora abri, con todo, en m una grieta de duda. Y por
qu no iba a estar a salvo? Pero no tuve tiempo de contemplar la cuestin porque
ahora la mujer me solt el brazo y tir de una campanilla. El sonido de sta era
spero y quejumbroso, como una alarma.
No tenga ningn temor dijo dndome la espalda mientras los ecos iban
muriendo. Su tarea ser muy simple. Una tarea que no le pondr en peligro en
absoluto.
Ah, pens. Por fin.
Mi tarea?
S. Phineas haba aparecido al final del corredor. Lady Marchamont se dio
la vuelta para mirarme. Pero ya he hablado demasiado. Perdneme. Todo esto
debe esperar a maana. Tiene que descansar ahora, Mr. Inchbold Ha hecho usted
un largo viaje. Phineas?
La lgubre cara del lacayo apareci bajo la amarillenta luz de la lmpara de
aceite de pescado.
 Por favor, mustrale a Mr. Inchbold su cuarto.
S, pens, mientras segua a Phineas escalera arriba. Haba hecho un largo viaje.
Ms largo, quizs, de lo que supona.
Fui acomodado para pasar la noche en un dormitorio del piso superior situado a
lo largo de un ancho corredor donde a intervalos regulares se alineaban puertas
cerradas. La habitacin era grande, pero, tal como ya haba esperado,
inadecuadamente amueblada. Haba un jergn de paja, un taburete de tres patas,
una chimenea vaca festoneada de sucias telaraas, un libro y unos pocos artculos
ms. Yo estaba demasiado agotado para dedicarles una mirada.
Por un momento me sent tambin demasiado exhausto para moverme.
Permaneca en el centro del cuarto contemplando tristemente su vaciedad.
Reflexion que las chozas de los campesinos con que nos habamos cruzado en el
camino de Crampton Magna estaban probablemente mejor amuebladas. Tuve una
breve visin del inventario guardado bajo llave en la diminuta habitacin dos pisos
ms abajo; de su interminable catlogo de alfombras, tapiceras, relojes de pared,
sillas de boiserie. En otra poca, aquella habitacin el dormitorio de terciopelo,
la haba llamado Alethea debi de estar espectacularmente amueblada; quizs
era la del propio sir Ambrose. An ahora se descubran rastros de su anterior
esplendor, como la astillada y desconchada repisa de chimenea o el parche
triangular de papel aterciopelado carmes en lo alto de la pared. Migajas de la
gloria que otrora fuera Pontifex Hall. Para los soldados puritanos medio muertos
de hambre, con sus negros uniformes de confeccin casera, debi de ser un
espectculo obsceno. Y para alguien ms, al parecer, un motivo para asesinar.
Me desnud lentamente. Phineas, o quien fuera, haba trado mi bal a la
habitacin depositndolo sobre el jergn. Hurgu en l en busca de mi camisn,
que deslic por encima de mi cabeza. Despus, utilizando mis humedecidos ndice
y pulgar, apagu la vela de sebo que Phineas haba colocado sobre la mesa, y un
instante ms tarde el dormitorio se vio inundado a travs del agrietado marco de la
ventana por profundas oleadas de la noche. Cerr los ojos, y el sueo, con su
pesado troquel, estamp su sello en mis prpados.
 CAPTULO QUINTO

El castillo de Praga, visto desde la distancia, era como una irregular diadema
colgando sobre la escarpada cima de un peasco que dominaba los entrelazados
tejados de la Ciudad Vieja, al otro lado del ro. Al alba, sus ventanas reflejaban el
sol matutino, y al crepsculo, su sombra se deslizaba a travs del ro como la mano
de un gigante, y luego avanzaba lentamente introducindose en las estrechas
callejuelas de la Ciudad Vieja para cubrir sus agujas y plazas. Visto desde dentro,
era an ms impresionante, con su multitud de arcadas, patios, capillas y palacios,
incluso varios conventos y ventas. Todo esto encerrado dentro de unos muros
fortificados cuyas formas, desde arriba, sugeran un atad. La Catedral de San Vito
ocupaba el centro del castillo, y al sur de la catedral se alzaba el Palacio Krlovsky,
que en el ao 1620 era el hogar de Federico e Isabel, los nuevos reyes de Bohemia.
A doscientos metros a vuelo de pjaro del Palacio Krlovsky, pero a travs de una
sucesin de patios, y luego pasado un pozo con caseta, una fuente y un jardn, se
alzaba lo que en 1620 deba de ser la ms nueva y notable de las edificaciones del
castillo, una serie de galeras conocidas como las Salas Espaolas. Estas salas se
construyeron en la esquina noroeste, a corta distancia de donde la torre de las
Matemticas se alzaba sobre el foso. Haban sido construidas unos quince aos
antes para albergar los miles de libros y otros abundantes tesoros del emperador
Rodolfo II, una estatua de bronce del cual, con gorguera y barba, nariz ganchuda y
aspecto melanclico, se levantaba ante la fachada sur. En 1620, Rodolfo llevaba ya
muerto casi diez aos, pero sus tesoros permanecan. Los libros y manuscritos,
entre los ms preciosos de Europa, estaban guardados en la biblioteca de las Salas
Espaolas, y en aquella poca el bibliotecario del castillo era un hombre llamado
Vilm Jirsek.
Vilm andara por sus treinta y cinco aos, y era un hombre tmido y modesto,
mal calzado y de aspecto descuidado, con una chaqueta remendada y un par de
anteojos, tras cuyos lentes revoloteaban y flotaban sus plidos ojos. Pese a los
insistentes ruegos de Jir, su solitario sirviente, l permaneca indiferente a su
humilde aspecto. Se mostraba igualmente indiferente a los asuntos del mundo ms
all de los muros de las Salas Espaolas. Muchas cosas haban ocurrido en Praga
durante los diez aos que l llevaba trabajando en la biblioteca, entre ellas la
rebelin de 1619, en la que los nobles protestantes de Praga depusieron al catlico
emperador Fernando del trono de Bohemia. Sin embargo, ningn suceso, por
turbulento que fuera, haba perturbado sus labores eruditas. Cada maana sala
con paso cansino de su diminuta casa del Callejn Dorado y, exactamente
diecisiete minutos ms tarde, llegaba ante su desordenado escritorio, en el
momento en que los centenares de relojes mecnicos de las Salas Espaolas estaban
dando las ocho en punto. Cada tarde, con los ojos enrojecidos y exhausto, iniciaba
su fatigoso regreso al Callejn Dorado, just cuando los relojes daban las seis. En
diez aos no se saba que se hubiera desviado de esta rbita perdiendo un solo da
de trabajo o llegando siquiera un minuto tarde.
El puesto de Vilm exiga semejante precisin, por supuesto. Durante los
ltimos diez aos, con la ayuda de dos asistentes, Otakar e Istvn, haba estado
catalogando y clasificando convenientemente cada volumen en las estanteras de
las Salas Espaolas. La tarea era inmensa y condenada al fracaso, porque Rodolfo
haba sido un insaciable coleccionista. Slo sus libros sobre ciencias ocultas
ascendan a millares. Una sala entera estaba atiborrada con obras sobre sagrada
alquimia, otra con libros sobre magia, entre ellos el Picatrix, que Rodolfo haba
usado para lanzar hechizos contra sus enemigos. Como si estas toneladas de libros
no fueran bastante, cada semana seguan llegando a la biblioteca centenares de
volmenes, junto con montones de mapas y otros grabados, todo lo cual tena que
catalogarse y luego colocarse correctamente en los estantes de las superpobladas e
interconectadas habitaciones en las que a veces el propio Vilm se perda. Para
hacer an ms difciles las cosas, cajones de volmenes y otros valiosos
documentos estaban actualmente siendo expedidos a Praga desde la Biblioteca
Imperial de Viena para mantenerlos a salvo de los turcos y los transilvanos. As
ocurra que la edicin del Magische Werke, de Cornelio Agrippa depositada sobre el
escritorio de Vilm en su primera maana de trabajo de 1610 segua all diez aos
ms tarde, sin catalogar ni clasificar, enterrada cada vez ms profundamente bajo
las crecientes pilas de libros.
O sa, al menos, haba sido la situacin de la biblioteca hasta la primavera de
1620, cuando pareca que haba llegado un perodo de respiro. El ro de libros
entrantes haba ido perdiendo fuerza hasta convertirse en un hiliilo tras la revuelta
estallada contra el emperador y la coronacin de Federico e Isabel. Algunas de las
cajas de libros de Federico haban llegado el otoo anterior desde Heidelberg,
procedentes de la gran Biblioteca Palatina, y la mayor parte de estos volmenes
an no haba sido desembalada, y menos an catalogada o clasificada en las
estanteras. Pero las otras fuentes de aprovisionamiento los monasterios, las
propiedades de nobles en bancarrota o fallecidos parecan haberse secado.
Circulaban incluso alarmantes rumores de que algunos de los manuscritos ms
valiosos haban sido saldados por Federico para financiar el andrajoso y mal
equipado ejrcito bohemio en la que un rumor paralelo pretenda iba a ser la
prxima guerra contra el emperador. Muchos otros libros y manuscritos
procedentes de las Salas Espaolas seran enviados para su salvaguarda, o bien a
Heidelberg, o, en el caso de que Heidelberg cayera, a Londres.
Salvaguarda? Los tres bibliotecarios haban quedado desconcertados por tales
historias. Salvaguarda de qu? De quin? No podan hacer otra cosa que
encogerse de hombros mirndose mutuamente y regresar al trabajo, incapaces de
aceptar que su tranquila rutina poda verse alterada por acontecimientos tan
remotos e incomprensibles como guerras y destronamientos. Si el mundo exterior
era, por lo poco que Vilm comprenda de l, desordenado y confuso, all al menos,
en aquellas habitaciones, prevalecan un hermoso orden y armona. Pero en el ao
1620, este delicado equilibrio iba a verse roto para siempre, y para Vilm Jirsek,
encerrado entre sus montones de amados libros, el primer indicio de este desastre
fue la reaparicin en Praga del ingls sir Ambrose Plessington.
Sir Ambrose debi de haber regresado al castillo de Praga, tras una larga
ausencia, durante el verano o la primavera de 1620, en la poca en que l, como
Vilm, andaba promediando sus treinta, aunque, a diferencia de Vilm, l no
pareca, ni siquiera remotamente, un erudito. Tena un torso tan grueso como un
carnicero o un herrero, y era alto pese a sus arqueadas piernas, que sugeran que se
pasaba ms tiempo sentado en la silla de un caballo que ante una mesa. Tanto su
frente como su barba eran oscuros, y esta ltima estaba esculpida en forma de V,
algo que, al igual que su agobiante gorguera, se haba puesto de moda
ltimamente. Vilm deba de conocerle por su reputacin ya que sir Ambrose era
responsable de un buen nmero de los libros y artefactos de las Salas Espaolas.
Diez aos atrs haba sido el ms famoso de los agentes de Rodolfo, recorriendo
cada ducado, Erbgut, feudo y Reichsfreistadt del Sacro Imperio Romano, al objeto de
traer a Praga an ms libros, cuadros y curiosidades para el obsesivo y demente
emperador. Haba viajado incluso hasta Constantinopla, de la cual regres no
solamente con sacos de bulbos de tulipn (una flor favorita de Rodolfo), sino
tambin con docenas de antiguos manuscritos que figuraban entre los ms valiosos
de las Salas Espaolas. Exactamente, lo que le haba devuelto a Bohemia en 1620
era sin duda un misterio para las escasas personas de Praga Vilm entre ellas
que conocan su presencia.
Por supuesto, sir Ambrose no era el nico ingls que llegaba a Praga en esa
poca. La ciudad rebosaba de ellos. Isabel, la nueva reina, era hija del rey Jaime de
Inglaterra, y el Palacio Krlovsky se haba convertido en el hogar de su abundante
squito. A sus hordas de calceteros, sombrereros y mdicos, se sumaban las
docenas de sirvientes que se esforzaban por cuidar y servir a la reina da tras da.
Entre esta legin de subalternos haba seis damas de honor, y entre stas una joven
llamada Emilia Molyneux, la hija de un noble anglo-irlands que haba sido
muerto unos aos atrs. Emilia tena en aquella poca veinticuatro aos, la misma
edad que su real ama. Y en su aspecto, tambin, se pareca a la reina que era
remilgada, plida y menuda, excepto por una gruesa mata de cabello negro y un
estrabismo acompaado de miopa.
Cmo Emilia haba conocido a Vilm es algo que queda para la especulacin.
Quizs haba sido en uno de los numerosos bailes de mscaras a los que la joven
reina era tan aficionada, a una hora tarda cuando los formalismos de la corte se
relajaban entre el frenes de la msica y la bebida. O tal vez el encuentro haba sido
una cuestin ms sera. La reina era una gran amante de la lectura uno de sus
rasgos ms atractivos, y por tanto poda haber enviado a Emilia a las Salas
Espaolas a buscar alguno de sus libros favoritos. O posiblemente Emilia fue a las
Salas Espaolas a una misin propia. Haba aprendido, entre otros talentos suyos,
a leer. Fuera lo que fuese, sus posteriores encuentros se habran mantenido en
secreto. Vilm era catlico romano, y la reina, una devota calvinista, detestaba a los
catlicos romanos casi tanto como a los luteranos. Tan devota era que se haba
negado a cruzar el puente sobre el Moldava a causa de la presencia de una estatua
de madera de la Virgen Mara situada en el otro extremo, y por orden suya todas
las estatuas y crucifijos estaban siendo arrancados de la Ciudad Vieja. Incluso los
objetos curiosos de las Salas Espaolas haban sido inspeccionados por el capelln
de la reina, no fuera que algunos de los resecos fragmentos fueran los huesos de
santos u otras reliquias papistas. Por ello, para Emilia, en el caso de que fuera
descubierta en compaa de un catlico romano un catlico romano educado por
los jesutas en el Clementinum, eso hubiera significado la expulsin de Praga y
un inmediato regreso a Inglaterra.
Por todo ello, los dos jvenes se haban encontrado en la casa de Vilm, en el
Callejn Dorado. Una de aquellas tardes en que sus servicios no eran requeridos
hasta ltima hora, Emilia se habra escabullido del Palacio Krlovsky a las ocho en
punto, por la escalera de atrs, abrindose camino a travs de los patios, sin
antorcha ni linterna, palpando las paredes. El Callejn Dorado, una fila de
humildes casitas, estaba situado en el costado lejano del castillo, y la casa de Vilm,
una de las ms pequeas, se hallaba en el extremo opuesto, bajo los arcos de la
pared norte del castillo. Pero siempre haba una luz en la ventana, sala humo de la
chimenea y Vilm estara all para abrazarla.
Y lo cierto es que l siempre estaba esperando para abrirle la puerta cada vez
que ella efectuaba su excursin nocturna, hasta que una fra noche de noviembre
Emilia encontr la ventana a oscuras y la chimenea sin humo. Aquella noche, la
joven regres apresuradamente al palacio, pero retorn la noche siguiente, y luego
la otra. Al cuarto da, segua sin haber respuesta, y la muchacha se dirigi a las
Salas Espaolas, donde descubri, no a Vilm, ni siquiera a Otakar o Istvn, sino a
otra . persona, un hombre inmenso, calzado con botas con espuelas, cuya larga
sombra, proyectada por una lmpara de aceite, se retorca sobre las tablas del suelo
a sus espaldas. Ms tarde, la joven recordara esa noche, no tanto porque era en la
que haba conocido a sir Ambrose Plessington, sino porque fue la noche en que
comenz la guerra.
Haba sido en domingo. Copos de nieve revoloteaban en el aire, y una placa de
hielo cubra el ro. Estaba llegando otro invierno. Los sirvientes se haban recogido
en las iglesias, cuyos campanarios se difuminaban en la niebla; ms tarde jugaron a
los bolos en los patios bordeados de escarcha, o se dedicaron a charlotear en los
corredores y escaleras traseras. Los establos y los montones de boigas humeaban.
Un rebao de flacuchas vacas era conducido, con sus cencerros sonando, a travs
de las empinadas callejuelas de la Ciudad Pequea. Haces de lea y sacos de
forraje eran subidos al castillo junto con las cajas de cerveza y Pilsener descargadas
de las gabarras que flotaban a lo largo del ro. El hielo haba agrietado los cascos de
los barcos, produciendo un sonido como el del trueno, o, para los ms nerviosos,
como el del fuego de can.
Emilia haba estado temiendo pasar otro invierno en Praga, porque el castillo
era un lugar duro cuando el tiempo empeoraba. Las puertas del Palacio Krlovsky
se encogan por el fro y golpeaban por la accin de las corrientes de aire, mientras
la nieve penetraba por debajo de ellas, formando un barrillo de dos centmetros de
espesor que se amontonaba contra los muebles. El agua de los pozos se congelaba
y los soldados tenan que romper el hielo con sus picas. Por la noche, el viento
aullaba a travs de los patios, en rplica, al parecer, a los hambrientos lobos de las
colinas cercanas. A veces esos lobos llegaban a introducirse furtivamente en la
Ciudad Pequea y a atacar a los mendigos que hurgaban en los estercoleros en
busca de migajas, y en alguna ocasin un mendigo haba sido descubierto sin vida
en la nieve, medio desnudo y congelado, agarrando todava su bastn, como una
estatua derribada de su pedestal.
Pero si los pobres se moran de hambre, los ricos se atiborraban, porque el
invierno era la estacin en que la reina de Bohemia celebraba docenas de
banquetes. En estas ceremonias se esperaba de las seis damas de honor que
permanecieran de pie durante horas interminables, sin comer ni beber, sin hablar,
sin toser ni estornudar, mientras la reina y sus invitados prncipes, duques,
margraves, embajadores se atiborraban con humeantes platos de pavo real,
venado u oso salvaje, todo ello rociado con barriles de Pilsener o botellas de vino.
Los temas de conversacin eran siempre los mismos. Apoyaban los invitados las
pretensiones de Federico al trono de Bohemia? Cunto dinero enviaran para
defenderlo? Cuntos soldados? Cundo podran llegar las tropas? Slo mucho
tiempo despus, cuando el grupo real se haba hartado de comer, peleaban las
damas de honor con los sirvientes de la cocina y los lacayos por las grasientas
migajas.
 A una de esas fiestas, despus de vaciarse las iglesias, Emilia y las dems damas
de honor estaban convocadas. Sin embargo, otro banquete haba sido dispuesto en
la mansin Vladislav, esta vez en honor de dos embajadores de Inglaterra. Emilia
estaba en cama en aquel momento y fue sacada de su lectura por el violento sonido
de la campanilla suspendida de un gancho, al lado de su cama. Leer era uno de los
pocos placeres que uno poda permitirse en aquella poca, y ella lo realizaba en
cama, envuelta en mantas y apoyada en sus almohadas con una vela ardiendo en
la mesilla de noche y el libro sostenido a ocho centmetros de su nariz. La joven
haba devorado centenares de volmenes desde que saliera de Londres para
dirigirse a Heidelberg en 1613... en su mayora leyendas del ciclo artrico como Sir
Gawam y el caballero verde y La Muerte de Arts de Malory, o historias de amor y
aventura como Olivante de Laura de Torquemada y La fortuna de amor de Lofraso.
Pero haba ledo tambin la biografa de Whetstone de sir Philip Sidney, y muchos
de los sonetos de Sidney los haba reledo tantas veces que se los saba de memoria,
cosa que ocurra tambin con los de Shakespeare, cuyas obras ella lea en ajadas
ediciones en cuarto. Tan apasionada lectora era que muchas veces durante los
ltimos siete aos haba sido elegida para leerle a la propia reina... una de las pocas
tareas del Palacio Krlovsky con las que ella disfrutaba. Cuando Isabel era
conducida a la cama despus de uno de sus banquetes o bailes de mscaras, o
incluso confinada por uno de sus embarazos, Emilia ocupaba su lugar en una silla
junto a la cabecera real y lea un captulo o dos de algn volumen seleccionado,
hasta que su real ama caa dormida. La Reina poda escuchar textos tan soporferos
como Las crnicas de Inglaterra de Holinshed, o bien obras serias sobre la fe.
Pero sus deberes hoy no seran nada tan agradable como pasar una hora o dos
con un grueso volumen sobre el regazo. Lleg a la mansin Vladislav y encontr la
mesa llena de comida y los toneles de vino alineados contra las paredes. La reina
no escatimaba consigo ni con sus invitados, aunque los precios en el mercado
haban subido y corran rumores de hambruna. Los embajadores deban de haber
odo dichos rumores, porque se atiborraban de pollos enteros y jarretes de cerdo
como si aqulla fuera a ser su ltima comida. El mono mascota de la reina, que no
conoca el decoro, saltaba de silla en silla, charloteando en tono estridente y
aceptando trozos de comida. Emilia permaneca inmvil y callada todo el tiempo,
apenas escuchando cuando los embajadores contaban sus noticias sobre los
atrevidos planes del rey Jaime para enviar tropas a defender Bohemia y rescatar a
su hija de las garras de los papistas. Slo al cabo de dos horas, sintindose ms
dbil, se atrevi a mordisquear un trozo de pan que haba deslizado en su bolsillo
una de las sirvientas. El pan se haba vuelto de un gris verduzco por el moho. Era
la clase de pan que ella supona que la gente se vera reducida a comer durante un
asedio... la clase de pan que, si la mitad de los informes que llegaban eran ciertos,
todo el mundo en el castillo de Praga estara pronto comiendo. La miga resultaba
gruesa y pastosa en su boca. Era como liga para mascar.
Pero no habra ningn asedio, estaban asegurando los embajadores a la reina, ni
siquiera guerra. Praga estaba a salvo. El ejrcito imperial se hallaba an a doce
kilmetros de distancia, y los soldados de Federico, los veinticinco mil, estaban
preparados para bloquear su avance. Las tropas inglesas se encontraban de
camino, as como las holandesas, y Buckingham, el gran almirante, estaba
equipando una flota de barcos para atacar a los espaoles. Adems, estaba
llegando el invierno, observ uno de los embajadores mientras se inclinaba hacia
adelante apoyndose en sus codos y escarbndose los dientes con un tenedor.
Ningn general sera tan incivilizado que entablara una guerra en invierno,
especialmente en Bohemia. Ni siquiera los papistas, aseguraron los presentes,
seran tan brbaros.
Pero, por supuesto, los embajadores se haban equivocado con los ejrcitos
catlicos, como lo haban hecho con el rey Jaime y la flota de barcos de
Buckingham. Los platos sucios an no haban sido retirados de la mesa y los
criados an no haban empezado a pelearse por las migajas, cuando la primera
bala de can se elev por encima del tejado del Palacio de Verano, a slo ocho
kilmetros de distancia, para caer en el bosque, entre los rboles. La artillera
imperial haba llegado al alcance de la Montaa Blanca. La primera barrera de
fuego se abri paso con gran estrpito a travs del aire congelado, crujiendo y
estallando como una tempestad que se aproxima, asustando a los caballos en sus
establos y haciendo que la gente de la ciudad corriera a refugiarse en sus casas.
Para entonces Emilia haba regresado a su habitacin del piso superior del
palacio y empezaba a atarse la capucha sobre la cabeza preparndose para su
ltima desesperada incursin al Callejn Dorado. Sus pensamientos no se referan
entonces a los soldados imperiales, aquellos vastos ejrcitos que probablemente se
dirigan a la humilde Bohemia y reclamaban para Fernando el trono robado por
Federico e Isabel. Ella estaba ms bien pensando en Vilm, de modo que fueron
necesarias varias explosiones ms para que la muchacha se diera cuenta de que
aquel sonido no era el del trueno o el hielo partindose en el Moldava.
Lo que pas a continuacin, pudo observarlo a travs de la lente de un
telescopio, un instrumento de las Salas Espaolas que Vilm le haba enseado a
usar quince das antes. La batalla se haba iniciado en el Palacio de Verano, donde
los soldados bohemios se haban atrincherado detrs de terraplenes. La niebla
estaba cubriendo las hondonadas y penetrando en el parque de caza de modo que
slo poda verse una de las dependencias, rodeada de ptalos de llamas. Las
manos de la joven temblaban mientras sostena el instrumento ante la ventana. El
humo suba lentamente en espirales a travs del derrumbado tejado del edificio,
formndose una extica flor coloreada de malva y naranja con cada estallido del
can. Entonces una de las explosiones ilumin a los soldados bohemios cuando
stos huan hacia abajo, zigzagueando entre los rboles, abandonando tras ellos
sus volquetes y cureas. Bastante ms arriba, los primeros soldados de las tropas
enemigas un escuadrn de piqueros y mosqueteros llegaban a los parapetos.
La muchacha abandon el palacio por la escalera trasera menos de una hora
ms tarde. En los rellanos se vio obligada a apartar a empujones a las sirvientas de
la cocina que lloraban pensando en los invasores cosacos, y despus sigui su
camino por el patio. A esas alturas, el crepsculo haba cado y los primeros
soldados bohemios fugitivos llegaban a las puertas. Desde el patio del palacio,
Emilia pudo or sus enfurecidos gritos mientras suplicaban a los centinelas, y luego
el sonido de las puertas chirriando al abrirse. Algunos de los hombres se haban
deshecho de sus armas mayales y hoces, y otros las arrastraban como
trabajadores exhaustos que retornan de un da de labor en los campos. Estaban mal
alimentados y, con sus sucias chaquetas de piel y abollados petos, ms parecan
caldereros que soldados. La joven procuraba esquivarlos mientras grandes grupos
de ellos caminaban tambalendose por entre los adoquines. Entonces Emilia se
arremang la falda y corri hacia el norte, al Callejn Dorado, su camino
iluminado por las explosiones.
Las casas del Callejn Dorado estaban oscuras a aquella hora, todas y cada una
de ellas. Sus ocupantes deban de haber huido junto con otras docenas ms de los
moradores del castillo. Unos das antes, cuando el ejrcito imperial lleg a
Rokovnk, el consejero ingls y el palatino haban levantado el campo con sus
familias y posesiones. Haba huido Vilm con ellos? La haba abandonado?
Volvi a llamar a la puerta, esta vez con ms fuerza, pero segua sin haber
respuesta. Haba abandonado incluso sus libros?
El cielo segua ardiendo unos minutos ms tarde cuando, sin poder ver ningn
signo, ni siquiera de Jir, la joven tom el camino de regreso al Palacio Krlovsky.
Las puertas del Puente de la Plvora empezaban a cerrarse en medio de un gran
gritero. Haban ido a buscar el coche de la reina, que permaneca ahora preparado
en el patio del palacio. El fuego graneado se iba acercando, y Emilia poda or el
estampido de las armas cuando los mosqueteros disparaban y luego se replegaban
a sus filas a fin de recargar las armas para otra sangrienta carga. Troncos de
caballos arrastraban largas culebrinas y rechonchos morteros a travs de la cima de
la montaa, colocando sus cureas en posicin para el siguiente bombardeo. La
joven agach la cabeza y corri hacia las Salas Espaolas, mientras la escarcha
cruja bajo sus pies.
 La biblioteca se encontraba en la lnea de fuego, y las ventanas de su ala oeste
daban a la oscura mole de la Montaa Blanca, que bajo la luz crepuscular pareca
una enorme bestia agachada. Los miles de libros estaba alojados en los recovecos
ms profundos de las Salas Espaolas, de modo que primero tena que abrirse
camino a travs del laberinto de galeras dedicadas a los otros tesoros de Rodolfo,
docenas de enjoyadas, acristaladas, vitrinas que con sus extraas curiosidades
cuernos de unicornio, dientes y mandbulas de dragones parecan los
relicarios de un sacerdote loco. Excepto que, los ltimos das, la mayor parte de las
salas haban sido vaciadas de sus vitrinas, o stas de su contenido. Slo podan
verse unos pocos animales y reptiles disecados, colocados en posturas naturales,
detrs de sus cristales. Pero faltaban las docenas de relojes mecnicos, as como los
inapreciables instrumentos cientficos astrolabios, pndulos, telescopios que
Vilm le haba enseado a Emilia unas semanas antes. Al igual que los cuadros, las
urnas, las armaduras...
La muchacha no se sorprendi ante aquella desolacin, pues haba entrado de
puntillas en las Salas Espaolas dos noches antes, descubriendo las habitaciones
vacas de su contenido. No haba ningn signo de Vilm, tampoco; pareca haberse
desvanecido junto con todo lo dems. Slo quedaba Otakar. Emilia lo haba
encontrado sentado en una caja de libros medio llena, con una botella de vino
volcada en el suelo. Haba estado llorando y se encontraba tan ebrio que apenas
poda mantener erguida la cabeza o abiertos los ojos. La mayor parte de los
tesoros, cont a travs de sus hipos, haban sido enviados fuera.
Para su salvaguarda le dijo Otakar a la muchacha, ponindose en pie
inseguro y llenndose chapuceramente la copa del vino de una segunda botella,
que tambin haba sido robada de la bodega real. Todo lo posible. Al rey le
preocupa que sus tesoros puedan caer en manos de los soldados, o, peor an, en
las del emperador Fernando.
Qu quieres decir? Dnde los han enviado?
Los dos se encontraban de pie al lado de la mesa de Vilm, que por una vez
apareca limpia de su enorme montn de obras sin catalogar. Las estanteras, para
asombro de la muchacha, tambin haban sido vaciadas de sus libros. La voz de
Otakar resonaba, pues, contra las desnudas paredes al hablar. l no tena ni idea de
adnde haban sido enviadas las cajas, pero se mostraba lleno de pesimistas
profecas que el vino le impulsaba a formular. Pareca considerar la invasin de
Bohemia un insulto personal, como si el propsito de sta no fuera otro que la
profanacin de la biblioteca. Saba ella que, en el ao 1600, cuando Fernando era
archiduque de Estiria, haba mandado quemar todos los libros protestantes de sus
dominios, lo que inclua ms de diez mil volmenes slo en la ciudad de Graz? Por
tanto, ahora que era emperador, probablemente hara incinerar todos los libros de
Praga tambin, porque todos los gobernantes celebran sus conquistas aplicando la
antorcha a la biblioteca ms prxima. Acaso no haba quemado Julio Csar los
rollos de la gran biblioteca de Alejandra durante su campaa contra los
republicanos en Africa? O el general Estilicn, jefe de los vndalos, no haba
tambin ordenado quemar las profecas sibilinas en Roma? Sus casi
incomprensibles slabas haban resonado en la vaca habitacin. Emilia haba hecho
ademn de marcharse, pero una torpe mano que la agarraba por el antebrazo se lo
impidi. No haba nada tan peligroso para un rey o un emperador, prosegua
Otakar, como un libro. S, una gran biblioteca una biblioteca tan magnfica como
aqulla era un peligroso arsenal, algo que reyes y emperadores teman ms que
al mayor de los ejrcitos o polvorines. Ni un solo volumen de las Salas Espaolas
sobrevivira, juraba Otakar, sorbiendo de su copa. No, ni el ms pequeo trozo de
papel escapara al holocausto!
Pero esa noche, mientras las armas seguan disparando fuera, ni siquiera haba
signos de Otakar. La muchacha se abri paso entre las vacas estanteras hasta
llegar a la pequea habitadn donde Vilm trabajaba. Aunque la puerta estaba
cerrada, ella poda ver una rendija de luz por debajo; pero la habitacin estaba
vaca excepto por una lmpara de aceite y las dos vacas botellas de vino de
Otakar. La mesa de Vilm se encontraba en su lugar habitual ante la chimenea, y el
quinqu, con una mecha muy corta, estaba a su lado, casi sin combustible. Emilia
iba a retirarse cuando percibi el perfume dbilmente astringente que flotaba en el
aire y vio luego varios objetos sobre el escritorio: botellas de tinta y plumas de
ganso, junto con un libro en pergamino encuadernado en piel. La joven no
recordaba que dos noches antes hubiera all ninguno de aquellos objetos. Era esto
obra de Otakar? O Vilm haba regresado? Quizs el libro le perteneca. O tal vez
era una de las obras de filosofa algo de Platn o Aristteles con las que l,
Vilm, haba tratado de destetarla de su dieta de poesa o romance.
Se acerc de puntillas al escritorio para examinar los papeles. Sobre la mesa
haba tambin, observ, una piedra pmez y un pedazo de tiza, como si se tratara
del escritorio de un amanuense. Ella estaba al corriente sobre estas cosas, sobre los
escribas y sus pergaminos, que eran frotados con piedra pmez y despus con tiza
para absorber las grasas animales e impedir que se corriera la tinta. Dos semanas
antes, Vilm le haba mostrado, adems de los telescopios y astrolabios, una serie
de antiguos manuscritos, copiados, al parecer, por los amanuenses de
Constantinopla. Los manuscritos en cuestin eran los documentos ms valiosos de
las Salas Espaolas, y los monjes, aadi Vilm, los artistas ms exquisitos que el
mundo haba conocido. Coloc bajo la luz de la lmpara uno de los documentos
para mostrarle a ella que ni siquiera el paso de un millar de aos haba decolorado
las letras, los rojos hechos a base de cinabrio pulverizado, y los amarillos, de tierra
excavada en las vertientes de los volcanes. Y algunos de los ms hermosos y
valiosos pergaminos de todos los llamados libros de oro, hechos para las
colecciones de los propios emperadores bizantinos haban sido teidos de
prpura y luego escritos con tinta hecha de oro pulverizado. Cuando Emilia cerr
sus tapas, que eran tan gruesas como las planchas de un barco, sus palmas y dedos
brillaban como si hubiera estado manoseando el contenido de un cofre del tesoro.
Pero ahora los hermosos pergaminos de Constantinopla haban desaparecido
con los dems libros. Solamente quedaba el de la mesa. Apart a un lado las
plumas de ganso y examin el volumen ms detenidamente. La encuademacin
era exquisita. La cubierta haba sido cuidadosamente labrada, su piel estampada
con simtricos dibujos de espiras, volutas y hojas entrelazadas... intrincados
dibujos que ella reconoci como los que decoraban algunos de los libros de
Constantinopla. Sin embargo, al levantar la cubierta, vio que, lejos de estar teidas
de prpura o escritas en oro, las pginas se encontraban en mal estado, rgidas y
arrugadas, como si hubieran estado sumergidas en agua. La tinta negra estaba
muy descolorida y corrida, aunque las palabras parecan estar escritas en latn,
lengua que ella era incapaz de entender.
Lentamente pas las pginas, mientras oa el retumbar de los morteros ms all
de los muros. Una de las balas de can debi de haber cado sobre las almenas,
porque el suelo pareci temblar bajo sus pies y los cristales de las ventanas
vibraron con fuerza en sus marcos. Una suave difusin de luz, el fuego procedente
del Palacio de Verano, se reflejaba plidamente en la pared del fondo. Fit deorum
ab hominibus dolenda secessio, ley ella en la parte superior de una de las
pginas, soli nocentes angeli remanent...
Otra granada de mortero golpe contra las almenas, esta vez mucho ms cerca,
y una seccin del muro se derrumb en el foso con gran estrpito. La muchacha
levant la mirada del pergamino, asustada por el estallido, y descubri la alta
figura masculina y su negra, inmensa, sombra. Le llev unos segundos asimilar
aquella visin: la barba, la espada, el par de arqueadas piernas que le hacan
parecer un oso que se mantuviera erecto. Ms tarde, la muchacha decidira que se
pareca a Amads de Gaula o a don Belians, o incluso al caballero de Febo, uno de
los hroes de sus leyendas de caballera. Cunto tiempo llevaba all, observndola
a travs de la habitacin, Emilia no tena ni idea.
Lo siento tartamude la joven, soltando el libro sobre la mesa, estaba
slo...
Otro proyectil de mortero golpe contra el muro y la ventana estall en llamas.
 CAPTULO SEXTO

Me despert el ruido de un martilleo. Por un momento, mirando fijamente al

techo, a las costillas de listones de roble y viguetas de madera dejadas al
descubierto por el yeso cado, no pude recordar dnde estaba. Me ergu sobre los
codos, y una franja de luz de sol cruz mi pecho como una bandolera. Me
sorprendi encontrarme en el lado derecho del jergn... en lo que, en otra vida,
hubiera sido la parte de Arabella. Durante mi primer ao de viudo haba dormido
en su lado de la cama, pero luego lentamente mes a mes, centmetro a
centmetro me haba ido deslizando hacia mi propia mitad, donde permaneca.
Ahora tuve la perturbadora impresin de que haba soado con mi esposa por
primera vez desde haca un ao.
Me levant de la cama y, colocndome los anteojos, me dirig torpemente hacia
la ventana, ansioso de echar la primera ojeada a Pontifex Hall a la luz del da.
Senta bajo mis pies el fro de las desnudas tablas. Tras abrir la ventana, mir hacia
abajo, descubriendo que me encontraba en una de las habitaciones con vistas al
sur. La ventana daba al parterre y, ms all de ste, a un obelisco, que corresponda
al estropeado que haba visto la noche anterior en el lado norte de la mansin. Ms
all del obelisco apareca otra fuente y otro estanque ornamental, ahora casi seco,
cada uno de ellos gemelo tambin de los que viera en el lado norte. O acaso estaba
mirando al norte? Todos los terrenos del parque parecan haber sido construidos
simtricamente, como si Pontifex Hall, aun en ruinas, fuera un espejo de s misma.
No, el sol apareca a la izquierda apenas visible a travs de las ramas y las
hojas por encima del muro que sealaba el permetro del parque. De modo que,
en efecto, estaba mirando al sur. Al observar por la ventana los lastimosos restos
del parterre, comprend que me encontraba directamente encima de la biblioteca.
Permanec un minuto en la ventana; el aire ola a fresco y verde, un cambio
agradable despus de Nonsuch House, donde el hedor del ro con la marea baja
resulta a veces insoportable. Los martillos cesaron de tamborilear y fueron
reemplazados, segundos ms tarde, por un seco golpe en la puerta. Phineas entr
con una palangana de agua humeante.
El desayuno se sirve abajo, seor dijo, despejando un espacio en la mesa
con su mano derecha mientras el agua se balanceaba en el borde de la palangana
que l tena cogida con su mano como si fuera una garra. En el saln de
desayunar.
Gracias.
 Cuando est usted listo, seor.
Gracias, Phineas. El hombre se haba dado la vuelta para irse, pero yo lo
detuve. Ese golpeteo, qu era?
Los yeseros, seor. Restaurando el techo del gran saln. Haba algo untuoso
y ligeramente desagradable en sus modales. Exhiba una fila de dientes que eran
agudos y separados como los de un rastrillo de empajador. Espero que no le
molestaran, seor.
No, no. En absoluto. Gracias, Phineas.
Efectu mis abluciones rpidamente, lavando con vigor mi barba, y despus
empec a vestirme, sin dejar de hacerme preguntas sobre los intereses y los
enemigos de que Alethea haba hablado. La noche anterior no me haban
asustado aquellas revelaciones, como ella haba supuesto... sino simplemente
desconcertado. Ahora, a la luz del da, con la fresca brisa agitndose en la
habitacin iluminada por el sol, la idea pareca ridicula. Posiblemente la gente de
la ciudad tena razn. Pobre Alethea, pens mientras peleaba con mis tirantes.
Quizs la haba atacado la locura a fin de cuentas. Posiblemente las muertes de su
padre y su marido asesinados o no haban trastornado su mente. Esta idea de
restaurar la mansin era sin duda un objetivo excntrico.
Finalmente estuve listo para bajar. Tras cerrar a mis espaldas la puerta del
Dormitorio de Terciopelo, inici la marcha por el corredor. Haba dos puertas a
ambos lados, las dos cerradas; luego una tercera, tambin cerrada, directamente
delante de m. Cruc sta, entrando en una antecmara, y luego en otro corredor.
Dos puertas cerradas aparecan a cada lado del pasillo, el cual se encontraba con
otro, tambin con sus puertas cerradas.
Qued confundido durante un momento. Qu direccin tomar? Me pareci or
el crujido de una barandilla y las pisadas de Phineas subiendo como si lo hiciera
desde el fondo de un pozo. Consider la posibilidad de llamarle, pero algo en sus
modales su insolencia apenas reprimida, su sonrisa carnvora me disuadi.
Phineas no era amigo mo. De modo que mantuve la lnea recta, siguiendo el
corredor, mi pie zopo golpeando ruidosamente el suelo. Deba dar la vuelta, me
pregunt, y probar alguna de las otras puertas? Pero segu andando. A corta
distancia de la interseccin, el corredor terminaba en una puerta cerrada.
Gir en redondo y deshice lo andado. Los pasos de Phineas se haban
desvanecido y todo estaba en silencio, roto slo por mis vacilantes pasos y el
ocasional crujido de una tabla del suelo. Comprend con desaliento que las puertas
y pasajes deban de reproducir el laberinto de la planta baja. La simetra operaba
tanto sobre un eje vertical como horizontal.
 Me qued durante un momento en la interseccin antes de elegir el nuevo
corredor. Gir a la izquierda. Record haber ledo en alguna parte que se
conquistaban los laberintos girando siempre a la izquierda. Esta tctica pareci
tener su recompensa, porque tras unos pocos pasos ms el corredor se ensanch
perceptiblemente y me encontr en una larga galera. En las paredes pude
descubrir oscuros rectngulos, como sombras... las manchas residuales de los
cuadros enmarcados que yo supona haban sido destrozados o robados por los
puritanos. Pero no apareca seal alguna de la escalera.
Continu a lo largo de la galera, palpando con mi bastn como un mendigo
ciego. Pronto el pasaje se estrech y las puertas y nichos desaparecieron. Aquel
corredor pareca ahora tan confuso y traidor como el otro. Deba retroceder, me
pregunt, y volver al dormitorio de terciopelo? Pero acaso poda encontrarlo
ahora? Estaba completamente desorientado. Pero entonces el corredor dio otro giro
a la izquierda y finalmente, veinte pasos ms adelante, me detuve ante dos
puertas, una a cada lado. Ambas permanecan invitadoramente entreabiertas, sus
pomos de latn centelleando de forma conspiradora en la penumbra. Hice una
pausa de un segundo antes de empujar suavemente la de la derecha y penetrar por
ella.
Me sorprendi inmediatamente un olor acre. El penetrante aire me hizo
cosquillas en la nariz como el hedor en un boticario, la tienda que peor ola de
Londres. Y cuando mis ojos se adaptaron a la penumbra, vi para gran sorpresa ma
que la habitacin pareca realmente la de un boticario: cada centmetro de su mesa
de trabajo y estanteras estaba atiborrado de alambiques, caas de soplar,
embudos, quemadores, varios morteros y majas, as como docenas de botellas y
frascos llenos de productos qumicos y polvos de todos los colores. Haba ido a
parar a una especie de laboratorio. Excepto que aqullas no eran las pociones de un
boticario, al parecer, sino las de un alquimista. Recordando algunos de los libros de
la biblioteca las tonteras de charlatanes como Roger Bacon y George Ripley,
decid que Alethea deba de estar interesada en la alquimia, ese excntrico arte
supuestamente inventado por Hermes Trimegisto, el sacerdote y mago egipcio
cuyas obras, traducidas por Ficino, podan encontrarse tambin en las estanteras
de la biblioteca.
Sent una leve punzada de remordimiento mientras me acercaba a la mesa. Era
lady Marchamont uno de aquellos buscadores del llamado elixir vitae, la pocin
milagrosa que deba otorgar la vida eterna? O quizs esperaba descubrir la
escurridiza piedra filosofal que converta trozos de carbn y arcilla en pepitas de
oro? Tuve una repentina imagen de la mujer inclinada sobre burbujeantes frascos y
alambiques, murmurando encantamientos en latn macarrnico mientras las alas
de murcilago de su negra capa le caan por los hombros.
 No era extrao que la buena gente de Crampton Magna la considerara una
bruja.
Debieron de transcurrir varios segundos ms antes de que descubriera el
telescopio en el antepecho de la ventana. El hermoso instrumento, de sesenta
centmetros de longitud, con funda de vitela y frulas de latn, apareca apoyado
sobre un trpode de madera en un ngulo de 45 grados respecto del suelo, como un
largo dedo apuntando a los cielos. Me inclin hacia adelante y trat de echar un
vistazo a travs de la convexa lente ocular, preguntndome si Alethea era astrloga
adems de alquimista. Me acord una vez ms de los volmenes de tonteras
supersticiosas, junto con la media docena de atlas estelares que tambin haba
encontrado en las estanteras. O haban pertenecido, tanto el telescopio como los
productos qumicos, a su padre, y era ste el nigromante y astrnomo? Quizs
Alethea estaba restaurando su laboratorio, como todo lo dems, a su estado
original, un altar ms en el gran santuario dedicado a sir Ambrose Plessington.
Pero la habitacin no era simplemente un santuario. El telescopio era nuevo
poda oler an su vitela y alguien recientemente haba mezclado los productos
qumicos, porque haba un residuo pulverizado en uno de los morteros y ms
polvos derramados sobre la mesa. Una serie de frascos, incluyendo uno etiquetado
como cianuro de potasio, aparecan medio vacos.
Cianuro? Devolv el frasco, lleno de cristales, a su estante, sintindome como si
hubiera tropezado con algn prohibido secreto. Estaba quizs Alethea
preparando alguna clase de mortal veneno para administrar a sus misteriosos
adversarios? La idea no era tan extravagante como pueda parecer. A fin de
cuentas, en aquellos tiempos nuestras hojas de noticias hervan de alarmantes
informes sobre hermosas parisienses que guardaban botellas de veneno en sus
tocadores junto a los perfumes y polvos. Y en Roma, los curas informaban al papa
de que jvenes damas les haban descrito en el confesionario cmo haban
asesinado a sus opulentos maridos con arsnico y cantrida comprados a una
anciana adivina llamada Hieronyma Spara. Haba tal vez conocido lord
Marchamont su fin de esta espantosa manera... por veneno? A manos de su
propia esposa? O estaba Alethea implicada en alguna otra actividad, ligeramente
ms inocente? Porque, por lo poco que conoca de la alquimia, saba que el cianuro,
un veneno que se encuentra en las hojas de laurel y los huesos de cerezas y
melocotones, era utilizado en la extraccin del oro y la plata.
Sent cmo se me ponan de carne de gallina los antebrazos. La habitacin
pareca de pronto helada. De algn lugar fuera de la abierta ventana llegaba el
relincho de un caballo, y, desde abajo, un chasquido, un sonido agudo y metlico,
como el choque de cimitarras. Me di la vuelta lentamente, dicindome que mi
tarea, fuera cual fuese, nada tena que ver con aquella pequea y espantosa sala. La
biblioteca, y no el laboratorio, era mi terreno. Pero entonces observ algo ms entre
toda aquella confusin.
Los dos volmenes estaban casi ocultos entre las docenas de frascos e
instrumentos. Alargu la mano en busca del de arriba, esperando descubrir otro
tratado de alquimia. Pero el libro result ser un atlas del mundo, el Theatrum orbis
terrarum de Abraham Ortelio. La edicin ha sido impresa en Praga en el ao 1600,
unos pocos aos antes de la muerte de Ortelio, si no recordaba mal. Las pginas
estaban muy daadas por el agua, pero el ejemplar haba sido expertamente
reencuadernado en bucarn. Sellado en la hoja fija de la guarda apareca un
trabajado ex libris con el lema Littera Scripta Manet.
Por un momento, ech un vistazo a travs de las arrugadas pginas, y de las
docenas de mapas hermosamente grabados. Yo estaba bastante familiarizado con
el atlas, aunque aquella edicin me era desconocida. Esto no era tan raro, sin
embargo, porque las obras haban sufrido docenas de ediciones desde su primera
publicacin en 1570. Me pregunt cmo habla emigrado de la biblioteca. Quizs la
obra del gran Ortelio, el otrora cosmgrafo real de Felipe II de Espaa, se haba
visto reducida al papel de tope de puerta o taburete?
Devolv el atlas a la mesa y cog el segundo volumen, que era ms nuevo y
estaba en mucho mejor estado. Era, descubr, una obra igualmente notable: la
traduccin de Thomas Salusbury del Dialogo sopra i due massimi sistemi del mondo,
de Galileo. Titulado The Systeme of the World: in Four Dialogues, haba sido impreso
en Londres slo un mes o dos antes. Yo le haba pedido dos docenas de ejemplares
al impresor, todos los cuales fueron vendidos en cuestin de horas. Ahora tena
montones de pedidos ms de todo el pas... as como de Holanda, Francia y
Alemania. Toda Europa, al parecer, estaba clamando por leer aquella obra maestra
filosfica, que era con mucho el ms importante y controvertido libro de su poca,
y que uno de los sacerdotes jesutas del Collegio Romano afirmaba que causara
ms dao a Roma que Lutero y Calvino juntos.
Yo acababa justamente de leer el libro. La obra contiene una serie de dilogos
que enfrentan a un seguidor del sistema ptolemaico, llamado Simplicio, con un
ms astuto partidario de Coprnico. Lo que le sucedi a Galileo tras su publicacin
en 1632 es bastante conocido. Pese al apoyo diplomtico de Ptolomeo y una
entusiasta recepcin en toda Europa, el libro choc con las autoridades
esclesisticas. El papa Urbano VIII, amigo de Galileo, orden un encausamiento,
por lo que el astrnomo fue convocado a Roma para ser procesado ante la
Inquisicin, acusado de propagar el copernicanismo, la teora que sostiene que,
contrariamente a las Sagradas Escrituras, el Sol, y no la Tierra, es el centro del
Universo. En 1633, fue encontrado culpable de las acusaciones lanzadas contra l,
encarcelado en los calabozos de la Inquisicin para mostrarle los instrumentos de
tortura a disposicin del papa, y luego llevado a la iglesia y obligado a retractarse
de sus ideas. Fue puesto bajo arresto domiciliario para el resto de su vida, en tanto
que el Dialogo fue incluido en el Index librorum prohibitorum, la lista de libros
prohibidos del Vaticano.
Chik-chik-chik...
El peculiar sonido chasqueante procedente del exterior se haba hecho ms alto.
Me estremec nuevamente y devolv el libro a su sitio, preguntndome qu inters
poda tener Alethea en aquella obra maestra del ms grande astrnomo de Europa.
El volumen pareca extraamente fuera de lugar en el laboratorio, porque Galileo
haba sido enemigo de los camelos y supersticiones alimentados por los
alquimistas, ocultistas y otros seguidores del antiguo chamn Hermes Trimegisto.
De modo que, qu relacin poda existir entre el libro y las sustancias qumicas
esparcidas a su alrededor? O siquiera entre Ortelio y Galileo, entre el dibujante de
mapas y el observador del cielo?
Yo haba decidido que no exista ninguna relacin, que la presencia de ambos en
el laboratorio era meramente adventicia, cuando repentinamente descubr algo
ms. La brisa de la ventana, moviendo las pginas del Theatrum, dejaba ai
descubierto una extraa insercin, un trozo de papel, en medio del texto. El papel
pareca haber sido impreso con un revoltijo de letras carente de sentido, lo que
daba la impresin de alguna especie de lenguaje brbaro.

FUWXU KHW HZO IKEQ LVIL EPX ZSCDWP YMGG

FMCEMV ZN FRWKEJA RVS LHMPQW NYJHKR
KHSV JXXE FHR QTCJEX JIO KKA EEIZTU
AGO EKXEKHWY VYM QEOADL PTMGKBRKH

Al principio pens que la incomprensible inscripcin era un tremendo error del

impresor o del encuadernador. Aunque un error de aquella magnitud difcilmente
pareca posible.
Volv la pgina. El reverso estaba en blanco, pero uno de los mapas de Ortelio
el del Ocano Pacfico y su rosario de islas continuaba en el siguiente recto.
Poda ser que la insercin de la hoja constituyera una deliberada, aunque
encubierta, interrupcin del texto? Sin duda no formaba parte de la original
recopilacin, pero haba sido introducida, por la razn que fuere, cuando el libro
fue nuevamente encuadernado. Y los cepillados bordes de las hojas me indicaban
que el libro haba sido verdaderamente reencuadernado. De modo que, haba sido
un accidente del encuadernador? Acaso una pgina procedente de otra obra
una pgina cuya filigrana, observ, era diferente de las dems haba hallado la
forma de colarse en el cuadernillo suelto antes de coser y luego el operario lo haba
encuadernado? Tom Monk, que era un manazas cuando se pona a encuadernar
libros, cometa a menudo errores de este tipo. Pero yo dudaba de que en este caso
pudiera hablarse de incompetencia. En su creacin haba intervenido cierto
empeo, porque no pareca un trozo de pape corriente. Hoje rpidamente el resto
de los mapas y no encontrando ms anomalas, regres a la misteriosa hoja.
Si su inclusin no era un accidente, haba una posible explicacin, desde luego.
Durante los ltimos diez aos haban corrido abundantes rumores sobre familias
monrquicas opulentas que haban ocultado sus objetos de valor en los terrenos de
su propiedad antes de huir al exilio, esperando recuperarlos cuando regresaran, en
tiempos ms felices. Tales rumores eran probablemente la causa de las
excavaciones que yo haba visto al lado del sendero, de las que Alethea
consideraba responsable al errneo celo de los aldeanos. Yo no haca demasiado
caso de semejantes historias, pero ahora me encontr preguntndome si las letras
constituiran tal vez, no un lenguaje extranjero, sino un cdigo que haba sido
inscrito en la pgina y luego oculto en el ejemplar del Theatrum de Ortelio, al
comienzo de la guerra civil. Quizs el papel contena una clave sobre el paradero
de la profusin de cuadros y artefactos de sir Ambrose, todos los cuales, como
Alethea afirmaba, haban desaparecido. Quizs el cdigo era, como los hermosos
grabados del libro, un mapa de algn tipo.
Senta como si me hubieran conducido de un laberinto los tramos del
corredor a otro an ms desorientador. No pareca haber ninguna salida... A
menos, por supuesto, que me llevara el libro o, mejor an, cortara la misteriosa
pgina con el cortaplumas que ahora vea sobre la mesa. Pero era, por algn
concepto, excusable que yo, un biblifilo, mutilara un libro?
La vergonzosa accin fue ejecutada en dos o tres segundos. Presion la
encuademacin del libro con la palma de la mano e hice deslizar la punta del
instrumento por d canto de la hoja, cerca de la encuademacin, como si estuviera
abriendo la panza de un pescado con un cuchillo de limpiar. La pgina se
desprendi con un suave desgarrn. La dobl por dos veces y me la guard en el
bolsillo del pecho, pero me sorprendi descubrir lo rpidamente que estaba
latiendo mi corazn. Lanc un profundo suspiro y volv a salir al corredor.
Chik. Chik. Chik, chik, chik...
El sonido era vigoroso y penetrante, como el entrechocar de dientes o el grito de
algn pjaro raro. No, un pjaro no. La mitad superior de la cabeza de un hombre,
su frente quemada por el sol, haba aparecido a travs de un hueco en el seto.
Entrecerr los ojos para mirar a la curvada pared de follaje y capt, bajo la cabeza,
el rpido brillo de metal.

Chik, chik, chik...

El ritmo se iba acelerando, cada spera slaba respondida un segundo ms tarde
por el enladrillado de la casa. El hueco en el seto se fue ensanchando mientras yo
observaba. Hojas y ramas iban cayendo. El seto, como los parterres, estaba
demasiado crecido, o, all donde no lo estaba, apareca desarraigado o cortado...
una imposible maraa de carpe, espino blanco, alhea y .acebo. La cabeza se
agach y la ruidosa punta desapreci de la vista.
Los manantiales se originan all dijo Alethea, a nuestra izquierda. Justo
pasado el invernadero de naranjos.
Apart mi atencin del seto. Los dos nos encontrbamos al oeste de Pontifex
Hall, a algunos metros ms all del alcance de su gran sombra cuadrangular, que
se extenda hasta nosotros a travs del csped. Alethea estaba sealando ms all
de un pozo poco profundo, lleno de escombros, encima de los cuales algunas
tristes vigas se alzaban como antiguas formas idlatras. Amontonados a su
alrededor haba fragmentos de viejas obras de albailera. Ms all, en un terreno
ms elevado, cierto nmero de piedras haban sido dispuestas en dibujos
geomtricos discontinuos.
An puede usted ver los restos del pozo.
Hizo un gesto con la cabeza en direccin a los anillos concntricos. Una vez ms
su mano me haba agarrado del brazo, en esta ocasin como un gesto de intimidad.
Bajo la luz natural, su manchado vestido ahora no era negro, sino de un verde
oscuro como el de un pato silvestre. El manto con capucha, echado todava sobre
los hombros pese el calor, pareca estar adornado con diminutas flores marchitas.
El manantial brota de las rocas continu y penetra en el pozo y el
estanque de berros, ambos ideados por mi padre. Desde all el agua desaparece por
un desaguadero y fluye hacia las alas de la mansin por una red de canales. El
agua era conducida y utilizada en fuentes y cascadas. Incluso en una gigantesca
rueda hidrulica. Se levantaba all dijo, volviendo a sealar vagamente hacia el
sur de la mansin.
Todo construido por sir Ambrose.
 Naturalmente. Le concedieron una serie de patentes de bombas de agua y
molinos de viento.
Se qued en silencio. A veces, esa maana, pareca distrada, absorta en una
especie de privado ensueo melanclico que se manifestaba en su silencio y en
oblicuas, insondables, miradas. Rodeamos el devastado invernadero de naranjos y
nos encontramos junto al estanque de berros bordeado de piedras. Estaba infestado
de lentejas de agua, e incluso a aquella hora su superficie apareca cubierta de
nubes de mosquitos.
Como el silencio de la mujer daba la impresin de que iba a durar, volv la
mirada hacia la lgubre mole de Pontifex Hall, tratando sin xito de imaginar las
fuentes y los juegos de agua, en lugar del csped asfixiado por las malas hierbas y
el seto excesivamente crecido que ahora se levantaba ante nosotros. Una solitaria
urraca se estaba pavoneando a travs de l, en nuestra direccin. Un mal presagio,
habra dicho mi madre. Una era augurio de pena; dos, de alegra. Instintivamente
busqu un segundo pjaro, pero, con una mano ante los ojos para tapar el sol, slo
pude ver los utensilios de los obreros contratados para restaurar la casa, un
despreocupado desorden de cinceles, mazos, cepillos, sierras de mano. Varias
lonas alquitranadas, sus esquinas sujetas por ladrillos, tapaban gruesas planchas
de mrmol. Estaban destinadas a las chimeneas, haba explicado Alethea. Un
andamio de madera sin terminar se encaramaba torpemente por la pared llena de
cicatrices del ala norte. Bajo ella, ganduleaba uno de los yeseros, fumando una pipa
de tabaco y echndonos una mirada de vez en cuando.
Haba transcurrido una hora desde que saliera de la habitacin con la pgina
rasgada guardada en el bolsillo, junto a mi carta de llamada original. En mi
segundo intento haba conseguido recorrer los pasajes sin equivocarme; la puerta
que originalmente impeda mi progreso no estaba cerrada, sino simplemente
rgida, y encontr mi camino para bajar a la planta en pocos minutos. Era como si
la extraa hoja de papel hubiera sido una especie de clave o pasaporte un ovillo
de oro, sin el cual estaba condenado a vagar interminablemente por el piso de
arriba. Phineas haba estado aguardando mi llegada en el saln de desayunar.
Lady Marchamont, explic, haba desayunado ya y se hallaba fuera, en el parque.
Si tena la bondad de tomar asiento, entonces miss Bridget estara encantada de
servirme. Despus, lady Marchamont deseaba encarecidamente que me reuniera
con ella para dar un paseo.
El papel cruja suavemente en mi bolsillo cuando los dos regresamos a la casa,
caminando uno al lado del otro, pasando por delante de docenas de canijos
troncos, sin miembros, que se alzaban en medio de la frondosidad de lo que otrora
fuera un huerto de rboles frutales. Yo ya haba decidido que se trataba de un
cdigo, una especie de mensaje cifrado. Pero por quin?
El sonido de las cizallas se iba haciendo ms fuerte a medida que nos
acercbamos al asolado seto, y la cabeza separada del cuerpo del jardinero se
balanceaba y flotaba a lo largo del irregular parapeto verde. Un complejo dibujo se
iba definiendo a medida que ms y ms ramas caan al suelo. Pareca, no un solo
seto, sino ms bien una docena de ellos, conectados todos entre s. Las lneas de la
plantacin parecan imitar los ngulos de bastiones, medias lunas, escarpas, como
el modelo de una fortaleza... una serie de anillos concntricos como los del pozo.
Con qu objetivo? Un laberinto rompecabezas? Yo me cubra los ojos del sol,
estudiando la fila de carpes sin podar; las oscuras parcelas de tejo; el sendero
recin cubierto de grava que penetraba de manera imperfecta el muro.
S, un seto-laberinto. Un jardn infernal como los que haba ledo que existan
en los castillos de Heidelberg y Praga. A travs de la arqueada entrada poda ver
las intrincadas vueltas que empezaban a tomar forma. El plano, supuse, haba sido
destruido o se haba perdido, de tal modo que ahora los fracturados contornos del
jardn formaban un laberinto imposible, sin esquema. El jardinero haba inclinado
la cabeza y las tijeras estaban chasqueando furiosamente. Me roz suavemente
una premonicin cuando pasbamos, o es simplemente el deformado ocular de la
memoria el recuerdo de los hechos que al cabo de muy poco tiempo iban a
ocurrir lo que ahora presta una horrible resonancia a la visin de aquel laberinto
de plantas excesivamente crecidas y del jardinero con sus mortferas tijeras?
Los tubos se han taponado. Despertada de su ensueo, Alethea continuaba
su relato. Estaban hechos de troncos de olmos vaciados y, bajo tierra, estos tubos
tienen una duracin normal de veinticinco, quizs treinta, aos. Despus de eso,
tienden a hundirse, o a atascarse o a tener filtraciones.
Entonces el agua fluye por todas partes.
Se detuvo en seco y dirigi su mirada al ala cubierta de andamios de Pontifex
Hall.
Los cimientos de la casa estn siendo socavados, sabe? continu. El agua
se est acumulando debajo, cada da ms. Me han dicho que dentro de unos meses
podra desmoronarse la casa entera.
Desmoronarse? Yo haba apartado la mirada del seto-laberinto y me cubra
los ojos del sol mientas contemplaba el trgico espectculo de Pontifex Hall. Me
acord de repente de los sonidos de la noche anterior en la cripta, del constante
fluir de aguas invisibles. No podran represarse las aguas donde brotan? O
conducirlas hacia otro lugar?
Los manantiales son demasiado numerosos para una presa. Las fuentes
brotan en cinco o seis lugares al menos. Y algunas ni siquiera han sido
encontradas. Todo el edificio est siendo socavado por un ro subterrneo. De
manera que el agua ha de ser desviada. Tengo un ingeniero en Londres trabajando
en planos para una nueva serie de conducciones.
Solt un agotado suspiro. Luego tir de mi brazo tal como haba hecho ante la
puerta que daba a la sala de documentos.
Vamos.
Mientras pasebamos por la propiedad, Alethea cont ms cosas sobre la
historia de la mansin. El actual edificio sustitua a aquel, dijo la mujer, que fuera
construido en tiempos de la reina Isabel, que a su vez haba reemplazado a
Pontifex Abbey, una antigua institucin confiscada por Enrique VIII al pequeo
grupo de frailes carmelitas tras el Acta de Disolucin de 1536. La historia de la
mansin pareca ser una historia de crecimiento y destruccin, de un edificio
surgiendo a veces literalmente de las cenizas de otro; un ciclo de olvido y
renovacin. Alethea seal por dnde se haba extendido la via y el jardn de
hierbas medicinales de la abada; dnde se haba alzado su confiscada biblioteca;
dnde se haban levantado otrora cpulas, campanarios y torreones que
dominaban huertas y terrenos baldos. Ahora llevaban mucho tiempo
desaparecidos excepto por los extraos terraplenes o los montones de trozos de
manipostera derruida... tantas cicatrices y huesos antiguos. Me acord, de repente,
de lo que ella haba dicho antes sobre que la civilizacin estaba fundada en actos
de profanacin. Pero cmo, en aquel caso, me pregunt, se poda establecer la
diferencia entre stos, entre los actos de civilizacin y los de barbarie?
La mansin isabelina ardi har unos cincuenta aos, matando a sus
habitantes, una antigua familia llamada De Courtenay. Bastante empobrecida,
creo. Un ao despus del incendio, mi padre compr la propiedad al an ms
empobrecido heredero de la familia, un vendedor de quesos de Dorchester.
Durante los siguientes cinco aos, ms o menos, sir Ambrose levant la mansin
actual. La dise el mismo, comprende usted? Hasta el ltimo detalle de su
construccin, tanto dentro como fuera.
De modo que el propio sir Ambrose era el arquitecto, la persona obsesionada
con laberintos y simetras. S, un verdadero Ddalo como Alethea le haba
llamado, porque, acaso no era Ddalo el arquitecto, entre otras cosas, del
Laberinto de Creta? Pero yo no encontraba palabras para explicar la fijacin
existente con aquellas peculiares repeticiones y ecos. Mera extravagancia, o haba
alguna oculta intencin? Tuve la impresin de que, pese a las ancdotas de Alethea
y a los restos que haba visto en la bveda subterrnea, yo no saba casi nada de
sir Ambrose. Las hojas marchitas y pieles animales arrugadas amontonadas en el
desenterrado atad contaban alguna extraa y posiblemente trgica historia, al
igual que su coleccin de libros. Pero en aquel momento no poda siquiera
empezar a imaginar qu oscuro vnculo podra relacionar todas estas cosas. El
sujeto pareca mostrar una cara y luego otra, de manera que resultaba imposible
formarse una imagen de aquella extraa quimera. Era un coleccionista? Un
inventor? Un arquitecto? Un capitn de barco? Un alquimista? Decid que
cuando regresara a Londres realizara alguna investigacin.
Comprend asimismo que apenas si saba ms cosas de la propia Alethea. Cada
uno de sus relatos de la biblioteca, de la mansin, de su padre pareca ocultar
tanto como revelaba. No saba hasta dnde poda confiar en ella. Mientras nos
acercbamos a la casa me pregunt si podra hacerlo o no, si sera prudente
hablarle de mi experiencia en el laberinto de corredores situados en el piso, o
siquiera preguntarle algo sobre el ejemplar de Ortelio. O segua siendo el silencio
la actitud ms juiciosa?
Antes de que hubiera tomado una decisin, la mujer me condujo hacia la puerta
como se hace con un ciego
La biblioteca nos espera, Mr. Inchbold. Ha llegado la hora de que conozca
usted su tarea.
 CAPTULO SPTIMO

M tarea, segn se revel, iba a ser, al menos en funcin de la primera

impresin, relativamente sencilla, si bien no exactamente clara.
Tena que ver con los libros de sir Ambrose. Con qu, si no? Despus de
devolverme a la biblioteca la cual resultaba an ms espectacularmente
voluminosa iluminada por la franja de luz que penetraba a raudales por la
ventana, Alethea sac una lista de libros, una docena en total. A su regreso,
explic, se haba descubierto que esos volmenes faltaban de la biblioteca. Y como
da deseaba completar la coleccin y devolverla al estado en que sir Ambrose la
haba dejado a su muerte, era imperativo que todos fueran encontrados.
De manera que usted quiere que encuentre unos ejemplares para sustituir...
Yo estaba tratando de leer al revs los nombres escritos en la pgina. Senta
cierto alivio (mezclado, quizs con decepcin) de que al final todo se estuviera
aclarando. Todo aquel alboroto por una docena de libros. Estirando d cuello
ligeramente pude descifrar uno de los ttulos: la Historia del Mondo Nuovo de
Girolamo Benzoli. Ya veo. Muy bien. Tendra que ser capaz de encontrar otros
ejemplares...
Fui interrumpido por Alethea, que pareca extraamente irritada por mi
suposicin.
No, Mr. Inchbold. No lo entiende usted. He dicho que es imperativo que estos
libros vuelvan a la biblioteca. Golpe con su dedo violentamente contra la
pgina, lo que produjo un estruendo como un trueno de escenario. Estos
ejemplares exactamente, los originales. Cada uno de ellos identificado por su ex
libris, que muestra el escudo de armas de mi padre. Aqu...
Sacando un libro al azar de la estantera, lo abri por la cubierta interior, sobre la
cual un escudo negro y blanco haba sido grabado en relieve. Me tendi entonces el
volumen, una edicin de la traduccin latina de Leonzio Pilato de la Iliada, cuyas
insignias estudi ms detenidamente por miedo a alterar ms su humor. El escudo,
observ, estaba dividido por un cheurn y adornado en su base por un blasn, un
libro abierto con dos sellos y dos broches. Muy apropiado, pens. Observ adems
que el emblema delataba tambin la peculiar aficin de sir Ambrose por las
simetras, porque el lado izquierdo del escudo la mitad siniestrada encajaba
perfectamente con la diestra. De hecho, encajaban perfectamente excepto por sus
colores, ya que el escudo haba sido intercambiado: La mitad siniestrada era blanca
all donde la diestra era negra, y viceversa, de manera que la mitad izquierda del
cheurn era blanca y la derecha, negra, y as sucesivamente. Ello produca un
efecto peculiar de, a la vez, reflejo y contraste, de simetra juntamente con
variacin o diferencia. La nica excepcin a la norma era el documento que se
desplegaba debajo, en el cual apareca inscrito el ahora familiar lema de sir
Ambrose: Littera Scripta Manet. La palabra escrita permanece. Era un lema que
pareca al mismo tiempo una promesa y una amenaza.
Cerr d libro y al levantar la mirada descubr a
Alethea estudindome con un empressement extraamente nervioso. Los tristes
sueos de unos momentos antes se hablan desvanecido: estaba ahora alerta e
impaciente. Le devolv el libro, que ella coloc de nuevo cuidadosamente en la
estantera antes de dedicarme otra vez su atencin.
Desea usted que encuentre doce libros que eran propiedad de su padre
aventur. Doce libros con sus ex libris.
Mientras hablaba, le echaba una dubitativa mirada a la lista al revs, frunciendo
el entrecejo. A esas alturas ya poda adivinar varios de sus ttulos. Uno pareca ser
las Elegas de varones ilustres de las Indias, de Juan de Castellanos, y otro era la
Primera parte de la crnica del Per, de Pedro de Len, ambos libros, como la edicin
de Benzoli, crnicas de las exploraciones espaolas del Nuevo Mundo.
Pero eso puede resultar difcil aad, adoptando mi tono ms profesional,
imposible incluso. Les puede haber ocurrido miles de cosas. Podran estar en
cualquier parte. O en ninguna. Y si hubieran sido quemados por los soldados de
la guarnicin?
Una lnea vertical apareci entre los dos arcos oscuros de sus cejas. Movi
negativamente la cabeza y me lanz la desesperada, cansada, mirada de alguien
que se ve obligado a explicar abstrusas cuestiones a un nio difcil. Me sent
enrojecer... de ira, pero tambin de algo ms sutil, porque observ que el cambio de
su apariencia iba ms all de su evidente frustracin conmiga Aquella maana, se
haba empolvado la cara, pintado ligeramente los labios, y la gran mata de pelo
apareca contenida, parcialmente al menos, por una cofia de encaje negro. Tena un
aspecto junoesco, tanto en estatura como en porte podra decir incluso
amaznico pero con todo pareca... bueno... ms bien seductora. Incluso me
pareci oler una especie de aceite dulce que me recordaba, con espantosa
incongruencia, el perfume de azahar de Arabella. Sin embargo, los encantos de
Alethea eran tan contrarios a los de Arabella mi tranquila, modesta Arabella
que los encontraba difciles de reconocer y apreciar, con polvos y pintura carmes o
no. Rpidamente apart la mirada, captando mientras lo haca una fugaz visin de
un cuarto ttulo escrito en la pgina: Certaine Errors in Navigation, de Edward
Wright.
Por favor, Mr. Inchbold. Debera usted escuchar ms atentamente. Su voz
sonaba ms acalorada e insistente de lo que la cosa pareca requerir, sin la
paciencia y la correccin que yo hasta entonces haba asociado con las damas.
Deseo contratarle para que encuentre usted un libro. Un solo libro. Los otros once,
tengo la satisfaccin de decirle, ya han sido localizados. Pero este ltimo, el
duodcimo, no... Aunque no porque no se haya intentado.
Tanto alboroto, entonces, por un solo libro. Suspir para mis adentros.
De modo que es por causa de ste, el duodcimo, que desea usted
contratarme dije tratando de disimular un tono de resignacin en mi voz. No
quera alterar nuevamente su humor.
Justamente. Porque, ver usted, muchas cosas dependen de que usted lo
encuentre.
No es tomarse mucho trabajo traer a alguien desde Londres por un simple
libro?
Un libro muy valioso.
Incluso por un libro valioso.
La lnea vertical de su ceja se hizo ms profunda.
Mr. Inchbold, quisiera subrayar la importancia de su tarea.
Y as lo hace usted.
Pero haba ms, mucho ms, que ella no subrayaba; estaba seguro. Todo lo
que deca me pareca meticulosamente seleccionado de una ms larga, oculta,
historia, alguna intriga a la que ella slo haca alusin. Los enemigos de su padre,
por ejemplo, aquellos otros intereses. Deseaban ellos, tambin, reclamar ese
misterioso duodcimo libro? Pero, al mismo tiempo, me pregunt en qu medida
deba permitirme creer en lo que ella deca... sobre su padre, sobre su marido.
Le haba dado la espalda, y durante unos pocos y calculados segundos lanc
una furiosa mirada por la ventana, a travs de los cristales que colgaban
precariamente de sus decrpitos marcos de plomo. Me aclar la garganta
suavemente y pregunt:
Y si rehusara?
Entonces ambos perderamos replic ella, sin inflexin en la voz. En
dicho caso mi situacin se tornara sumamente desafortunada.
Hay otros libreros.
 Puede ser. Pero ninguno, creo, posee sus recursos.
Eso era cierto, o al menos a m me gustaba pensar que era as. Pero apelar a mi
vanidad no serva de nada. Y tampoco serva la llamada a mi codicia, que fue lo
que sigui.
Le pagar bien. Su voz llegaba desde pocos metros de distancia a mis
espaldas, y en ella vibraba una nota que no haba odo hasta entonces. Cien
libras. Ser suficiente? Ms los gastos, desde luego. Probablemente se le pedir
viajar.
Viajar? La idea me horrorizaba. No tena el menor deseo de viajar a
ninguna parte excepto de vuelta a Nonsuch House. Un centenar de libras era una
buena cantidad de dinero, sin duda. Pero para qu quera yo ms dinero? Me
senta perfectamente feliz tal como estaba, con mis 150 libras al ao: con mi pipa de
tabaco, mi silln, mis libros.
Un centenar de libras, en realidad, solamente por aceptar la misin
continu ella. Poda sentir sus ojos taladrando mis espaldas. Luego, si
encuentra usted el libro... y estoy segura de que lo har... otras cien. Doscientas
libras, Mr. Inchbold la mujer haba adoptado un tono cuya ligereza contradeca
la magnitud de la oferta, doscientas libras simplemente por dar con un libro. Mi
nica condicin es, naturalmente, su completa discrecin.
Doscientas libras por un simple libro? Quitndome los anteojos, empec a
limpiar sus lentes vigorosamente con el dobladillo de mi chaqueta. Mi curiosidad
empezaba a liberarse de los estrictos ronzales con que la haba sujetado.
Doscientas libras por un solo libro? Inaudito. Ridculo. Por ese precio se podra
adquirir la mitad de mis existencias. Qu clase de libro poda valer semejante
suma? Ni siquiera la edicin encuadernada por Caxton de las Confesiones de san
Agustn la edicin que haba visto por unos instantes la noche anterior poda
alcanzar un precio como aqul.
Me puse nuevamente los anteojos y por un momento no dije nada. Alethea
haba permanecido en silencio, esperando mi respuesta. Bueno... qu tena que
perder realmente? Tal vez ni siquiera se me exigiera viajar, a fin de cuentas.
Adems, dispona de todos mis agentes, desde luego: hombres expertos, en
Oxford, Pars, Amsterdam, Frankfurt. Y poda contar con Monk, para recorrer los
puestos de libros de Paternster Row y Westminster Hall, o cualquier otro lugar
donde pudiera considerar oportuno enviarlo. Y, por lo que saba, el libro en
cuestin poda estar en mis estanteras de nogal en aquel mismo momento. Vaya!
Cosas ms extraas ocurran. Despus de todo, saba a ciencia cierta que posea un
ejemplar en mi librera del Discoverie of the large, rich, and beautifull Empire of Guiana,
de sir Walter Raleigh... el quinto ttulo que haba atisbado en la pgina invertida un
minuto antes.
Me di la vuelta en redondo para darle frente. Casi a pesar mo, extend la mano.
Bien? Y cul es, puedo preguntar, el ttulo de este valioso libro?

Aquella tarde me derrumb en el asiento del carruaje puesto a mi disposicin para

el viaje de vuelta a Londres. Por primera vez en horas en das, me senta
relajado. Phineas hizo restallar el ltigo, los caballos se pusieron bruscamente en
marcha y los atrofiados rboles empezaron a cruzar por delante de las ventanillas
del vehculo. Pero cuando nos acercbamos a la arcada estuvimos a punto de
chocar con un jinete solitario que cabalgaba a todo galope hacia la casa.
Sir Richard!
Condenado viejo loco! Fuera de mi camino!
S, sir Richard!
Phineas tir de las riendas violentamente hacia un lado. El carruaje empez a
dar bandazos hacia el arcn cubierto de hierba, donde la rueda delantera derecha
choc contra una roca y luego se hundi en una zanja. Yo fui arrojado al suelo del
vehculo y me torc la cadera. El jinete espole su montura, un gran ruano castao,
y pas como una exhalacin por delante de mi ventanilla con un graznido como el
de un grajo.
Cuando consegu enderezarme, habamos salido ya de la zanja y nos
encontrbamos bajo la arcada. Con expresin sombra en mi rostro, gir en
redondo en el asiento y levant el faldn de piel que cubra la diminuta ventanilla
trasera oval. Vi como el jinete desmontaba y luego se inclinaba ante Alethea, la
cual hizo una reverencia y le ofreci su mano. La mujer ya se haba cambiado de
atuendo, y vesta ahora un traje de montar, a la espera sin duda de la llegada del
caballero. ste era un individuo corpulento que llevaba una anticuada gorguera y
un sombrero de elevada copa con una cinta prpura que se agitaba bajo la brisa.
Por un instante, ambos quedaron enmarcados por las alas de Pontifex Hall, dos
figuras de un cuadro al leo. Luego doblaron una esquina y el cuadro qued
dividido por un tramo de muro roto y un seto descuidado.
Sir Richard Overstreet grit Phineas, por una vez proporcionando
voluntariamente informacin. Un vecino. Comprometido en matrimonio con
lady Marchamont.
De veras?
 Antes de que el ao se acabe, no me extraara. Un sinvergenza, seor, si
quiere que se lo diga termin, con una vehemencia inslita en l.
Ah, s?
Pero Phineas haba dicho su parecer. No habra ms comentarios. Seguimos
nuestro camino, durante tres das ms, en deprimente silencio.
Pero el incidente produjo en m un extrao efecto. Mi ira e impaciencia haban
desaparecido para ser reemplazadas por algo ms. Porque en algn momento
durante el da anterior se haba producido una pequea ruptura. Algunas
imgenes de Alethea se filtraban a travs de las irregulares compuertas de la
memoria. Cuando cerraba los ojos, esos canales goteantes me traan imgenes de la
mujer inclinada sobre los volmenes, so piando el polvo de sus
encuademaciones o dejando resbalar las puntas de sus dedos por su superficie,
como alguien que explorara las curvas del rostro de su amante. En una ocasin ella
haba incluso levantado un libro hasta sus labios y, cerrando los ojos, lo haba
Olido como si se tratara de una rosa.
Y as, a medida que el camino serpenteaba ante nosotros y dejaba de hacerlo a
nuestras espaldas, sent las primeras punzadas de un confuso e inesperado
malestar, el tmido estremecimiento de un atrofiado y rudimentario rgano para el
cual, como con un apndice, ya no tena ningn uso; algo que, como el hueso de la
cola o la muela del juicio, haba sido conservado de una vida extinta, inactivo y
olvidado. Inmediatamente me acord de cmo me miraba ella en la cripta, as
como de las docenas de libros sobre brujera amontonados en las estanteras de la
biblioteca, y por un momento me pregunt si durante mi estancia no podra
haberme hechizado como una bruja o una maga... si es que haba algn
encantamiento pagano en el origen de aquellos extraos temblores. Pero antes de
que pudiera considerar por ms tiempo aquella descabellada idea, las entreabiertas
compuertas se haban cerrado, distrada mi atencin por el dolor que senta en la
cadera. Sin embargo, el hecho no era menos preocupante pese a su brevedad.
Permanecera en estado de alerta ante nuevos sntomas.
Mientras mi asiento se inclinaba de un lado a otro, observ cmo los valles se
abran y descendan, cmo las colinas y los rboles se alzaban para venir a nuestro
encuentro, y luego desaparecan. Algunas nubes colgaban sobre nuestras cabezas,
grises como el humo del can. Nuevamente me sent relajado. Pronto divisara las
doradas cpulas y veletas de latn de Nonsuch House levantndose hacia el
brumoso cielo de Londres. Pronto me encontrara otra vez al abrigo de mis gruesas
paredes de libros, aislado de los alarmantes enigmas del mundo. Los
acontecimientos del ltimo da no parecan otra cosa que un extrao sueo, del
cual a Dios gracias me haba despertado, sin estar muy seguro del lugar adonde
haba viajado o de qu poda haber ocurrido.
Pero an posea un recuerdo de mi viaje, un incomprensible testamento de su
extrao propsito. Cuando llegbamos a Crampton Magna saqu el trozo de papel
de mi bolsillo y contempl fijamente las emborronadas palabras escritas con la
anticuada letra de Alethea: Labyrinthus mundi o El laberinto del mundo.
Traqueteando en mi asiento, frunc el ceo al mirar el papel tal como haba
hecho cuando Alethea lo pusiera en mis manos. El nombre me sonaba, aunque
andaba lejos de estar seguro de dnde lo haba odo. Era el ttulo de un libro
completamente diferente de los otros errantes volmenes, aquellos tratados sobre
navegacin y exploraciones remotas de las Amricas espaolas. Era un pergamino
que databa, segn ella, de comienzos del siglo xv, cuando haba sido copiado de
un papiro original ahora perdido y traducido al latn por un amanuense de
Constantinopla; un fragmento de quizs diez o doce hojas de papel vitela con la
recargada encuadernacin oriental estampada sin dorar conocida como rebesque o
arabesco. Ella no haba dicho nada ms excepto que se trataba de un texto
hermtico, un texto oscuro que jams haba sido publicado. Pero cmo semejante
pergamino poda valer doscientas libras, y cmo se haba convertido en la
misteriosa clave de los destinos de lady Marchamont, eran unas adivinanzas que
no deseaba, en aquel momento, meditar.
Cunto saba yo, en aquella poca, del llamado Corpus hermeticum? No mucho
ms, supongo, que cualquiera otra persona. Tena noticias, naturalmente, de que el
manuscrito haba aparecido en Florencia hada unos doscientos aos, despus de
que Cosme de Mdicis despachara a agentes suyos con la orden de llevar a su
magnfica biblioteca todos los pergaminos que pudieran encontrar en cada iglesia o
monasterio que les permitiera cruzar su puerta. Y saba tambin que esos
exploradores la mayor parte de ellos monjes de San Marcos de Florencia
haban recuperado montones de piezas maestras perdidas en los mohosos
escritorios y bibliotecas de los remotos monasterios de Monte Cassino, Langres,
Corvey y Saint Gall, obras de autores tan apreciados como Cicern, Sneca, Livio y
Quintiliano, y docenas ms, todas las cuales fueron rpidamente revisadas,
traducidas y puestas bajo custodia para su estudio junto con los dems tesoros de
la Biblioteca de los Mdiris. La intencin de aquellos exploradores-eruditos,
aquellos intrpidos frailes a lomo de mula, siempre me haba parecido
conmovedora. Los suyos eran los ms humildes, y sin embargo ms nobles, viajes
de descubrimiento, peligrosas misiones realizadas dcadas antes de las
expediciones de Coln y Cabot, antes de que se impusiera la mana de navegar por
el mundo, expediciones peligrosas cuyo objetivo no era el oro, o las especias, o d
descubrimiento de rutas comerciales, sino los manuscritos antiguos, algunas pieles
de animales secas cuyos mundos secretos eran devueltos a la vida slo despus de
semanas enteras de recorrer laboriosamente senderos montaosos medio cubiertos
por la vegetadn e infestados de bandidos.
Y tambin saba, por ltimo, que el ms importante de tales descubrimientos
haba sido efectuado en, o alrededor de, el ao 1460, menos de diez aos despus
de la cada de Constantinopla ante los turcos, cuando uno de los intrpidos monjes
de Cosme llevara a Florencia los primeros catorce libros del Corpus hermeticum. El
tesoro descubierto en Macedonia era tan valioso as lo crea Cosme como las
especias de la India o el oro del Per, igualando su valor al de todos los dems
manuscritos combinados de la Biblioteca de los Mdicis. Los pergaminos llegaron a
Florencia poco despus de los no traducidos dilogos de Platn, que haban sido
trados de Macedonia por Giovanni Aurispa. Pero Cosme orden a Marsilio Ficino,
el ms grande erudito de Florencia, y por tanto el ms grande del mundo, que
tradujera primero las obras de Hermes, porque l crea, como todo el mundo,
incluido el gran Ficino, que Platn solamente haba recibido toda su sabidura del
antiguo sacerdote egipcio Hermes Trimegisto. Porque, a fin de cuentas, acaso
antiguos eruditos como Iamblico de Apamea no escribieron que Platn se haba
inspirado en la venerada ciencia de Hermes Trimegisto cuando visit Egipto? As
que, por qu debera Cosme de Mdicis leer unas copias de ese arribista de Platn
si posea sus originales, las obras del propio Hermes Trimegisto?
Mientras Ficino se ocupaba en traducir los catorce libros del griego al latn,
surgieron en Florencia, y luego en todo el resto de Europa, docenas de rumores
sobre la existencia de ms manuscritos hermticos en Macedonia y otros lugares, a
la espera de ser descubiertos. Unos veinte pergaminos ms fueron finalmente
recuperados, despus de sobornar con generosidad a los sacerdotes y de saquear
los templos, pero todos eran fragmentos o versiones de los mismos catorce libros,
as como de otros tres, de manera que el nmero total de textos hermticos en
existencia ascenda a diecisiete. Un siglo despus de la muerte de Cosme, el texto
griego de los pergaminos macednicos fue publicado en Pars, y posteriormente
las dos copias del Corpus hermeticum la latina y la griega sufrieron muchas
ediciones y enmiendas, todas las cuales sir Ambrose, al parecer, haba
convenientemente reunido: todas las ediciones y traducciones que haban sido
impresas en Europa durante los pasados doscientos aos.
Alethea me haba hecho seas de que me acercara a la estantera, con el fin de
mostrarme que su padre posea las ediciones preparadas por Lefvre d'taples,
Tur nebus, Flussas, Patrizzi, Rosseli, incluso la edicin de Trincavelli de
Johannes Stobaeo, un pagano macedonio que haba reunido algunas de las obras
hermticas ms de un milenio antes. Pero ninguna de estas colecciones, afirm la
mujer, contena el decimoctavo manuscrito, El laberinto del mundo, el primer texto
hermtico descubierto en casi doscientos aos.
 Yo haba estado observando en silencio con cierto escepticismo mientras ella se
encontraba junto a la estantera y los iba sacando uno a uno, pensando que era una
lstima que, en aquellos volmenes al menos, sir Ambrose hubiera gastado tanto
dinero. Todos estaban hermosamente encuadernados, cierto, y yo los hubiera
podido vender en cuestin de das a una docena de coleccionistas. Pero cincuenta
aos antes, el gran Isaac Casaubon haba demostrado que todo el Corpus
hermeticum aquella supuesta fuente de la magia y la sabidura ms antigua del
mundo no era ms que un fraude, la invencin de un puado de eruditos
griegos que vivieron en Alejandra en algn momento del siglo I despus de
Cristo. De manera que, qu posible valor o inters poda tener para nadie un libro
ms, otra ms de estas falsificaciones?
El coche vade la pequea corriente, levantando sus ruedas cortinas de agua a
ambos lados. El pago a cuenta de los soberanos de oro una buena docena de
ellos tintineaba suavemente en mis bolsillos. Cerr los ojos y no los volv a abrir,
por lo que puedo recordar, hasta que llegamos al humo de Londres, que juro que
nunca haba olido tan bien.
 CAPTULO OCTAVO

La batalla de Praga dur menos de una hora. Los soldados de Federico y sus
fortificaciones de tierra no podan competir con las hordas imperiales y sus balas
de can de veinticuatro libras y fusiles de chispa. La artillera destroz las
trincheras construidas delante del Palacio de Verano; luego intervinieron los
mosqueteros, descansando sus armas sobre horquillas y disparando contra la
infantera bohemia, que daba tumbos por la ladera de la colina. Aquellos que huan
de las balas de mosquete acababan siendo decapitados por los sables de la
caballera que barra el parque de caza sobre sus caballos de guerra, minutos ms
tarde. Los que escapaban a la caballera procuraban deslizarse a travs de las rejas
para entrar en el castillo, o, al no conseguirlo, se zambullan en el Moldava.
Trataban de cruzar a nado el ro por su meandro, para llegar al Barrio Judo o a la
Ciudad Vieja, poniendo agua de por medio entre ellos y el destructivo enemigo.
Otros estaban tambin tratando de escapar a travs del Moldava. Un convoy de
sobrecargados carruajes tirados por mulas y caballos intentaba abrirse paso, de tres
en fondo, sobre el puente, llenando ste por completo y tambin la calle de Carlos
mientras serpenteaba por aquel estrecho canal a travs de filas de casas en
direccin a la plaza de la Ciudad Vieja. La propia reina se encontraba en medio de
la densa circulacin, sus bolsas apresuradamente empaquetadas y luego
amontonadas en el techo del vehculo como las de un gitano o un calderero. Unos
minutos antes la haban envuelto en una capa de piel e introducido en el coche
real. Ahora, las cortinas decoradas con brocados que cubran las ventanillas del
vehculo se movan en un triste vaivn mientras el coche avanzaba dando tumbos
por el puente y sus ruedas chirriaban al chocar contra las de las carretas y
carretillas tiradas o empujadas por sus fugitivos subditos. Con el lento paso del
carruaje las estatuas de los santos daban la impresin de agitarse. Haban sido
decapitadas por orden suya unos meses antes y ahora constituan una horripilante
visin. Luego la estatua de madera de la virgen apareci ante su vista, otro
fantasma bamboleante. Pero el conductor grit y mostr el ltigo a sus caballos. La
reina cruzara el Moldava hasta la Ciudad Vieja con Madre Santsima o no.
Emilia tambin estaba cruzando el ro para dirigirse a la Ciudad Vieja. Haba
huido con sir Ambrose, a travs de las Salas Espaolas y luego del castillo, que
para entonces estaba vaco exceptuando unos pocos sirvientes que empujaban
carretillas de mano llenas de pieles y cajas de vino a travs de los patios,
arramblando con lo que podan antes de que las tropas imperiales abrieran brecha
en las puertas y el saqueo empezara en serio. Quedara bastante poco para ellos en
la biblioteca, sin embargo. Dos de sus habitaciones estaban ardiendo; las llamas
haban llenado los corredores de un humo negro y arrojado luego una chillona,
parpadeante, luz a travs del jardn baluarte y de la cpula en forma de cebolla de
la catedral. La bala de can haba sido calentada al rojo en un brasero, de modo
que las llamas saltaron a travs de los restos del muro segundos despus del
impacto. Sir Ambrose haba tratado de sofocarlas con su capa, su enorme sombra
pegando brincos en la pared a sus espaldas, pero fue repelido hacia atrs cuando
las llamas se alzaron espectacularmente, ennegreciendo el techo de yeso, y luego el
aire mismo. Girando en redondo, tendi su mano enguantada de negro.
Vamos! Por aqu!
Ya en el patio, cogi las riendas de un caballo sin jinete, y luego salt al lomo del
animal e iz a la muchacha para situarla a su espalda. Era un viejo caballo de silla,
una bestia ms acostumbrada a los carruajes que a los jinetes, pero sir Ambrose lo
mont con dureza, espolendolo pendiente abajo hacia la Ciudad Pequea. Emilia
se aferraba al borrn de la silla de montar mientras resbalaban por las escaleras, los
cascos del animal lanzando chispas. Ante ellos se encontraba la Plaza de la Ciudad
Pequea, donde el ro de coches tirados por mulas se divida en dos brazos en la
columna conmemorativa de la peste, y luego stos se juntaban, ms densos que
nunca. La joven ya poda ver la rematada torre del puente movindose contra el
irregular fondo de agujas y veletas que se apiaban en la Ciudad Vieja.
Adnde haban ido a parar? Sir Ambrose haba hablado poco desde que
salieran de la biblioteca, dando solamente concisas rdenes de seguirle, de
agarrarse bien, de agachar la cabeza cuando el caballo pasaba bajo cada piedra
angular. Ni siquiera se haba preocupado de presentarse... Tena los modales de un
turco, descubrira Emilia, incluso en sus mejores momentos. Pero ella ya supona
quin era. Saba que el alto ingls era el agente que haba trado los Libros Dorados
de Praga, junto con otras docenas de pergaminos de Constantinopla... aquellas
antiguas obras que Vilm afirmaba que no haban visto la luz del da desde que el
sultn Mehmet capturara la ciudad en 1453. Pero Vilm no le haba contado nada
del retorno del ingls a Bohemia. Evidentemente su visita era sub rosa, o bajo la
rosa, como los embajadores lo calificaban. Ella saba de su presencia slo porque
los rumores que corran por el Palacio Krlovsky afirmaban que haba venido a
Praga, no a comprar libros para las Salas Espaolas, como antao, sino a venderlos,
a canjearlos por soldados y balas de mosquete.
El caballo adelant a la procesin formada por la chusma sobre el puente,
corriendo ms que las carretas y caballos de tiro y entrando a medio galope en la
calle de Carlos. All, en el lado opuesto del ro, su ruta se hizo de repente ms
indirecta y complicada, su ritmo an ms vivo. Sir Ambrose se separ del rebao
de fugitivos, espoleando el caballo hasta ponerlo al galope y guindolo a travs de
una sucesin de calles ms estrechas y oscuras que serpenteaban hundindose en
la Ciudad Vieja. Emilia, una psima amazona, se balanceaba, a punto de perder el
equilibrio, y se agarraba a los pliegues de su chaqueta para no caer al suelo. La
empuadura de la espada de sir Ambrose se clavaba en la cadera de la joven. Se
trataba de una de aquellas hojas curvadas, ancha por la punta, que Emilia saba por
sus lecturas que se llamaba cimitarra... otra cosa que sir Ambrose deba de haber
trado de Constantinopla. La muchacha poda ver tambin una pistola metida en
una funda en el cinturn y otra en la bota. Emilia cerr los ojos y se agarr con ms
fuerza.
La artillera de la montaa haba enmudecido, terminada su tarea. Slo se oa el
golpeteo de las herraduras sobre la piedra y, en la lejana, el extrao ladrido de un
mosquete. Cuando se atreva a abrir los ojos, Emilia vea aparecer y desaparecer de
la vista el castillo bajo una columna de humo. Mucho ms cerca, garabateado en el
costado de uno de los edificios al otro lado de la calle, apenas distinguible,
vislumbr algo ms, un nico jeroglfico dibujado con tiza sobre los ennegrecidos
ladrillos:

La imagen le resultaba familiar. La haba visto bastante recientemente, aunque no

poda recordar dnde. En otra pared? O en un libro? Volvi la cabeza cuando
pasaba por su lado, y luego rpidamente la agach al cruzar bajo un arco.
Cabalgaron durante un cuarto de hora ms, de un lado para otro a travs de las
calles, deslizndose hacia el norte por callejuelas secundarias paralelas a otras por
las cuales el caballo haba corrido hacia el sur un minuto antes. Las alcantarillas
estaban heladas, y el barro y el estircol de las calles se haba endurecido con la
escarcha. Emilia se pregunt si no se habran perdido. Parecan estar viajando en
crculos, volviendo sobre sus propios pasos. Nunca en su vida haba cruzado el
puente, y nunca haba entrado en la Ciudad Vieja o el barrio judo, por cuyas
desiertas calles tambin haban galopado, cruzando por delante de escuelas de
plegarias y sinagogas.
En algn lugar al borde del barrio judo, y desde la calle que estaba a sus
espaldas, les lleg un fuerte estampido de armas de fuego. El caballo se encabrit
ante el estallido, y luego enfil la siguiente callejuela. Emilia, a su vez, se sobresalt
ante la detonacin. Haban abierto los soldados del emperador una brecha en las
puertas y llegado tan pronto a la Ciudad Vieja? Se produjo otra explosin y una
abeja zumb por encima de sus cabezas, y golpe contra un cepillo de los pobres
en la pared de una sinagoga, haciendo tintinear sus monedas. A estas alturas poda
oler el acre hedor de la plvora en el viento. Cuando el caballo brincaba hacia
adelante, la muchacha volvi la cabeza para descubrir a tres jinetes a sus espaldas.
Al principio pens que eran cosacos, los guerreros ms fieros y brutales de
Europa, el tema de docenas de asustados rumores en las cocinas y antecocinas del
palacio. Pero el tro no llevaba el atuendo de los cosacos largos abrigos y altos
gorros de astracn. En vez de eso, vestan libreas, capas y pantalones tan negros
como los de un predicador puritano pero adornadas las mangas con un brocado
dorado que lanz destellos cuando pasaron velozmente por delante de una taberna
iluminada por velas de junco. Nunca haba visto ella semejantes vestiduras, ni en
Praga ni en Heidelberg. Y tampoco unas caras tan espantosas. Atezadas y
barbudas, eran retorcidas como las de unas grgolas con intenciones homicidas. El
brocado de oro centelle cuando uno de ellos levant la pistola. Pero sir Ambrose
ya haba sacado la suya de la bota y gir en redondo para hacer fuego. Hubo un
breve siseo antes que la mecha empezara a arder y se encendiera, luego
relampague apenas a quince centmetros de la nariz de la joven. Otro hedor acre.
Cegada, Emilia lanz un grito de alarma. Sir Ambrose hurg en busca de la otra
pistola en su funda, mientras espoleaba el caballo hacia la siguiente calle.
La joven volvi a cerrar los ojos, aferrndose desesperadamente a sir Ambrose.
Pero no hubo ms disparos de pistola. Unos minutos y muchas vueltas ms tarde,
haban perdido de vista a sus perseguidores, pese a llevar stos monturas ms
rpidas. Cuando abri los ojos, el caballo empapado de espuma chacoloteaba sobre
un amplio patio frente a una iglesia de dos torres gemelas y un reloj. Haban
llegado a la plaza de la Ciudad Vieja. Docenas de caballos y mulas de carga se
arremolinaban sobre los adoquines de la plaza. Hombres de uniforme gritaban sus
instrucciones en ingls, alemn y bohemio, mientras se peleaban como obreros de
las drsenas.
Sir Ambrose condujo el caballo entre la multitud, abrindose camino en
diagonal a travs del adoquinado de la plaza antes de llegar a una fila de casas
situadas bajo los soportales con pequeas ventanas saledizas resplandecientes de
luz. All tir de las riendas del jadeante animal delante de una de las casas ms
grandes y rpidamente desmont antes de ayudar a bajar a Emilia y cogerla por el
codo. Cuando aterrizaba sobre los adoquines, la cara de sir Ambrose, que mostraba
una forzada sonrisa, baada por sombras carmeses y anaranjadas, ya no pareca
tanto la de Amads de Gaula o el caballero de Febo, y ms la de los perseguidores
de negras vestiduras. Haba sido rescatada, se pregunt, o capturada?
La casa con su hermosamente pintada fachada era una confusin de flameantes
antorchas y figuras que corran de un lado para otro. Sir Ambrose la condujo hasta
el soportal a travs de archipilagos de boigas y montones de equipajes que
parecan haber sido arrojados contra las columnas por una fuerte marea. Haba
asnos rebuznando y llamas que se agitaban en el aire.
Adonde la llevaba? La muchacha se senta como un ave de caza en las
mandbulas del perro cobrador. Forceje brevemente... su primera muestra de
resistencia. Despus, cuando pasaba por el lado de una antorcha sostenida en lo
alto, vio que el hombre agarraba algo con la otra mano. Se haba quitado el guante
y mostraba sus dedos manchados de tinta. A Emilia le llev otro segundo
reconocer el objeto como un libro, el de la biblioteca. El solitario pergamino
encuadernado en piel que haba descansado sobre la mesa de Vilm. De nuevo
trat de liberarse retorcindose, pero entonces la puerta se abri de par en par y
fue arrastrada dentro.
 II
EL INTRPRETE DE LOS SECRETOS

CAPTULO PRIMERO

Nonsuch Books no se encontraba inmerso en el caos, como yo haba esperado,

cuando regres a casa, exhausto, despus del arduo viaje realizado desde
Crampton Magna. Cuando Phineas me depositaba sobre el Puente de Londres,
capt una visin de Monk a travs de una de las pulidas ventanas. Estaba inclinado
sobre el mostrador, y detrs de su cabeza los libros aparecan alineados en
marciales filas a lo largo de las estanteras, mientras el sol de la tarde arrojaba sus
macilentos rayos sobre sus encuadernaciones. Todo estaba en el lugar adecuado...
incluyndome, finalmente, a m. Mi exilio haba terminado.
Al bajar del coche, golpe fuertemente con mis botas sobre los pequeos
adoquines como si quisiera liberarlos de la tierra y la descomposicin de Pontifex
Hall. Hice una pausa para secarme la frente y hacer varias inhalaciones de la acre
brisa del ro. Eran cerca de la seis de la tarde. Las multitudes regresaban de los
mercados con su cena, cruzando el puente en direccin a Southwork. Jarretes de
buey, envueltos en papel marrn, y plateados pescados con aletas mostrando unas
amplias e irnicas sonrisas sobresalan de las cestas mientras las amas de casa y sus
sirvientes me empujaban para adelantarme por la acera. Me inclin hacia adelante
y abr la verde puerta con un agradecido suspiro, hacindome la promesa pronto
rota de no volver a salir de Londres.
Seor! Buenas tardes!
Monk salt de su asiento como un gato chamuscado, y luego me ayud a
arrastrar el bal a travs del umbral.
Cmo ha ido su viaje, Mr. Inchbold? Ha disfrutado del campo?
Le estaba echando al bal una mirada peculiar, supongo que porque esperaba
que estuviera lleno a reventar de libros, que l, correctamente, imaginaba eran los
nicos posibles incentivos a mi marcha.
Tuvo un tiempo bueno y seco, seor?
 Pacientemente respond a sas y media docena ms de excitadas preguntas.
Para cuando terminaba, las campanas de Saint Magnus Martyr estaban dando las
seis en punto, de modo que levant el toldo, cerr los postigos y luego la puerta
con llave. Realizaba esas operaciones con cierta desgana, porque estaba impaciente
por sumergirme de nuevo en las aguas de la hermosa rutina; ver a mis clientes
habituales entrar por la puerta, lograr que la familiar visin de sus rostros y el
sonido de sus voces diluyera los perturbadores recuerdos de la pasada semana.
Monk me vio mirar el correo, netamente apilado sobre el mostrador. La carta de
Monsieur Grimaud, explic, haba llegado por fin de Pars.
Vamos, Monk.
Yo empec a leer la carta mientras suba por la escalera de caracol. La edicin de
Vignon de Homero se nos haba escapado pero ni siquiera esa decepcin poda
desalentar mi resucitado nimo, porque a esas alturas haba percibido un
confortable olor de comida y odo el familiar estrpito de cazuelas y sartenes en la
antecocina.
Veamos lo que Margaret nos ha preparado para cenar.
Pero por supuesto ya lo saba, puesto que era mircoles, y un conejo del
mercado de Cheapside estara, como de costumbre, asndose en el espetn, junto a
una hirviente cazuela de boniatos comprados en Covent Garden. Y, tambin como
de costumbre, Margaret habra descorchado una botella de vino de Navarra, del
cual yo me permitira ocho tintos centmetros mientras me sentaba en mi tapizado
silln y me fumaba mis dos cazoletas de tabaco.

Mi tarea ms inmediata, como vi entonces, era resolver el enigma del documento

cifrado. La copia del manuscrito poda esperar, al menos un par de das. No podra
decir por qu pens que se era el orden de prioridad. Posiblemente crea que los
dos misteriosos textos el que posea y el que buscaba estaban relacionados, y
que el primero, sin resolver, poda conducir a una solucin para el segundo. Dado
que sir Ambrose era en s mismo un enigma para m al menos, razon que
descifrando aquel pedazo de papel podra saber algo ms sobre su persona de lo
que la miserable informacin de Alethea me haba revelado. Lo cierto es que
ocurrira todo lo contrario, porque el documento en clave no era, tal como yo crea,
mi hilo de oro, y, en vez de ello, iba a alejarme cada vez ms del centro del
laberinto. Pero yo no poda saber nada de eso en aquel momento, de modo que
cuando termin de cenar estaba resuelto a hacer un intento con el documento,
utilizando para ello los libros sobre esteganografa, o escritura cifrada, encontrados
en mis estanteras. Haba decidido adems escribir una carta a mi primo Erasmo
Inchbold, un matemtico del Wadham College de Oxford.
Sub por las escaleras hasta mi estudio y encend una vela de sebo. Monk se
haba retirado a su buhardilla y Margaret a su cuchitril de Southwork. El puente
estaba en silencio, excepto por la marea, que chasqueaba entre sus pilares. Dentro,
la ltima luz del da iluminaba la ventana, cuya perspectiva del ro haba sido
tapada haca mucho tiempo por pilas de libros. El estudio resultaba diminuto; era
la primera de las habitaciones sobre la escalera de caracol en sufrir la invasin
desde abajo. Cada superficie horizontal estaba ahora atiborrada de libros, una pila
de los cuales tuve que sacar de la mesa a fin de que hubiera suficiente sitio para mi
palmatoria.
Antes de estudiar el documento cifrado contempl durante un momento el otro
pedazo de papel de Pontifex Hall, el que Alethea me haba dado: El laberinto del
mundo. Un texto hermtico? Yo estaba ms confundido que nunca sobre mi tarea.
La nuestra era una era de la razn y del descubrimiento cientfico, no de la
supuesta sabidura secreta del Corpus hermeticum. En nuestros das, leamos a
Galileo y a Descartes en vez de a magos como Hermes Trimegisto o Cornelio
Agrippa. Realizbamos transfusiones de sangre y escribamos tratados sobre la
composicin de los anillos de Saturno. Admirbamos y tratbamos de imitar las
hermosas formas de las antiguas estatuas de mrmol tradas de Grecia por lord
Arundel. Emprendamos guerras, no por razones religiosas, sino por los intereses
del comercio. Habamos fundado una universidad en Nueva Inglaterra y, en
Londres, una Real Sociedad para el Perfeccionamiento del Conocimiento Natural.
Ya no quembamos a las brujas ni realizbamos exorcismos. Ya no pensbamos
que una enfermedad como el bocio pudiera curarse por el toque de la mano de un
ahorcado, o la sfilis mediante plegarias al santo Job. Eramos, por encima de todo,
un pueblo civilizado. De modo que, qu nos importaba a ninguno de nosotros el
oscuro significado, la falsa sabidura, del Corpus hermeticum?
Al cabo de un minuto dej a un lado el papel y cog el documento cifrado. ste
era an ms misterioso. Lo sostuve contra la luz de la vela para estudiar su
filigrana. Las que haban sido impresas en las pginas del Theatrum orbis terrarum
de Ortelio eran gorros de bufn, el smbolo usado por los fabricantes de papel
bohemios en 1600. No obstante, ese documento estaba impreso sobre un papel
cuyo manufacturador lo haba marcado con el motivo de una cornucopia, a ambos
lados de la cual apareca una inicial: una J, a la izquierda, y una T, a la
derecha.
Mi corazn dio un brinco de alegra. Reconoc el motivo, por supuesto, del
mismo modo que conoca el monograma. Ambos eran los de John Thimbleby, un
fabricante de papel cuya factora se levantaba hacia el este siguiendo el ro, en
Shadwell. Eso significaba que la hoja deba de haber sido insertada en el Theatrum
en una fecha muy posterior a 1600. Pero sa era mi nica clave para conocer el
origen del papel, y adems probablemente intil al respecto, ya que Thimbleby era
uno de los ms importantes suministradores de papel en el pas y llevaba en el
negocio ms de un cuarto de siglo. Sin embargo, valdra la pena hacerle una visita
para descubrir a qu impresores suministraba, monrquicos o puritanos, y si
alguna vez haba servido pedidos a Dorsetshire.
Le di la vuelta a la hoja, la ol, luego la toqu con la punta de la lengua para
descubrir si haba sido marcada de cualquier otra manera. Saba que incluso los
criptgrafos ms inexpertos posean hasta media docena de ingeniosos mtodos de
ocultar sus mensajes mediante lo que se llamaba tinta simptica. Cebollas, vino,
aquafortis, el jugo destilado de insectos... al parecer casi todo poda ser usado. Me
sorprenda que Alethea, con su extraa preocupacin por el secreto, no hubiera
recurrido a esa tctica. Pero supuse que ms vala as. No senta ningn deseo de
entretenerme en mi estudio como un alquimista o un boticario, jugueteando con
ollas de agua y polvo de carbn del cubo. Porque eso era lo que se necesitaba para
descifrar uno de aquellos mensajes secretos. Cartas escritas en una tinta especial
hecha, por ejemplo, de alumbre una sustancia que se usa ms habitualmente
para detener el flujo de sangre, hacer pegamento o curtir piel que no podan
leerse hasta sumergir el papel en agua, lo que haca que se formaran cristales en la
pgina. Otras cartas escritas con tintas hechas de leche de cabra o grasa de ganso
eran invisibles a menos que la pgina fuera primero rociada con serrn, lo cual
haca aparecer mgicamente las letras. Otro tortuoso mtodo era emplear una tinta
destilada de un sauce en putrefaccin... una clase de tinta que slo era visible en
habitaciones oscuras como boca de lobo, y era muy parecida a la hecha a partir de
otra receta que requera, segn me pareca recordar, jugo de lucirnaga. Haba
ledo incluso en alguna parte algo sobre una mezcla fabricada a base de sal
amonaca y vino picado. Las cartas escritas con este hediondo brebaje permanecan
invisibles, se deca, a menos que el destinatario tuviera suficiente ingenio para
sostener el papel ante la llama de una vela.
Pero yo no poda hallar prueba alguna de que aquel pedazo de papel hubiera
sufrido semejante tratamiento, de manera que dej la hoja a un lado y cog el
primero de mis libros sobre desciframiento.
Bueno, quizs nuestra era, con su espritu cientfico, no se haba liberado de los
viejos engaos, a fin de cuentas. Lo cierto es que yo venda un alarmante nmero
de libros sobre descifrado, la mayor parte de cuyos ttulos se encontraba tambin
en las estanteras de Pontifex Hall. De hecho, acaso no se haba dedicado all un
estante entero al arte de la esteganografa? Ahora, mientras me encontraba sentado
con un montn de libros esparcidos ante m como unas cuantas parejas de
urogallos dispuestas a ser desplumadas, observ que muchos de ellos haban sido
reimpresos en Londres durante los ltimos veinte aos. S, la nuestra era
evidentemente una era que apreciaba la conservacin y la revelacin de
secretos. Y quin poda censurarnos, supongo, despus de tantos aos de guerra e
intrigas?
Yo haba descubierto en mis estantes la Esteganografa de Johann von
Heidenberg, alias John Trithemio, un monje benedictino que probablemente haba
levantado los nimos de la difunta esposa del emperador Maximiliano I. Estaba
tambin la Magia Naturalis del ocultista Gian Battista della Porta, el cual haba
fundado una Academia de Secretos en Npoles; y tambin apareca De cifrisy
escrita por Len Alberti, cuya mayor invencin era un disco cifrado, dos ruedas de
cobre, una dentro de la otra, que rotaban hacia adelante y hacia atrs. Posea
tambin la obra de un autor ingls, John Wilkins, cuya esposa era hermana de
Oliver Cromwell. Y asimismo un ejemplar del ms famoso manual de criptografa
de todos, el Traict des chiffres, ou secretes manieres d'crire, de Blaise de Vigenre, un
volumen de 600 pginas publicado por primera vez en Pars en el ao 1586. Un
ejemplar de esta obra en particular, record, se hallaba tambin en las estanteras
de Pontifex Hall.
Durante dos horas estuve sentado, encorvado sobre el papel, meneando la
cabeza con desaliento mientras trataba de encontrar sentido, primero a los
tratados, y luego al documento cifrado, al cual aplicaba los oscuros preceptos de
aqullos. El concepto de cdigo es bastante simple. Consiste en una serie de
ocultamientos: cierto nmero de caracteres debajo de los cuales otros, los
verdaderos, ocultan su cara. El rostro de estos caracteres ocultos ha sido cambiado
segn alguna arbitraria convencin llamada cdigo, el lenguaje en el que est
escrito el documento. Como todo lenguaje, un cdigo consiste en una serie de
relaciones gobernada por sus propias reglas y convenciones particulares. Descifrar,
por tanto, implica conocer o descubrir tales reglas y convenciones a fin de revelar
la verdadera identidad de los impostores que ocupan su lugar. El problema,
naturalmente, es mediante qu mtodo deben desenmascararse tales impostores.
Generalmente, el destinatario resuelve el misterio por medio de una clave, una
especie de gramtica que explica el lenguaje en el que est escrito. La clave podra
estipular, por ejemplo, que los verdaderos caracteres sean reemplazados por los
que se hallan dos lugares ms abajo en el alfabeto. As:

ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ
CDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZAB
En este caso un cambio de dos letras a la derecha, el criptgrafo simplemente
reemplaza las letras de la lnea superior por las de abajo, mientras que el
descifrador mueve dos letras hacia atrs en vez de dos letras hacia adelante. Este
simple sistema es conocido como el alfabeto Csar, puesto que fue usado por
primera vez por Julio Csar en las comunicaciones con sus tropas de Hispania y
Siria. Semejante sistema puede descifrarse, explicaban los libros de mis estanteras,
gracias a una sencilla conjetura. Por ejemplo, segn las facturas de los fundidores
de tipos de imprenta, la letra ms comn del alfabeto ingls es la E, la segunda
es la A, luego la O, luego la N, y as sucesivamente. La palabra ms comn
es, por supuesto, el artculo definido el. As pues, teniendo en cuenta esta
pequea informacin, el descifrador debera en primer lugar determinar si una
letra en particular se presenta ms que las otras. Probablemente la letra no ser la
E, porque, al igual que las otras letras, la E habr sido reemplazada por una
impostora. Caso de que encuentre una que cumple esta condicin digamos, la
letra X sta se convertir en su candidato para la letra E. Y si esta letra se
presenta frecuentemente en conjuncin con otras dos, tendr razones para
sospechar que el tro en conjunto representa el artculo definido en ingls... y habr
resuelto por aadidura la identidad de dos letras ms.
O as lo espera. Pero debe proceder con mucho cuidado. Le pueden haber
dejado trampas en su camino mientras avanza a ciegas. La palabra puede haber
sido escrita al revs o transpuesta de otro modo. O quizs se hayan insertado
palabras sin ningn valor para despistarlo. La clave podra estipular, por ejemplo,
que la letra Y carece de valor y que por tanto no se empareja con nada en
absoluto en el texto original. O tambin podra establecer que debe desdearse
cada quinta letra del documento cifrado, o que slo hay que tener en cuenta la
segunda letra de cada lnea. O tal vez el artculo definido, o incluso la misma letra
E, hayan sido omitidos completamente el texto.
Mi mente estaba empezando a dar vueltas ante la idea de tales duplicidades, de
manera que me apart de los libros sobre escritura secreta para centrarme en el
documento mismo. El sol brillaba con tonalidades rojo-anaranjadas en la ventana y
el vigilante circulaba arriba y abajo de la calzada, haciendo sonar su campanilla. La
letra ms corriente en el texto, descubr, era la K, de la cual cont hasta once.
Realic sustituciones basndome en que la K representaba a la E, lo cual
quera decir, por tanto, que el alfabeto cifrado consistira en un cambio de seis
letras a la derecha del texto original. Pero tras efectuar estos simples cambios, el
documento no quedaba ms claro que antes. Al parecer, mi criptgrafo era una
criatura ms sutil que Julio Csar.
Decid por tanto que el autor del documento cifrado deba de haber usado lo
que los criptlogos conocen como le systme Vigenre, un mtodo ms complejo en
el que se utiliza una palabra clave para ocultar, y luego desvelar, las letras del texto
original. Segn Vigenre, la palabra clave era la pista del laberinto de letras: el
ovillo de oro que el descifrador sigue mientras recorre su camino hacia atrs y
hacia adelante. Su propsito es explicar qu alfabetos cifrados a menudo tantos
como seis o siete han sustituido al alfabeto simple. Generalmente ser una sola
palabra, pero de vez en cuando pueden ser dos o tres, o posiblemente una frase
entera. El propio Vigenre recomienda una frase, porque cuanto ms larga sea la
palabra clave, ms difcil ser resolver el documento.
Una vez ms me sent intimidado por la tarea con que me enfrentaba. Haba
abierto el Traict de Vigenre y andaba tropezando con los pasajes de aquel francs
arcaico, intentando hallar sentido en las largas columnas de tablas y letras que
llenaban pgina tras pgina. Sin la palabra clave, pareca que el documento sera
casi imposible de resolver, dado que tal vez habra que emplear media docena de
cdigos en un solo documento.
Finalmente, sin embargo, descubr que le systme Vigenre no era tan misterioso a
fin de cuentas, al menos en su concepto, y, como mtodo de cifrar textos, era
ingenioso, por no decir desalentadoramente efectivo. Mientras estudiaba el Traict,
llegu a ver al gran Vigenre como un mago o un nigromante cuyo instrumento
eran las palabras y las letras ms que las sustancias qumicas o las llamas...
palabras y letras cuyas formas l transformaba con el encantamiento de un hechizo
o el gesto de una varita.
Su mtodo consiste, como el de Csar, en sustituciones polialfabticas, pero
sustituciones de una variedad ms compleja, por medio de las cuales las letras del
texto original pueden reemplazarse por las de cualquiera de veinticinco alfabetos
cifrados. La letra A del texto original puede ser reemplazada en el alfabeto
cifrado por la C, como en el alfabeto Csar. Pero de ello no se deduce, por tanto,
que la letra B del texto original sea entonces reemplazada en el cifrado por la
letra D; podra serlo, con la misma probabilidad, por cualquiera de las otras
veinticuatro letras. Tampoco significa eso que, cuando reaparece la C en el texto
cifrado, est representando una vez ms a la letra A del original, porque A,
tambin, podra haber cambiado de valor. Pues en la tabla de sustituciones de
Vigenre, cualquier letra del texto original situada a lo largo del eje horizontal
puede ser sustituida por cualquier otra que haya bajo ella en el eje vertical o en el
situado a la izquierda, que se convierte en su clave:

ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ
BCDEFGHIJEIMNOPQRSTUVWXVZA
 CDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZAB
DEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZABC
EFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZABCD
FGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZABCDE
GHIJKLMNOPQRSTUVWXYZABCDEF
HIJKLMNOPQRSTUVWXYZABCDEFG
IJKLMNOPQRSTUVWXYZABCDEFGH
JKLMNOPQRSTUVWXYZABCDEFGHI
KLMNOPQRSTUVWXYZABCDEFGHIJ
LMNOPQRSTUVWXYZABCDEFGHIJK
MNOPQRSTUVWXYZABCDEFGHIJKL
NOPQRSTUVWXYZABCDEFGHIJKLM
OPQRSTUVWXYZABCDEFGHIJKLMN
PQRSTUVWXYZABCDEFGHIJKLMNO
QRSTVWXYZABCDEFGHIJKLMNOP
RSTUVWXYZABCDEFGHIJKLMNOPQ
STUVWXYZABCDEFGHIJKLMNOPQR
TUVWXYZABCDEFGHIJKLMNOPQRS
UVWXYZABCDEFGHIJKLMNOPQRST
VWXYZABCDEFGHIJKLMNOPQRSTU
WXYZABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUV
XYZABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVW
YZABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWX
ZABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXY

As, la letra B del texto original de la lnea superior, horizontal, podra ser
sustituida por cualquiera de los veinticinco caracteres dispuestos verticalmente
bajo ella en los veinticinco posibles alfabetos cifrados. El descifrador sabe cul de
estos alfabetos cifrados elegir slo por medio de la palabra clave, esas pocas letras
cuya estructura es lgica pero cuyo efecto es nada menos que mgico, como un
hechizo murmurado sobre un metal base, metal que luego milagrosamente se
transmuta en lingotes de oro. El hechizo funciona cuando las letras de la palabra
clave se superponen a las del documento cifrado en una serie de repeticiones, de
modo que cada letra de la palabra clave est emparejada, en cada una de sus
repeticiones, con una del texto cifrado. Luego, se produce la transmutacin. Los
valores de las letras en el texto cifrado cambian segn el alfabeto que las letras de
la palabra clave ordenen al descifrador que emplee. Lo que sigue es un suave,
constante, intercambio de letras, una metamorfosis textual en la que la inscripcin
oculta cristaliza como alumbre sumergido en el agua, reconstruyendo su estructura
en funcin de un patrn ordenado. El acto del desciframiento se torna tan simple y
seguro como dar la vuelta a los naipes del juego para ver su valor, o quitar una
mscara de satn para verle la cara al villano.
Encontr algo profundamente atractivo en esta idea de una clave que puede ser
usada para revelar los ms complicados secretos, esta palabra o frase que, casi
como un divino fiat, convierte el azar y el caos en un modelo ordenado. Vigenre
no era un mago, a fin de cuentas. No. Su sistema perteneca a nuestra nueva era, la
de Kepler, Galileo y Francis Bacon, una era en la que las envolturas externas eran
desechadas y el meollo de la verdad quedaba al descubierto para que todos lo
vieran. Su sistema confirmaba mi fe en los poderes de la razn humana para
penetrar en las profundidades de cualquier misterio. As que, puede extraarse
nadie de que yo creyera que mi pedazo de papel, combinado con algunas slabas
secretas, era capaz de penetrar el de sir Ambrose Plessington?
Slo que yo an no conoca la palabra clave. Abrumado, dej a un lado los
libros, en el momento en que el vigilante nocturno anunciaba las diez. Mi primo
Erasmo segua pareciendo la mejor opcin. Durante aos, le haba vendido muchos
libros sobre el tema del desciframiento y haba odo incluso rumores de que haba
descifrado documentos para Cromwell. As que decid que l sabra interpretar las
letras cifradas en cuestin. Pero no le dira nada sobre mis sospechas de que se
trataba de un criptograma concebido para ocultar el lugar donde se encontraba la
fortuna de sir Ambrose. Mi querido Erasmo, empec a escribir, sorprendido del
ligero temblor de mi mano.
Era noche cerrada cuando termin la carta, y las campanas de Saint Magnus
estaban anunciando las once. Tendra que apresurarme, comprend, si quera llegar
a tiempo al coche de correos nocturno. Alargu la mano en busca de mi chaqueta,
empujado por un peculiar sentido de urgencia. Pero entonces vino a mi mente, con
el mismo carcter repentino, algo igualmente urgente.
No tiene nada que temer, Mr. Inchbold. Estar usted a salvo. Se lo prometo...
Mientras me retorca para ponerme la chaqueta y contemplaba el documento
cifrado de la mesa, la pequea grieta de duda que se haba abierto la primera
noche de Pontifex Hall se ensanch ahora, y, siguiendo un impulso repentino, me
arrodill junto al escritorio y levant dos tablas del suelo, que estaban flojas,
introduciendo luego el trozo de papel entre los escantillones. Tras reflexionar un
momento, aad el inventario de los libros que faltaban y la llamada de Alethea,
junto con mi adelanto de doce soberanos... o sea, todo lo que pudiera relacionarme
con Pontifex Hall. Despus volv a poner en su lugar cuidadosamente las tablas, las
cubr con dos pilas de libros y me abr camino entre otras pilas hacia la escalera de
caracol.
Seor?
Me encontraba a medio camino de la escalera cuando la cara de Monk apareci
en lo alto, medio oculto por su gorro de dormir. Me acababa de dar un susto
espantoso.
Me voy a dar una vuelta por la calle le grit. Aun en la oscuridad pude ver
que sus cejas se levantaban por la sorpresa. Raras veces me aventuraba fuera
despus del crepsculo, y aun entonces generalmente slo hasta Jolly Waterman.
Si Londres daba miedo durante el da, por la noche era, segn mi limitada
experiencia, algo muchsimo peor. Mi resolucin casi me abandon. Una cortita
aad. Tengo que echar una carta al correo.
Permtame, seor.
Y empez a bajar por los retorcidos escalones. Llevar las cartas al correo era uno
de sus muchos deberes.
No, no. Alargu hacia l una mano con sobresalto. He estado sentado
demasiado tiempo en el coche expliqu, flexionando las piernas y dndome un
golpecito en el trasero para convencerle. Un paseo es justo lo que me hace falta.
Ahora, por favor, Monk, vuelve a la cama.
El gorro de dormir desapareci. Un minuto ms tarde me encontraba fuera de la
casa, andando por la acera. Las calles ms all de la verja del puente estaban vacas
y oscuras. Las intermitentes farolas de cristal abombado una serie de halos
amarillos que se reflejaban en los edificios apenas iluminaban mi camino. Desde
la lejana lleg el sonido del hombre de la campanilla. Agach la cabeza y me
apresur tras mi sombra, movindome con la misma precaucin que si estuviera
pisando huevos.
La estafeta que vena despus de Nonsuch House se encontraba en Tower
Street, cerca de Botolph Lane. La encontr sin dificultad y, despus de meter la
carta por el agujero del buzn (una especie de caja fuerte sujeta a la pared por una
cadena), regres apresuradamente por Fish Street Hill al sonido de las campanas
que daban el toque de queda. A su fnebre llamada, dos centinelas haban vuelto a
la vida y se estaban preparando para cerrar con un chirrido las verjas del puente.
El rastrillo haba iniciado su descenso. Me deslic por debajo de l justo a tiempo,
agradecido una vez ms de ver la negra y blanca mole de Nonsuch House,
recortada contra el cielo, que vena a encontrarme.
Treinta minutos ms tarde, la carta era recogida del buzn y entregada a la
Oficina de Interior, que ocupaba el piso superior de la Oficina General de Correos,
situada en Clock Lane. All, a la luz de un cabo de vela, en medio de un desorden
de etiquetas y sellos de mano, el cordel era cortado con una navaja, el sello de
oblea cuidadosamente partido, y la carta copiada, palabra por palabra, por un
funcionario. ste llev despus la copia a la planta baja, a una gran sala donde un
hombre estaba sentado detrs de una mesa sobre cuya superficie golpeaba con los
dedos de su mano derecha. Se encontraba de espaldas a la puerta.
Sir Valentine murmur el funcionario, cuyo nombre era Ottermole. Qu
ocurre?
Otra carta, seor. De Nonsuch House. La piel de la silla cruji cuando sir
Valentine se dio la vuelta. El oficinista dej la copia sobre la mesa y, regresando a
su puesto dobl otra vez la carta original por sus pliegues y cuidadosamente
volvi a sellarla con una gota de cera. Esto, tambin, fue entregado en la planta
baja. Media docena de morrales aguardaban junto a la puerta de la calle. Sir
Valentine haba desaparecido. Fuera, en el pequeo patio, un tronco de caballos
estaba siendo enganchado al coche de correos que aguardaba, y que estaba
previsto que llegara a Oxford unas quince horas y cinco postas ms tarde.
Ottermole volvi a sus obligaciones en la Oficina de Interior. Una nueva pila de
cartas, dobladas y selladas, haban sido colocadas sobre su mesa durante su corta
ausencia. Suspirando, se sent ante su cabo de vela y cogi la navaja para cortar el
cordel de otra carta. Como de costumbre, iba a ser una larga noche.
 CAPTULO SEGUNDO

Al otro lado del ro, rodeado por una niebla de noviembre, el castillo de Praga
pareca estar en su sitio y en paz, La nieve no haba dejado de caer pesadamente
durante la noche. Las fuentes de los jardines aparecan quietas, congeladas sus
saltarinas aguas, mientras la reciente nieve formaba un espesor de varios
centmetros sobre los arcos y los portales. Bajo los muros, apenas podan
distinguirse las siluetas de los jardines y sus desmochadas avenidas, alterados sus
dibujos por irregulares zonas de sombra. El fuego de las Salas Espaolas se haba
extinguido haca horas, pues quedaba muy poco en la biblioteca para quemar, pero
una fantasmagrica columna de humo negro se cerna inmvil en el aire. El castillo
entero pareca haberse deslizado en una silenciosa suspensin, como reteniendo la
respiracin a la espera de algo. Entonces se produjo, el lento retumbar de fuego de
can, todava en la lejana pero acercndose cada vez ms. No poda transcurrir
mucho tiempo ya, un da a lo sumo, antes de que los soldados cruzaran el ro y
abrieran una brecha en las puertas de la Ciudad Vieja. Luego los cosacos el tema
de tantos asustados rumores haran su aparicin.
De pie en el balcn de la casa, en la plaza de la Ciudad Vieja, Emilia respir
levemente formando una voluta de vapor ante su boca y escuch el clamor que
suba de la calle. El xodo iba a continuar. Pequeos ejrcitos de hombres se
esforzaban por atar con correas enormes serones a las mulas de carga, o amarrar
cubiertas de lona a carros y carretas demasiado pesados por su parte superior y
cuyas ruedas haban esculpido caticos senderos a travs de la nieve. Los hombres
haban estado trabajando toda la noche. En total haba ms de cincuenta vehculos,
la mayora ya cargados y enganchados a caballos de tiro y bueyes amarillentos que
hacan oscilar la cabeza de un lado a otro en soolientos amagos. La procesin
daba la vuelta a la plaza y luego se perda en las calles envueltas por la niebla.
Pajes de librea corran arriba y abajo por la nieve; algunos soldados a caballo
escoltaban a medio galope los carros de equipajes, maldiciendo en ingls y alemn.
Al otro lado de la plaza, bajo la torre del reloj del ayuntamiento, un caballo de tiro
estaba siendo herrado. El ahogado sonido del martillo llegaba al balcn una
fraccin de segundo despus de cada balanceo del brazo del herrero, haciendo que
todo el espectculo pareciera falso y desordenado, como un cuadro que cobrara
vida imperfectamente.
Agarrndose a la helada barandilla, Emilia se inclin hacia el fro aire, atisbando
al oeste, a travs de las chimeneas coronadas de nieve y entrelazadas, a la Montaa
Blanca, situada a ocho kilmetros de distancia, que se alzaba perdida bajo su velo
de niebla gris. El Palacio de Verano haba sido tomado durante la noche. Soldados
y cortesanos haban sido asesinados de la misma manera. La mirada de la joven se
desliz otra vez por la ladera de la colina hasta el Moldava, donde vislumbraba de
vez en cuando oxidadas hojas que centelleaban en
los espacios existentes entre en las casas de paja y yeso. Emilia divis un
espantoso ballet de cuerpos que se retorcan flotando en la corriente, brazos
extendidos y faldones abiertos en abanico como alas de ngeles. Los soldados de
infantera moravos. La noche anterior haban intentado, sin conseguirlo, cruzar a
nado el ro hasta la seguridad de la Ciudad Vieja.
Seguridad? Emilia desvi la mirada y se apart de la barandilla, ajustndose
ms estrechamente el chal sobre los hombros. Toda la noche se haban estado
oyendo rumores, cada uno de ellos peor que el anterior. Los soldados transilvanos
finalmente no haban hecho su aparicin, al igual que las tropas inglesas; y los
jinetes magiares, o bien haban muerto o se haban pasado al emperador. Los
primeros cosacos estaban ahora bajando por la colina en direccin al puente, cuyas
puertas no podran ser defendidas durante mucho tiempo. Los catlicos haban
triunfado. Praga iba a ser saqueada, sus ciudadanos tomados prisioneros y
torturados... eso si no eran pasados a cuchillo primero, es decir, todos y cada uno
de ellos, Dios acoja sus almas.
El rey Federico no sera capturado, sin embargo. Ya haba huido a su fortaleza
de Glatz, o al menos as lo afirmaba otro rumor. Pero la reina segua all, dentro de
la mansin, haciendo ella misma sus preparativos. Toda la noche, Emilia haba
odo los estridentes chillidos de su mono, as como el golpear de puertas mientras
los embajadores y consejeros entraban y salan en tropel de la cmara. se era el
momento en que Emilia y las otras damas de compaa seran llamadas por un
paje o una campanilla a participar en el ritual de una hora de duracin de ataviar
al real personaje con capas de seda y damasco, abrochar luego los botones, atar las
cintas, colgar las joyas, rizar el cabello con tenacillas calientes, completando la
mgica transformacin de la menuda y frgil Isabel en la reina de Bohemia. Pero
aquella maana ningn paje haba llamado y ninguna campanilla haba sonado.
Quizs se haban olvidado de ella? Tampoco Vilm haba dado ningn signo de
vida, ni dentro de la casa ni fuera en la plaza, y no se elevaba humo alguno de la
chimenea del Callejn Dorado. De manera que ella permaneci en el balcn, sin
nada que comer y nada que leer, y aguard.
Un grito subi desde la plaza, y Emilia baj la mirada descubriendo a sir
Ambrose Plessington caminando pesadamente por la nieve. A l se lo vea mucho.
La noche anterior la haba acompaado hasta su habitacin de arriba,
desapareciendo luego, sin decir una palabra, con el pergamino encuadernado en
piel an bajo su brazo. Aquella maana no haba rastro alguno del pergamino,
aunque sir Ambrose estaba supervisando la carga de cajas de libros en uno de los
carros, levantando sus tapas con la hoja de su cimitarra, y luego cerrndolas a
golpes. Deba de haber un centenar de cajas en total. Emilia se pregunt por
ensima vez qu haba estado haciendo sir Ambrose en la biblioteca la noche
anterior. Trataba quizs de averiguar algo sobre la desaparicin de Vilm? Los
dos deban de conocerse, razon Emilia. Tal vez Vilm formaba parte incluso de la
oscura intriga, fuera cual fuese sta, que haba trado al ingls a Praga. A travs de
Vilm, la muchacha saba que la biblioteca albergaba, entre sus miles de libros, un
archivo secreto, una cmara subterrnea cerrada que contena los ms valiosos e
incluso peligrosos libros, aquellos que figuraban en el Index librorum prohibitorum,
el catlogo del Vaticano de los libros prohibidos. Slo un puado de hombres
tenan acceso a ese misterioso sancta sanctrum. Cada ao centenares de eruditos
viajaban a Praga para estudiar en la biblioteca... eruditos cuya aparicin, como la
de las golondrinas o los cucos, anunciaban la llegada de la primavera. Pero a
ninguno se le dejaba echar una mirada a los libros del archivo secreto. Ni siquiera a
Vilm, su guardin, se le permita leerlos. El archivo estaba formado, cont l en
una ocasin, aparte de por las obras de reformadores religiosos como Huss y
Lutero, por los opsculos de sus seguidores, y de otros herejes tambin. Haba
asimismo obras de renombrados astrnomos. Tanto De revolutiortibus orbium
coelestium, de Coprnico, como la disquisicin sobre las mareas, de Galileo,
figuraban en los archivos, as como varios tratados sobre el cometa de 1577 y sobre
la nueva estrella que haba aparecido en la constelacin del Cisne... obras que
segn cabe suponer contradecan la venerada sabidura de Aristteles. Vilm
desaprobaba todo este secretismo, especialmente cuando se refera a tratados
cientficos. Cuntas noches se las haba pasado ella en el Callejn Dorado
oyndole quejarse sobre el Index librorum prohibitorum? Libros como los de Galileo
y Coprnico estaban destinados a suscitar debates entre eruditos y astrnomos,
insista Vilm, a cambiar viejos prejuicios e ilustrar a los ignorantes, a trabajar en
pos de una gran instauracin del conocimiento. Cualquier sabidura que esas obras
pudieran poseer se volva peligrosa slo cuando era ocultada al resto del mundo...
ocultada por algunos personajes reservados que, como los cardenales del Santo
Oficio, deseaban gobernar tirnicamente sobre la mayora.
Ahora mientras observaba cmo sir Ambrose inspeccionaba, y luego sujetaba
con clavos, otra caja, la joven se pregunt si los libros procedentes del archivo
secreto haban sido sacados de la biblioteca junto con todos los dems. Quizs el
volumen que ella haba visto la noche anterior era uno de ellos, algn libro temido
y prohibido por Roma. Porque ella era consciente, por lo poco que entenda del
traicionero embrollo de la poltica bohemia, que el caballero ingls, al igual que
Federico e Isabel, era un paladn de la religin protestante y un enemigo tanto del
emperador Fernando como de su cuado, el rey de Espaa. Rumores de la corte
afirmaban que, tres aos antes, sir Ambrose haba tomado parte en la expedicin
de otro osado ingls y adalid protestante cuyo barco zarpaba hacia la Guayana con
la esperanza de apoderarse de una mina de oro de los espaoles. El viaje de sir
Walter Raleigh haba sido un desastre, por supuesto. La mtica mina no haba sido
encontrada; y tampoco la codiciada ruta a travs del Orinoco a los Mares del Sur. Y
los espaoles no haban sido derrotados en la batalla y trados prisioneros desde
las costas de la Guayana. Para colmo, sir Walter haba perdido la cabeza a causa de
sus problemas. Pero sir Ambrose haba sobrevivido... eso si es que, realmente,
haba tomado parte en el viaje. La joven se preguntaba si su inexplicada
reaparicin en Praga se deba al mismo tipo de misin, otro golpe contra los
detestados catlicos. En tal caso, los hombres que los haban perseguido por las
calles de la Ciudad Vieja la noche anterior, eran quizs agentes de un cardenal o
un obispo?
Seora...
El reloj astronmico del otro lado de la plaza estaba dando las ocho. Emilia se
dio la vuelta. En el dintel de la puerta se encontraba la doncella estrujando un
pauelo de encaje en sus manos. Miraba como si hubiera estado llorando. Del
corredor lleg la voz de la reina, y de abajo el mugido de un buey; luego, la irritada
maldicin de sir Ambrose.
Vamos susurr la doncella. Est esperando un coche.

Transcurri otra hora antes de que el convoy iniciara su marcha a travs de las
calles de la Ciudad Vieja, guiado por un soldado a caballo. Un serpenteante ro de
carros tirados por caballos, carretas de equipajes, coches de todo tipo, mulas de
carga con cestas y serones. Era como si el contenido entero del castillo de Praga
hubiera sido cargado en la desvencijada caravana. Uno a uno, los vehculos iban
avanzando con una lentitud infinita, de dos en fondo, introducindose en las
estrechas calles, en direccin al este, los ejes abrindose camino por la nieve
mientras los bueyes se resistan como si se dirigieran al matadero. Delgadas capas
de hielo crujan al romperse bajo sus pezuas mientras los conductores los
fustigaban, y sus huellas se volvan rgidas al helarse. El avance era lento y
desordenado. Durante minutos enteros, la caravana permaneca parada mientras
los jinetes se esforzaban por limpiar la nieve del camino con las botas y las culatas
de los mosquetes. Luego la nieve empezaba a fundirse y las calles se convertan en
un cenagal, hacindose an ms difcil el paso. En treinta minutos, el frente de la
procesin apenas haba avanzado la mitad de la calle Celetn.
Emilia estaba acurrucada dentro de uno de los coches ms pequeos en la parte
trasera de la caravana, encajada como una cua entre otras dos damas de
compaa. Temblaba bajo una manta de establo, doblando los dedos, soplando
sobre ellos, frotndose las palmas, palmeando y luego metiendo las manos dentro
de su abrigo de piel de oveja, en una serie de frenticos pero intiles rituales.
Tambin se retorca continuamente en el asiento para atisbar a travs de la
ventanilla a la plaza y luego al castillo, aunque no para buscar a los perseguidores
cosacos, como hacan los dems, ni siquiera a los tres jinetes de negros ropajes.
Pero era demasiado tarde, comprendi la muchacha, mientras cruzaban por
delante de la desordenada mezcolanza de tenderetes de madera vacos dispuestos
a lo largo de los muros de la iglesia husita. Estaban saliendo de Praga. Vilm ya no
la encontrara aunque estuviera an vivo.
Se apret la piel de oveja contra las rodillas y se dio la vuelta para observar
cmo el plido sol se elevaba por encima del inclinado tejado de la Torre de la
Plvora, bajo cuya sombra penetraba ahora la cabeza de la caravana. Su carro se
haba atascado profundamente en el lodo y tenan que colocar una palanca para
liberarlo. Los jinetes maldecan el retraso. Entonces las puertas de la torre se
abrieron de par en par, empujadas por los soldados, unas puertas que daban a
campos cubiertos de nieve a travs de los cuales el sendero apareca an ms
cenagoso, y el agua de los surcos y baches, ms profunda. Pero la caravana
prosigui su sinuosa ruta, maniobrando y deslizndose ahora ms rpidamente
sobre las ondulaciones del terreno, como si hasta mulas y bueyes supieran que se
encontraban fuera de los muros y por tanto expuestos a los proyectiles de los
enemigos. El fuego graneado segua sonando en el castillo, las cargas se iban
haciendo ms dbiles y ms irregulares a medida que la procesin se desvaneca
en el horizonte y el ltimo de los rebeldes bohemios era capturado o muerto.
Durante el resto del da, la caravana sigui por la fangosa carretera, cruzando
una serie de ciudades amuralladas que a Emilia le parecan versiones reducidas de
Praga, con sus atalayas, columnas de la peste, pequeas plazas con ayuntamientos
rematados por veletas y enormes relojes. Los soldados acechaban desde las torres
de entrada, sobre las cuales aparecan grabados en piedra escudos de armas. La
procesin serpenteaba por las calles bajo la silenciosa mirada de grupos de
ciudadanos, luego segua hasta cruzar la otra torre del extremo opuesto. Al cabo de
unas horas, las ciudades se fueron espaciando. Aparecieron bosques, que luego se
fueron espesando, mientras la nieve se iba haciendo ms profunda en las cunetas.
Los signos de ocupacin humana desaparecan excepto por unos cuantos postes
indicadores medio enterrados y algunos lejanos castillos que se acurrucaban en los
valles o se recortaban en las cimas de las colinas contra el cielo.
 Adnde hua la caravana? Durante todo el da, rumores sobre su destino
corran incesantemente de un lado a otro. Algunos afirmaban que se estaban
dirigiendo a Bautzen, aunque poco despus apareci un jinete con las tristes
noticias de que el elector de Sajonia un borracho cazador de jabales, un luterano
que odiaba a los calvinistas an ms que a los catlicos haba invadido Lusatia y
puesto sitio a la ciudad. Surgi luego el rumor que la caravana se diriga a Brnn...
hasta que corri la voz de que los estados moravos se haban retirado de la
confederacin bohemia. Poco despus, otro rumor declaraba que se haban
despachado cartas al primo de la reina, el duque de Brunswick-Wolfenbttel, en
otro tiempo su pretendiente, al cual se le peda permiso para refugiarse en sus
dominios. Pero el duque se haba mostrado muy poco galante en su respuesta,
explicando que primero deba consultar con su madre, la cual por desgracia estaba
ausente de Wolfenbttel. De modo que la especulacin ech mano de las ciudades
de la Liga Hansetica, aunque pronto todos recordaron que Federico haba pedido
prestado a los comerciantes de Lbeck y Bremen grandes sumas de dinero, dinero
que l, ay, haba olvidado devolver. A continuacin se rumore algo sobre un
posible retorno a Heidelberg... una eleccin desesperada, porque el Palatinado,
como todo el mundo saba, estaba ocupado por tropas espaolas. Igualmente
inverosmil resultaba la opcin de Transilvania, pues aunque su prncipe, Bethlen
Gbor, era un buen calvinista, el pas se encontraba peligrosamente cerca de las
tierras del Gran Turco, de cuyos jenzaros se deca que estaban echando mano de la
espada en aquel mismo momento. De manera que finalmente fue Brandenburgo la
que ocup el primer lugar en esta cada vez ms reducida lista de posibilidades,
porque el elector de Brandenburgo, Jorge Guillermo de Hohenzollern, era no slo
un buen calvinista sino tambin el cuado de la reina, alguien, por tanto, que no
poda rechazarla. Pero Brandenburgo estaba a ms de trescientos kilmetros de
distancia, al otro lado de las Montaas Gigantes.
Al caer la noche la caravana entr desordenadamente en una pequea ciudad
llena de campanarios situada a unos dieciocho kilmetros de las puertas de Praga.
Estaba dividida por un ro que corra bajo muros fortificados y despus por la
parte trasera de una hilera de casas de mercaderes tan recta como una fila de
soldados. Las orillas de este ro estaban cercadas por la nieve y sus bajos cubiertos
de placas de hielo y de nevados bancos de arena. El Elba, dijo alguien. La
procesin avanz pesadamente hasta una desierta plaza, donde se fue apiando
hasta detenerse, los animales exhaustos y cojos. Emilia divis a la escasa luz el
carruaje de la reina, un vehculo imponente, lleno de cortinas y tapizado, que haba
sido suspendido sobre una serie de tirantes de cuero. Se necesitaban seis poderosos
caballos para arrastrarlo. En su interior, la reina se sentaba envuelta en una manta
de viaje forrada de piel y rodeada de fardos de ropa y, al parecer, docenas de
libros. Ella, al igual que Emilia nunca se haba embarcado ni en el ms pequeo
viaje sin una enorme provisin de material de lectura. Pero haba estado a punto
de marcharse de Praga sin uno de los prncipes, el ms joven, Ruperto. ste haba
sido descubierto en el ltimo instante por el chambeln del rey, se deca, y metido
en un carruaje. Ahora los tres prncipes viajaban en otro coche detrs de su madre,
el prncipe Ruperto en brazos de su nodriza. Cuando su carro desemboc en la
plaza, Emilia pudo descubrir tambin a sir Ambrose. Montaba un gran perchern,
desde cuyo lomo vigilaba toda la procesin como un seor feudal, gritando
rdenes en ingls y en bohemio mientras su montura arrojaba tepes de barro y
nieve.
Despus de mucha confusin, las damas de compaa fueron enviadas por la
demoiselle d'honneur a una posada de triste aspecto, El Unicornio Dorado, que se
encontraba en una callejuela lateral y daba a una iglesia calvinista. Aquello
constitua, convinieron entre s las damas, una lamentable decadencia desde los
das en que viajaban con la reina entre banquetes y arcos triunfales en cada ciudad,
y audiencias con los nobles, mientras rebaos de ciudadanos acudan a quitarse el
sombrero y doblar la rodilla.
Emilia fue alojada en una diminuta habitacin cuyo suelo estaba cubierto de
excrementos de rata. Estuvo tiritando durante largo rato en el estrecho jergn,
exhausta pero incapaz de dormir. Alguien estaba llorando en el cuarto de al lado,
un ruido bajo, sofocado, espasmdico y laborioso. De la calle llegaba de vez en
cuando el errtico sonido del carilln de la iglesia y el crujido de pies sobre la
nieve. Al cabo de una hora, se levant de la cama, y, envuelta en las mantas, se
sent frente a la ennegrecida ventana. El cielo se haba despejado y brillaba una
hermosa luna. El desembalaje del convoy an no haba terminado. Pudo ver a sir
Ambrose en medio de la plaza, apoyndose en un bastn y dando rdenes a los
soldados mientras stos distribuan forraje entre los caballos y los bueyes. Emilia
entrecerr los ojos y estudi su ancha figura. Aquel hombre era un enigma. Apenas
si le haba dicho una palabra desde que salieran de Praga. No haba dado tampoco
explicacin alguna por su presencia en la biblioteca o por aquella peligrosa huida a
travs de las calles de la Ciudad Vieja... No daba la impresin de que hubiera
ocurrido nada entre ellos, o siquiera de que se acordara de ella. Emilia se pregunt
si deba sentirse ofendida; o aliviada, por ello.
Cul era el plan del caballero? Sin nada que leer durante el viaje y poco que ver
a travs de las ventanillas del coche excepto extensiones de roca y nieve, Emilia
haba dispuesto de muchas horas para romperse la cabeza con los enigmas del
pergamino de la biblioteca y de los tres jinetes perseguidores, incluso con el
misterio que representaba el mismo sir Ambrose, tan enigmtico. Varias tramas
haban empezado a sugerirse en su mente. Ella saba que durante la primavera y el
verano docenas de extranjeros haban llegado al castillo de Praga. Y no eran los
habituales estudiantes y eruditos, esos humildes peregrinos que viajaban en coches
de correos o en sarnosas mulas. No, stos haban sido unos visitantes de clase
diferente, a menudo vestidos de librea o portando selladas cartas de presentacin
de duques y obispos de todos los rincones del Imperio, as como de Francia,
Espaa e Italia. Urubs, los haba llamado
Vilm.3Circulaban rumores, explic, de que, a fin de financiar sus ejrcitos, el
rey Federico estaba preparndose para vender los tesoros de las Salas Espaolas...
centenares de cuadros, relojes, bargueos, incluso los telescopios y astrolabios
fabricados por el propio Galileo. Se haba elaborado en secreto un catlogo de 500
pginas por la nobleza bohemia, que luego haba sido distribuido entre los
potentados de Europa. Sus agentes llegaron al castillo de Praga poco despus, un
paso por delante de sus ejrcitos saqueadores.
Por supuesto, se haba incluido un buen nmero de libros de la biblioteca en el
enorme catlogo. Federico estaba planeando venderlos; igual que un vendedor
ambulante que pregonara sus coles por la calle, se quejaba amargamente Vilm. Y,
naturalmente, haban tantos compradores para los libros como para todo lo dems,
especialmente para los ms valiosos, entre ellos los Libros Dorados procedentes de
Constantinopla. En Roma, se deca que el cardenal Baronio el hombre que
supervisaba la descomunal tarea de catalogar la Biblioteca Vaticana haba
interesado al mismsimo papa en la coleccin. Deba de haber sido una difcil tarea,
deca con desprecio Vilm, porque Paulo V era un hombre vulgar, un detestable
filisteo... el mismo hombre que haba censurado a Galileo en 1616 y puesto la obra
de Coprnico en el Index. Pero aparentemente Su Santidad estaba interesado ahora
en adquirir, no solamente los tesoros de Praga, sino tambin el patrimonio de
Federico, los libros de la Biblioteca Palatina... la ms hermosa coleccin de
conocimientos protestantes del mundo.
Y ahora, al parecer, los libros de la biblioteca haban atrado a alguien ms a
Praga, otro agente que era igualmente misterioso. Emilia se estremeci de fro,
observando cmo sir Ambrose supervisaba a los soldados, que transportaban en
este momento una serie de cajas y maletas al interior de las casas para pasar la
noche. El equipaje de la reina haba sido ya descargado y los caballos estabulados.
Los restos del convoy daban la vuelta a la plaza y llegaban hasta una oscura calle
lateral, donde los bueyes mugan o metan sus anchas cabezas en los morrales. Los
soldados se abran paso entre los vehculos, trabajando silenciosa y rpidamente,
hasta que uno de ellos, que se esforzaba por levantar una caja de una carreta,
tropez en la nieve. La caja cay al suelo con ruido de cristales rotos.
Zoquete!
 Sir Ambrose golpe al cado soldado en las partes posteriores con la fusta, y
luego sac su cimitarra y violentamente levant la tapa de la caja daada. Emilia,
que se hallaba todava en la ventana, se inclin hacia adelante. La caja pareca
haber sido embalada con paja y llenada, no de libros, como tantas de las otras, sino
de docenas de frascos y botellas, varias de las cuales se haban roto y estaban
derramando su contenido por la nieve. Fuera cual fuese aquel lquido, su hedor
deba de ser poderoso, porque los soldados se retiraron rpidamente algunos
pasos, sintiendo nuseas y tapndose la nariz. Pero sir Ambrose se arrodill en la
nieve y cuidadosamente inspeccion las botellas antes de volver a sellar la tapa de
la caja con unos golpes de mazo.
Emilia estaba desconcertada por lo que acababa de ver. Al principio pens que
las botellas deban de proceder de la bodega real; acaso Otakar no haba declarado
que Federico estaba sacando su coleccin de vino de Praga junto con todo lo
dems? Pero las botellas eran demasiado pequeas; parecan ms bien frascos o
viales. Decidi que deban de haber salido de alguno de los numerosos
laboratorios del castillo. La fortaleza de Praga estaba llena de tales lugares
misteriosos; nadie viva en Praga durante un ao sin or historias al respecto. Las
docenas de alquimistas y ocultistas del emperador haban practicado sus artes
secretas, se deca, en habitaciones especiales escondidas en la Torre de las
Matemticas. La biblioteca estaba atestada no solamente de sus obras publicadas,
le cont Vilm a Emilia una vez con ejemplares de la Baslica chymica, de Croll, el
Novum lumen chymicum, de Sendvogio y la Magna alchemia, de Thurneysser sino
tambin de sus manuscritos, centenares de documentos escritos en extraos
cdigos compuestos de signos astrolgicos y otros garabatos estrafalarios. La joven
se pregunt si sir Ambrose no estara tambin transportando esas dudosas obras
maestras a travs de los nevados yermos junto con los polvos y porciones de sus
laboratorios ocultos. Algn extrao asunto estaba en marcha, estaba segura.
Haba sido acaso sir Ambrose, adems de todo lo otro, un alquimista, otro de los
magos supersticiosos de Rodolfo?
Emilia apart unos centmetros ms la apolillada cortina, apret la frente contra
el helado cristal y busc una vez ms a sir Ambrose para echarle una ltima
mirada. Pero el caballero ya se haba desvanecido en la oscuridad con la caja de
madera entre sus brazos.
 CAPTULO TERCERO

Las ocho. La maana llegaba filtrndose a travs de Londres en forma de venas

de luz rosa plido y gris perla. La ciudad ya se haba levantado haca horas:
hirviendo, resonando con estrpito, eructando, repicando, cantando, suspirando.
Pero persista una oscuridad en el cielo pese a la estacin. Retorcidas hebras de
humo ascendan al cielo, difuminando y desmenuzando la luz matutina, como
docenas de genios liberados de botellas que hubieran sido esparcidas desde
Smithfield a Ratcliff y a lo largo del estuario tan lejos como el ojo poda alcanzar. El
humo regresaba luego a posarse sobre la ciudad en forma de un fino polvo negro,
empaando, cubriendo y corroyndolo todo, un constante rociado del cual no
haba forma de escapar. Las lonchas de bacon que colgaban en Leadenhall Market
mostraban ya un ribete negro, como cada cuello, ala de sombrero, toldo y alfizar
de la ciudad. Y las cosas no podan ms que empeorar, porque incluso a esa
temprana hora llegaba la promesa de calor, y con el calor vendra tambin el olor.
Al lado del Tmesis, la peste del cieno se mezclaba con las dulzonas emanaciones
de melazas, azcar y ron almacenados en el revoltijo de decrpitas fbricas y
depsitos que se apretujaban en los muelles, juntamente con los acres olores de las
algas y caracoles dejados al descubierto por la marea menguante. El viento llegaba
del este, algo inslito para aquella poca del ao, y guiaba la pestilente nube ro
arriba por los interminables trazados reticulares de calles con casas de ladrillos,
patios y callejones sin sol, puertas y ventanas medio abiertas, penetrando hasta el
ltimo pliegue o escondrijo de la ciudad.
El hedor se estaba ya agarrando a mi garganta y escocindome en los pulmones
mientras cruzaba por debajo de la puerta norte del Puente de Londres y me diriga
a Fish Street Hill. Desde Nonsuch House, me llevara unos veinte minutos llegar a
Little Britain, que iba a ser la primera de mis paradas esa maana. Desde all me
dirigira al sur, a Saint Paul Churchyard y Paternster Row. Luego, si an no haba
encontrado lo que buscaba, tomara un coche de alquiler hasta Westminster. No es
que realmente tuviera esperanzas de encontrar nada en el montn de puestos de
libros de segunda mano simados delante de Westminster Hall, o siquiera en las
libreras de Saint Paul Churchyard o Litde Britain, si vamos al caso. Mientras
avanzaba cojeando apoyado en mi bastn de madera de espino, frunca el ceo por
debajo del cuello de mi chaqueta, que haba levantado para taparme la nariz, en un
infructuoso intento de protegerme del hedor. Prometa ser un largo da.
Haba decidido, mientras desayunaba, una hora antes, que haba llegado el
momento de iniciar la bsqueda del pergamino de sir Ambrose. Pero ahora, aun
antes de llegar a medio camino de Fish Street, lamentaba la resolucin. No slo las
calles estaban atestadas y olan espantosamente, sino que, el da anterior, en una
sistemtica bsqueda en mis estanteras y catlogos de ediciones y ejemplares del
Corpus hermeticum no haba logrado descubrir una sola referencia a El laberinto del
mundo. S, un largo da. Agach la cabeza y me apresur, pasando junto a una gran
multitud que contemplaba cmo un caballo de tiro se revolcaba patas arriba en
medio de la calle, agitando sus cascos frenticamente.
Cabe extraarse de que generalmente evitara las calles de Londres? Me abr
paso en la acera a travs de una serie de obstculos formada por desvencijadas
casetas y mozos de mercado que transportaban penosamente desollados cadveres
de cabras. El camino apareca tambin bloqueado por ancianos que empujaban
traqueteantes carros de ostras, y otros que portaban bandejas llenas de peines y
tinteros. Me apart a un lado para dejar pasar a un par de ellos, pero, empujado
por detrs, met el pie en un montn fresco de excrementos de la alcantarilla.
Cuando me fregaba la bota en el bordillo, casi sufr un accidente bajo los cascos de
un caballo de tiro que se mova pesadamente. En medio de un coro de groseras
risotadas, lanc una maldicin en voz alta y di un brinco para salvarme.
Sin embargo, ni siquiera esas familiares humillaciones podan desalentarme.
Podra incluso haberme echado a silbar de contento. Porque la noche anterior o,
ms bien a las cuatro de la maana haba descubierto la palabra clave y
descifrado la misteriosa pgina procedente del Theatrum orbis terrarum, de Ortelio.
Como no haba recibido respuesta alguna de mi primo despus de cuatro das,
se me ocurri que deba de encontrarse en su perodo de vacaciones largas, que l
invariablemente pasaba en la campia de Somersetshire, en Pudney Court, una
venerable ruina que serva de sede ancestral al ya muy menguado clan Inchbold.
De modo que la noche anterior, tras cerrar la tienda, haba decidido emprender la
tarea de descifrar yo mismo el documento. Una vez ms me sent en mi estudio,
iluminado por una vela, con el ejemplar de Vigenre apuntalado a un lado de la
mesa, el documento en el otro y una hoja de papel en medio. Para cuando el
centinela anunciaba la una, haba digerido ya lo suficiente del Traict para estar
seguro de las operaciones de la tabla de sustitucin; pero tambin apreciaba que,
ingeniosa como era, sin la palabra clave la tabla sera intil.
Hacia las dos, haba intentado ya un gran nmero de probables y, cada vez
ms, improbables palabras y frases, empezando con el nombre de sir Ambrose y
finalmente con el de Alethea, que comprend con sorpresa que deba de haber
derivado de , o a-letheia, el trmino griego que significaba la verdad, un
concepto que para los filsofos atenienses implicaba un proceso de revelacin, de
sacar algo a la luz desde el lugar donde yace enroscado en ocultas grietas. Sin
embargo, ese prometedor nombre no revelaba ninguna verdad oculta por lo que al
documento se refera; slo ms cosas sin sentido, y apenas me detuve en mi trabajo
lo suficiente para contemplar la curiosa irona de las connotaciones de este nombre,
aletheia, cuando se aplicaba a lady Marchamont, alguien que difcilmente era capaz
de revelar nada. Hora tras hora, permaneca inclinado sobre la mesa, lanzando
maldiciones y sonidos inarticulados, garabateando interminables trazos,
encendiendo la mecha de cada nueva vela con el cabo de la anterior. Aquello era
imposible, no paraba de decirme, absolutamente imposible. Descifrarlo llevara
meses, y aun entonces el pedazo de papel podra no tener nada inteligible que
decir.
Finalmente me recost en el respaldo de la silla, exhausto, y me dediqu a
contemplar cmo se consuma la ltima vela, chisporroteando y lanzando bufidos
como un gatito. Una rfaga de viento clido penetr por la ventana, haciendo
vibrar los postigos y parpadear la llama. Al punto me sent ms cansado que
nunca. Cerr los ojos y por un instante divis, medio dormido, levantndose ante
m, la silueta de Pontifex Hall enmarcada en su monumental arco, su piedra
angular sumergida en la sombra y manchada de musgo y liquen, con sus apenas
visibles palabras inscritas debajo: ITT. LITTLE. LITTER...
Retrospectivamente durante los das que seguiran, la palabra clave me
parecera algo un tanto fcil y evidente. A fin de cuentas, daba la impresin de que
casi una de cada dos piedras de Pontifex Hall estaba grabada con el peculiar lema
de sir Ambrose, que tambin haba sido estampado en sus muchos millares de
libros. Pero por el momento me senta simplemente decepcionado por no haberlo
descubierto horas, o incluso das, antes. En lo sucesivo, descifrar el documento se
converta en un simple proceso de rellenar los espacios en blanco, de encontrar las
intersecciones entre el texto cifrado y la palabra clave y luego observar cmo el
texto original el mensaje oculto apareca. Tomaba las letras del lema, quiero
decir, y las superpona a las del texto cifrado, as:

LITTERASCRIPTAMANETLITTERA
FVWXVKHWHZOIKEQLVILEPXZSCD

Y as sucesivamente, una letra del epgrafe por cada una del texto cifrado.
Utilizando la tabla de Vigenre, sustitua entonces las letras de los alfabetos del
texto original sugeridas por la leyenda por las del texto cifrado, convirtiendo los
valores de cada una de ellas, hasta que finalmente emerga una pauta... una pauta
tan seductora que, despus de que aparecieron las primeras palabras, apenas poda
sostener la pluma con mano firme para continuar la tarea:
LITTERASCRIPTAMANETLITTERA
FVWXVKHWHZOIKEQLVILEPXZSCD
UNDERTHEFIGTREELIESTHEGOLD

Bajo la higuera yace el oro [Under the fig tree lies the gold]. Me qued mirando
fijamente esas palabras, mientras me preguntaba si haba alguna higuera en
Pontifex Hall y si quizs mi primer instinto haba tenido razn a fin de cuentas:
que, al principio de la guerra civil, sir Ambrose haba escondido sus tesoros en
algn lugar de la propiedad, dejando atrs slo ese trozo de papel,
cuidadosamente cifrado y oculto, como indicador de su paradero. Bueno, si haba
una higuera en Pontifex Hall, entonces Alethea sabra sin duda algo al respecto.
Pero cuando empec a realizar ms sustituciones, las claves se fueron volviendo
menos inteligibles como referencia a un tesoro de oro enterrado. Trabajaba
rpidamente, sintindome como Tycho Brahe o Kepler inclinado sobre sus
emborronados clculos, buscando a travs de una interminable serie de
combinaciones matemticas las leyes universales de la armona csmica. Al cabo
de cuarenta y cinco minutos haban aparecido cuatro lneas:

BAJO LA HIGUERA YACE EL CUERNO DE ORO

TRAMA DE MISTERIO Y FORMAS FUTURAS
QUE FIJA EL MRMOL EN SU PLINTO
Y DESTUERCE DEL MUNDO EL LABERINTO

Mi jbilo ante el descubrimiento de ese peculiar verso quedaba disminuido slo

por el hecho de que aparte de la sobrecogedora alusin a El laberinto del mundo
no pareca tener mucho ms sentido que el grupo de letras garabateadas del que
haba sido extrado. La higuera, el cuerno de oro y el laberinto evidentemente
constituan otra especie de cdigo: un cdigo contextual para el cual, ay, el gran
Vigenre no dispona de mtodos o respuestas, y que se refera a la topografa de
Pontifex Hall (si es que realmente lo haca) slo de la manera ms elptica. Antes de
irme a la cama, pas otra hora entera tratando de sacar algn sentido a esas lneas.
Al principio pens que podan proceder de un poema o una obra y fui corriendo a
buscar la edicin en folio de Jaggard de Shakespeare y luego las Metamorfosis de
Ovidio con su historia del laberinto de Creta. Yo no poda recordar ningn cuerno
de oro, sin embargo, en la historia de Teseo y el laberinto. Un hilo de oro, s, pero,
un cuerno? Con todo, la referencia al laberinto me haca sospechar que el mensaje
tena algo que ver con sir Ambrose. El cuerno de oro el ovillo que el curioso
verso prometa que iba a destorcer el laberinto pareca tambin tocar una
cuerda familiar. Daba la impresin, al igual que la higuera, de ser una alusin a
algn episodio de la historia o la mitologa clsicas.
No fue hasta la maana siguiente, al despertar de tres horas de trabajoso sueo,
cuando record dnde haba visto una referencia a un cuerno de oro. En una
rpida bsqueda por varias ediciones de textos hermticos, haba tropezado con
suficientes referencias a Constantinopla aquel magnfico centro de aprendizaje
donde el monje Miguel Pselo haba compilado, a partir de fragmentos sirios, la
mayor parte de lo que hoy conocemos como el Corpus hermeticum para sentir
curiosidad sobre esa ciudad. Empec a hurgar en las estanteras dedicadas a
geografa y viajes, donde finalmente descubr lo que andaba buscando, la
formidable Geografa de Estrabn el Estoico. Haba hojeado ya la mitad del enorme
volumen, mientras Monk preparaba el desayuno de arenques, cuando encontr
finalmente el pasaje que estaba buscando. En el libro VII, parte del cual describe la
geografa de las zonas fronterizas entre Europa y Asia, Estrabn alude al Cuerno
de los bizantinos, un golfo de mar con forma de cuerno de venado, golfo cuya
topografa y situacin describe con referencia a otro puerto llamado Bajo la
Higuera.
Le y rele el pasaje durante ms de cinco minutos. Esas referencias seguramente
eran algo ms que una coincidencia. En tal caso, el cuerno del verso descifrado se
refera al puerto de Constantinopla, lo que hoy conocemos como Estambul: un
puerto conocido tambin como el Cuerno de Oro. Y lo haca as especialmente si se
tomaba en cuenta la otra, totalmente inesperada, alusin al puerto llamado Bajo la
Higuera.
Pero esos descubrimientos, al igual que el descifrado, no conducan a
inmediatas respuestas, ni inspiraban nuevas ideas. La referencia a Bizancio no
aclaraba exactamente las cuatro lneas, y menos an destorca el laberinto; tampoco
explicaba por qu el Cuerno de Oro una simple masa de agua era llamado
trama como si fuera un tapiz o incluso tal vez un edificio. Apenas empezaba a
suponer por qu aquel verso tan complicadamente cifrado, aparecido entre las
pginas de una edicin de Ortelio, conduca aparentemente a una cita que
describa el punto de encuentro de dos continentes, un puerto situado a unos dos
mil cuatrocientos kilmetros de Pontifex Hall. En aquella poca no tena ni idea de
si sir Ambrose haba viajado hasta Constantinopla en su bsqueda de libros,
aunque me pareca recordar que una de las patentes concedidas por el emperador
Rodolfo uno de las docenas de pergaminos del atad de Pontifex Hall haba
sido para un viaje a las tierras del sultn otomano.
 De modo que, mientras me coma los arenques, me pregunt si el documento
cifrado tendra algo que ver con la biblioteca de sir Ambrose, o incluso con el
propio manuscrito hermtico perdido. Resultaba imposible estar seguro de ello con
tan pocas pruebas. Pero pens que el manuscrito poda muy bien aclarar el verso,
y, por tanto, antes de terminar el desayuno, me haba decidido ya a aventurarme al
exterior en su busca.

Pero mi jbilo pronto desapareci, porque mi bsqueda entre las tiendas y puestos
de libros result tan intil y desagradable como me tema. En Smithfield, el hedor
se haba hecho tan irresistible que cuando los hurfanos del Hospital de Cristo
empezaron su primera leccin de la maana hubo que bajar las ventanas de sus
clases, pese al calor. Debajo del muro oriental del hospital los libreros de Little
Britain haban cubierto ya sus ventanas con cortinas empapadas de cloruro de cal.
Cuando llegu, se estaban llevando pauelos a la nariz y montando la exposicin
de pilas de libros cuyas cubiertas tendran que limpiarse de holln tres veces antes
de que terminara la jornada. Pero al cabo de tres horas de fisgonear entre aquellos
montones de libros no haba conseguido ms que cansarme los pies, quemarme la
nariz y el cuello bajo el sol que era abrasador cuando el humo de carbn aclaraba
lo suficiente para permitir su paso y provocar miradas sin expresin de
desinteresados tenderos que declaraban no haber odo hablar de ningn libro o
manuscrito titulado El laberinto del mundo.
Una pinta de cerveza Lambeth en el almuerzo me hizo revivir, y cog un coche
de alquiler para dirigirme a Westminster Hall, donde, por supuesto, no tuve ms
suerte que en Little Britain o en Paternster Row. Sin embargo, el da no fue una
completa prdida, porque consegu enterarme de algo sobre la edicin de Praga
del Theatrum orbis terrarum, de Ortelio, aunque no era nada que pareciera
concordar con lo que hasta entonces haba descubierto sobre sir Ambrose
Plessington o su extraviado pergamino. Todos los libreros y dueos de tenderetes
posean ejemplares del Theatrum, y uno de ellos incluso tena entre sus existencias
un ejemplar de la rara edicin de 1590 impresa en Amberes por el gran Plantino.
Pero ninguno haba odo hablar de la edicin de Praga, y mucho menos haba
vendido alguna. Estaban tan sorprendidos por la existencia de dicha edicin como
lo haba estado yo. Decid, por tanto, que deba de haber ledo mal el apndice; o
eso, o que la edicin de 1600 era una falsificacin. Me dispona a iniciar el regreso
cuando divis, bajo el arco del New Exchange en el Strand, la tienda de un
vendedor de mapas: Molitor & Barnacle. Conoca bien ese establecimiento. En mi
poca de aprendiz, siempre la haba considerado la tienda ms fascinante de
Londres, porque en aquellos tiempos an soaba con viajar por el mundo, no en
huir de l, como ahora. Cuando Mr. Smallplace me mandaba a algn recado, a
veces entraba en ella y ramoneaba durante horas entre los mapas y globos de
metal, olvidando completamente mi obligacin, hasta que Mr. Molitor, una
indulgente alma de Dios, me echaba del local a la hora del cierre.
Era casi la hora del cierre cuando cruc la puerta, comprobando que la mayor
parte de los globos y astrolabios haban desaparecido, as como los mapamundis,
aquellas bellamente grabadas reproducciones de Ptolomeo y Mercator que Mr.
Molitor clavaba en las paredes como mapas en la cabina de un barco. Ocho o
nueve aos deban de haber pasado desde mi ltima visita. Mr. Molitor, ay,
tambin haba desaparecido... muerto de tisis en el 56, me inform Mr. Barnacle.
Lament descubrir que la tienda estaba pasando por tiempos difciles y que Mr.
Barnacle, ahora un caballero de edad, no era capaz de reconocerme. Vindole
encorvado tras su mostrador, respirando con dificultad, tuve una aleccionadora
visin de m mismo dentro de veinte o treinta aos.
Pero Mr. Barnacle entenda de su negocio tanto como siempre. Me inform de
que conoca la edicin de Praga del Theatrum pero que nunca haba visto un
ejemplar. Eran unos ejemplares, explic, sumamente raros e incluso ms valiosos
que las ediciones publicadas por Plantino, porque slo se haban impreso
poqusimos libros. Sin embargo, su rareza no era la nica razn de su gran valor.
La edicin en cuestin era la primera edicin pstuma, desde que Ortelio muriera
un ao o dos antes de su aparicin. Ortelio era flamenco, y sospechoso de
protestantismo, pero durante un cuarto de siglo haba sido cosmgrafo real del rey
de Espaa. Tras la muerte de Felipe II en 1598, viaj a Praga por invitacin del
emperador Rodolfo II, pero muri antes de tomar posesin de su puesto de
gegrafo imperial. Mr. Barnacle hizo alusin a una leyenda existente entre los
cartgrafos, totalmente carente de fundamento, de que Ortelio haba sido
envenenado. La edicin de Praga apareci uno o dos aos ms tarde. La leyenda
sugera adems que esa edicin inclua alguna especie de variante, aunque Mr.
Barnacle no poda decir precisamente cul. Pero era por este nuevo detalle por lo
que el gran cartgrafo haba sido asesinado.
Una variante? Qu quiere usted decir?
Me refiero a que la edicin de 1600 era diferente de todas las dems,
incluyendo las realizadas por Plantino. Mr. Molitor tena su propia teora al
respecto dijo en un tono confidencial, sacando de su estantera un ejemplar del
atlas. Cuando abri la tapa pude ver un mapa del Ocano Pacfico y, dentro de un
recuadro, las palabras novus orbis. Tena relacin con el particular mtodo de
proyeccin que Ortelio emple para la edicin de Praga.
Nuevamente se dio la vuelta, de pronto muy activo, y alarg la mano en busca
de otro texto.
La escala de latitud y longitud. Todas las otras ediciones utilizan la
proyeccin Mercator aadi. Conoce usted la proyeccin Mercator?
Un poco.
Observ que abra con un crujido el famoso atlas de Mercator... un atlas cuyos
mapas yo sola estudiar con especial deleite durante mi soador aprendizaje. Yo no
senta ninguna inclinacin por las matemticas; muy al contrario. Las palabras, no
los nmeros, son mi mtier. Pero era capaz de apreciar un poquito la hazaa de
Gerardo Mercator al representar la esfera, la tierra, sobre un plano; aplanando el
mundo y metindolo en un libro, con sus proporciones ms o menos intactas.
Su proyeccin fue creada para uso de los navegantes explic Mr. Barnacle
mientras daba unos golpecitos sobre una de las hojas con su amarillenta y
agrietada ua y luego se ajustaba los anteojos (cuyas lentes eran casi tan gruesas
como las mas) sobre el puente de la nariz. Fue ideada en 1569, durante la gran
era de la exploracin y el descubrimiento. Sus escalas de latitud y longitud forman
una trama de lneas paralelas y ngulos rectos que hace posible que los marineros
tracen su rumbo a lo largo de lneas rectas en vez de curvas. Es de suma ayuda, por
supuesto, para viajes a travs del ocano.
Estaba trazando una lnea diagonalmente con la ua del pulgar por toda la hoja,
siguiendo un rumbo que se extenda como un hilo de araa a travs de una
cuadrcula. Luego, de repente dej los dos atlas a un lado y alarg la mano en
busca de uno de los globos, un enorme modelo de cartn, de aproximadamente un
metro veinte de dimetro, que hizo girar en su lacado pedestal. Ocanos azules y
abigarradas masas de tierra empezaron a cruzar rpidamente bajo el anillo de latn
que marca el ecuador.
Pero un mapa no es un globo continu mi interlocutor, mirndome por
encima de la gran bola giratoria. Todos los mapas implican distorsin. Mercator
hace que sus meridianos corran paralelamente uno al otro, pero todo el mundo
sabe que los meridianos no son paralelos como lo son las latitudes.
Naturalmente murmur, mareado por la visin del globo, que segua
girando rpidamente, su eje chirriando mientras desfilaban mares y continentes.
Los meridianos convergen en los polos. Las distancias entre ellos se reducen a
medida que las lneas se extienden hacia el norte o el sur del ecuador.
Pero los meridianos de Mercator nunca convergen. Mr. Barnacle estaba
toqueteando el mapa una vez ms. Siguen siendo paralelos entre s, lo cual
distorsiona las distancias este-oeste. As que Mercator cambia tambin las
distancias entre las latitudes, aumentndolas a medida que se alejan del ecuador y
se acercan a los polos. Podemos, por lo tanto, hablar de sus latitudes crecientes.
El resultado de estas alteraciones es una distorsin hacia los polos. Las masas de
tierra de los lejanos norte y sur son exageradas en cuanto a su tamao porque los
paralelos y meridianos se dilatan de modo que pueda ser conservada la cuadrcula
de lneas paralelas y ngulos rectos. La proyeccin de Mercator es, por tanto, muy
conveniente si uno navega a lo largo del ecuador o en las bajas latitudes, pero no
sirve de mucho si se est explorando las latitudes altas.
No sirve de mucho asent yo apasionadamente para alguien que trata de
explorar el paso del noroeste hacia Catay.
Estaba recordando que, cuando era un muchacho, yo sola estudiar los viajes de
Frobisher, Davis y Hudson aquellos grandes hroes ingleses a travs de los
mares rticos infestados de hielo y laberintos de islas representados en la parte
superior de los globos de Mr. Molitor.
O la ruta marina del noroeste a travs de Arjnguelsk y Nueva Zembla. S. O
el paso del sudoeste a los Mares del Sur a travs del Estrecho de Magallanes o
rodeando el Cabo de Hornos.
Mi interlocutor estaba girando las pginas del atlas y pinchando con un dedo los
diversos pasos. Cuando levant la cabeza y me mir entrecerrando los ojos, pude
captar el olor que despedan sus cariados dientes junto con el perfume a rancio de
sus radas ropas. Y por un segundo me pareci ver, reflejada en una de las lentes
de sus anteojos, una forma apoyada en el saliente de la ventana a mis espaldas: una
figura solitaria inclinndose hacia delante como si atisbara a travs del cristal. Pero
entonces Mr. Barnacle baj la cabeza y el reflejo se perdi.
Ya ve, todas estas nuevas rutas martimas, si existen, se encontrarn en las
altas latitudes, cerca de los polos, lugares donde la proyeccin de Mercator casi
resulta intil. Por esta razn, los marineros nunca las han descubierto. Y es
tambin la razn por la que los espaoles y los holandeses estuvieron trabajando
en nuevos y mejores mtodos de proyeccin cartogrfica. En 1616, los holandeses
descubrieron una nueva ruta hacia el Pacfico entre el Estrecho de Magallanes y el
Cabo de Hornos, el llamado Canal de Lemaire se estaba lamiendo el dedo para
pasar otra hoja, que se extiende a lo largo del paralelo cincuenta y cinco. Sus
flotas utilizaban el nuevo paso para dirigirse al Pacfico y atacar a los espaoles en
Guayaquil y Acapulco. As que estas rutas eran de una importancia estratgica
evidente aadi; pero se necesitaba una clave para encontrarlas, algo que
guiara a los navegantes a travs de los laberintos de islas e islotes.
sa era, entonces, la leyenda que haba preferido Mr. Molitor: matemticos y
cartgrafos de Sevilla, al servicio de Felipe II, haban, alrededor del ao 1600,
perfeccionado un nuevo mtodo de proyeccin de mapas, un mtodo que
preservaba la cuadrcula de Mercator, en tanto que suprima sus distorsiones, de
modo que la navegacin se haca ms fcil en las altas latitudes. Podran
descubrirse, por lo tanto, nuevas y ms cortas rutas hacia Catay y la India,
juntamente con el famoso continente perdido, Terra australis incgnita, que se crea
situada en algn lugar de los Mares del Sur, en las altas latitudes al sur del
ecuador.
Y Ortelio? Yo estaba estudiando el atlas cabeza abajo, esperando conducir
a mi interlocutor otra vez al tema que me interesaba. Habra sabido lo de esa
proyeccin?
Mr. Barnacle asinti vigorosamente con la cabeza.
Desde luego, deba de estar al corriente. Era el cosmgrafo Real. Podra
incluso haber ayudado a inventarla. Pero cuando Felipe muri en 1598, Ortelio se
march de Espaa para dirigirse a Bohemia. Posiblemente esperaba pasar los
secretos del nuevo mtodo, por un precio, al emperador Rodolfo, o incluso a
alguien ms. Praga estaba llena de fanticos protestantes aquellos das, enemigos
de Espaa y de los Habsburgo. De manera que tal vez fue asesinado por agentes
espaoles.
Se encogi de hombros y cerr de golpe el volumen.
El rumor es convincente, pero imposible de verificar, ya que las lminas han
desaparecido desde entonces. Algunos dicen que fueron robadas, pero tampoco
eso puede comprobarse.
Sonri dbilmente y luego volvi a encogerse de hombros, y termin:
Tampoco ha sobrevivido ninguno de los libros. Se cree que los pocos
ejemplares que se llegaron a imprimir se perdieron o fueron destruidos cuando
Praga fue saqueada durante la Guerra de los Treinta Aos.
No, pens yo, mientras cruzaba la puerta de la tienda unos minutos ms tarde y
volva al calor, recordando el libro daado por el agua en el pequeo y misterioso
laboratorio. No todos los ejemplares se haban perdido. Pero mientras vagaba sin
propsito fijo de regreso a Charing Cross, me pregunt si no habra perdido el
tiempo a fin de cuentas. Porque, qu relacin podra existir entre el Theatrum de
Ortelio y el texto hermtico que me haban encargado localizar, entre un nuevo
mapamundi y un manuscrito de sabidura antigua? Pero entonces record lo que
Mr. Barnacle haba dicho sobre la era del descubrimiento y me pregunt si no
haba quizs topado con una relacin, aunque remota, con la expedicin de sir
Ambrose a la Guayana, si es que realmente ese viaje tuvo lugar.
 Apart la idea de mi cabeza. Decid que mi imaginacin, al igual que mis pies,
me haba llevado demasiado lejos. Era hora de volver a casa.

Deban de ser ms de las seis cuando tom un coche de alquiler frente a Postman's
Horn (en cuyo parque me haba consolado con otra pinta de cerveza amarga bajo
una morera) y emprend mi camino de vuelta al Puente de Londres a travs de los
embotellamientos del trfico nocturno. Ca dormido al cabo de unos minutos pero
me despert, en alguna parte de Fleet Street, el sonido de un gritero. El trfico
deba de ser ms denso, porque durante minutos interminables el coche apenas se
movi. Volv a dormitar, pero una vez ms fui despertado, esta vez por el balido
en dos tonos, de una bocina. Me enderec y apart la cortinilla, esperando ver el
Fleet Bridge, con Ludgate ms all. Slo que ya no estbamos en Fleet Street.
Saqu mi cabeza por la ventanilla y atisb arriba y abajo de la calle. Debamos de
haber tomado un camino equivocado. No reconoca ninguna de las tabernas y
cerveceras que sobresalan por encima de la calle, ni siquiera la calle misma, un
estrecho y desierto canal envuelto en oleadas de negro humo.
Chfer! grit golpeando el techo del vehculo. Se haba desorientado el
idiota?
Seor?
Dnde diablos nos est llevando, hombre?
Haba girado en redondo en su asiento. Era un tipo corpulento con pinta de oso,
de grueso cuello y nariz pelada por el sol. Sonrea con incomodidad mostrando
una dentadura postiza de madera.
Un accidente en Fleet Street. Un caballo de tiro que cay muerto, seor. As
que pens que si a usted no le importa...
Le interrump.
Dnde estamos?
En Whitefriars, seor replic, chasqueando los dientes. Alsatia. Pens que
regresara al Fleet Bridge desde Water Lane, seor y entonces...
Alsatia...?
El estrecho pasaje haba asumido ahora un aspecto ms siniestro. Saba de la
indeseable reputacin de Alsatia. Era un peligroso suburbio situado al lado del
nocivo lodo de Fleet Street; una docena y pico de calles y slo Dios sabe cuntos
patios traseros y callejones, todos ellos reclamando exencin de la jurisdiccin de
los magistrados y jueces por derecho de un estatuto concedido a principios de siglo
por el rey Jaime. El resultado de estos privilegios era que el barrio se haba
constituido ahora en un santuario para criminales y villanos de todas clases.
Magistrados y alguaciles entraban slo por su cuenta y riesgo, como cualquiera
que fuera lo bastante insensato para vagar al sur de Fleet Street. La bocina que me
haba despertado deba de ser, supuse, una seal de alguno de sus centinelas, un
aviso a los dems de que haban llegado extraos a su medio. Aunque el barrio
pareca ahora bastante inocente bajo su amarillenta luz que recordaba el brillo del
oro viejo, yo no iba a correr riesgos.
Squenos de aqu inmediatamente orden al conductor.
S, seor.
El coche arranc bruscamente, y, a sacudidas, tom una curva muy cerrada, y
luego se desliz por una calle estrecha bordeada a ambos lados por decrpitos
edificios cuyas ventanas mostraban sus cristales cubiertos de grasa y holln. La
calzada estaba acribillada de baches, algunos de los cuales haban sido
imperfectamente reparados con broza. No pareca haber nadie por all. El Tmesis
corra a nuestra derecha, mostrndose a la vista de vez en cuando a travs de
solares vacos atestados de cascotes y escombros, su orilla bordeada de una serie
de muelles de aspecto precario. Negros fantasmas de polvo de carbn se cruzaban
apresuradamente en nuestro camino. Mantenamos un curso paralelo al ro, y el
coche se balanceaba de un lado a otro mientras el Jeh de la dentadura postiza
sentado en su pescante se abra camino con arrojo rodeando una serie de
obstculos formada por descamadas tejas, trozos de piedras de molino y flejes
rotos de barriles de cerveza abandonados desde haca mucho tiempo. Pronto pude
percibir el olor del lodo del ro Fleet; entonces, un minuto ms tarde, su orilla nos
cort el paso y giramos hacia una pista que, a mis ojos, no pareca que pudiera
conducir de vuelta a Fleet Street.
Por el amor de Dios, hombre!
Un minuto ms, seor.
Pero despus de otro minuto seguamos dando tumbos y balancendonos en la
pista, mientras el viento nos traa el olor del constreido ro, con nuestras ruedas
chapoteando en el lodo. La superficie del Fleet estaba cubierta de espuma, y nubes
de insectos se cernan en el aire. Me cubr la nariz con un pauelo y contuve la
respiracin.
Inmediatamente, no obstante, divis por la ventanilla algo que resultaba
familiar, un dibujo la obra de un nio? garabateado con tiza en una pared sin
ventanas, as:
Estir el cuello cuando cruzbamos lentamente por delante del dibujo. Qu
significaba aquel peculiar jeroglfico? Era la caricatura de un hombre? Un
hombre con cuernos? Quizs el diablo? Estaba seguro de que haba visto aquella
figura en alguna parte. Pero dnde? En un libro?
Maldita sea!
Gir en redondo y levant la mirada hacia el pescante.
Qu pasa?
Lo siento, seor. El coche haba dejado de moverse. Parece que hemos
llegado a un callejn sin salida.
Una callejn sin salida?
El dibujo qued olvidado. Abr de golpe la puerta, baj e inmediatamente me
hund hasta los tobillos en alguna especie de cieno. Los caballos, tambin, se
haban sumergido hasta los espolones y las ruedas del coche estaban enterradas
hasta las llantas. Levant la mirada. Pude ver ante nosotros el campanario de la
prisin de Bridewell y la aguja de Saint Bride, pero poco ms que un grupo de
chozas en las sombras, cuyo nmero iba aumentando. Me di cuenta de que era ms
tarde de lo que yo pensaba, porque el sol estaba descendiendo por detrs de la
endentadura irregular de Whitehall Palace, y de vez en cuando entre los edificios
haban empezado a parpadear algunas luces. Alsatia se estaba despertando.
Permita, seor.
El conductor ech el ltigo a un lado y baj de un brinco de su pescante,
obsequindome con una zalamera sonrisa. Casi me haba hecho subir otra vez al
coche cuando levant la mirada desde el cieno viendo que haba aparecido una luz
en la ventana del edificio ms prximo a nosotros: una taberna, por su aspecto. Su
rtulo cruja dbilmente al balancearse bajo la brisa. Entrecerr los ojos para ver su
inscripcin. Pude distinguir la cabeza de alguna especie de animal y el centelleo de
una pintura dorada.
Venga, seor. Las manos del chfer me apretaban los hombros. Seor?
Todo va bien?
S... Apenas le oa. Estaba apretando un cheln contra su palma, sin
mirarle. Aqu tiene... su dinero. Cjalo. Empec a andar hacia la taberna.
Ahora vyase.
O su incrdula voz a mis espaldas:
Seor?
Vyase!
El lodo se tragaba mis botas y tena que tirar con fuerza de ellas para liberarlas a
cada paso. Pero unos segundos ms tarde me encontr sobre terreno slido, una
acera enladrillada, y la taberna se alzaba ante m. La puerta se abri, proyectando
un tringulo de luz a travs de los ladrillos. Yo me estaba moviendo hacia
adelante, bizqueando para leer el rtulo. Y una vez ms vi la desconchada imagen,
ahora ms clara: la cabeza de un ciervo cuyos cuernos haban sido pintados de
amarillo. Encima de la cornamenta, cuatro palabras: El Cuerno de Oro.
 CAPTULO CUARTO

El olor fue lo primero que me impact, de tabaco de pipa rancio y de humo de

carbn mezclado con serrn y madera apolillada embadurnada con pez: el olor de
una habitacin que no conoca ni la escoba ni la cera de abejas, como tampoco la
luz o el aire. Luego, cuando penetr en su interior y mis pupilas se fueron
adaptando a la escasa luz, capt lo que se convirti en el ms penetrante olor de
todos. Ola a caf. Porque El Cuerno de Oro no era una taberna, despus de todo,
sino un caf.
La puerta se cerr a mis espaldas y di unos pasos ms a travs del humo de la
chimenea, buscando una silla. Un caf era lo ltimo que esperaba encontrar en el
corazn de Alsatia, aunque no debera haberme sorprendido, porque parece que
incluso entonces, en una poca tan antigua como 1660, se levantaba un caf en cada
calle. Yo solamente haba entrado en uno de ellos en toda mi vida, La Cabeza del
Griego, un espacioso lugar lleno de supuestos actores y poetas, y su agradable
atmsfera no poda haberme preparado para el humo y la penumbra de El Cuerno
de Oro.
Encontr un asiento, un taburete de tres patas, y me sent lejos del fuego, que
tiraba muy poco.
En qu puedo servirle?
Un bajo y barrigudo camarero haba aparecido a mi lado, secndose las manos
con su sucio delantal. A sus espaldas, dos hombres de aspecto indeseable se
encontraban enfrascados en una discusin, mientras que detrs de ellos un hombre
solo, el que haba entrado un momento antes, estaba sentado dndonos la espalda,
cortndose los callos de las palmas con una navaja. Cuando mir a mi alrededor, a
los toscos muebles, a la pequea chimenea, a las sobadas octavillas que
amarilleaban en las paredes, me pregunt qu enmaraado hilo poda conectar El
Cuerno de Oro con Pontifex Hall. Al punto dud de que las cosas que estaba
descubriendo el documento cifrado, la palabra clave, el extrao verso, Estrabn,
ahora el caf El Cuerno de Oro tuvieran alguna importancia ms all de mi
imaginacin. Haba realmente un significado detrs de esa serie de claves, o todo
era solamente suerte y coincidencia?
No haba ms que una manera de averiguarlo. Met la mano en el bolsillo y
saqu un penique.
Un tazn de caf, por favor.
 Pero no se revel clave alguna ni misteriosos poderes; al menos, todava no.
Para cuando terminaba de beber un amargo, cenagoso, brebaje la habitacin se
haba llenado de ms parroquianos. Haba llegado una docena de hombres, solos o
por parejas, todos ellos de aspecto andrajoso, con desgastadas botas y remendadas
chaquetas. La conversacin era espordica y tranquila, salpicada de risas guturales.
El camarero se mova arriba y abajo, del mostrador a las mesas, y los platos
tintineaban en su bandeja. Todo el mundo pareca estar esperando que ocurriera
algo, pero nada ocurra. Me haba equivocado sobre el significado del nombre;
deba de ser una coincidencia, nada ms. Probablemente haba una docena de
tabernas o cafs llamados El Cuerno de Oro, ninguno de los cuales tenia la menor
relacin con Pontifex Hall, y ste menos que ninguno.
No fue hasta al cabo de unos minutos cuando observ la vitrina. Se encontraba
en el rincn de la estancia, una pequea vitrina de rarezas del tipo usado por los
propietarios para atraer clientela. Pero desde mi asiento poda ver que sta en
particular contena una coleccin ms lastimosa que la mayora, un armario de
bruja que no era probable que convenciera ni al ms ingenuo de los clientes. Pero
yo, aunque no crdulo, era curioso, as que me levant de la silla y cruc la
estancia.
En el rincn reinaba ms oscuridad que en el resto de la sala, y nadie estaba
prestando ni la ms mnima atencin a la fra exposicin. Algunas tarjetas escritas
con mano temblorosa y llenas de faltas de ortografa identificaban media docena
de objetos carentes de inspiracin que parecan encogerse detrs del cristal. Me
inclin hacia delante entrecerrando los ojos detrs de mis lentes. Un trozo de tela
apolillada apareca identificado como parte del sudario de Eduardo el Confesor,
mientras, a su lado, una vulgar rama de rbol, medio podrida, proceda al parecer
de un rbol contra el cual rebot la flecha que haba matado al rey Guillermo el
Rojo. Segn indicaba su etiqueta, otro fragmento, an ms difcil de distinguir,
haba sido cortado de la tumba de Sebert, rey de los sajones.
Casi prorrump en risa al ver esos simulados fragmentos de historia, pero
entonces otra de las tarjetas llam mi atencin. Amarillenta y enrollada por sus
bordes, apoyada en la pared trasera de la vitrina, identificaba unos centmetros
cuadrados de deshilachada lona como parte de la gavia principal del Britomart,
uno de los harem de la expedicin al Orinoco de sir Walter Raleigh en 1617. Frunc
el entrecejo y me inclin un poco ms hacia adelante. Dudaba de que aquel pedazo
de tela fuera ms autntico que todo lo dems, pero me recordaba la patente del
atad de Pontiex Hall, la que haba sido concedida para la construccin del Philip
Sidney,
Y entonces descubr el ltimo objeto expuesto en la vitrina, con mucho el ms
espantoso. Estaba tambin en la parte trasera de la vitrina y pareca la cabeza
cortada de un hombre. Me sobresalt, luego volv a inclinarme hacia adelante,
observando con ojos desorbitados aquella horrible muestra de lo que deba de
haber sido algn culto brbaro y pagano. Era una horrible visin. Un apelmazado
cabello castao le caa sobre su cerosa frente, bajo la cual aparecan dos globos
oculares que parecan salirse de las rbitas, uno de ellos apuntando al techo, el otro
al suelo. El prpado izquierdo bajaba, sugiriendo un guio, mientras los labios
grotescamente gruesos y pintados de rojo como los de una ramera aparecan
retorcidos en una sonrisa cnica y de complicidad. Pero apenas acababa de darme
cuenta de que la cabeza era una falsificacin, hecha de terciopelo y cera, cuando
volv a sobresaltarme, en esta ocasin debido al cartel apoyado contra la
protuberante barbilla, escrito con la misma caligrafa infantil que los otros.

La cabeza de un autmata procedente

del reino de Bohemia

que antao perteneci a

Su Imperial Majestad, Rodolfo II

Para cuando me deslic nuevamente hasta mi mesa, las ventanas se haban

oscurecido y el humo de la chimenea suba en espiral enroscndose en las viguetas.
La mano me temblaba cuando levant el plato hasta mis labios. Me pregunt si la
espantosa cabeza era ms autntica que los otros objetos. Haba quizs
encontrado su camino hasta aqu desde Pontifex Hall, va los soldados de
Cromwell, o tal vez a travs de algn otro grupo de saqueadores?
Me mantuve sentado en la silla treinta minutos ms, sintindome cada vez ms
exhausto y desasosegado, echando de vez en cuando una mirada al crneo hecho
de cera que pareca guiarme un ojo, en un gesto de astucia y complicidad, desde
detrs de su cristal. El tazn de caf, lejos de tranquilizarme, como yo esperaba,
pareca haberme puesto los nervios de punta. Sin embargo, cuando el camarero
pas por mi lado arrastrando los pies, consegu sealar la vitrina y preguntar cmo
haba sido adquirido aquel objeto. Pero el hombre me respondi que no saba ni
cmo ni cundo haba llegado a El Cuerno de Oro. De hecho, por su expresin
sorprendida y luego desconcertada, pareca como si nunca hubiera advertido su
presencia, y menos an la de su horrible habitante.
Decid volver a casa, lamentando haber despedido a mi conductor tan
rpidamente. El viaje de vuelta a Fleet Street iba a ser peligroso. Tendra que
hacerlo a pie, lo saba, porque era muy improbable que un coche de alquiler se
adentrara en esa calle, especialmente despus del crepsculo. Mi cabeza estaba
llena de todo tipo de desagradables encuentros, que yo trataba de desechar
mientras me acercaba a la salida.
Entonces realic mi ltimo descubrimiento de la noche. Cuando llegaba a la
puerta, observ un folleto pegado a la pared, al lado de la jamba. No haba nada
inslito en ello, porque las paredes del establecimiento estaban empapeladas con
todo tipo de avisos. Desde donde estaba sentado haba podido leer una docena o
dos de cochambrosos carteles, anuncios de tenderos, baladas obscenas impresas en
mugrientas hojas de papel, junto con algunos dibujos, tambin obscenos, grabados
en los bancos y mesas, o pintarrajeados en las vigas. De modo que estuve a punto
de pasar junto a la octavilla sin prestarle atencin. Pero cuando me echaba a un
lado para permitir que otras personas entraran por la puerta, la inscripcin, un
borroso grabado en cobre, llam mi atencin:

AVISO DE SUBASTA

que se celebrar en El Cuerno de Oro, Whitefriars,

el da 19 de julio, a las nueve de la maana,

en cuyo momento muy diversos y extraordinarios libros

sern expuestos a la vista y subastados

en 300 lotes

por el doctor Samuel Pickvance

Me qued mirando fijamente el aviso mientras varios clientes me empujaban para
entrar, y luego otros lo hacan para salir a la noche. Una subasta de libros? Era
como si me hubiera topado con una edicin de Homero o de Virgilio en los
bosques de la Guayana. Pensaba que conoca a todo el mundo en el negocio de
libros en Londres, incluyendo a los subastadores, pero nunca haba odo hablar de
nadie llamado Pickvance, si se era su verdadero nombre. Me pregunt qu
diversos y extraordinarios libros vendera y qu clase de coleccionistas podran
presentarse para pujar por dios. Pero, por encima de todo, me pregunt por qu
haba elegido celebrar la subasta en El Cuerno de Oro. Sera bastante fcil
averiguarlo, sin embargo, porque para el diecinueve, la fecha de la subasta,
faltaban slo dos das.
Alsatia pareca ahora casi pacfica cuando sal a la acera decorada con mosaico,
y el aire nocturno, fro y agradable comparado con el infernal clima de El Cuerno
de Oro. La ilusin no dur mucho. Un momento ms tarde, ol el Fleet y fui
apartado violentamente a un lado por cuatro o cinco hombres, todos ellos
provistos de cimitarras o dagas en la cadera, que se dirigan contonendose hacia
la puerta del caf. Otras figuras se estaban moviendo en las sombras. Alsatia haba
cobrado vida salvajemente. Me estremec ante la perspectiva del viaje que me
aguardaba.
Pero retornara al cabo de dos das. Ya era consciente de esto cuando gir en
redondo para echar una ltima mirada a la cornamenta dorada y a la inscripcin
que haba encima, apenas algo ms que una sombra a la dbil luz, pero que
constituan ahora un centelleante jeroglfico. Porque deba de haber una relacin,
de eso estaba repentinamente seguro, entre el pergamino que andaba buscando y
los extraos y extraordinarios libros del doctor Pickvance.

El viaje de vuelta a Nonsuch House tuvo lugar sin incidentes. Fui siguiendo las
roderas de los coches hacia el ro y encontr a un barquero dormitando junto a sus
remos a lo largo de uno de los muelles de carbn. Por dos chelines, acept llevarme
a remo ro abajo a favor de la marea, que estaba menguando una vez ms. Cuando
el barquero hubo encajado los remos en los esclamos y desatracado con un
gruido, me recost en el bote y observ las luces de tierra cada vez ms escasas.
Edificios y agujas se deslizaban lentamente; una barca nos adelant. Nuestros
remos se hundan y se levantaban, se hundan y se levantaban, y el barro de los
bajos se adhera a las palas cayendo despus con un ruido sordo otra vez al agua.
El inclinado tejado de El Cuerno de Oro se encogi, mengu y desapareci. Unos
minutos ms tarde vi la luna alzndose por encima de los caones de las
chimeneas en el Puente de Londres. Cerr los ojos y sent el bote deslizndose
entre los malecones de piedra y sumergirse, carente de peso, en cinco pies de
rugiente oscuridad y una repentina rfaga de espuma y aire.
Al llegar al otro lado, sintiendo mis piernas temblorosas, desembarqu
descubriendo que una luz arda en mi casa de Nonsuch House. Monk se haba
retirado a dormir, pero Margaret estaba an en la cocina, encurtiendo ostras. Me
ri por haberme perdido la cena, y la carne de cerdo adobada, que com fra,
sentado solo en mi estudio, exhausto. Treinta minutos ms tarde yo tambin me
haba metido en la cama. Yac all despierto largo rato, escuchando cmo la marea
borboteaba entre los malecones, tratando de regularizar mi respiracin. Sent por
un momento como si an estuviera cayendo entre las gigantescas patas del puente:
como si todo, debajo de m, hubiera, al igual que el bote, dado paso al aire vaco y a
la emocionante sensacin de estar suspendido. Porque cuando me dej llevar por
el sueo estaba pensando no slo en el aviso pegado a la pared de El Cuerno de
Oro sino tambin en la carta, estampada con un sello familiar, que haban dejado
en mi escritorio, esperando mi regreso.
 CAPTULO QUINTO

Si el viaje hasta el Elba haba resultado arduo, despus, durante los siguientes
das, a medida que los carruajes y carros dejaban atrs Bohemia, se fue haciendo
mucho peor. La nieve empez a caer de los plomizos cielos, al principio en forma
de algunos copos circunspectos y sin objetivo, luego ya ms pesadamente. Los
vientos se formaban en el este y soplaban a travs de la media luna de los
Crpatos, a lo largo de las Tierras Altas moravas y penetrando en las Montaas
Gigantes, aullando entre los peascos y ventisqueros por los que la caravana se
abra camino. Las pocas ciudades que iba cruzando fueron menguando hasta
convertirse en aldeas cuya media docena de casas se aferraban como nidos de
golondrinas a las laderas de empinadas colinas. Despus, las aldeas siguieron
hacindose ms pequeas hasta transformarse en slo unas pocas casas, y pronto
desaparecieron completamente. El camino, tambin, amenazaba con desaparecer.
En algunos lugares se haba hecho imposible de transitar por los deslizamientos de
rocas, y en otros, por la nieve. Viajar en esa estacin, murmuraban los sirvientes en
su fuero interno, no era civilizado. A fin de cuentas, hasta las guerras incluso
Fernando, cuyos valones e irlandeses se haban detenido en Praga para iniciar su
saqueo esperaban a la primavera. Sin embargo, cada maana, por malo que
fuera el tiempo, por ms empinados que fueran los caminos, por ms viajeros que
hubieran cado enfermos de fiebre, o caballos que hubieran sufrido aventaduras o
se les hubieran partido herraduras, el triste viaje continuaba. Pronto desapareci
todo signo de vida en el nevado paisaje, excepto por los lobos que aparecan a
medida que los caminos ascendan a travs del bosque. Los lobos iban llegando de
uno en uno al principio, ms tarde en manadas de diez o doce, medio ocultos entre
las escarpas de granito, siguiendo los carros a distancia. Luego se fueron haciendo
ms osados, deslizndose lo bastante cerca para que Emilia pudiera ver sus
amarillos ojos y los afilados contornos de sus hocicos. Flacos y mal alimentados
como mendigos, se dispersaban ante el ahogado estampido de un arcabuz. El
ruido del arma tambin sobresaltaba a los viajeros, porque haban empezado a
correr rumores en la caravana de que los mercenarios del emperador haban salido
rpidamente en su persecucin, aunque era imposible imaginar cmo nadie, ni
siquiera los cosacos, hubiera podido viajar tan velozmente a travs de caminos tan
traicioneros como aqullos.
La primera etapa del viaje lleg a su trmino al caer la noche del noveno da. La
caravana avanz penosamente por delante de un monasterio y, despus de
deslizarse colina abajo, se detuvo, no frente a una de las usuales posadas, sino ante
un castillo cuyas iluminadas troneras brillaban desigualmente en la creciente
oscuridad. Emilia, acurrucada en el carro, congelados los dedos de sus pies, tuvo la
impresin de que poda or el rumor de un ro. Inclinndose hacia adelante, atisb
a travs de una abertura en las cortinas de la ventanilla y vio a un grupo de
hombres de largos abrigos y sombreros de ala ancha andando apresuradamente
por el patio, cuyo permetro estaba bordeado de docenas de carruajes de todos los
tamaos. El rastrillo chirri, y despus un par de pesadas puertas se cerraron de
golpe a sus espaldas. Breslau, dijo alguien. Haban llegado a Silesia.
La exiliada corte se qued menos de una semana en el antiguo castillo Piast. No
iba a ser su destino final, sino simplemente una escala ms para los fugitivos.
Emilia se encontr alojada junto con otras tres damas de honor en una cmara que,
aunque no tena ventanas, sufra misteriosas corrientes de aire y espolvoreos de
nieve. La reina dorma en alguna habitacin cerca de all. Haba cado
peligrosamente enferma en cuanto la caravana lleg a Breslau, por lo que Emilia no
saba nada de ella. Slo los mdicos la atendan, entrando y saliendo con pesados
pasos de los apartamentos reales, en sus caras una expresin torva. Al cabo de un
par de das, corrieron rumores por el castillo de que la soberana haba muerto.
Luego, un da ms tarde, era su beb no nacido el que haba muerto... porque otro
rumor, ms fiable ste, afirmaba que la soberana estaba embarazada. Finalmente,
se deca tambin que ambos, madre e hijo, haban expirado juntos. La verdad se
volva tan escasa como la lea y el forraje. Cay ms nieve. El Oder se hel.
Despus, al cuarto da de su estancia en el castillo, Emilia recibi la visita de sir
Ambrose.
La joven se encontraba en su habitacin en aquel momento, sola, leyendo un
libro. Cuando oy los golpecitos en su puerta, no se levant de la exigua cama,
porque ella, al igual que la reina, se hallaba indispuesta. Se encontraba mal haca
dos das. Sus dolores menstruales le haban llegado pocos das antes, pero sin flujo.
Le dola la cabeza, as como los dientes, y dorma fatal. Hasta el acto de leer se
haba convertido en una tarea penosa. Por falta de sus propios libros, se vea
obligada a leer los de la coleccin de la reina. El da anterior haba estado leyendo
el Descubrimiento del grande, rico y hermoso Imperio de la Guayana, de sir Walter
Raleigh, con sus maravillosas descripciones de climas clidos y sepulcros llenos de
tesoros. Se haba ido amodorrando hasta caer dormida su primer sueo en ms
de veinticuatro horas cuando el golpe en la puerta la sobresalt, despertndola.
Qued sorprendida al ver a sir Ambrose, naturalmente. El caballero no le haba
dicho una palabra desde haca quince das; de hecho, no pareca haber advertido la
presencia de la muchacha en absoluto. Desde las ventanillas de su carruaje o las
ventanas de las posadas, ella le haba visto supervisando la carga y descarga de las
cajas, o montando junto al carruaje de la reina con la cimitarra golpendole la
cadera. Otras veces galopaba hasta perderse de vista, adelantndose mucho al
convoy, buscando pasos a travs de las montaas o explorando el terreno en busca
de soldados polacos, un grupo de los cuales se deca que l haba matado y
abandonado a los lobos. Tres de sus monturas haban quedado cojas por esas
aventuras, y tuvieron que ser sacrificadas, pero el propio sir Ambrose no pareca
muy desmejorado por ello.
No la molesto, espero?
El caballero haba entrado gilmente en su habitacin, y ahora con sus enormes
botas y sombrero de castor, casi pareca llenarla. Obligado a bajar la cabeza para no
chocar en el dintel, pareca un hombre entrando en una tienda en el campo de
batalla. Cuando se enderez por completo, su aspecto resultaba igualmente
marcial, porque la cimitarra le colgaba de una cadera y la pistola, de la otra. Pero
llevaba tambin una linterna y, bajo el brazo, un libro. Despus de hacer una
reverencia, efectu una pausa, detenidos por una vez sus activos movimientos.
Tena la cabeza inclinada hacia un lado como un pintor que examinara
crticamente su modelo.
Estaba usted dormida?
No, no dijo Emilia, encontrando finalmente la voz. Se haba incorporado en
la cama, y sostena el Descubrimiento de Raleigh contra su pecho como si fuera un
escudo. No, seor. Estaba leyendo, eso es todo.
l dio otro paso hacia adelante, la paja crujiendo bajo sus botas mientras sus
oscuros ojos realizaban una cuidadosa valoracin de la joven. La pluma de su
sombrero rozaba las vigas del techo.
Est usted enferma, Miss Molyneux?
No, no tartamude nuevamente la muchacha. No deseaba hablar a nadie de
sus indisposiciones, y menos que nadie a sir Ambrose. Estoy perfectamente bien,
gracias, seor. Tengo costumbre de leer en la cama explic, levantando el libro y
luego sintiendo que se ruborizaba.
Ah. Su enorme sombrero se inclin con su gesto de asentimiento. En
efecto. Me han dicho que es usted una consagrada lectora. S, una verdadera doa
Quijote.
Sonri brevemente para s mismo, luego se rasc la barba con el ndice.
Y, de hecho, este encantador hbito suyo, Miss Molyneux, es lo que me trae
aqu aadi sir Ambrose inclinndose hacia adelante con un crujido de la piel de
sus botas y colocando el volumen sobre la mesa situada al lado de la puerta. La
reina desea que tenga usted otro libro para su placer. Junto con sus buenos deseos.
 Se inclin y se dio la vuelta para irse.
Por favor... Emilia haba dejado balancear sus piernas sobre el borde de la
cama. Qu noticias hay? Est enferma la reina, seor?
No, no, la reina est completamente bien. No debe usted creer todo lo que
oye. Haciendo una pausa en el umbral, el caballero le hizo un guio de
complicidad. Y tampoco debera usted creer todo lo que lee.
Cmo?
Sir Walter Raleigh. Sus facciones talladas por el viento se haban
ensanchado en otra sonrisa mientras sealaba el libro de la joven con el ala del
sombrero. La Guayana no es el paraso que sir Walter describe. Le deseo un
buen da, Miss Molyneux.
Luego se march, desapareciendo por el corredor antes de que ella pudiera
preguntar por Vilm o por cualquier otra cosa. Pero al punto se sinti esperanzada.
l deba de haberse enterado de sus hbitos de lectora por Vilm. O haba sido
por la propia reina? No, ms probablemente por Vilm, decidi. Cmo, si no,
hubiera sabido sir Ambrose de su aficin por las leyendas de caballera? Emilia
haba tenido mucho cuidado de no hablarle a la reina de esa pasin, porque la
soberana detestaba todo lo que era espaol.
Un minuto ms tarde, las dems damas de honor regresaron a la habitacin. Iba
a celebrarse un servicio religioso aquella noche, para dar gracias por la
recuperacin de la reina, seguido de un banquete. Durante los siguientes veinte
minutos, las damas charlotearon felices, vistindose como antao con sus vestidos
de mucho vuelo, con escarlatas y prpuras, con encajes y cintas, como si Praga o
Heidelberg estuvieran all; como si los ltimos das no hubieran sido ms que una
pesadilla nocturna de la que haban sido misericordiosamente despertadas. Slo
cuando se hubieron marchado, abri finalmente Emilia el libro dejado por sir
Ambrose. Era otra leyenda de caballera: Prncipe Palmern de Inglaterra, de
Francisco de Moraes. Y slo cuando abri la tapa descubri la nota que haba entre
las pginas, una nota escrita con una caligrafa familiar.

Se encontr con Vilm aquella noche en las bodegas, donde la nota la haba citado.
El resto de la corte se hallaba en mitad de un placentero y ensordecedor
intercambio social. La fiesta haba empezado. Msicos reclutados de una taberna
local soplaban cuernos de doble lengeta, golpeaban tamboriles y cantaban con
fuerza en polaco mientras algunos bailarines daban vueltas por el suelo de la
ruinosa sala con peligrosa furia... un tumulto de miriaques giratorios y codos
ondeantes. Las puertas del castillo deban de haberse abierto de par en par para
admitir a toda la buena gente de Breslau, burgueses y mendigos juntos, porque
Emilia, que procuraba evitar sus arremetidas, no haba conseguido reconocer una
sola cara. No tena ni idea, tampoco, de dnde poda proceder la comida. Fuentes
llenas de carne de buey y de venado, faisanes y pollos, jabal asado, docenas de
codornices, incluso un pavo real todava con sus plumas, junto con cuencos
rebosantes de ostras, quesos, huevos pasados por agua, confituras, nueces,
ciruelas, caquis, naranjas de jugo, helados que se fundan bajo el calor de una
docena de resplandecientes antorchas y un nmero an mayor de velas... todo ello
servido a un grupo de exiliados que slo unos das antes se estaban helando
mortalmente en el yermo, comiendo pan agorgojado y pedazos congelados de
ganso salado. Pero Vilm no se contaba entre ellos. Al cabo de una hora, la joven
consigui escabullirse y bajar por las escaleras hasta los stanos, donde lo encontr
en una antigua bodega, inclinado sobre una caja de libros.
Emilia se sobresalt al ver su aspecto. Vilm haba llegado a Breslau ms de
quince das antes, cuando an no haban empezado las nieves, pero pareca
haberle sentado mal el viaje. Estaba ms delgado y descuidado que nunca. Sus
pantalones y jubn le colgaban en andrajosos jirones sobre hombros y caderas
como los de un espantapjaros. Quizs tambin haba estado enfermo? Tena una
constitucin dbil, eso era algo que le constaba a la muchacha... En varias ocasiones
haba pasado tardes en el Callejn Dorado cuidndolo durante una enfermedad u
otra. Una repentina y resonante tos le hizo doblarse en dos.
Vilm...?
Su reunin no result como ella esperaba. Tan ocupado estaba Vilm
comprobando el posible dao sufrido por las cajas, abrindolas de una en una,
inspeccionando los volmenes envueltos en hule, chascando la lengua y
murmurndoles palabras antes de reemplazar los maderos que servan de tapa,
que estuvo a punto de no darse cuenta de la llegada de la joven. Ella se mova
rpidamente a travs de la bodega en direccin a l, abrindose camino entre
botelleros vacos y las docenas de cajas. La mayor parte de las tapas haban sido
levantadas, y diminutas letras doradas brillaron a la luz de la antorcha al pasar
Emilia por delante. Ms tarde caera ella en la cuenta de que los libros haban sido
embalados por orden alfabtico. Abulafia; Agrcola; Agrippa; Artefio; Augurello.
Luego Bacon; Biriguncio; Bhmen; Borbonio; Bruno. Los nombres no significaban
mucho para ella, al igual que los ttulos. De occulta philosophia. De arte cabalstica.
Sugiriendo impas aficiones. De Speculis. Occulta occultum occulta. Qu pensara la
reina, enemiga jurada del papismo y la supersticin, de tales obras? Ficino, ley
sobre el lomo de unos de los volmenes ms gruesos, pimander mercurii
trismegisti.
 Vilm!
l no mostr ms sorpresa o placer cuando finalmente la vio que cuando
descubra algunos apreciados volmenes en el fondo de las cajas, donde sigui
buscando durante otros veinte minutos. De hecho, los das que siguieron dio la
impresin de estar ms preocupado por el bienestar de los libros que por ella. Al
igual que Otakar, se haba obsesionado con la idea de que la coleccin pudiera caer
en lo que l llamaba malas manos... que fuera saqueada, quemada o desapareciera
en los archivos de Fernando o de los cardenales del Santo Oficio. Ms tarde le dira
a Emilia que l haba ayudado con el trasporte de la primera expedicin, unas
cincuenta cajas de libros. La segunda expedicin fue enviada desde Praga por el
propio sir Ambrose, por cuyo motivo Vilm no encontraba extrao que el ingls
estuviera solo dentro de la biblioteca. Solamente cuando ella describi ese episodio
en aquel momento estaban sentados sobre un par de toneles de vino, demostr
l algn inters por los apuros de la joven. O, ms bien, se mostr interesado por el
volumen encuadernado en piel que ella haba visto en su mesa de escritorio. Por
dos veces, la oblig a describir los acontecimientos de aquella noche, pero luego,
desconcertado, dijo que no le sonaban ni sus descripciones del libro ni de los
jinetes. Sin embargo, estaba especialmente interesado en la rebuscada
encuademacin. Baj de un salto del barril, qued agazapado en el suelo y revolvi
en una de las cajas durante un minuto, murmurando para s mismo y lanzando
gruidos.
Dijiste que estaba encuadernado grit por encima del hombro, como uno
de stos. Gir en redondo, sosteniendo un grueso volumen contra su pecho.
As?
A la luz de la antorcha, ella pudo distinguir los complicados remolinos grabados
en la tapa de piel del libro... una serie de espiras y fiorituras que le recordaron, de
pronto, las caprichosas lneas del jardn laberinto del castillo de Praga vistas desde
las ventanas superiores del Palacio Krlovsky. Por sus coloreados canales, el
volumen pareca uno de los Libros Dorados que Vilm le haba mostrado un mes
antes. Emilia asinti:
Exactamente as, en efecto. El mismo dibujo, dira.
Extrao... muy extrao. Vilm estaba retorciendo un mechn de su
descuidada barba entre sus dedos mientras estudiaba la piel grabada. Pero
dices que las pginas no haban sido teidas?
La joven movi negativamente la cabeza.
Mmm... murmur l dentro de su manchada gorguera, frunciendo el
ceo... realmente muy extrao.
 Vino de Constantinopla, crees?
Oh, es posible. Su cabeza se balanceaba. La idea pareca agitarlo. S,
podra haber venido de all. No se juzga un libro por su encuademacin, desde
luego. Pero lo que t describes es un adorno mahometano conocido como rebesque
o arabesco, que era utilizado por los encuadernadores de Estambul. Haba una
docena de libros como sos en la biblioteca, pero ste que describes, vaya...
Haba abierto el libro y estaba hojeando lentamente sus purpreas hojas, las
pginas que ella recordaba haber odo decir a Vilm que procedan de la piel de
becerros nonatos, a veces hasta cincuenta por volumen. Vitela, se llamaba. Los
becerros eran aturdidos y cuidadosamente sangrados, luego se los desollaba. Un
arte perdido, afirmaba Vilm.
Pero qu poda ser? Pregunt la joven observando atentamente su cara y
preguntndose si l le estaba contando todo lo que saba. Piensas que era algo
de valor?
l se encogi de hombros y dej delicadamente el volumen a un lado.
Oh, podra ser cualquier cosa... cualquier cosa imaginable. Y, s, en efecto,
pensara que es algo de valor. Quizs de considerable valor. Especialmente si
proceda de Constantinopla. Sus bibliotecas y monasterios, comprendes, fueron los
ms importantes depositarios de la antigua sabidura.
Adoptaba su postura ms sentenciosa ahora, tirndose de la barba y mirando
fijamente con ojos vidriosos a media distancia. Los saltos de los bailarines del saln
se transmitan a travs del abovedado techo, pero l no pareca darse cuenta.
Durante los ltimos siglos se han descubierto ms autores griegos y romanos
en Constantinopla que en cualquier otro lugar. Inapreciables descubrimientos, ojo!
Las once obras de Aristfanes... las siete de Esquilo... los poemas de Nicandro y
Musaeo... Los trabajos y los das, de Hesiodo... las obras de Marco Aurelio... Vaya,
incluso Los elementos, de Euclides... por el amor de Diosl Ninguna de estas obras
sobrevivira hoy de no haber sido por los amanuenses de Constantinopla. Hasta la
ltima de ellas hubiera desaparecido sin dejar rastro. Y cunto ms pobre hubiera
quedado el mundo tras su prdida!
Emilia asinti gravemente, aunque algo divertida, sin embargo, por su
apasionada disertacin, que ella ya haba odo antes. Saba que Vilm senta una
fuerte afinidad por aquellos humildes hombres cuya tarea haba sido recoger y
preservar unos documentos que llegaban a ellos procedentes de las bibliotecas
quemadas o asediadas de Alejandra, de Atenas, de Roma. Una tarea que l sin
duda se vea rehaciendo.
 Pero los turcos...
Oh, s, s le interrumpi l, los turcos. As es. Un gran desastre! Cuntos
inestimables manuscritos ms se perdieron cuando el sultn invadi
Constantinopla en 1453? O, ms bien aadi, cuntos inapreciables
manuscritos an no han sido redescubiertos?
Ella volvi a asentir con la cabeza, mientras senta que en su estmago se
iniciaban las primeras punzadas de un calambre. La bveda pareci quedarse
repentinamente sin aire. Se sinti confinada. Apenas poda respirar. Calafateadas
con hilaza de estopa, las cajas olan a brea... un hedor cido que, como otras
muchas cosas aquellos das, le produca nuseas adems. Se acord de la bodega
de un barco, de su viaje desde Margate a Holanda en el Prince Royal, siete aos
antes. Se haba puesto enferma en aquel viaje. Ahora la cabeza le dola y le daba
vueltas exactamente de la misma manera. Pareca girar en una direccin y su
estmago en la otra, como si estuviera realmente a bordo de un pestilente barco
azotado por una tormenta.
Pero hizo una profunda aspiracin y trat de concentrarse en lo que Vilm le
estaba diciendo. Conoca bien la historia, por supuesto... Deba de haberla odo
media docena de veces. Cuando el sultn Mehmet II captur Constantinopla en
1453, sus hombres robaron centenares de preciosos manuscritos de las iglesias y
monasterios, incluso del propio Palacio Imperial. Solamente unas pocas de esas
obras haban sido recuperadas, por intrpidos agentes como Jacopo da Scarperia,
Ghiselin de Busbecq y el mismo sir Ambrose. Vilm se senta a la vez atrado y
horrorizado por la historia de sus descubrimientos... de antiguos manuscritos
rescatados pocos das antes de que los comerciantes que los posean cumplieran su
propsito de borrar lo escrito y vender el pergamino para su reinscripcin. Qu
otros tesoros del conocimiento antiguo podan estar ahora pendiendo entre la
destruccin y el descubrimiento, como aquel solitario pergamino de las obras de
Catulo que haba sido hallado as al menos lo afirmaba Vilm atorando un
barril de vino en una taberna de Verana?
... los libros de Queremn. Su tratado de los jeroglficos egipcios fue
mencionado por Miguel Pselo y Ioannes Tzetzes, pero no ha sido visto desde...
desde el saqueo de Constantinopla. Y muchos otros libros y pergaminos que
podran ser hallados tambin. Sabemos que Esquilo escribi ms de noventa obras,
aunque slo sobreviven siete de ellas, en tanto que hoy nicamente subsiste menos
de la mitad de las Historias y los Armales de Tcito, slo quince libros de unos
treinta originales... Y la mitad de ellos son fragmentos! O Calimaco... que escribi
ochocientas obras, de las que apenas se conocen algunos fragmentos. Posiblemente
hay incluso otras obras del propio Aristteles esperando ser descubiertas en
Estambul. Su fama entre los antiguos se basaba en algunos dilogos (los llamados
escritos exotricos e hipomnemticos) pero ninguno de estos textos ha sido visto o
ledo durante siglos.
Hizo una pausa durante unos segundos mientras su mirada retomaba
lentamente al rostro de la joven.
Y por tanto, libros como stos, entiendes, era lo que sir Ambrose esperaba
encontrar en Estambul.
Emilia asinti lentamente. Los viajes de sir Ambrose a Estambul eran el tema de
una leyenda, al menos para Vilm. Muchas de las obras que el ingls haba trado
de las tierras del sultn obras como el tratado de observacin astronmica de
Aristteles, el , una obra mencionada por Digenes Laercio
pero nunca vista en Europa figuraban, segn pretenda Vilm, entre los mayores
tesoros de la biblioteca.
Oper como uno de los agentes de Rodolfo estaba diciendo Vilm en una
poca tan antigua como 1606. Fue el ao en que finalmente termin la larga guerra
contra los turcos y el viaje a tierras otomanas se hizo ms seguro. Pero sir Ambrose
haba viajado a Estambul incluso antes, muy probablemente como dragomn en
una de las embajadas inglesas. Se deca que tena buenas relaciones con el gran
visir, y obtuvo el acceso al emperador a travs de Mehmet Aga, el embajador del
sultn en Praga. Obsequi a Rodolfo con un manuscrito del Carmina de mystica
philosophia, de Heliodoro, una inapreciable obra de enseanza oculta (est aqu, en
alguna parte) que antao estuvo en manos de Constantino VII. Rodolfo lo envi
ms tarde a sus otras misiones. Negoci la compra de algunos pergaminos
propiedad del sultn. Otros los encontr medio olvidados en los bazares y
mezquitas de la ciudad. Y fue en estos lugares Vilm hubo de levantar la voz
para hacerse or por encima del estrpito que llegaba de arriba donde descubri
los palimpsestos.
Cmo?
Palimpsestos repiti. Pergaminos antiguos cuyos textos originales han
sido borrados y reemplazados por otros nuevos. El pergamino era con frecuencia
reutilizado, sabes. Siempre haba gran demanda de l. Pero a veces los textos
originales no estaban completamente borrados, o empezaban a filtrarse a travs de
la reinscripcin. Sir Ambrose consegua recuperarlos por medios alqumicos,
reactivando el carbn en la tinta original. Uno de ellos fue la obra de Aristteles
sobre astronoma, el otro un comentario sobre Homero, de Aristfanes de Bizancio.
Hizo un gesto entonces hacia las cajas que estaban alineadas delante de l.
stos, tambin, estn aqu, en alguna parte. Pero por lo que se refiere al
volumen que viste... Sus estrechos hombros se sacudieron levemente. Por lo
que yo s, sir Ambrose no ha puesto sus pies en tierras otomanas desde hace al
menos diez aos, as que no tengo ni idea de dnde podra proceder el texto. Ni
qu otro podra haber sido originalmente.
Dicho eso, se qued en silencio y, dndose impulso, baj del barril y reanud su
trabajo, inspeccionando cada volumen para asegurarse de que no estaba ni
demasiado apretado ni demasiado holgado. La fiesta de la sala haba ido creciendo
en intensidad y ruido, dejndose or a travs del techo de piedra en forma de una
serie de porrazos y ruidos sordos. Emilia se senta ms mareada y ms exhausta
que nunca. Ya no le importaban nada sir Ambrose o el pergamino de la biblioteca...
o ninguno de los libros por los que Vilm se estaba preocupando como una madre
por sus hijos. Tampoco le importaba ya la reina. Simplemente quera que el viaje
terminara, que la corte cesara con aquellos trabajosos vagabundeos.
Brandenburgo... era lo nico que le interesaba ahora. Su mente tena una fijacin
con eso. Haba incluso empezado a imaginarse a ellos dos haciendo una vida por
su cuenta. Ella poda trabajar como costurera, l como librero o quizs como
preceptor del hijo de un acaudalado brandenburgus. Podan vivir juntos en una
casita bajo los muros de su castillo.
Querr la corte ir a Brandenburgo, quizs? Qu te parece? acab por
preguntar.
La reina puede ir a cualquier parte que desee gru l, a Cstrin, o a
Spandau, o a Berln, donde la acepten. Se haba inclinado otra vez sobre la
caja. Pero Brandenburgo no le proporcionar refugio durante mucho tiempo. Y
tampoco ningn otro lugar del Imperio, si vamos al caso.
Ah, s? La costurera y el preceptor se esfumaron; su casita se desliz por
un escarpado y sangriento horizonte. Y eso por qu?
Porque los brandenburgueses son calvinistas, por eso. Vilm se encogi de
hombros. Sern vctimas de los ataques de los luteranos, que estn en la vecina
Sajonia, y han capturado ya Lusatia. Por no hablar del hecho que Jorge Guillermo
ha recibido ya un mandato imperial de Fernando. Haba empezado a
desenvolver uno de los volmenes. No has odo ese ltimo rumor? El
emperador aconseja a Brandenburgo que no tolere la presencia del rey o de la reina
dentro de sus dominios. No, no, no enfatiz sacudiendo la cabeza, la reina no
estara segura en ningn lugar de Brandenburgo durante ms de unas semanas. Y
los libros tampoco estaran a salvo en Brandenburgo. O en ningn otro lugar del
Imperio, para el caso aadi. Y, por tanto, yo no la seguir a Brandenburgo.
As que a Brandenburgo, no? Emilia sinti un nudo en el estmago.
Pues adnde entonces...?
l haba tratado de explicar unos minutos antes, cuando ella intent hablarle de
la terrible batalla, de la muerte en el ro, que no le importaba nada el destino de
Bohemia, y menos an el de su rey o su reina, un par de imbciles y derrochadores
que tan dispuestos haban estado a despilfarrar sus tesoros a cambio de soldados y
caones. Se haba dicho que Federico estaba ofreciendo el Palatinado a los
comerciantes hanseticos incluidos los libros de la Biblioteca Palatina a cambio
de un refugio en Lbec. As que, qu perverso trato sera capaz de cerrar usando
los inapreciables volmenes de las Salas Espaolas como garanta de su seguridad?
De manera que l, Vilm, mantendra los libros a salvo del rey Federico... y de los
ejrcitos saqueadores de los Habsburgo, tambin.
Unos tacones de botas estaban chirriando y resonando en la escalera, pero
Emilia hizo caso omiso. Se impuls para bajar del tonel. El techo de crucera
pareca dar vueltas sobre su cabeza.
Qu ests diciendo? Adnde vas a ir, entonces, si no es a Brandenburgo?
Ah s... Vilm pareca no haberla odo. Estaba sosteniendo en alto el
volumen desenvuelto, como un sacerdote que levantara un nio para acercarlo a la
pila bautismal. El vapor se alzaba en espirales de su sudorosa frente. El gran
Coprnico, ves, ha realizado su viaje en excelente estado.
Herr Jirsek...
Los pasos de botas se haban detenido. Un paje de sucio aspecto, y borracho por
aadidura, estaba realizando una torpe reverencia. Vilm se inclin sobre otra de
sus cajas, una vez ms en postura devocional. Emilia se tambale hacia atrs y
busc a tientas el barril para apoyarse. Se haba mordido el labio con tanta fuerza
que pudo notar el sabor a sangre. S; los libros era todo lo que a l le importaba.
Nada ms.
Fraulein... Otra torpe reverencia. El muchacho se agarr al borde de uno de
los toneles para sostenerse. Mein Herr? Su presencia es encarecidamente
captur un eructo en su enguantada mano... encarecidamente solicitada arriba,
en la sala de banquetes. Un entretenimiento dijo, tropezando con sus
consonantes para nuestra reina Isabel.
Se oy un fuerte crujido procedente de arriba cuando se improvis un juego de
bolos a base de sombreros y botes de loza, con naranjas de jugo que empezaron a
dar golpes por el suelo de la gran sala y a colisionar con las piernas de los
cortesanos que danzaban sus frenticas cuadrillas y gavotas. Se hizo rodar un
barril de vino por el suelo con retumbar de trueno acompaado de un clamor
de vtores. El muchacho se dio la vuelta para afrontar con indecisin las escaleras,
casi se cay hacia atrs, y luego empez a subir. Emilia se sent sobre el tonel y se
agarr a sus aros de hierro para sostenerse.
Se ha cerrado un trato dijo Vilm finalmente. Estaba hablando bajo, aunque
el muchacho haba desaparecido. Un trato favorable susurr. Aadi algo
ms, pero las palabras se perdieron cuando se produjo ms estruendo arriba y otra
estrepitosa ovacin lleg hasta ellos por la escalera.
Un trato? La joven se indinaba hacia delante, esforzndose por orle.
A Inglaterra repiti Vilm. Indinado sobre la caja, estaba como hablando
consigo mismo. Iremos a Inglaterra, ah es a donde iremos.
 CAPTULO SEXTO

Alsatia a primera hora de la maana estaba tranquila y silenciosa, con un aire de

calmosa expectacin. Cuando mi coche de alquiler se detuvo en lo alto de
Whitefriars Street, las filas de edificios parecan irreales bajo la cenicienta luz, como
decorados mviles de lona esperando ser desmontados por los tramoyistas y
devueltos al almacn. Casi resultaba posible ver a travs, o ms all, de ellos el
primer asentamiento efectuado all, siglos atrs: los sombreados claustros, la torre
de la iglesia con su docena de campanas, los monjes con cilicios y blancas capuchas
caminando por la biblioteca y susurrando, todos reunidos, maitines y laudes en la
capilla. En el siglo anterior, por supuesto, el priorato haba sido derribado, de
forma muy semejante a Pontifex Abbey, Ya no haba ninguna biblioteca, ni capilla,
ni monjes de blancas capuchas; slo sus silenciosos restos: la rota columna, la
reducida pared, algunos obstinados ladrillos cubiertos de pamplina y grama. Lo
dems se haba convertido en una nidada de tabernas y cerveceras, junto con otros
establecimientos destinados a una ms annima, pero sin duda siniestra, actividad.
No querr que lo atravesemos, seor?
S, si... siga recto.
Le haba estado dando instrucciones al conductor, quien pretenda no haber
puesto nunca los pies en Alsatia, un historial que pareca deseoso de mantener,
hasta que le ofrec el incentivo de dos chelines extra. Tratando de recordar el
azaroso recorrido efectuado por m dos noches antes, me inclin hacia adelante,
sacando el rostro por la ventana y levantndolo hacia el sol. Los edificios se
alzaban inclinados como ebrios a ambos lados de nosotros, sus puertas
combndose en las bisagras y sus ventanas cerradas a cal y canto con postigos. Esta
vez no haba odo el gemido de la bocina al entrar; quizs, medio dormido dos das
antes, me lo haba imaginado. O quizs haba otras seales ms sutiles, un lenguaje
silencioso que se transmita como un latido de edificio en edificio. Record un
rumor que haba odo una vez sobre Alsatia: que todas sus tabernas estaban llenas
de pequeos cubculos, falsos suelos y pasajes ocultos, docenas de lugares secretos
donde fugitivos y contrabandistas se escondan u ocultaban su botn. Exista otra
Alsatia bajo la superficie, ennegrecida por el holln, de madera, piedra y paja,
detrs de un centenar de paneles y entradas protegidas por tablas. Gir en redondo
en mi asiento y, por duodcima vez aquella maana, lanc una mirada a la calle
detrs de nosotros. Nada. Un minuto ms tarde divis el desconchado rtulo.
No tena ni idea de lo que deba esperar, si es que poda esperar algo, de la
subasta. Hasta el verano de 1660, haba asistido slo a cuatro o cinco de ellas, no
por negligencia o indiferencia, sino porque las subastas de libros eran, al igual que
los cafs, un fenmeno reciente. De hecho, ambas cosas estaban relacionadas de
muchas maneras. La mayora de las subastas de aquellos das se efectuaban en
salas alquiladas a los cafs, en La Cabeza del Griego, por ejemplo, donde el
subastador, generalmente un antiguo librero, presidia la venta de en ocasiones un
millar de libros, cuyo propietario haba muerto o estaba en quiebra. Por lo general
eran acontecimientos muy concurridos, ruidosos. El subastador anunciaba la
subasta en hojas de noticias y folletos, y se poda disponer por anticipado de
catlogos con la lista de los ttulos. Era casi siempre la misma gente libreros u
otros coleccionistas que pujaban, uno contra otro, por esta edicin de Homero o
aqulla de Aristteles.
As, segn mi breve experiencia, era como funcionaban las subastas. Pero la de
El Cuerno de Oro prometa ser diferente. En primer lugar, no haba sido anunciada
en las hojas de noticias. No haba podido encontrar mencin alguna de ella en las
gacetas, pese a haber buscado en los ejemplares correspondientes a las dos
semanas anteriores. Tampoco haba visto ms folletos como aqul colgado en El
Cuerno de Oro, aunque haba inspeccionado las paredes idneas, los postes, las
picotas y todos los otros diversos lugares preferidos por los colgadores de carteles
ilegales de la ciudad, incluyendo el interior de un par de tabernas y cafs.
Tampoco, por ltimo, aquellos pocos clientes a los que me haba atrevido a
preguntar mis clientes ms conocidos y discretos parecan haber odo hablar
del doctor Pickvance ni del caf El Cuerno de Oro, y mucho menos de la prevista
subasta. En su mirada haba aparecido una expresin de duda cuando les expliqu
que El Cuerno de Oro estaba en Alsatia, al lado del ro Fleet Lo mismo podra
haberles dicho que me dispona a viajar al pas de los patagones o de los ottawas.
Yo estaba ansioso de enterarme de algo sobre el pergamino, sobre el verso,
incluso sobre el propio Cuerno de Oro, porque los das anteriores no haba
descubierto muchas cosas que digamos. Me haba pasado horas enteras buscando
en mis estanteras informacin sobre el Corpus hermeticum. No tena ni idea de por
dnde empezar, pero lo hice buscando las ediciones de Lefevre y Turnebo, que me
condujeron, remontando el tiempo, hasta un puado de escritores grecolatinos,
que a su vez me hicieron avanzar por inesperados caminos que formaban una
extraa e hipnotizadora trama. Empec a descubrir que los textos hermticos eran
una especie de corriente subterrnea que se deslizaba, apenas entrevista, a travs
de casi dos mil aos de historia. Saldra burbujeando a la superficie en algn lugar
en Alejandra o en Constantinopla para volver a sumergirse en invisibles
canales bajo desiertos y cadenas montaosas y ciudades asoladas por la guerra... y
entonces, de pronto, emerger en algn lugar, cientos de aos ms tarde y a miles
de kilmetros de distancia.
Los primitivos comentaristas pensaban que los libros haban tenido su origen en
Egipto, en Hermoupolis Magna, que en el pasado se consideraba el lugar ms
antiguo de la tierra. Se deca que los libros eran las revelaciones de un sacerdote
conocido por los egipcios como Tot, y por los griegos, que eran sus seguidores,
como Hermes Trimegisto, o Hermes el Tres Veces Grande, al que Bocaccio llama el
interpres secretorum, o el intrprete de los secretos. Tot era el dios egipcio de la
escritura y la sabidura, y, segn Scrates en el Fedro, dio al mundo la aritmtica, la
geometra y las letras, y fue el que en su tiempo libre invent juegos de diversin
tales como las damas y los dados. Se deca que la sabidura de Tot haba sido
grabada por primera vez en tablas de piedra antes de copiarse en rollos de papiro
y, en el siglo 111 antes de C., durante el reinado de Ptolomeo II, trasladada a la
recin fundada Biblioteca de Alejandra, donde los Ptolomeos esperaban albergar
una copia de toda obra escrita en el mundo. Fue all en Alejandra, entre los miles
de rollos y de eruditos de la gran biblioteca, donde las revelaciones de Tot fueron
traducidas de los jeroglficos al griego por un sacerdote llamado Manetn, el
famoso historiador de Egipto.
Y en ese momento, en Alejandra, la corriente se ensancha hasta alcanzar
dimensiones nilticas. A partir de la gran biblioteca, los textos se irradian por el
exterior hasta llegar al ltimo rincn del mundo antiguo, y durante los siguientes
setecientos aos ningn tratado respetable fuera cual fuese su tema: astrologa,
historia, anatoma o medicina se considerara completo sin algunas referencias
escogidas al sacerdote egipcio, cuyas revelaciones eran aceptadas por todo el
mundo como las fuentes de todo el conocimiento. Pero entonces, mucho tiempo
despus de esto, el ro se contrae repentinamente. La corriente disminuye su
velocidad, se reduce, se divide y despus del reinado del emperador Justiniano,
que cerr la Academia de Atenas y quem los rollos griegos de Constantinopla
desaparece. No se vuelve a or a hablar de los textos hermticos hasta varios
cientos de aos ms tarde. En este momento, a comienzos del siglo IX, se
descubren ejemplares en la nueva ciudad de Bagdad, entre los sbeos, una secta de
no-musulmanes que haba emigrado de Mesopotamia septentrional. stos
proclamaban las revelaciones de Hermes como su sagrada escritura, y su ms
grande escritor y maestro, Thabit ibn Qurra, se refiere a los textos sbeos como una
sabidura oculta. Pero parte de esta sabidura quizs no haba sido tan bien
ocultada, porque pronto fue a parar a manos de los mahometanos. Mencin de
Hermes Trimegisto puede ser hallada, poco despus de la poca de Thabit, en el
Kitab al-uluf del astrlogo musulmn Abu Ma'shar, y asimismo un texto hermtico,
La tabla esmeralda, parte de una obra ms amplia conocida como El libro del secreto de
la Creacin, es estudiado por el alquimista ar-Razi.
 Pero poco tiempo despus de la poca de estos escritores rabes, la corriente se
redujo y desapareci de Bagdad, de nuevo por razones polticas y religiosas.
Despus del siglo XI, se impuso una estricta ortodoxia mahometana en todo el
imperio, y no vuelve a saberse nada ms de los sbeos de Bagdad. Sin embargo, las
obras hermticas reaparecen casi inmediatamente en Constantinopla la ciudad
aludida en el documento cifrado donde, el ao 1050, el erudito y monje Miguel
Pselo recibe un manuscrito daado escrito en siraco, el lenguaje de los sbeos. Y es
uno de estos manuscritos, copiado por un amanuense en un pergamino, y luego
sacado de Constantinopla tras la captura de sta por los turcos, el que es llevado a
Florencia, a la biblioteca de Cosme de Mdicis, unos cuatrocientos aos ms tarde.
Pero dnde encaja El laberinto del mundo en esta larga y compleja historia? No
pude encontrar mencin alguna del libro ni entre las ediciones ni en los
comentarios sobre ellas... ni siquiera en el Stromateis de Clemente de Alejandra, el
cual enumera varias veces docenas de obras sagradas escritas por Hermes
Trimegisto. Pareca que El laberinto del mundo era an ms misterioso y estaba
envuelto en el secreto ms que todos los dems libros.
Desalentado, eleg por tanto una tctica diferente, tomando una barca de remo
que me condujera a Shadwell, con el fin de visitar la fbrica de papel de John
Thimbleby. Yo haba hecho negocios con Thimbleby durante muchos aos, y
result que era, como haba sospechado, el JT de la filigrana de la hoja aparecida
entre los folios. Pero fue incapaz de decirme dnde exactamente haba sido
fabricado el misterioso trozo de papel o dnde poda haber sido comprado.
El espcimen era, admiti Thimbleby, una obra de calidad inferior. Poda ver
cun frgil era el papel, y cmo estaba ya amarilleando y retorcindose por las
puntas? Y que resultaba casi transparente cuando se sostena contra la luz? Esto
quera decir que proceda tal vez de una partida fabricada en la dcada de 1640,
probablemente entre 1641 y 1647. Durante aquellos aos, Thimbleby era el
principal, aunque no exclusivo, suministrador de las prensas realistas, incluyendo
al impresor del rey, que haba estado siguiendo a los diezmados y asediados
ejrcitos monrquicos por todo el pas, obligado a producir su propaganda tan
pronto como sta poda ser escrita. El papel era de mala calidad en aquellos
tiempos, explic, porque la demanda haba superado con mucho a la oferta.
Thimbleby me llev a su taller, donde dos hombres estaban sumergiendo
marcos en una gigantesca cuba de lo que pareca ser una espesa sopa. El papel
generalmente se haca as, explic mientras sealaba las gachas, que un tercer
hombre se estaba esforzando por agitar: a partir de trapos de lino, restos de viejos
libros y folletos, y otros residuos recogidos por los traperos. Todo esto era cortado
en tiras, despedazado, hervido en una tina, marinado en leche cortada, fermentado
durante unos das, luego filtrado, as, a travs de un tamiz metlico. Pero ante la
escasez de trozos de lino, surga la improvisacin. Algas, paja, viejas redes de
pesca, pieles de pltano, ovillos de cuerda, incluso boigas de vaca y mortajas
podridas de cadver procedentes de esqueletos exhumados para incinerar en los
osarios... Thimbleby se haba visto forzado a utilizarlo casi todo. Elteo resultado
era un papel de dudosa calidad, que, no obstante, l mandaba a los ejrcitos
realistas. Comprobando sus archivos, fue capaz de decirme que se haban enviado
grandes expediciones a Shrewsbury en 1642, a Worcester y Bristol en 1645 y a
Exeter en 1646. Pero l haba fabricado centenares de resmas cada ao, de
cualquiera de las cuales, me dijo, poda ser la misteriosa pgina.
De manera que regres a Nonsuch House aquella noche con slo una vaga pista
de cundo sir Ambrose podra haber cifrado el verso. Con todo, el relato de
Thimbleby era alentador. Si el verso haba sido codificado en la dcada de 1640, al
comienzo de, o incluso durante, la guerra civil, mi teora tena sentido. El
documento cifrado deba de hacer referencia a un tesoro, incluyendo quizs el
pergamino, que haba sido escondido en Pontifex Hall o en otro lugar y estaba
destinado a ser recuperado una vez que los parlamentarios fueran derrotados y
resultara seguro regresar a Pontifex Hall. Pero el tesoro no haba sido recuperado.
Por qu no? Por qu sir Ambrose haba sido asesinado, tal como Alethea
pretenda? Pero, asesinado cundo? Me di cuenta entonces de que no saba
cundo haba muerto sir Ambrose. Deba de haber sido antes del final de la guerra
civil en 1651, cuando Pontifex Hall haba sido expropiado, pero no poda recordar
que Alethea lo hubiera dicho.
Antes de volver a deslizar la pgina entre las tablas del suelo, la estudi durante
un momento, sostenindola a la luz de la vela, observando primero la filigrana,
luego las lneas muy juntas, la ligera impresin de la rejilla cuyas lneas
entrecruzaban la superficie. Me acord de la disquisicin de Thimbleby y me
pregunt a partir de qu haba sido hecha esa pgina en particular. De una red de
pesca? De las pginas de un libro o panfleto cuya tinta haba sido borrada? De la
mortaja de algn viejo esqueleto? Pens cun extrao era que cada pgina, por ms
perfectamente blanca que apareciera, fuera cual fuese su inscripcin o filigrana,
siempre contena otro texto, otra identidad, bajo su superficie, palimpsestada e
invisible, como una tinta secreta que slo puede verse cuando se frota con un
polvo mgico o se expone a una llama. Pero qu polvo o llama, me pregunt,
podra devolver el mensaje de sir Ambrose a la superficie, devolverlo a la vida?
Haba metido el documento cifrado entre los escantillones, al lado de otro
pedazo de papel, al parecer de la misma calidad inferior y escrito con una pluma
de ganso gastada. Era la carta de Alethea, fechada cinco das antes, que Monk
haba recogido de la Oficina General de Correos. Qu secreto mensaje, me
pregunt, estaba oculto bajo su irregular tinta, detrs de las educadas y
enigmticas palabras que aparecan en la pgina escrita con la anticuada caligrafa
de Lady Marchamont?
La volv a leer una vez ms, sintiendo un trastorno en la barriga y cierto
insistente y poco familiar cosquilleo detrs del esternn.
Estimado seor:Por favor, perdone la intrusin de otra carta. Podra usted
encontrarse conmigo dentro de una semana, el 21 de julio, a las seis de la tarde?
Puede usted preguntar por m en Londres, en Pulteney House, del lado norte de
Lincoln's Inn Fields. Baste con decir, por el momento, que han surgido asuntos de
cierta importancia.Espero volver a gozar de su compaa. Temo que debe seguir
imperando la habitual discrecin.Su ms atenta servidora,AletheaLa habitual
discrecin, pens tristemente mientras, yaciendo en la cama una hora ms tarde,
recordaba la laca en la que su sello o una imitacin de l haba sido impreso.
Pero al parecer Alethea no se mostraba an muy discreta por lo que se refera a la
Oficina de Correos: un desconcertante descuido, pens, en alguien por lo dems
obsesionado con el secreto. Al principio no me tom su advertencia demasiado en
serio. Incluso me convenc, despus de las dos primeras lecturas, de que tal vez
estaba equivocado y la carta no haba sido abierta en la oficina a fin de cuentas.
Pero mientras iba y volva de Shadwell al da siguiente, tuve la impresin la
levsima impresin de que me estaban siguiendo. O quizs slo observando. No
era nada en concreto, slo una serie de peculiares hechos que podra no haber
notado de no haber sido por la carta, que, como tantas cosas aquellos das, me
haba puesto los nervios de punta. El bote que era empujado desde un muelle
momentos despus del mo. La imagen de la figura detrs de m reflejada en la
ventana cuando Thimbleby y yo entramos en El Viejo Barco para comer. El
inquisitivo par de ojos que me observaban a travs de una pequea abertura de
una estantera mientras yo ramoneaba por los pasillos de una librera aquella
misma tarde en el extremo Southwark del Puente de Londres. Hasta Nonsuch
House pareca en cierto modo alterada. Gente que no consegua reconocer entraba
en la tienda y, despus de unas rpidas y superficiales ojeadas a las estanteras, se
marchaba sin hacer ninguna compra; otros simplemente atisbaban por la ventana
antes de desaparecer nuevamente entre la multitud. Cuando sal a levantar el
toldo, un hombre que estaba al otro lado de la calzada cobr repentinamente vida
en una actitud casi culpable; luego se march paseando.
No, no, no era nada. Nada en absoluto. O as me lo dije a m mismo, firmemente,
cuando sal aquella maana en direccin a Alsatia. Pero por qu, entonces,
estiraba el cuello a cada momento para atisbar a mis espaldas, temiendo lo que
pudiera ver enmarcado durante un segundo en la pequea abertura oval de la
ventanilla del coche?
 Pero nada apareca en la ventana, y yo haba olvidado ya a mis misteriosos
seguidores de hecho, haba olvidado casi todo lo dems, incluyendo a Alethea y
sus asuntos de cierta importancia cuando apart al camarero y cruc la puerta
de El Cuerno de Oro.

A las nueve en punto, justamente, el doctor Samuel Pickvance avanz hacia una
mesa, golpe en la superficie de sta con un ruido seco empleando un mazo y se
aclar la garganta para pedir silencio. Andara quizs por sus cuarenta aos de
edad, y era un hombre alto, demacrado, con un mechn de pelo sobre la frente,
una nariz llamativa y delgados y ascticos labios que aparecan retorcidos en una
mueca de desprecio. Se alzaba ante nosotros en una plataforma elevada, que l
ocupaba como un magistrado sobre su estrado, o tal vez ms como un cura en el
altar, esgrimiendo su mazo cual si fuera una campanilla o un hisopo. Golpe la
mesa por segunda vez, an ms violentamente, y la sala qued finalmente en
silencio. El ritual iba a comenzar.
Yo me haba deslizado en uno de los ltimos asientos disponibles, en la ltima
fila, cerca de la puerta. El Cuerno de Oro estaba an oscuro excepto por su nica
vela de mecha de junco y un rayo de sol envuelto en humo que caa oblicuamente a
travs de la habitacin como una viga que se hubiera venido abajo. Pero Pickvance
sac una linterna, que encendi ceremoniosamente con una vela que le trajo su
asistente, un joven de cabello rojizo. Ahora la fila de cabezas que tena ante m se
dibujaba ms claramente, incluyendo la del autmata del rincn, que me sonrea,
petulante e inteligente.
Al entrar en la habitacin, unos minutos antes, me haba encontrado en medio
de una de aquellas apiadas multitudes tan amadas por los carteristas. La mayor
parte de los reunidos haba estado reclamando las cuarenta y tantas sillas, que
fueron dispuestas en filas delante de la plataforma, sobre la cual se instal la mesa
y, un minuto despus, Pickvance y su monaguillo. Yo haba esperado reconocer a
alguien... a alguno de mis clientes, quizs, a algn otro librero. Pero no reconoc a
nadie, ni siquiera cuando encendieron el farol. Y qued estupefacto por lo que vi.
Los espectadores de Pickvance porque eso era lo que parecamos no parecan
especialmente diferentes de los clientes que yo haba visto dos noches antes; de
hecho, poda tratarse del mismo grupo, por lo que yo poda decir. La mayor parte
vesta pantalones de cuero y arrugado lino, con sombreros de fieltro bien
encasquetados; otros mostraban la negra tela de fabricacin casera y torvas
expresiones de los cuqueros o anabaptistas. De forma bastante curiosa, tambin
haba algunos caballeros entre ellos, con aspecto prspero y malvado, sonriendo
afectadamente para s mismos y guindose obscenamente el ojo unos a otros, con
las piernas cruzadas, y barbas en forma de V cuidadosamente cultivadas. Qu
misteriosa empresa poda haber reunido a semejante grupo tan heterogneo?
Pero cuando la subasta comenz y el primero de los lotes fue anunciado,
comprend por qu no haba conseguido reconocer a nadie... por qu no haba visto
a ninguna de aquellas personas en mi tienda y por qu no haba libreros entre
ellos, o al menos ninguno de los acreditados libreros que yo conoca. El doctor
Pickvance no era tanto un sacerdote o un magistrado, decid, sino un saltimbanqui
encaramado en su caseta de la Feria Bartholomew, engaando a un crdulo
auditorio. Aquel hombre era, o un ignorante, o un fullero, porque incluso desde la
parte trasera de la sala pude ver que estaba embelleciendo e inflando cada uno de
los volmenes que su ayudante, presentado como Mr. Skipper, sostena en alto
para que los asistentes lo vieran. Era un ultraje. Libros encuadernados en bucarn
o incluso en simple lona eran calificados como la ms primorosa doublure o el
ms excelente tafilete prensado, mientras todo lo dems del espectculo era
grabado a mano, repujado, opulento y exquisito con Aldine ste y
Plantinus aqul, encuadernado especialmente por el encuadernador del difunto
rey Carlos o incluso por el incomparable Nicholas Ferrar, de Little Gidding.
Me sent tentado de levantarme y denunciar la grotesca farsa, pero todo el
mundo pareca haber cado bajo el hechizo de Pickvance. ste con frecuencia
iniciaba las pujas con un penique o dos, pero rpidamente suba a un cheln, luego
a una libra, y, al cabo de unos minutos, el mazo resonaba y nuestro perverso
subastador gritaba triunfalmente: Vendido! Por treinta chelines! Al caballero de
la segunda fila!
Tan horrorizado estaba por este engao que dos o tres de los lotes haban sido
vendidos ya antes de darme cuenta de qu clase de volumen estaba siendo
ofrecido. Los primeros haban sido colecciones encuadernadas de tratados
religiosos o polticos, incluyendo folletos de sectas perseguidas, como los ranters,
los cuqueros y, los ms numerosos de todos, los hermanos Bunhill... obras, en
otras palabras, que hubiera entrado en colisin con el Acta de Blasfemia aprobada
por el Parlamento diez aos antes. Por esta razn, ningn respetable comerciante
los tocara, al menos ninguno que deseara continuar con el negocio mucho tiempo,
porque el secretario de Estado enviaba regularmente sus inspectores a las tiendas
para apoderarse y quemar cualesquiera libros o panfletos blasfemos o sediciosos
que pudieran encontrar.
De modo que sa era la razn, supuse, por la que el doctor Pickvance celebraba
su subasta en El Cuerno de Oro... para escapar a la vigilancia de los inspectores.
Porque evidentemente ninguna de sus mercancas haba sido autorizada por el
secretario de Estado. Sin embargo, esa falta de sancin no haba conseguido
desalentar a los asistentes a la subasta. Yo observaba asombrado cmo sectarios de
negras vestiduras competan por los folletos contra una pareja de afectados y
perfumados caballeros, que parecan considerar incluso la ms lasciva de las
exhortaciones de los hermanos Bunhill como una especie de broma. Pero yo
supuse que a los inspectores no les gustaba ms entrar en Alsatia que a los
alguaciles y bailes, de modo que estbamos a salvo si sa era la palabra de las
garras de la ley.
Pronto los lotes se fueron haciendo ms escandalosos y las pujas ms fuertes. Al
cabo de treinta minutos los lotes empezaron a incluir grabados de madera
ejecutados apresuradamente y dibujos estampados que describan con el ms
vivido detalle impdicas acciones realizadas por amos con sus doncellas, o entre
damas y sus cocheros y jardineros. Otros consistan en delgados volmenes de
versos, decididamente aficionados, que describan una serie de parecidas
relaciones, juntamente con volmenes en prosa de dudosa autoridad mdica
ilustrativas de ingeniosas pero seguramente imposibles posturas sexuales que
garantizaban, a los acrbatas que las intentaran, delicias casi increbles.
Cuando los lotes eran anunciados, el doctor Pickvance o Mr. Skipper agitaban
las obras para la observacin general, como frenticos titiriteros. O bien Pickvance
lea en voz alta pasajes de los libros con su aguda voz, los ojos vidriosos y perlas de
sudor cayendo de su frente mientras lo haca, en tanto Mr. Skipper permaneca
dcilmente a su lado, su rostro adoptando cada vez ms una tonalidad escarlata.
Yo ya haba odo y visto bastante. No poda haber nada que tuviera relacin con
mi bsqueda en aquellas rudas pginas. Los siguientes diez o doce lotes trataban
del tipo de literatura oculta que haba visto en Pontifex Hall, pero en esta ocasin
los libros se encontraban en un estado mucho peor y su encuademacin era de
calidad inferior, la mayor parte en piel de becerro; los ex libris de sir Ambrose
Plessington, pens, jams hubieran sido hallados entre ellos. Me dispuse a
marcharme. Pero apenas hice chirriar mi silla y estaba irguindome, cuando o a
Pickvance anunciar un nuevo lote, similar, al parecer, a las anteriores dos docenas.
Caballeros! Estn ustedes ante el lote 66 grit con una intimidadora
cadencia, procedente de la famosa coleccin de Antn Schwarz von Steiner!
Me sobresalt ante aquel nombre, que saba que haba odo con anterioridad.
Observ el volumen esgrimido en la mano de Pickvance, mano que tena un
extrao aspecto de garra, como si los dedos estuvieran mal formados. Entonces
record. Me vi a m mismo subiendo desde la cripta de Pontifex Hall, junto a
Alethea, que iba dos pasos por delante de m, describiendo las hazaas de sir
Ambrose, contando cmo una vez negoci para el Sacro Emperador Romano la
compra de toda la biblioteca de un noble austraco, un famoso coleccionista de
literatura oculta llamado estaba seguro de ello Von Steiner. Las pujas por el
lote 66 se haban iniciado en diez chelines. Dos hombres en particular estaban
pujando uno contra otro: el primero se encontraba sentado en la fila delantera; el
otro, dos o tres asientos a mi izquierda. Pickvance estaba solicitando ofertas cada
vez ms altas. Veinte chelines... treinta... treinta y cinco...
Se me haba secado la boca, y sent que un estremecimiento me suba por la
espina dorsal como una gota de mercurio. Entrecerr los ojos con fuerza para mirar
el volumen, que Mr. Skipper sostena en alto mientras desfilaba arriba y abajo de la
plataforma. Cules eran las probabilidades, dada la psima moralidad mostrada
por Pickvance hasta aquel momento, de que aquel libro realmente formara parte
de la coleccin Schwarz, y menos an de la biblioteca del emperador? Pero se
haba forjado un vnculo, aunque tenue, que poda relacionar a sir Ambrose
Plessington con El Cuerno de Oro, o al menos con el doctor Samuel Pickvance.
Me inclin hacia adelante en la silla y me lam los labios. La sala pareca haber
cado en un imposible silencio. l hombre de mi fila haba dejado de pujar.
Pickvance levant el mazo.
Treinta y cinco chelines, a la una... a las dos...
Para cuando el ltimo de los trescientos lotes hubo sido vendido, las campanas
de Saint Bride daban las cuatro en punto. Sal dando traspis al exterior,
parpadeando y entrecerrando los ojos bajo la brillante luz del sol, golpeado y
empujado por la marea saliente de los asistentes a la subasta, con los que ahora
senta, despus de tantas horas juntos, una incmoda afinidad. Para escapar de
ellos baj hasta el Fleet y me qued unos momentos en la orilla, observando el
vaivn del agua que burbujeaba a medida que la marea iba subiendo lentamente,
dejando pequeas lagunas en los lugares adonde haba llegado. Una capa de aceite
se estremeca y brillaba en la superficie, un perfecto espectro de color. Luego,
cuando las voces finalmente se apaciguaron a mis espaldas, met la mano en el
faldn del chaqu.
El lote 66 era, segn las normas de esta particular subasta, un volumen ms bien
distinguido: tafilete autntico con slida encuademacin, y sus pginas de papel de
hilo no haban sido atacadas ni por la humedad ni por los insectos. Era una edicin
del Magische Werke, de Cornelio Agrippa von Nettesheim, publicada en Colonia el
1601 y editada por alguien llamado Manfred Schloessinger. Yo saba poco de la
obra, aparte de que era una traduccin al alemn de De occulta philosophia, un libro
de encantamientos en el que uno puede encontrar, entre otras cosas, la primera
referencia a la palabra abracadabra. Me haba costado casi cinco libras, lo cual
era demasiado, por supuesto. Yo no hubiera sido capaz de venderla por dos libras,
y menos por cinco. Pero lo que me interesaba no era el ttulo ni el autor, sino el ex
libris pegado a la cubierta interior. En l figuraba un escudo de armas, un lema
Spe Expecto y debajo un nombre grabado en gruesa letra gtica: Antn
Schwarz von Steiner.
Desde luego, el ex libris poda no ser autntico. Los libreros aprendamos a
desconfiar de estas pequeas muestras de identidad. No se puede juzgar el libro
por su cubierta, como afirma el dicho, ni por su ex libris. ste, por ejemplo, poda
haber sido sacado, remojndolo, de otro libro uno que perteneciera a Von
Steiner y luego pegado a la cubierta interior de un por lo dems mediocre
ejemplar del Magische Werke, de Agrippa. Se sabe que los libreros poco
escrupulosos han recurrido a semejantes tcticas a fin de aumentar el valor de un
libro... algo que no me habra extraado por parte de Pickvance. O el ex libris
podra no haber sido de Von Steiner, sino una falsificacin. Y si se era el caso, yo
no reconocera el fraude si no poda ver un verdadero ejemplar del ex libris de Von
Steiner, lo que no pareca muy probable en un prximo futuro.
Por otra parte, me dije a m mismo, era bien sabido que el contenido de la
Biblioteca Imperial de Praga haba sido saqueado y dispersado durante la Guerra
de los Treinta Aos. Y lo que los soldados descuidaron en su saqueo del castillo de
Praga al comienzo de la guerra haba sido recogido por la reina Cristina de Suecia
al terminar la guerra, treinta aos ms tarde. De modo que era posible que el ex
libris fuera autntico y que el volumen hubiera conseguido llegar a Inglaterra.
Podra haber sido trado por sir Ambrose, el cual hubiera tenido noticias de l por
sus tratos con el Sacro Emperador Romano. Posiblemente el ingls no haba sido
muy escrupuloso en sus negocios con Rodolfo y se haba guardado algunos
volmenes para su coleccin privada, que con el tiempo deba casi de haber
rivalizado con la del emperador. Pero, si se era el caso, por qu no estaba el
volumen en Pontifex Hall? Por qu no apareca su ex libris en la hoja fija delantera
de la guarda? Y, si haba sido saqueado o perdido como muchos de los otros, por
qu Alethea no lo haba mencionado?
Cuando cerraba la tapa de piel, record haber ledo en alguna parte que
Agrippa, el llamado prncipe de los magos, amigo tanto de Erasmo como de
Melanchton, secretario del emperador Maximiliano y mdico y astrlogo de la
corte de Francisco I, era considerado la mxima autoridad en Europa sobre escritos
hermticos. Aun as, la relacin entre su Magische Werke y el pergamino hermtico
robado en Pontifex Hall prometa ser larga y tortuosa. Autnticamente de Schwarz
o no, el volumen poda no tener relacin alguna ni con sir Ambrose ni con su
pergamino perdido. Haba quizs derrochado yo simplemente cinco libras y un
da entero de trabajo?
Tal vez no. Busqu en mi bolsillo la tarjeta que Pickvance me haba dado
despus de que yo me hubiera abierto camino hasta la parte delantera de la sala
para recoger mi premio. De cerca, el subastador pareca ms bajo y mucho ms
viejo. Muchas arrugas le cruzaban su demacrado rostro, y el blanco de sus ojoso,
ms bien, d amarillo estaba afiligranado de rojo. Sus largos dedos estaban, como
yo haba observado, extraamente retorcidos en forma de garra, como si fueran
artrticos, o incluso, tal vez, hubieran sido rotos y aplastados por un torno. Me
pregunt si no habra sido torturado por algunos de los secretarios de Estado de
Cromwell, o simplemente si sus manos haban sido pilladas en una ventana de
guillotina. Mientras reciba el ejemplar de Agrippa de aquellas espantosas garras
encontr suficiente coraje para preguntar quin haba cedido aquel volumen para
subastar.
Podra estar interesado en otros textos de parecida procedencia le dije en
tono confidencial. De la coleccin de Von Steiner.
Pickvance pareci sorprenderse por la pregunta. Se me ocurri entonces, y no
por primera vez, que el volumen podra haber sido robado: otra razn ms por la
que se haba elegido subastar esta mercanca en El Cuerno de Oro. Posiblemente su
inventario aquellos lotes que no eran falsificaciones consista enteramente en
el botn procedente de las bibliotecas de mansiones realistas que, como Pontifex
Hall, haban sido saqueadas o confiscadas. Su respuesta no contribuy a aliviar mis
sospechas. Se encogi de hombros y me dijo que no tena libertad para divulgar
sus fuentes. Su demacrado rostro se haba alargado en una malsana sonrisa que
ms pareca una mueca.
Secreto comercial.
Le agarr por la manga de su chaqueta cuando se daba la vuelta para atender a
alguien ms. Albergaba la sospecha de que el tintineo de algunos soberanos de oro
podan fcilmente poner trmino a los escasos escrpulos o discrecin que pudiera
quedarle, de modo que le dije, en el mismo tono susurrado, que mi cliente estara
dispuesto a pagar una buena cantidad mucho ms que cinco libras por el
volumen adecuado. Al or eso, hizo una pausa, y luego volvi lentamente el rostro
hacia m. Por un segundo, me pregunt si estaba haciendo lo correcto... y si
Pickvance no sera algo ms que un ladrn o un charlatn. Fuera lo que fuese,
pareci dejar a un lado inmediatamente sus propias reservas y lanzarse con ansia
en busca del cebo.
Oh, quizs. Oh, es posible, s, que pueda conseguir alguna cosa de ese estilo.
Su tono era ms respetuoso ahora. Probablemente estaba concibiendo planes
para ms Schwarziana como l lo llamaba, ms textos falsificados.
Por supuesto aadi, tendra que comprobar mis catlogos. Pero s, s, s,
muy bien podra tener..,
Ahora me habla llegado a m el turno en saltar en busca de su cebo.
Tiene usted catlogos? Lleva un registro de sus ventas?
Pareca ofendido por la pregunta.
Vaya, pues claro. Naturalmente que lo llevo.
S, por supuesto apremi, educado y ansioso como nunca: Sera posible,
me pregunto, que yo consultara...?
Pero fui interrumpido por un grito que proceda de mis espaldas. Los caballeros
y los hermanos Bunhill haban empezado a apartar a la gente para reclamar sus
deshonrosas adquisiciones, y Mr. Skipper, impaciente por complacerles, estaba
tratando de llevar a Pickvance a un lado. El subastador murmur algo en voz baja,
luego se volvi otra vez hacia m, buscando dentro de su chaleco con sus
espantosos, torturados, dedos.
Maana me susurr antes de que una marea de cuerpos lo apartara de m.
Entonces, bajando la mirada hacia la tarjeta, que el hombre me haba alargado,
comprend que, cuando la noche siguiente acudiera a Pulteney House, tendra al
menos alguna cosa de qu informar a Alethea algo de importancia, si mi cita con
Pickvance acababa siendo fructfera. No tena ni idea de qu poda encontrarse, si
es que poda encontrarse algo, en uno de sus catlogos. Listas de compradores y
vendedores, quizs, o el nombre de quien haba sacado a subasta la edicin de
Agrippa. Posiblemente incluso una referencia, una especie de pista, que condujera
al pergamino, o al menos a la biblioteca de sir Ambrose, y al que la haba
saqueado, fuera quien fuera ste. Porque el autor del pillaje podra haber vendido
los libros libros robados, a fin de cuentas a travs de un tratante poco
escrupuloso como Pickvance.
Inici la vuelta a El Cuerno de Oro, al que poco a poco empezaban a entrar
algunos clientes. Era an temprano, supuse; no haban dado las cinco. Con un
pequeo sentimiento de culpa, por no hablar de la sorpresa que tuve, me di cuenta
de que no deseaba regresar a Nonsuch House; an no. Quizs volvera al puente,
un paseo sin prisas. Haba resultado un da estupendo, aun en Alsatia. El hedor de
la acequia Fleet no era tan malo, decid, una vez que te acostumbras a l. El viento
haba cobrado intensidad, dispersando los tornasolados miasmas y las nubes de
insectos. Tambin haba trado algunas nubes que se arrastraban lentamente por
encima de nuestras cabezas, dirigindose al este. Tal vez me detendra en alguna
taberna durante el camino, pens; o en un caf.
Volv a meter el Magische Werke dentro de los faldones de mi ropn y de nuevo
mir, como si de una gua se tratara, el pedazo de papel que tena en la mano. Una
tarjeta de comerciante corriente que incorporaba un escudo de armas sin duda
fraudulento y cuatro lneas de texto, limpiamente grabadas.
DR. SAMUEL PICKVANCE,Librero y subastadoren el rtulo de La Cabeza del
SarracenoArrowsmith Court, WhitefriarsTendra que realizar al menos un viaje
ms a Alsatia; pero, por primera vez, la idea no me llenaba de temor. Y tampoco,
comprend, la perspectiva de visitar Lincoln's Inn Fields. El rostro de Alethea
surgi de pronto ante m, de forma alarmantemente clara, y me di cuenta tambin
de que estaba casi anhelando la cita. De modo que mientras regresaba a casa por
Fleet Street, donde hice una parada en una taberna, me pregunt qu me estaba
sucediendo. Me volva osado e impredecible, un extrao para m mismo: como si
alguna de las reacciones alqumicas de Agrippa von Nettesheim, una profunda y
alarmante transmutacin, hubiera tenido lugar dentro de m.
 CAPTULO SPTIMO

Pulteney House se alzaba en el lado norte de Lincoln's Inn Fields, a medio

camino de una hilera de seis o siete casas, cada una de ellas rplica perfecta de las
otras, que daban al campo: fachadas de ladrillo, pilastras blancas, altas ventanas
que reflejaban un montn de soles. Me acerqu a ellas por uno de los doce
senderos pblicos que discurran entre la frondosa vegetacin de pimpinela y pie
de gato. Era a ltima hora de la tarde, y yo estaba sudando profusamente tras un
largo paseo. Las piernas empezaban a fallarme y la camisa se me pegaba a la
espalda. Me cubr los ojos del sol poniente y mir a mi alrededor.
Lincolrs Inn Fields haba sido antao el barrio ms elegante de Londres, un
lugar donde nuestros lores y ladis miembros de la predestinada corte de Carlos
I haban vivido en su insolente y audaz lujo. Pero al instaurarse la Repblica, se
marcharon apresuradamente a Holanda o a Francia, de modo que durante los
ltimos diez aos la mayor parte de las casas haban quedado desiertas. Ahora no
haba ni humo ni luz, y al acercarme pude ver su pintura lima de burbujas, una
ventana rota aqu o all, las capas de holln sobre sus alfizares y volos. Las
barandillas y puertas de hierro forjado que rodeaban sus jardines invadidos por
la grama haban sido arrancadas. Convertidas en mosquetes y caones para
Cromwell, supuse.
Pulteney House se mantena, marginalmente, en el mejor de los estados, con una
joven morera montando guardia en la puerta y los pulidos cristales de una ventana
reflejando oriflamas de luz solar. Los pesados pliegues de una cortina adornada
con borlas de oro resultaban apenas visibles detrs de ellos. Yo no recordaba que
Alethea hubiera dicho que sir Ambrose o lord Marchamont hubieran sido
propietarios de una casa en Londres, de modo que mientras coga el pesado
llamador en forma de garra de len llegu a la angustiosa conclusin de que
Pulteney House deba de pertenecer a sir Richard Overstreet, el hombre al que,
segn Phineas Greenleaf, lady Marchamont estaba prometida en matrimonio. Los
asuntos de cierta importancia tenan sin duda algo que ver con planes de boda.
Me qued estupefacto, por tanto, cuando el que abri la puerta result ser nada
menos que el propio Phineas Greenleaf. El hombre no dio seales de reconocerme,
lo que encontr bastante raro dado que habamos pasado seis das juntos en la
carretera y compartido una serie de habitaciones de forma humillantemente
ntima. Simplemente ensanch la apertura lo suficiente para que yo me deslizara a
travs de ella y luego me acompa por un corredor hacia lo que pareca un saln,
oscuro a causa de las cortinas verde tejo.
Har el favor de esperar aqu, seor.
Escuch mientras el hombre suba por una invisible escalera y luego sus pasos
crujan en el techo encima de m. Los acontecimientos parecan estar repitindose
en una especie de perturbadora y decepcionante pauta.
Aquella primera noche en la biblioteca de Pontifex Hall, Phineas me haba
dejado solo, exactamente como ahora, mientras suba arrastrando los pies por la
escalera en busca de su ama. De manera que no me sorprend demasiado cuando
descubr que no haba sido conducido a un saln, a fin de cuentas. Una vez ms,
Phineas me haba dejado varado en medio de una biblioteca. Las filas de
estanteras haban sido despojadas, vaciadas de sus libros, e incluso faltaba una
serie de estantes. Quemados como lea, me pregunt, por un regimiento de
soldados de Cromwell? Pero algunos de los dems muebles de la casa haban sido
salvados del holocausto o el pillaje, porque haba un tapiz, destrozado por las
polillas, en una de las paredes, y una chimenea de mrmol y pizarra con tenazas y
morillos ante ella. Cuatro sillas acolchadas aparecan en simtrica formacin
alrededor de una mesita de palisandro.
Con todo, la biblioteca no estaba completamente vaca de libros. A la dbil luz,
descubr una pila de gruesos volmenes dispuestos sobre la mesa... libros que
supuse que Alethea haba trado consigo con la esperanza de amenizar sus largos
viajes en carruaje. Abr con un leve crujido la cubierta de uno de los situados en la
cima del montn, esperando sin duda descubrir di ex libris de sir Ambrose
grabado en la hoja fija de la guarda. Pero inmediatamente vi que el volumen era
mucho ms nuevo que cualquiera de los de Pontifex Hall, al igual que sus tres
compaeros. Pude oler la piel curtida de sus encuademaciones.
Libros nuevos? Me qued sorprendido por el descubrimiento. Qu demonios
poda buscar la duea de Pontifex Hall adquiriendo ms libros? Me encontraba
sentado en una de las sillas ahora, pasando las pginas del primer volumen con
una mezcla de curiosidad y placer culpable. Qu textos escogidos, me pregunt,
podra haber trado consigo? Tomos eruditos como las traducciones de Platn o
Hermes Trimegisto? O volmenes sobre brujera o quizs incluso necromancia?
Pero cada uno de ellos trataba de temas ms mundanos, difcilmente preferibles,
en mi opinin, a la compaa del severo y desabrido Phineas Greenleaf. Frunc el
ceo ante los ttulos, a medida que iba cogiendo bruscamente los volmenes y
luego los devolva a su sitio. Todos ellos trataban de temas relacionados con
testamentos y leyes de la propiedad. Los nombres resultaban bastante familiares,
pero nunca me hubiera tomado la molestia de abrir ninguno de ellos, y menos an
leer una sola pgina. Sin embargo, aqu, con un punto de lectura situado en el
tercer cuarto del libro, apareca un Tratado de testamentos y ltimas voluntades,
mientras bajo l se encontraba el notoriamente inspido Criterio de prueba de
propiedad y escritura de traspaso, de Blacfcacre. Sus pginas haban sido cortadas
completamente hasta el mismsimo final, al igual que las del tercer volumen, la
formidable Leyes del valor de la propiedad y la prctica del Tribunal de Justicia, de
Phillimore. Slo el ltimo libro pareca encajar con la lady Marchamont que yo
crea conocer: un volumen titulado La resolucin de la Ley de los Derechos de las
Mujeres. Sus pginas tambin haban sido cortadas completamente, en tanto que
las notas garabateadas en el margen estaban realizadas en una escritura febril que
resultaba familiar.
De pronto se oy el leve crujido de unos pasos en el techo encima de mi cabeza.
Devolv a su lugar el ltimo volumen y me sent otra vez en la silla, todo el cuerpo
dolorido de cansancio. No me haba recuperado an de mis esfuerzos me haba
pasado casi toda la maana y buena parte de la tarde en Alsatia, ni de la
impresin de mi descubrimiento. Me frot las palmas contra mejillas y frente,
luego hice como si estuviera bebiendo el denso, cargado, aire de la habitacin
desde una pesada calabaza. Busqu en el bolsillo el ejemplar del Magische Werke, de
Agrippa y lo coloqu sobre la mesa junto a los dems libros. S, haba llegado lejos
hoy. Haba aprendido mucho.
Cerrando los ojos, o el suave ruido de pasos y de los escalones mientras Alethea
bajaba por la escalera. Permanec apoyado en el respaldo de la silla esperando su
llegada. Cunto, me pregunt, deba contarle?
Haba dejado Alsatia a primera hora de la maana, esta vez viajando ro arriba
en un bote de remos. Arrowsmith Court, cuando finalmente llegu all, result
exactamente la clase de lugar donde se poda esperar que Pickvance llevara a cabo
su deshonroso negocio; una pequea parcela de fangosos y resbaladizos adoquines
en torno de la cual, por tres de sus lados, se apretujaba una serie de viviendas
ennegrecidas por el holln, de cuatro o cinco plantas de altura. Una manada de
flacuchos gatos estaba ocupada con un montn de espinas de pescado, mientras
otros se acicalaban en las puertas y los alfizares de las ventanas. La lluvia de la
noche anterior se haba acumulado formando turbios charcos, que ya apestaban
como el agua de una sentina. Mientras segua mi camino cuidando de no pisarlos,
un orinal fue vaciado desde una de las ventanas superiores. Pude saltar a un lado
justo a tiempo. S, pens tristemente. Haba llegado al lugar adecuado.
La Cabeza del Sarraceno se encontraba directamente enfrente de la estrecha y
arqueada entrada del patio. Un rostro atezado, con bigote, de expresin fiera e
implacable, me miraba desde un rtulo situado sobre la puerta. La taberna en
cuestin pareca estar cerrada. Un estanco se alzaba a un lado de ella, y una tienda
de ms ambigua designacin, al otro; ambas estaban cerradas tambin a cal y
canto. Sus ventanas de cristales de botella aparecan difuminadas por la suciedad y
el holln. Al lado de la puerta del estanquero haba otra, ms pequea, cuyo
empaado rtulo de latn rezaba: Dr. Samuel Pickvance. librero y subastador.
Despus de tirar de una desgastada campanilla, fui admitido al interior con
mucho disimulo y luego acompaado cinco tramos de escalera arriba por Mr.
Skipper, quien explic que el doctor Pickvance estaba ocupado en otra cosa, pero
que l, Mr. Skipper, tendra el honor de atenderme. Las dependencias, por lo que
se me permiti verlas, consistan de una sola habitacin amueblada con dos mesas,
un par de sillas y lo que parecan ser los utensilios de un taller de encuademacin.
Un montn de pieles de oveja y una piedra de abatanar en un rincn alejado, junto
con un surtido .de barrenas, prensas de coser y hierros de pulir esparcidos por el
resto de la habitacin. Haba tambin una prensa, una enorme bestia mecnica a la
que se retir Mr. Skipper despus de ofrecerme asiento junto a una de las mesas.
Sobre sta se amontonaba una pila de quizs dos docenas de catlogos
encuadernados en grasienta piel marrn.
Le deseo buena suerte murmur con una sonrisa taciturna; luego volvi la
espalda, supongo que para empezar a confeccionar ms obras maestras para la
siguiente subasta de Pickvance. Cog el primero de los volmenes y abr la tapa.
Mientras lea los catlogos, durante las siguientes ocho horas, alimentado slo
con un poco apetitoso pastel de conejo que haba trado Mr. Skipper de una casa de
comidas, algunos hechos sobre el misterioso doctor Pickvance empezaron a tomar
forma. Pude determinar que celebraba sus subastas aproximadamente dos veces al
ao, remontndose su actividad a 1651, el ao en que la guerra civil termin y el
Acta de Blasfemia fue aprobada en el Parlamento. Todas las subastas deban haber
sido tan clandestinas como la de El Cuerno de Oro, porque todas se haban
celebrado en Alsatia, la mitad de ellas ms o menos en El Cuerno de Oro, y las
otras diseminadas entre un puado de cercanas tabernas y cerveceras, incluyendo
dos o tres en La Cabeza del Sarraceno. Las obras subastadas concordaban, al
parecer, con aquellas vendidas en El Cuerno de Oro, y algunas de las subastas
haban estado formadas nada menos que por unos 500 lotes. Los catlogos
mencionaban el autor, el ttulo, la fecha de impresin, el estilo de encuademacin,
el nmero de pginas e ilustraciones, su estado general y, finalmente, la
procedencia de cada una de las obras. Me sent animado por este ltimo detalle.
Observ que Pickvance y algunos amanuenses haban registrado no solamente el
nombre de la persona que haba sacado el lote a subasta sino tambin el de quin
lo haba adquirido.
 Sospechaba, sin embargo, que muchos de estos nombres y procedencias eran tan
fraudulentos como los propios libros, porque 1651 era el ao en que Cromwell
haba secuestrado muchas propiedades realistas, y yo supona que el contenido de
sus bibliotecas o los volmenes que mostraban sus trabajados ex libris haba
pasado por las manos de Pickvance. Observ que uno de los catlogos de una
subasta celebrada en 1654 anunciaba libros que antao haban pertenecido a sir
George VILHERS, Duque de BUCKINGHAM, sacados de su admirable coleccin
de York House, en el Strand. Yo saba que aquella parte de esa admirable
coleccin realmente, una de las ms escogidas de Europa haba sido
saqueada despus de la guerra civil cuando York House fue confiscada; la otra
mitad haba sido vendida en subasta unos aos ms tarde cuando ai hijo de
Buckingham, el segundo duque, un monrquico, se le acabaron los fondos durante
su exilio en Holanda. Pero si Pickvance haba estado vendiendo, o no, de buena fe
volmenes robados de la coleccin de Buckingham, era algo imposible de
dilucidar, basndome slo en los catlogos.
El corazn me dio un vuelco al contemplar las docenas de ttulos de la coleccin
de York House. La nuestra era una poca de gran discernimiento y buen gusto, de
estetas y coleccionistas como Buckingham y el difunto rey Carlos, pero era tambin
una era de gran profanacin. Cuntos tesoros como los de Buckingham deban de
haberse perdido para Inglaterra a causa de nuestras guerras, debido a los puritanos
y su fanatismo supersticioso? Porque, cuando Cromwell y sus cohortes no estaban
destruyendo obras de arte descabezando estatuas o arrojando cuadros de
Rubens al Tmesis las estaban vendiendo a dos por un penique a los agentes del
rey de Espaa y del cardenal Mazarino, quizs incluso a comerciantes poco
escrupulosos como el doctor Pickvance. Observ que una serie de lotes de los
catlogos de Pickvance proceda de las salas de subastas de Amberes, que durante
los ltimos decenios haban sido el centro distribuidor desde donde el botn
procedente de las numerosas guerras europeas era vendido a precios de miseria a
los codiciosos prncipes de Europa. Cuando alargaba la mano para alcanzar otro
volumen, me sent acobardado ante la tarea con que me enfrentaba. Cmo
demonios iba a descubrir El laberinto del mundo en medio de semejante montaa
de libros robados?
Encontr el ejemplar de Agrippa, junto con mi propio nombre, en el catlogo
ms reciente, uno de los primeros que inspeccion. El Magische Werke estaba
registrado como procedente de la coleccin vienesa de Antn Schwarz von Steiner.
Pero en aquel momento su propietario ms reciente, la identidad del hombre que
la haba sacado a subasta en El Cuerno de Oro, era mucho ms interesante para m.
Se trataba de un nombre que nunca haba odo: Henry Monboddo. No haba
ninguna pista sobre el trayecto efectuado por el volumen desde Von Steiner a
Monboddo, de manera que era imposible saber cmo Monboddo haba adquirido
la obra... si haba venido, o no, a Inglaterra va sir Ambrose y haba sido, por tanto,
robada de Pontifex Hall. La nica pista de la identidad de Monboddo era una
direccin, una casa de Huntingdonshire, que apareca escrita a lpiz en el catlogo.
Pero no figuraba ninguna indicacin de si Monboddo estaba vivo, o como
ocurra a menudo con los dueos de libros subastados muerto. Copi el nombre
y la direccin en un trozo de papel; luego oje rpidamente el resto del catlogo,
buscando en vano alguna otra cosa que l o sus herederos hubieran sacado a
pblica subasta.
Pero la edicin de Agrippa e incluso el propio personaje misterioso de Henry
Monboddo pasaron pronto a segundo plano ante lo que constitua mi objetivo.
Retorn al primero de los volmenes, el del ao 1651, y empec a abrirme camino,
subasta a subasta, ao tras ao, cuidando de no perderme ningn nombre familiar
o ttulo que pudiera conducirme a Pontifex Hall. Las horas pasaban lentamente.
Eran casi las cuatro cuando llegu al penltimo catlogo, el que se refera a una
subasta celebrada cuatro meses antes:

Catalogus Variorum et insignium Librorum

Selectissimae Bibliothecae

o,

Un catlogo que contiene una variedad de libros

antiguos,

y modernos, ingleses y franceses, sobre la Divinidad,

la Historia y la Filosofa

La subasta haba tenido lugar en El Cuerno de Oro el 21 de marzo, y su mercanca

era muy parecida a las de todas las dems. Deslic el dedo por la siguiente pgina,
le di la vuelta e hice lo mismo en la pgina siguiente. A estas alturas, ya casi vea
doble. Tan exhausto estaba, y tan huero mi cerebro, que cuando llegu a la
anotacin que buscaba casi al final del catlogo no sufr ninguna conmocin ni
sorpresa, y tuve que leerla varias veces antes de poder captar sus implicaciones:

labyrinthus mundi o El laberinto del mundo. Un fragmento. Una obra de filosofa

oculta atribuida a Hermes Trimegisto. Traduccin latina del original griego. 14
pginas manuscritas, del ms fino papel vitela. Encuadernacin de arabesco.
Excelente estado. Fecha y procedencia desconocidas.

Por algn descuido, o quizs debido a una deliberada omisin, en la anotacin no

apareca el nombre del vendedor. Pero el nombre del nuevo propietario de la
persona que lo haba comprado cuatro meses antes estaba escrito claramente a
lpiz. Fue la repeticin del nombre de Henry Monboddo, tanto como cualquier
otra cosa, lo que sac a mi cerebro de su entumecimiento. Estudiando la anotacin
cuidadosamente, vi que Monboddo haba pagado quince chelines por el
fragmento; una miseria, pens, recordando la insistencia de Alethea sobre su valor
y su deseo de pagar el precio que fuera para recuperarlo. Pero se trataba del objeto
de mi bsqueda, no me caba duda. No apareca ninguna mencin de un ex libris,
aunque esa omisin no resultaba muy sorprendente: probablemente haba sido
eliminada, bien por Pickvance o bien por el anterior propietario, quien, a fin de
cuentas, no habra deseado hacer publicidad del robo de Pontifex Hall.
Con todo, estaba sorprendido y desconcertado por el precio de quince chelines.
Acaso ni Pickvance ni el annimo dueo haban conocido su verdadero valor? No
poda imaginar a Pickvance vendiendo algo por un penique menos de lo que vala.
Decid por tanto que Alethea se haba equivocado drsticamente sobre el
fragmento. Quizs, a ese precio de quince chelines, no era ms valioso que
cualquier otra cosa que Pickvance pusiera a la venta.
No tuve valor de preguntar a Mr. Skipper qu saba sobre Henry Monboddo
Alethea haba insistido en la discrecin, despus de todo, de modo que tras
copiar los detalles de la anotacin cerr el volumen y lo devolv a su estante. Mis
pasos se haban vuelto ms ligeros cuando sal del edificio unos minutos ms tarde
y empec a caminar por Alsatia. El nudo gordiano, decid, estaba casi cortado en
dos. Encontrara a Henry Monboddo, le hara una generosa oferta utilizando el
dinero de Alethea y recibira mi premio. Despus acabara con el asunto de una
vez por todas, y podra reanudar mi pacfica y sedentaria vida. Haba sido un buen
da, me dije. Me sent incluso con ganas de silbar.
Segua del mismo humor, exhausto pero optimista, cuando o que los pasos en
el corredor de arriba se hacan ms fuertes. Me puse en pie dificultosamente
apartando la silla. Lady Marchamont haba llegado.

Diez minutos ms tarde, me encontraba sentado ante una enorme mesa de

comedor, escuchando cmo Alethea se excusaba por el espantoso estado de
Pulteney House. Haba aparecido en la puerta de la biblioteca con aspecto de lo
que Horacio llama ments gratissimus error, una sumamente deliciosa alucinacin.
Iba vestida exactamente como en Pontifex Hall los borcegues de piel, la oscura
capa pese al tiempo clido. Yo haba llegado a la conclusin que deba de haber
comprado Pulteney House muy recientemente; de ah los macizos volmenes
depositados sobre la mesa de abajo. A fin de cuentas, como viuda, ella era ahora
una feme sol, una mujer soltera segn nuestras leyes, y ya no feme covert, una mujer
casada. Era por tanto legalmente capaz de comprar y vender propiedades, incluso
llevar un pleito en el Tribunal de Justicia si lo deseaba. Pero de hecho mis primeras
sospechas fueron correctas, porque mientras subamos por la escalera hacia el
comedor la mujer explic que Pulteney House perteneca a su vecino (como ella
lo llam) sir Richard Overstreet, quien amablemente se lo haba prestado.
Pontifex Hall ya no era seguro, de modo que ella haba venido a Londres de
momento; por cunto tiempo, no poda decirlo. Pero pensaba que, a pesar de los
riesgos, los dos deban encontrarse para intercambiar informacin.
Pontifex Hall ya no era un lugar seguro? Me sent desconcertado por esa
afirmacin de Alethea. Y por qu demonios, no? A causa de los torrentes de agua
procedentes del manantial que, segn caba suponer, estaban erosionando sus
cimientos? O se trataba de alguna razn ms amenazadora?
Por supuesto, nadie ha habitado Pulteney House durante casi diez aos
estaba diciendo ahora la mujer, de manera que no es muy confortable. Los
tubos de conduccin estn atascados o rotos, as que no tenemos agua. Unas
condiciones an menos hospitalarias, me temo, que en Pontifex Hall.
Sonri brevemente, parpadeando sus ojos por dcima vez ante el ejemplar de
Magische Werke, de Agrippa, que yo segua agarrando en mi mano.
Por favor, Mr. Inchbold aadi, haciendo un gesto hacia los platos de
comida, carne de venado procedente de uno de los parques de caza de sir Richard,
que Bridget haba servido unos momentos antes. Empezamos? Me parece que
tenemos mucho de qu hablar.
De manera que, mientras la llama de la vela ejecutaba su mgica danza entre
nosotros, le cont todas las cosas de que me haba enterado durante los ltimos dos
das; o casi, casi, todo. No saba muy bien cunto deba revelar. Decid no decirle
nada sobre el documento cifrado, o de mis sospechas de que era seguido. Pero s le
habl de El Cuerno de Oro, de la extraa subasta, del doctor Pickvance, y
finalmente de la enorme pila de catlogos que apenas dos horas antes haba
terminado de inspeccionar. Pero, descubr que ella no se mostraba tan
desconcertada como yo por el nombre de Henry Monboddo. Estbamos tomando
nuestro postre, una bebida hecha a base de leche, azcar y licores. Hice una pausa
durante un momento y luego le pregunt si ella conoca aquel nombre.
Realmente, s respondi lady Marchamont simplemente. Luego se qued en
silencio durante un rato, contemplando su imagen reflejada en la redondeada
superficie de la sopera de plata. Pude ver los reflejos de la vela, dos perfectas
llamas, en sus dilatadas pupilas. Finalmente, dej a un lado su cuchara y cogi la
servilleta para secarse cuidadosamente los labios. De hecho acab diciendo.
Henry Monboddo es mi razn para invitarle a usted a Pulteney House esta noche.
Cmo?
S. Se estaba levantando de la mesa, de modo que yo hice lo mismo...
demasiado rpidamente quizs. Estaba algo mareado por el vino. Venga
conmigo, Mr. Inchbold. Hay algo que debo mostrarle. Ya ve, yo tambin he hecho
un descubrimiento sobre Henry Monboddo.
Me acompa por el corredor, y luego, tras cruzar una pequea rotonda, al
interior de un dormitorio. Al parecer sir Richard haba al menos intentado hacer a
esa parte de Pulteney House algo ms hospitalaria para su invitada, porque las
paredes estaban recin empapeladas y la habitacin haba sido amueblada con una
cama de cuatro columnas, una silla y un espejo cuya manchada superficie reflej
mi espantosamente reducida y encorvada imagen mientras yo entraba vacilante en
la habitacin. Haba tambin un bal en el suelo al lado de la cama con varas
prendas que sobresalan desordenadamente de l. Me qued como congelado al
lado de la puerta, igual que un indio de madera de un estanquero.
Por favor, Mr. Inchbold. Alethea seal la silla antes de inclinarse sobre el
bal. La ventana haba sido abierta, y pude captar el susurro de las cortinas de
terciopelo. No quiere usted sentarse?
Me acerqu a la silla y observ, impaciente y alerta, mientras ella revolva en el
arca, primero entre una capa de ropas capt una serie de vestidos y batas que se
retorcan bajo su toque y luego en un sedimento ms profundo. Al final encontr
lo que estaba buscando, un fajo de papeles, que extrajo y me tendi.
Otro inventario explic, sentndose ella tambin en el borde de la cama.
Como el de Pontifex Hall?
 Yo recordaba muy bien aquel documento: las seis maravillosas pginas, cada
una de ellas firmada por cuatro magistrados municipales.
No, no es exactamente lo mismo. ste fue recopilado casi treinta aos ms
tarde. Consta solamente de libros, como puede usted ver. Es el contenido de la
biblioteca de Pontifex Hall en el ao 1651.
Inmediatamente antes de que la propiedad fuera incautada.
S. Lord Marchamont haba valorado el contenido de la biblioteca antes de
que marchramos al exilio. Tena el propsito de vender toda la coleccin.
Tenamos... problemas de dinero. Pero no se pudo encontrar ningn comprador.
Al menos en aquellos tiempos. Es decir, nadie a quien lord Marchamont tuviera el
menor deseo de vender la coleccin. De modo que consider la posibilidad de
llevarse la biblioteca a Francia. Haba arreglado incluso su traslado por el canal
desde Portsmouth en el Belphoebe, uno de los pocos buques de guerra que no
haban desertado pasndose a las fuerzas de Cromwell en 1642. Pero el plan
fracas, por supuesto. El Belphoebe se hundi frente a las costas de la Isla de Wight,
menos de dos semanas antes de la fecha prevista para enviar los libros desde
Pontifex Hall. Una monstruosa tempestad. Pero ese naufragio fue una suerte para
la coleccin, tal como fueron las cosas. No necesito decirle lo que hubiera pasado
en caso contraria
Ciertamente, no. Muchas bibliotecas que haban sido trasladadas a Francia para
su seguridad durante la guerra civil se haban convertido en propiedad de la
corona francesa, por Droit d'Aubain, a la muerte de sus dueos. Un destino que ios
libros de sir Ambrose hubieran indudablemente compartido cuando lord
Marchamont muri.
Descubr el inventario en la sala de documentos continuaba ella en el
fondo del atad, un da despus de que usted se marchara de Pontifex Hall. De lo
contrario, se lo hubiera entregado a usted entonces. Se estaba inclinando ahora
desde la cama. Es muy detallado, como podr comprobar.
Menciona el pergamino?
Naturalmente. Pero este detalle no es la informacin ms interesante. Por
favor, vea la ltima pgina. Ah descubrir usted que la coleccin fue inventariada
y valorada por la persona a quien lord Marchamont haba contratado para
venderla.
El documento constaba ai menos de cincuenta pginas, un interminable
enjambre de autores, ttulos, ediciones, precios. La cabeza me daba vueltas. Haba
ledo ya demasiados catlogos aquel da. Pero la ltima pgina estaba en blanco,
descubr, excepto por unas pocas palabras escritas al pie: Esta coleccin entera
est valorada en la suma de 47.000 libras esterlinas, en el da de hoy, 15 de febrero
de 1651, por Henry Monboddo, de Wembish Park, Huntingdonshire.
Sent una opresin en la barriga y levant la mirada encontrando que Alethea
me estaba estudiando atentamente.
Henry Monboddo murmur con aire pensativo. Un hombre muy
conocido entre los exiliados realistas de Holanda y Francia.
Le conoca usted bien, entonces?
S, muy bien. Alarg la mano hacia el inventario y cuidadosamente lo
devolvi al bal. O, ms bien, me encontr con l en dos ocasiones. Trabajaba en
Amberes en aquellos tiempos continu diciendo, mientras las columnas de la
cama crujan al sentarse ella nuevamente. Era vendedor de cuadros, un
comisionista de arte. Vendi el contenido de muchas bibliotecas y galeras,
incluyendo las de York House. Conoce usted la coleccin?
Asent con la cabeza, recordando el catlogo de Pickvance correspondiente al
ao 1654, con su descripcin de los artculos procedentes de la admirable
coleccin del segundo duque de Buckingham.
Aqullos eran tiempos difciles para todos nosotros. Buckingham tena
tambin apuros econmicos. York House haba sido confiscada y muchos de sus
tesoros, los reunidos por su padre, haban sido saqueados por los hombres de
Cromwell. De manera que, en 1648, a fin de aliviar las finanzas del duque,
Monboddo vendi unos doscientos de sus cuadros. Consigui un buen precio por
ellos, porque la Paz de Westfalia se haba firmado recientemente, y por tanto el
suministro del botn amenazaba con agotarse. En realidad, despus de Westfalia, el
flujo podra haber desaparecido completamente, de no haber sido por nuestros
propios disturbios, aqu en Inglaterra.
As que Monboddo se dedicaba a buscar un comprador de colecciones de
libros y cuadros para los exiliados insolventes? Para cualquiera cuya propiedad
estuviera siendo secuestrada?
Ella asinti.
Encontraba compradores de sus colecciones de arte. Duques y prncipes que
desearan abastecer sus bibliotecas y gabinetes. Tena relaciones en las cortes de
toda la Cristiandad. Mi padre hizo tratos con l en varias ocasiones, cuando
realizaba compras para el emperador Rodolfo.
Quiere usted decir que Monboddo era conocido por sir Ambrose?
Si Muchos aos antes, por supuesto. Monboddo llevaba a cabo negociaciones
con agentes como mi padre y cobraba una bonita comisin a cambio.
 Su mirada se desliz hacia el ejemplar de Agrippa que yo segua sosteniendo en
mi mano.
Creo que incluso lleg a negociar con mi padre la compra de la coleccin Von
Steiner de Viena. Pero corran tambin rumores sobre el trabajo de Monboddo
aadi Alethea. Se dijo que tena clientes, adems de los realistas, incapaces de
pagar los impuestos que gravaban sus propiedades.
Hizo una pausa para sacar de los pliegues de su falda un objeto que a la dbil
luz tard un momento en reconocer como una pipa, que ella procedi a llenar,
expertamente, con tabaco. Yo esperaba que me la tendiera a m, pero qued
sorprendido al ver que la encajaba con igual destreza entre sus molares. Su cara
centelle con un resplandor anaranjado cuando encendi una pajuela y logr con
paciencia que la cazoleta cobrara vida.
Perdneme dijo, saboreando el humo y agitando la vela para apagar su
llama. Tabaco de Virginia. Las hojas curadas al fuego de la Nicotiana
trigonophylla, una especie particularmente deliciosa. Sir Walter Raleigh afirma que
tiene efectos perjudiciales, pero yo siempre he encontrado que una pipa en la
sobremesa constituye una excelente ayuda para la digestin, especialmente si se
fuma en pipa de arcilla. Mi padre posey una vez un calumet continu mientras
una nube de humo se desplegaba en el espacio que haba entre nosotros. Tena
una cazoleta de arcilla y un can hecho de junco cogido de la playa de
Chesapeake Bay. Era un regalo que le haba hecho un jefe indio nanticoke en
Virginia.
Virginia? Sir Ambrose Plessington, aquel Proteo, aquel decgono con
todas sus misteriosas facetas, asuma otro nuevo disfraz. Pero yo estaba all para
otro asunto. Estaba usted mencionando que Monboddo...
S, s, estbamos hablando de Monboddo, no de mi padre. Y tambin de
Raleigh.
Se haba inclinado hacia atrs recostndose ahora en la cama, sobre su media
docena de esparcidos almohadones, con su gran y enmaraada melena
desparramada contra la cabecera.
Haba historias, debera decir leyendas, sobre Henry Monboddo.
Leyendas de qu tipo?
Bueno... por dnde empezamos?
Ahuec la palma de su mano para abarcar la cazoleta, y durante unos segundos
estudi el dosel de la cama que tena encima de su cabeza como si buscara
inspiracin.
 Por una parte continu, se dijo que haba negociado la compra de la
coleccin Mantua en el ao 1627. En aquellos tiempos era el agente artstico del rey
Carlos. Hasta ah, era del dominio pblico. Era tambin el agente del duque de
Buckingham. El primer duque, quiero decir... sir George Villiers, el primer lord del
Almirantazgo. Monboddo recorri las cortes y talleres de Europa en nombre de los
dos, trayendo a Inglaterra toda clase de artculos. Libros, cuadros, estatuas...
cualquier cosa que pudiera satisfacer las exigencias de aquellos dos grandes
expertos. La pipa de arcilla se balance en el aire y brill ante m cuando la
mujer aspir lentamente otra bocanada de humo. Ha odo usted hablar de la
coleccin Mantua?
Naturalmente asent. Quin no haba odo hablar de ella? Docenas de
cuadros de Ticiano, Rafael, Correggio, Caravaggio, Rubens, Giulio Romano, todos
comprados por el rey Carlos por la suma de 15.000 libras... una ganga incluso a ese
precio. Las telas colgaban de las galeras de Whitehall Palace hasta que Cromwell y
su banda de filisteos los vendieron para pagar sus deudas. Fue la mayor desgracia,
en mi opinin, del reinado de Cromwell... una expoliacin de nuestra nacin.
La industria de la seda de Mantua se haba venido abajo en el decenio de 1620
continu la mujer, por lo que los Gonzaga carecan de fondos. El rey Carlos
tambin andaba escaso de ellos, pero un detalle como se apenas lo incomodaba
cuando se trataba de cuadros, especialmente unos tan maravillosos y valiosos
como los de la coleccin Mantua. Apenas poda dar crdito a sus odos cuando oy
por primera vez el informe de Mantua. Se recaud un impuesto especial y
Monboddo reuni el resto de los fondos juntamente con sir Philip Burlamaqui, el
financiero del rey. Al mismo tiempo, por supuesto, Burlamaqui estaba
consiguiendo dinero para equipar una flota de un centenar de buques para la
expedicin de Buckingham a la ile de R, donde los protestantes de La Rochelle
estaban siendo asediados por los ejrcitos del cardenal Richelieu. Una
desafortunada coincidencia de hechos murmur Alethea. El rey se vio forzado
a elegir entre sus cuadros y sus barcos.
Pero eligi los cuadros. Yo conoca bien la historia. Escogi los cuadros antes
que la vida de sus marineros y de los hugonotes, dejando en el abandono a la flota
a fin de pagar a los Mantua. Cinco mil marineros ingleses murieron de hambre en
sus putrefactos barcos o fueron masacrados por las tropas francesas, y quin sabe
cuntos hugonotes perecieron en La Rochelle. La expedicin fue un desastre, peor
an que la incursin de Buckingham sobre Cdiz dos aos antes. De manera que
los cuadros de la coleccin Mantua todos aquellas imgenes de la Virgen Mara
y de la Sagrada Familia estaban empapados en sangre protestante, haban sido
pagados con las vidas de ingleses y rocheleses.
 Esa maravillosa coleccin se convirti en la vergenza de la Europa
protestante dijo la mujer. Al igual que los tesoros reunidos por Buckingham en
York House. Porque Buckingham no solamente haba dirigido la fracasada
expedicin, sino que tambin haba arreglado el matrimonio del rey Carlos con la
hermana de Luis XIII y luego prestado a la marina francesa los buques con los que
Richelieu procedi a destruir a caonazos La Rochelle y ms tarde a la medio
muerta de hambre flota inglesa. As que, cabe extraarse de que Cromwell
deseara vender ambas colecciones, la de York House y la de Whitehall Palace?
Hizo una pausa para chupar pensativamente su pipa.
Y ah, Mr. Inchbold, fue donde los otros rumores comenzaron.
Yo frunca el ceo en la oscuridad, tratando de captar el retorcido hilo, de
ensamblar en mi cabeza el reparto de personajes: Buckingham, Monboddo, el rey
Carlos, Richelieu.
Quiere usted decir que Monboddo estaba implicado en la venta de la
coleccin Mantua, as como de los cuadros de York House?
Eso es lo que creo.
Estaba conchabado con Cromwell, entonces?
No; lo estaba con alguien ms. Los rumores pretendan que Monboddo estaba
actuando secretamente como agente del cardenal Mazanno, el ministro de Estado
de Francia, protegido de Richelieu. Es bien sabido que Mazarino esperaba echar
mano a los tesoros que Cromwell estaba vendiendo. Monboddo no dejaba ningn
rastro, desde luego, al igual que Mazarino, pero mi marido lleg a creer los
rumores. Por esa razn despidi a Monboddo como agente suyo y se neg a
separarse de un solo volumen, aunque en aquellos aos ramos pobres como ratas.
Pero por qu debera lord Marchamont haberse opuesto tanto a la venta? La
coleccin se habra perdido para Inglaterra, cierto. Hubiera sido una verdadera
pena. Pero ya no estbamos en guerra con los franceses. En aquellos tiempos se les
supona aliados nuestros en la guerra de Cromwell contra Espaa.
S, pero haba implicados ciertos principios. Otras preocupaciones.
Alethea vacilaba como si no estuviera muy segura de que deba continuar. Pero
finalmente, mientras otra nube de humo se retorca entre nosotros, explic que
semejante transaccin habra violado la letra del testamento de su padre, que
estipulaba que la coleccin no deba ser fragmentada ni vendida, bien fuera toda o
bien en parte, quien profesara la fe romana. Roma, con su Index librorum
prohibitorum, era la enemiga de todo conocimiento verdadero. Sir Ambrose crea
que Roma no era partidaria de la difusin del pensamiento sino, ms bien, de su
supresin. Las obras de Coprnico y Galileo haban sido proscritas, as como la
Cbala y otros escritos judos marginales estudiados por eruditos como Marsilio
Ficino. En 1558, se decret la pena de muerte contra quien imprimiera o vendiera
obras condenadas. Centenares de libreros huyeron de Roma tras la publicacin del
Index en 1564, seguidos de millares de judos expulsados por Po V, quien
sospechaba que eran cmplices del protestantismo. Los hermticos pronto se
encontraron bajo la misma sospecha que los judos. El editor y traductor de la
edicin polglota del Corpus hermeticum fue condenado por la Inquisicin como
hereje, y el ms grande hermtico de todos, Giordano Bruno, fue quemado en la
hoguera. Su crimen haba sido defender las doctrinas de Coprnico.
Oh, ya s que todo esto debe de parecerle muy peculiar, como los desvarios
de un fantico. Pero mi padre era sumamente decidido en estos aspectos. Crea en
la Reforma y en la difusin del conocimiento, en una comunidad mundial de
eruditos, en una utopa del conocimiento como la descrita por Francis Bacon en La
nueva Atlntida. De manera que habra sido un desastre, en su opinin, que un solo
libro cayera en manos de alguien como el cardenal Mazarino, un alumno de los
jesutas.
Hizo una pausa nuevamente, luego baj la voz como si temiera que la
estuvieran oyendo.
Ya ve, mi padre haba rescatado los libros de las hogueras de los jesutas ya en
una ocasin.
Qu quiere usted decir? Yo me estaba inclinando en la silla. Rescatados
cmo?
Recordaba su descripcin de los libros, aquella noche en Pontifex Hall, como
refugiados, junto con su afirmacin de que algunos de ellos haban sobrevivido a
un naufragio. Me pregunt si se dispona a decir algo sobre los intereses y
enemigos de los que ella haba hablado.
Del cardenal Baronio. El can de la pipa hizo un ruido seco suavemente
entre sus dientes. El conservador de la Biblioteca Vaticana. Conoce usted quizs
su obra? Escribi con todo detalle sobre el Corpus hermeticum. Pude leer al respecto
en su historia de la Iglesia Romana, los Annales ecclesiastici, publicados en doce
volmenes. En su poca, el cardenal Baronio era una de las primeras autoridades
del mundo sobre los escritos de Hermes Trimegisto. Tom la pluma con el fin de
refutar las obras del telogo hugonote Duplessis-Mornay. En 1581,
Duplessis-Mornay haba publicado un tratado hermtico titulado De la vrit de la
religin chrtienne. La dedic al paladn protestante de Europa, Enrique de Navarra,
del cual lleg ms tarde a ser consejero. La obra fue traducida al ingls por sir
Philip Sidney.
Otro adalid protestante murmur yo, recordando que Sidney (el gran
cortesano isabelino que muri luchando contra los espaoles) haba sido el
homnimo del barco construido para sir Ambrose, segn la patente, en 1616.
Cerr los ojos y trat de pensar. El nombre de Baronio me resultaba familiar,
aunque no por Duplessis Mornay ni por el Corpus hermeticum. No. Un cardenal
llamado as era el hombre responsable del transporte del robo de la Biblioteca
Palatina en 1623, despus de que los ejrcitos catlicos invadieran el Palatinado.
Fue uno de los ms ultrajantes escndalos de la Guerra de los Treinta Aos. Unas
196 cajas de libros procedentes de la mayor biblioteca de Alemania, el centro del
saber protestante de Europa, fueron acarreadas a travs de los Alpes a lomos de
mula, y cada animal llevaba alrededor de su cuello una etiqueta de plata con la
misma inscripcin: Pero bibliothecam Principis Palatini. Los libros y manuscritos
haban desaparecido, todos y cada uno, en la Biblioteca Vaticana.
O acaso no? Abr los ojos. El vino y el humo que nos envolvan me estaban
pudriendo el cerebro, pero ahora tambin recordaba la afirmacin de Alethea de
que sir Ambrose haba trabajado en Heidelberg como agente para el elector
palatino. Una idea se filtraba lentamente hacia la superficie.
Los libros de Pontifex Hall procedan de la Biblioteca Palatina. Es eso lo que
me est usted diciendo? El cardenal Baronio no los rob todos a fin de cuentas. Sir
Ambrose los rescat de...
No, no, no... La mujer traz un arco en el aire con la pipa. De la Palatina,
no.
Esper a que continuara, pero el tabaco de Virginia pareca haber inducido en
ella un humor de voluptuoso reposo. Se inclin sobre el borde de la cama y dio
unos golpecitos con la cazoleta de la pipa contra la piedra de la chimenea. Me
aclar la garganta y decid emplear otra tctica.
Y fue el cardenal Mazarino pregunt lo ms suavemente posible, o sus
agentes, quien, quienes...?
... quienes asesinaron a lord Marchamont? Su voz me lleg amortiguada de
entre el montn de cojines. S, quizs. O al menos as lo pens en un tiempo. A
mi marido lo mataron en Pars. Le he contado eso? Estbamos cruzando el Pont
Neuf en nuestro carruaje cuando fuimos atacados cerca del lugar donde fuera
asesinado Enrique de Navarra por Ravaillac. Lo apualaron en el cuello con una
daga continu con calma, al igual que al rey Enrique. Eran tres asesinos, todos
a caballo, todos vestidos de negro. Nunca olvidar su imagen. Librea negra con
borde dorado. Era de noche pero se dejaron ver a propsito, comprende usted. Se
me permiti ver sus uniformes, sus caras. Era algo deliberado, como una
advertencia.
Una advertencia de quin? Del cardenal Mazarino?
As lo pens un tiempo. Pero los acontecimientos me han hecho cambiar de
opinin. Ahora creo que los asesinos fueron contratados por Henry Monboddo.
Me lam los labios y dej escapar un cauteloso suspiro.
Pero por qu Monboddo debera haber...?
El laberinto del mundo. Su voz me lleg a travs de la bochornosa
oscuridad. Justamente por eso, Mr. Inchbold. Por ninguna otra razn. Quera el
pergamino. No el resto de la coleccin; slo el pergamino. Estaba obsesionado con
l. Haba encontrado un comprador que deseaba desesperadamente adquirirlo.
Alguien que estaba dispuesto a hacer asesinar a mi marido. Y ahora parecera que
los peores temores de mi marido se han hecho realidad aadi tras una breve
pausa, su voz debilitndose una vez ms. Si lo que usted dice es cierto, entonces
Monboddo se ha apoderado de l finalmente.
La llamita de la vela situada junto a la ventana vacil unos instantes. Los
campos que se extendan fuera estaban oscuros y silenciosos. Poda sentir picor en
mis patillas, y carne de gallina por todo el antebrazo. Desde algn lugar bajo las
escaleras lleg el sonido del lento arrastrar de pies de Phineas y el artrtico crujido
de las tablas. Cuando mir hacia la cama vi que Alethea se haba incorporado, de
manera que ahora estaba sentada erguida bajo el dosel, cogindose las rodillas con
los brazos. Pude ver tambin que tena sus ojos fijos en m.
Se han hecho algunos arreglos dijo finalmente.
Arreglos, milady?
S, Mr. Inchbold. La cama lanz un quejido cuando la mujer se impuls
para ponerse de pie. Su sombra cay longitudinalmente sobre m. Una visita a
Wembish Park parece pertinente, no? El manuscrito debe ser recuperado. Y
hemos de apresurarnos a reclamarlo antes de que Monboddo pueda venderlo a su
cliente. Pero usted debe tener cuidado susurr mientras me acompaaba a la
escalera. Mucho cuidado. Le doy mi palabra, Mr. Inchbold, Henry Monboddo es
un hombre peligroso.

Una hora ms tarde estaba de vuelta en Nonsuch House, en mi estudio,

balanceando la cabeza sobre una pipa de tabaco y una traduccin de Shelton del
Quijote. Haba regresado al puente sin incidentes, sin que me siguieran. O al menos
as lo pareca. Pero mis sentidos estaban embotados y la noche era negra como
boca de lobo. Me adormil un par de veces, y el conductor tuvo que darme una
sacudida para despertarme cuando llegamos a nuestro destino. Ahora no poda ni
mantener encendida mi pipa ni concentrarme en las pginas del Quijote, a travs
de las cuales iba avanzando a ciegas sin conseguir captar una sola migaja de
sentido.
Una visita a Wembish Park parece pertinente...
S, el dbil, errante, perfume que yo haba estado siguiendo era ms fuerte ahora
y pareca dirigirme, de forma urgente y nada ambigua, a Wembish Park y a Henry
Monboddo. Pero todo el optimismo que sintiera a primera hora del da, en Alsatia,
se haba desvanecido ya completamente. Me acord de lord Marchamont
asesinado en el Pont Neuf de Pars, y de las solitarias figuras que me haban
seguido.
Henry Monboddo es un hombre peligroso...
Me puse de pie y me acerqu a la ventana. El cielo estaba ms negro y sin
estrellas; bajo l, la ciudad pareca carecer de alumbrado exceptuando los faroles
oscilantes que colgaban en las batayolas de algunos buques mercantes, ro abajo,
en el Limehouse Reach. Desplegando sus velas, supuse, y hacindose a la mar con
el inicio de la marea baja, que yo poda or fluyendo con su familiar susurro entre
los malecones.
Volv a bostezar, empaando los cristales de la ventana con mi aliento. Oyendo
un pequeo sonido metlico en el suelo a mi lado, baj la mirada descubriendo un
leve resplandor en las tablas. Una llave. La cog y le di la vuelta en mi mano,
pensativamente, observando el pulido latn que brillaba bajo la luz de la vela.
Alethea me la haba dado cuando nos separamos en el oscuro atrio de Pulteney
House. Una pequea caja fuerte estara oculta bajo el losange de piedra que haba
sobre una tumba en el cementerio de Saint Olave, en Hart Street, no lejos del
extremo norte del Puente de Londres. Tendramos qu utilizar esa caja fuerte para
todas las comunicaciones futuras, me explic la mujer, porque estaba segura de
que le abran su correo... un descubrimiento que se haba producido, pens yo, un
poco tarde. Tampoco nos volveramos a ver en Pulteney House, de donde ella dijo
que, en todo caso, pronto se marchara. Por lo tanto, en adelante dejara todas las
cartas para m en el cementerio, escondidas en la tumba de un hombre llamado
Silas Cobb.
Volv a deslizar la llave en mi bolsillo y cog el libro. Una vez ms tendra que
salir de Londres, comprend, hacia un desconocido destino, a algn lugar cargado,
posiblemente, de numerosos peligros. Me senta como un viejo guerrero de una
leyenda de caballera: un empobrecido hidalgo con su rota lanza y abollado escudo
partiendo, por capricho de su amada, hacia un mundo de intrigas y
encantamientos, concentrado en alguna imposible misin.
Pero entonces me record a m mismo que Alethea no era mi amada, que no me
estara esperando encantamiento alguno en Wembish Park y, por ltimo, que mi
tarea ahora pareca en virtud de los descubrimientos realizados hoy lejos de
ser imposible.
 CAPTULO OCTAVO

Las primeras placas de hielo invernales se estaban formando en los canales de

Hamburgo cuando el Bellerophon, un buque mercante de trescientas toneladas,
solt amarras e inici la etapa final de su viaje de dos mil millas desde Aijnguelsk.
El cuaderno de bitcora del barco registraba la fecha del mes de diciembre del ao
1620. Haba pasado el da de san Martn, el inicio de los ms peligrosos e
impredecibles mares, aunque el viaje por el Elba hasta Cuxhaven empezaba
bastante bien. El Bellerophon era empujado rpidamente por la marea menguante,
pasando por delante de las atestadas casetas del Sant Pauli Fischmarkt por su lado
de estribor, y ante el puado de cordeleras y depsitos de mercancas con tejados
de gablete por el otro lado. Ro abajo, en aguas ms profundas, crujiendo por la
parte de las anclas, se encontraban los fluyts de gil aspecto de la flota hansetica,
cada uno de ellos rodeado por media docena de gabarras y barcas de
aprovisionamiento. El Bellerophon constitua una brillante imagen mientras
desfilaba balancendose entre ellas con los estays tensos y silbando bajo la brisa,
sus velas de color crema gualdrapeando e hinchndose en cuanto eran
desplegadas.
Aunque la bodega estaba llena de pieles procedentes de Moscovia, su aire era
tranquilo y boyante. La lnea de flotacin era alta, y las sombras de sus velas
barran rpidamente al pasar a los obreros agachados en los muelles o que
golpeaban con ruido sordo las planchas en los almacenes, acarreando barriles de
bacalao islands o sacos de lana inglesa. Poda verse a algunos miembros de la
tripulacin en su combs, agitando los gorros, mientras, muy por encima de sus
cabezas, diminutos contra el cielo de diciembre de acerados tonos y que escupa
nieve, los vigas suban y bajaban por los flechastes y a lo largo de las vergas,
tirando de las cuerdas de amarre y alargando las gavias que captaban el viento en
sus senos y arrastraban el buque an ms rpidamente a travs de la salobre marea
hacia el mar.
De pie en el alczar, dejando que los copos de nieve se posaran y fundieran en
sus mejillas, mientras a popa la aguja de la Michaeliskirche se iba alejando y
reduciendo de tamao, el capitn Humphrey Quilter observaba cmo sus hombres
se dedicaban a sus tareas. El viaje desde Arjnguelsk haba sido difcil. El Dvina se
haba helado casi dos semanas antes, y el Bellerophon y su tripulacin escaparon de
sus garras slo por un par de das. Quilter haba quedado ya atrapado en su hielo
una vez en el pasado, dos aos atrs, cuando la entrada de la baha se congel
completamente la primera semana de octubre. Ninguno de los que recordaban
aquella espantosa experiencia deseara repetirla. Seis meses inmovilizados en las
heladas fauces del Dvina, esperando el deshielo de primavera, que aquel ao lleg
con un retraso de tres semanas. Pero siempre era un viaje peligroso. Esta vez el
barco haba escapado del hielo que empezaba a extenderse, slo para ser azotado
por espantosas galernas en medio del Mar Blanco. Despus de llegar con dificultad
al puerto de Hammerfest para reparar un agrietado palo de mesana, tuvo la
fortuna de burlar el hielo una vez ms, en esta ocasin por una sola marea.
Pero ahora, cuatro semanas ms tarde, el capitn Quilter poda relajarse. Esa
ltima etapa del viaje, desde Hamburgo a Londres, sera la ms fcil, aun cuando
diciembre y su impredecible tiempo haban llegado... y aunque sa era, como
afirmaba el rumor, una poca poco propicia para los viajes. Porque pronto sera
difcil navegar con cualquier barco al extranjero, con o sin hielo, con buen o mal
tiempo. Los puertos, as como las rutas martimas que los unan, estaran cerrados
a todos los barcos excepto los buques de guerra, porque se perfilaban en el
horizonte nuevas batallas. Todo el continente europeo era un barril de plvora
esperando una mecha que no tardara en encenderse. Y nadie, supona Quilter,
escapara a los efectos de la explosin.
Se apuntal sobre la crujiente cubierta, sus piernas bien separadas, y percibi
que la brisa se haca ms fra, ms salada. Los brezales y saladares con sus diques y
empalizadas de mimbre iban desfilando por el lado de babor. Quilter conoca bien
el estuario, cada banco de arena y cada bajo, y casi no necesitaba echar una mirada
a los enrollados mapas marinos de su cabina. El barco llegara a Cuxhaven a
primera hora de la tarde y despus, con viento favorable y buen tiempo en el mar
del Norte, a la costa de Inglaterra dos das ms tarde. No lo bastante rpido an, lo
saba, para sus cuarenta y seis tripulantes, que estaban anhelando regresar a casa
despus de cinco meses en el mar, aunque al menos llevaran dinero en sus
bolsillos, pese a que la prometida carga de cerveza de Wismar se haba extraviado
en algn lugar entre Lbeck y Hamburgo. S, un buen botn, que bien valia sus
penalidades. Habra salarios y gratificaciones para todos, por no hablar de las
hermosas ganancias que tendran los accionistas de la Bolsa Real. Porque, bajo las
cubiertas, el Bellerophon transportaba casi quinientas pieles de alta calidad
compradas a los lapones y samoyedos en el fuerte ingls de Arjnguelsk. El barco
llevaba a Inglaterra suficientes pieles de castor, calculaba Quilter, para varios
cientos de sombreros, por no mencionar las de ratones almizcleros y zorros
destinadas a la confeccin de docenas de finos abrigos; y cibelinas y armios para
las togas de un centenar de jueces. Todo eso junto con unas docenas de pieles de
oso y reno, las primeras completas con sus garras y sus momificadas cabezas, y las
segundas con su cornamenta intacta, todas las cuales acabaran colgando de las
paredes o cubriendo los suelos de seoriales haciendas. El ltimo invierno haba
sido fro, incluso para las tierras moscovitas (o as al menos le haban asegurado los
samoyedos), y por ello las pieles eran ms gruesas ms valiosas por tanto que
de costumbre.
Luego estaba tambin la otra carga, la ms secreta, aquella por la que el capitn
no haba pagado ni un solo tlero de derechos portuarios. Quilter cambi de
postura y lanz una mirada en direccin a la escotilla. Cierto, la misteriosa carga lo
haba convertido en un vulgar contrabandista, pero qu eleccin haba tenido?
Las doscientas cajas de cerveza del comerciante de Lbeck no haban llegado, lo
que quera decir que el Bellerophon habra necesitado algunas decenas de miles de
libras de barata sal de Lneburg para usar como lastre. Pero la sal de Lneburg
habra sido difcil de vender en Londres, eso contando con que pudiera encontrarla
en tan corto plazo, lo cual se daba el caso que no era as. Tampoco haba glasto o
lingotes de hierro, ni lastre de ningn tipo, de modo que Quilter haba aceptado
con menos reticencia de lo que hubiera sido correcto llevar a bordo aquellas
misteriosas cajas que no haban pasado por el registro portuario y, una vez sobre
suelo ingls, tampoco seran declaradas a la aduana. O al menos se era el plan.
Dos mil reichsthalers era lo que iba a recibir por sus molestias, o sea, casi
cuatrocientas libras, la mitad de las cuales haban sido pagadas ya y estaban a
salvo, guardadas en su bal de marinero. Oh, s, se dijo a s mismo mientras la
fortaleza de Glckstadt apareca a proa por estribor, un buen botn, la verdad.
Sin embargo, haba algo en aquel asunto que inquietaba a Quilter. Cmo, por
ejemplo, haba sabido su nombre el individuo del Golden Grapes? Cmo haba
tenido noticias de la extraviada carga de cerveza de Wismar? Y quines eran los
pasajeros que, por algunos tleros extra, alguien le haba convencido de que
tomara a bordo y ocultara bajo la cubierta? Quizs eran espas de la clase que
abundaba en todos los puertos de Europa aquellos das. Pero espas para quin?
Y el extranjero de la taberna, John Crookes... era un espa tambin?
En conjunto haba sido un extrao y desconcertante asunto. Quilter oy el
familiar sonido de las escotas zumbando sobre su cabeza mientras las velas se
hinchaban formando blancas ondulaciones, captando el viento del ro cada vez
ms fuerte. La proposicin se haba producido dos noches antes, en una taberna
del Altstadt, junto al muelle, donde estaba bebiendo una pinta de cerveza amarga
y comiendo una merluza frita en compaa de su contramaestre, Pinchbeck, y
media docena ms de miembros de la tripulacin del Bellerophon, que estaban
diseminados por las mesas con su nariz metida en otras tantas pintas. La noche
haba estado a punto de discurrir como cualquier otra pasada en Hamburgo...
bebida, cartas y quizs una prostituta de la Konigstrasse antes de regresar
tambaleantes a la pasarela que les aguardaba. Pero entonces las campanas de la
torre de la Petrikirche empezaron a repicar furiosamente y un hombre cruz
diestramente la puerta y tom asiento en la vaca mesa situada junto a Quilter.
Captando la mirada de Quilter, el hombre se present como John Crookes, un
ingls de la compaa Crabtree & Crookes, importadores en Inglaterra de las
ciudades hanseticas. En torno de una copa de ginebra holandesa explic que su
firma utilizaba la flota hansetica, cuyos barcos habran, de lo contrario, viajado
hasta Inglaterra con las bodegas vacas. Slo que ahora se estaba produciendo,
susurr, cierta desavenencia, el origen de la cual era que los hamburgueses se
estaban peleando con los daneses, cuyo rey acababa de construir una enorme
fortaleza unas millas ro abajo, en Glckstadt. Y como el rey Jaime de Inglaterra se
haba casado con la hermana del rey de Dinamarca ese beligerante enemigo que
deseaba gobernar tanto el Elba como el Bltico, ni un solo buque de toda la flota
hansetica estaba dispuesto a transportar carga de comerciantes ingleses. En ese
momento Crookes sac una bolsa de su bolsillo y, sin apartar los ojos de la cara de
Quilter, la hizo deslizar por la mesa remedando el movimiento de un caballo de
ajedrez.
No nos andemos con rodeos, capitn Quilter dijo en voz baja. Necesito un
barco. O parte de l... Ahora... Dio un golpecito a la bolsa de piel con un dedo.
Tal vez usted, un compatriota, podra hallar la forma de proporcionar cierta
ayuda?
La bolsa contena un centenar de reichsthalers. La carga fue llevada a bordo una
noche ms tarde, bastante despus de oscurecido, sin emplear para ello antorchas o
luces de ningn tipo. Incluso los cuatro faroles montados en la batayola de popa
haban sido apagados. Noventa y nueve cajas en total. Se dieron sobornos a los
descargadores del puerto para acelerar la tarea y tambin para que mantuvieran la
boca sellada, porque lo ltimo que Quilter necesitaba era que alguna de las bandas
de la ribera del ro que merodeaba por los muelles legales de Londres y Gravesend
oyera hablar de una carga valiosa estibada en la bodega del Bellerophon.
El capitn haba observado las actividades desde arriba, sobre la pasarela,
mordindose los labios y luego los nudillos. Las cajas fueron arrastradas
penosamente a travs del puerto de embarque por los estibadores y refunfuones
marineros de la tripulacin que estaban ya tratando de suponer lo que podan
contener pero que no podan prever los pesares que la extraa carga pronto les iba
a traer. Tan pesadas eran las cajas, y tan numerosas, que por un momento Quilter
lleg a pensar que podan sobrecargar y desequilibrar el barco. Pero el temor se
haba demostrado infundado; el Bellerophon estaba ahora viajando rpidamente por
el Elba, perfectamente lastrado. Para cuando el sol le gan la batalla a las nubes y
apareci sobre las vergas del trinquete, surgieron los primeros campanarios de
Cuxhaven, una visin familiar y bien recibida.
 El capitn Quilter se permiti una sonrisa de satisfaccin. Muy por encima de su
cabeza, las orzas flameaban a medida que los vigas largaban velas. La sombra de
una nube barri la cubierta, perseguida por la luz del sol. El tiempo se mantendra.
En dos das ms, el Bellerophon llegara al Tmesis, o ms bien al Nore, el
fondeadero donde las misteriosas cajas seran descargadas en una pinaza, y luego,
tras embolsarse otros mil rekhsthalers, podra olvidarse de ellas.
Un minuto ms tarde se encontraba dentro de su cabina, entre los montones de
mapas y brjulas. Poco despus, mientras el Bellerophon penetraba suavemente en
la baha de Heligoland, el repicar de las campanas de la iglesia, un signo de
hombres enfermos, pudo orse en la lejana. Sin embargo, el capitn Quilter no se
imaginaba nada de ello en aquel momento; tampoco prest mayor atencin a la
visin, a travs de la escotilla, de otro buque mercante, el Estrella de Lbeck, que
apareci a corta distancia por babor. En vez de ello, inclin la cabeza sobre el
sobado portulano que mostraba los bancos de arena y naves hundidas que
sealaban la entrada al Nore, y ms all, el puerto de Londres.

El viaje a Hamburgo desde el castillo de Breslau dur ms de tres semanas. La

nieve haba cado en Bohemia y el Palatinado, as como en Silesia. Los voraces
ejrcitos quedaban bloqueados durante das, estancados en las granjas y alqueras
o en medio de desconcertados aldeanos. Desde Heidelberg, en el oeste, a Moravia,
en el este, los soldados del emperador, amontonados en sus acantonamientos o
metidos en nieve hasta la cintura, arramblaban con el escaso forraje que podan
encontrar para sus hambrientos caballos. En los patios y jardines del castillo de
Praga la nieve alcanzaba tres pies de profundidad. El saqueo no haba terminado
hasta cinco das despus de que se abriera finalmente una brecha en las puertas; las
profecas de Otakar se haban cumplido de la manera ms brutal. Los palacios y las
Salas Espaolas haban sido saqueados uno por uno, al igual que las iglesias e
incluso los sepulcros y cementerios, de cuyos cadveres se rumoreaba que llevaban
oro en sus dientes. Las casas del Callejn Dorado y los laboratorios de la Torre de
las Matemticas fueron tambin saqueados, a causa del rumor de que el grupo de
alquimistas rosacruces de Federico haban descubierto procedimientos para
convertir el carbn en oro. Se encontrara o no oro, o siquiera carbn, los tesoros del
castillo y luego de la Ciudad Vieja resultaron tan abundantes que no pocos de los
soldados merodeadores se vieron obligados a contratar esclavos para transportar
sus sacos de botn.
En Silesia, la corte fugitiva haba residido en Breslau durante seis das despus
de la larga via dolorosa desde Praga. La maana del sptimo da, la caravana, o
parte de ella, se dirigi hacia el norte y luego al oeste, siguiendo las curvas del
Oder, ofreciendo bajo la luz del alba el mismo aspecto que un rebao sarnoso de
bestias migradoras. Los retrasos eran constantes. Al cabo de un da, las cajas fueron
cargadas en siete barcazas, pero, primero el Oder y luego el Elba, los ros se
helaron, y los hielos tenan que ser rotos por hombres sirvindose de bicheros. Aun
as, una de las barcazas sufri un accidente y se agriet su casco, por lo que hubo
de ser remolcada a la orilla y abandonada, lo que implic otro retraso antes de que
se reanudara el viaje, tan lento como siempre. Los mojones que marcaban la
frontera iban surgiendo y luego desaparecan por la popa. Friedland. Sajonia.
Brandenburgo. Mecklenburgo. Las estaciones de peaje, cada una con sus soldados
y caones, surgan a la vista y luego iban menguando. Un hermoso soborno se
pagaba a cada una, y ninguna de las barcazas era abordada, ninguna de las cajas
forzada.
Al final el viaje desde Breslau represent algo ms de trescientas millas a vuelo
de pjaro, aunque, con los recodos del Elba, y debido al hielo y al fro, pareci
mucho ms largo, un agnico viaje a travs de gargantas de arenisca y ciudades
cuyos edificios se acurrucaban tras muros fortificados en laderas boscosas sobre el
ro. Finalmente las barcazas llegaron a nevados pramos azotados por el viento,
donde algunos rediles de ovejas y enebros sobresalan de esculpidos ventisqueros
como ruinas. Slo despus de que el Elba se ensanchara y se librara del hielo,
llenndose de barcos carboneros y botes de pesca, apareci el sol y el tiempo
mejor. Un da despus el ro se ensanch an ms, su corriente se aceler y el
trfico aument hasta convertirse en un caos. Un enjambre de torres y agujas
apareci encima de las hmedas Geestlands.
Emilia, frotndose sus dedos llenos de sabaones, no era capaz de imaginarse
siquiera dnde estaban, o cuntos das haban pasado desde Breslau. No dijo nada
cuando la barcaza se desliz entre otras dos, y luego choc contra un concurrido
muelle. Tampoco dijo una palabra cuando media docena de hombres, conducidos
por un alto administrador del muelle, anduvo tropezando por las planchas hacia
ellos. Aunque el crepsculo haba cado, no se haban encendido faroles, y las
figuras que saltaban a bordo no eran ms que unas sombras.
Vilm la tom de la mano y desembarcaron juntos. Ascendieron por el
resbaladizo terrapln hasta donde, en la cima, el escenario de abajo apareca
iluminado y sombreado por la dbil luz de los faroles de una taberna del puerto.
Detrs de ellos el administrador estaba vociferando instrucciones en alemn. Las
cajas estaban siendo transportadas a uno de los almacenes que se amontonaban en
la orilla. La presin sobre su mueca se acentu.
Permanecieron tres das en Hamburgo, en el Gnge-Viertel del Altstadt. Emilia
pas cada noche en una Gasthaus diferente, en una habitacin para ella sola,
pequeas y estrechas celdas donde se despertaba cada maana esperando or el
tintineo de la campanilla de la reina en la puerta de al lado. Pero no son ninguna
campanilla de llamada en la puerta de al lado, al menos desde la noche en que ella
fue despertada de su sueo, le dieron dos minutos para empaquetar sus cosas, y
luego fue acompaada al Oder del brazo de sir Ambrose. Emilia pensaba, dado el
estado de pnico que sinti al partir, as como por la expresin de la cara de Vilm
porque l estaba all, amarrando una de las cajas a la parte superior de un
carro, que los mercenarios cosacos los haban atrapado finalmente. Pero no
huan de los cosacos, descubrira ella ms tarde, sino, ms bien, de la reina y su
corte. Porque slo despus de que la noche terminara y saliera el sol, una dbil
claridad en el borroso horizonte, se dio cuenta ella de que el carruaje de la reina
con sus pilas de libros y cajas de sombreros no apareca a la vista por ninguna
parte. Que slo estaban ellos tres ahora, junto con media docena de trabajadores,
silesios que no hablaban ni ingls ni alemn.
Qu trato se haba hecho? Cuando observ las cajas que estaban siendo
transportadas desde el muelle, se pregunt si simplemente haban sido robadas, si
tal vez sir Ambrose no era ms que un ladrn o un pirata. En sus fugaces
momentos juntos, Vilm haba declarado saber muy poco de los planes del ingls
aparte de que tena que verse en Londres con un hombre llamado Henry
Monboddo. Monboddo era un tratante de arte, un vendedor de cuadros y de libros
que provea a los opulentos lores ingleses de valiosas pinturas y manuscritos, as
como de cualquier otra curiosidad que fuera capaz de arrancar de las manos de los
prncipes y potentados de Francia, Italia o el imperio. Sir Ambrose haba tratado
con l en varias ocasiones, porque Monboddo tambin se haba hecho con algunas
piezas y objetos que fueron a parar a las colecciones del emperador Rodolfo. Ahora
al parecer Monboddo haba encontrado un nuevo cliente. Vilm no tena ni idea de
quin. Pero en su segunda noche en el Altstadt confes lo que ella ya sospechaba.
Los perseguan.
Los dos se haban sentado a la mesa en la habitacin de ella, susurrando sobre
un tablero de ajedrez, mientras una nica vela arda en el candelabro de ocho
brazos. l le haba recitado una familiar letana, pretendiendo no saber ni quin los
estaba persiguiendo ni si ellos tenan algo que ver con los hombres de librea negra
y oro. Tampoco saba si los hombres de librea negra y oro podan estar al servicio
del cardenal Baronio, o del emperador, o de alguien completamente distinto. Pero
admiti que entre los centenares de libros que l y sir Ambrose haban acarreado
desde Praga en las noventa y nueve cajas de madera estaban aquellos procedentes
del archivo secreto de la biblioteca... libros prohibidos como herticos por el Santo
Oficio. Era el pergamino en cuestin uno de ellos? Vilm afirmaba no saberlo.
Pero los cardenales de la Inquisicin no aceptaran gustosos, dijo, la liberacin de
los libros del castillo de Praga... ni su traslado a un reino hereje como Inglaterra.
Porque, incluidos entre las cajas haba tratados tan polmicos como la obra de
Coprnico que Emilia haba visto en la bodega de Breslau. Ese volumen en
particular, De revolutionibus orbium coelestium, haba sido suspendido por la
Congregacin del ndice, explic Vilm, despus de los roces de Galileo con la
Inquisicin en 1616. Los escritos de Galileo tanto los publicados como los no
publicados podan encontrarse tambin en los archivos. Y Galileo era, a los ojos
de Roma, un escritor sumamente peligroso.
Pero se podan encontrar ms documentos en las noventa y nueve cajas. El
santuario secreto de las Salas Espaolas haba sido muy ampliado durante los
ltimos aos, y no solamente debido al celo de la Congregacin del Indice. Haba
tambin montones de pieles de cordero en los archivos donde estaban catalogadas
las mltiples actividades del mayor imperio sobre la tierra. Porque, unos aos
antes, cuando era archiduque de Estiria Fernando haba firmado un acuerdo con su
primo y cuado, el rey de Espaa. El tratado una las dos Casas de Habsburgo
una en Austria, otra en Espaa que en adelante trabajaran conjuntamente
para aplastar a los protestantes. En aquellos tiempos se produca mucha fraternal
mezcla de sangre. Documentos de los archivos de Sevilla iban a parar a la
Biblioteca Imperial de Viena, y viceversa. Felipe incluso envi a Viena un ejemplar
del Padrn real, el mapa de sus dominios en el Nuevo Mundo. Pero Viena ya no era
un lugar seguro, porque tanto los turcos como los transilvanos la amenazaban.
Tanto era as que durante los ltimos aos muchos de los documentos procedentes
de la Biblioteca Imperial fueron enviados por su seguridad al castillo de Praga, al
archivo secreto de las Salas Espaolas. Pero luego, por supuesto, todo cambi.
Fernando fue desposedo del trono de Bohemia y reemplazado por un protestante.
Emilia cerr los ojos y sinti que la habitacin empezaba a dar vueltas. El rey
de Espaa? Fuera, el viento gema lastimeramente entre los caones de las
chimeneas, como los aullidos de una manada de lobos. Los cardenales de la
Inquisicin? La vela amenazaba apagarse a causa de la corriente, al tiempo que
soltaba carmbanos de cera. Qu fatal caja de Pandora haba sido abierta en el
castillo de Praga? No por primera vez, se daba cuenta ella del peligro un peligro
peor que el cortante fro o los hielos flotantes del Elba en los que sir Ambrose los
haba metido. Y acaso no era el ingls en s mismo un peligro tambin, alguien al
que haba que temer tanto como a los misteriosos perseguidores?
Sir Ambrose entr en su habitacin unos minutos ms tarde, llamando a la
puerta y andando con paso vivo. Pareca de humor alegre. Les tendi a cada uno
de ellos un pasaporte y un certificado de salud ambos extendidos con nombres
falsos, y luego se volvi hacia Vilm.
 Lamento decir que, si mi informacin es correcta, puede usted tambin tener
necesidad de ellas. Y le tendi una pequea bolsa de piel de becerro. En caso
de que furamos capturados, comprende? Me han dicho que tienen algunos
desagradables mtodos de persuasin.
Persuasin?
Vilm acept la bolsita de piel y afloj las cintas. Emilia, que observaba desde el
rincn, vio que Vilm esparca en su palma tres o cuatro pequeas semillas.
Strychnos nux vomitica explic sir Ambrose, procedente de un rbol de la
India. Trada, creo, por una misin jesuta. Indolora, al parecer, y muy rpida. He
visto funcionar una en un mirlo. Hizo una pausa. Pienso que una servira para
el caso; dos, para estar seguros.
Vilm frunci el ceo.
Pero cmo voy a...?
A qu?
A convencer a los hombres de que se las traguen?
Sir Ambrose le mir perplejo, durante un segundo, y luego rompi a rer.
Mi querido amigo! exclam. Hizo un terrible espectculo de secarse las
mejillas con un pauelo y reprimir posteriores erupciones de hilaridad. No, no,
hombre. Son para usted. Usted es el que debe tragarlas, si tuviera la desgracia de
permitir que lo capturen. Oh, Dios mo...
Una noche despus Emilia era furtivamente introducida a bordo del Bellerophon,
acompaada por la calzada pasarela en medio de la negrura, y luego conducida a
travs de una escotilla hasta el viciado aire del sollado, el nivel ms bajo habitado
del barco. Su pequeo camarote otra estrecha celda a la que fue arrojada ola a
plvora y brea, y a la txica agua de la sentina. Mientras el Bellerophon segua su
camino descendiendo por el Elba, ella vigilaba a travs de una escotilla, sola en su
camarote, en tanto el mar adquira el color del desierto y agitaba sus olas a lo largo
de la playa como los bajos con volantes de una falda. Luego cuando llevaba ya
unas cuantas millas mar adentro y los arenosos acantilados de Heligoland surgan
en lontananza, se sinti violentamente mareada, y durante lo que parecieron
interminables das, yaci bien envuelta en mantas en su coy, sintiendo que el
Bellerophon se agitaba, cabeceaba y cruja en medio del inmenso mar. El mdico del
barco la visit en su camarote y le hizo tomar preparados de jengibre y manzanilla
alemana. Pero aun entonces, desde luego, ella saba que su enfermedad no se iba a
curar con unas pocas hierbas; era algo ms grave y sin embargo ms maravilloso
que el simple mareo.
 CAPTULO NOVENO

La iglesia de Saint Olave se alzaba en Hart Street, cerca de Crutched Friars, a la

sombra del Ministerio de Marina y Tower Hill. Cuando llegu, sus puertas estaban
abiertas de par en par, mostrando una nave iluminada por las velas y un rebao de
feligreses en trance de partir. Estaban terminando las vsperas. Esquiv a la
pequea multitud, di la vuelta a la esquina, luego me deslic por un sinuoso
sendero hacia el cementerio, cuyas puertas aparecan rematadas por un par de
calaveras. Las cuencas de sus ojos me miraron torvamente mientras me adentraba
en el viejo cementerio esperando parecer solemne y respetuoso, como los
cementerios exigen, no un bellaco dispuesto a realizar alguna siniestra accin
malvada... lo cual, por lo que yo saba, era justamente mi caso.
Era el da siguiente de mi excursin a Pulteney House, y por segunda noche
consecutiva dejaba a Tom Monk solo en Nonsuch House. Monk haba empezado a
sospechar, creo, que yo tena algn lo romntico, una ridcula sospecha por lo
dems, pero alentada sin duda por el ramo de flores que llevaba en la mano. Sin
embargo, este ritual las flores y el cementerio haba sido algo familiar. Cada
domingo durante los ltimos cinco aos, me haba dirigido de puntillas al
cementerio exterior de Saint Magnus Martyr, sosteniendo unas flores contra mi
pecho y deslizndome entre las vctimas de la peste y la tisis, y un montn de
desgracias ms, hasta una familiar lpida de granito rodeada de cuatro pequeos
losanges. Pero me di cuenta con un remordimiento de conciencia y de pena de que
llevaba ya algn tiempo sin visitar la tumba de Arabella, desde la primera carta
que recibiera de Alethea y la posterior visita a Pontifex Hall. Apret los tallos con
ms fuerza y avanc con inseguridad.
Haba pasado gran parte del da en Whitehall Palace, en las oficinas del fisco,
examinando interminables registros de impuestos municipales e ingresos de
capitaciones. Esperaba saber algo ms de Henry Monboddo antes de verme
obligado a enfrentarme con l Hombre prevenido vale por dos, como mi madre
sola decir. Haba considerado la posibilidad de regresar a Alsatia y realizar
investigaciones sobre Samuel Pickvance, pero deba tener cuidado con no levantar
las sospechas del subastador. l y Monboddo podan estar conchabados. As que
me content con ir al palacio, al que un barquero me condujo, viajando ro arriba a
travs del denso trfico matutino.
Whitehall Palace en aquellos tiempos era un azaroso laberinto de unos treinta
edificios de estructuras de madera y tejados de paja cuyos corredores y recintos
estaban tan atestados de gente y llenos de humo de carbn y excrementos de rata
como todo lo dems en Londres. Difcilmente resultaba un lugar apropiado para
un rey, decid, o siquiera para su amante. Me abr camino a travs de una serie de
patios umbros y exiguos pasajes hasta llegar al indescriptible bloque de
alquitranados edificios destinados a la contabilidad y el almacenamiento del tesoro
real. Por las estadsticas de capitaciones, que especificaban las ocupaciones,
esperaba saber algo de las transacciones comerciales de Monboddo, y, por los
registros de impuestos, qu propiedades poda tener, si es que tena alguna, aparte
de Wembish Park. Supongo que deba, si no desconfiar completamente de Alethea,
s al menos sentir un firme escepticismo sobre sus afirmaciones. Pero semejante
escepticismo era saludable, me asegur a m mismo. La confianza, a fin de cuentas,
es la madre del engao. Por lo tanto, deseaba descubrir algunos hechos objetivos e
independientes sobre Henry Monboddo.
La bsqueda result larga y difcil. Tuve que remontarme hasta 1651 para
encontrar alguna referencia de Monboddo. Supuse que eso se deba a que l, como
Alethea, haba pasado los ltimos nueve aos en el exilio. Lo que le en los
registros concordaba con todo lo que Alethea haba dicho. Henry Monboddo
figuraba como tratante de cuadros y libros de calidad y haba sido conservador de
la Biblioteca Real en el Palacio de Saint James durante cinco aos del reinado de
Carlos I. No haba pistas, sin embargo, sobre la identidad de su cliente, es decir de
la persona que estaba tan desesperada por apoderarse de El laberinto del mundo. El
registro de propiedades de 1651 estableca su direccin en Wembish Park,
mencionando tambin la propiedad de una casa en Covent Garden... una casa que,
cuando la visit dos horas ms tarde, result que estaba abandonada. En el registro
figuraba tambin una oficina en Cheapside, que se haba convertido en el local de
un platero, quien declar no haber odo hablar de nadie llamado Henry
Monboddo.
Antes de que dejara Whitehall Palace, haba investigado tambin en los
registros, por capricho, buscando informacin referente a sir Richard Overstreet.
ste no subi mucho en mi estima cuando descubr que apareca all como
abogado. Claro que no todos los abogados eran necesariamente unos
sinvergenzas, me dije, y sir Richard pareca haber disfrutado de una brillante y
lucrativa carrera antes de verse obligado a marchar al exilio en 1651. Haba ejercido
privadamente como notario especializado en escrituras de traspaso siendo luego
nombrado procurador de la Corona en 1644. Ms tarde ejerci cargos tanto en el
Ministerio de Marina como en el de Asuntos Exteriores, para el segundo de los
cuales sirvi como enviado extraordinario en Madrid. Haba formado parte incluso
de la embajada monrquica en Roma.
Inclinado sobre los arrugados documentos, me pregunt por un momento si sir
Richard no sera, como tantos otros de nuestra pequea aristocracia, un
criptocatlico, posiblemente incluso un espa del papa o de los espaoles. Pareca
una idea absurda, pero yo saba que en 1645 una embajada secreta haba viajado a
Roma con el propsito de conseguir ayuda militar contra Cromwell a cambio de la
conversin del rey Carlos y de sus consejeros al catolicismo romano. Sin embargo,
no haba ninguna pista de si sir Richard haba viajado a Roma formando parte de
esa misin. Tampoco esos pocos hechos, al igual que los referentes a Henry
Monboddo, revelaban nada de su carcter, de sus motivos o incluso de su religin.
De manera que agradec al funcionario su ayuda e inici mi viaje de vuelta a travs
del decrpito laberinto hacia las escaleras del embarcadero.
Mientras me abra camino por el cementerio, descubr a dos personas de negras
vestiduras entre las lpidas, un hombre y una mujer, una en cada extremo del
recinto. La mujer llevaba velo, y el hombre, un sombrero de ala ancha. Cruc un
grupo de tejos hasta llegar a la primera fila de monumentos, sintindome
demasiado visible y tambin algo absurdo mientras inspeccionaba el terreno. Un
centenar aproximado de lpidas sobresalan de sus montculos de tierra formando
extraos ngulos e irregulares filas, a intervalos aqu y all, como si fuera una
cosecha en parte fallida, y sus sombras de ltima hora de la tarde marcaban a rayas
la hierba recin segada.
Descubr la tumba de Silas Cobb en mitad del cementerio, medio tapada por las
ramas de un tejo que la ocultaba, parcialmente al menos, del resto del camposanto.
Era una losa de granito rematada por una calavera de profundas cuencas. Para
cuando la hube localizado, uno de los visitantes haba desaparecido, pero el otro,
sent, me haba estado observando, su cara medio vuelta para seguir mi torpe
avance. Decid que, despus de que el hombre partiera, echara una mirada al
monumento ante el que se encontraba. Luego hice una profunda aspiracin y
busqu la llave en mi bolsillo. Mientras lo haca volv a leer la inscripcin:
Hic jacetSILAS COBB1585-1620Soli Deo laus et gloria in saeculaHaban dejado
contra la lpida un ramito de jacintos y manzanilla. Eso me sorprendi. Era
alguien que an mostraba afliccin por Mr. Cobb incluso cuarenta aos despus de
su muerte? Su anciana viuda, quizs? Empezaba a reflexionar gravemente que
nadie pondra flores en mi tumba cuarenta aos despus de mi muerte ni
siquiera cuarenta das, si vamos al caso, cuando me sent ms desconcertado an
por la losa en cuestin. La otras lpidas a lo largo de la fila databan tambin del
decenio de 1620, pero mientras sus calaveras llevaban un tocado de musgo y sus
inscripciones estaban en parte erosionadas, la de Silas Cobb pareca nueva y fuera
de lugar. Y sin duda el granito no daba la impresin de tener una antigedad de
cuarenta aos.
 Me arrodill al lado del losange y, con las blandas agujas de los tejos tirando de
mi cabello, coloqu mis propias flores sobre la lpida. El losange estaba
parcialmente cubierto de ortigas, que yo limpi con la punta de mi bastn de
espino antes de deslizar mis dedos debajo. La marga del suelo era oscura y caliente
y ola a tubrculos en descomposicin. Haban cavado un poco la tierra y la haban
amontonado a un lado, ocultando luego una caja fuerte en el hueco. Me senta
como un escolar desenterrando un falso tesoro enterrado el otoo anterior. Cuando
met la llave en la cerradura sta se abri de golpe con un estampido
sorprendentemente fuerte. Contuve la respiracin y mir por encima de mi
hombro, a travs de las ramas del tejo movidas por el viento. El segundo visitante
haba desaparecido.
No encontr ningn mensaje de Alethea dentro de la caja, de modo que dej un
pedazo de papel confirmando mi intencin de viajar a Wembish Park cuando ella
lo tuviera a bien, tal como habamos convenido. Luego cerr la caja fuerte, la volv
a poner en su lugar, deslic otra vez en su sitio el losange, y empec a desfilar por
entre las filas de gastado granito. Me sorprenda el hecho de que Alethea, con su
obsesin por el secreto, no hubiera insistido en emplear un cdigo o una tinta
invisible.
Las ventanas de la iglesia no mostraban luz alguna a estas alturas, y Hart Street
pareca por el momento desierta de trfico. Yo me mova en la direccin opuesta,
diagonalmente a travs del cementerio, hacia el sudeste, camino de Seething Lane,
que tambin pareca desierto. Por mucho que detestara aventurarme al exterior, a
la luz del da, entre las multitudes y el hedor, de noche, Londres era an peor.
Experiment una desagradable sensacin entre los omoplatos, como si alguna gran
ave se hubiera instalado all y se dedicara a picotearme lentamente, desplegando
un par de fuliginosas alas. Haba algo siniestro y misterioso en la manera como las
casas de Seething Lane, ms all de la verja, parecan acurrucarse en la oscuridad.
A su lado se levantaba la gran mole amenazadora del Ministerio de Marina.
Me detuve junto a una tumba para atisbar a la enorme estructura que se alzaba
sobre la pantalla de tejos. Recordando la patente para la expedicin al Orinoco de
sir Ambrose, as como el pedazo de lona de El Cuerno de Oro, la supuesta gavia
principal del Britomart, me pregunt si no debera regresar al da siguiente para
hacer algunas preguntas. Quizs el diario de a bordo del Philip Sidney an exista, o
posiblemente haba alguien en el Ministerio de Marina capaz de informarme sobre
la participacin de sir Ambrose en el viaje de sir Walter Raleigh a la Guayana. Me
preguntaba tontamente si era posible que existiera una relacin, por tenue que
fuera, entre el viaje de Raleigh y El laberinto del mundo. A fin de cuentas, Alethea
afirmaba que Monboddo haba sido el agente artstico del duque de Buckingham, y
yo saba que Buckingham, el primer lord del Almirantazgo, haba apoyado la
empresa de Raleigh en la Guayana. Me acord tambin de que los otros libros que
faltaban de Pontifex Hall uno de los cuales haba sido el Descubrimiento del
grande, rico y hermoso Imperio de la Guayara, de Raleigh tenan todos relacin, de
una u otra manera, con la exploracin de la Amrica Hispana. O me estaba
agarrando a un clavo ardiendo?
Por supuesto, yo estaba ya al corriente sobre la desgraciada expedicin de
Raleigh. Como aprendiz de la tienda de Mr. Smallplace, me haba tragado las
historias de los viajes de Raleigh y Drake como si fueran relatos de aventuras. An
guardaba una serie de libros sobre las expediciones de Raleigh al Orinoco,
incluyendo relatos de primera mano escritos por hombres que haban navegado en
el Destiny, o en otros barcos de la flota. Los haba examinado cuidadosamente en
los das que siguieron a mi regreso de Pontifex Hall, y ninguno de ellos
mencionaba nada sobre el Philip Sidney o sir Ambrose Plessington.
Pero vaya historia la del viaje de Raleigh! Un osado aventurero marino se pasa
trece aos en la crcel por conspirar contra un viejo y astuto rey, el cual lo pone en
libertad con la condicin de que llene los siempre menguantes cofres reales
descubriendo una mtica mina de oro al otro lado del ocano, a miles de millas de
distancia, en medio de una insuficientemente explorada tierra llena de soldados
enemigos. Podra haber salido de la lengua de Homero o de la pluma de
Shakespeare: el hroe imperfecto, el rey traidor, los escurridizos consejeros, la
imposible tarea, la trgica muerte, todo ello confundido en un fro mundo de
traicin y codicia. Pens que poda entrever, en Raleigh, la imagen misma de Jason
cuando ste fue enviado por el usurpador Pelias a recuperar el vellocino de oro, o a
Belerofonte cuando viaja a Licia para luchar contra la Quimera despus de
enfurecer ai traidor Preto... un Belerofonte que, como Raleigh con su fatdica carta
real, lleva una orden que exige su propia muerte. Quin dice que ya no vivimos
en una poca de hroes?
Los principales hechos de la triste historia de Raleigh son bastante conocidos.
Zarp de Londres con su flota en abril de 1617, dejando tras de s facciones
enfrentadas y poderosos enemigos. Su plan estaba apoyado por el nuevo favorito
del rey Jaime, sir George Villiers que ms tarde sera el duque de Buckingham
as como por la faccin antiespaola de la corte, el llamado Partido de la Guerra,
encabezado por el conde Pembroke y el arzobispo de Canterbury. Pembroke y el
arzobispo haban empujado al joven Villiers a que derribara al favorito reinante,
Somerset, y se opusiera a la faccin pro espaola que lo apoyaba. Sin embargo, ni
siquiera las zalameras de Villiers podan tentar al rey para que abandonara su
poltica pro espaola. De manera que mientras las instrucciones de Raleigh eran
localizar la mina de oro, su patente tambin estipulaba que no deba atacar a
ningn barco o asentamiento espaol. Si incumpla estas condiciones, el embajador
espaol en Londres, el conde Godomar el ms poderoso de sus enemigos
exigira su cabeza, como se dispona en la cdula.
Por supuesto, las cosas empezaron de inmediato a ir mal. Dos das despus de
iniciado el viaje, con el Lands End todava a la vista, uno de los catorce barcos se
hundi en una tempestad, llevndose con l a sesenta hombres. Cuando la flota
lleg a la desembocadura del Orinoco, ocho desgraciados meses ms tarde, tras
superar tormentas y escorbuto, Raleigh estaba demasiado enfermo para continuar
y se qued con el Destiny en Trinidad. Estaban en la estacin seca, una poca en
que el nivel del Orinoco baja y la navegacin se vuelve ms arriesgada incluso que
de costumbre. Pero Raleigh no poda esperar, y cinco barcos fueron elegidos para
ascender por el ro. Se crea que la mina se encontrara a unos centenares de millas
tierra dentro, cerca del escurridizo El Dorado, una ciudad de la que se afirmaba
que se encontraba en medio de un lago. La leyenda de esta ciudad y de sus
insondables riquezas haba sido repetida por todos los cronistas hispanos, y
durante setenta aos los conquistadores, aquellos caballeros errantes de la jungla,
haban navegado por el Orinoco y sus afluentes en busca de ella. Pero ni El Dorado
ni sus minas de oro haban sido vistas, excepto, segn cabe suponer, por un
hombre llamado Juan Martn de Albujar, un fugitivo de la expedicin de Maraver
de Silva, del ao 1566, expedicin de la que, cosa asaz inslita, no existen crnicas.
Tampoco fue descubierta la mina por los hombres de Raleigh. En vez de eso, la
flota tropez con la ms humilde ciudad de Santo Toms, una guarnicin espaola
compuesta de un centenar de chozas de bamb, una iglesia de muros de barro y un
par de oxidados caones, todo ello colgando de la orilla del Orinoco. Entonces se
produjo el desastre. Se intercambiaron disparos, murieron hombres, la bsqueda
fue abandonada, la flota se adentr en la Boca de la Sierpe la boca de la
serpiente y rpidamente se dispers. Raleigh y sus hombres regresaron a casa
deshonrados. Raleigh fingi estar enfermo, luego la locura y despus trat de
escapar a Francia. Pero fue capturado y devuelto a sus antiguos aposentos de la
Torre Ensangrentada. Una investigacin sobre el desastroso asunto fue iniciada
por sir Francis Bacon. En octubre de 1618, a peticin de Gondomar, Raleigh era
decapitado. La razn oficial esgrimida fue traicin contra el rey Jorge.
Pero yo no estaba seguro de cmo encajaba sir Ambrose Plessington en esa
trgica fbula. Haba sido el Philip Sidney uno de los barcos de la predestinada
flota de Raleigh? En tal caso, cules eran las relaciones entre El laberinto del mundo,
Henry Monboddo y un antiguo viaje a la jungla de la Guayana?
Estuve contemplando el Ministerio de Marina con los ojos entrecerrados
durante bastante rato, dudando, de repente, de que el edificio pudiera
proporcionar alguna respuesta. Luego gir en redondo y me dirig al lugar donde
haba visto detenerse al segundo visitante del cementerio. Se trataba de una
sepultura con una pequea columna de granito bajo la proteccin de un ciprs
cuyas ramas sobresalan hasta Seething Lane. Yo esperaba encontrar un reciente
montculo de tierra cubierto de ramos de flores, pero la lpida estaba agrietada, la
tumba desatendida y la inscripcin era casi ilegible. Una raz de ciprs asomaba
del suelo, dando la misteriosa impresin de una rodilla que sobresaliera. Me
inclin cautelosamente hacia adelante y esforc los ojos. La lpida pareca
conmemorar a un nio llamado Smethwick el nombre de pila era ilegible que
haba muerto en el tercer cuarto del siglo anterior; as que decid que me haba
equivocado sobre la ubicacin de la tumba... y, sin duda, sobre las intenciones del
visitante tambin. Adems, acaso yo no me haba estado comportando
sospechosamente, deslizndome en el cementerio a la hora del crepsculo y luego
movindome de un lugar a otro como un profanador de camposantos? Toda clase
de cosas espantosas ocurran en los cementerios aquellos das. Probablemente el
visitante me haba tomado por un hombre resurreccin, uno de aquellos
ladrones de tumbas que desentierra cadveres recientes para venderlos a los
aprendices de barbero cirujano y a los estudiantes de medicina de Londres. Al
menos, sas fueron las palabras tranquilizadoras que me dije a m mismo cuando
empec a retroceder hacia las ttricas calaveras de fija mirada, resistiendo el
impulso de correr y sintiendo que el par de garras se hundan an ms
profundamente en la temblorosa carne de mi espalda.

Regres a casa a pie. Ms tarde me pregunt qu podra haber sucedido de haber

tomado un carruaje y llegado a Nonsuch House cinco minutos antes. Pero no haba
coches de alquiler, de manera que empec a renquear hacia casa, llegando al
puente unos veinte minutos ms tarde. Todo pareca estar como de costumbre
cuando me acercaba a Nonsuch House, pero entonces, frente a la tienda cerrada de
un boticario, descubr a Monk en medio de la calzada, dirigindose vacilante hacia
m, mostrando en su blanca cara una expresin de aturdimiento. A sus espaldas, la
verde puerta de Nonsuch House parcialmente abierta colgaba ladeada en su
marco.
Mr. Inchbold...!
Un grupo de mirones se haban reunido ante la puerta de la tienda, como el
auditorio de un espectculo callejero, indecisos entre quedarse o marcharse,
murmurando, especulando en voz baja del mismo modo que lo hacen cuando un
caballo de tiro cocea al hijo de un extrao o cae muerto en la calle. Monk s me
haba acercado tambalendose y ahora empezaba a agarrarse a mi manga
farfullando algo ininteligible.
 Lo apart de un empujn y tir con fuerza del pomo de la puerta. sta se
balance hacia abajo, ms torcida ahora, mientras sus goznes geman de dolor, es
decir los goznes superiores, porque los de abajo estaban doblados y colgaban
ladeados del astillado marco. El conjunto amenazaba con desprenderse en mis
manos. Pero yo haba ensanchado la apertura unas pulgadas ms... lo suficiente
para introducirme en el interior, sintiendo un ahogo en mi garganta producido por
el temor y la furia.
Mis pies haban resbalado en algo, y cuando ajust los ojos a la penumbra
descubr que mis libros hasta el ltimo de ellos, al parecer haban sido
arrancados de las estanteras y esparcidos por todo el suelo. Centenares de ellos
aparecan formando montones al azar como si estuvieran aguardando la hoguera:
las encuademaciones rasgadas, las cubiertas abiertas de par en par como alas, sus
dobladas pginas al descubierto movidas por la ligera brisa que penetraba por la
destruida puerta. Flotaba un olor a polvo, cuero y moho... de cosas viejas, gastadas,
cuyo familiar y agradable aire viciado hubiera sido de algn modo reforzado como
a travs de la decoccin, una penetrante pero invisible nube que formaba
remolinos como el humo del can sobre las delicadas ruinas.
Me enderec y me dirig tambalendome, entre libros que me llegaban a los
tobillos, hacia el mostrador, dando vueltas en crculo, incapaz de comprender el
alcance de aquella destruccin, y menos an su propsito. Me dej caer de rodillas
en el centro de la tienda, slo vagamente consciente de la presencia de Monk a mis
espaldas. Mi precioso refugio, el puerto donde cobijarme del torbellino del
mundo... todo haba desaparecido, destruido. Mi pecho empez a palpitar como el
de un nio. Recuerdo haber sentido unas manos sobre mis hombros, pero no saba
a quin pertenecan, o qu sucedi a continuacin.
Realmente, de las siguientes horas recuerdo muy poco: slo una especie de
aturdido deambular a travs de la tienda, con Monk y yo valorando los daos,
recogiendo libros y tratando de hacer una seleccin entre ellos, lamentando la
destruccin de un volumen o, ms raramente, celebrando sobriamente la
improbable preservacin de otro. Mis estanteras de nogal, descubr, haban sido
tambin destruidas... arrancadas de las paredes y arrojadas al suelo, donde yacan
entrecruzadas en desordenados ngulos y astilladas como las jarcias de un barco
despus de una tempestad. Ms tarde llegara a la conclusin de que haba sido
necesario un ejrcito de hombres para llevar a cabo tales destrucciones. Sin
embargo, nicamente eran tres los individuos que lo haban hecho, me cont
Monk, y probablemente les haba llevado slo cinco minutos. Pusieron pies en
polvorosa cuando, despus de or el ruido, Monk haba bajado por la escalera de
caracol y observado lo que ocurra en la tienda. Parecan estar buscando algo, dijo,
porque arrancaban cada libro del estante, lo hojeaban frenticamente y luego lo
arrojaban a un lado antes de pasar al siguiente. Pero a veces uno de ellos alargaba
un brazo y derribaba una estantera entera al suelo, o la rompa arrancndola de
sus soportes; y todo eso sin haber echado una sola mirada a ninguno de sus libros.
Me asustaron mucho termin Monk, sus ojos brillantes y nerviosos al
recordar, no me importa reconocerlo.
Quines supones que eran, Monk? Los inspectores?
Los inspectores, seor?
A estas alturas estbamos ya cerca de la medianoche. Nos encontrbamos
sentados junto al mostrador, en nuestra postura habitual, amo y aprendiz, como si
esa familiar pose pudiera devolver algo de su destrozado equilibrio a la tienda.
Docenas de libros medio desmembrados seguan esparcidos por el suelo, pero
habamos conseguido levantar algunos de los estantes y devolver a su sitio los
pocos libros que no requeran reencuadernacin.
Los secuaces del secretario de Estado le suger. Recuerda.
l me mir, ahora ms alarmado an. Sabia algo sobre esos esbirros desde que,
dos aos antes, John Thurloe, el secretario de Estado en aquella poca, los envi a
efectuar su ronda por Little Britain y el Puente de Londres. Nos hicieron una visita
slo das despus de que una mujer embarazada llegara a Nonsuch House tras lo
que ella dijo haba sido un difcil viaje en barcaza desde Oxford. Mientras Monk
observaba entre asustado e incrdulo, ella dej caer sobre el mostrador, como si los
diera a luz, unos trillizos: tres ejemplares del Matar no asesinar, de Sexby, un
tratado que exiga la muerte de Cromwell. Los inspectores haban llegado dos
noches ms tarde, golpeando con fuerza en la puerta. El pobre Monk fue sacado de
su cama cuando proyectaron la luz de una lmpara contra su cara y una voz grave
le exigi que se identificara. El pobre muchacho no haba olvidado el episodio.
No... Los inspectores no respondi. Extranjeros.
Extranjeros?
S. Franceses. Quizs turcos. Eran de piel oscura, seor. El vivo retrato de
unos piratas, todos vestidos de negro. Uno de ellos llevaba un pendiente de oro.
Otro, un cuchillo aadi gravemente.
Dijeron algo?
Ni una palabra.
Se llevaron algo consigo? Algn libro?
No, seor. Movi negativamente la cabeza. Que yo viera.
 No. No parece que falte nada, verdad?
El muchacho volvi a negar con la cabeza. Hasta el momento los volmenes
parecan estar todos, aunque el da siguiente hara otra comprobacin en mi
catlogo.
Hacia dnde se marcharon?
Hacia Southwark. Corr tras ellos, pero eran ms rpidos que yo.
Baj sus ojos hacia el mostrador. No poda mantener quietas las manos en su
regazo.
Entiendo. Gracias, Monk le dije. Hiciste bien. Me recost en la silla,
cerrando los ojos y tratando de pensar. Por un momento casi me permit creer que
la destruccin no tena nada que ver con lo que haba ocurrido aquellos ltimos
das. O tal vez haban sido inspectores a fin de cuentas. Quizs el secretario de
Estado empleaba a franceses para efectuar aquel sucio trabajo. Pero qu podan
estar buscando? Posiblemente el nuevo rey iba a ser tan conflictivo para los
libreros como Cromwell. Decid que al da siguiente ira a hacer algunas preguntas
sobre el tema en Little Britain y Paternster Row. Alguien ms deba de haber
tenido visitantes tambin.
Abr los ojos, descubriendo que Monk me observaba atentamente. Intent
ofrecerle una tranquilizadora sonrisa.
S, hiciste bien repet. Muy bien. Pero me temo que nuestro trabajo esta
noche no ha terminado.
Cmo?
Hice un gesto sealando la puerta, que colgaba pesadamente de sus goznes. La
calle era visible ms all. Cada pocos minutos algn transente atisbaba con
curiosidad en el interior antes de retirar rpidamente la cabeza y largarse
apresuradamente.
Maana ir a buscar un carpintero y un cerrajero dije. Pero para esta
noche...
Met la mano en el mostrador y saqu una pistola. Los ojos de Monk se
ensancharon al verla. Era un arma de siniestro aspecto, pesada y poco manejable,
un enorme pistoln de pedernal que haba comprado muchos aos antes a un
veterano de la guerra civil, un hombre ciego y con una sola pierna que se haba
puesto a mendigar delante de mi tienda. No tena ni idea de si el pedernal y la
mecha funcionaban, o siquiera de cunto polvo de cebar tena que esparcir en la
cazoleta. El viejo veterano me haba dado una breve leccin, pero yo jams hubiera
esperado usar aquella cosa, y la haba comprado puramente para aliviar su
miseria.
Esta noche haremos turnos para guardar la tienda dije. Slo por si acaso
alguien se siente tentado de aprovecharse de nuestra situacin. Coloqu el
espantoso instrumento sobre el mostrador entre nosotros. O por si nuestros
amigos se deciden a regresar.
Los ojos de Monk se ensancharon ms an ante estas desagradables
perspectivas, de manera que intent esbozar otra sonrisa tranquilizadora, que se
qued en una simple mueca dolorida.
Vete a dormir le invit amablemente. Te despertar dentro de dos horas.
Pero finalmente fui yo quien se mantuvo despierto toda la noche. Inici la tarea
de reencuadernar algunos libros, aunque cada diez minutos abandonaba mi
mquina de coser y me deslizaba hacia la puerta con el fin de atisbar la calzada en
busca de signos de vida, las orejas erguidas para captar el sonido de pasos sigilosos
que huyeran corriendo. Pero no haba nadie por all ahora, excepto el vigilante, un
individuo viejo y artrtico que no inspiraba demasiada confianza. Estaba muy
ciego, observ. Uno de sus ojos estaba cubierto por una pelcula, como en un
pescado muerto, mientras el otro daba vueltas como el de una cabeza cortada
cuando me aconsej reparar la puerta. Se trataba de no ofrecer una tentacin
demasiado fuerte para que alguna pobre alma la resistiera. Luego se march
arrastrando los pies y balanceando su farol.
Slo despus de que el alba rompiera por el este, abandon mi mquina de coser
y despert a Monk. Y slo mientras suba dificultosamente al piso para acostarme
me permit pensar en los tres asesinos de negras vestiduras que haban matado a
lord Marchamont en Pars. Haban sido quizs los mismos hombres? Pareca
posible... aunque no tena ningn sentido. Si los asesinos era agentes de Henry
Monboddo, tal como sospechaba Alethea, y si Monboddo posea ahora el
pergamino, como yo haba descubierto, entonces qu podan andar buscando
entre mis estanteras? Quizs estaban al servicio de alguna otra persona, incluso
del propio cardenal Mazarino. Me encaram al lecho y trat de dormir. Haba
muchas cosas, me dije, que an tena que saber.
Me qued acostado de lado en la cama durante varias horas, exhausto pero
insomne, contemplando la pared, escuchando el golpeteo de un escarabajo
reloj-de-la-muerte en su interior; De repente aquel sonido familiar se converta en
amenazador y siniestro, como si los insectos estuvieran consumiendo las vigas y
soportes de la modesta vida que yo haba construido para m. Como si Nonsuch
House estuviera a punto de derrumbarse y arrastrarme dando vueltas de campana
hacia la corriente que corra impetuosamente a sesenta pies por debajo de m.
 CAPTULO DCIMO

Desde las aguas del Elba en Cuxhaven, el Bellerophon se dirigi al oeste a lo largo
de las Islas Frisias, pasando por delante de cadenas de nevados saladares y diques,
de bancos de arena y malecones que se proyectaban como costillas en las grises
aguas del mar. Naveg en aguas poco profundas, de diez brazas, durante casi un
da entero, siguiendo un rumbo sudoeste cuarta al sur, abandon la costa
holandesa al alba del segundo da y, soltando ms velamen, capt un viento fuerte
y enfil su proa hacia Inglaterra. El capitn Quilter, atisban do por su catalejo,
divis la costa desde la pasarela dos horas ms tarde. Todo marchaba segn lo
previsto. Baj la lente y la devolvi al bolsillo de su chaqueta de lona. Dentro de
ocho horas, si todo iba bien, llegaran al Nore y, fondeando, al Albatross.
Pero a partir de ese momento nada ira bien en el viaje. Ms tarde, haciendo el
inventario del desastre, el capitn Quilter echara la culpa no solamente a su propia
avaricia su codicia por los dos mil reichsthalers sino, ms incluso, a la
ignorancia de su tripulacin. No a ignorancia de su tarea, porque siempre
reclutaba a los marineros ms capaces y experimentados, sino a la primitiva
ignorancia que alimentaba las peores supersticiones en hombres expuestos a la
crueldad de los elementos. S, los marineros eran una gente supersticiosa; no haba
manera de evitar ese hecho. Quilter siempre los haba visto en sus extraos rituales
en el Golden Grapes, comprando horribles amuletos de la buena suerte los
redaos de un recin nacido a viejas arpas que correteaban por las tabernas
situadas junto al puerto. Los hombres crean con cierta extraviada curiosa fe que
una de aquellas apergaminadas membranas (o lo que Quilter sospechaba que eran
realmente vejigas de cerdo) los salvara de morir ahogados. Y un da, cuando el
Bellerophon se encontraba encalmado en la Baha Dvina, descubri a un furtivo
grupo de hombres que murmuraban un cntico y luego arrojaban una escoba por
encima de la barandilla de popa, como si una accin tan insignificante como sa, y
no (como todos los hombres instruidos saban) el movimiento de las estrellas en los
cielos, o la rotacin de la tierra, o la conjuncin de los planetas, o un eclipse, o la
salida de Orin o Arturo, o media docena de otros rituales celestiales que se
encontraban ms all del tenue arco del comportamiento humano, pudiera causar
un cambio en una fuerza tan poderosa e impredecible como el viento!
Luego, por supuesto, resonaron los taidos de las campanas de la iglesia. Su
fantasmal repiqueteo fue odo en la cubierta superior mientras el Bellerophon se
deslizaba por delante de Cuxhaven... un signo seguro, caba suponer, de que el
barco y su tripulacin sufrira alguna desgracia, porque no haba ningn presagio
tan terrible para un marinero como el sonido de campanas de iglesia en el mar. Al
da siguiente el mdico del barco suba desde la caseta del timn para informar de
que tres de los miembros de la tripulacin haban cado enfermos con fiebre. Dos
vueltas al reloj de arena ms tarde, se corra la noticia de que otro grupo de
hombres haba contrado tambin alguna enfermedad, pero para entonces el
capitn Quilter tena ya otros peligros ms serios de qu preocuparse.
Qu, se preguntara ms tarde, haba hecho que el viento soplara esta vez con
la fuerza suficiente para tensar el cataviento al final del cabo en la regala mientras
el sol suba a lo alto, al final del turno de guardia de la maana? No se le prest
ninguna atencin, sin embargo, porque el cielo estaba brillante y claro, el viento era
constante, y la mayor parte de la tripulacin aquellos hombres que an no se
haban puesto enfermos se encontraban sentados sobre enrollados acolladores en
los comedores de abajo, mirndose mutuamente con desconfianza ante unas
manos de cartas. Pero lentamente un frente tormentoso apareci en el horizonte
por el este, negro e implacable, y empez a abrirse paso poco a poco en el cielo
como la sombra de un gigante que se fuera aproximando. Las vigas de cubierta
crujan ruidosamente y el agua corra por la escotilla. Luego la primera espuma
salt por encima de la proa invadiendo la cubierta del castillo de proa, seguida de
hirientes gotas de lluvia. Segundos ms tarde las escalas y cubiertas retumbaron
con las botas de los marineros que corran hacia sus puestos. Los guardiamarinas
estaban ya a cuatro patas en el combs, abriendo los imbornales en tanto que otros
que asomaban la cabeza por la escotilla eran enviados a trepar por los
chasqueantes flechastes. Mientras se esforzaban apresuradamente por arrizar la
lona Pinchbeck les gritaba rdenes desde abajo, los primeros rayos rasgaron el
cielo.
Al parecer, la suerte que haba salvado a la tripulacin del Escila del Dvina y el
Caribdis del Mar Blanco los haba abandonado. Pinchbeck se aferraba con las dos
manos al palo mayor, vociferando hasta enronquecer, hasta que una enorme ola
rompi en medio del barco y lo envi tambaleando de costado como un borracho
pendenciero. Logr enderezarse, slo para ser golpeado un segundo ms tarde
cuando la popa se sumerga vertiginosamente hacia abajo y una cascada de agua
helada invada la cubierta. Un montn de cuerpos procedentes del combs fueron
esparcidos por la popa, derribados como bolos. Luego fue la proa la que se hundi,
el bauprs cort el agua y los cuerpos cayeron hacia atrs. Los rituales familiares se
convirtieron en pnico mientras una docena de desesperados gritos los seguan por
las cubiertas. Timn por el lado de estribor! Amarrar all! Caa toda a la
izquierda! Tres hombres se haban atado firmemente a la caa del timn, la cual
se encabritaba y los arrojaba de un lado a otro como un caballo indmito, mientras
la cuerda les quemaba las manos y le rompa una de sus muecas a un marinero.
Fijo a sotavento! Mantenedlo as! Y luego, cuando uno de los marineros de
cubierta vol por el aire, con los miembros extendidos, el grito de sus compaeros
se perdi en la tormenta: Hombre al agua!
Pero no haba nada que hacer excepto arriar las velas y rezar. Desde el costado
de sotavento del alczar que no paraba de dar bandazos, el capitn Quilter
observaba con impotente furia cmo el cielo se abra sobre las cabezas de los
combativos marineros, sobre la punta de unos mstiles que, a medida que las
cortinas de agua se iban haciendo ms densas, casi se perdan de vista.
Consideraba la tempestad como un insulto personal, tan impertinente e irritante
como el ataque de un corsario espaol. No se haba producido ningn aviso de
antemano, ni el triple anillo en torno de la luna a la salida del sol aquella maana,
ni un halo alrededor de Venus al crepsculo del da anterior, ni siquiera las
bandadas de petreles dando vueltas en torno al barco media hora antes..., ninguna
de aquellas cosas que, en la larga experiencia de Quilter, siempre presagiaban
violentos cambios de tiempo. Los elementos no jugaban limpio.
Ahora, con la cubierta inundada, resbal en una tabla, cay pesadamente de
espaldas, y luego se golpe el tobillo con un cubo suelto. Se puso en pie de un
brinco y, lanzando otra maldicin, ech el cubo por la borda. Un empapado mapa
se envolvi en su cabeza antes de que pudiera rasgarlo y quitrselo de encima.
Restall sobre la borda como una gaviota loca, y, a travs de la lluvia, Quilter de
pronto divis la costa que se alzaba amenazadoramente a sotavento... Una costa
que representaba un riesgo, ahora, ms que un refugio. Sobrevivir al hielo de
Arjnguelsk y Hammerfest, pens framente, slo para ser hecho pedazos contra
la propia costa!
Y al parecer el Bellerophon y sus tripulantes no seran los nicos en verse
reducidos a pedazos. A dos tiros de ballesta, por estribor, otro barco apareca
bambolendose y hundindose en las depresiones de las olas, mostrando dos luces
de socorro en su mastelerillo de juanete. Un minuto ms tarde, dispar una pieza
de artillera, una breve chispa y una voluta de humo, apenas audible por encima
de la lluvia y el viento. Su bauprs y su palo de trinquete pronto desaparecieron, el
segundo alcanzado por un rayo que golpe a dos de sus tripulantes lanzndolos al
mar. Quilter haba logrado conservar la estabilidad lo suficiente para sacar su
catalejo, y ahora pudo ver al Estrella de Lbeck, otro buque mercante que viajaba
desde Hamburgo a Londres. Su lastre haba variado de posicin, o bien tena
perforado el casco y haca agua toneladas de agua porque se estaba escorando
por babor, con sus mstiles inclinados formando un ngulo cerrado con el agua
que se alzaba. Quilter esperaba que el barco pudiera mantener una distancia
adecuada y no derivara ms hacia el Bellerophon... provocando el hundimiento de
los dos.
 Durante las siguientes dos horas, el Estrella de Lbeck, ms que acercarse
peligrosamente, lo que hizo fue irse desvaneciendo. Slo despus de que la
tempestad se hubiera consumido en cuyo momento, y de forma bastante
perversa, el sol mand columnas de luz a travs de una brecha en las nubes
reapareci el barco. Para entonces, el Bellerophon navegaba con los palos desnudos
y se escoraba considerablemente a estribor. El dao recibido era mucho peor, saba
Quilter, que en el Mar Blanco. Las velas estaban rasgadas y la caa del timn,
astillada. El juanete del palo de mesana yaca oblicuamente atravesado en la
toldilla, donde haba ensartado a dos marineros de cubierta y fracturado el crneo
a un tercero. Y nadie estaba seguro de cuntos hombres se haban perdido por la
borda. Lo peor de todo, sin embargo, era que la quilla se haba agarrado en el
borde de un bajo de arena y luego golpeado contra una roca con un estrpito
ensordecedor. Probablemente el barco estaba desfondado y llenndose de agua en
aquel mismo momento, con lo que dispona slo de unos minutos para taponar la
filtracin con una vela o un tapn de escobn. Algo haba que hacer, saba Quilter,
o el resto de los hombres se perdera tambin, convertidos en lea o comida para
peces a lo largo de la costa, que cada vez se acercaba ms amenazadoramente.
Se desliz por la escotilla ms prxima, bajo la cual, en la cubierta principal y
luego en la intermedia, las tablas aparecan resbaladizas a causa de las provisiones
derramadas de sus cajas y armarios. El suelo estaba inclinado en un ngulo de 45
grados; era como mantener el equilibrio en la vertiente de un tejado. Pronto el aire
se fue haciendo ms denso, con un hedor espantoso, y se dio cuenta, demasiado
tarde, de que los orinales se haban vaciado en el suelo. Luego, en la cubierta de
batera, el olor fue empeorando.
Las sentinas, capitn.
Se le haba unido Pinchbeck, que sostena un sucio pauelo contra su nariz. Los
dos hombres se abrieron camino con cuidado a travs de las atestadas tablas. El
agua haba surgido a travs de las portas, y tena en el suelo, un desorden de cuas
y empapados cartuchos, media pulgada de fondo. Quilter poda or los gritos de
los hombres enfermos en la caseta del timn.
Revueltos como una sopa, supongo aadi el contramaestre con voz
ahogada.
Eso no importa contest secamente Quilter. Haga que un equipo de
hombres baje a las bombas. Y consiga un poco de lona del paol de las velas. Y
tambin un tapn de escobn, si es que puede echarle la mano a alguno. Si hay una
va de agua, tendr que obturarla deprisa o nos ahogaremos.
El contramaestre le lanz una mirada alarmada. Quilter agit un brazo con
impaciencia.
Venga, rpido! Y busque a todos los hombres disponibles aadi
persiguiendo a la fugitiva figura de Pinchbeck, y mndelos a la bodega. La
carga tendr que ser trasladada!
Quilter se encaram por la siguiente escalera solo. Tanto el entrepuente como la
cmara de oficiales estaban vacos, sus junglas de hamacas balancendose
flcidamente de las vigas. Cuando lleg a la cubierta del sollado se qued
sorprendido al ver que tambin estaba desierta. Haba estado esperando encontrar
all a sus tres misteriosos pasajeros terriblemente asustados, sin duda, pero no
aparecan por ningn lado. Hasta entonces se haban mantenido discretamente en
su alojamiento; ni una sola vez haban sido vistos en las cubiertas superiores.
Marineros de agua dulce, haba pensado Quilter para s mismo con cierta diversin
unas horas antes. Pero ahora vio que sus camarotes estaban vacos.
Hasta que lleg a las escaleras que daban a la bodega, no percibi signos de
vida. La peste de las sentinas era ms fuerte ahora; la bilis le subi por la garganta
mientras bajaba por la escalera. Surgieron voces de abajo. Pareca como si estuviera
producindose una disputa. Agarr una de las lmparas de aceite que colgaba de
una viga y baj por la escalera apoyndose en una sola mano.
La bodega de carga era la que ms daos haba sufrido. La temblorosa luz le
mostr a Quilter un promiscuo desorden de pieles entre las diseminadas maderas
de estibar y los cajones, varios de los cuales haban volcado contra los mamparos.
Otras cajas se haban soltado de sus amarres y resbalaban arriba y abajo con los
movimientos del barco. El capitn dio irnos pasos titubeantes, esforzndose por or
las voces que sonaban al otro extremo de la bodega, sin querer pensar en el dao
que se haba causado a sus pieles. El camino estaba bloqueado por un par de cajas,
de las que se desparramaba media docena de libros.
Libros? Les dio un puntapi para despejar el camino, y luego levant la
lmpara para proseguir, sintiendo que el agua se filtraba en sus zapatos. Por qu
la firma de Crabtree & Crookes haba enviado libros a Inglaterra?
Y por qu tanto secreto con ellos? l ya haba transportado contrabando en
varias ocasiones en su vida, pero nunca haba visto que un libro cruzara sus portas
de embarque. Ech una mirada a los diseminados volmenes bajo la oscilante luz.
Algunos ya haban sido daados por el agua, descubri. Sus pginas, empapadas e
hinchadas, parecan los pliegues de una gorguera de encaje.
Quilter levant la mirada. Quizs una docena de formas eran visibles en el
extremo lejano de la bodega, sus sombras estremecindose y saltando a travs de
las desbastadas planchas de la cubierta.
 Ustedes! Qu est pasando?
Nadie se dio la vuelta. El capitn se abri camino a travs de la serie de
obstculos hacia ellos. Ms libros. Mientras buscaba puntos de apoyo para sus pies
en la cubierta sinti que sus tripas se tensaban. Era un grupo amotinado? En tal
caso, Quilter haba apagado ya bastantes brasas de motn en el tiempo que llevaba
a bordo del Bellerophon.
Venga, a trabajar! gru a las inmviles formas. Estamos haciendo agua.
No me oyen? Hay que cambiar la carga de sitio. Hay que preparar las bombas.
Rpido! Antes de que nos hundamos!
Sin embargo, nadie se mova. Entonces vio brillar una espada a la luz de la
lmpara y oy una voz.
Atrs, digo!
Fue un momento antes de que Quilter se diera cuenta de que la orden no ib
dirigida contra l. El muro de figuras retrocedi unos pasos entre ininteligibles
murmullos de protesta. Quilter estaba lo bastante cerca para ver sus caras bajo el
arco de luz. Los tres extranjeros haban sido acorralados contra la pared por diez
de los tripulantes. Uno de los extranjeros, el ms corpulento de los dos hombres,
haba levantado su espada. Qu clase de extrao asunto era aqul? Dio otro paso
hacia adelante, agarrndose al borde de un mamparo, pero entonces retrocedi
lanzando un jadeo. En nombre de Dios, qu era...?
Su pie se haba quedado congelado en medio del aire. Bajo su zapato,
asomndose de una astillada caja, apareca una enorme mandbula, del tamao de
una ballesta, con una docena de dientes que brillaban malignamente a la luz del
farol. Quilter baj la linterna, parpadeando, presa de una confusa alarma. De
dnde demonios proceda aquello? Avanz un paso sobre la cosa, slo para volver
a retroceder, porque al lado de la mandbula apareca una visin an ms
sobrecogedora, el cadver de una cabra de dos cabezas, con sus cuatro cuernos. La
criatura emerga de los restos de una vasija rota cuyo lquido, que formaba ya un
charco en el suelo, emita una peste peor an que la de las sentinas. Qu, en
nombre del cielo, era aquello...?
Pronto aparecieron otras extraas criaturas, monstruos espantosos que su
incrdula memoria reconstruira slo mucho ms tarde y luego poblaran sus
pesadillas durante los aos venideros. Se desparramaban de sus cajas mientras l
avanzaba hacia ellas, sus anillos y tentculos torcidos, sus bocas llenas de dientes y
mostrando horribles muecas de lascivia. Y ms figuras an, representadas no en
carne sino en esculturas grotescas y amenazadoras criaturas de dos cabezas y
docenas de miembros agitados, o en un enorme libro cuyas pginas iban de un
lado a otro con cada movimiento del barco. Tras pasar junto al despanzurrado
libro, Quilter descubri a un demonio, con cuernos del tamao de los de un toro,
violando a una joven doncella con su enorme vergajo negro. Luego, mientras el
barco se balanceaba, vio una bruja de apergaminados pechos mordiendo el cuello
de una figura desnuda, un hombre, postrado bajo ella. Quilter contempl fijamente
la pgina, horrorizado, sintiendo que le escoca la nuca bajo su empapado
chaquetn. Otro balanceo. El demonio reapareca.
Pero, con mucho, la peor de todas estas visiones la imagen que el capitn
Quilter se llevara consigo a todos sus atormentados sueos y a la tumba era una
criatura cadavrica que yaca boca arriba en una de las cajas cerca de la pared, un
hombre con una mscara en lugar de cara cuyos rgidos miembros se movan a
sacudidas espasmdicamente y se agitaban con violencia como si la bestia
estuviera tratando de levantarse de su atad. Incluso sus ojos, como los de una
mueca, daban vueltas frenticamente, y la cabeza se retorca e inclinaba de un
lado a otro como la de una ave curiosa. Algunos de los guardiamarinas miraban
con los ojos desorbitados; uno de ellos se santigu repetidamente mientras
murmuraba para su coleto una oracin. Quilter permaneca agarrado a los
maderos como si estuviera hechizado. Vaya, incluso los sonrientes labios se
movan como si la criatura estuviera tratando de hablar, de formular alguna
espantosa amenaza!
Ah, capitn! Ha decidido unirse a nosotros finalmente.
La voz sorprendi a Quilter devolvindolo a la vida. Levant los ojos
apartndolos de las locas gesticulaciones de la criatura para ver cmo el hombre de
la espada se inclinaba y luego, tras enderezarse, trazaba unas iniciales en el aire
con la punta de su arma. El crculo de marineros dio un rpido paso hacia atrs.
Llame a sus hombres, por favor, no, capitn? De lo contrario me ver
obligado a cortarle la garganta a alguno.
Diablo dijo con desprecio uno de los guardiamarinas, Rowley, un veterano
matn de los muelles. Iba armado, observ Quilter, con un punzn del paol de las
velas. Qu estaba pasando? Varios de los otros marineros agarraban tambin
improvisadas armas hierros de cebar, una serpentina, incluso un par de palos de
escoba, que ahora levantaban amenazadoramente como un enfurecido ejrcito
de aldeanos acorralando con sus horcas al vampiro local. Rowley dio un paso
adelante.
No has matado ya a bastantes hombres?
Le aseguro que no he hecho nada de eso.
Hechicero! grit uno de los hombres desde la parte trasera del grupo, el
grumete encargado de la plvora. Asesino!
Qu obra ms bonita repiti el extranjero con una amable sonrisa, afilando
la hoja en el aire. Pero no le parece que podramos representarla ms tarde? En
otro lugar? Ya han odo al capitn. Nuestro barco est...
Rowley le interrumpi, embistiendo mientras lanzaba un grito gutural, con el
punzn por delante. Pero el barco eligi justo aquel momento para dar un
tremendo bandazo a estribor mientras caa ms agua en las sentinas. Los
tripulantes se tambalearon golpeando de costado contra las cajas, y el infortunado
guardiamarina, desequilibrado por culpa de su salto, cay de rodillas, su punzn
atravesando vanamente el aire vaco. Cuando trat de levantarse, descubri la
punta de la hoja en su clavcula.
Hijo de puta susurr a travs de sus apretados dientes, echndose hacia
atrs y apoyndose en las caderas. La punta de la espada le sigui, apretando un
poco ms, atravesando la piel. Una perla de oscura sangre apareci y luego se
desliz por dentro del cuello de su camisa. Diablo! Asesino!
Rowley! Quilter estaba ahora abrindose camino a empujones por el
grupo. Por el amor de Dios, nos hemos desfondado.
Estaba tratando de apartarlos de la pared, del tro acorralado. Qu pasaba con
todo el mundo? Acaso no podan or el rugido del agua en las sentinas? La brecha
estaba slo a unos pies debajo de ellos, y el mar irrumpa con un ruido tan
ensordecedor como el fragor de un trueno. En cualquier momento el agua
inundara la bodega y el Bellerophon se hundira como una piedra.
No me os? Hemos de mover la carga! Ahora! Antes de que nos hundamos!
Sin embargo, nadie se movi. Entonces el barco sufri un estremecimiento y una
sacudida cuando la quilla roz un bajo y se inclin violentamente a estribor. Los
tripulantes resbalaron por la atestada cubierta y cayeron unos en brazos de otros
como amantes. Quilter, tambin, perdi el equilibrio y, antes de poder enderezarse,
sinti que alguien caa y golpeaba contra su pierna. Se volvi para ayudar, pero lo
que vio fue un par de ojos ciegos que le miraban desorbitados desde una mscara
lasciva. La criatura, desalojada de su atad, haba rodado al suelo. El capitn le dio
un puntapi en la barriga, provocndole espasmos frenticos. Cuando se dio la
vuelta vio a alguien ms Rowley que se contorsionaba tambin en la cubierta.
Todo haba ocurrido muy deprisa. El guardiamarina haba intentado aprovechar
su oportunidad un segundo antes, arremetiendo con un grito, apuntando el
punzn a la barriga del extranjero. Pero su enemigo era demasiado rpido para l.
Mientras sus compaeros se echaban hacia atrs, el hombre dio medio paso a un
lado y luego con unos rpidos movimientos de su mueca dibuj otra serie de
inicales, esta vez en rojo a travs de la nuez de Adn del guardiamarina. Rowley
tosi como si se estuviera ahogando con una espina, manchando la parte delantera
de la chaqueta de su asesino con unas motas de sangre. Luego solt el punzn y
cay sobre las hmedas tablas, donde qued retorcindose, tocndose dbilmente
la garganta y girando desorbitadamente sus vidriosos ojos... un autntico gemelo
de la espantosa grgola que se agitaba y estremeca a slo unos pies de distancia.
Quilter, que se estaba levantando del suelo, observ que el hombre se inclinaba
sobre Rowley, y limpiaba la hoja de su arma, frunciendo el ceo ante la sangre que
manchaba su chaqueta, como preguntndose de dnde proceda. Sus compaeros
an se protegan tras su sombra, mientras Rowley permaneca inmvil, con un
charco bermelln que iba ensanchndose en torno de su cabeza.
Bien? Ms objeciones?
La pequea multitud haba dado un paso atrs. El hombre se estaba metiendo
cuidadosamente otra vez la espada en el cinto. El ruido de abajo se haca ms
fuerte, como el rugido de una bestia de colmillos manchados y ojos brillantes, que
se estuviera encaramando desde las sentinas.
No? Entonces propongo que ayudemos al capitn.
A estas alturas, Quilter se encontraba ya de pie, tembloroso, su incrdula mirada
desplazndose desde el ensangrentado cadver a la figura que se alzaba sobre ste.
Por primera vez se olvid del agua que irrumpa en la bodega, del hecho que en
menos de un cuarto de hora todos ellos moriran aplastados o ahogados.
Ayudar...? Estaba jadeando por el esfuerzo y tambin por la rabia.
Quin demonios se cree...?
Pero apenas haba abierto la boca cuando la cubierta se balance de costado por
tercera vez. El cadver de Rowley dio la vuelta por el movimiento, agitando un
flccido brazo en el aire antes de detenerse pesadamente sobre su espalda, como si
l tambin hubiera sido inspirado por la malvola brujera del hombre que an se
alzaba sobre l con las piernas abiertas. Los aturdidos marineros dieron otro
tambaleante paso hacia atrs. Entonces la primera agua empez a borbotear en la
bodega.
Quilter supo la naturaleza concreta de la disputa producida bajo la cubierta slo
ms tarde, aunque ya haba supuesto buena parte de ella. Al parecer los hombres,
tras descubrir los libros y los especmenes aquellas diablicas reliquias, como
Quilter las considerara haban acusado a sir Ambrose Plessington (as se
presentara el hombre), no slo de causar la tempestad, sino tambin de los
repentinos ataques de fiebre de la tripulacin. Cmo podan explicarse aquellas
trgicas oscilaciones de la fortuna, si no como el juicio del Altsimo sobre los
diablicos libros y monstruos que aparecan en medio de ellos? Y de qu otro
modo podan conjurarse, y salvarse el barco, que arrojando las ofensivas cajas por
la borda?
Sir Ambrose haba puesto objeciones a este particular lnea de razonamiento.
Afirmaba que los hombres estaban saqueando las cajas, aunque el capitn Quilter
no lograba entender por qu nadie incluso alguien que guardaba en su armario
los redaos de un recin nacido deseara aprovecharse de aquellos espantosos
tesoros. Pero finalmente apoy las pretensiones de su pasajero, ordenando que las
noventa y nueve cajas permanecieran en la bodega. Proporcionaran, al menos,
lastre para el barco si eran movidas pero rpida, rpidamente a estribor.
As que durante la siguiente media hora, mientras la nociva agua se deslizaba
sigilosamente a travs de la cubierta de la bodega y se acumulaba en los rincones
hasta la altura de los tobillos, un equipo de hombres trabaj para trasladar las cajas
a un lugar ms alto. Fueron selladas nuevamente despus de que su horrible
contenido hubo sido devuelto a su lugar una horripilante tarea, ante la cual
incluso los ms atrevidos de los marineros se encogieron con repugnancia, y
luego trasladadas al lado de estribor, y apiladas sobre paletas bien sujetas con
maderas astilladas y trozos de maderos de estibar recuperados de la cubierta. Otro
equipo de hombres fue asignado a la tarea de abrir trampillas en las cubiertas para
que un tercer equipo con cubos de lona listos pudieran iniciar el trabajo de achicar
el agua. Pero todos estos frenticos esfuerzos no servan para nada. Quilter se dio
cuenta pronto de ello, despus de que l y la otra mitad de la tripulacin hubieran
trepado por las escaleras hasta el castillo de proa, porque el Bellerophon se estaba
escorando ms que nunca. Era slo cuestin de tiempo, unos minutos a lo sumo,
que se hundiera con carga y todo.
La lluvia haba cesado, pero el viento del nordeste estaba soplando con la misma
fuerza de siempre. Enormes olas corcovadas asaltaban el barco con sus blancas
guadaas de espuma. Pinchbeck y un puado de hombres se reunieron en la
cubierta del castillo de proa, tratando de tapar una va de agua en la proa, por
estribor. Dos de los marineros sumergan un cesto envuelto en lona en el agua
cerca del agujero, usando una larga prtiga, confiando en que el cesto se acercara lo
suficiente a la brecha para que las hilazas que llevaba en su interior, al agitarse
saltaran y fueran arrastradas, tapando as la va. Pinchbeck ya haba intentado, sin
xito alguno, pasar una vela por debajo de la proa del barco. Ahora la lona flotaba
intilmente lejos de la cuarta de babor, un enorme calamar ondulando sus
tentculos y retornando a su guarida en el fondo del mar. Tres hombres haban
sido enviados al paol de las velas en busca de otra tela, pero Quilter poda ver
cun intil era todo eso. Distingui, a corta distancia por el lado de sotavento, un
enorme banco de arena, el Margate Hook, que haba quedado al descubierto por la
marea menguante. Ya no haba ninguna esperanza, comprendi. El barco se
estrellara contra el arrecife para cuando los hombres hubieran regresado.
No tenemos ni mucho menos el agua suficiente, capitn grit el
contramaestre por encima de los aullidos del viento cuando el cesto fue arrojado
bajo el agua por dcima vez. Marea baja! Apenas cuatro brazas! Hemos
encallado! No podemos hacer que la vela pase por debajo! Demasiado viento!
Hizo una pausa para sealar a donde estaban los hombres, que, con sus
enrojecidas y rgidas manos a causa del fro, estaban luchando con el artilugio. Y
el cesto tampoco!
Seguid probando!
Quilter contuvo la respiracin cuando el cesto desapareci de la vista con un
ahogado chapoteo. A estas alturas, el Bellerophon se haba inclinado ms an de
costado; su palo de trinquete, torcido por el extremo superior, estaba casi tocando
el agua. Era imposible permanecer de pie sobre la montaosa vertiente de la
resbaladiza cubierta del castillo de proa sin agarrarse a algo como apoyo. Ya las
primeras olas haban empezado a inundar la cubierta por encima de la regala de
estribor. Se senta la atraccin de la orilla, que apareca, por babor, peligrosamente
cerca. Quilter pudo or los gritos de las gaviotas y le pareci incluso oler el
perfume de los pastos. De modo que se era el lugar donde la muerte los
reclamara, a no ms de un tiro de mosquete de la costa, a la vista de los rboles y
de los rebaos de ovejas que masticaban calmosamente su pasto? Unos segundos
ms tarde el cesto apareci balancendose intilmente en la superficie, entre un
coro de maldiciones.
No hay ninguna esperanza, capitn! Pinchbeck se haba enderezado y se
estaba secando la frente con un ensangrentado paudo. Digo que abandonemos
el barco.
Pero Quilter se haba alejado y estaba observando con aturdida indiferencia las
nubes que se amontonaban en el este y empezaban su veloz viaje tierra adentro.
Tena los dedos y las mejillas helados, y sus pies estaban ya sumergidos en el agua.
El Margate Hook estaba an ms cerca ahora, su faro parpadeando plidamente en
la antigua torre de madera. Al cabo de un minuto, a lo sumo, seran lanzados por
las olas contra el arrecife.
Digo que abandonemos el barco! repiti Pinchbeck, volvindose hada los
hombres que estaba en el castillo de proa al ver que Quilter no le responda.
Preparen las chalupas!
No hay tiempo murmur Quilter para s mismo mientras un par de
marineros empezaron a dirigirse a popa hacia los botes que estaban suspendidos
en sus coys. Pero antes de que pudieran dar media docena de pasos fueron
interrumpidos por un grito procedente del combs.
Capitn. Uno de los marineros, un hombre de cubierta, se agarraba al mstil
con una mano mientras sealaba a popa con la otra. Mire! Un barco! All!
Quilter se esforz por escrutar en el viento. El buque en cuestin haba
aparecido por la cuarta de estribor, sin bauprs ni palos de trinquete y el resto de
los mstiles desnudos o envueltos en jirones de lona. Iba desesperadamente a la
deriva, con su lnea de flotacin muy baja y una de las vergas girando sobre su eje
como las velas de un molino de viento. Cuando Quilter entrecerr los ojos pudo
distinguir a algunos hombres en el alczar, en tanto que otro grupo de marineros
se esforzaba por bajar sus lanchas al agua, mientras el mar saltaba por encima del
combs. Incluso a aquella distancia pudo leer el nombre inscrito en su proa: Estrella
de Lbeck. Un segundo ms tarde vio que los tres hombres del alczar iban vestidos
de negro. A travs de la niebla, no parecan ms que simples sombras.
Pero entonces la visin se perdi, porque en aquel momento el casco del
Bellerophon golpe contra el borde sumergido del Margate Hook y empez a
partirse. Se desliz a lo largo del arrecife hasta la mitad de su quilla, mientras los
maderos geman y los mstiles se caan, antes de que el barco se detuviera
repentinamente con su roda y su bauprs incrustndose en el descubierto banco de
guijarros. Entonces se inclin agnicamente a estribor. La proa y el casco se
partieron mientras las planchas se doblaban y se rajaban y sus clavijas estallaban
como corchos de una botella de vino espumoso. Turbias aguas cubrieron las
astilladas cubiertas unos segundos ms tarde, y el capitn Quilter y sus hombres
fueron arrojados a las grises mandbulas del mar.
 CAPTULO UNDCIMO

El Ministerio de Marina proyectaba su enorme sombra a travs de Saint Olave

cuando regres a Seething Lane. El inmenso edificio apareca ms grande an a la
luz del da, una imponente estructura que, con sus salientes pisos y alquitranadas
vigas, daba la impresin de una enorme fragata que hubiera venido a encallar en
medio de Londres. Esta impresin se vio reforzada cuando me deslic por delante
de la caseta del portero y cruc las pesadas puertas de roble que haban sido
desatrancadas momentos antes. Docenas de funcionarios y mensajeros correteaban
por los suelos de madera como marineros de cubierta preparndose para una
tempestad, y a travs de la abierta puerta de una gran oficina distingu a dos o tres
capitanes conferenciando sobre un mapa cuyas esquinas estaban sujetas a una
mesa mediante pisapapeles en forma de ancla. La visin de sus hermosos rostros
ennegrecidos por soles tropicales me record que, mientras yo me quedaba en mi
hogar bien protegido, otros hombres viajaban a los confines de la tierra,
explorando nuevos continentes y navegando por misteriosos ros. Me sent
totalmente fuera de lugar.
Dos das haban transcurrido desde que mi tienda fuera saqueada. A media
tarde ms o menos del da anterior, Nonsuch House haba recuperado la
normalidad, o casi. No hay ningn desastre demasiado grande, segn mi
experiencia, que no pueda arreglarse con una mquina plegadora, una barrena de
mano y un bastidor de coser. Durante horas interminables, la tienda estuvo
resonando con los estampidos de una frentica e incesante actividad. Un
carpintero reparaba la verde puerta y la devolva a sus goznes, mientras un
cerrajero restitua la cerradura colocando un mecanismo mucho ms slido que el
anterior. El carpintero tom tambin las medidas y mont cinco nuevas estanteras
de nogal, que yo rpidamente llen de libros. Monk y yo habamos recogido el
resto de los que se encontraban esparcidos por el suelo y luego restaurado los que
haban sufrido mayores daos. Calcul que estara listo para reiniciar mis
actividades comerciales en uno o dos das ms, a lo sumo.
Esa maana dej la tienda al cuidado de Monk y regres a Seething Lane... no
para deslizarme en el cementerio de Saint Olave, sino para realizar algunas
averiguaciones en el Ministerio de Marina, que pareca un lugar tan adecuado
como cualquier otro para investigar el viaje de sir Ambrose al Imperio de la
Guayana. Haba decidido que podra conocer mejor a mis misteriosos antagonistas
quizs incluso a Henry Monboddo, si me enteraba de ms cosas sobre sir
Ambrose. Confiaba en que pudiera existir todava el cuaderno de bitcora del
Philip Sidney, o quizs su coleccin de cartas marinas o algunos otros recuerdos.
Pensaba tambin que tal vez pudiera encontrar un ejemplar del informe del
presidente de la Cmara de los Lores sobre la desastrosa expedicin de Raleigh de
1617-1618.
Pero al cabo de dos horas de mi estancia en el ministerio, me encontr con que
no haba avanzado nada.
Me tuvieron esperando en un banco mientras las campanas de Saint Olave
daban las nueve, y luego las diez. Los capitanes iban y venan con sus enrollados
mapas bajo sus brazos decorados con brocados. Los funcionarios pasaban
hablando atropelladamente o se inclinaban sobre sus mesas, moviendo
enrgicamente la pluma. Seran las once cuando finalmente me llamaron, slo para
encontrarme yendo de un atestado chiribitil a otro. Ninguno de los funcionarios
con los que habl haba odo hablar de un capitn llamado sir Ambrose
Plessington, y tampoco se les ocurra dnde pudiera encontrarse el cuaderno de
bitcora del barco o el informe del presidente de la Cmara de los Lores. Uno de
aquellos maniques sugiri el viejo cuartel general del ministerio en Mincing Lane,
mientras otro se decidi por la Torre, que segn l albergaba algunos de los
registros de la cancillera. Un tercero explic que el Ministerio de Marina se
encontraba patas arriba porque los antiguos comisarios de Cromwell haban sido
despedidos y no era muy probable que los nuevos nombrados por el rey fueran
capaces de localizar informes de cuarenta aos atrs, dado que an no haban
aprendido la manera de encontrar sus mesas sin perderse.
Era medioda cuando sal del Ministerio de Marina, decidido a que ya haba
llegado la hora de averiguar algo sobre sir Ambrose. Me abr camino a travs de las
multitudes hasta el Muelle de la Torre, donde docenas de gabarras y pinazas se
reunan junto a los malecones como rebaos de un paciente ganado. Durante diez
minutos estuve pateando el muelle arriba y abajo, tropezando con los
descargadores que acarreaban sus retumbantes toneles, y lanzando maldiciones en
voz baja, antes de encontrar finalmente un bote de remos desocupado y subirme a
su interior.
Como habla marea entrante, me llev casi treinta minutos llegar a Wapping. El
casero se encontraba una milla ms abajo del Muelle de la Torre y consista en
poco ms de una o dos filas de casas construidas sobre pilotes que dominaban las
orillas de Lower Pool. Desde mi buhardilla poda en ocasiones ver su depsito de
madera y la aguja de la iglesia, pero nunca haba puesto los pies all. Esa maana,
sin embargo, esperaba encontrar a un anciano llamado Henry Biddulph, quien
llevaba viviendo en Wapping casi setenta aos. Haba sido escribiente de las actas
para la marina hasta 1642, en cuyo momento la mayor parte de los barcos de la
flota desertaron pasndose a Cromwell, y Biddulph, fiel al rey Carlos, perdi su
empleo. Desde entonces se haba mantenido ocupado componiendo una historia
de la marina desde la poca de Enrique VIII... una obra descomunal que despus
de dieciocho aos y tres volmenes no haba conseguido llegar a la Armada
Espaola de 1588. Tampoco haba conseguido vender muchos ejemplares, aunque
yo guardaba con deferencia en mis estanteras los tres volmenes, ya que, con los
aos, Biddulph se haba convertido en uno de mis mejores clientes. Visitaba
Nonsuch House varias veces al mes, para encargarme que siguiera la pista de
docenas de libros para l. Saba tanto de barcos, sospechaba yo, como yo mismo de
libros, y esperaba que fuera capaz de darme alguna informacin.
El Capitn Biddulph (como era conocido entre sus vecinos) pareca ser una
persona relevante en Wapping, aunque la casa a que me dirigieron desde la nica
taberna de la aldea era muy humilde, una diminuta casita de madera con un tejado
algo hundido y un jardn infestado por las hierbas. Dos ventanas en la parte
delantera daban al ro, y otras dos de detrs a un depsito de madera del cual
surga un terrorfico clamor de martillos y sierras. Pero el ruido no lograba
perturbar a Biddulph, que se hallaba trabajando en el volumen nmero cuatro
cuando llam a su puerta con la punta de mi bastn de espino. Me reconoci
inmediatamente y al punto fui invitado a entrar.
Siempre haba sentido simpata por Biddulph. Era un vivaracho anciano de
alegres ojos azules y monacal flequillo de blanco cabello que se alzaba erecto sobre
sus orejas como los penachos de un bho. Y mientras observaba el desorden de su
estudio qued encantado de ver que era un hombre de los que me gustaban. Todo
su dinero pareca haber sido gastado, o bien en libros, o bien en estanteras para
albergarlos. Realmente, la mayor parte de los volmenes, con sus
encuadernaciones de tafilete, mostraban mejores atavos que su propietario, que
llevaba por toda vestimenta un par de gastados pantalones y un andrajoso jubn
de piel. Habindole visto solamente en Nonsuch House, en mi propio entorno,
resultaba extrao encontrarlo en un terreno diferente, all en su guarida, con sus
amarillentos grabados de barcos sujetos a la pared. Guando vi un gato rojizo
brincar de la ventana y saltar a su regazo, reflexion, con una pizca de pena, que
saba muy pocas cosas de mis ms fieles clientes.
Tras una cena de anguilas, cocinadas en tajadas sobre una parrilla, nos retiramos
a su estudio, donde me recomend que probara un nuevo brebaje llamado
rumbullion, o ron a secas. Era un licor diablico que pareca escaldar el
gaznate y nublar el cerebro.
Dos veces ms fuerte que el brandy dijo con una alegre risita, observando
mis muecas. Los marinaros de las Indias Orientales lo llaman matadiablo. Est
destilado de melazas. Un capitn que conozco me trae de contrabando algn que
otro barril de Jamaica. Lo suelta en Wapping antes de que su barco atraque en los
muelles legales.
De nuevo dej escapar una risita, pero luego su azul mirada se volvi seria e
inquisitiva.
Pero usted no ha venido aqu para beber, Mr. Inchbold.
No, realmente murmur, tratando de recuperar una respiracin que la
bebida me haba arrancado a porrazos del pecho. No, Mr. Biddulph, he venido a
hacerle preguntas sobre un barco.
Un barco? Pareca sorprendido. Bueno, bueno. Y de cul podra
tratarse?
Al principio, ni el Philip Sidney ni su capitn significaron nada para Biddulph.
Pero cuando le cont que el barco en cuestin haba participado en el ltimo viaje
de Raleigh, empez a mirar entrecerrando los ojos las vigas de madera de ciruelo
que haba sobre su cabeza y a canturrear suavemente para s Plessington,
Plessington, como si el nombre fuera una especie de sortilegio. Un momento ms
tarde dio una palmada, asustando al rojizo animal que tena en su regazo.
S, s, s... ahora recuerdo. Por supuesto, por supuesto. El capitn Plessington!
Cmo podra olvidarlo?
Haba alojado una mascada de tabaco en su mejilla y ahora hizo una pausa para
evacuar un chorro de jugo en una escupidera que tena entre sus pies.
Es slo que estos das vivo en otro siglo dijo, sealando Su pequea mesa
de trabajo, sobre la cual divis entre la pila de libros un ejemplar del Verdadero
informe de la destruccin de la Armada Invencible. De manera que haba llegado
finalmente a los hechos decisivos de 1588, comprob. Me paso tanto tiempo en el
reino de la pequea Isabelita que a veces mi viejo y cansado cerebro se confunde
prosigui. Pero el capitn Plessington... s, s, recuerdo su barco. Estaba
haciendo vigorosos gestos de asentimiento con la cabeza. De veras que s, Mr.
Inchbold. Y muy bien.
Pero inmediatamente dej de asentir, y sus alegres ojos azules se estrecharon
una vez ms.
Qu es lo que desea saber de l?
Cualquier cosa que pueda decirme le respond con un encogimiento de
hombros. Creo que a Plessington le fue otorgada una carta para construirlo en
1616. Siento curiosidad por su viaje, y en primer lugar, si ste lleg a realizarse.
 Oh, s, se realiz, Mr. Inchbold. Biddulph estaba de nuevo asistiendo con la
cabeza mientras acariciaba el gato, que se haba instalado sobre sus rodillas. Y
est usted de suerte, porque puedo hablarle de la carta. De eso y de mucho ms, si
lo desea. Ya ve, yo estaba en el Ministerio de Marina por aquella poca, como
ayudante del escribiente de las actas, de manera que pude ver todos los contratos y
libros de facturas del Philip Sidney. Levant una blanca ceja hacia m. Y
contaban una extraa historia, Mr. Inchbold.
Por un momento el golpeteo en el depsito de madera pareci desvanecerse, y
pude or cmo las olas chapoteaban contra los soportes de la casa. Trat de parecer
indiferente mientras manoseaba mi copa.
Y qu extraa historia es sa?
Bueno, la expedicin entera ya era extraa en s misma, Mr. Inchbold. Como
no me cabe duda de que usted ya sabe. Pero tenga paciencia conmigo, por favor...
Estaba nuevamente mirando las vigas de madera con los ojos entrecerrados y
dando vueltas lentamente al bolo alimenticio en su hinchada mejilla. Los viejos
debemos hacer slo una cosa cada vez. Es demasiado fcil para un cerebro
envejecido confundir una cosa con otra.
No faltaba ms, Mr. Biddulph.
Poda sentir un latido en mi garganta ahora, lento y fuerte. Me reclin en la silla
y trat de ingerir otro abrasador trago de ron.
Pero el viejo cerebro de Biddulph mostraba la agudeza de siempre, y los detalles
no tardaron en venir.
La carta fue otorgada, por lo que puedo recordar, el verano de 1616 explic
despus de una corta reflexin, sin dejar de estudiar las agrietadas vigas. Justo
despus de que Raleigh fuera liberado de la Torre. La construccin del barco
empez poco despus. Lo hicieron en los astilleros de Woolwich, donde han sido
construidos todos nuestros mejores buques de guerra. El Harry Grace Dieu fue
fabricado all para Enrique VIII, y el Royal Sovereign, para el difunto rey Carlos.
Dios lo tenga en su seno aadi tras una breve pausa.
Y el Philip Sidney? Apremi cuando otro silencio reflexivo amenazaba con
instalarse entre nosotros.
Ah, s. El Philip Sidney. Fue construido por el maestro carpintero de barcos
Phineas Pett. Una tarea imponente, incluso para un hombre de las capacidades de
Pett. Seiscientas toneladas cargadas con ms de un centenar de caones en sus
cubiertas. Era incluso mayor que el Destiny, que tambin fue montado en
Woolwich. Pasaron sus buenos ocho meses desde el da en que un tronco de
caballos arrastr sus cuadernas de la quilla para dejarlas en su lugar hasta la noche
en que el buque se desliz por las engrasadas gradas hacia una marea viva. Yo
estaba en los astilleros aquella noche. El propio prncipe Carlos hizo los honores
con una copa de vino. Apenas era un muchacho por aquella poca. Dios le
bendiga, y a todos los que naveguen en l... Bueno, vaya broma, no murmur
sombramente considerando todo lo que sucedi. Recuerdo que pens que, en
primer lugar, era una maravilla que llegara a estar listo para navegar.
Debido a su tamao?
No slo por eso. Ya ve, ninguno de nosotros en el Ministerio de Marina
esperbamos que consiguiera ser terminado. Toda la expedicin Raleigh pareca
un disparate ya desde el principio. Sir Walter era un fanfarrn, eso era del dominio
pblico. Primero estuvo la empresa de fundar colonias en los terrenos pantanosos
de Virginia. Luego se pas ms de doce aos en la Torre tramando sus locos
proyectos de descubrir alguna mina en medio de la jungla de la Guayana. Pura
locura, digo. A fin de cuentas el blanco mineral de espato procedente del Lion's
Whelp analizado en Goldsmith's Hall por la Administracin de la Casa de la
Moneda...
Perdone le interrump. El Lion's Whelp?... El nombre me resultaba
familiar.
El viejo hizo un gesto con la cabeza sealando uno de los grabados de barcos
colgados en la pared sobre su mesa.
El barco de Raleigh, en su primer viaje a la Guayana.
Ah, s, s. Recordaba el Descubrimiento del grande, rico y hermoso Imperio de la
Guayana, un delgado volumen que yo guardaba en mis estanteras, y que haba
visto en la lista de Alethea de los libros perdidos de Pontifex Hall. Un volumen que
haba extraviado junto con El laberinto del mundo. Por supuesto.
Como digo, el blanco espato trado de la Guayana en 1595 seal slo la
escasa presencia de veinte onzas de oro por tonelada de material. Una cantidad
risible, difcilmente suficiente para que valiera la pena hacer excavar una mina en
Inglaterra, y mucho menos a miles de millas de distancia, en medio de la jungla.
Estaba tambin el hecho de que las aguas del Orinoco nunca haban sido
cartografiadas de manera fiable, ni siquiera por los espaoles, aun cuando los
mejores ingenieros procedentes de la Escuela de Navegacin y Cartografa de
Sevilla haban recorrido las selvas de la Guayana durante decenios. Por lo que se
refera a la mina de oro, los espaoles no tenan ms que la palabra de algunos
salvajes torturados en la que confiar, y todo el mundo sabe que una vctima
siempre les dice a sus torturadores las fantasas que stos desean or.
 Hizo una pausa para recurrir nuevamente a la escupidera.
Y lo peor de todo, sin embargo, fue el embajador espaol.
Gondomar murmur.
Justamente. Todo el mundo saba que el rey Jaime estaba bajo su influencia.
Gondomar lo dominaba ms an que Buckingham... que era conocido
sencillamente como sir George Villiers aquellos das, desde luego. Y se deca que a
Gondomar no le gustaba en absoluto la carta concedida a Raleigh. Mire usted, l
consideraba a Raleigh un corsario, igual que a Drake. Y pronto empezaron a
circular rumores de que Villiers tampoco se mostraba muy entusiasmado con la
aventura. As fue que durante ocho meses estuvimos esperando ver cmo los
carpinteros de Pett arrojaban sus herramientas, o despertar una maana para
descubrir que el Sidney se haba convertido en cenizas en sus picaderos.
El viento penetraba por la ventana, trayendo consigo el hedor de la marea
salobre. Observ una gaviota bajando en picado por delante de la ventana
levantada, y luego el mstil oscilante de una pinaza que ascenda lentamente por la
corriente. Biddulph se haba quedado en silencio y los martillos del depsito de
madera parecan ms ruidosos que nunca.
Pero ninguna de esas cosas sucedi le dije apremiante. Y el barco naveg.
Ciertamente. Biddulph traslad la mascada de tabaco a la otra mejilla y se
encogi de hombros. La codicia prevaleci sobre el miedo y el sentido comn,
como generalmente ocurre. El dinero para equipar el barco y pagar a su tripulacin
ya haba sido obtenido de los inversores en la Royal Exchange, de modo que el
miedo y el sentido comn hubieran causado la quiebra de la mitad de Londres.
Ergo, en junio del ao 1617, el Sidney zarp de Londres para unirse al resto de la
flota en Plymouth. Yo fui testigo de todo ello. Le vi levar sus anclas y bajar por el
Tmesis desde Woolwich. An puedo ver el nombre pintado en oro en su espejo
de popa dijo pensativamente, aadiendo luego: Un nombre peculiar para un
barco, no? El de un poeta.
S respond, realmente peculiar.
Ya se me haba ocurrido que poda haber alguna relacin entre el barco y uno de
los libros de filosofa hermtica que yo haba limpiado de polvo unos das antes, el
Spaccio della bestia trionfante, de Giordano Bruno, una obra esotrica que glorificaba
la religin de los antiguos egipcios. Bruno haba dedicado su tratado a sir Philip
Sidney, el cual era, no slo poeta y cortesano, sino tambin un soldado que haba
muerto luchando contra los espaoles en los Pases Bajos.
Como digo, lo vi navegar en su primer viaje continu Biddulph. Pero
supe que sera la ltima vez que lo vera. Supe incluso que el Sidney nunca
regresara a Londres.
A causa de Gondomar? Yo pensaba que conoca esta parte de la historia.
Se rumore que, cuando Raleigh parta de Plymouth, una flota de buques de
guerra espaoles estaba zarpando de La Corua. Se deca que los espaoles
tenan intencin de interceptar la flota.
No, haba ms cosas. Biddulph cambiaba constantemente de postura en su
sillita, de la cual asomaba un poco de su relleno de crin. En aquella poca, yo me
encontraba en situacin de ver los registros de contratos del barco. Lea todo lo que
guardaba relacin no slo con el equipamiento y aprovisionamiento del Sidney,
sino tambin con los dems barcos. En aquellos tiempos yo era responsable de
preparar todos los contratos y cartas que llegaban y salan de Marina para su firma
y despacho. Estos documentos tenan que ver principalmente con la compra de
mercancas y madera, con el cordaje y las velas y cosas as. Una flota de barcos es
como un rebao de grandes bestias voraces, comprende usted. Tienen que ser
abrevados y aprovisionados, luego fregados y acicalados como valiosos caballos de
carreras y posteriormente equipados de velas como elegantes damas en sus
sombrereros o modistas. Tambin me ocupaba de todos los planos y modelos
realizados por los carpinteros de barcos termin, juntamente con los contratos
de sus servicios.
Y de qu se enter usted por los contratos del Philip Sindey?
Su cara no cambi de expresin.
Me enter de que su capitn no tena intencin de viajar aguas arriba del
Orinoco. Ya ve, Mr. Inchbold, el barco del capitn Plessington era diferente de los
dems de la flota.
Me sent a m mismo tragando saliva. El ron y el ruido de los martillos me
estaban dando un terrible dolor de cabeza.
Diferente, en qu sentido?
El Sidney era un buque de primera categora explic Biddulph. Eso quera
decir que poda llevar un centenar de caones o ms. El Destiny estaba equipado
slo con treinta y seis. De modo que, con tantos caones pesados, el Sidney
necesitaba una quilla profunda, como la mayor parte de nuestros buques de
primera categora. A ello se debe que nuestros barcos de guerra sean superiores a
los de los holandeses aadi en un tono ms confidencial, como si algn espa
holands pudiera estar merodeando bajo sus desmoronados aleros. Por eso
Cromwell fue capaz de derrotar a los holandeses tan rotundamente en el 54. Sus
buques de guerra, me refiero a los holandeses, necesitan tener poco calado para
poder navegar por sus propias aguas costeras, y debido a ello no pueden
transportar los mismos caones pesados que nosotros. Ergo, tenemos mucha ms
potencia de tiro. Con un par de caones del 32, uno de nuestros buques de primera
puede dispersar su flota como si fuera paja. Los espaoles y sus fragatas, sin
embargo... bueno, eso es un asunto completamente distinto aadi tristemente.
Pero el Philip Sidney volv a apremiarle. Su quilla era profunda?
Oh, s lo era. Era un estupendo barco para destrozar holandeses, pero muy
malo para explorar ros en la Guayana. Con un calado tan profundo jams podra
haber navegado por las aguas del Orinoco. Ya ve, Mr. Inchbold, sa era otra cosa
extraa del viaje. Me pregunt por qu la flota de Raleigh tena previsto llegar a la
Guayana en diciembre o en enero, la poca del ao en que la navegacin fluvial es
ms difcil. Para navegar hacia el interior por el Orinoco se necesita un barco que
tenga un calado de slo cinco o seis pies de agua, y eso que en algunos lugares
dicha profundidad slo se encuentra con una marea ascendente, incluso cerca del
estuario. Incluso en la estacin de las lluvias. De modo que en el mes de enero...
S asent, la estacin seca. Trataba de dar sentido a esta informacin.
Pero y si los caones fueran meramente como proteccin? Y si el Philip Sidney
nunca hubiera tenido intencin de subir por el ro? Y si slo pensara echar el ancla
frente a la costa? Sir Ambrose poda fcilmente haber navegado por el Orinoco en
una chalupa u otro barco ms pequeo.
Sin duda. Se encogi de hombros y luego hizo una pausa para vaciar otro
chorro de tabaco con la velocidad de una ballena de Groenlandia escupiendo
agua. Y su barco tena realmente una chalupa amarrada a su popa. Pero haba
otras cosas que no tena. Ya ve, adems de sus barriles de agua y de cerdo en
salmuera, los dems barcos estaban cargados con toda clase de equipo para cavar y
analizar. Zapapicos, palas, carretillas de todo tipo, y mercurio. Las facturas y
contratos se amontonaban en mi oficina. Adems de eso, estaban los contratos de
los soldados y dems miembros de la tripulacin, la mayor parte de los cuales,
todo hay que decirlo, eran maleantes que olan a crcel o a lupanar, porque los
mejores marineros de Londres y Plymouth haban rechazado esa misin como una
locura.
Pero y el Philip Sidney?
Bueno, eso era lo ms extrao. No haba, explic Biddulph, ningn equipo de
anlisis a bordo del Philip Sidney, ni herramientas para la minera o la excavacin ...
Nada de eso. Al menos nada que hubiera sido registrado en el Ministerio de
Marina. Ni se haban sellado y timbrado contratos por parte del ayudante del
administrador de las actas. Solamente soldados y caones, todo ello dispuesto con
lo que le haba parecido al joven Biddulph el mximo secreto. Y asimismo otros
artculos. Fajos de papel con listas y dibujos... aunque no poda decir para qu
exactamente. Declar que no era experto en tales materias. Pero toda clase de
dibujos y tablas de clculos matemticos fueron necesarios para la construccin y
aparejamiento del Philip Sidney. Un signo de aquellos tiempos, declar Biddulph.
En algn lugar del Ministerio de Marina, haba un libro titulado Invenciones
secretas, provechosas y necesarias en estos das para una defensa de esta isla, y resistencia a
los extranjeros, enemigos de la verdad de Dios y la religin. Su autor, explic Biddulph,
era un escocs llamado John Napier.
No es probable que encuentre usted ese libro en sus estanteras o en ningn
otro lugar, si vamos al caso, Mr. Inchbold. Es un documento confidencial. Se han
impreso muy pocas copias.
John Napier? Me temo que me he perdido. No era un matemtico?
S, lo era, admiti Biddulph. Hombre de muchos talentos, Napier fue el primer
matemtico en hacer uso de la coma decimal, y en 1614 hizo su mayor invencin
de todas: los logaritmos. En aquellos tiempos, explic Biddulph, se estaban
abriendo nuevos mundos completos, no slo en Amrica y los Mares del Sur, sino
tambin en matemticas y astronoma. Hombres como Galileo y Kepler exploraban
los cielos, del mismo modo que Magallanes y Drake exploraban los ocanos. A
travs de su telescopio, Galileo vio por primera vez las lunas de Jpiter en 1610. En
1612, Kepler haba contado 1.001 estrellas, 200 ms que Tycho Brahe. Unos aos
antes, Kepler, un inquebrantable protestante, haba interrumpido su observacin
de las estrellas a fin de calcular para sir Walter Raleigh el ms eficaz mtodo de
almacenar las balas de can en una cubierta de batera. Esta nueva ciencia, explic
Biddulph, era inseparable de la exploracin y las guerras por el oro y por la
religin. Matemticos y astrnomos estaban al servicio de reyes y emperadores. En
Escocia, temeroso de otra armada espaola, de una invasin catlica de la isla,
Napier haba concebido complicados planes para sus invenciones secretas, una
de las cuales era un gigantesco espejo que utilizara el calor del sol para quemar los
barcos enemigos en el Canal. Sus logaritmos fueron pronto empleados como una
ayuda para la navegacin por Edward Wright, un erudito de Cambridge, autor de
Certaine Errors in Navigation detected and corrected.
La guerra se haba convertido en un arte sofisticado explic Biddulph, y
se libraba a travs de misteriosos nmeros y complejas geometras. Igual que la
navegacin. Francis Bacon diseaba planos para buques mercantes mejores y ms
grandes, barcos de 1.100 toneladas, con quillas de 115 pies de longitud y velas de
75 pies de anchura. Se dedicaba tambin a experimentar con nuevos mtodos de
ordenar y disponer las velas para viajes ms rpidos a travs del ocano. Corran
incluso rumores de que el propio Bacon haba diseado el Sidney, lo cual poda
haber sido cierto, por lo que yo s. Pero, como la mayor parte de la gente en
aquellos das, se arrastraba ante Villiers. Si ste quera un barco, Bacon
inmediatamente le diseaba uno. Y le vendi a Villiers su casa situada en el Strand,
cuando Villiers se encaprich de ella. Fue all donde Villiers propuso guardar
todos los libros y cuadros que haba empezado a coleccionar.
As que qu me est usted diciendo? consegu interponer. Que el Philip
Sidney estaba armado con... no s... con un gigantesco espejo de Napier?
Comenc a preguntarme si la cabeza de Biddulph no estaba empezando a fallar.
Pero entonces record que Certaine Errors in Navigation, de Edward Wright, haba
estado tambin en la lista de los libros perdidos de Pontifex Hall, uno de los
volmenes robados de la biblioteca junto con El laberinto del mundo.
Naturalmente que no respondi sin inflexin en su voz. Estoy
simplemente explicando que el Philip Sidney pareca haber sido equipado para
otras tareas que no eran la prospeccin de oro a lo largo del Orinoco.
Lo cual quiere decir...?
Lo cual no quiere decir nada en s mismo, quizs. Como usted seala, haba
muchos peligros a los que enfrentarse en alta mar. Hubiera sido una locura no
llevar todos los caones posibles. Pero para comprender el verdadero propsito
del viaje del Sidney, debe usted entender cmo eran las cosas en aquellos tiempos.
Me refiero a cmo eran las cosas en el Ministerio de Marina y el pas en general.
Su verdadero propsito?
Biddulph hizo una pausa. Sus ojos se haban cerrado y por un momento pens
que tal vez se haba dormido. Not que yo mismo estaba empezando a sudar y a
resollar en el estrecho cuartito. Me dispona a hacer una nueva pregunta, pero sus
ojos se abrieron de repente y con un laborioso gruido se dio impulso para ponerse
de pie. El adormilado gato que tena en su brazo parpade bajo el amarillento rayo
de luz que, con el avance del sol, haba penetrado por la ventana.
S. Su verdadero propsito. Pero, le parece que demos un corto paseo, Mr.
Inchbold? Estaba rascando las orejas del gato mientras me miraba con los ojos
entrecerrados por efecto del rayo de luz. Se lo contar todo mientras paseamos.
Un paseo, sabe, a veces refresca un viejo y cansado cerebro.

La marea haba cambiado cuando salimos de la casita, y la mayor parte del trfico
en el Lower Pool se diriga a lugares situados corriente abajo. Los remos silbaban y
chapoteaban en el agua, y las velas susurraban bajo la brisa. Caminamos a lo largo
del muelle en direccin a Shadwell, mientras el sol nos calentaba la espalda. Tuve
que esforzarme con mi bastn de espino para mantener el paso de Biddulph, que
era muy ligero. Aflojaba el paso slo para coger prmulas del borde del agua,
sealar algn que otro lugar destacado, o decir cumplidos a las damas de Wapping
mientras stas regresaban a casa del mercado de Smithfield, con la cena asomando
en sus cestos de paja. Llegamos andando hasta Limehouse Stairs, casi una milla.
Slo cuando regresbamos a la casita, parpadeando bajo el brillante sol, reanud
su relato.
La historia, tal como Biddulph la cont, pareca una de las obras de venganza
tan populares en los teatros de la poca, algo de John Webster o Thomas Kyd. Eran
maquinaciones de corte, alianzas cambiantes, intrigas y contraintrigas, sangrientas
enemistades hereditarias, sobornos sexuales y financieros, incluso un
envenenamiento... todo ello ejecutado con espantoso entusiasmo por n serie de
intrigantes obispos, serviles cortesanos, espas e informadores espaoles, oficiales
corruptos, asesinos y condesas divorciadas de muy dudosa reputacin.
S, pens mientras nos abramos camino entre las redes incrustadas de sal de los
pescadores extendidas por el suelo para secarse: sera un teatro excelente. De un
lado, estaba el Partido de la Guerra, encabezado por el arzobispo de Canterbury,
un frreo calvinista que se mora de ganas por entablar una guerra con los odiados
espaoles. Del otro, el Partido Espaol, dirigido por los aristocrticos Howard, una
familia de acaudalados criptocatlicos que dominaban al rey por medio de su
criatura, un joven escocs barbilampio llamado Robert Carr, que haba sido
nombrado conde de Somerset. Somerset era un espa de los espaoles, que haca
llegar a Gondomar toda la correspondencia entre el rey Jaime y sus embajadores.
Pero en 1615 cay en desgracia cuando su nueva y reciente esposa, una Howard,
fue acusada de envenenar a sir Thomas Overbury, quien se opona al matrimonio
del favorito con una mujer cuya infamia era notable incluso en aquellos tiempos.
De un plumazo, tanto Gondomar como los Howard se vieron privados de su
influencia en la corte.
Y fue en ese momento cuando un nuevo personaje hizo su aparicin en escena,
sir George Villiers, otro joven barbilampio, quien rpidamente sustituy al
encarcelado Somerset en el afecto del libertino y viejo rey. Villiers haba sido
promocionado y ascendido por el arzobispo Abbott, un inveterado enemigo de los
Howard. Entre sus numerosas maquinaciones, el arzobispo planeaba usar a Villiers
para reemplazar al conde de Nottingham otro Howard como primer lord del
Almirantazgo. Otrora el hroe del 88, Nottingham era para entonces un chocho
octogenario, la vctima de sus poco escrupulosos parientes y corruptos subalternos
del Ministerio de Marina, por no hablar del hecho que an reciba una hermosa
pensin del rey de Espaa.
Un nuevo rgimen empezara con Villiers en el Ministerio de Marina
explic Biddulph. Nuestros barcos dejaran de ser los instrumentos de los
Howard y el Partido Espaol. El Ministerio de Marina ya no sera ms un nido de
ladrones e informadores, podridos por la corrupcin de arriba abajo. Una vez ms
tendra un objetivo. Se construiran nuevos y mejores barcos, y la marina podra
empezar a actuar como lo haba hecho en tiempos del rey Enrique.
Pero la situacin era urgente, porque en aquel momento empezaron a aparecer
ms personajes en escena, correos y mensajeros procedentes de toda Europa.
Llegaban todos al Palacio de Lambeth con documentos en clave y papeles de
contrabando que traan horribles noticias para el Partido de la Guerra. No slo se
haba formado en Alemania una Liga Catlica para contrarrestar la Unin
Protestante, sino que la Unin misma se estaba cayendo a pedazos. La faccin
Abbott-Pembroke tena cada vez ms la impresin de que la tregua entre
holandeses y espaoles estaba a punto de romperse a caonazos, como si fueran a
entablarse nuevas guerras en los Pases Bajos sobre los viejos campos de batalla
llenos de cicatrices donde Sidney diera su vida treinta aos antes... guerras para las
que Inglaterra no estaba preparada ni, bajo el rey Jaime y el Partido Espaol,
dispuesta. Y lo peor de todo, sin embargo, era un nuevo informe de Praga,
entregado por un correo de librea De Quester roja y oro, que describa que un
Habsburgo, Fernando de Estiria, iba a ser pronto elegido Sacro Emperador
Romano con la bendicin de su primo y cuado, el rey de Espaa. No slo
utilizara Fernando tropas espaolas para restablecer el dominio catlico en
cualquier lugar del imperio que l juzgara conveniente; tambin revocara la Carta
de Majestad otorgada por Rodolfo II a los protestantes de Bohemia.
De modo que para Abbott y Pembroke, y asimismo para Villiers, la intencin
era clara. El protestantismo se estaba tambaleando como nunca, Mr. Inchbold, no
solamente en Europa sino tambin en Inglaterra. El rey Jaime haba perdido el
apoyo de los puritanos, quienes ya no crean que su reinado propiciara una
verdadera reforma de la Iglesia. Exista un autntico peligro de cisma, de la Iglesia
de Inglaterra rompindose en pedazos o desplomndose desde dentro... y de Roma
aprovechndose del caos para recuperar su terreno perdido. Mirando hacia atrs,
creo que la publicacin en 1611 de la versin autorizada de la Santa Biblia estaba
pensada para imponer la avenencia a las congregaciones inglesas, pero por
supuesto consigui el efecto contrario, porque de repente cualquier cardador de
lana o mequetrefe de Inglaterra se convenci de que poda predicar la palabra de
Dios. El protestantismo empez a fragmentarse, parroquia por parroquia, en
numerosas sectas y movimientos separatistas. Entonces lo que se necesitaba en
1617 era algn golpe maestro, un triunfo, un atrevido ataque al corazn del
imperio espaol. Algo que unificara a los protestantes en su lucha contra los
hermanados poderes de Roma y Madrid.
Yo iba dando traspis por la calle tras l, intentando seguir aquellas turbulentas
corrientes y contracorrientes verbales a medida que fluan y retrocedan, mientras
arrastraban al Philip Sidney Tmesis abajo, a su secreto destino situado al otro lado
del mundo, entre densas junglas y ros que no existan en los mapas, a miles de
millas de las facciones y los sectarios enfrentados de Inglaterra. Tropec con algo,
la ua de una oxidada ancla, y, al enderezarme, descubr el Puente de Londres a lo
lejos, extendido sobre el ro detrs de las chimeneas de Shadwell.
La flota del tesoro susurr al cabo de un segundo, casi para m mismo.
Exactamente replic Biddulph. Haba dejado de pasear y estaba mirando al
otro lado del ro, hacia Rotherhithe. Los barcos de Raleigh iban en busca de
plata, no de oro. Por eso tenan que llegar a tierra firme en la estacin seca. No para
que pudieran navegar aguas arriba por el traidor Orinoco en busca de una mina de
oro que probablemente jams haba existido, sino para atacar a la flota de la plata
que deba zarpar de Guayaquil rumbo a Sevilla, como cada ao. La flota entera
valdra probablemente diez o doce millones de pesos. Una suma bastante grande...
que servira para pagar un ejrcito de mercenarios para el Palatinado o los Pases
Bajos, o dondequiera que pudiera ser necesario.
Habamos reiniciado nuestro paseo, a estas alturas ms lento, con las alas de los
sombreros bajadas para protegernos del sol. Trat de comprender todo lo que
ahora Biddulph empezaba a contarme: que la flota de Raleigh estaba financiada
por desesperados prncipes alemanes que se hallaban al borde de la guerra, por el
prncipe Mauricio de Nassau, por mercaderes ingleses que esperaban extender su
comercio a la Amrica espaola, as como por diversos calvinistas tanto de
Inglaterra como de Holanda, todos los cuales soaban con guerras de religin
contra los espaoles, con expulsar a los catlicos de Inglaterra, de los Pases Bajos y
del imperio de la misma manera que el rey Felipe haba expulsado a centenares de
miles de moriscos de Espaa slo dos o tres aos antes.
La captura de la flota o incluso su hundimiento hubiera tenido
repercusiones en todo el imperio, en cada rincn del mundo catlico. Ninguna
flota espaola haba sido atacada desde la captura del Madre de Dios en 1592.
Incluso Drake Biddulph se haba dado la vuelta y estaba haciendo gestos con su
bastn hacia la lejana, al otro lado del ro, a donde el Golden Hind se encontraba en
dique seco en Deptford... incluso Drake haba fracasado en su intento de
capturarla en el 96.
se era el atrevido plan, entonces. Encabezada por el Philip Sidney, la flota se
dispona a violar la carta de Raleigh de la manera ms espectacular atacando al
convoy anual cuando ste zarpara de Nombre de Dios. El Partido de la Guerra
crea que Jaime se negara a invocar la clusula de la muerte que figuraba en la
carta de Raleigh, no solamente porque Villiers y su faccin controlaban el
Ministerio de Marina as como la corte, y ni siquiera porque la influencia de
Gondomar se estaba debilitando como resultado de ello. La clusula no sera
invocada por la simple razn de que segn otra clusula que figuraba tambin
en la carta el viejo y codicioso rey, el ms grande derrochador de Europa, deba
recibir para su personal disfrute una quinta parte de todo lo que Raleigh pudiera
traer en las bodegas de sus barcos: un quinto de los tesoros del convoy ms rico de
la tierra.
Pero las cosas empezaron a salir mal an antes de que la flota zarpara de
Plymouth. Biddulph atribuy el desastre, no a los elementos, no a la mala fortuna o
a una deficiente planificacin, sino a los espas e informadores espaoles que
infestaban Whitehall Palace y el Ministerio de Marina, alguien cuyo nombre
cifrado era El Cid o El Seor, lo cual haca pensar a Biddulph que se trataba del
propio Nottingham. De modo que quizs la flota de la plata haba sido advertida
del peligro con mucha anticipacin. Quizs permaneca en el Per, en el puerto de
Guayaquil. O poda haber zarpado hacia el sur para rodear el Cabo de Hornos,
cuyos estrechos azotados por los vientos controlaban los espaoles pese a los
recientes estragos causados por los holandeses. Fuera cual fuese el caso, al final la
flota de Raleigh zarp hacia el Orinoco en lugar de hacia las prometidas riquezas
de Nombre de Dios.
En ese momento del viaje, Biddulph estaba viendo agentes y conspiradores
espaoles por todas partes. El supuesto ataque no provocado contra Santo Toms
efectuado por los hombres de Raleigh era realmente, afirm el viejo, un inteligente
complot que tena por objeto desacreditar el viaje a los ojos del rey Jaime, una bien
planeada conspiracin de parte de los agents provocateus de Gondomar, algunos de
los cuales iban a bordo de los barcos de Raleigh, y otros se encontraban apostados
en el mismo Santo Toms. Lejos de tener miedo de un ataque contra el
asentamiento espaol en la Guayana, Gondomar y el Partido Espaol lo deseaban;
de hecho lo provocaron. Tena poco que ganar Raleigh en la Guayana y mucho que
perder, la cabeza incluso. Y, ms importante an, Villiers, Abbot y todo el Partido
de la Guerra caeran en desgracia a causa del episodio, mientras que los Howard,
los bien intencionados4de Gondomar dominaran una vez ms tanto el Ministerio de
Marina como al rey de Inglaterra.
Pero qu fue del Philip Sidney despus de que la flota se disolviera?
pregunt, sin saber muy bien cunto de la versin de Biddulph (aquella historia
de intrigas y contraintrigas) deba permitirme creerEl capitn Plessington no
estaba en el grupo que realiz el asalto contra Santo Toms. Al menos, yo no he
podido descubrirlo.
Y dudo de que llegue usted nunca a descubrir lo que el capitn Plessington
hizo replic Biddulph. Ni siquiera la investigacin de Bacon pudo averiguar
todos los detalles. Tampoco, pienso, tena intencin de hacerlo aadi con una
sombra risita. La historia oficial, desde luego, es que, despus de la incursin
contra Santo Toms, la flota se dispers. Se sabe que Raleigh trat de convencer a
sus capitanes para que atacaran la flota del tesoro mexicano, aquella procedente de
Nueva Espaa que tena que zarpar de Veracruz. Pero finalmente la mayora de los
barcos sigui al Destiny a Newfoundland, donde embarcaron cargamentos de
pescado y luego regresaron a Inglaterra. Puede usted imaginar la expresin de las
caras de los inversores? Biddulph estaba sacudiendo sus blancos penachos.
Bacalao de Newfoundland en vez de plata peruana! Imagnese la indignacin de
los duques y prncipes de Alemania y Holanda cuando se enteraron de que su
religin haba de ser preservada gracias a unas cuantas cajas de pescado salado!
De manera que la tragedia se fue mezclando con la farsa mientras los prncipes
de Europa se iban deslizando hacia el precipicio. A medida que los meses pasaban,
cada vez ms correos llegaban al Palacio de Lambeth y al Ministerio de Marina.
Viena haba sido asediada por los transilvanos; Transilvania haba sido invadida
por los polacos, y stos haban sido atacados por los turcos... un ciclo mortal de
golpes y contragolpes, devolver mal por mal. Europa se haba convertido en una
bestia con colmillos que haca presa en su propia cola. Las negociaciones eran
repudiadas; los tratados, no ratificados. En Praga, dos delegados catlicos en una
convencin de los Estados Bohemios fueron arrojados por una ventana del castillo,
pero sobrevivieron porque aterrizaron en un estercolero. Su supervivencia fue
considerada por los dvots en toda Europa un signo de Dios. Otros ejrcitos
empezaron a ceirse las espadas. Tres cometas aparecieron en el cielo, y los
astrlogos los tomaron como una prueba irrefutable de que el mundo se
encaminaba hacia su final.
Lo cual no era totalmente equivocado, verdad? observ Biddulph
pesimistamente. Porque a ello siguieron treinta aos de las peores guerras que el
mundo ha conocido.
Durante un momento caminamos junto al rio en silencio. Yo estaba an tratando
de comprenderlo todo, descubrir un esquema coherente entre esas curiosas
actividades, esos extraos y medio ocultos acontecimientos con sus misteriosos
actores... unos actores que, por lo que poda ver, tenan poca relacin con lo que
Alethea me haba contado sobre Henry Monboddo y El laberinto del mundo.
Biddulph haba empezado ahora a relatar que, muy pronto, otra noticia fue
entregada al Ministerio de Marina por un jadeante correo. Esto haba sucedido a
finales del otoo de 1618, poco tiempo despus de que los cometas aparecieran y
Raleigh subiera al cadalso especialmente construido para l en el patio del Palacio
de Westminster. El mensaje afirmaba que un galen espaol, el Sacra Familia, que
formaba parte de la flota mexicana, se haba hundido con todos sus tripulantes
cerca del puerto espaol de Santiago de Cuba. Que se haba hundido, era un
hecho, aunque las circunstancias que rodeaban el asunto eran ms misteriosas. Se
rumoreaba en el Ministerio de Marina que el Sacra Familia haba sido abordado y
luego hundido por los soldados del Philip Sidney. Porque el Sidney no haba
regresado a Londres. Pareca que, igual que algunos de los dems barcos de la
flota, estaba buscando presas en las Indias Espaolas, como el derrotado Drake
haba hecho en el 96. Pero era casi imposible encontrar detalles, incluso en el
Ministerio de Marina. Hechos y tabulaciones se confundan irremediablemente.
Pronto lleg otro informe de que el Philip Sidney se haba hundido en las Indias
Espaolas, seguido rpidamente por otro que pretenda que el Philip Sidney haba
capturado al Sacra Familia, y luego un tercer informe que afirmaba que el Sacra
Familia simplemente se haba hundido en una violenta tempestad. Pero hubo un
rumor en particular que goz de una larga vida. Lo suficientemente larga para que
traspasara la frontera del rumor penetrando en el ms augusto reino del mito. Este
prosper durante aos en las tabernas de Tower Hill y Rotherhithe, o dondequiera
que los marineros se reunieran. Como algunos otros rumores, ste pretenda que el
Philip Sidney haba perseguido al galen y luego, despus de disparar sus caones
de costado, lo haba visto hundirse con todos sus marineros. Aunque ste haba
sido un galen distinto a los dems.
Conozco el rumor dijo Biddulph, porque debo de haberlo odo una
docena de veces. Se refiere a algunos pasajeros que iban a bordo del Sacra Familia.
Polizones, podra decirse. Que sobrevivieron al naufragio aferrndose a los
fragmentos de su casco o nadando hasta la costa.
Quines eran? Yo estaba escuchando atentamente. Marineros
espaoles?
Biddulph, mene negativamente la cabeza.
No; marineros espaoles, no. Ni marineros de ninguna clase. Solt una
risita para s mismo durante un segundo antes de escupir un chorro de jugo de
tabaco en la hierba. Habamos llegado casi a Wapping, y ante nosotros una serie de
buques mercantes se balanceaban plcidamente bajo el sol en las New Crane Stairs.
Ratas. Eso es lo que la tripulacin del Sidney vio nadar hacia la orilla mientras
el Sacra Familia se hunda. Centenares de ratas. Las aguas hervan de ellas, y
algunas incluso lograron subir a bordo del Sidney. Oh, lo s, qu barco no est
infestado de ratas? Pero stas no eran simplemente un tipo corriente de rata, debe
usted comprender. Ninguno de los marineros haba visto nunca nada igual. Tenan
el doble de tamao de las ratas del Sidney. Grandes y fornidas criaturas, de un
color rojo grisceo, de patas y cola corta.
Hizo una pausa durante un segundo, mientras en su boca se esbozaba una
emocionada sonrisa.
En suma, Mr. Inchbold, aquellas criaturas eran nada menos que ratas del
bamb.
Yo nunca haba odo hablar de semejante cosa.
Crea que una rata es slo una rata.
Lejos de ello. Jonston, en su Natural History of Quadrupeds, enumera una buena
media docena de tipos, incluyendo la rata del arroz y la rata de la caa. Pero esta
especie en particular, la rata del bamb, es nica en el sentido que sobrevive a base
de una dieta de brotes de bamb.
Bamb? No saba que hubiera bamb en Mxico.
Tampoco yo replic Biddulph. No se ha visto nunca ninguno. Ni
tampoco en ningn otro lugar de las Indias Espaolas.
Pues, de dnde venan las ratas, si no era de Mxico o de las Indias
Espaolas?
El viejo se encogi de hombros.
No resulta evidente? Debieron de llegar a bordo del Sacra Familia desde
algn otro lugar donde el bamb s se encuentra. Y dnde hay bamb en las islas
del Pacfico? En las Islas de las Especias, por ejemplo. Jonston nos cuenta que la
rata del bamb es especialmente numerosa en las Molucas.
De modo que el Sacra Familia haba estado en las Molucas?
O en alguna otra isla del Pacfico. S. Lo que el barco estaba haciendo all es un
enigma, porque los viajes de los espaoles al Pacfico eran raros en aquellos
tiempos. Mendaa realiz su ltimo viaje en busca de las Islas Salomn en 1595,
seguido por Quirs y Torres en 1606. Despus de eso; casi no hay nada ms. Todo
el Pacfico se estaba convirtiendo rpidamente en el dominio de los ms feroces
enemigos de Espaa, los holandeses, que haban encontrado un nuevo paso hacia
los Mares del Sur a travs del estrecho de Le Maire. Muchas de las rutas martimas
estaban entonces controladas por los buques de la Compaa de las Indias
Orientales Holandesas.
 De manera que el Sacra Familia debi de hallar otra ruta dije turbado,
recordando los trminos de la carta de sir Ambrose con su misin de descubrir un
nuevo paso a los Mares del Sur. Una ruta hacia el Pacfico a travs de la cabecera
del Orinoco.
Biddulph me lanz una sorprendida mirada.
La idea nunca se me hubiera ocurrido replic, sacudiendo la cabeza.
Tampoco era mencionada en los rumores que corran. Sin embargo, debo reconocer
que es interesante. Pero fuera lo que fuese lo que descubri, o cmo pudo haber
llegado all, el hecho es que el Sacra Familia haba navegado hasta el Pacfico; eso
parece bastante cierto. Slo que entonces lo haca como parte de la flota del tesoro
mexicano. Sus viajes deben de haber constituido un gran secreto, porque cuando
fue atacado por el Sidney, ech al mar todas las cartas y portulanos, la crnica del
barco, el diario del capitn... todo lo que pudiera haber revelado su misin. Se
deshicieron de todo, dira, excepto de su olor.
sa fue la ltima, y tal vez ms curiosa, parte de la historia. Porque el Sacra
Familia despeda un olor notable, que poda percibirse incluso a gran distancia. No
se trataba del olor corriente de un barco en el mar... del hedor de las provisiones
podridas, del agua de las sentinas, de la madera hmeda y de la plvora, o de los
orinales volcados por las tempestades. Por el contrario, era un hermoso olor que
pareca flotar a travs del agua hacia el Philip Sidney, un delicioso aroma que
recordaba a los marineros el incienso o el perfume. Pareci quedar suspendido
sobre el agua durante horas despus de que el barco en llamas desapareciera
finalmente bajo las aguas. La embrujadora fragancia no emanaba, insistan los
rumores, de la carga mercancas que pudieran haber sido cargadas en las
Molucas sino del barco mismo, como si el aroma brotara, de alguna misteriosa
manera, de sus vigas y mstiles.
Nunca supe cmo tomarme estas historias, tanto la de las ratas como la del
hermoso olor. Slo que, si las leyendas eran ciertas, el Sacra Familia no era
evidentemente lo que pareca.
En efecto, pens, intrigado. Su viaje era tan misterioso como el del Philip Sidney,
con el cual su destino estaba de algn modo ligado.
As que lo siento, Mr. Inchbold dijo con una amable sonrisa mientras abra
la crujiente puerta de su casa. Me temo que no puedo contarle nada ms.
Rumores y chismes, eso es todo lo que llegu a saber del episodio.
Entramos nuevamente en la casita, donde me ofrecieron otra copa de ron.
Durante la siguiente hora escuch ms teoras que el tiempo libre de Biddulph le
haba permitido fabricar, incluyendo el oscuro asunto (como lo llam l) del
asesinato de Buckingham en 1628, un acto llevado a cabo, no por un fantico
puritano medio loco, como la historia contaba, sino por un agente del cardenal
Richelieu hbilmente disfrazado de fantico puritano medio loco. Pero yo apenas
escuchaba a Biddulph. Ms bien estaba interesado en cmo, al parecer, sir
Ambrose se haba una vez ms perdido sobre el horizonte y para m al menos
evitado que lo encasillaran. Recordaba tambin la misteriosa edicin del ao 1600
del Theatrum orbis terrarum, de Ortelio, junto con las patentes de la sala de
documentos de Alethea, y pensaba en que sir Ambrose haba estado en Praga en el
ao 1620, a dos aos y seis mil millas de distancia de sus misteriosas aventuras en
las Indias Espaolas. As que me pregunt si no habra alguna relacin ms
profunda entre aquellas dos aventuras condenadas al fracaso, alguna historia
invisible que pudiera involucrar al texto hermtico perdido que Henry Monboddo
y su misterioso cliente tan desesperadamente deseaban. O simplemente me estaba
contagiando de la curiosa lnea de lgica de Biddulph en la que dos hechos, por
alejados que estuvieran en el tiempo o el espacio, no dejaban de estar relacionados?
Y entonces record lo que haba pensado preguntarle una o dos horas antes. De
hecho, habamos salido al exterior en aquel momento y estbamos en plena
despedida. El sol se haba puesto detrs de la lejana silueta de Nonsuch House, y
las aguas del ro tenan un color gris como el de un ala de gaviota. Poda notar que
el ron iba realizando su furtiva accin dentro de m. Haba puesto un pie en falso
en el escaln delantero y perciba un dbil tintineo en mis odos que pareci
cambiar de tono cuando salimos afuera. Nuestras dos sombras se alargaban a
travs del diminuto jardn.
Me estaba preguntando... dije, despus de que nos estrechramos las
manos. Lleg usted a conocer al capitn Plessington? Visit l alguna vez el
Ministerio de Marina?
No respondi Biddulph, moviendo la cabeza. Nunca me encontr con
Plessington. Ni una sola vez. l era demasiado importante para tener tratos con
alguien como yo, comprende usted? Yo era slo un humilde ayudante del
administrador de las actas en aquellos das. No, lo vi slo una vez, y eso fue la
noche en que el Sidney solt sus amarras y naveg aguas abajo del Tmesis.
Plessington se encontraba de pie en el alczar, y le pude ver dbilmente a la luz del
farol de popa.
Pero todos los preparativos para su navegacin...?
Oh, Plessington tena un delegado para detalles como sos. Todo se arreglaba
a travs de l o del contador del Sidney.
Un delegado?
 S.
Estaba mirando fijamente hacia las vigas del techo ahora, mientras frunca el
ceo. El viento suspiraba a nuestras espaldas y rizaba las olas.
Bueno... cmo diablos se llamaba? Me he pasado tanto tiempo en el reino de
la reina Isabelita que a veces mi viejo cerebro se queda atontado por los nombres.
No... espere! De repente su carita se ilumin. No, no, recuerdo su nombre a
fin de cuentas. Un extrao nombre, la verdad. Monboddo dijo triunfalmente.
S, eso era. Henry Monboddo.
 CAPTULO DUODCIMO

No hay visin ms sublime, nos cuenta el filsofo Lucrecio, que un naufragio en

el mar. Y el naufragio del Bellerophon constituy realmente una visin espectacular
para los mirones que salieron de sus huertas y casas, reunindose bajo las ventosas
costas de las Chislet Marshes. El barco se hizo pedazos contra el Margate Hook en
algn momento despus de las cinco de la tarde. Haba empezado ya a hacer agua
por su parte media, y, con la proa por estribor forzada por las olas contra el
acantilado el ms grande y peligroso acantilado de toda la costa de Kent, era
slo cuestin de segundos que embarcara una docena de toneladas de agua a
travs de su casco y luego se escorara pesadamente. Sus mstiles se haban venido
abajo como campanarios en ruinas y sus vergas y obenques se haban soltado. Las
olas formaban una espuma blanca sobre el casco antes de estallar en cascadas sobre
la cubierta del castillo de proa. Todos los que se encontraban an en las cubiertas
superiores fueron barridos al turbulento mar, y los que se encontraban en las
cubiertas de abajo no tuvieron mejor suerte. Los hombres que se esforzaban
frenticamente con las bombas de mano, o bien se ahogaron cuando torrentes de
agua penetraron estruendosamente en la bodega, o bien fueron aplastados hasta
morir cuando toneles y barriles cayeron desordenadamente como toros
enfurecidos por la inclinada cubierta. Otros se rompieron el cuello o el crneo
contra los montantes, que a su vez se partan en pedazos, en tanto que algunos
hombres haban tenido la desgracia de quedar atrapados por vigas cadas y se
ahogaron cuando la marea de agua penetr por las escotillas. Y asi fue que, para
cuando el Bellerophon se rompa en mil pedazos contra el Margate Hook, no
quedaba una sola alma viva en su interior.
El barco naufragado fue rpidamente saqueado por los carroeros. Casi un
centenar de mirones se hablan reunido a lo largo de la fangosa extensin de playa,
y se encendieron tres enormes montones con los maderos flotantes. La
deslumbrante luz de las hogueras prestaba una atmsfera casi festiva a la escena.
El Margate Hook y los estragos que causaba a los ocasionales barcos que pasaban
por all constituan uno de los pocos consuelos de vivir en aquel desolado rincn
de Kent. El pueblo estaba esperando una repeticin del famoso episodio de tres
aos antes, cuando el Scythia fue rajado y abierto como una ostra en el mismo
lugar, emborrachando a unos humildes pescadores y recogedores de bgaros, como
si fueran seores, con doscientos barriles de malvasa espaola. De modo que tan
pronto como el mar recuper algo la calma, una flotilla de ms o menos una
docena de cteres y botes de pesca se lanz a las olas. A las primeras luces del alba
ms de veinte cajas haban sido arrastradas a la playa, al igual que trece de sus
empapados y desaliados tripulantes.
Entre ellos estaba el capitn Quilter. Durante ms de diez horas haba estado
aferrado a una de las noventa y nueve cajas de contrabando mientras sta se
balanceaba y daba vueltas en la fuerte marejada, empujada arriba y abajo por
mareas entrantes y salientes. Pero cuando se produjo una marea alta por segunda
vez, las hogueras de repente se alzaron ante l y la caja fue arrojada con un
topetazo contra los bajos. Quilter estaba exhausto y helado tras aquella dura
prueba, pero no bien sus pies haban tocado la playa cuando tres hombres que se
metieron rpidamente en el agua sus salvadores, pens le empujaron otra vez
hacia las olas. La caja fue arrastrada a la playa y amontonada junto a otra veintena.
Ustedes no tienen el derecho de salvamento aqu.
Se haba enderezado y comenz a andar chapoteando en medio del barro y la
arena hacia un grupo de figuras que estaban reunidas en torno de una de las
hogueras. Ms cajas y cofres estaban siendo sacados a rastras de las aguas,
mientras un pequeo convoy de carros tirados por asnos cargados con algunas
cajas ms empezaba a abrirse camino por entre las marismas.
Estas cajas son pecios, la propiedad legal del Bellerophon, y yo como su
capitn...
Una palanca brill en el aire, y nuevamente el capitn Quilter cay de rodillas.
Su mano hurg en el cinto buscando la pistola de pedernal con que se haba
armado como proteccin contra la banda de Rowley; pero, naturalmente, el arma
haba desaparecido. Ahora lo poco que quedaba de su barco y de la carga el
pequeo rdito que poda proporcionar a sus inversores de la Royal Exchange se
estaba desvaneciendo en las manos de aquellos piratas de la costa.
Al calor de otra hoguera, descubri a un puado de sus tripulantes, los labios
azulados y tiritando. Tres de ellos, incluyendo a Pinchbeck, haban muerto desde
que fueron arrastrados a la playa en la ltima hora. Sus cuerpos aparecan
alineados junto a los de otros ocho marineros cuyos empapados cadveres haban
sido arrojados a la costa. Los bolsillos de sus chaquetas y calzones estaban siendo
desvalijados por aquellos que eran demasiado pequeos o impedidos para saquear
las mayores riquezas de las cajas. A Quilter se le cay el alma a los pies al verlo.
Los saqueadores, empujndose y pisndose sobre los cadveres, parecan
aleteantes buitres, pero l estaba demasiado entumecido y dbil para expulsarlos.
Algunos de los dems basureros de la playa fueron ms hospitalarios, sin
embargo. Se distribuyeron mantas entre los supervivientes, juntamente con
pedazos de pan y queso, e incluso alguna que otra botella de brandy, de la cual los
marineros se servan dbilmente unos pocos tragos. Unos quince minutos despus,
otro de los tripulantes haba expirado, aunque Quilter, por su parte, se estaba
sintiendo revitalizar por la doble bendicin del brandy y las llamas, cuando de
repente lleg nadie estaba completamente seguro de dnde, al principio el
estampido del fuego de un mosquete. Por un momento Quilter pens que el fuego
iba destinado a l, pero entonces vio que los saqueadores que estaban explorando
las cajas y los cadveres graznaban de sorpresa y buscaban refugio. Luego un
segundo disparo reson a travs de la playa.
Para entonces, Quilter se estaba arrastrando sobre su barriga entre el barro y los
restos del naufragio para cobijarse detrs de un tonel inundado. Las primeras luces
del alba iluminaban el pecio del Bellerophon, cuyos fragmentos aparecan ahora
diseminados por gran parte del horizonte. La lluvia se haba ido debilitando hasta
convertirse en una suave neblina, y el Margate Hook desapareca bajo las
crecientes mareas. Un tiempo perfecto para navegar, pens Quilter con una
punzada de pena. Observ que parte de la quilla del barco haba sido arrojada a la
playa por la fuerza del oleaje. Luego otro disparo rompi el silencio, y Quilter baj
la cabeza tras el tonel. La fogata estaba crujiendo y chasqueando frente a l,
enviando sombras y humo a travs de la arena. Cuando levant la cabeza un
momento ms tarde, esperaba ver a sir Ambrose vadeando la playa y esgrimiendo
su espada o pistola. Pero lo que vio en su lugar, balancendose en el horizonte,
como si fuera su propio fantasma, era el Estrella de Lbeck.
El mercante hansetico resultaba apenas visible a travs de las salpicaduras de
las olas. Segua escorndose de forma considerable y navegando temerariamente
con los palos desnudos, pero, pese a todo ello, estaba indemne y a flote. La
tripulacin poda verse sobre sus cubiertas superiores, izando la poca vela que
quedaba en los astillados mstiles. Pero los disparos de mosquete, comprendi
Quilter, procedan de algn lugar mucho ms cercano a la costa.
Un cuarto disparo crepit a lo largo de la franja de playa. Los saqueadores
lanzaron maldiciones entre ellos y se retiraron ms profundamente a la seguridad
de los mimbrerales. Quilter poda verlos buscndose en el cinto sus dagas y
anticuadas pistolas de mecha, imposibles de encender ahora a causa de la llovizna.
Quilter gir ahora sus ojos hacia la izquierda, donde un cter con su vela
gualdrapeando e hinchndose haba emergido un instante antes del humo y el
naufragio. Al cabo de un segundo distingui una figura en la proa, un hombre con
la rodilla doblada como si estuviera rindiendo homenaje a un superior. Slo que el
hombre no estaba rindiendo homenaje a nadie, comprendi Quilter
inmediatamente. Estaba apuntando con su mosquete a los pocos individuos que
an quedaban entre las pirmides de cajas. Tras sonar un quinto disparo, una de
las figuras grit como un gatito, arque la espalda y luego cay sobre la arena. El
cter chapote hacia adelante, su proa balancendose en las olas.
S, se trataba de sir Ambrose Plessington, decidi Quilter. Caba esperar de un
timante como l que sobrevivira cuando hombres buenos como el pobre
Pinchbeck haban perecido. Otras dos figuras los compaeros de sir Ambrose,
supuso aparecan acurrucadas en la popa, apenas visibles detrs de la hinchada
vela. As que ellos tambin haban sobrevivido al naufragio. Ahora haban venido
a reclamar lo que quedaba de su preciosa carga, las profanas reliquias que algunos
diran que haban sido las responsables de toda la espantosa desgracia.
Sali de detrs del barril rodando sobre s mismo y se esforz por ponerse de
pie. El bote estaba en la sombra, su vela recogida, mientras una de las figuras se
encontraba ya en las bancadas moviendo un par de remos. Quilter avanz
cojeando en medio de la espumeante agua, agitando los brazos como un hombre
que llamara frenticamente un carruaje en una calle londinense.
Sir Ambrose!
Dio otro paso hacia adelante, entre las olas. El bote haba encallado y la figura
de la proa se estaba encaramando sobre la regala.
Sir...
An antes de que la bala de mosquete silbara por encima de su hombro y l se
zambullera nuevamente en busca de la seguridad del tonel, se haba dado cuenta
ya de que el hombre de la proa no era sir Ambrose, ni aquel cter perteneca al
Bellerophon.
Desde un cuarto de milla de distancia en la playa, Emilia estaba tambin
observando cmo los tres hombres llegaban a la costa. Ellos haban arribado a la
playa casi una hora antes. Daba la casualidad de que el capitn Quilter tena razn,
y ella y Vilm haban conseguido escapar del naufragio del Bellerophon junto con
sir Ambrose, liberando una de las lanchas de su eslinga de lona y encaramndose a
ella apenas diez minutos antes de que el casco se hundiera. El viaje desde el barco
a la costa, una distancia de no ms de una milla, super incluso al realizado desde
Breslau a Hamburgo en cuanto a peligro e incomodidad. La borda de la lancha se
haba astillado y las pagayas se haban perdido. Al cabo de una hora, el bote haba
embarcado tanta agua a travs de una grieta en el casco que Vilm y sir Ambrose
se vieron obligados a achicarla con sus sombreros, y Emilia con retazos de sus
faldas. Pero el bote haba conseguido permanecer a flote. Durante las siguientes
diez horas, los tres haban ido a la deriva, mientras las hogueras surgan ante ellos
al acercarse a la costa, y luego desaparecan cuando el bote se alejaba. Finalmente
el viento enmudeci y la vela, un andrajoso trozo de lona, fue izada. Quince
minutos ms tarde arrastraban el bote a travs de la playa de guijarros hasta la
arena.
Ahora Vilm y sir Ambrose estaban llevando tambin las cajas a tierra,
hacindolas deslizarse por la guijarrosa playa infestada de algas, por encima de las
conchas de bgaro que crujan bajo sus pies. Cinco cajas de libros haban sido
haladas a bordo del bote. Sir Ambrose les haba explicado que las dems cajas
tendran que ser izadas desde el fondo. Afortunadamente haba un equipo de
salvadores en Erith, hombres que empleaban campanas de buzo especiales e
incluso un submarino, una ingeniosa invencin del mago holands Cornelio
Drebbel, al que sir Ambrose haba conocido en Praga. Sus servicios era utilizados
por comerciantes e inversores del Royal Exchange para recuperar la carga de los
ms o menos treinta barcos que cada ao naufragaban en las Goodwin Sands o en
los otros bajos de la desembocadura del Tmesis. El submarino, una maravillosa
obra de ingeniera, un buque construido con madera de balsa y piel de foca de
Groenlandia, y que posea aletas y vejigas hinchables, resolvera el problema
estupendamente.
Tendr usted que adelantarse, e ir a Londres estaba diciendo sir Ambrose
mientras haca esfuerzos con otra caja. Inmediatamente. Monboddo le estar
esperando. Igual que Buckingham. Mandar aviso al Ministerio de Marina lo antes
posible.
Vilm agarr el otro extremo de la caja y la sac del fango; luego, la
transportaron juntos hasta la lnea de la marea alta y la depositaron en la arena. La
tapa haba saltado, dejando al descubierto e incluso derramado parte de su
contenido. Mientras los dos hombres se dirigan tambaleantes a la lancha para
recuperar otra caja, Emilia volvi a colocar en su lugar los libros, el ltimo de los
cuales, medio abierto y muy daado por el agua, era un grueso volumen que ella
reconoci como procedente de las Salas Espaolas, un libro del que Vilm le haba
ledo algunos fragmentos unos meses antes, la Anthologia graeca, una coleccin de
epigramas compilados en Constantinopla por un erudito llamado Cfalas. El
pergamino original haba sido descubierto entre los manuscritos de la Biblioteca
Palatina de Heidelberg, aunque su traduccin haba sido impresa en Londres.
Emilia oje el volumen, pero antes de cerrar la empapada cubierta que ola a
cuero de zapatos hmedo, capt un versculo en medio de la abierta pgina a la
apagada luz de las hogueras:
Dnde est vuestra admirada belleza, dorio, corintio, dnde vuestra corona de
torres? Dnde estn vuestros tesoros de antao, dnde los templos de los
inmortales, dnde las salas y dnde las esposas de los Ssifos, as como las decenas
de miles de vuestros hombres que existan? Porque ni siquiera queda un rastro, oh
seres tan lastimosos, de vosotros, y la guerra los ha barrido y devorado a todos...
Vilm le haba ledo el versculo una oscura noche de septiembre, cuando
llegaba de Praga la noticia de que el ejrcito del general Spnola haba invadido el
Palatinado y pronto pondra sitio a Heidelberg y en un ciclo de violencia que
daba vueltas de ac para all a travs de los hemisferios y los siglos desde las
ruinas de Corinto y Constantinopla lo que quedaba de la Biblioteca Palatina,
incluyendo el manuscrito de la Anthologia graeca.
Un grito discordante le lleg desde el otro extremo de la playa. Los saqueadores
los perseguan, tropezando con las prisas, sus talones levantando terrones de barro
y arena. Sin saber por qu, Emilia desliz el volumen en su bolsillo, y luego se
esforz por recolocar la tapa de madera.
... en el Strand estaba diciendo sir Ambrose. l y Vilm haban llegado con
otra caja. York House. Al lado del ro. He tenido tratos con l en el pasado.
S?
Es uno de los mejores. Cuadros, mrmoles, libros. Absolutamente respetable,
por supuesto. Tambin evit que muchas chucheras cayeran en las codiciosas
manos del conde de Arundel, puedo asegurrselo.
Vilm respiraba con fuerza.
Conoce el plan?
Naturalmente que lo conoce. Lo ha conocido desde el principio. No hay por
qu preocuparse. La caja cubierta de algas hizo un ruido sordo al ser depositada
sobre la arena. Es perfectamente capaz.
Y digno de conanza?
Digno de confianza? Sir Ambrose solt una risita, y luego levant una ceja
hacia l. Oh, Monboddo es moneda legal, no hemos de preocuparnos por eso.
Estarn ustedes completamente seguros, los dos. A condicin de que lleguen
ustedes a Londres aadi, haciendo un gesto hacia los saqueadores que
resbalaban y tropezaban mientras corran hacia ellos. No lejos, detrs, estaban los
tres hombres que haban desembarcado del bote.
Parece que he perdido mi pistola. Mala suerte dijo en tono despreocupado.
Haba empezado a caminar, sin apresurarse, hacia la lancha. Por no hablar de mi
espada. Al parecer, amigos mos, vamos a encontrarnos en algunos apuros ms.

Ningn carruaje se mova tan rpidamente por las carreteras de Inglaterra en

aquellos tiempos como los que pertenecan al Servicio de Correos De Quester para
el Extranjero. Cada vehculo de la flota De Quester haba sido especialmente
concebido para cubrir el viaje de setenta millas de Londres a Margate, o de
Margate a Londres, en menos de cinco horas, incluso con algunos pasajeros a
bordo y una pesada carga de diez sacas de correos atadas con correas al techo de
cuero, o amontonadas desordenadamente en su interior. Sus varales y travesaos
estaban hechos de estacas del pino ms ligero, y los ejes haban sido engrasados
con plombagina, y las ruedas iban montadas sobre muelles y llevaban como
proteccin un borde de hierro. El artefacto era arrastrado por la carretera por
troncos de caballos bereberes criados para esa tarea en un establo de
Cambridgeshire. De modo que cuando el alba rompa sobre las Chislet Marshes,
uno de esos rpidos vehculos deba de ser una visin poco corriente en aquel
lugar mientras se mova pesadamente y a sacudidas a travs del fango a un paso
ms lento an que el de los carros tirados por asnos y cargados de cajas que se
arrastraban en direccin contrara.
Ese era un tramo de carretera famoso, incluso en aquellos lugares, por sus
baches y su tendencia a inundarse al primer signo de lluvia. El conductor del
coche, un hombre llamado Foxcroft, entrecerraba los ojos para ver a travs de la
llovizna y la niebla mientras se acurrucaba dentro de su chaqueta de lona y guiaba
el tronco a lo largo de la traicionera carretera. Haba salido de Margate casi seis
horas antes, y sus sacas del correo procedente de Hamburgo y Amsterdam se
esperaban ya en Londres. Podra haber llegado a Londres a su hora, con o sin
tormenta, de haber tomado la carretera principal a travs de Canterbury y
Faversham, en vez de dar aquel desagradable rodeo por la costa azotada por el
viento. Pero por supuesto no se atreva a viajar por la carretera principal, del
mismo modo que no se atreva ya a llevar la librea De Quester roja y oro. Un litigio
estaba comenzando ahora ante los lores del Consejo sobre si el monopolio De
Quester infringa la patente de lord Stanhope, jefe de los Correos y Mensajeros,
quien recientemente haba empezado a utilizar agentes propios bandas de
rufianes, en opinin de Foxeroft para llevar sus cartas a Hamburgo y
Amsterdam. An no haca un mes que Foxeroft haba cado en una emboscada de
hombres enmascarados ante las murallas de Canterbury; luego, otro conductor fue
atacado dos semanas ms tarde, en Gad's Hill. En ambas ocasiones los ladrones
llevaban las ropas usuales en los salteadores de caminos, pero todo el mundo saba
que los rufianes de lord Stanhope estaban detrs de aquellos ataques. De manera
que durante las ltimas semanas, Foxeroft se haba visto obligado a utilizar aquella
ruta indirecta... una ruta tan desolada y olvidada que ni siquiera a los ms
desesperados facinerosos se les hubiera ocurrido asaltar, especialmente en una
maana de diciembre tan fra y desagradable como sta.
 De manera que Foxeroft apenas dio crdito a sus ojos cuando tom una curva y
vio el convoy de asnos que se acercaba y, ms all, alguna especie de conflagracin
fuego, humo, figuras que corran a lo largo de la playa. Otra de las
emboscadas de lord Stanhope? Lanz una maldicin, asustado, y tir de las
riendas de los caballos. Pero era demasiado tarde; los bereberes haban lanzado un
gaido encabritndose ante el fuerte estallido de lo que sonaba como fuego de
mosquete. Foxeroft perdi el equilibrio, aunque pudo enderezarse y agarrar las
riendas con una mano mientras se aferraba al borde del asiento con la otra. Un
segundo antes de que el borde de su sombrero se deslizara sobre sus ojos
distingui, en la lejana, lo que pareca el naufragio de un barco.
Los caballos avanzaron precipitadamente a travs del lodo, abrindose paso a
fuerza de msculos por delante de la cadena de mulas y retumbando sin control a
lo largo de la estrecha carretera en direccin a la playa y sus anaranjadas hogueras.
Los maderos de apoyo de las lanzas crujieron y protestaron cuando el vehculo
tom otra curva, apoyndose slo sobre dos ruedas y arrojando pellas de barro a
las mimbreras que se adivinaban confusamente a ambos lados del camino. Foxeroft
observ que un grupo de figuras se esconda entre ellas. Pero entonces una de las
ruedas golpe contra una piedra y l empez a botar en su asiento como la
regaona del pueblo en su taburete de acusada.
Desde la fangosa carretera, el coche tard menos de un minuto en llegar al
borde de una playa ms fangosa an. A esas alturas las ruedas ya haban topado
con dos piedras ms y Foxeroft, desalojado de su asiento, se encontr aferrndose
con ambas manos al asiento mientras sus botas colgaban a escasamente una
pulgada de los radios que giraban. Dos sacas de correos se haban perdido, junto
con su sombrero. Entonces, mientras las ruedas con su reborde de hierro
golpeaban la arena, el coche fren con una dura sacudida y Foxeroft pudo or otro
disparo de mosquete, mucho ms cerca. Los caballos volvieron a encabritarse.
Apoy un pie en el travesao y, con un desesperado impulso, se iz hasta el
asiento.
Y fue en ese momento cuando tuvo su primera visin de ellas, un grupo de
sombras, cinco o seis figuras, que corran todas hacia l. S... se trataba de una
emboscada de algn tipo. Dio la vuelta en redondo y busc su ltigo, pero ste
haba desaparecido junto con el sombrero y las sacas de correo. Los caballos se
encabritaron nuevamente cuando agarr las riendas, y de repente el vehculo dio
un bandazo y se detuvo, sus ruedas clavadas y hundindose en la arena.
Arre! Arre!
Busc el mosquete detrs del asiento, pero tambin haba desaparecido, as
como la bolsa de balas. Gir en redondo en su asiento para hacer frente a sus
atacantes... que eran ms incluso de los que lo haban sido en Canterbury. Los
caballos se encabritaron, luego clavaron sus patas en el suelo, aunque, con la vara y
los ejes medio enterrados en la arena, el coche no se movi ms que un par de
pulgadas. Entonces los caballos embistieron otra vez y el carruaje se desliz hacia
adelante con un crujido de cuero a medida que las ruedas encontraban agarre en
los guijarros.
Pero era demasiado tarde, comprendi Foxeroft. Los bravos de Su Seora
una buena media docena de hombres estaban casi sobre l.
Santa Madre de Dios susurr, preparndose para saltar.

El capitn Quilter estaba observando el varado coche con sus seis caballos desde su
refugio detrs de un barril de arenque arrojado por la borda del Estrella de Lbeck.
El barril haba sido perforado por una bala de mosquete y la salmuera estaba
saliendo a chorros por las rajadas duelas, cayendo en la arena. Quilter haba odo
un grito procedente de las mimbreras y, volviendo la cabeza, divis el coche
corriendo a toda velocidad hacia el agua mientras dejaba caer un par de sacas tras
l.
Agarrndose a uno de los flejes del barril, Quilter consigui alzarse unas
pulgadas ms. La tierra era tan blanda y profunda como un cojn bajo sus rodillas.
Otro grito, esta vez del lado opuesto de la playa. Volvi la cabeza y vio un grupo
de figuras que se precipitaba hacia el coche. El vehculo estaba detenido, encallado
en el barro y la arena, al borde de la playa. Los caballos se encabritaban y lanzaban
coces a los tirantes del coche mientras la figura solitaria del pescante se esforzaba
por liberar las riendas que estaban enredadas en los maderos de las lanzas.
Quilter se encontraba ya de pie, mirando a travs de la llovizna la extraa
escena que se desarrollaba ante l. Tres de las figuras haban llegado al vehculo
justo en el momento en que soltaban las riendas y el coche se lanzaba hacia
adelante con una violenta sacudida. Los otros tres, uno de los cuales blanda el
mosquete, estaban slo a unos pocos pasos detrs y acercndose rpidamente.
Arre!
Suba a bordo! Era sir Ambrose, que levantaba a uno de sus compaeros, la
dama, hasta el pescante. S! Venga!
Uno de los perseguidores haba cado de rodillas. Su mosquete centelle y solt
un rugido seguido de una bocanada de humo. Pero el coche estaba rodando
nuevamente, inclinndose de un lado a otro como una bricbarca en una mar
gruesa. Una segunda persona, un hombre, delgado y sin sombrero, haba saltado
tambin a bordo. Se estaba aferrando al portaequipajes de madera mientras sir
Ambrose corra junto al vehculo, levantando alguna cosa, una especie de cofre. El
hombre vestido de librea estaba recargando el mosquete mientras el del
portaequipajes estiraba su delgado cuerpo, con el brazo extendido.
Pero en aquel mismo momento otra cosa capt la atencin de Quilter. Una de las
linternas o fogones de los comedores del Bellerophon deba de haber encendido un
barril o tonel de alcohol derramado, porque de repente una ensordecedora
explosin sacudi el cielo. Cuando Quilter cay de rodillas y mir hacia alta mar
vio una fuente de fuego anaranjado, una espectacular exhibicin de pirotecnia que
empequeeci a las hogueras e incluso al nuevo sol que asomaba tmidamente
entre las nubes. Las lneas de fuego seguan lloviendo sobre el mar para cuando
Quilter pens en volver la cabeza y buscar el vehculo. Pero ni el coche ni sus
pasajeros se vean por ninguna parte. Inspeccionando toda la extensin de playa,
distingui slo a sus perseguidores, los tres hombres cuya vestidura negra y oro
haban sido baadas en cobre por los mil fragmentos que caan en cascada del
Bellerophon.
 CAPTULO DECIMOTERCERO

Me despert a la maana siguiente sintindome ligeramente indispuesto. Me

pareca notar un extrao sabor, dbil y dulce, en el paladar, y tena la lengua
reseca. Cuando me levant de la cama, vacilando, agarrndome a una de las
columnas del lecho, los miembros extraamente debilitados, me di cuenta que
estaba empapado de sudor, al igual que la ropa de la cama, como si tuviera fiebre,
o como si en vez de dormir hubiera ejecutado en realidad un duro trabajo. Sent
pnico durante unos segundos pensando que iba a caer enfermo de fiebre
intermitente o algo peor (me haba vuelto un poco hipocondraco desde la muerte
de Arabella), pero luego, con un sentimiento de alivio, me acord del ron de
Biddulph. La noche volvi a m en una constante suma de detalles. Con un suave
gemido me dej caer en una silla y escuch durante unos minutos cmo las
gaviotas graznaban despiadadamente bajo la ventana, comiendo y aleteando entre
el lodo. Me pareci recordar un sueo, algo violento y espantoso. Otro alarmante
efecto del ron de la noche anterior, supuse.
Despus de tomar un desayuno de rbanos y pan negro, y luego beber una
pocin matutina y pasar un cuarto de hora sentado en mi tabureteorinal, me sent
algo mejor. Baj a la tienda y durante otro cuarto de hora ejecut los viejos rituales
del toldo y los postigos, el desatrancamiento de la puerta y la puesta en orden del
mostrador, todo el tiempo tambalendome, en una especie de agradable
aturdimiento como si estuviera sorprendido de encontrar mi tienda todava en pie
y a m mismo a salvo en ella. Aquella maana el perfume resinoso de nogal y pino
el dulce y fuerte olor del bosque salpimentaba el familiar aire cargado de
efluvios de papel de hilo y bucarn. La tienda haba quedado mejor que nueva,
decid, inspeccionando las estanteras y los goznes de la verde puerta. Me sent
como un capitn de barco cuyo buque ha naufragado y luego ha sido expertamente
reparado en un puerto extranjero, del cual ya es hora de zarpar rumbo a casa.
S, me senta mucho mejor. Despus de que Monk partiera para la Oficina
General de Correos, sal al exterior y holgazane un rato por la acera, sintiendo el
recin acuado sol en mi piel y contemplando imprecisamente arriba y abajo la
calzada como si me estuviera orientando a partir de uno de los rtulos. Y de pronto
el sueo acudi a mi mente, desnudo y horrible.
Por lo general, no valoro en mucho mis sueos. Los pocos que recuerdo son
simples, vagos, ilgicos e insatisfactorios. Pero la noche anterior fue diferente.
Despus de mi regreso de Wapping, me retir a la cama con mi ejemplar del
Quijote, del cual le el captulo sexto, el momento en que el sacerdote y el barbero
inspeccionan, y luego queman, el contenido de la biblioteca del pobre loco Don
Quijote, el origen de sus fantsticas ilusiones. Este episodio volva a circular en mi
sueo, excepto que ya no eran los libros de Don Quijote los que se quemaban, sino
los mos. Yo haba observado con acobardado horror cmo eran arrancados de las
estanteras y arrojados a brazadas a la hoguera por una banda de burlones
crimnales a los que no poda ver claramente mientras entraban y salan
precipitadamente bajo la luz de la chimenea. Pronto aquellas figuras se
desvanecan en la noche y yo me encontraba en Pontifex Hall, solo, primero dentro
de la biblioteca, donde las llamas estaban devorando las estanteras, y luego, unos
segundos ms tarde, fuera, en el seto-laberinto, contemplando cmo las cenizas y
restos de las pginas eran transportados hacia el cielo sobre grandes tentculos de
negro humo, antes de regresar al suelo lo mismo que las cenizas de un volcn en
erupcin. En cuyo momento Pontifex Hall se metamorfoseaba en un barco en
llamas y el sueo conclua con el retumbante estruendo de unas maderas que
caan. Me despert, descubriendo que el Quijote haba cado de mi barriga al suelo.
Ahora me pregunt cmo demonios deba tomarme esa desconcertante cadena
de imgenes. Platn afirma que todos los sueos son profecas de cosas que han de
suceder, visiones del futuro que el alma percibe a travs del hgado, e Hipcrates
dice que son presagios de enfermedad o incluso de locura. As que ninguna de las
dos interpretaciones era muy estimulante. Decid que, en vez de ello, seguira el
consejo de Herclito, que nos dice que todos los sueos son tonteras y que, por
tanto, deben desdearse.
Yo an me encontraba de pie en la acera, bajo el toldo, papando moscas como
un imbcil, cuando Monk regres de Dowgate con el correo. Haban llegado dos
cartas. Una, del librero de Amberes; la otra, del clrigo jubilado de Saffron Walden.
Segu a Monk al interior de la tienda. Otro da por delante.
Una hora ms tarde tomaba un coche de alquiler para dirigirme a Seething
Lane. No tena intencin de volver a visitar ni a Silas Cobb ni el Ministerio de
Marina, sino al sacristn de Saint Olave. El servicio matutino estaba en curso
cuando llegu, de modo que me deslic en un banco de la parte de atrs, donde
abr torpemente un devocionario uno de esos pequeos volmenes que
Cromwell y sus generales haban hecho todo lo posible por quemar y me sent
cohibido y extraamente culpable. Nunca haba sido practicante, a diferencia de
Arabella, que a veces asista a dos servicios en un da. Yo no tengo ninguna
objecin a la prctica, y tampoco a los puritanos con sus ruidosos concilibulos, ni
a la Iglesia oficial y su incienso, sus altares cercados y dems rituales casi papistas.
Pero soy en el fondo, supongo, como los cuqueros, que creen en una supuesta luz
interior que no necesita sacerdotes ni sacramentos para encenderla.
 Mientras permaneca sentado bajo un rayo de sol que se filtraba por la sucia
ventana, no estaba, sin embargo, contemplando temas espirituales. Estaba
pensando en Henry Monboddo y sir Ambrose Plessington, en qu insospechada
relacin poda existir entre El laberinto del mundo y las aventuras de esos dos
hombres en Hispanoamrica, entre el Corpus hermeticum y un grupo de
protestantes fanticos. Esas infructuosas meditaciones se vieron interrumpidas
cuando el servicio termin, en cuyo momento me abr camino por la nave, por
delante de los fieles que se marchaban, preguntndome si mi habitual aspecto
desaliado, junto con los perniciosos efectos de la bebida de la noche anterior, me
haran parecer ante el cura como un pecador arrepentido que acude a pedir perdn
por una vida disoluta. En cualquier caso, el hombre me remiti, sin aprensin
aparente, a la sacrista, donde descubr al sacristn y le expliqu que deseaba
consultar los registros de la parroquia para saber algo de uno de sus feligreses
un antepasado mo, le dije que haba sido enterrado en el cementerio. Pareci
bastante encantado de complacerme y, despus de hurgar largo rato en uno de los
armarios, me ense un grueso volumen, un registro del ao 1620, encuadernado
en piel. Me rog que me sentara en su pequeo escritorio, y luego desapareci en
la iglesia, que estaba ahora vaca excepto por una vieja que avanzaba lentamente
por las baldosas con una fregona.
El registro estaba dividido en tres momentos claves de la vida: bautizo,
matrimonio y defuncin. Hoje rpidamente la seccin de muertes. Resultaba
deprimente leer en aquel oscuro ambiente de la sacrista. Yo saba que antes de que
los sacristanes compilaran y publicaran los certificados de defuncin, como se hace
hoy en da, los registros a menudo especificaban las causas de la muerte. Pero yo
no estaba en absoluto preparado para las pequeas biografas de desgracias que
figuraban junto a cada nombre y fecha, columna tras columna, pgina tras pgina:
apoplejas, hidropesas, pleuresas, tifus, disentera, asesinatos, inaniciones,
pestes, envenenamientos, suicidios, y as sucesivamente, un interminable catlogo
de tragedias largo tiempo olvidadas. Una pobre alma haba sido incluso herida
gravemente por un oso escapado del recinto de los osos en Southwark, y otra,
comida por un cocodrilo en el Parque de Saint James. Tambin mencionaba la
existencia de algunas muertes de naturaleza ms imprecisa, hombres y mujeres
que haban sido hallados muertos en la calle o muertos al caerse, mientras que
causa de la muerte, desconocida apareca tambin escrito al lado del nombre de
otras personas.
La muerte de Silas Cobb era uno de esos casos ms misteriosos. Al cabo de
treinta minutos, descubr su nombre cerca del final del volumen, en las pginas
dedicadas al mes de diciembre, que pareca haber sido un mes especialmente
peligroso para los feligreses de Saint Olave. Pero la informacin resultaba
decepcionante. Una emborronada escritura cursiva simplemente registraba que
Silas Cobb haba sido encontrado muerto en el ro, debajo de York House. Nada
ms. No se deca nada de su profesin, su direccin o sus parientes cercanos.
Ninguna pista que facilitara su identidad.
Una prdida de tiempo, dcid. Cerr el registro, y le di las gracias al sacristn; y
no fue hasta llegar a la puerta de la iglesia cuando de repente record algo que
Biddulph haba mencionado el da anterior, que York House haba pertenecido
antao a Francis Bacon, supuesto arquitecto del Philip Sidney, quien la acab
vendiendo al duque de Buckingham, el cual a su vez guardaba all sus libros y
cuadros hasta que su hijo se vio obligado a venderlos, empleando como agente
suyo (segn Alethea) nada menos que a Henry Monboddo.
Durante unos momentos sent una picazn en mis patillas debido a la
excitadn... pero pronto decid que simplemente haba tenido una extraa e
inestable fantasa. Ninguna reladn entre Cobb y Bacon o Buckingham, o entre
Cobb y Monboddo; a lo sumo, deba de ser muy lejana. Incluso la que exista entre
Cobb y York House con sus centenares de cuadros no era probablemente ms que
una rara coincidencia, porque su cadver poda haber flotado corriente arriba o
abajo con la marea, quizs un par de millas, antes de que lo sacaran de las aguas de
debajo de York House. Podra haber cado al Tmesis o haber sido arrojado, vivo
o muerto en casi cualquier lugar entre Chelsea Reach y el Puente de Londres.
Los boletines de aquellos das iban llenos de noticias de esos pequeos viajes; de
hombres desaparecidos que saltaban de las estacas del puente slo para ser
encontrados, das ms tarde, a tres o cuatro millas ro abajo.
Antes de salir de la iglesia pens en preguntar al sacristn sobre la lpida
sepulcral de Cobb, que pareca mucho ms nueva que las de sus vecinos, mucho
ms nueva, seal, que la fecha marcada, 1620. Pero el hombres se limit a
encogerse de hombros y a explicar que la costumbre de montar una lpida nueva
sobre una tumba vieja estaba bastante extendida. No slo eso; la gente que entraba
en posesin de una fortuna a menudo se atribua honorables pedigrees mejorando el
emplazamiento de las tumbas de sus antepasados... hasta el punto, dijo, de
exhumar los huesos de sus retiradas parcelas situadas en los rincones del
cementerio para volverlos a enterrar en unos entornos ms prestigiosos, tales como
las naves o la cripta de la iglesia, donde el nuevo lugar de descanso se sealaba con
una placa de mrmol, o incluso con un busto o una estatua. As suceda, declar,
que humildes barqueros y pescadores se encontraban, cincuenta aos despus de
su muerte, en la distinguida compaa de duques y almirantes, con sus efigies
orgullosamente exhibidas en mrmol o bronce. El sacristn me inform de que la
iglesia no guardaba ningn registro oficial de tales mejoras.
 Puede consultar con el grabador o el cantero que esculpi la lpida
sugiri. Por lo general, inscriben su nombre o un escudo de armas en la parte
trasera de la losa.
Pero yo no estaba muy dispuesto a arrastrarme bajo la lpida sepulcral de Cobb
a plena luz del sol... como tampoco a penetrar en el ruido y el polvo de un taller de
canteros bajo el calor del da y cuando an estaba viviendo las secuelas del ron de
Biddulph. De manera que regres a Nonsuch House, preguntndome por el
camino qu deba pensar de las cosas de que me haba enterado; si es que en
realidad me haba enterado de algo.

El resto del da anduve ocupado con mis habituales ceremonias entre las
estanteras de libros y los clientes. Ah, el agradable blsamo de la rutina, lo que
Horacio llama laborum dulce lettimen, el dulce alivio de mis esfuerzos. Ms tarde,
inger una cena preparada por Margaret, me beb dos copas de vino y fum una
pipa de tabaco; luego me retir a la cama a las diez, mi hora usual, con el Parsifal de
Wolfram me haba decidido en detrimento del Quijote aquella noche
apuntalado sobre mi barriga. Deb de caer dormido poco despus de que el
vigilante anunciara las once en punto.
Nunca he dormido bien. De nio era sonmbulo. Mis extraos trances y paseos
a medianoche alarmaban normalmente a mis padres, y a nuestros vecinos, y
finalmente a Mr. Smallpace, que en una ocasin me devolvi a Nonsuch House,
descalzo y confuso, despus de deambular hasta la puerta sur del puente. A
medida que me hice mayor, esta agitacin nocturna se fue convirtiendo en ataques
de insomnio que siguen atormentndome hoy en da. Permanezco despierto
durante horas interminables, consultando sin cesar mi reloj, hinchando y
arreglando constantemente mi almohada, revolvindome y dando vueltas sobre el
colchn como si me peleara con un enemigo, antes de que el sueo finalmente me
venza, slo para despertarme un minuto ms tarde, cuando me perturba el ms
ligero ruido o un fragmento de un sueo no recordado. Con los aos, he visitado a
diversos boticarios que me han prescrito toda case de remedios para la
enfermedad. Me he bebido pintas enteras de malolientes jarabes hechos de
culantrillo y semillas de adormidera (una flor que Ovidio nos cuenta que florece
junto a la cueva del sueo), y frotado las sienes una hora antes de retirarme, segn
las instrucciones, con otras mezclas preparadas con jugo de lechuga, aceite de rosas
y quin sabe qu ms. Pero ninguno de estos caros elixires ha conseguido jams
acelerar mi sueo ni un solo minuto.
Para empeorar las cosas, Nonsuch House es un lugar extrao, yo dira que
espantoso, despus del crepsculo, especialmente, al parecer, despus de la muerte
de Arabella... una vasta cmara de resonancia donde las maderas del suelo crujan
y geman, los postigos golpeaban, la chimenea emita un lamento fnebre, los
aleros gargarizaban, los escarabajos tamborileaban, las ratas chillaban y
correteaban, y las tuberas de madera de olmo se estremecan y geman detrs de
las paredes como si el agua de su interior se congelara o se descongelara. Yo me
considero un hombre racional, pero los meses que siguieron a la muerte de
Arabella sola despertarme bruscamente varias veces cada noche, presa de terror, y
luego acurrucarme bajo la colcha como un nio horrorizado, oyendo a un pelotn
de fantasmas y demonios que susurraban mi nombre mientras proseguan con su
sigiloso trabajo en mis armarios y corredores.
Esa noche me despert sobresaltado por uno de esos ruidos. Incorporndome de
golpe en la oscuridad, busqu en la mesilla de noche la pistola de pedernal. Haba
considerado la posibilidad de dormir con ella bajo la almohada, como creo que al
parecer hace la gente por miedo a los ladrones, pero tuve visiones del arma
descargndose mientras yo daba vueltas en la cama durante el sueo, y de todas
maneras habra sido algo demasiado grande e incmodo para meterla bajo mi
almohada de plumn de ganso. De modo que la dejaba sobre la mesilla, cargada
con una bala y plvora, aunque con el can apuntando lejos de la cabecera de la
cama. El resto de la municin la guardaba en el cajn, en una cartuchera que el
veterano cojo me haba vendido junto con el arma: treinta balas de plomo que
parecan curiosamente inofensivas, como los excrementos petrificados de un
pequeo roedor.
Encontr la pistola slo varios segundos despus de frentica bsqueda, luego
cerr los dedos sobre la culata y contuve la respiracin, escuchando el extrao
ruido. Haba sido, pens, una especie de dbil traqueteo o tintineo, como de unas
espuelas. Pero todo estaba en silencio ahora. El ruido en cuestin haba sido un
sueo, me dije. O el vigilante con su campanilla.
Ca-chink, ca-chink, ca-chink-ca...
Acababa de dormirme cuando volv a or, ms claramente esta vez, un sonido
nada familiar que no formaba parte del repertorio usual del edificio: un dbil pero
insistente tintineo, como de una campanilla de comedor o del manojo de llaves de
una duea. O quizs como unos arreos de caballo, excepto que haban transcurrido
horas desde la queda, las puertas estaran cerradas, y no era probable que ningn
carruaje de caballos estuviera pasando por delante de la casa.
Me di impulso para incorporarme nuevamente, mientras mi mano izquierda
agarraba la pistola. Encend una vela y mir entrecerrando los ojos mi reloj, que
tambin haba tenido que buscar a tientas en la mesilla de noche. Eran ms de las
dos. De pronto el ruido ces, como si el que lo produca se hubiera dado cuenta y
lo hubiera amortiguado rpidamente. Dej balancear mis piernas en el borde de la
cama, imaginando al intruso acurrucado contra la pared en alguna parte,
conteniendo la respiracin y los odos atentos.
Ca-chink-ca-chink-ca-CHINK!
El ruido se haba hecho ms fuerte y ms insistente cuando sal furtivamente al
corredor y luego, haciendo una profunda inspiracin, empec a bajar los primeros
escalones. Tena problemas para andar en la oscuridad pero consegu evitar el
tercer peldao, contando desde arriba, que rechinaba, as como el quinto, cuyo
contraescaln a fin de hacer tropezar a los ladrones incautos era cuatro
pulgadas ms alto que el resto. No senta ningn deseo de despertar a Monk, que
se hubiera asustado mortalmente al verme deambular por la casa con sigilo pistola
en mano. Tampoco quera alertar al intruso, que ya estaba seguro de ello a esas
alturas se encontraba, o bien dentro de la casa, o tratando de abrirse paso por la
puerta de la calle: porque el sonido haba sido causado, comprend, por un manojo
de ganzas.
Ca-CHINK-ca...
Sent un escalofro de miedo en el cogote. Haciendo una profunda y temblorosa
aspiracin, apret el arma con ms fuerza y busqu con mi pie descalzo el
siguiente escaln. El tintineo haba cesado, pero ahora pude or el chasquido del
pestillo y luego el lento crujir de los nuevos goznes a medida que la verde puerta
se abra poco a poco. Me qued helado, mi pie contrahecho suspendido en el aire.
Las maderas del suelo crujieron suavemente cuando el intruso penetr con cautela
en la tienda. Me pas la lengua por los labios y tante ciegamente buscando el
siguiente escaln.
Lo que sucedi a continuacin era inevitable, supongo. Los peldaos de la
escalera de caracol son altos, estrechos y gastados, y sus contraescalones, de altura
irregular; y por supuesto yo soy un lisiado y estaba medio ciego sin mis anteojos,
que haba dejado en el dormitorio. De modo que cuando trat de alcanzar otro
escaln, mi pie zopo roz el borde del siguiente peldao y ca con un grito de dolor
al rellano. Peor an, perd la pistola mientras me agitaba en la oscuridad. El arma
hizo un ruido tremendo al caer por la escalera delante de m.
Recobr el aliento y lo contuve. Sigui un silencio mortal. Permanec extendido
en el rellano durante unos segundos antes de incorporarme cautelosamente y
quedarme en cuclillas. Tan silencioso haba quedado todo durante un segundo que
casi pens que haba cometido un error, que todo haba sido un sueo, o el sonido
del viento, o el edificio que daba sacudidas y cruja bajo el efecto de la marea. Pero
entonces o el inconfundible ruido de pasos y, segundos despus, voces que
susurraban.
Sent que mi cuerpo se tensaba, preparndose para embestir. An poda
alcanzar la pistola. Pero haba al menos dos intrusos, y, aunque pudiera coger el
arma antes que ellos, slo dispona de una bala. De manera que permanec en
cuclillas en el rellano, demasiado asustado incluso para respirar.
Transcurrieron unos pocos y horribles segundos antes de or el spero frotar de
una cerilla. Entonces una luz brot hacia arriba y las sombras bailaron locamente
en la pared. Me puse en movimiento, tambalendome como un cangrejo a lo largo
del estrecho rellano, buscando los escalones que tena encima de m. Pero era
demasiado tarde. Ya un par de botas crujan sobre los peldaos, slo a unos pies
por debajo. O el suave silbido de la antorcha encendida, y luego un sonoro
chirrido cuando la pistola fue recuperada. Unos segundos ms, y me alcanzaran.
Gir en redondo y busqu a tientas los escalones. Pero apenas haba encontrado
asidero cuando una fra mano me agarr por el cogote.
Nonsuch House tendra ms de ochenta aos en aquella poca. Haba sido
construida en Holanda el ao 1577 y luego transportada en barco por secciones a
Londres, donde sus esculpidos tejados de gablete y cpulas en forma de cebolla
fueron encajados sin el uso de clavos, pieza a pieza, como los segmentos de un
gigantesco rompecabezas. Se alzaba a medio camino a lo largo de la calzada, en el
lado norte de un pequeo puente levadizo cuyas dentadas ruedas de madera
crujan y rechinaban seis veces al da. As que, seis veces al da, todo el trfico de la
calzada era obligado a detenerse durante veinte minutos mientras el de abajo
pasaba flotando empujado por la marea. Lanchones y chalupas se dirigan ro
arriba con cargamentos de malta y abadejo seco, mientras barcos de
aprovisionamiento y pinazas flotaban ro abajo cargadas de barriles de cerveza
amarga y azcar para los barcos mercantes del Muelle de la Torre; a veces incluso
pasaba el yate del propio rey camino de las regatas de Greenwich, sus mstiles
balancendose y sus velas crujiendo. Un silencio se abata sobre el puente en esos
momentos a la vez que los caballos de carga y apresurados viandantes se detenan
todos en su camino ante el desfile de ensueo de veinte o treinta barcos. Cuando
era aprendiz, yo tambin sola detenerme y observar maravillado mientras la
calzada se levantaba en pendiente hacia el cielo y las velas se movan furtivamente
por delante de las ventanas, sus senos hinchados por el viento y abultados como
chalecos de unos gigantes. Pero entonces Mr. Smallpace me gritaba desde la tienda
y yo deba volver a dedicar mi atencin a las pilas de libros.
Todo aquel ritual era impresionante e inspirador, pero tambin produca sus
efectos en Nonsuch House, especialmente en mi rincn, que lindaba justamente
con el puente levadizo y, seis veces al da, se estremeca y gema bajo los esfuerzos.
Cuando las ruedas giraban y las vigas se levantaban, poda sentir cmo temblaban
las maderas bajo mis pies y or cmo los cristales de las ventanas tintineaban
dentro de sus marcos. Haban llegado a caer libros de sus estanteras, copas y
platos de sus alacenas, y cazuelas de cobre y trozos de carne de sus ganchos en la
despensa. Peor an; poco despus de la muerte de Mr. Smallpace, descubr que
uno de los montantes del estudio se haba desplazado tanto en el techo que ahora
una pared se inclinaba siniestramente hacia fuera.
Haba que hacer algo. Contrat a un aprendiz de herrero para detener el
desplazamiento del travieso montante, pero en medio de sus trabajos de
restauracin hizo un agujero en la podrida pared de zarzo y argamasa, dejando al
descubierto una pequea cavidad. El agujero fue pronto ensanchado para revelar
una habitacin, de siete pies de alto por tres de ancho, en la cual poda meterme
yo, sobrando un poco de espacio. Unos golpecitos experimentales con un atizador
de hierro revelaron que la entrada a la habitacin haba sido practicada a travs de
una trampilla oculta en el techo, las tablas de la cual constituan ahora el suelo de
un diminuto armario para el calzado un piso ms arriba.
Quin haba construido aquel pequeo compartimento secreto, slo poda
conjeturarlo. No encontr nada en su interior excepto un plato de madera, una
cuchara, los restos andrajosos de lo que pareca un jubn de piel y un estropeado
candelabro de plata. Haba estado esperando encontrar, si acaso, algunos antiguos
vasos de altar o los pedazos de vestiduras sacerdotales, porque saba que los
escondrijos de cura haban sido algo corriente en las casas construidas durante el
reinado de Isabel... pequeos escondites bajo la escalera, o las chimeneas,
destinados a albergar sacerdotes de Roma y dems vctimas de nuestras
persecuciones religiosas. Aquella noche me instal dentro de la cmara con las
rodillas dobladas bajo la barbilla y una vela encendida en el viejo candelabro,
tratando de imaginar quin se habra podido esconder all. Un fraile franciscano
vestido con un cilicio, tal vez incluso un jesuta? Por un momento pude verlo muy
claramente, un hombrecillo arrodillado sobre una esterilla de junco, susurrando un
miserere, respirando cuidadosamente en la exigua oscuridad mientras, a pocas
pulgadas de distancia, los hombres enviados por la magistratura se gritaban
mutuamente contraseas y golpeaban con las empuaduras de sus espadas suelos
y revestimientos de madera en busca del hueco en cuestin. Yo no era papista,
pero esperaba que hubiera conseguido escapar, quienquiera que fuese, y
preservara su vida secreta... una callada, asctica y casi hermticamente sellada
existencia del tipo que supongo que yo siempre haba anhelado. As que quizs fue
se el motivo por el que, cuando contrat un carpintero para rellenar la cmara,
cambi de idea en el ltimo momento, siguiendo un impulso repentino, y le di
instrucciones de que dejara la pequea cavidad como estaba, pero la ocultara
detrs de otra pared. Esta nueva pared fue entonces enjabelgada y panelada, y el
panel cubierto por estanteras. Una vez ms, la habitacin resultaba invisible.
Yo no tena previsto utilizar jams mi cmara secreta... No lo permita Dios!
Deseaba preservarla como un recuerdo, eso era todo. A lo largo de los aos que
siguieron pens muy poco en ella, aunque despus de que los inspectores
empezaran a hacernos sus visitas, me acostumbr a esconder all algunos folletos y
panfletos que de otro modo hubieran sido confiscados y quemados. Nadie ms
saba de su existencia, excepto Monk, para quin el lugar se haba convertido en
interminable maravilla. A menudo poda orle andar pesadamente en su interior,
jugando a lo que yo consideraba misteriosos jueguecitos. Pero entonces un da
levant la escotilla en el armario de las botas y atisb en su interior descubriendo
que lo haba amueblado con diversas cosillas como un taburete de tres patas, velas,
una manta, material de lectura, incluso un viejo orinal recuperado de alguna parte.
Y sospech que albergaba planes para instalarse all. El lugar era, a fin de cuentas,
aproximadamente del tamao de su propio y pequeo dormitorio, y
probablemente no ms incmodo.
Pero una noche mientras me encontraba sentado en mi silln, o un fortsimo
golpear detrs de la pared y sub apresuradamente por las escaleras para pillarlo
en el acto de clavar clavos a travs de las suelas de tres pares de viejas botas con
objeto de fijarlas a la parte superior de la escotilla de madera. Al ser interrogado,
explic que estaba inventando cosas para que, cuando abriera la trampilla y se
deslizase dentro de la cmara tal cual, los pares de botas permanecieran en su
lugar despus de que la tapa fuera cerrada. La entrada quedara por tanto
disimulada. Inteligente, no? Haba salido del agujero y estaba jadeando con
fuerza. Reconoc que ciertamente lo era. No haba necesidad de preguntarle quin
le haba provocado su inspiracin. Slo tres noches antes, los inspectores haban
irrumpido en su cuarto echndole la luz de la linterna en la cara.
Bien hecho repet. Haba decidido perdonarle lo de las botas, que casi nunca
me pona. S, bastante ingenioso.
Pero cuando atisb en la pequea cmara me acord del cura agachado en la
oscuridad, orando por la preservacin de su clandestina vida y silenciosa misin.
Aunque esperemos que nunca tengamos ocasin de probarlo.
Cerramos la puerta y salimos arrastrndonos del armario. Luego, durante meses
interminables a veces mucho ms tiempo, no volvera a pensar en la pequea
celda oculta detrs de la pared de mi estudio.
Mr. Inchbold. Un susurro. La presa en mi cogote se haba apretado. Por
aqu, seor. Arriba. Sgame...
Subimos rpidamente, nuestras sombras encaramndose por la escalera delante
de nosotros. Pasado el estudio y el dormitorio, rodeando otro rellano, y despus
hacia arriba, otro tramo de escalera en espiral. De abajo llegaban centelleos de la
antorcha y un rpido estruendo de pies. Todo sigilo haba sido abandonado. O
una voz que nos gritaba. Luego un ruido sordo y una maldicin cuando nuestros
perseguidores tropezaron con el quinto escaln. Pero se recuperaron y, volviendo a
maldecir, reemprendieron la persecucin. O que la voz gritaba mi nombre.
Para entonces, ya habamos llegado a lo alto de la escalera. Monk encabezaba la
marcha, gateando hbilmente por el corredor mientras yo le segua
tambalendome a unos pocos pasos, atontado por el miedo, mirando de reojo para
ver si distingua la primera cabeza asomando por lo alto de la escalera. No tena ni
idea de lo que Monk estaba haciendo, aparte de escapar, hasta que tropec con l.
Se haba detenido frente al armario del calzado y ahora mantena abierta la puerta,
elegantemente, como si furamos a subir a un coche.
Usted primero, seor.
Me puse de rodillas y me descolgu, dentro de la oscuridad, agarrndome con
los dedos al borde de la trampilla hasta que mis pies encontraron apoyo en un
taburete. Un segundo ms tarde, Monk se dejaba caer con suavidad a mi lado,
como un gato, cerrando luego silenciosamente la camuflada tapa. Nos
encontrbamos en una total oscuridad, sin un solo resquicio de luz procedente de
arriba. No poda ver a Monk, aunque lo senta a slo unas pulgadas de distancia,
sofocando sus jadeos. Me di la vuelta en redondo, jadeando tambin, pero tropec
con algo. El pnico tens la frgil membrana de mis tripas. El aire era tan oscuro
que casi pareca material, denso.
Me di la vuelta otra vez y tropec con otra pared. El agujero era slo un poco
ms grande que un atad. Iba a encaramarme para salir, pero entonces la mano de
Monk me agarr del brazo mientras oamos unas botas que sonaban como un
ejrcito de ellas pisando con fuerza encima de nuestras cabezas. Los intrusos
haban llegado a lo alto de la escalera. Una voz volvi a gritar mi nombre. Busqu
un taburete, algn lugar donde sentarme. No poda respirar. Ms patadas en el
suelo. Puertas que se cerraban de golpe. Iba a desmayarme...
Pero no me desmay. Monk desliz un taburete hacia m, y me sent, y despus,
durante las siguientes horas, ambos estuvimos escuchando la conmocin que se
haba organizado sobre nuestras cabezas, volviendo el rostro hacia la invisible
escotilla, guardando un helado silencio mientras los intrusos tres hombres,
posiblemente cuatro abran puertas y probaban cada pulgada de las paredes de
la casa con sus espadas y bastones. Nuestros huspedes eran muy concienzudos.
La escalera, las jambas, los revestimientos de madera, camas, cortinas, cada ladrillo
en proceso de desmenuzamiento o madero carcomido... Nada de la casa qued sin
ser examinado. Por tres veces los omos justo encima de nosotros, caminando
pesadamente por el corredor delante del armario de las botas, y luego abriendo la
puerta y golpeando sus paredes. Pero por tres veces la puerta del armario se cerr
de golpe, y los pasos y golpecitos retrocedieron y se retiraron. Un momento ms
tarde, o unos golpes suaves a unas pulgadas slo de distancia de mis odos
cuando el extremo de un bastn tante cuidadosamente la pared de mi estudio.
Pero el tabique era grueso, bien revestido de arcilla y arena mezclada con cabello, y
el sonido de hueco, si es que los haba, deba de quedar amortiguado. Al cabo de
un momento, los golpecitos cesaron. Dej escapar un suspiro de alivio y sent que
Monk me apretaba el hombro.
Todo va bien, seor?
S dije tartamudeando, y un poco demasiado alto. Muy bien.
Estaba temblando como un azogado, y esper que l no lo notara, aunque
supuse que ya no importaba mucho. Durante toda nuestra dura prueba, pareca
como si los papeles de amo y aprendiz se hubieran intercambiado. Desde el primer
momento de nuestra apresurada fuga escalera arriba, l se haba mostrado paciente
y valeroso, mientras yo, su amo, no era otra cosa que terror, confusin y, ms
tarde, quejas. Me irritaba terriblemente el confinamiento. Al cabo de slo unos
minutos en el taburete, me dola la espalda; luego sent que las piernas se me iban
poniendo rgidas y, momentos despus, me di cuenta de que mi vejiga necesitaba
desesperadamente alivio. Luego no poda respirar aquel espeso aire. Mi pecho
borboteaba, y mi diafragma se retorca subiendo y bajando mientras trataba de
sofocar unas toses de perro basset, una sola de las cuales nos hubiera delatado. Me
morda el labio y trataba de sacar fuerza y consuelo pensando en el cura que nos
haba precedido dentro de la celda, quizs en circunstancias parecidas, un
hombrecillo que besaba su Agnus Dei, que pasaba las cuentas del rosario y recitaba
las letanas de los santos para s mismo. Pero era todo lo que poda hacer para
evitar lloriquear.
Sin embargo, Monk estaba en su elemento en la exigua y oscura celda. Era como
si se hubiera estado preparando desde haca mucho tiempo para aquel momento, o
como si sus anteriores experiencias con intrusos hubieran sido una especie de
crisol, que le haba vuelto paciente y juicioso, dejando de ser mi obediente
subalterno para transformarse en un eficiente, decisivo lder, capaz de planear y
evaluar. Fue l quien decidi que no podamos permitirnos encender una vela,
quien encontr la manta para protegerme la espalda, quien susurraba palabras
tranquilizadoras sobre nuestra provisin de aire y posibilidades de escapar... y
quien, despus de que la puerta de la calle se cerrara de golpe y todo quedara en
silencio, fue capaz de decir que an permaneca un hombre dentro de la casa,
absolutamente inmvil, esperando a que nosotros saliramos, cosa que yo estaba
terriblemente ansioso por hacer. Unos minutos ms tarde, por supuesto, omos una
tos contenida procedente del interior del estudio. De modo que esperamos otro par
de horas hasta que el hombre tambin se hubo marchado. Entonces Monk form
un escaln con sus dedos entrelazados y me iz hacia arriba. Me encaram hasta el
armario de las botas, jadeando en busca de aire y luego emergiendo a los
corredores y habitaciones iluminados por la luz del alba como un superviviente
que sale arrastrndose de los escombros del desastre.
Slo que no haba signo alguno de desastre, ni en la casa ni en la tienda de abajo.
Desde luego, nada como lo que haba pasado unos das antes. Anduvimos de
puntillas por las habitaciones en la semioscuridad, mantenindonos alejados de las
ventanas otra de las juiciosas recomendaciones de Monk tratando de encontrar
signos de lo que haba ocurrido. Pero era como si nadie hubiera estado dentro de la
casa; como si las ltimas horas no hubieran sido nada ms que una pesadilla.
Incluso descubr el pistoln en el escaln inferior, aparentemente intacto. La nica
prueba de la presencia de nuestros visitantes era un dbil olorcillo de humo de
antorcha que se sumaba al viciado aire de la casa.
Quin supone usted que pudieran ser esas personas, seor? De nuevo, al
recorrer los familiares pasillos, Monk se haba vuelto a convertir en mi respetuoso
aprendiz. Los mismos sujetos que la otra vez, cree usted?
No, creo que no. Estbamos ya en la tienda, y yo examinaba con un ojo la
verde puerta. No andaban detrs de nuestros libros, verdad?, como los
hombres de la otra noche.
El joven asinti con la cabeza, y por un momento miramos a nuestro alrededor
en silencio. No, no haban tocado ninguno de nuestros libros. Seguan alinendose
en perfectas filas, como los habamos colocado sobre sus estanteras slo unas
horas antes. Aquellos hombres tampoco haban venido por nuestro dinero. La
cerradura del cofre que guardaba bajo mi cama estaba intacta, as como la bolsa de
monedas de detrs del mostrador y, ms importante an, la reserva de soberanos y
billetes escondida bajo las tablas. Ni un solo penique faltaba de la casa. Me di
cuenta de que la desconcertada, interrogadora, mirada de Monk haba venido a
detenerse en mi rostro.
Supongo que vinieron por usted, entonces?
 Me encog de hombros, incapaz de mantener aquella inquisitiva mirada. Di la
vuelta en redondo para inspeccionar la cerradura de la puerta, que estaba intacta,
como todo lo dems. Los atracadores, quienesquiera que fueren, conocan bien su
oficio.
Pero, justo entonces, algo que haba al lado de la puerta, una mancha de
suciedad, llam mi atencin, y me arrodill para examinarlo. Un montoncito de
polvo gris, como polvo de hada, que era arenoso al tacto y dbilmente iridiscente a
la luz de la maana.
Qu es eso, seor? dijo Monk inclinndose sobre mi hombro.
Caliza le respond tras una rpida inspeccin. Piedra caliza.
Piedra caliza? Se estaba rascando la cabeza y respirando de forma
audible. De una cantera?
No, de una cantera, no. Del mar. Ves esto? Sopl sobre el polvo para dejar
al descubierto un diminuto fragmento, lo que pareca un trocito de hueso. Est
hecho de conchas de berberecho aplastadas.
Monk desliz un dedo por el polvo.
Caray, seor. Cmo pueden haber llegado hasta aqu esas conchas? Supongo
que las han trado...
Yo tambin lo creo. Me enderec, examinando todava los finos trocitos en
la palma de mi mano. La coquina es utilizada para hacer carreteras expliqu.
Calzadas delante de las casas, cosas as. Deben de haberlas trado en sus botas.
Monk asinti solemnemente como si esperara que yo aclarara algo ms, cosa
que no hice. Al cabo de un minuto me limpi el polvo de las manos y permanec de
pie ante la cerrada ventana. Eran casi las ocho, ya. Observ a travs de las
persianas mientras el sol de la maana trazaba listas en el suelo detrs de m y
proyectaba sombras alargadas sobre la calzada. Las franjas de luz me heran los
ojos y me producan agudos dolores que irradiaban a la parte trasera de mi crneo.
Pero me inclin hacia adelante y igual que lo haba hecho media docena de veces
durante los ltimos dos das mir arriba y abajo a los dos tramos de calzada.
Estaba atestada con el trfico matutino, con su familiar barullo de voces
estentreas, caballos de tiro que hacan sonar sus campanillas, y el sonido metlico
de cerraduras y barras de las tiendas que se iban abriendo a lo largo del puente.
Aprendices con escobas se materializaban delante de ellas y barran parcelas
baadas por la luz del sol.
Sent una dolorosa punzada bajo mi esternn mientras contemplaba el
desarrollo de la escena. Aqul haba sido mi momento favorito del da, el instante
en que abra los postigos, bajaba el toldo, enceraba el mostrador y las estanteras,
limpiaba la chimenea, encenda el fuego, luego pona a hervir un cazo de agua para
el primer caf de la maana, y despus me retiraba detrs del mostrador
esperando a que mis primeros clientes abrieran la verde puerta y entraran en la
tienda. Pero esa maana sospech que el ritual nunca volvera a ser el mismo.
Porque, qu otras personas, me pregunt, podran aparecer sobre el puente esa
maana y luego entrar por la puerta de la tienda? Quin estaba all fuera, qu
maligna eminencia gris con sus secretos poderes, oculta en portales y porches,
observando la puerta de mi tienda y esperando su prxima oportunidad? Porque
lo que no le haba dicho a Monk era que las calzadas y senderos de Whitehall
Palace estaban cubiertos de piedra caliza... que haba crujido bajo mis pies mientras
me abra paso hacia las oficinas de Hacienda.
Mis sombros pensamientos fueron interrumpidos por un fuerte crujido; luego
los cristales de las ventanas tintinearon y los maderos de la tienda temblaron bajo
mis pies. Mir a travs de los listones de la persiana y vi que el puente se levantaba
hacia el cielo como una pieza de un enorme reloj, arrojando su brazo de sombra
sobre la fachada de la tienda. Un familiar silencio se instal sobre la calzada.
Carretas y furgones se agruparon delante de mi tienda, mientras una docena de
velas del color del ante captaban el viento y cruzaban, ondulando, la abertura
dejada por el puente. Unos minutos ms, y la ltima de ellas habra pasado por
delante de la ventana. Entonces las cuerdas resbalaron y se tensaron en sus poleas,
las dentadas ruedas de madera se engranaron, los maderos del suelo temblaron, y
el puente fue bajado hasta su lugar con algunos gemidos de viejo. El trfico delante
de Nonsuch House volva a la vida y de nuevo se adueaba de la calzada, como
haca a diario a esta hora, con su estrpito de chirridos y maldiciones.
S, todos aquellos rituales familiares haban empezado. Pero yo comprend, de
repente, que no formara parte de ellos esa maana. Que no abrira la tienda, que
por primera vez en mi vida profesional estara dando la espalda a mis
obligaciones. Porque mi pequeo barco no navegaba hacia casa, como haba
pensado, sino que lo haca a toda velocidad, como fuera de control, hacia aguas
desconocidas, sin mapas ni brjulas. Mientras me encaramaba por la escalera de
caracol unos momentos ms tarde, agarrndome a la pared en busca de apoyo,
saba que Nonsuch House, mi refugio durante los ltimos veinte aos, ya no era un
lugar seguro.
 III
EL LABERINTO DEL MUNDO

CAPTULO PRIMERO

As empez mi atormentada y vagabunda vida, mi agitado exilio de Nonsuch

House. No tena ni idea, al principio, de adnde poda huir. Mientras suba por las
escaleras hacia mi dormitorio consider la posibilidad de dejar Londres, pero
pronto me lo pens mejor. Haba puesto los pies fuera de la ciudad apenas media
docena de veces. Dos veces a la feria del libro de Ely; tres, hasta una celebrada en
Oxford; y en una ocasin hasta Stourbridge, asimismo para una feria de libros.
Luego, tambin, haba habido el ms largo y mucho ms arduo viaje a Pontifex
Hall, donde, al parecer, haban comenzado todos mis problemas.
Pens en refugiarme en Wapping, pero rpidamente cambi de opinin. No
quera traerle a Biddulph ms complicaciones; el pobre hombre ya haba sufrido
bastante miedo y conspiraciones. De modo que mientras llenaba una pequea
bolsa de piel para libros con una muda de ropa empec a pensar en algunos de mis
otros clientes. Haba varios de ellos tranquilos, amables, eruditos que, crea yo,
estaran encantados de acogerme por una o dos noches, o incluso ms, si yo lo
deseaba. Pero qu excusa podra darles? Cerr la bolsa y me la colgu al hombro.
No. Slo haba un lugar en Londres para m; slo un lugar para fugitivos como yo.
Cuando volv a bajar por la escalera, Monk haba abierto la tienda, y varios
clientes alegres y familiares caras estaban paseando entre las estanteras. Les
hice un gesto de saludo con la cabeza y luego le susurr a Monk que deba partir
de Nonsuch House por unos das y que la tienda quedaba nuevamente en sus
manos. l ech una discreta mirada a mi bolsa, pero no mostr demasiada
sorpresa. Supuse que despus de los acontecimientos de las ltimas noches estaba
ya preparado para los repentinos caprichos de su amo. Sent una punzada de
remordimiento al abandonarlo... como si yo, precisamente, pudiera salvarlo o
protegerlo. Despus ech una ltima mirada a la tienda y me deslic afuera, donde
rpidamente me perd entre la abigarrada multitud que se apretujaba, de cinco en
fondo, por las aceras del puente.
Cinco minutos ms tarde haba cruzado Southwark Gate, donde el trfico era
algo menos denso. Despus de mirar de reojo, anduve cojeando con mi bastn de
espino por la acera hasta las escaleras de embarque que se extendan a lo largo del
ro, y contrat un bote de remo. El barquero sonri y me pregunt adnde deseaba
ir.
Ro arriba respond.
Me mir con sospecha mientras desarmaba sus remos y se apartaba del muelle,
sin duda porque yo haba tirado el toldo de lona sobre los aros de madera y ahora,
pese al tiempo soleado que reinaba, me haba acurrucado bajo el dosel, que
apestaba a moho. Me atrev luego a sacar la cabeza de aquella mortaja para
confirmar que nadie me haba seguido hasta las escaleras de embarque. El ro,
corriente abajo, estaba vaco excepto por un par de barcos de pesca anclados en los
bajos, que estaban ocupados reduciendo su velamen mientras esperaban la
siguiente subida del puente levadizo. Ms all de sus mstiles, Nonsuch House se
alzaba por encima de los malecones, antes de ir menguando en la suave neblina
como si desapareciera en el tenue aire.
En qu puedo servirle, seor? Adnde desea que le lleve?
A Alsatia contest. Luego me zambull de nuevo bajo el toldo y no volv a
salir hasta que nuestra proa roz los escalones de desembarco de los muelles de
carbn, bajo El Cuerno de Oro.

Tom una habitacin en La Taberna de la Media Luna, que se levantaba en Abbey

Court, ms o menos el centro (que yo supiera) del laberinto de patios y callejuelas
que era Alsatia. Mi habitacin estaba en el piso superior y slo se poda llegar a ella
por una estrecha y retorcida escalera, por la cual me acompa la propietaria, Mrs.
Fawkes, una mujer bajita y de pelo moreno cuyos tranquilos y amables modales
parecan ms propios de un convento de monjas que de una taberna en plena
Alsatia. Yo haba firmado en el registro de huspedes como Silas Cobb, y luego
pagado por anticipado un cheln por dos noches, lo cual me daba derecho, explic
la mujer con su suave voz, a desayuno y cena, adems de la cama. Y si necesitaba
algo ms para mi placer cerveza, tabaco, los servicios de una doncella, no
deba dudar en hacrselo saber de inmediato. Sus ojos endrinos se bajaron con
modestia como si hubiera hecho alusin a las jvenes cuyas caras nos haban
atisbado desde detrs de las puertas hechas con cortinas mientras yo la segua
escaleras arriba. Le dije que estaba seguro de que no tendra tales necesidades.
En realidad... estaba buscando en mi bolsillo otro cheln, que deslic en su
mano... es importante que no me molesten durante mi estancia. Nadie, ni de da
y de noche. Comprende usted?
Por la reaccin de Mrs. Fawkes, deduje que tales peticiones no eran infrecuentes
entre sus huspedes.
Naturalmente, Mr. Cobb susurr, sonrindome antes de bajar tmidamente
su mirada al manojo de llaves que colgaba de su cintura, y despus al negro gato
que nos haba seguido por la escalera. Ni un alma le molestar. Al menos,
mientras resida usted bajo mi techo. Tiene mi palabra.
Una vez ella y el gato hubieron partido, dej la bolsa sobre la cama y ech una
mirada alrededor de la habitacin. Era tan pequea y espartana como una celda
monacal, y estaba amueblada con un silla de respaldo de barrotes horizontales,
una mesa y una cama de cuatro columnas con un fatigado colchn. Pero estaba
bastante limpia y me servira a la perfeccin. Por su diminuta ventana poda ver el
campanario de la prisin de Bridewell, y, ms all, el extremo norte del Puente de
Londres, una vista que me reconfort mucho y que pareca hacer mi exilio como
ya lo consideraba yo ligeramente ms soportable. Me sent en la cama, hice una
entrecortada respiracin y me felicit por mi eleccin.
Me haba sentido deprimido y frustrado al llegar a Alsatia una hora antes.
Estaba exhausto despus de los sufrimientos de la noche anterior y no tena ningn
plan, excepto buscar refugio, como tantos otros, en sus alrededores. Primero
consider la posibilidad de tomar una habitacin en El Cuerno de Oro, y luego en
La Cabeza del Sarraceno, pero en ambos casos lo descart. Tanto en un lugar como
en otro podra encontrarme con el doctor Pickvance, y an desconoca la
naturaleza exacta de sus relaciones con Henry Monboddo. Adems, La Taberna de
la Media Luna pareca un poco ms respetable si sa era la palabra que
cualquiera de los otros dos establecimientos. Acababa de abrir sus puertas cuando
llegu, y Mrs. Fawkes estaba despidindose de varios caballeros ricamente
vestidos, flanqueada por su gato negro, que le segua a todas partes como el de una
bruja.
El local, por lo dems, pareca vaco excepto por las jvenes damas que nos
miraban desde sus habitaciones separadas por cortinas.
S, me dije mientras me dejaba caer en la cama. All estara a salvo. Con todo,
saqu el pistoln de mi bolsa de libros y lo dej al lado de la cama.

Me dorm casi inmediatamente y no me despert hasta ltima hora de la tarde,

momento en el que se encendan las primeras luces amarillentas en el Puente de
Londres. Mi reloj de bolsillo me inform de que haba dormido casi diez horas.
 Me di la vuelta en la cama para bajar, y, todava atontado por el sueo, saqu
dos pequeos frascos de la bolsa: dos de las tres compras que haba hecho antes de
alquilar la habitacin. Dentro del primer frasquito haba una decoccin de hojas de
zarzamora comprada a un boticario llamado Foskett, quien me inform de que el
preparado, creado en su propio laboratorio, era un soberbio remedio para llagas de
la boca o de lo que l, tras guiarme el ojo, llam partes secretas. Le devolv el
guio, hice una enftica mueca de dolor y le permit creer lo que deseaba.
Despus de llevar el hervidor de agua al punto de ebullicin, vert en l la
decoccin de hojas de zarzamora, lo agit y luego aad el contenido del segundo
frasquito, tres gramos de leja comprada en la misma tienda. Estaba totalmente
despierto ahora, y me temblaban las manos cuando volv a colocar los tapones. Al
enfriarse la mixtura, la vert en la palangana y la utilic para empaparme el cabello,
la barba e incluso las cejas. Lo supiera l o no, el preparado de Foskett serva para
algo ms que para curar enfermedades venreas. El espejo de afeitar confirm que
tanto mi pelo como mi barba haban pasado de un color pardo grisceo a negro
como el azabache. Por aadidura, me recort la barba hasta dejarla puntiaguda,
segn la moda que seguan los monrquicos.
Y luego dediqu mi atencin a la ltima compra de la maana, una serie de
prendas adquiridas a un sastre de Whitefriars Street. Dobl y guard mi sobrio
traje de librero el rado jubn, los pantalones con sus fondillos casi
completamente gastados, las medias corridas y me puse el traje nuevo, pieza a
pieza. Primero un sobretodo prpura de botones dorados; luego un par de
engalanados pantalones con medias de seda a juego; finalmente un sombrero de
terciopelo negro con una cinta colgante y ala alta. Estara bastante llamativo, desde
luego, pero nadie me reconocera apenas me reconoca yo como Isaac
Inchbold. No, pens mientras inspeccionaba la imagen que se reflejaba en la
oscurecida ventana, nadie me reconocera mientras me diriga a mis asuntos de
aquella noche.
Satisfecho con estos efectos, mand a buscar mi cena. Al poco rato, me la subi a
la habitacin una de las supuestas doncellas, una muchacha de grandes caderas y
sonrosadas mejillas que hablaba con un fuerte acento rural. La dej sobre la mesa,
acept dos peniques y mis gracias a cambio, y luego se retir discretamente sin
apenas dirigirme una mirada. La comida, abadejo frito con chirivas, era bastante
sabrosa y com con buen apetito. Tambin consum con deleite un vaso de cerveza
fuerte. Minutos ms tarde bajaba por las escaleras con la pistola metida dentro del
cinto de mis nuevos pantalones.
A esa hora, La Media Luna estaba llena de clientes, cuyas speras risas,
entremezcladas con los gemidos de un violn, iban a la deriva escaleras arriba. Los
crujientes pasos llamaron la atencin de un par de las residentes de las
habitaciones con cortinas, cuyas incorpreas caras, tambin rellenitas y de
sonrosadas mejillas, emergieron de los plieges de las cortinas, que en algunos casos
haban sido corridas revelando cubculos iluminados por velas, con espejos y
jarrones de brillantes flores. Olores de perfume y humo de tabaco flotaron hacia
m, seguidos de algunas risitas ahogadas. Agach la cabeza, que llevaba cubierta
por el sombrero, pero no antes de captar un breve reflejo de mi persona en uno de
los espejos: una especie de matn de negro pelo con brillantes botones y el
sombrero inclinado en un ngulo desenfadado. Slo mi leal bastn de espino
que me senta reacio a abandonar proclamaba mi anterior identidad. Ms
tarde me asombrara ante la concatenacin de extraos acontecimientos que haban
hecho que fuera a parar all, pero por el momento no me detuve a ponderar cmo
haba ocurrido que yo, un ciudadano respetuoso de la ley, un humilde librero,
estuviera bajando por la escalera de un burdel en medio de Alsatia, al caer la
noche, y disfrazado.
El cielo se haba oscurecido cuando sal a Abbey Court. Mir a mi alrededor por
un momento, tomando como punto de referencia un poste de seales descolorido
por el sol situado en la esquina, antes de dirigirme al norte, hacia Fleet Street. Por
el camino cruc por delante de Arrowsmith Court, y a travs de su estrecha
abertura capt una visin del espantoso rostro del turco sonrindome
lascivamente. Las ventanas de La Cabeza del Sarraceno brillaban con una luz
anaranjada, pero las de las habitaciones del doctor Pickvance estaban a oscuras y
tenan los postigos cerrados. Segu caminando hacia el norte, sintiendo que el
pistoln me rozaba el muslo y se clavaba en mi cadera. Al otro lado del canal, en
Blackfriars, ropa puesta a secar colgaba entre las recin construidas viviendas,
blanquecinos camisones y batas cortas, que parecan colas de golondrina, o las
banderas de alguna desaparecida procesin. En Whitefriars Street una zorra se
cruz como una flecha en mi camino, el hocico bajado, la cola enhiesta. Pareca un
presagio, al igual que el fragmento de descarado dibujo hecho con tiza que vi,
segundos ms tarde, en una valla medio derruida: el mismo smbolo el hombre
con cuernos que haba visto por dos veces en Alsatia. Excepto que no se trataba
de un hombre cornudo, o del diablo, comprend de repente, sino de un hombre con
sombrero de alas anchas. Porque la marca era no solamente el smbolo alqumico
del mercurio, supe, sino tambin el smbolo astrolgico del planeta Mercurio.
Casi me desentend del signo y reanud mi caminata. A fin de cuentas, nuestra
ciudad estaba llena de charlatanes que hacan horscopos y garabateaban
profecas. De hecho, las hojas de noticias estaban llenas de informes del rey Carlos
consultando a nuestro ms famoso astrlogo, el gran Elias Ashmole, quien le
confeccionaba un horscopo para determinar la fecha ms propicia para la sesin
del Parlamento. Pero entonces record que Mercurio, el mensajero de los dioses, el
patrn de los comerciantes y tenderos como yo, era el nombre que los romanos
daban a Hermes Trimegisto. Y Hermes Trimegisto era el autor del Corpus
hermeticum, en el cual se encontraba, por supuesto, El laberinto del mundo.
Me qued inmvil ante la valla, mirando fijamente, como paralizado por un
hechizo, el breve garabato. Se trataba de alguna clase de grotesca broma? De una
coincidencia? De una pista? Como todo lo dems que haba descubierto, pareca
imposible de interpretar.
Gir en redondo y empec a caminar rpidamente hacia el norte, mientras las
balas de plomo tintineaban en el bolsillo de mis pantalones. La brisa haba
aumentado de intensidad, y cenizas de carbn, impulsadas por una rpida rfaga
de viento, se precipitaron a travs de los adoquines, hirindome en las mejillas.
Aceler el paso. Un minuto ms tarde Fleet Street se abra ante m, y levant un
brazo para detener un carruaje de alquiler vaco.
Una vez ms, mi destino era Saint Olave, cuyas puertas cruzaba treinta minutos
ms tarde, encontrando el cementerio vaco excepto por un solo visitante en el otro
extremo, muy cerca de Seething Lane, y un sepulturero que estaba cavando una
nueva tumba a la luz de una lmpara. El visitante, que me daba la espalda, no
pareci observar mi presencia; y tampoco el sepulturero cuya coronilla era apenas
visible por encima del borde de la tumba, y cuyo pico se abra camino en la
hmeda arcilla de Londres, resonando cuando el metal encontraba una piedra.
No tena ningn mensaje para dejar a Alethea. Un rato antes, mientras ingera
mi cena en La Media Luna, consideraba si deba o no contarle que mi tienda haba
sido asaltada en dos ocasiones por personas desconocidas y que por tanto me
haba marchado de Nonsuch House temiendo por mi seguridad. Pero finalmente
decid que no. Alethea, al igual que Biddulph, alimentaban ya suficientes fantasas
absurdas sin que fuera necesario aadirles ms. Igualmente haba decidido no
hablarle de mi residencia en La Media Luna.
Aunque me haban dado instrucciones de que comprobara la caja fuerte cada
noche, an no haba recibido ninguna carta de Alethea por ese medio, por lo que
me sorprend, e incluso me alegr un poco, de encontrar en su interior un papel.
Haba abierto la cerradura de muelle lo ms suavemente posible para no alarmar al
visitante, que pareca estar observando Seething Lane, como si estuviera esperando
que alguien llegara por su puerta y entrara en el cementerio. Inclin el papel para
que le diera la luz del parpadeante farol del sepulturero y empec a leer la
informacin que haba estado esperando esos ltimos das. Los preparativos para
mi viaje, escriba Alethea, estaban ya terminados. Un coche de cuatro caballos me
estara esperando en Las Tres Palomas de High Holborn a la maana siguiente a
las siete. Y firmaba con rbrica al pie de la nota.
Cerr la caja fuerte, pero, en vez de destruir el papel, lo dobl por sus pliegues y
lo deslic en mi bolsillo. Aunque haba decidido ya que obedecera su
requerimiento y me asegurara de estar a bordo del coche a la maana siguiente.
No me gustaba mucho la idea de mostrarme en pblico durante el da, pero quizs
Huntingdonshire sera ms seguro para m que Londres.
Cinco minutos ms tarde estaba otra vez en la calle, andando apresuradamente
a travs de la oscuridad, detenindome en cada cruce o bifurcacin para examinar
las estrechas calles bordeadas de casas de vecindad en busca de un coche de
alquiler vaco. No apareca ninguno. Y tampoco se vea a nadie. De modo que me
abr camino en la negrura, a travs de calles absolutamente vacas, como si la
ciudad hubiera sido abandonada despus de una plaga o una guerra.
Slo despus de otros veinte minutos llegu a una bocacalle y entr en la ancha
extensin del Strand. Desde all haba slo un corto paseo hasta Alsatia, la cual,
como proscrito que me senta, haba empezado a considerar mi casa.
 CAPTULO SEGUNDO

El avance del vehculo a travs de las Chislet Marshes era lento. Foxeroft gui
los animales por el barro del camino costero hasta que llegaron a una de las
hosteras de la lnea De Quester. All los exhaustos caballos bereberes fueron
cambiados y el arduo viaje volvi a comenzar. Blancas neblinas se cernan durante
todo el da sobre las hondonadas y los inundados campos de lpulo, pero Foxeroft
no se atreva a encender un farol por miedo a los rufianes de lord Stanhope. Y
tampoco encendi ninguno al llegar el crepsculo. El coche segua su camino a
ciegas, pasando por caminos de ganado abandonados y senderos que cruzaban
decrpitos huertos de rboles frutales.
Sus inesperados pasajeros se haban reducido a dos. El nico miembro de aquel
extrao tro que haba hablado una palabra, el ms alto de los hombres, haba
desembarcado en Heme Bay. Los restantes pasajeros de Foxeroft estaban ahora
acurrucados bajo una manta, apiados entre las sacas de correo. Media docena de
veces haba intentado el conductor entablar conversacin con ellos. Con todo, les
daba de comer, queso y pan negro de las posadas, junto con vasos de sidra. Incluso
les ofreci unos tragos de vino de su propio pellejo, que fueron rechazados con
breves movimientos de la cabeza. La mujer a veces volva la suya para atisbar a la
carretera, detrs de ellos, pero el hombre, un tipo bajito y delgado, permaneca
sentado absolutamente inmvil. Llevaba agarrado contra su pecho una especie de
enjoyada caja del tamao de un gran pan de azcar.
Qu es eso, eh? Un cofre del tesoro?
Silencio desde el interior del coche. Foxeroft sacudi las riendas y los caballos
apretaron el paso, echando para atrs las cabezas y arrojando blancos penachos de
vaho por sus hocicos. En unos minutos llegaran al camino real que conduca a
Londres, donde aumentaba el peligro de que los descubrieran los rufianes de
Stanhope. Pero si atacaban el coche, los salteadores podran apaciguarse,
reflexion, por una presa como aquel cofre. Slo por esta razn Foxeroft estaba
soportando su presencia en su coche. Aquella pareja podra ahorrarle otro chichn.
Es suyo esto? Se haba dado la vuelta en su asiento. Es muy bonito, oiga.
Otra vez sin respuesta. En la oscuridad apenas poda distinguir sus dos cabezas,
que slo estaban separadas entre s por unas pulgadas. El hombrecillo miraba
fijamente a sus pies. Tal vez no hablaban ingls? Foxeroft saba mejor que nadie
que aquellos das Londres estaba lleno de extranjeros, espaoles en su mayor
parte, todos ellos espas o sacerdotes, a menudo ambas cosas. La plaga era un
signo de los tiempos. El rey espaol y su embajador dominaban al viejo Jaime.
Primero, aquel moderno Drake, sir Walter Raleigh, haba sido enviado al tajo por
atreverse a luchar contra los espaoles en su propio terreno. A continuacin, el rey
Jaime haba empezado a soltar a los sacerdotes de las crceles. E incluso se atreva
a hablar de casar a su hijo nada menos que con una princesa espaola! Y ahora, lo
peor de todo, el viejo bobo era demasiado avaro para mandar un ejrcito a ayudar
a su propia hija, pese a que las tierras de sta en Alemania estaban siendo
invadidas por hordas de espaoles.
Sin embargo, se dijo para tranquilizarse, ninguno de sus pasajeros tena la ms
mnima pinta de espaol. La mujer, por lo poco que poda distinguir de ella,
pareca especialmente atractiva a pesar de su sucio aspecto. Era tambin joven,
apenas una muchacha. Qu diablos estaba haciendo con semejante cobardica, si es
que ello no tena que ver con la caja que el tipo agarraba contra su esmirriado
pecho?
Al cabo de otra hora, los olores del campo dieron paso a los de la ciudad; el
silencio, el ruido intermitente. El coche con sus seis caballos cruz el camino real
que conduca a Londres en la oscuridad, y luego rpidamente torci hacia el ro en
direccin a Gravesend. Foxeroft tena intencin de cruzar el ro desde Gravesend a
Tilbury en un transbordador de caballos, y luego viajar hasta Londres a lo largo de
la orilla norte, donde los matones de Stanhope difcilmente esperaran encontrarlo.
Si todo iba bien, llegara a la Ald Gate cuando sta se estuviera abriendo, y desde
all sera un corto paseo por las calles hasta las oficinas De Quester en Cornhill. De
lo que podra hacer con su otra carga, sin embargo, es decir con sus dos misteriosos
pasajeros, no tena ni idea.
No haca falta que se preocupara tanto. Cuando el coche lleg a Gravesend, se
vio obligado a esperar casi dos horas al siguiente transbordador a Tilbury. Dispuso
el cambio de caballos y luego recorri las calles hasta encontrar una taberna que
estuviera abierta, en cuyo local vaci tres pintas de cerveza y se zamp un pastel
de pichn, antes de regresar a la posada a tiempo de contemplar cmo el
transbordador descargaba su puado de pasajeros. Los suyos, a estas alturas,
estaban bastante olvidados, y hasta que hubo pagado sus dos chelines por el
transporte y llegado a la mitad de las negras aguas no se acord de ellos. Al darse
la vuelta en el pescante se qued sorprendido al descubrir que ambos se haban
desvanecido en el tenue aire, junto con su valiosa carga.

Daba la casualidad que Vilm y Emilia se encontraban ya en su propia

embarcacin en aquel momento, viajando ro arriba, hacia Londres, que quedaba a
unas veinte millas al oeste. La pequea gabarra haba desatracado del muelle de
Gravesend casi una hora antes y, despus de deslizarse entre los pingues y buques
mercantes fondeados ante las aduanas, lleg a la mitad de la turbulenta corriente.
Desde all tardara al menos tres horas en llegar al muelle de Billingsgate, segn les
haba informado el patrn de la gabarra, incluso con una marea alta. Y desde
Billingsgate podra llevarles otra hora entera alcanzar su destino.
Emilia se estremeci y se acurruc an ms bajo el toldo de lona mientras el
agua rompa y borboteaba contra el casco de la embarcacin. Cuatro horas ms de
fro y miedo, pero por fin saba adnde iban. Se dirigan, le dijo Vilm, a York
House, una mansin del Strand, cerca de Charing Cross, donde se encontraran
con Henry Monboddo. Vilm haba recibido instrucciones de entregar la caja que
contenia el pergamino a Monboddo y a nadie ms. Monboddo tena experiencia en
tales negocios, insisti Vilm mientras la embarcacin se bamboleaba en la
corriente. Era amigo del prncipe Carlos, y actualmente estaba aprovisionando las
galeras de York House segn el caro pero excelente gusto de su nuevo propietario,
George Villiers, conde de Buckingham.
Emilia contempl cmo las luces se oscurecan y desaparecan cuando el ro
torca hacia el norte. El nombre de Buckingham le resultaba familiar. Los rumores
que corran por Praga lo hacan equipando una flota de barcos de guerra que tena
que zarpar hacia el Mediterrneo para luchar contra Espaa. Pero tanto si los
barcos haban sido equipados, como si haban llegado a zarpar o no, lo cierto era
que el ataque no haba tenido lugar.
As que los libros estaban destinados a l, entonces? Al conde de
Buckingham?
Vilm movi negativamente la cabeza, y luego levant la mirada del cofre que
sujetaba entre sus botas, dirigindola hacia el patrn de la gabarra, que estaba
gruendo rtmicamente mientras se apoyaba en su prtiga. De grandes patillas,
vestido con un jubn de piel, los haba acogido con recelo en la gabarra unos
minutos antes, mirndoles con los ojos entrecerrados y luego an ms
insistentemente a la caja bajo la dbil luz de una vela. Sir Ambrose haba
advertido a Vilm que los barqueros del Tmesis estaban al servicio del secretario
de Estado o del conde Gondomar, el embajador espaol, de modo que, para
garantizar su discrecin, Vilm le pag el individuo dos chelines extra. Esta accin
no consigui ms que aumentar las sospechas del viejo marinero entrecano, al
igual que la peticin de viajar ro arriba sin un farol.
No, a Buckingham no susurr Vilm, acercndose un poco ms. l, al
igual que Monboddo, es slo un intermediario, un agente de otro personaje,
alguien an ms poderoso.
 S? Ella tambin se haba inclinado hacia adelante. Alguien ms poderoso
que el primer lord del Almirantazgo? El toldo de lona que se extenda sobre sus
cabezas ola a moho y a sal. Afuera, el fro viento sacuda los rgidos costados del
toldo de la embarcacin. A quin, entonces?
Al ms opulento y distinguido coleccionista de toda Inglaterra, justamente a l.
Porque Monboddo y sir Ambrose haban aprovisionado no solamente las
bibliotecas de Federico y Rodolfo sino tambin, explic Vilm, la de su propio
compatriota, el ms fino experto de Inglaterra, el mismsimo prncipe de Gales. El
joven prncipe Carlos no era un iconoclasta como su hermana Isabel, con sus
pastores puritanos siempre preparados para descubrir el menor signo de papismo
o corrupcin. No, a Carlos le gustaba las imgenes y otras reliquias tanto como su
hermana las despreciaba. Era del dominio pblico que el joven prncipe esperaba
comprar la Coleccin Mantua a los empobrecidos Gonzaga, pero ya no era tan
conocido, segn Vilm, el hecho de que estaba igualmente decidido a apoderarse
de los tesoros, tanto de la Biblioteca Palatina como de las Salas Espaolas. Porque
aquellos miles de libros, manuscritos y toda clase de curiosidades eran no slo
valiosos en s mismos, algo apreciadsimo que aadir a la Biblioteca Real del
Palacio de Saint James, sino que tambin eran el nico medio de mantener a raya a
los violentos espaoles y por tanto de preservar la tolerancia y la libertad religiosa
en media Europa.
Oh? Emilia vea alzarse ante sus ojos las serpientes disecadas, las
momificadas cabezas con sus grotescas sonrisas. Cmo puede ser eso?
Vilm haba empezado a frotarse las palmas lentamente. Se poda sentir su
excitacin. La ausencia de sir Ambrose pareca haberle sentado bien. No haba
hablado mucho esas semanas.
No hace falta que te diga susurr que ambas colecciones corran el
peligro de caer en manos de los espaoles o del cardenal Baronio, eso si los
soldados no las destruan primero, dira yo, o los saqueadores en las marismas.
Pero el prncipe propone comprar todo el lote a su cuado... el contenido completo
de ambas bibliotecas, junto con los tesoros de las Salas Espaolas. A qu precio, no
tengo ni idea, pero su financiero, Burlamaqui, ha estado recogiendo fondos
durante los ltimos tres meses. Federico usar el dinero para equipar ejrcitos y
repeler a los invasores procedentes de Bohemia y el Palatinado.
Emilia se qued sorprendida por el plan, recordando la alarmada reaccin de
Vilm a los rumores sobre inventarios secretos, sobre tratos cerrados con obispos y
prncipes buitres, los llam que haban enviado a la carrera a sus agentes y
emisarios a Praga por delante de sus ejrcitos para picotear en el cadver de
Bohemia mientras an quedaba algo de l.
 As que los rumores de Praga eran ciertos, entonces? Federico estaba
tratando de vender las colecciones?
S, s... Pero la estrategia es ms enrevesada que eso contest l
rpidamente, ms complicada que un simple intercambio de libros por balas de
mosquete. La coleccin permanecer intacta, y las cajas de libros y manuscritos se
convertirn en el medio por el que los catlicos sern expulsados tanto de Bohemia
como del Palatinado. O al menos se es el plan, un plan que sir Ambrose forj
junto con Buckingham y el prncipe de Gales. Pero el asunto debe llevarse a cabo
con el mximo secreto aadi solemnemente.
Ella tir de la manta, robada del coche de De Quester, para cubrir mejor sus
hombros.
Debido a los espaoles.
l asinti con la cabeza.
Ni el rey Felipe ni Gondomar deben enterarse del plan, eso es evidente.
Burlamaqui est reuniendo fondos en secreto porque muchos de ellos proceden de
sus relaciones con banqueros de Italia y Espaa. Tampoco deben malograrse los
planes para los esponsales del prncipe con la infanta. Esta doblez es desagradable,
cierto, pero vale la pena, pienso, porque la mano de la infanta va acompaada de
una dote de seiscientas mil libras. Con semejante suma se pueden comprar muchos
libros y cuadros, no? Por no hablar de cmo proveer a muchos soldados, los
mejores mercenarios de Europa, de plvora y balas durante aos futuros. Es
ingenioso, no, usar el propio dinero del rey de Espaa para arrebatarle Bohemia y
el Palatinado, para asegurar la Biblioteca Palatina as como los tesoros de las Salas
Espaolas?
Ella sigui su mirada cuando l entrecerr los ojos para mirar por la abertura del
toldo. Estaban solos en las aguas, o haba otra barcaza en la lejana, apenas visible
a la luz de uno de los guardacostas? Hasta entonces el ro haba aparecido vaco
excepto por algn que otro barco carbonero o un convoy de barcos de pesca
rebosantes de sus capturas de caballa. Cada vez que uno de ellos se aproximaba,
Emilia y Vilm se ocultaban bajo el toldo y escondan sus caras. Pero durante los
ltimos diez minutos no haban visto ninguna
Pero el plan es algo ms que eso prosigui tras un momento. La situacin
es complicada. Hay que tener en cuenta otros intereses.
La llegada a Inglaterra de los libros y dems tesoros tambin haba tenido que
ser mantenida en secreto al propio rey Jaime. La venta no poda realizarse a travs
de los que Vilm llam los canales normales una red de corredores de arte y
financieros que se extenda por todo el continente, porque habra sido
descubierta por los numerosos agentes del conde de Arundel, uno de los ms
opulentos coleccionistas de estatuas y otros objetos de arte, entre ellos los libros.
Arundel era un Howard, un catlico romano, miembro de la poderosa familia cuyo
odio contra Buckingham era bien conocido, dijo Vilm, as como sus estrechos
vnculos con el embajador espaol. Tampoco era un secreto el que durante los
ltimos aos el rey Jaime haba sido poco ms que la criatura de Gondomar, el
juguete de los espaoles. Haca falta recordar que reciba una pensin anual de
5.000 felipes del rey de Espaa? Que se haba puesto del lado de Felipe en la
rebelin de Bohemia? Que no prestaba apoyo alguno a su hija y al marido de sta,
es decir a su propia carne y sangre? Que los entregaba a los catlicos igual que
haba entregado a Raleigh dos aos antes? Por tanto, el rey y la mayor parte de sus
cortesanos y ministros, incluyendo a Arundel, no fueron puestos al corriente del
complot. Arundel lo hubiera comunicado de inmediato a Gondomar, ste lo habra
hecho saber al rey Jaime, y el rey Jaime un viejo estpido que chocheaba lo
hubiera considerado slo un robo.
S, s termin Vilm, y sin duda hubiera considerado a un hombre como
sir Ambrose un vulgar pirata. Y a no tardar sir Ambrose habra conocido el mismo
destino que sir Walter Raleigh...
La barcaza rode la curva del ro y entr en las aguas del Long Reach. En
Greenhithe algunas barcas de pesca haban salido del muelle y se dirigan ro abajo
hacia el estuario. Emilia las observ flotando contra la marea con sus
longitudinales velas luminosas como fantasmas. Vilm se haba quedado en
silencio. Emilia cambi de postura en la dura bancada, preguntndose cunto de lo
que Vilm deca era cierto y cunto elaborada ficcin.
La prtiga empujaba la embarcacin a favor de la marea, un largo cada vez.
Tom otra curva y entr en Erith Reach, con sus fondeaderos a un lado, y sus
fundiciones de campanas y reparadores de anclas al otro. Faltaba an una hora
para que se hiciera de da, pero se era tambin el tiempo que tardaran en llegar a
Londres, a pesar de que el viento haba rolado hacia el oeste, lo que les favoreca.
Emilia capt los primeros olores de almizcle y humo, algo que ola como la piel
sucia de un animal muy viejo. Las agujas y las formas romboidales de los
almacenes, oscuras y silenciosas, se alzaban y desaparecan, al igual que los barcos
mercantes contra cuyos monstruosos cascos resonaban los chapoteos de la prtiga.
Emilia volvi la cabeza y contempl la oscura forma que se dibujaba ms all del
patrn de la gabarra. Haba alguien detrs de ellos en el ro, tirando de un par de
remos?
Se volvi hacia Vilm, pero ste pareca no haber observado nada. Estaba casi
doblado por la cintura, sus ojos fijos en el cofre.
El cofre en cuestin contena un texto hermtico, catorce pginas de un antiguo
manuscrito encuadernado en arabesco... un texto ms valioso, dijo Vilm, que el
contenido de todas las dems cajas de libros juntas. Era una copia realizada
doscientos aos antes a partir de un documento an ms antiguo trado a
Constantinopla por un refugiado, un escriba arriano que hua de la persecucin del
califa de Bagdad. Cuando Constantinopla fue invadida por uno de los
descendientes del califa, Mehmet II, el sultn otomano, el ejemplar fue salvado por
otro amanuense que lo sac clandestinamente del monasterio de Magnana antes de
que la biblioteca y el escritorio fueran saqueados por los turcos. Y ahora, casi dos
siglos ms tarde, el pergamino era salvado de nuevo clandestinamente, escapando
a otra conflagracin, otra guerra de religin, esta vez en el reino de Bohemia.
Emilia no saba nada del Corpus hermeticum. El nombre le recordaba, sin
embargo, algunos de los libros con que se haba tropezado en el castillo de Breslau
la noche de la fiesta, aquellos cuyos ttulos sugeran impas empresas. Pero Vilm
jur que no haba nada de impo en los textos hermticos. De hecho, se consideraba
incluso que algunos de ellos predecan la llegada de Cristo. En total consistan,
explic el joven, de unas dos docenas de libros, juntamente con quin saba cuntos
ms que haban desaparecido a lo largo de los siglos a consecuencia de otras
invasiones, otras guerras. Algunos de los libros trataban de temas filosficos, otros
de teologa, y otros los que atraan a la mayor parte de lectores y comentaristas
de las artes de la alquimia y la astrologa.
Nada de esto tena el menor sentido para Emilia. Cmo poda un manuscrito
de catorce pginas unos pedazos de piel de cabra garabateados con una mezcla
de negro de humo y resina vegetal ser tan valioso que alguien llegara a matar
por l?
Vilm segua hablando cuando la embarcacin serpente a lo largo de la orilla
de las Hornchurch Marshes, retorcindose y luego enderezndose en las corrientes
que formaban peligrosos remolinos en cada curva del ro. Sus palabras salan de l
tan rpida y desordenadamente que la joven apenas poda seguirle. El Corpus
hermeticum describa un universo entero, deca, un lugar mgico, cada parte del
cual, desde las lunas de Jpiter hasta la ms pequea mota de polvo, formaba los
hilos de una telaraa siempre irradiante en la cual cada tomo estaba conectado
con todos los dems. Las partes tambin se atraan y por lo dems se influan
mutuamente de manera que exista una sutil pero ntima conexin entre, digamos,
el flujo de la sangre en el cuerpo y el vuelo de las estrellas a travs de los cielos.
Estas asombrosas influencias poda detectarse por medio de signos secretos
inscritos en la superficie o en el ndeo de cada ser viviente y, una vez detectadas,
podan manipularse y aprovecharse de tal modo que las heridas fueran curadas,
las enfermedades sanadas, los acontecimientos predichos o previstos... los destinos
de reinos enteros interpretados o incluso cambiados. El hombre capaz de leer esos
complicados jeroglficos, esas secretas escrituras, era por lo tanto un mago
poseedor de formidables poderes, capaz de desviar las influencias de los cielos en
su favor. Cualquier libro que pretendiera describir estas seales secretas,
catalogarlas y explicarlas... Bueno, el valor de semejante volumen excedera todo lo
imaginable.
As que el pergamino es una especie de libro mgico? consigui intercalar
Emilia. Y por eso lo quiere el prncipe Carlos?
As parecera, s. Sin duda lo quiere para adornar su biblioteca del Palacio de
Saint James. Pero quizs existe tambin otra razn. Vilm levant sus ojos del
cofre. Porque el manuscrito posee ahora poderes polticos adems de mgicos.
El lugar que ocupaba el Corpus hermeticum en el panten de la literatura era
actualmente ms complejo, explic Vilm. Las sospechas de Roma sobre los textos
hermticos haban aumentado. Algunos de los libros podran realmente haber
predicho la llegada de Cristo, si se interpretaban desde un punto de vista caritativo
por los consultores del Vaticano. Pero otras enseanzas hermticas eran una
amenaza para la ortodoxia. Especialmente preocupante eran los pasajes que se
referan a la estructura del universo y la divinidad del sol. A fin de cuentas, el
propio Coprnico haba tomado citas del Asclepius al comienzo del De
revolutionibus orbitum coelestium, el hertico volumen que destronaba la tierra en
favor del sol. Pero an peores era los peligros polticos de aquellos que
manoseaban las pginas de los textos hermticos, textos que estaban actualmente
apareciendo en docenas de nuevas ediciones y traducciones. Filsofos como Bruno
y Duplessis-Mornay haban soado con poner fin a las guerras de religin entre
catlicos y protestantes promoviendo la filosofa del hermetismo como un sustituto
de la cristiandad. Pero para las autoridades de Roma los hermticos eran, al igual
que los judos, partidarios de la causa protestante que deseaba erosionar los
poderes del papa. La sospecha no careca de fundamento. En el ao 1600, cuando
Bruno sufri el martirio, los libros se haban convertido en la piedra imn de toda
suerte de herejes y reformadores. Docenas de sectas y sociedades secretas
empezaron a brotar por toda Europa, como setas en el estircol: ocultistas y
revolucionarios, navarristas y rosacruces, cabalistas y magos, liberales y msticos,
fanticos y falsos Mesas de todos los colores, todos ellos exigiendo una reforma
espiritual y profetizando la cada de Roma, todos citando los antiguos escritos de
Hermes Trimegisto como la autoridad que deba regir una reforma universal.
La Contrarreforma est perdiendo pie explic Vilm, pese a los ejrcitos
de Maximiliano y las hogueras de la Inquisicin. Se ha abierto una caja de Pandora
que Roma trata de volver a cerrar por cualquier medio. Brujera y magia estn
ahora al mismo nivel que la hereja dogmtica. La literatura cabalstica ha sido
puesta en el Index, y en 1592 Francesco Patrizzi, uno de los traductores del Corpus
hermeticum, fue condenado por la Inquisicin. Los jesutas del Collegio Romano
han redactado un Index por su cuenta, y una lista de las obras de Paracelso y
Cornelio Agrippa ha sido colocada junto a las de Galileo. Johann Valentn
Andreae, fundador de los rosacruces, ha sido acusado de hereje por los cardenales
de la Inquisicin. Traiano Boccalini, mentor de Andreae, seguidor de Enrique de
Navarra, fue asesinado en Venecia, y el propio Enrique, la estrella polar de todas
estas esperanzas, fue asesinado en Pars. Pero el movimiento es una hidra de
muchas cabezas e imparable. Con la muerte de Enrique lleg una nueva esperanza,
un nuevo eje alrededor del cual todo lo dems poda reunirse y girar.
El elector palatino murmur Emilia. El rey Federico.
Si Vilm volvi a encogerse de hombros. Otra esperanza que se revel
como una triste ilusin.
Algunas luces a lo largo de la costa vacilaron mientras ellos pasaban lentamente.
La barcaza se haba desviado hacia el Gallioris Reach, evitando los muelles de
desembarque que se adentraban en las negras aguas. La estela de la embarcacin
agit al pasar, dndoles vida, las filas de barcazas amarradas cuyos cascos se
balancearon en el suave oleaje. Ms all de los malecones y marismas se alzaban
annimas aldeas y casitas en ruinas. Los viajeros llevaban en la gabarra ms de dos
horas, pero el ro se haba estrechado slo levemente. En ocasiones, la costa pareca
desvanecerse.
De modo que el pergamino es un peligro para la ortodoxia. Emilia estaba
empezando a comprender los intereses que estaban implicados, o pensaba que los
comprenda. Roma espera eliminarlo, para extirpar sus herejas antes de que
puedan arraigar.
Muy posiblemente. De momento Roma est aterrorizada ante cualquier
amenaza a su dogma, ante una posible divisin que socavar su lucha contra el
protestantismo. Galileo con sus lunas era una de tales amenazas, pero hace cuatro
aos fue silenciado por el Santo Oficio, advertido por el cardenal Bellarmino de
que no escribiera ninguna otra palabra en defensa del hereje Coprnico. La
aparicin de otro documento en apoyo del copernicanismo o cualquier otra hereja
sera, no obstante, un severo golpe, especialmente en esta poca.
Y especialmente si procede de una autoridad tan grande como Hermes
Trimegisto.
 S De numera que el manuscrito ser guardado bajo llave en los archivos
secretos de la Biblioteca Vaticana, si los cardenales y obispos se apoderan de l.
Quizs incluso sea destruido.
Una vez ms baj la mirada hacia el cofre que tena entre sus pies.
Excepto que hay algo ms dijo lentamente, algo que no consigo
comprender. Porque estos ltimos aos la autoridad de Hermes Trimegisto ha sido
desafiada, incluso destruida. No por telogos de Roma, sino por un protestante, un
hugonote.
Recientemente se haba producido una disputa, explic Vilm, entre un erudito
protestante, Isaac Casaubon, y un catlico romano, el cardenal Baronio,
conservador de la Biblioteca Vaticana, el hombre que, segn Vilm, deseaba ahora
llevar a Roma tanto la Biblioteca Palatina como los manuscritos de las Salas
Espaolas. Aos atrs, el cardenal haba publicado un importante estudio sobre la
historia de la Iglesia, los Afnales ecclesiastici, donde se describa a Hermes
Trimegisto como uno de los profetas gentiles, junto con Hidaspo y los orculos
sibilinos. Este tratado era muy admirado por los maestros de Vilm, los jesuitas del
Clementinum, pero desde entonces haba sido slidamente refutado por Casaubon,
un suizo hugonote que haba venido a Inglaterra por invitacin del rey Jaime. Y la
obra maestra de Casaubon, De rebus sacris et ecclesiastis exercitationes XVI, publicada
seis aos antes, en 1614, al parecer demostraba ms all de toda duda que el
conjunto del Corpus hermeticum era una falsificacin compuesta, no por algn
antiguo sacerdote egipcio en Hermoupolis Magna, sino por un grupo de griegos
que vivan en Alejandra en el siglo anterior a Cristo. Estos hombres haban hecho
un revoltijo de Platn, los Evangelios y la Cbala, junto con algunos fragmentos de
la filosofa egipcia, y haban conseguido engaar a eruditos, sacerdotes y reyes
durante ms de mil aos.
Vilm mova negativamente la cabeza, taciturno, mientras los pasajeros eran
agitados de un lado para otro por los movimientos de la barcaza. No tena sentido.
Por qu sir Ambrose se haba mostrado tan resuelto a sacar clandestinamente El
laberinto del mundo de Praga? Sir Ambrose, un buen protestante, conoca sin duda
la obra de Casaubon. Y por qu, tambin, si la obra era una falsificacin, deseara
el cardenal hacerla desaparecer? Porque sos eran los que les haban perseguido
desde Praga, le dijo Vilm a Emilia: los agentes del cardenal Baronio.
No se puede abrir? Emilia, tambin, haba dirigido su mirada al cofre.
No hay una llave para la cerradura?
l volvi a mover negativamente la cabeza.
Slo la que guarda sir Ambrose. No s que exista otra.
 La barcaza haba llegado ahora a las aguas profundas e impetuosas corrientes de
Woolwich. Los esquelticos armazones de los buques de guerra a medio terminar
de la marina podan verse en los diques secos, deslizndose por el lado de babor.
Emilia se haba trasladado al otro lado de la gabarra, desde donde poda
contemplar las aguas detrs de ellos. Figuras con antorchas y linternas se movan
arriba y abajo en las entradas del astillero y entre las gras de madera cuyos
perfiles se alzaban contra el cielo. Cuando todo esto qued a popa, la joven pens
que divisaba otra barcaza en los breves ramalazos de luz, o ms bien una
vislumbre de una toldilla de lona bajo la cual poda verse a otras personas. Les
separaban aproximadamente un centenar de yardas. Ella sac la cabeza de debajo
de la lona.
Cunto falta para Billingsgate?
El patrn de la gabarra hundi su prtiga en el agua, se apoy en ella y luego la
levant, mano sobre mano.
Ocho millas, ms o menos gru antes de volver a sumergir la prtiga. La
embarcacin dio una guiada a estribor, y el hombre casi perdi el equilibrio.
Dos horas ms aadi tras un momento. Y eso si la marea no cambia.
Emilia se retir bajo la toldilla y contempl las aguas que tena al frente. Ante
ellos se encontraba el recodo del siguiente tramo con sus peligrosas corrientes. Las
Greenwich Marshes tenan aspecto desolado, pero, anclados a lo largo de la orilla,
haba media docena de barcos del servicio de las Indias Orientales. Los faroles de
sus coronamientos iluminaban bosquecillos de mstiles que oscilaban en lo alto.
Tras ellos se levantaban los almacenes de la Compaa de las Indias Orientales.
Cuando la barcaza se acerc a los muelles, movindose ahora hacia el sur, Emilia
volvi la cabeza para observar la embarcacin que haba detrs de ellos iluminada
por un farol de tempestad. Haba ganado varios largos, tal vez, desde Woolwich.
Dos barqueros estaban situados en la popa, mientras a sus pasajeros un tro de
oscuras figuras se les vea acurrucados bajo la toldilla. Cuando se dio la vuelta
hacia Vilm, Emilia vio que ste sostena algo en su palma.
Toma una.
Qu?
Son ellos susurr Vilm. Los hombres del cardenal. Extendi la mano
unas pulgadas. Ocho millas. No vamos a conseguirlo...
Uno de los almacenes de la Compaa de Indias se alzaba a estribor, y su olor de
melaza era transportado hasta ellos por la brisa cada vez ms intensa. Bajo su
breve luz, Emilia pudo ver lo que Vilm sostena en su mano: la bolsa de piel que
le haba entregado sir Ambrose. Strychnos nux vomitica. Instintivamente, la joven
se encogi contra la lona.
En cuanto al cofre... La luz desapareci y se quedaron a oscuras. Una
gaviota chill sobre sus cabezas mientras l se detena, agarrando an la bolsita, y
luego levant el cofre hasta su regazo con un suave gruido. Tendr que saltar
por la borda, me temo. sas son las instrucciones.
Las instrucciones de quin?
No hubo respuesta. Vilm miraba fijamente el cofre. Ella levant los ojos. Haba
muchos ms muelles en la orilla y tras ellos se apretujaban laberintos de edificios.
La embarcacin vir de costado y una ola rompi contra la proa, salpicando las
mejillas de la joven y empapando sus enaguas. Haban cobrado velocidad, pero
perdan el control en las traicioneras corrientes. El patrn de la gabarra lanz una
maldicin y se esforz por mantener la embarcacin en un rumbo firme, utilizando
la prtiga como timn. Su propia estela los super cuando reducan la velocidad y
la barcaza se agit an ms. Al cabo de un momento, la corriente aminor su
fuerza y el barquero empez a empujar dbilmente con la prtiga otra vez. Pero
sus perseguidores haban ganado algunos largos ms.
La siguiente hora transcurri con Emilia encaramada al borde de la bancada,
girando para mirar hacia atrs primero, y luego a las aguas delante de la
embarcacin. Ante ellos se desenrollaba una cerrada curva del ro en Greenwich,
junto con otras fortsimas corrientes que zarandeaban la barcaza de un lado a otro
hacan maldecir continuamente al patrn. En el cielo aparecieron breves trazos de
rosa y naranja, y la marea se hizo ms lenta. Pronto el ro empez a llenarse de
trfico, con docenas de barcazas abrindose camino hacia los Muelles Legales, bajo
la Torre, y con barcos dedicados a la pesca de la anguila y la ostra que se dirigan a
Billingsgate. Armadas enteras de chalupas y pinazas regateaban y se deslizaban
entre ellos, bajando suavemente por el ro con sus velas hinchadas. Sus
perseguidores iban reduciendo la distancia, pero entonces retrocedieron despus
de Shadwell, cuando se vieron obligados a ir ms despacio en el Lower Pool,
debido al trfico, que se arremolinaba como bandadas de pjaros irritados.
Unos minutos ms tarde, forzando la mirada, Emilia vio los arcos del Puente de
Londres bloqueando el ro. Cuando gir en redondo, vio aparecer nuevamente el
bote de la toldilla. El patrn de la barcaza empuj con ms fuerza, empapado de
sudor, pero de nada serva. Cuando finalmente llegaron a la altura de los atestados
muelles, delante de las aduanas, la embarcacin perseguidora se encontraba slo a
dos largos de distancia. Los hombres del cardenal haban salido gateando desde
debajo del toldo, y a las primeras luces del alba Emilia pudo distinguir sus
bronceados semblantes y sus libreas negras como el azabache con sus doradas
franjas. Los tres llevaban gorgueras de encaje, y uno de ellos el que estaba
agachado en la proa agarraba una daga. Cuando Emilia se dio la vuelta hacia
Vilm, ste se estaba arrodillando sobre el suelo de la barcaza con el cofre en sus
manos.
Demasiado tarde... Vilm sali arrastrndose de debajo de la lona y se
acerc a la proa, donde se esforz en levantar el cofre por encima de la regala.
No llegaremos a York House gru. Ni siquiera llegaremos a Billingsgate!
No!
Emilia se encaram sobre la bancada, despellejndose las espinillas, y luego se
aferr a l con un torpe abrazo poniendo una mano sobre el cofre, antes de ser
empujada hacia atrs por Vilm, que alz la carga y de nuevo se inclin sobre la
borda con el tesoro en sus manos.
Emilia se levant agarrndose a la borda, pero en aquel momento la barcaza fue
embestida en la popa por el bote de la toldilla. Oy al patrn de la gabarra
maldecir mientras la embarcacin viraba de costado y un instante despus chocaba
lateralmente con un esquife que se aproximaba. La colisin fue tremenda. Lo
ltimo que vio mientras era arrojada contra la cubierta fue un par de botas que
desaparecan sobre la regala.
Vilm!
La barcaza se balanceaba violentamente de un lado a otro en el momento en que
ella pudo levantarse. Haban sido abordados. Oy, ms que vio, a dos de los
hombres del cardenal peleando con el patrn de la gabarra. El pobre diablo se
defenda valientemente con su prtiga, antes de que finalmente la daga le rasgara
el jubn de piel y luego la barriga. Se hundi de rodillas con un ltimo juramento y
luego cay sobre la popa cuando la barcaza era nuevamente golpeada, en esta
ocasin del lado de estribor por un barco de pesca desviado de su curso por el
esquife. Los hombres del cardenal cayeron uno en brazos del otro antes de quedar
extendidos en la popa. El cuchillo reson con estrpito contra las tablas.
Emilia!
El barco de pesca pas por su lado, derivando corriente arriba, la vela
gualdrapeando, mientras el mstil pendulaba locamente y el patrn luchaba con
denuedo para mantener el equilibro en la popa. Emilia capt un atisbo de Vilm
boca abajo sobre la balanceante cubierta, enmaraado en las redes y medio
enterrado por una avalancha de plateado pescado.
Emilia! Salta!
El barco de pesca se movi ms rpidamente ahora, y pas rozando la gabarra
cuando sus medio recogidas velas captaron el viento. Emilia se subi
apresuradamente a una de las oscilantes bancadas y empezaba a balancear los
brazos para saltar, cuando una mano se aferr a sus faldas y tir de ella hacia atrs.
Pero en aquel momento la barcaza fue embestida por el cuarto y ltimo barco, una
chalana que transportaba una docena de pasajeros. Entonces la mano desapareci
y Emilia se encontr saltando hacia el barco de pesca a travs de cinco pies de
espuma y aire.
 CAPTULO TERCERO

El campo estaba inundado. La lluvia haba cado incesantemente durante toda la

noche y segua hacindolo mientras el cielo sobre el bosque de Epping cambiaba
de color, pasando del negro del carbn a un gris ceniza: haba llovido tanto que los
estanques de peces y los pozos de las canteras se desbordaban por las orillas. De la
noche a la maana, el bosque cubierto de musgo se haba convertido en un
pantano. Lo peor de la tormenta haba pasado, pero un fuerte vendaval segua
soplando del sudoeste, y la lluvia no cesaba de caer. Robles y hayas se alzaban en
medio de los ros como si estuvieran varados, mientras que los astillados troncos
de otras especies, derribados por el viento o los rayos, yacan en los tramos ms
azotados por el vendaval de la carretera que proceda de Londres.
En medio del bosque, cerca de las cabaas de los guardas de caza y
exterminadores de sabandijas, podan verse cuatro caballos que chapoteaban a lo
largo de la carretera de Epping, arrastrando a travs del barro y el agua un carruaje
con capota de piel. Eran un poco ms de las siete de la maana. Los caballos se
dirigan al norte, a travs de Essex, tambalendose y con gran esfuerzo, sus
hmedas crines aleteando como gallardetes, mientras las ruedas del vehculo
escupan grandes tepes de barro al aire. Pero en el lugar ms bajo de la carretera,
donde el agua de las hondonadas dejadas por la extraccin de las canteras
alcanzaba su mxima profundidad, el coche se detuvo con un violento bandazo. El
conductor, que ya haba tenido que apartar los troncos de tres rboles de su
camino aquella maana, lanz una maldicin contra los caballos e hizo restallar el
ltigo sobre su grupa. Los animales hicieron un esfuerzo, pero el vehculo no se
movi.
Qu pasa?
Yo haba levantado el faldn de piel para atisbar por la ventana. Las gotitas que
me golpearon l rostro eran como salpicaduras de las olas en alta mar.
Estamos atascados en el barro se quej el conductor saltando al suelo con
un ruido de chapoteo. Al hacerlo casi perdi di equilibrio. Estaba empapado hasta
los huesos. No se preocupe, seor gru con voz casi inaudible mientras se
bajaba el sombrero sobre la frente. Saldremos en un momento.
Me recost en el respaldo y saqu una torta de avena y una porcin de queso del
bolsillo. Llevbamos en camino ms de una hora, desde antes de que asomaran las
primeras luces del alba. Haba encontrado el coche con sus cuatro caballos
esperndome, como se me haba prometido, en la caballeriza situada en los bajos
de Las Tres Palomas, con sus caballos ya enganchados. Esperaba volver a ver a
Phineas, pero no me sent decepcionado al descubrir que sera un conductor
diferente el que me transportara a Wembish Park, un hombre fornido que se
present como Nat Crump. Estaba resultando un compaero ms locuaz que
Phineas, aunque igualmente malhumorado. Mientras me mantena sentado en la
parte trasera del vehculo diferente del que me trasladara a Ponfex Hall, me
dediqu a masticar el desayuno y a escuchar las maldiciones, gritos de aliento y
lastimosas observaciones del impaciente conductor sobre el inclemente tiempo que
reinaba.
Debera haber tomado una ruta diferente estaba diciendo mientras meta una
gruesa rama bajo una de las ruedas traseras y trataba de hacer palanca para
liberarla del barro. Intent hacer avanzar los caballos, y los, tirantes se tensaron y
crujieron. El coche dio una pequea embestida y las ruedas cubiertas de hierro
gimieron tercamente, pero nos movimos slo unas pulgadas antes de quedar
nuevamente atascados en el barro. Me alarm al ver que el agua haba subido hasta
la altura del eje trasero. Crump y los caballos estaban ya con agua hasta las
rodillas. Debera haber cruzado Puckeridge explic, reuniendo fuerzas para
hacer mejor la palanca. Hay un terreno ms alto por aquel camino.
Puckeridge? Me estaba balanceado con el movimiento del coche. Sobre
nuestras cabezas, las ramas de los olmos azotaban el vehculo salvajemente.
Bueno, por qu demonio no lo hizo, entonces? rdenes dijo con un irritado
gruido de esfuerzo. Me ordenaron que no lo hiciera, sabe? Hizo una pausa y
levant la cabeza para mirarme. Pareca considerar que aquello era culpa ma.
Me dijeron que pasara a travs del bosque.
Ah, s? Y eso por qu?
Se haba agarrado a uno de los radios y al borde de la rueda, y trat de
introducir la rama con su empapada bota. A su orden, los caballos delanteros se
encabritaron y avanzaron un paso, pero luego se quedaron otra vez clavados en el
fango. En esta ocasin las ruedas no se haban movido ni una pulgada. El hombre
volvi a maldecir mientras vadeaba el charco.
Por qu? Haba empezado a quitar el barro de debajo de las ruedas con el
extremo de su palo. Por la misma razn que no hemos tomado el coche de lord
Marchamont, por eso. Porque es ms seguro.
Se ri sin alegra, pero luego hizo una pausa en sus esfuerzos lo bastante larga
para balancear su brazo con ademn de propietario hacia los bosques que nos
rodeaban. Su sombrero haba cado al agua y observ su mata de rubio pelo
aplastada contra el crneo por la lluvia. Antes, a la escasa luz del establo, me haba
parecido casi reconocerlo, pero decid que, como con tantas cosas aquellos das, ya
no poda confiar en mi intuicin. Tambin pens que el hombre pareca
sorprenderse de mi aspecto mi oscuro cabello y recortada barba pero supuse
que eso era porque yo no responda a la descripcin que le haban dado de m.
Fuera lo que fuese, me haba tomado a bordo sin ms remilgos.
A travs del bosque estaba explicando el hombre entre jadeos y gruidos.
Haba encontrado otra rama que usar como punto de apoyo, y luego haba
vadeado otra vez hasta la parte trasera del coche, donde ahora estaba trabajando
nuevamente con la rueda. El vehculo se balanceaba de un lado a otro como un
bote en la marea. No nos seguirn si vamos por ah.
Levant la cortinilla de piel de la ventanilla trasera y atisb el camino
endoselado de ramas que serpenteaba a nuestras espaldas. La maana estaba
todava medio a oscuras. A travs del aire gris vi una pareja de gamos
observndonos desde el bosquecillo, un macho y una hembra, ambos preparados
para huir. Pero no poda distinguirse vida humana alguna, ni siquiera a los
cazadores furtivos por los que el bosque de Epping era tan famoso. El espantoso
tiempo estaba manteniendo vacos los caminos. Desde nuestra llegada al camino
de Epping nos habamos encontrado solamente con algn ocasional furgn que se
diriga a Londres, o con un carro tirado por ponis.
Arre! Vamos!
Una de las ramas se parti con un fuerte crujido, y de repente el vehculo
hundi el morro y dio varias sacudidas, arrojndome casi al suelo. La cortina de la
ventanilla se haba abierto y por ella pude ver que nuestras ruedas lanzaban
chorros de agua contra la fangosa orilla. Crump se esforz frenticamente por
encontrar un lugar al que agarrarse en el costado del coche e izarse a bordo.
Finalmente lo consigui. De modo que nos encontrbamos otra vez en marcha,
abrindonos camino en el barro hacia el norte en medio de una densa cortina de
rboles y de lluvia. Me recost en el respaldo para lo que prometa ser una larga
ruta, pues no esperbamos llegar a Wembish Park hasta la tarde siguiente.
Viajamos durante el resto de la maana, devorando las millas con lentitud.
Dorma y me despertaba alternativamente, exhausto porque no haba regresado a
Alsatia hasta despus de la medianoche, y an entonces, debido a que La Media
Luna despus del crepsculo era tan ruidosa como un aquelarre, haba conseguido
dormir slo a ratos. Pies que bajaban atronadoramente por las escaleras a todas
horas, violines que geman en la cervecera, bailarines brincando arriba y abajo de
los corredores entre carcajadas. Lleg la paz una o dos horas antes del alba, pero al
poco rato, demasiado poco para m, me despertaron unos golpecitos en la puerta y
la voz de una de las doncellas de Mrs. Fawkes informndome a travs del
maderamen de que mi coche de alquiler me estaba esperando.
Mi viaje a Wembish Park empez bajo un familiar presagio. Cuando el coche se
acercaba a Chancery Lane, haba visto otra figura garabateada con tiza en una
pared: uno de los jeroglficos que ahora record por mis estudios hermticos que
Marsilio Ficino haba llamado una crux hermetica. Debajo, escrita toscamente,
tambin con tiza, medio borrada por la lluvia, apareca una sola frase, como
leyenda: Nosotros, la invencible hermandad de los rosacruces.
Yo me haba recostado en mi asiento, confuso, preguntndome si haba ledo
correctamente aquella leyenda. Era una broma? Porque pareca demasiado
extrao, demasiado crptico, para ser autntico. Haba odo hablar de la secreta
sociedad conocida como los Hermanos de la Rosacruz, por supuesto. Haba
tropezado con su extraa historia unos das antes mientras echaba un rpido
vistazo a algunos de mis tratados sobre filosofa hermtica. Me sorprenda que la
narracin de Biddulph, con sus conspiradores protestantes, no hubiera incluido a
la hermandad. Por lo poco que saba de ellos, los rosacruces eran un grupo secreto
de alquimistas y msticos protestantes que se haban opuesto a la Contrarreforma a
comienzos de siglo. Apoyaron a Enrique de Navarra como el paladn de su fe y,
despus del asesinato de Enrique en 1610, a Federico V del Palatinado. Sus
inscripciones en las paredes y sus carteles aparecan por todas partes en
Heidelberg y Praga en 1616 1617, es decir, aproximadamente por la poca en que
Fernando de Estiria fue designado para ser rey de Bohemia. Los rosacruces
debieron de considerar a Fernando, un discpulo de los jesutas, con terror y
desprecio, pero sus carteles y manifiestos eran extraamente optimistas, pues
profetizaban una reforma en poltica y religin en todo el imperio. Estas reformas
deban llevarse a cabo merced a artes mgicas como las enseadas por Marsilio
Ficino, el primer traductor al latn del Corpus hermeticum. Por medio de la magia
cientfica presente en los textos hermticos y en los Libri de Vita de Ficino, la
Hermandad de la Rosacruz esperaba convertir los degradados y sucios detritos de
la vida moderna el mundo de luchas religiosas, de guerra y persecuciones en
una especie de Edad de Oro o Utopa, de manera bastante parecida a como
esperaba fabricar oro en sus laboratorios a partir de pedazos de carbn y arcilla.
Su deseo de reforma era bastante comprensible, supuse. Qu vean los
rosacruces, cuando dirigan hacia atrs su mirada sobre los ltimos cien aos de
historia europea, sino bancos de sacrificio empapados de sangre protestante?
Estaba la matanza de los hugonotes en Pars el da de san Bartolom y las hogueras
de Smithfield y Oxford durante el reinado de la reina Mara. Estaban los horrores
de la Inquisicin espaola y el Santo Oficio, junto con las guerras de los espaoles
en los Pases Bajos, donde sir Philip Sidney perdi su vida. Estaban los clrigos
luteranos expulsados de Estiria y la hoguera de diez mil libros protestantes en la
ciudad de Graz, de la que Kepler haba sido tambin expulsado. Estaba Coprnico,
intimidado y silenciado, y Galileo, llamado a Roma en el 1616 para sufrir examen
ante Roberto Bellarmino, uno de los cardenales de la Inquisicin, que haba hecho
quemar al filsofo hermtico Giordano Bruno en el Campo de'Fiore. Estaba
Tommaso Campanella, torturado y encarcelado en Npoles. Y estaban Guillermo
el Silencioso, asesinado por agentes espaoles, y Enrique IV, apualado por
Ravaillac en el Pont Neuf.
Al final, sin embargo, los propios rosacruces se convirtieron en parte de esa
trgica letana. No descubrieron la piedra filosofal ni su amada Edad de Oro,
porque en 1620 el rey Federico y los protestantes bohemios fueron aplastados por
los ejrcitos de la Liga Catlica. Indudablemente la mayor parte de los Hermanos
de la Rosacruz eran charlatanes supersticiosos y tontos idealistas, pero yo senta
pena por esos hombres que haban deseado evitar, con sus libros y sustancias
qumicas y dbiles encantamientos mgicos, lo que ellos vean como los males de
la Contrarreforma, de Espaa y de los Habsburgo, slo para verse al final
consumidos en los horrores de la Guerra de los Treinta Aos.
Pero esa maana, mientras el coche pasaba traqueteando por delante de
Chancery Lane, haba algo ms de la Hermandad de la Rosacruz que me choc. Me
di cuenta de que sus manifiestos haban aparecido en Praga aproximadamente por
la misma poca en que la flota de Raleigh financiada por otro grupo de celosos
protestantes zarpaba hacia la Guayana. De hecho, el ms famoso de los tratados
de la Rosacruz, El enlace qumico de Christian Rosencreutz, un ejemplar del cual
descubr en mis estanteras, fue publicado en Estrasburgo en 1616, el mismo ao
que Raleigh era liberado de su celda de la Torre Sangrienta. De modo que volv a
preguntarme si sir Ambrose con su texto hermtico era una especie de eslabn
entre esas dos malhadadas aventuras, la primera con Raleigh en la Guayana, la
segunda con Federico en Bohemia. No tena ni idea; pero el otro da mientras
examinaba mi ejemplar de El enlace qumico observ otra cosa en el texto, algo an
ms espectacular que su fecha, porque, grabado tanto en sus mrgenes como en su
portada, aparecan diminutos smbolos de Mercurio, duplicados exactos de
aquellas figuras garabateadas en las paredes de Londres.
Luego el coche lleg a Bishopsgate, donde las puertas se abrieron con un
chirrido para permitir la entrada de una bandada de gansos que llevaban al
mercado para su sacrificio. Yo haba corrido las cortinas y cerrado los ojos, y
mientras el coche segua su camino entre crujidos y tumbos estaba pensando en las
docenas de obras alqumicas de Pontifex Hall, junto con su bien surtido
laboratorio, y me preguntaba si el padre de Alethea, un devoto protestante, no
habra sido tambin, quizs, un rosacruz. Pero en aquel momento mis
pensamientos se vieron interrumpidos cuando penetr en mis odos el cacareo de
los alborozados gansos... el ruidoso clamor de unas criaturas inconscientes del
destino que les aguardaba slo unos minutos despus.

Tiene hambre, seor?

Mmmmm...?
La voz me habla despertado, sobresaltndome, y por unos segundos me sent
demasiado desorientado para moverme, o hablar.
Paramos para tomar algo, seor? Me obligu a enderezarme y atisb por la
ventanilla, confuso y parpadeando, sintiendo el trastorno que siempre haba
experimentado cuando abandonaba la ciudad para dirigirme al campo. Un paisaje
llano se estaba desplegando lentamente ante m, con sus campos y caminos de
ganado rodeados de bosques medio cubiertos por el agua. La lluvia segua
cayendo a mares, golpeando el techo de piel del carruaje.
Cunto falta para Cambridge?
Una hora repuso Crump.
No. Me dej caer otra vez en el asiento. Siga.
En realidad, nos llev ms de dos horas llegar a Cambridge, pero para entonces
la lluvia haba cesado y el cielo apareca despejado. Una impresionante puesta de
sol, una hora antes, haba teido de rosa plido un rebao de ovejas que pastaban
diseminadas por las llanas tierras cretcicas. Al asomar la cabeza por la ventanilla
haba sentido un hmedo viento que tiraba de mi cabello al tiempo que observaba
un coche de cuatro caballos manchado de barro que nos segua a distancia;
despus un jinete montado en un caballo ruano con manchas grises que segua al
coche. Pero no les prest demasiada atencin en aquel momento. La carretera, a
medida que nos acercbamos a Cambridge, estaba llena de todo tipo de carruajes,
jinetes y diligencias que se dirigan a Londres o a Colchester. Me recost en el
asiento y cerr los ojos.
El plan haba sido quedarse por la noche en Cambridge y partir al alba hacia
Wembish Park. Con este fin, Crump sugiri una posada del correo llamada Las
Armas del Encuadernador, que l afirmaba que se encontraba junto al Magdalene
College, y daba al ro. Acced de buena gana. Hasta entonces Crump haba
demostrado ser un gua muy competente.
Pero en ese momento nuestro viaje sufri un desconcertante contratiempo.
Podra haber sido causa de la creciente oscuridad, o del agotamiento de Crump, o
de las atestadas calles con sus filas de salientes edificios. O podra deberse a la
desgana de los caballos de posta, que rehusaban cada puerta o callejuela mal
iluminada y a los que les molestaban sus filetes. Fuera cual fuese el motivo, sin
embargo, el aplomo con que Crump haba encontrado nuestro camino a travs del
bosque de Epping y de las ms o menos cincuenta atormentadas millas de camino
pareca ahora abandonarlo. Porque durante los siguientes tres cuartos de hora
anduvimos serpenteando por estrechas callejuelas de apenas el ancho de unos
brazos extendidos, pasando por delante de colegio tras colegio, de posada tras
posada, girando en crculo alrededor de nosotros mismos, entrecerrando los ojos y
estirando el cuello, sorteando terraplenes y puentes, slo para vernos detenidos
por zanjas o callejones sin salida, todo ello sin conseguir llegar ni al Magdalene
College ni a Las Armas del Encuadernador. De modo que al final Crump me invit
a compartir el pescante con l. Yo tratara de encontrar la posada, dijo, mientras l
se concentraba en la tarea de conducir.
Haba apenas suficiente espacio para dos en el asiento, pero durante bastante
rato viajamos de esa manera, nuestros pies juntos unos al lado de otros en la tabla
del pescante, y nuestros hombros rozndose. l guardaba silencio y mantena sus
ojos enfocados hacia el camino delante de nosotros, mientras yo miraba a un lado y
a otro, buscando carteles y, al mismo tiempo, estudindole a l ms
detenidamente. Era un individuo muy fornido, de ojos plidos, cabello rubio y una
nariz de bebedor que estaba picada de viruelas como una naranja sanguina. Lo
haba visto antes ahora estaba seguro de ello, pero no poda recordar dnde.
Quizs era uno de los trabajadores de Pontifex Hall, pens, o uno de los clientes
que soplaba su tazn de caf en El Cuerno de Oro.
Por un instante un recuerdo pareci brillar y alzarse en el borde del horizonte,
pero entonces de pronto nos paramos en seco en la carretera y hube de agarrarme
al borde del asiento para no caer del vehculo. Al hacerlo, not una repentina
presin en mi cadera y, al bajar la mirada, vi la culata de una pistola en el cinto de
Crump. Levant los ojos hacia su rostro y me alarm descubrir algo nuevo una
expresin de preocupacin, tal vez de miedo inscrita en sus curtidas arrugas.
Nos detenemos aqu? pregunt, sealando una cercana posada cuyo patio
de caballerizas poda olerse incluso a aquella distancia. Habamos pasado ya por
delante de su rtulo dos veces. Este lugar parece adecuado. Qu importa? Son
todas iguales, esas posadas.
Mantenga la boca cerrada y los ojos abiertos gru Crump, apretando sus
mandbulas con fiereza y tirando de las riendas repentinamente. Podra perderse
algo.
Pasamos por delante de San Jorge y el Dragn, al igual que de El Cayado del
Pastor, de La Espaldilla de Cordero, de El Manojo de Juncos, de El Len Alegre, de
La Botella de Cuero, de La Cerda y los Marranos, adems de otra media docena de
posadas y tabernas, todas las cuales Crump se neg a considerar. Decid que me
bajara del vehculo y seguira mi propio camino con o sin Crump hasta
alguna de las otras posadas. Pero justo en el momento en que me levantaba del
asiento y me balanceaba en la tabla del pescante, divis la posada de Las Armas del
Encuadernador, una plida masa de parpadeantes ventanas y un empinado tejado
que se perfilaba contra el cielo como una pirmide babilnica. Se levantaba justo
frente a nosotros al otro lado del ro, en el extremo opuesto de un estrecho puente
hacia el cual Crump estaba guiando sus caballos.
All le dije. Pude or el familiar borboteo del agua, el ro Cam discurriendo
por entre los pilares del puente. Lo ve? Las Armas del Encuadernador.
Pero Crump no respondi nada. Con las mandbulas apretadas, mir fijamente
otra vez por encima de sus enormes hombros, tir de las riendas, y los caballos se
movieron hacia adelante en un rpido trote. Quizs no me haba odo a causa del
rugido del agua. Seal el edificio y luego trat de darle un golpecito en el brazo
nos estbamos acercando al extremo del puente y, a aquella velocidad,
pasaramos de largo de la posada pero mis dedos tocaron algo fro y duro.
Bajando la mirada, vi que agarraba la pistola con la mano derecha.
Arre! Adelante! Arre!
Los caballos se precipitaron a travs del puente tan velozmente que casi me vi
arrojado del asiento. Cuando consegu enderezarme, o a Crump lanzando un
juramento y, volviendo la cabeza, descubr que ya no estbamos solos. El coche de
cuatro caballos manchado de barro se estaba acercando desde el lado contrario,
bloqueando nuestro paso, y delante de l un caballo ruano con manchas grises
montado por un jinete estaba cargando contra nosotros.
Me volv, lleno de confusin, hacia Crump, el cual esboz una mueca, volvi a
lanzar una maldicin, y luego levant la pistola y apunt a la figura que se alzaba
apoyndose en los estribos. El caballo se desvi hacia la balaustrada de piedra
cuando el arma se descarg con una brillante lluvia de chispas, que me escocieron
en la mejilla izquierda. Nuestros caballos dieron un brinco hacia adelante,
asustados por el estampido, mientras el coche se balanceaba locamente tras ellos.
Me aferr al borde del asiento mientras Crump se manejaba torpemente con las
riendas y otro cartucho para su pistola. Unos segundos ms y llegaramos a la
altura del otro coche.
Por amor de Dios, aydeme! Crump estaba arrojando su pistola y cartucho
hacia m. El cubo de una de nuestras ruedas roz contra la balaustrada, y nuestras
cabezas chocaron cuando el vehculo dio un violento bandazo. Nos matarn!
Pero yo no cog la pistola, que cay con estrpito al puente detrs de nosotros.
En vez de ello, me apart de l mientras el coche se enderezaba, luego gir en
redondo en el asiento y me iz torpemente de un salto a la balanceante capota,
donde permanec por un segundo en cuclillas, agarrado al borde. Entonces, sin
hacer caso de los gritos de Crump ni mirar hacia abajo, salt por encima de la
balaustrada a las turbulentas aguas del Cam, que vena muy crecido por las
lluvias. Pero mientras chocaba contra el agua y era arrastrado bajo la superficie y,
despus a travs del arco del medio, y ms tarde ro abajo, por delante de Las
Armas del Encuadernador, no fue el tronar del caudaloso ro lo que oa sino el eco
de los dientes de madera de Crump castaeteando y resonando como una carraca.
Porque finalmente recordaba dnde le haba visto. Pero entonces, durante largo
rato, mientras la corriente me llevaba ro abajo, no record nada en absoluto, pues
de repente el mundo entero se haba vuelto negro y silencioso.

Desde el Puente Magdalene, el ro Cam fluye hacia el nordeste en direccin a la Isla

de Ely, varias millas despus de la cual, en el borde de los pantanos de turba,
cortados transversalmente por antiguos canales de drenaje romanos, sus aguas van
a parar al Great Ouse y luego, en direccin al mar, al Wash, treinta millas al norte,
donde fluyen hacia un desolado horizonte. Con el aguacero que haba cado aquel
da, los pantanos estaban ms inundados an que de costumbre, y aquella noche la
corriente del ro era turbulenta y rpida. Cuntas millas la corriente poda haberme
arrastrado ro abajo, no tena ni idea. Slo saba que me despert empapado y
helado en el suelo de una barcaza que estaba siendo impulsada con una vieja
prtiga contra la corriente por un hombre de los pantanos en su camino hacia el
mercado, un viejo cortador de turba llamado Noah Bright. Las estrellas brillaban
sobre nuestras cabezas mientras costebamos fangosos terraplenes. Tos para
liberar mis pulmones llenos de agua y tom aliento con speros jadeos. Podran
haber transcurrido horas o tal vez das.
Del viaje de vuelta a Cambridge tengo slo el ms vago de los recuerdos; el viejo
habitante de los pantanos que se apoyaba en su prtiga; el movimiento de la
barcaza en el agua mientras un oscuro paisaje ribereo pareca deslizarse por
encima de la borda de la embarcacin; y el dulce olor de la turba secada por el sol
contra la que se apretaba mi mejilla. Bright mantena un animado monlogo
mientras nos empujaba ro arriba con la prtiga, aunque yo no tena la menor idea
acerca de lo que estaba hablando, porque casi no escuchaba ni responda. Todo el
tiempo no dejaba de pensar en Nat Crump, en lo que yo haba visto cuando
nuestras cabezas chocaron en el puente: el juego de dientes de madera desnudos
como los de un perro mestizo por el miedo y la ira.
 Un accidente en Fleet Street. Un caballo de tiro ha cado muerto, seor...
El descubrimiento haba sido una conmocin. Aun ahora no tena ni idea de qu
hacer con l. Pero Crump haba sido el conductor del coche de alquiler de Alsatia,
eso lo supe inmediatamente. Crump era el que me haba llevado, en aquel
aparentemente fortuito rodeo, a El Cuerno de Oro. Yo estaba tan seguro de eso, en
ese momento, como de cualquier otra cosa. Un accidente en Fleet Street...
Porque ya no podia saber nada, comprend, excepto que unos das antes alguien
llamado Nat Crump me haba seguido a Westminster, a El Cuerno del Cartero,
donde me recogi de la calle, segn todas las apariencias por casualidad, y luego
me dej a la vista de El Cuerno de Oro, tambin aparentemente al azar. Pero el
viaje deba de haber sido cuidadosamente planeado y ejecutado de manera que el
elaborado proyecto pareciera un accidente, una coincidencia, un raro golpe de
suerte. Lo que quera decir que todo lo que haba sucedido desde mi primer viaje a
Alsatia, as como todo lo que le haba seguido tan fluidamente la subasta, el
ejemplar de Agrippa, el catlogo era tambin una representacin. Como, por
supuesto, el viaje a Wembish Park. Me estaban llevando por mal camino, me
engatusaban para que me metiera en aguas cada vez ms profundas y peligrosas.
Aunque la casa existiera realmente, no me caba duda de que, como todo lo dems,
no sera otra cosa que una mscara. Pero una mscara de qu? De quin?
Parece que hemos llegado a un callejn sin salida...
Y qu decir del locuaz cortador de turba, Noah Bright, que estaba de pie sobre
m en la popa? Qu pasaba con l? Pareca estarme observando atentamente
mientras hablaba, dirigiendo hacia m un par de ojos tan brillantes y despiertos
como los de un viejo perro pointer. Yo haba conseguido explicar que era un
librero de Londres, llamado Silas Cobb, que haba venido a curiosear entre las
tiendas y tenderetes de Market Hall de Cambridge, pero que se haba cado al ro
despus de disfrutar de la hospitalidad de una de las numerosas tabernas de la
ciudad. No tena ni idea de si el hombre se crea mis apresuradas mentiras... o de si
poda confiar en l. De repente empezaba a sospechar de todo el mundo. Me
preguntaba si el viejo hombre de los pantanos no sera otro Crump o Pickvance, un
actor salido a escena para representar su papel, una marioneta cuyos hilos eran
manejados desde detrs de las cortinas por alguien ms. Me haba recogido del
ro slo por azar, por pura suerte? O mi salto sobre la borda era tambin alguna
especie de acto controlado, determinado por una serie de indicios cuyo autor y
propsito seguan siendo un misterio? Me pregunt dnde podran estar los
lmites de dicho control, si tal vez Biddulph, con sus historias sobre el Ministerio
de Marina y el Philip Sidney, haba sido preparado como todo lo dems. Si todos
aquellos dibujos haban sido grabados en los muros de Londres, y los objetos
curiosos situados en el polvoriento gabinete de Biddulph, solamente para que yo
los viera...
Qu demonios...?
La barcaza se haba deslizado de costado en la corriente, guiando
frenticamente a estribor. El agua salpicaba por encima de la regala y la carga de
turba se balanceaba inestablemente a mi lado. Levant la cabeza para descubrir
que Bright haba dejado de empujar con la prtiga y se encontraba agachado en la
popa, atisbando expectante al otro lado del inundado ro. Al volver la cabeza vi las
dbiles luces de Cambridge en las aguas delante de nosotros. Debamos de estar
una milla o ms al norte del Puente Magdalene. El farol se balanceaba y
amenazaba con caer a las olas. Dediqu nuevamente mi atencin a Bright, mientras
senta que se me erizaba el pelo en la nuca y los hombros.
Qu pasa?
All susurr, sealando con la cabeza hacia el terrapln. Hay algo all, en
la orilla.
Volv otra vez la cabeza y distingu una oscura forma medio oculta entre las
inundadas juncias: lo que pareca una especie de criatura anfibia que se haba
arrastrado hasta casi salir del agua. La luz del farol la ilumin cuando Bright
hundi la prtiga en el barro y empuj, conduciendo cuidadosamente el morro de
la embarcacin a travs de la traicionera corriente. El hombre perdi casi el
equilibrio, pero consigui mantener el curso, dirigindolo con su prtiga como si
fuera un timn, mientras nos balancebamos en las impetuosas aguas. Unos
segundos ms tarde la quilla se deslizaba con un suave chirrido sobre el barro.
Pude ver un brazo extendido en las juncias. Bright levant la prtiga del agua con
un gruido.
Era un hombre, echado boca abajo en la orilla con los miembros extendidos y las
piernas sumergidas en el crecido ro. Bright hizo oscilar la prtiga como un botaln
a lo largo de la orilla, pero an antes de que la clavara en su hombro y le hiciera
dar la vuelta result evidente que estaba muerto. A la fantasmal luz del farol pude
ver que tena la garganta cortada de oreja a oreja, casi lo suficiente para separarle la
cabeza, que colgaba horriblemente ladeada. Sent que se me revolva el estmago y
apart la mirada, pero Bright estaba ya desembarcando, chapoteando con el agua
hasta las rodillas y sosteniendo en lo alto el farol. Apenas haba llegado al cuerpo
cuando la corriente los alcanz a los dos, pero antes de que el farol se apagara y el
cuerpo rodara introducindose en las juncias pude captar una rpida visin del
rostro del cadver... de la bulbosa nariz y, bajo ella, del par de dientes de madera
apretados como por alguna inarticulada rabia.
 CAPTULO CUARTO

Uno de mis recuerdos ms antiguos es el de ver a mi padre escribiendo. Era

amanuense, de modo que escribir era su profesin, un oficio regulado por toda
clase de rituales precisos y complejos. An lo veo encorvado como en actitud de
splica sobre su destartalado escritorio, el cabello colgndole sobre la cara, una
pluma de pavo girando incesantemente en su esbelta mano. Su aspecto era, al igual
que el mo, poco impresionante, un hombre bajito de oscuras vestiduras y
taciturnos, tristones, ojos de frailecillo. Pero verlo trabajar era maravillarse ante el
genio de la mano del escriba. Yo sola permanecer al lado de su mesa, sosteniendo
en alto una vela mientras l mezclaba la tinta o recortaba las plumas con una
navaja tan cuidadosamente como si realizara la ms delicada ciruga. Despus
humedeca la afilada punta en el tintero y, mgicamente, empezaba a escribir en el
pulido pergamino extendido ante l sobre el escritorio.
Y qu escriba mi padre? Yo no tena la menor idea de ello. Aqullos eran los
inocentes tiempos en que mi abecedario an no me haba enseado a descifrar las
agachadas cabezas y florecientes miembros de sus curiosas figuras de tinta, de
modo que en aquel momento aquellas figuras eran tan irresistibles y seductoras
como los jeroglficos de los faraones. De hecho, mi pobre padre debi de haber
escrito pasajes de lo ms aburrido: patentes de privilegio, relaciones de tribunales,
registros parroquiales, esa clase de cosas. El escribano llevaba una vida de trabajo
excepcional. Slo cuando me hice mayor me di cuenta de que la espalda de mi
padre estaba permanentemente encorvada de tanto doblarse sobre la mesa, y sus
ojos empaados a causa de que era demasiado pobre, la mayor parte del tiempo,
para permitirse una vela. Sus tareas en la pequea buhardilla que le serva de
estudio se interrumpan una vez por semana cuando visitaba las tiendas de los
fabricantes de tinta y vendedores de pergamino, o cuando iba a entregar los frutos
de sus esfuerzos a los tribunales de la Cancillera a cuyo precario servicio se
encontraba. A medida que me haca mayor, a veces lo acompaaba a esas
excursiones por las calles de Londres. Con los pergaminos enrollados bajo el brazo
o metidos en una gastada bolsa que colgaba en bandolera de su cuello con una
correa se presentaba en el Tribunal de Clemencia, o cualquiera de los otros doce, y
yo me sentaba en silenciosas antesalas, vigilando a travs de la puerta mientras mi
encorvado padre, ataviado con su sucia gorguera, desenrollaba tmidamente y con
manos temblorosas sus artculos sobre la mesa de envarados y poco sonrientes
funcionarios del tribunal.
Cunto recuerdo estos viajes, incluso ahora. Cogidos de la mano, vagbamos
por las calles, penetrbamos en extraos e imponentes edificios, mundos de poder
y privilegio, muy distantes de nuestra pequea casa y del manchado escritorio de
mi padre. En dos ocasiones fuimos incluso introducidos por pajes vestidos de seda
a la Oficina del Sello en el propio Whitehall Palace. Sin embargo, la mayora de las
veces en aquellas odiseas semanales visitbamos Chancery Lane, porque era all,
en el lado este de la calle, cerca de la casa de juego de Bell Yard otro lugar
predilecto de mi pobre padre, ay donde se alzaba la Rolls Chapel.
Mi padre, un hombre de tendencias ateas, a menudo bromeaba diciendo que la
Rolls Chapel era la nica iglesia a la que haba entrado en su vida. Y realmente,
desde fuera, el edificio pareca exactamente una iglesia. Posea un campanario de
piedra, de forma hexagonal, junto con ventanas de cristales de colores desde las
que apenas se poda ver a los ocupados abogados y magistrados que correteaban
arriba y abajo de Chancery Lane. Detrs de una maciza puerta de roble tachonada
de clavos haba un presbiterio y una larga nave llena de interminables filas de
bancos. Pero esos bancos no estaban ocupados por piadosos feligreses con sus
devocionarios, sino por pesados libros encuadernados en tafilete y pilas de papel y
pergamino de tres pies de altura. Y aquellos que entraban en la sala pequeos
grupos que se acurrucaban en el rincn del noroeste rogaban, no a Dios, sino al
presidente de la Cmara de los Lores, o ms bien al maestro de los pergaminos, su
ayudante, que escuchaba las peticiones desde donde estaba encaramado, como un
sacerdote en el plpito, en su estrado del presbiterio. Porque la Rolls Chapel quizs
haba sido una iglesia en algn momento construida, me cont mi padre, para
los judos convertidos de Inglaterra, pero haca mucho tiempo que se haba
convertido, ella tambin, y ahora albergaba en su campanario y en la cripta bajo
sus baldosas los voluminosos archivos del Tribunal de Justicia.
Reviv el fantasma de mi infancia el pequeo Isaac Inchbold vestido con su
rojiza bata y apolilladas calzas cuando ocup mi lugar en un banco al lado de la
puerta, la maana despus de mi regreso de Cambridge. El sol, a travs de los
sucios cristales, arrojaba los brillantes rayos de luz sobre las embaldosadas naves
que yo recordaba tan bien desde aquellas lejanas maanas en que permaneca
sentado golpeando con mis pies contra un reclinatorio y esperando que mi padre
bajara de la torre o subiera de la cripta. Como entonces, la Rolls Chapel estaba en
silencio y ola a humedad, a pergamino viejo y a piedra antigua.
Pero no estaba vaca. Porque desde donde me encontraba sentado poda ver a
docenas de funcionarios y escribanos deslizarse cuidadosamente entre los
reclinatorios y sitiales, mientras que mi propio banco lo comparta con una docena
de caballeros, la mayor parte de los cuales parecan monrquicos. Y detrs de la
carcomida reja del presbiterio, ante una pequea audiencia de abogados con
pelucas de crin, el juez superior de la Cmara de los Lores, un hombre gordo de
ropas escarlatas, estaba presidiendo el tribunal. Consult la hora en mi reloj de
bolsillo, y luego dirig mi ansiosa mirada a la pequea puerta del campanario a
travs de la cual un funcionario haba desaparecido unos minutos antes. Encima de
la puerta haba un cartel:ROTULI LITTERARUM CLAUSARUM. Suspir y devolv
el reloj a su sitio. Tena una prisa desesperada, porque me hallaba en grave
peligro... al igual que Alethea.
Haban transcurrido dos das desde mi partida hacia Cambridge. Haba vuelto a
Alsatia la noche anterior despus de pasar otro da entero en la carretera, y me
apresur a dirigirme a Londres debido a una terrible idea que se me haba
ocurrido, una idea que me erizaba el pelo de la nuca y las patillas. Me daba cuenta
que todas aquellas extraas concatenaciones todo lo que alguna desconocida
persona o personas haban organizado para m conducan directamente al
documento cifrado hallado en el ejemplar de Ortelio, un texto que evidentemente
estaba pensado para que yo lo descubriera y lo resolviera. Lo que quera decir que
quienquiera que estuviera tendiendo la trampa tena acceso a Pontifex Hall y a su
laboratorio. Lo cual significaba que se trataba probablemente de una de estas dos
personas, o bien Phineas Greenleaf o sir Richard Overstreet, o quizs de los dos
juntos conchabados. Fuera lo que fuese, el culpable tena acceso no solamente a
Alethea, sino tambin a su confianza. Y uno de ellos, muy probablemente sir
Richard, haba asesinado a Nat Crump.
Sin embargo, los acontecimientos de los ltimos das an me producan
perplejidad. No poda ni siquiera imaginar los motivos por los que Crump haba
sido asesinado, ni tampoco la forma como los dems hechos las incursiones en
Nonsuch House, Henry Monboddo y su misterioso cliente, la expedicin al
Orinoco estaban relacionados con el pergamino, el alfa y omega del misterio, el
Santo Grial que pareca estarse alejando cada vez ms de mis manos.
Pero entonces de repente comprend cmo podra cortar el nudo gordiano...
cmo podra llegar hasta el fondo del misterio de Henry Monboddo y Wembish
Park... y luego, a travs de ellos, a la identidad de quienquiera que estuviese en el
corazn de todo el asunto. Porque el villano no haba borrado completamente sus
huellas, la respuesta resida, no en Wembish Park, lo saba, sino aqu en Londres,
en Chancery Lane... en unas pocas lneas de texto escritas en un rollo de
pergamino.
Llegu a la Rolls Chapel aquella maana, todava disfrazado, despus de un
infructuoso viaje a Pulteney House, que haba mostrado un aspecto oscuro y
desierto. Expliqu mi misin a un funcionario sentado a una mesa junto la pila
bautismal, el cual me inform con una sonrisa burlona que lo que quera era
imposible porque todos los funcionarios que supervisaban los pergaminos
archivados se encontraban, deba comprenderlo, muy ocupados en aquel
momento. Nadie poda satisfacer mi deseo, explic, durante unos das al menos.
El Acta de Compensacin y Amnista explic con un encogimiento de sus
estrechos hombros.
Cmo dice?
La asignacin de tierras dijo en un tono de burlona altivez. Los
funcionarios estn buscando los ttulos de propiedad para que las haciendas
confiscadas por el Parlamento puedan ser devueltas a sus legtimos propietarios.
Pero se es el motivo por el que estoy aqu!
De veras? Me miraba por encima del borde de su mesa, estudindome
descaradamente de la cabeza a los pies, con aire bastante escptico, pensando,
supongo, que una persona de tan humilde e incluso desastrado aspecto
difcilmente poda tener alguna relacin con una propiedad aristocrtica,
confiscada o no. Bien, tendr que esperar su turno como cualquier otra persona.
Hizo un gesto con la cabeza hacia la repantigada galera de monrquicos.
Despus volvi lentamente sus ojos hacia m. A menos, es decir, naturalmente...
El tipo aquel haba tosido delicadamente en su diminuta mano adornada con
encajes y lanzado una furtiva mirada en direccin al presbiterio. Con un suspiro
mental, busqu un cheln. Saba, por supuesto, que la codicia era esencial para el
oficio de un abogado. Pero no me haba dado cuenta de que el vicio se haba
filtrado tambin hasta sus empleados. Como la moneda mereciera slo una dudosa
mirada, me vi obligado a aadirle otra. Ambas monedas se esfumaron en el tenue
aire. Y el hombre volvi a dirigir su mirada a los papeles de la mesa.
Espere all sentado por favor.
Despus, durante una hora entera, nada. Dos juicios se celebraron en el
presbiterio y sus demandantes, despedidos. Escribientes y abogados iban de un
lado para otro, desenterrando los volmenes depositados en los bancos o en la
sacrista, que estaba situada a mi derecha. El brillante jardn de luz se deslizaba
lentamente por las baldosas hasta casi llegar a las puntas de mis botas, que, como
en el pasado, golpeaban impacientemente el acolchado reclinatorio situado ante
m. Finalmente o que gritaban mi nombre y, levantando la mirada vi a un
empleado, un individuo joven y delgado, que se encontraba de pie ante la pequea
puerta del campanario.
Puede usted ver las inscripciones ahora, si lo desea me inform el
funcionario de la mesa. Mr. Spicer le mostrar el camino.
El ascenso fue dificultoso. No haba ms barandilla que una deshilachada
cuerda, y la escalera era tan estrecha que el hombro me rozaba a cada paso contra
el eje de arenisca. Sub girando por ella en persecucin del gil Mr. Spicer, pero al
cabo de una docena de pasos empec a imaginar las toneladas de piedra que me
apretaban y sent los mismos escalofros de pnico que en el escondrijo del cura
unos das antes. Siempre haba detestado los espacios reducidos y cerrados, que
me recuerdan, supongo, ese eterno confinamiento que dentro de poco me
reclamar. Para empeorar las cosas, el joven Mr. Spicer no consideraba necesario
encender una vela, por lo que me vi obligado a moverme dificultosamente hada
arriba a travs de una mohosa oscuridad aliviada slo por alguna ventana
ocasional en forma de tronera.
Resoplando, llegu por fin a la cspide, encontrando a Spicer, que me esperaba
en una sala hexagonal. Me di cuenta inmediatamente de por qu no haba
encendido una vela durante la subida: porque la habitacin estaba atiborrada de
fajos de pergaminos, algunos de los cuales haban sido cosidos de arriba abajo y
enrollados en gruesas bobinas de varios pies de dimetro. Esparcidas, y tan
numerosas que ocupaban la mayor parte del suelo, haba docenas de cajas de
madera de las cuales sobresalan ms pergaminos, algunos de ellos ya cetrinos,
otros nuevos.
Mis ojos revolotearon por los rollos y cajas, sobre las etiquetas de pergamino con
sus brillantes sellos de cera colgando como borlas. Era el mundo de mi padre el
escribano. Pero yo me senta fascinado por aquella visin por una razn
completamente diferente, porque saba que la respuesta a la identidad de mi
perseguidor estara all, entre aquellos documentos. Cuntos papeles haba
estudiado ya hasta entonces en busca de respuestas? ndices, patentes, registros
parroquiales, catlogos de subastas, ediciones del Corpus hermeticum y relatos de
los viajes de Raleigh... todos los cuales no haban hecho otra cosa que
desorientarme cada vez ms. Pero ahora, por fin, iba a descubrir la verdad. Estara
inscrita all, lo saba, en algn lugar entre esos pergaminos.
Cada ltima voluntad, patente, mandamiento y fletamiento del pas est
enrollado aqu estaba explicando Spicer con cierto orgullo mientras captaba mi
transfigurada mirada. Estos documentos son el exceso de lo que se halla en la
cripta y la sacrista. En la cripta hay ya ms de 75.000 pergaminos en
aproximadamente un millar de rollos.
Se abri camino hasta su mesa y se agach para abrir con un crujido un hondo
cajn, del cual sac, tras soltar un exagerado gruido, un enorme infolio
encuadernado en piel. Deba de tener un grosor de un pie, al menos.
Soy un hombre ocupado dijo suspirando, y sentndose, como espero que
usted sabr apreciar. De modo que si no le importa...
 S, s. Desde luego. Ir directamente al asunto. Di un paso adelante,
apoyndome en el bastn. Ando buscando un ttulo de propiedad.
Usted y todo el mundo murmur el joven en voz baja. Luego con un crujido
de piel abri la tapa del cartulario y cogi su lente de aumento. Muy bien. Un
ttulo de propiedad. Se lami el pulgar y fue pasando las pesadas pginas. En
qu ao fue inscrita? La estacin tambin ayudara, si la sabe. Verano? Otoo?
Ah, bueno... ah est, me temo, la dificultad. Intent una sonrisa
zalamera. No estoy completamente seguro de cundo tuvo lugar la transaccin.
Ah, no? Bien, cul es el nombre del comprador, puedo preguntar?
Otra dificultad, me temo. Ampli un poco ms mi sonrisa. Eso es
precisamente lo que espero encontrar, sabe... el nombre del propietario.
Pero no tiene usted fecha de compra? Ni siquiera aproximada? No? Bueno,
entonces dijo a travs de unos apretados, desdeosos, labios cuando yo mov
negativamente la cabeza, est usted poniendo el carro antes que el burro, si no le
importa que se lo diga. Tiene usted que saber uno u otra, el nombre o la fecha.
Seguramente que puede entender eso. La enorme tapa, que el joven mantena
entreabierta, volvi a crujir y luego se cerr suavemente con un ruido sordo. Tal
como le digo, Mr. Inchbold, soy un hombre ocupado. Volvi a inclinarse,
devolviendo el cartulario a su lugar. Confo en que pueda usted encontrar el
camino para bajar por las escaleras.
No... espere. No me iban a despedir tan fcilmente. Tengo un nombre
dije. Dos nombres, por favor.
Sin embargo, Spicer fue incapaz de encontrar mencin alguna en su libro de una
propiedad en Huntingdonshire que perteneciera a sir Richard Overstreet el
primer nombre que le hice buscar entre las ordenadas columnas que recorran las
pginas de papel de lino, o a Henry Monboddo. Con todo, finalmente descubri
en su cartulario el registro de una propiedad a nombre de alguien llamado, no
Henry, sino Isabella, Monboddo. Para entonces haba pasado casi una hora. Yo me
estaba inclinando hacia adelante, tratando de leer al revs los caracteres que
alguien, uno de los predecesores de Mr. Spicer, haba escrito con una limpia letra
de juzgado. La casa era un usufructo vitalicio de la viuda, explic l en un aburrido
tono, asignada a Isabella por su marido que se llamaba s, s Henry
Monboddo. Spicer se inclin con su nariz pegada a la lupa. Una propiedad alodial
llamada Wembish Park.
Eso es dije tartamudeando. S, eso es...
La viudedad fue otorgada continu l como olvidando mi presencia en
un testamento dictado por Henry Monboddo en el ao 1630. Desde entonces ha
sido embargada por el Parlamento, ms tarde confiscada, y luego devuelta a su
propietario bajo las condiciones del Acta de Compensacin y Amnista.
Devuelta a Isabella Monboddo?
Correcto. Ella aparece descrita como la viuda de Henry Monboddo.
La viuda? Pero, cundo muri Monboddo?
stos no son registros parroquiales, Mr. Inchbold. El cartulario no registra
esas cosas.
Por supuesto murmur apaciguadoramente. Estaba tratando de encontrar
algn sentido a la informacin. Monboddo muerto? Alethea no lo saba? Me
inclin un poco ms hada adelante.
As que... Isabella Monboddo es la propietaria de la hacienda?
Era la propietaria. Wembish Park parece haber cambiado de manos desde la
reciente asignacin de tierras.
El funcionario se haba inclinado ahora sobre la pgina, como un joyero que
examinara unas piedras de rara calidad a travs de su lupa. Desde donde yo estaba
sentado poda ver las columnas encogerse y dar vueltas bajo ella. Despus volvi
la pgina con un spero crujido y, dejando a un lado la lupa, levant la mirada por
primera vez en veinte minutos.
S dijo, ha sido vendida. Bastante recientemente, por lo que parece. La
escritura fue registrada hace slo unas semanas. Aunque, por supuesto, poda
haberlo sido en el condado con el escribano de paz un mes antes. Estamos un poco
retrasados con nuestro trabajo...
S, desde luego, todas esas asignaciones de tierras... Apenas me atreva a
respirar. A quin fue vendida?
Ah. Bueno. Se permiti una sonrisa. Eso el cartulario no nos lo dice.
Pero y la escritura? Apenas pude reprimir mi impulso de quitarle el
registro de las manos y leer la inscripcin por m mismo. Dice que fue
registrada?
Naturalmente que fue registrada. Es la ley, comprende.
Bien, en este caso dnde se encuentra?
Spicer pareci hacer caso omiso de la pregunta. Cogi su lente de aumento y
una vez ms encorv la espalda, aplicndose como un laborioso escolar a la
pgina. Al cabo de unos segundos tom una de sus plumas y con sumo cuidado
afil la punta y luego copi, en un papel sacado de uno de los cajones, una erizada
masa de nmeros que, aun inclinndome hacia adelante, apenas pude descifrar:
CXXXIIIW. DCCLXXVIII. LVIII.
Aqu lo tiene dijo, deslizando el crptico mensaje a travs de la mesa hacia
m con la punta del dedo ndice. Esto, creo, es lo que usted deseaba saber.
Yo cog el papel y lo sostuve por los bordes, cuidando de no correr la tinta.
Frunc las cejas y levant la mirada hacia Spicer. ste me estaba observando con
una sonrisa complaciente.
Qu quiere usted decir? Qu es eso? pregunt.
La cripta, Mr. Inchbold. El cartulario hizo un ruido sordo cuando su tapa
fue cerrada de golpe. La sonrisa de Spicer haba desaparecido. Devolvi la pluma
al tintero y luego meti la lupa en el cajn. Ah es donde hallar usted lo que
busca. En la cripta.

El sol se haba trasladado ya a las ventanas del oeste para cuando me hube abierto
camino por la estrecha escalera de regreso a la nave. La capilla estaba incluso ms
vaca ahora; slo vi a un par de funcionarios en susurrada conferencia en el
presbiterio. Avanc a lo largo de la nave apoyndome en mi bastn de espino,
desfallecido de hambre porque no haba comido nada desde el da anterior. Pero
no haba tiempo para comer. Apuntalndome en un banco ic con las manos mi pie
zopo sobre un taburete, mientras sostena con fuerza el papel.
S, haba demasiadas cosas que hacer antes de poder pensar en mi estmago.
La puerta que daba a la cripta se encontraba en la parte delantera de la iglesia,
cerca del presbiterio bajo el cual supuse que se extenda. Llevaba la misma leyenda
que la que encabezaba la entrada al campanario, ROTULI LITTERARUM
CLAUSARUM, y cruji al abrirse dejando ver una escalera tan estrecha y
empinada como la anterior. No haba luz, por lo que pude comprobar, excepto un
apagado resplandor en el fondo. Agach la cabeza bajo el sobresaliente parteluz de
madera y, haciendo una profunda aspiracin, empec a descender lentamente.
En la cripta haba de encontrarme con un funcionario llamado Appleyard, quien
descifrara el papel y localizara la escritura. Pero yo ya haba deducido que los
numerales se referan al nmero de la estantera del rollo en cuestin. Mientras
bajaba pude ver que los estantes y cajas de la catacumba estaban todas numeradas,
as como las otras cajas y docenas de rollos atados con cintas que atestaban las
estanteras. Sin embargo, me hubiera sido imposible localizar el rollo yo solo. A
medida que mis ojos se ajustaban a la escasa luz, descubr que la cripta era un
vasto laberinto que se extenda mucho ms all del presbiterio abarcando la zona
bajo la nave y luego, por lo que poda ver, Chancery Lane y quizs incluso una
buena parte de Londres tambin. Estrechos corredores de apenas dos pies de
anchura y atestados de rollos de pergaminos que sobresalan algunos del
dimetro de platillos, otros, delgados como tubos de pipa se perdan en la
oscuridad a cada lado, y despus se dividan en otros, igualmente atestados,
afluentes. Slo porque soy bajito y mi barriga de modestas dimensiones, pude
abrirme camino a lo largo de los ms anchos de esos corredores hasta el dbil
resplandor de una lmpara y, baado por su luz, el diminuto escritorio ocupado
por Mr. Appleyard. La mecha de la lmpara haba sido bajada para dar menos luz,
y Mr. Appleyard estaba profundamente dormido.
Me llev un minuto o dos despertarlo. Era un viejo de frgil aspecto con una
guirnarla de blanco cabello sobre sus orejas y una calva coronilla que ya haba
adquirido el mismo color amarillento que los pergaminos que lo rodeaban. Por dos
veces lo sacud suavemente por el hombro. La segunda vez, resopl y tosi, luego
se enderez bruscamente con unos plidos ojos parpadeantes.
S. Sus manos estaban buscando a tientas en la mesa. Qu pasa? Quin
hay ah?
Deslic el papel sobre la mesa y expliqu que era enviado desde el campanario
por Mr. Spicer.
Busco una escritura aad. Me llamo Inchbold.
Inchbold... Sus manos se congelaron en medio del aire sobre el secante.
Despus hizo una pausa, frunciendo profundamente el entrecejo y dndose
golpecitos sobre la punta de la nariz con el ndice como perdido en algn ensueo
privado. De los Inchbold de Pudney Court? De Somersetshire?
Qued sorprendido por la pregunta.
El parentesco es slo lejano.
Por supuesto. Pero su parentesco con Henry Inchbold, pienso, no debe de ser
tan lejano. Correcto? Su voz, al igual que su nombre, es muy parecida.
Ahora estaba yo completamente estupefacto.
Recuerda usted a mi padre?
Muy bien, s, seor. Una excelente gama de escrituras. Sus trazos altos en su
letra gtica estaban, recuerdo, sumamente bien trazados. Se encogi de hombros
y brind una sonrisa desdentada. Como puede usted ver, en aquellos tiempos
an gozaba de los placeres de la vista.
 Slo entonces me di cuenta de que Appleyard, con sus manos que buscaban a
tientas y su parpadeante mirada, era tan ciego como Homero. El corazn me dio
un vuelco. Era una especie de broma por parte de Spicer? Cmo iba un ciego
incluso un hombre con una memoria evidentemente tan prodigiosa como la de
Appleyard guiarme a travs de los sinuosos corredores de la cripta?
Pero, entiendo, Mr. Inchbold, que no ha venido usted a hablar sobre su padre.
No.
Ni tampoco sobre Pudney Court. O se trata tal vez de la escritura que usted
busca? La recuerdo muy bien, sabe usted. Un excelente ejemplo de la floreada
escritura de ttulo, anterior a la supuesta reforma de la caligrafa del siglo trece.
Reforma repiti desdeosamente. Una mutilacin, dira yo.
No repliqu, tampoco sobre Pudney Court. Sino de una propiedad en
Huntingdonshire.
Su cetrina cabeza no paraba de subir y bajar.
Una casa llamada Wembish Park. Creo que recientemente ha sido vendida.
Recuper el papel de la mesa. Mr. Spicer me ha dado la referencia de la
estantera. Quiere que se la lea?
El papel fue descifrado, en buena parte, como yo supona. El pergamino sera
hallado en la estantera nmero CXXXIII, que se levantaba en el ala oeste de la
cripta. De ah la W del cdigo, explic Appleyrd. El rollo nmero DCCLXXVIII
era uno de aquellos en los cuales haban sido enrolladas las escrituras del ao en
curso. La escritura en cuestin sera el pergamino cincuenta y ocho, lo que
significaba que habra sido enrollada ms o menos hacia la mitad, por lo que
recuerdo. Palpaba su camino por el corredor delante de m mientras hablaba,
marcando las estanteras mientras pasaba por delante, movindose con tanta
rapidez que yo tena cierta dificultad en andar a su mismo paso. Llevaba el bastn
en una mano, y en la otra el farol, que l me haba aconsejado que no dejara caer si
no quera ver cmo las llamas engullan cuatrocientos aos de historia legal.
Ya estamos dijo finalmente, despus de abrirse paso como un topo a lo
largo de una ramificada serie de pasillos cada vez ms estrechos. Estantera
nmero ciento treinta y tres. Correcto?
Levant la linterna. Bajo su luz, le la leyenda escrita en un amarillento y
enrollado papel fijado al extremo de la estantera: CXXXIIIW.
Correcto.
Bien, entonces, el resto es cosa suya, Mr. Inchbold. Est usted familiarizado
con el latn, imagino?
 Por supuesto.
Y con las escrituras legales? De juzgado? De secretario?
La mayora de ellas.
Naturalmente. Su padre... Estaba forcejeando con el rollo, que yo le haba
ayudado a bajar desde donde estaba almacenado. Era un bulto poco manejable,
sorprendentemente pesado, y haba sido atado con una cinta roja. Tendr usted
que leerlo aqu. Lamento no disponer de mejor espacio. Pero este corredor y el
siguiente deberan ser suficientemente largos.
Suficientemente largos?
Tendr usted que desenrollarlo, desde luego. Tenga cuidado con la linterna,
sin embargo. Es todo lo que le pido.
Dicho esto, se march arrastrando los pies por el corredor, murmurando cosas
para s mismo y dejndome en cuclillas en el suelo, mientras los huesos me crujan,
con aquella curiosa presa agarrada en mis brazos. Mientras desataba la cinta
lentamente, como alguien que desenvuelve un precioso regalo, pude or el
ahogado ruido del trfico que rodaba por encima de mi cabeza. De manera que
efectivamente la cripta se extenda bajo Chancery Lane. As era como el viejo
funcionario encontraba su camino a travs de los corredores? Por el ruido? O
haba sido dotado, como el ciego Tiresias, de poderes sobrenaturales?
Una vez desatada la cinta, me la met en el bolsillo para que no se perdiera.
Luego, tras fijar lo que constitua la cola del pergamino contra la pared sujetndola
con mi bastn de espino, empec a desenrollar cuidadosamente la enorme bobina.
Al cabo de un minuto llegaba ya a la entrada del corredor, moviendo manos y
rodillas. Me senta como Teseo arrastrndose por el laberinto con el hilo dorado de
Ariadna devanndose a sus espaldas. Despus entr en el siguiente pasillo, que al
abo de unos pasos formaba un ngulo de 120 grados. Luego, trazaba otra curva en
direccin opuesta. Las estanteras aparecan atestadas a ambos lados. El rollo se iba
haciendo ms delgado, y su cola ms larga. Qu descubrira al final de l? Un
minotauro? O un pasaje para salir del laberinto a la luz del da? El suelo se
inclinaba ligeramente mientras yo segua arrastrndome hacia delante. 66... 65...
64... 63...
Finalmente llegu a ello, a mitad del rollo y a mitad del corredor. Contuve la
respiracin mientras lo desplegaba, aun cuando la escritura nmero cincuenta y
ocho del rollo de juzgado DCCLXXVIII apenas se distingua, a primera vista, de las
dems: un trozo de pergamino quizs de dieciocho pulgadas de largo, con un
sello colgado de una cinta al pie que haba sido cortado y luego cosido a la
cabeza del anterior documento. Bien? Qu haba esperado ver? Dej la linterna
en el suelo y me sent con las piernas cruzadas al lado de ella, con el pergamino
extendido sobre mi regazo.
Mientras desenrollaba los documentos, haba pensado que al cabo de unos
segundos de llegar a la escritura ya sabra el nombre del culpable. Pero cuando lo
estudi por delante y por detrs, debi de transcurrir un minuto entero antes de
que el significado del documento finalmente penetrara en mi cabeza. Lo primero
que observ fueron las firmas del dorso, ambas ilegibles. Las de los testigos,
supuse: funcionarios, probablemente. Di la vuelta al rollo, conteniendo la
respiracin. Sigui sin haber revelacin, aunque inmediatamente observ la lnea
mellada del borde superior de la pgina. Mientras deslizaba el dedo por el basto
borde dentado el pergamino era evidentemente un documento cortado en dos
partes un recuerdo cobr vida momentneamente, y luego desapareci con la
misma rapidez. Haba visto un documento parecido, cortado como ste, en alguna
parte. Pero no pude, en aquel breve segundo, recordar dnde o cundo.
Sciant presentes et futuri quod ego Isabella Monboddo...La primera lnea, escrita con
tinta negra, pareca saltar fuera de la pgina. La carta haba sido ejecutada por un
escribano cuyo talento, decid, no llegaba ni con mucho al de mi padre, aunque
estaba realizado con elegantes curvas y trazos afilados de escritura de juzgado. Tan
hipnotizado estaba por la escritura que tard unos segundos en darme cuenta
exactamente de lo que estaba leyendo.
Sciant presentes et futuri quod ego Isabella Monboddo quondam uxor Henry Monboddo
in mea viduitate dedi concessi et hac present carta mea confirmavi Alethea
Greatorex...Pero entonces, mientras las palabras se iban desembrollando de la
pgina, comprend. Aunque no poda creer lo que estaba viendo. Entrecerrando los
ojos bajo la escasa luz del atestado corredor sostuve el documento tan cerca de la
lmpara que el borde del pergamino tocaba la camisa. Mis ojos desfilaron por
encima del denso bosquecillo de figuras, retornando a la parte superior de la
pgina para volver a leerla:
Que los hombres presentes y futuros sepan que yo, Isabella Monboddo, ex
esposa de Henry Monboddo, en mi viudez he cedido, otorgado y por mi presente
carta confirmado, a Alethea Greatorex, lady Marchamont de Pontifex Hall,
Dorsetshire, viuda de Henry Greatorex, Barn de Marchamont, todas las tierras y
propiedades, prados, y tierras de pastoreo, con sus setos, riberas y acequias, y con
todos sus beneficios y dependencias, que poseo en Wembish Park,
Huntingdonshire...Pero no pude seguir leyendo. El documento se me cay de las
manos y me desplom contra una estantera, paralizado por la impresin, sin
atreverme a comprender lo que acababa de leer. Mi pie debi de haber golpeado el
rollo, porque lo ltimo que record fue una visin del pergamino cayendo unos
cuantos pies por el ligeramente inclinado corredor antes de iniciar su largo
desenrollado, cobrando su propia velocidad a medida que uno tras otro de los
documentos se devanaba y se introduca sinuosamente en la oscuridad del
siguiente corredor.
 CAPTULO QUINTO

York House se alzaba a menos de una milla de Billingsgate, ro arriba, donde los
almacenes y fbricas que sobresalan por encima del terrapln daban paso a
mansiones que se levantaban, como formando empalizadas, junto al Tmesis. Una
tras otra iban desfilando, cada una de ellas con un portal en forma de arco que
enmarcaba un jardn ribereo y una barcaza amarrada debajo. York House se
encontraba en el borde ms occidental de la fila, cerca de New Exchange, en el
lugar donde el ro doblaba hacia el sur en direccin a la srdida confusin de
Whitehall Palace. Los remolinos de la corriente palpitaban en torno de sus
escalones de piedra que conducan a una arqueada compuerta, a ambos lados de la
cual un muro de piedra incrustado de lapas mantena a raya las mareas altas.
Postes de madera cubiertos de alquitrn situados al lado de las escaleras sujetaban
una barcaza provista de mltiples remos y cuyo lacado casco, bajo el sol matutino,
reflejaba una imagen deformada del paisaje ribereo. Ms all de la puerta se
extenda el jardn: sauces inclinados, lamos temblones desmochados, un granado
en estado de abandono, todos ellos proyectando larguiruchas sombras a travs de
un enmaraado jardn lleno de los marchitos capullos de las ltimas flores del
verano. Los gorriones daban brincos en torno del seto de boj, picoteando semillas y
dejando huellas en forma de jeroglficos en la escarcha que el sol, al comienzo de
su recorrido, an no haba fundido.
Al enfrentarse con las escaleras, Emilia se sorprendi de ver que la mansin
una de las ms grandes situadas sobre el ro, el ltimo hogar del presidente de la
Cmara de los Lores pareca estar en ruinas. Vacas cavidades de ventana y una
balaustrada irregular daban a montones de bloques de piedra amontonados en el
ala oeste. Canastas repletas de ladrillos y pizarra de tejado descansaban contra la
pared del ala este, apoyado en cuya superficie en proceso de desmenuzamiento, y
a media altura, se alzaba un andamio de madera. Cuerdas de polea colgaban desde
la plataforma como sogas, agitndose bajo la brisa. Del interior de la casa brotaba
el sonido de martillazos.
Eran las ocho en punto. El corneta de posta de uno de los coches de correos
salientes de lord Stanhope sonaba en Charing Qross mientras Emilia segua a
Vilm a travs del jardn hasta la entrada de servicio. Su pierna y costillas
izquierdas le dolan del roce con la borda del barco de pesca una hora antes. En el
ltimo segundo, Vilm la haba agarrado por el brazo y subido a bordo del barco al
pasar ste empujado por la rpida corriente. Al llegar a Billingsgate, los dos haban
desembarcado y, cojeando y empapados, se abrieron camino a travs del mercado
de pescado hasta el otro lado del Puente de Londres. Los hombres del cardenal
parecan haber desaparecido entre la espesura de mstiles y velas.
El avance hacia York House haba sido lento a causa de la marea, que haba
cambiado para cuando los barqueros sacaron, empujando con los remos, el bote de
las escaleras situadas al lado de La Taberna del Viejo. Xasner Vilm haba elegido
los dos especmenes ms fornidos, as como un par de remos de aspecto impecable,
pero el viaje ro arriba les llev, a pesar de todo, casi una hora. Para empeorar las
cosas, los barqueros haban tenido dificultades para encontrar la casa. Las Essex
Stairs... el Strand Bridge... las Somerset Stairs... todo tena exactamente el mismo
aspecto cuando el bote se deslizaba por delante. Una de las manos de Emilia se
agarraba al hmedo fustn de la chaqueta de Vilm. l pareca no reparar en su
presencia, encaramado en la proa con la cabeza levantada y olfateando la brisa.
Pero en un momento dado, cuando andaban por la mitad de la fila, hizo un gesto
con la cabeza hacia una de las mansiones.
De modo que eso es Arundel House.
Volvindose para mirar al palacio, que se deslizaba por el lado de estribor,
Emilia vio un jardn de aspecto invernal, lleno, no de personas, como al principio le
pareci, sino de docenas de estatuas. Un grupo de figuras vestidas se alzaba debajo
de los rboles, paralizadas como si las hubiera golpeado un rayo, sus brazos
congelados en mitad de un gesto, sus ojos de mrmol, carentes de vida, mirando a
Lambeth Marsh, al otro lado del ro. Otras parecan estar luchando entre s,
mientras que algunas ms yacan boca arriba en la hierba como cadveres en un
campo de batalla, contemplando las nubes, con sus brazos y torsos fracturados en
medio de heroicas posturas. Emilia pudo descubrir an ms ruinas bajo las alas de
la casa, un heterogneo montn de escombros, lo que desde lejos parecan los
restos fragmentarios de urnas y frontones blanqueados por antiguos soles. Encima
de ellos, en la piedra angular del arco, apareca la inscripcin ARVNDELIVS.
El nombre le resultaba familiar. Emilia estir el cuell mientras el jardn
retroceda lentamente en su estela, tratando de recordar lo que Vilm le haba
dicho unas oras antes sobre Arundel y los Howard, sobre la rivalidad de ellos con
Buckingham.
Procedentes de Constantinopla estaba diciendo ahora Vilm, casi con un
susurro. La ms bella coleccin de Inglaterra, si no del mundo entero. Arundel
tiene un agente en la Sublime Puerta que las enva por barco a Londres embaladas
en cajas. Soborna a los imanes. Les convence de que las estatuas son idlatras, de
modo que pueden ser eliminadas de los palacios y los arcos triunfales. La mayora
de las otras estatuas proceden de Roma, donde Arundel tiene buenas relaciones
con las autoridades papales.
 Y tambin con el cardenal Baronio?
Vilm sonri framente.
Arundel y sus agentes han estado trabajando para Baronio, extendiendo su
pegajosa red, tratando de apoderarse de todo lo posible de los tesoros de las Salas
Espaolas y la Biblioteca Palatina. Informes llegados de Roma indican que se ha
cerrado un trato. A cambio de que Arundel entregue el manuscrito hermtico, el
papa sancionar la exportacin de una serie de estatuas en las que el conde ha
puesto todo su afn. Entre ellas hay un obelisco procedente de Egipto que ahora se
alza en el Circo de Magencio. Y tambin algunos ornamentos del Palazzo Pighini.
Arundel tiene previsto plantarlos en su jardn, imagino. Sern una magnfica vista.
Monumentos de Roma en el corazn de Londres.
Ahora, apartando algunas ramas de sauce, y bajando la cabeza entre los lamos
temblones, Emilia apresur el paso para atrapar a Vilm, que le llevaba tres
escalones de ventaja, el cofre agarrado torpemente en sus brazos mientras recorra
el enmaraado jardn de York House.
Haba una entrada lateral al lado de una canasta de ladrillos, bajo el andamio,
sumergida en la sombra. Cuando Vilm dio unos vacilantes golpecitos en la
puerta, un alboroto de gaidos y gruidos surgi del interior. Ambos se
encogieron y retrocedieron, mientras Vilm sostena torpemente el cofre. Unas
pezuas escarbaron furiosamente contra la parte interior de la puerta.
Quietos, quietos! Aquiles! No!
Pero la ahogada voz que se oa al otro lado de la puerta no consegua silenciar a
las bestias. Unos segundos ms tarde se oy el chirrido de una mirilla al abrirse, y
Emilia capt el centelleo de un imperioso ojo.
Quin llama?
Vilm, aparentemente reticente a anunciarse, no respondi nada; slo levant el
cofre lo bastante para que el ojo lo viera. Se oyeron ms aullidos, as como el ruido
de travesaos deslizndose en sus guas de madera. Segundos ms tarde, la puerta
se abri ligeramente, una rendija que slo dejaba ver cuatro hocicos, ruidosos y
babeantes. Una jaura de sabuesos. Emilia se tambale hacia atrs, y sus talones
resbalaron en la escarcha.
Aquiles! Antn! No!
Los sabuesos salieron desparramndose por la puerta, saltando gilmente uno
por encima del otro como una troupe de acrbatas. Emilia retrocedi otro paso,
pero tropez con la cesta, y luego con uno de los agitados sabuesos. La cola de ste
golpe contra el hueco de su rodilla y Emilia se cay con un grito sobre la hierba.
Segundos ms tarde sinti en su garganta y manos el clido aliento de la jaura, y
luego sus hocicos y lenguas.
Sal explic con calma una voz que proceda de algn lugar encima de
ella. Adoran el sabor de la sal. Evidentemente, querida, ha estado usted
sudando. Unas manos palmearon con fuerza. Ella levant la mirada a travs de
un caos de orejas y colas para ver una figura de librea que le haca cosquillas en la
papada a uno de los inquietos sabuesos. Aqu, chavales! Venga, chicos, venid!
Aquiles! Antn! Buenos chicos!
Hemos venido para un asunto importante estaba diciendo Vilm desde su
refugio detrs de la puerta, sosteniendo en alto el cofre mientras otros dos
sabuesos, acos y con manchas, se alzaban sobre sus patas traseras y le
toqueteaban con las patas la barriga y el pecho, como nios que estuvieran
tanteando sus bolsillos en busca de caramelos. Quisiramos hablar con Mr.
Monboddo!
Entren, por favor dijo el criado, rindose disimuladamente. Tengan
cuidado con la alfombra, sin embargo, quieren? Eso es, el conde es muy especial
en lo que se refiere a sus alfombras. Orientales, como pueden ver. Excelente, sta.
Hecha a mano. Todas proceden de Turqua. Estaba haciendo entrar a los
perros. Un regalo del gran visir!

Las paredes del corredor estaban llenas de bustos y figuras de mrmol como las
que haba en el jardn de Arundel House, sus viejas narices y labios cercenados
como los de los sifilticos. Algunas se encontraban an dentro de cajas de madera
embaladas con paja, donde tenan el aspecto de poetas y emperadores reposando
en sus atades. Mrmoles arrebatados a Arundel, supuso Emilia. Ms adelante,
algunos retratos en sus pesados marcos se inclinaban hacia ellos colgados de sus
ganchos en la pared; otros, envueltos an en papel y atados con cordeles, se
encontraban en el suelo apoyados verticalmente contra el muro.
Emilia apenas advirti la presencia de ninguno de ellos al pasar. Los ladridos de
la jaura, que iba aumentando de tamao, resultaban ensordecedores dentro de la
casa. Colas excitadas golpeaban las paredes y los cuadros. Rosadas lenguas
dejaban resplandecientes collares de babas sobre la alfombra del visir, que pareca
extenderse sin fin delante de ellos.
Buenos chicos estaba gritando el criado de tnica color lavanco por encima
del estrpito. Chicos valientes! Bravos!
Fueron acompaados a travs de una sucesin de habitaciones, cada una de
ellas en peor condicin que la precedente. Tanto el interior como el exterior de la
casa parecan encontrarse en un estado, bien de destruccin o de reconstruccin,
era difcil decirlo. Siguieron al criado por un tramo de escaleras, a lo largo de otro
corredor y finalmente penetraron en una gran sala que rebosaba de ms bustos y
urnas rotas, ms cajas de madera y ms retratos apoyados contra el zcalo de roble
a medio terminar.
Quieren esperar aqu, por favor?
El sirviente desapareci con los sabuesos danzando a su alrededor en frenticas
rbitas, sus zarpas haciendo sobre el suelo un ruido parecido al de los dados sobre
una mesa de juego. El cristal de la ventana haba sido levantado y la habitacin se
estaba congelando. A Emilia se le cay el alma a los pies. Se gir en redondo para
alcanzar la mano de Vilm, pero ste ya haba cruzado la sala y se encontraba en
cuclillas al lado de una fila de estanteras sin terminar. stas se hallaban
atiborradas de libros, algunos de los cuales haban sido embalados en tres cajas,
todas ellas rellenas de paja, que se encontraban en el rincn ms alejado de la
ventana. Vilm estaba levantando un volumen de la estantera cuando una
alabeada tabla del suelo cruji. Emilia se dio la vuelta en redondo encontrndose
con una gorguera blanca, una capa negra y el centelleo de un pendiente de oro.
Procedente de Hungra retumb la voz. De la Biblioteca Corvina. El
tono era profundo y dorado, como el de un orador o poltico, aunque el que
hablaba, por lo que Emilia poda distinguir de su figura a la escasa luz, era bajo,
casi achaparrado. O debera decir, de Constantinopla, adonde fue llevado por el
visir Ibrahim despus de que los turcos invadieran Ofen y saquearan la Corvina en
1541.
Vilm, sobresaltado, casi haba dejado caer el libro al suelo, y ahora se estaba
levantando, torpemente. Desde el pie de la escalera, lleg el eco del gaido de un
perro, y luego el ruido de una puerta al cerrarse de golpe.
El ex libris de Corvino aparece en el interior continu el bajo profundo.
La compra fue negociada por su amigo sir Ambrose. Creo que lo descubri entre
los incunables en el serrallo. La oscura cabeza se dio la vuelta para apreciar la
habitacin, luego a Emilia, slo muy brevemente, y por fin, con ms agudeza, al
enjoyado cofre que se hallaba en medio del suelo. No est sir Ambrose con
ustedes esta maana?
Vilm movi negativamente la cabeza, agarrando an el libro.
No. Ha tenido algn problema. l...
Tampoco est el conde, lamento decirlo. Asuntos urgentes en el Ministerio de
Marina. Es una lstima, Herr Jirsek. A Steenie le hubiera gustado mucho
mostrarle la biblioteca l mismo. Aunque tal vez yo pueda servirle en algo, no?
La tabla del suelo alabeada emiti otro irritado crujido cuando el hombre avanz
e hizo una corts reverencia. Me llamo Henry Monboddo.
Slo cuando Monboddo se enderez y dio otro paso hacia delante sobre las
deformadas tablas, penetrando bajo el halo de luz de la ventana como un actor
llegando a grandes zancadas para ocupar el centro del escenario, pens Emilia,
se resolvieron finalmente la gorguera, la capa y el pendiente en una persona. Era
apenas ms alto que Vilm, pero proyectaba un aire de inconfundible poder,
realzado no solamente por su voz una pesada piedra de molino triturando rollos
de terciopelo, sino tambin por una nariz aquilina, una barba limpiamente
recortada y una cabeza de negro cabello tan espeso y lustrosamente aceitado como
la piel altamente apreciada de algn animal acutico. Mostraba tambin, pens
Emilia, un brillo de picarda en sus oscuros ojos, como si hubiera captado en un
rincn de la habitacin, por encima del hombro de Vilm quizs, algn ridculo
pero excitante objeto o escena que slo l poda apreciar.
Debo excusarme en nombre del conde continu diciendo por el estado de
la casa. Pero hay que realizar mejoras si algn da ha de hacer justicia a su
coleccin de esculturas de mrmol, cuadros y, por supuesto, libros.
Es una... una coleccin sumamente impresionante tartamude Vilm.
S, bueno... me atrevera a decir, mein Herr, que ha trado usted sus cerdos a
un mercado de feria, no? Se ri burlonamente al decir eso, emitiendo un
borborigmo flemtico que pareca surgir desde el fondo de sus ennegrecidas botas.
Pero un momento ms tarde, su aspecto era mucho ms serio. No tan
impresionante coleccin, me temo, como la de Arundel. Pero, por supuesto, todo
estar ms favorablemente dispuesto una vez que estanteras y vitrinas hizo un
gesto amplio hacia la desvencijada estantera hayan sido terminadas. Ya ve
usted, la casa entera ser dedicada a ellas, hasta el ltimo armario y habitacin.
Steenie adquiri el contrato de arrendamiento a sir Francis Bacon. Actualmente
est negociando la compra de otra propiedad, Wallingford House, tambin muy
conveniente para llegar a Whitehall Palace. El vizconde de Wallingford la vende a
un precio sumamente favorable. Las risas brotaron de nuevo espesas y ricas
como melazas. Se ha cerrado un trato, entiende usted? Wallingford la vende
por slo tres mil libras, a cambio de la vida de su cuada, lady Francs Howard.
En ese momento los maliciosos ojos parecieron entrever en la oscura periferia de
la sala una escena ms absurdamente atractiva que nunca. Los abiertos rasgos de
Monboddo flirtearon con una sonrisa burlona, cosa que le dio el aspecto, pens
Emilia repentinamente, de un escolar contemplando la posibilidad de una gloriosa
travesura. Emilia apart la mirada rpidamente, desconcertada, y vio a travs de la
ventana la lacada barcaza de Buckingham abandonando las escaleras de
desembarque, y luego deslizndose hacia el medio de la corriente, con la proa
apuntando ro abajo. Dos figuras aparecan sentadas en su interior, vestidas de
verde librea.
Quizs ha odo usted hablar de lady Frances? No? Es la prima del conde de
Arundel explic, entrelazando las manos sobre su barriga vestida de terciopelo y
cruzada por la cadena del reloj, como si estuviera sofocando otra sonora risita.
Ahora permanece sentada en la Torre, desesperada, aguardando a que el hombre
del hacha venga a llamar a su puerta. Quizs han llegado a Praga noticias de su
pequeo y espantoso escndalo? El envenenamiento del pobre anciano sir
Thomas Overbury? La deshonra de Somerset? No, no, no. Estaba agitando en el
aire una mano adornada de encajes, mirndoles ahora eon ms seriedad. Por
supuesto que no. Y por qu iban a hacerlo? Ustedes, los bohemios, tienen asuntos
ms importantes que considerar que nuestras insignificantes rias aqu en
Londres. Pero, sganme... Hizo un gesto acompaado de un ademn ostentoso.
Puedo tener el honor de mostrarles algo de los tesoros de Steenie?
Durante los siguientes treinta minutos, Monboddo anduvo pavonendose
cmara tras cmara con la pareja pegada a sus talones escuchando su estentrea
voz que resonaba contra las maltrechas paredes y alabeados revestimientos de
madera. Los tesoros constituan una impresionante visin, aunque la propia York
House no lo fuera. Monboddo los desenvolva, luego los levantaba a la luz, con su
morena cara radiante de orgullo. Pareca conocer, ntimamente, la procedencia de
cada cosa: si haba venido de una biblioteca de Npoles despus de la campaa
italiana en 1495 de Carlos VIII, o de una iglesia de Roma tras el saqueo de sta por
Von Frundsberg en 1527, cuando los landsknects invadieron el sancta sanctrum y
saquearon la tumba del propio san Pedro... o de cualquiera de otra docena de
batallas, saqueos y diversas atrocidades ms. Contaba todas esas historias de
matanzas, robos, traiciones y destruccin con sincero entusiasmo. A Emilia, que se
haba quedado rezagada contemplado las telas cortadas de sus marcos y las
estatuas arrebatadas de sus peanas, le pareca que belleza y horror se haban
fusionado en los preciosos objetos de Buckingham, como si detrs de cada centelleo
de oro o piedra preciosa hubiera una historia de violencia y sufrimiento. Estaba
desconcertada por la visin de las manos de Monboddo cuando acariciaba los
artculos. Le chocaban aquellos gruesos nudillos con sus mechones de negro pelo.
Parecan, ms que las manos de un coleccionista o un experto manos
acostumbradas a tocar jarrones o violines, las brutales garras de un libertino o un
estrangulador.
La horrible perorata retumbaba en sus odos. Cartago. Constantinopla. Venecia,
Florencia. Ciudades de belleza y de muerte. Heidelberg. Praga. Se haba vuelto
hacia la ventana, y por entre los barrotes glaseados por la escarcha capt una
visin de la rojiza superficie del ro con un par de velas balancendose en l. La
barcaza y sus ocupantes haban desaparecido corriente abajo.
... y ahora ha hecho su viaje desde Bohemia a Londres. La jupiterina voz de
Monboddo estaba terminando su ltima y espantosa letana. Igual que ustedes
dos. Sus gruesos labios rodeados por la franja de barba negra como el azabache
se retorcieron en una indulgente sonrisa mientras devolva una de las copas a su
caja rellena de paja. Fue un regalo del rey Federico a Steenie, un reconocimiento
de su apoyo a la causa protestante de Bohemia. Lleg hace slo unos meses, un
paso por delante de otra batalla ms. Pero no hace falta que les hable a ustedes dos
de esa pequea conmocin, verdad?
Su negra y brillante mirada haba ido a posarse en Vilm, el cual neg
lentamente con la cabeza. Al punto, los rasgos de Monboddo se volvieron
solemnes y formales.
Y hablando de eso... Sus ojos se dirigieron ahora al cofre que Vilm segua
sosteniendo en sus brazos. Creo que tenemos algn asunto pendiente, Herr
Jirsek. Un asunto de otros tesoros errantes, verdad? Pero discutamos los detalles
mientras desayunamos, no? Parecen ustedes agotados, queridos!
Se trajeron sillas, y despus se dispuso una mesa con platos de comida: asadura
de cerdo, una preparacin campesina por la que Monboddo se excus, explicando
con un guio que Steenie era aficionado a esa humilde comida desde que su madre
haba sido doncella. Ni Vilm ni Emilia consiguieron comer ms de unos pocos
bocados, pero el apetito de Monboddo, al que no pareca afectarle la poca calidad
del plato, tuvo la virtud de interrumpir su charla lo suficiente para que Vilm
pudiera contar su historia. Pacientemente y sin titubear, Vilm habl del naufragio
del Bellerophon, del Estrella de Lbeck y de los perseguidores de librea, de los
saqueadores de la playa, de los planes de sir Ambrose para contratar a
rescatadores con campanas de buzo capaces de izar las cajas, as como de sus otras
medidas para que un barco pudiera transportar los objetos salvados.
Cuando Vilm hubo terminado, no tanto por haber llegado a una conclusin,
como por haber cado de pronto en un aturdido y angustioso silencio, la casa
pareci quedar completamente en calma. Por la ventana llegaba el lejano taido de
una campana de iglesia, as como una fresca brisa sin perfume alguno. En el mismo
momento las cortinas de atrs se movieron perezosamente un poco y Emilia pudo
captar el ruido de unos remos en el agua y, segundos ms tarde, la visin de una
larga barcaza abrindose paso con cuidado bajo la compuerta, con una cenefa de
figuras a bordo. Prudentemente, la joven retorn su mirada a Monboddo.
 ste se haba echado hacia atrs en su silla forrada de seda, balanceando una
negra bota en el aire. Casi pareca que estuviera jugando con otra sonrisa afectada,
incluso tratando de no rer, como si Vilm estuviera contando alguna complicada
pero divertida historia, alguna ancdota obscena cuyo cmico desenlace l ya
conociera. Eruct suavemente y se sec la barba con el dorso de la mano. Sus
oscuros ojos se levantaron de la bamboleante bota y fueron a posarse en Vilm. Un
remo sise en el agua y la bota ces en su incansable balanceo.
Bien, bien dijo en un tono filosfico, dejando escapar un suspiro de su
profundo pecho, un golpe a la causa, eso s que es cierto. Una verdadera
tragedia. Escapar a los ejrcitos de Fernando, slo para naufragar en las costas de
Inglaterra! Oh, querido, Steenie se disgustar mucho, puedo asegurrselo. Y por
supuesto, el prncipe de Gales tambin. Se disgustar muchsimo. Y entiendo, por
lo que Steenie me cuenta de su pequeo complot, que Burlamaqui ha reunido la
mayor parte del dinero. Slo Dios sabe de dnde procede, o qu fantstica historia
puede haber contado a sus banqueros italianos. Pero no todo est perdido,
verdad? En absoluto. Campanas de buzo, dice usted? Un submarino? Pareca
encontrar la idea sumamente divertida. Bien, sir Ambrose es muy despierto. Y el
pergamino... bueno... eso al menos ha sobrevivido, verdad?
Su mirada haba bajado hasta el cofre que apareca entre los pies de Vilm. Este
se sentaba al borde de la silla, con la espalda recta y muy ansioso.
S dijo lentamente, el pergamino. Nos aseguramos de ello.
S, s. El pergamino repeta Monboddo. El laberinto del mundo. Eso es,
cuando menos, algo por lo que podemos dar gracias.
Su voz se iba apagando soadoramente. Estaba estudiando la nueva obra de
techo, un dibujo de torbellinos y lbulos que incorporaba el escudo de armas de
Buckingham. Por la ventana que estaba detrs de su cabeza, Emilia pudo ver un
par de figuras vestidas de verde librea atando la lustrosa barcaza al pie de las
escaleras de desembarque. Haba ms personas en la embarcacin ahora, tambin
de librea. El casco golpe contra uno de los bolardos con un ruido sordo y hueco.
Entonces las cortinas de atrs se bambolearon y la visin desapareci bruscamente.
Tiene usted la llave, supongo? La voz de bajo sonaba indiferente.
Vilm pareci sobresaltarse. Levant la cabeza, mirando como si olfateara en el
aire algn evasivo perfume, como un ciervo en un claro del bosque que oye el
suave chasquido de una ramita.
La llave, seor?
S. La llave del cofre. Se la ha confiado sir Ambrose a usted, por casualidad?
Es una lstima dijo en el mismo tono despreocupado cuando Vilm, abriendo de
par en par los ojos, movi negativamente la cabeza con nervioso vigor. Una gran
lstima. Nos hubiera ahorrado mucho esfuerzo.
Luego con un lento movimiento y un crujido de su silla forrada de seda se
inclin hacia atrs y agarr con su velluda zarpa una herramienta una palanca
de hierro que estaba apoyada en el antepecho de la ventana.
Bien, entonces, qu piensan ustedes, queridos? Agit la herramienta en el
aire. Nos atrevemos a abrirlo?
No tartamude Vilm. Deberamos esperar a...
Pero Monboddo se haba inclinado ya hacia adelante y cogido el cofre con sus
gruesas zarpas. Vilm se levant tembloroso de su silla. En aquel momento, lleg,
procedente de fuera y de abajo, el sonido de unos pasos que crujan sobre la
escarcha del jardn.

Llev varios minutos abrir el cofre con la palanca. Era una pieza slida, que haba
sido fabricada a partir de la madera de un rbol de caoba talado en las costas del
Orinoco. Era tambin muy valioso... uno de los ms valiosos de los muchos cofres
de Rodolfo existentes en las Salas Espaolas. Entre las joyas incrustadas en su
superficie haba diamantes de Arabia, lapislzuli de Afganistn y esmeraldas de
Egipto, junto con oro de veinticuatro quilates que haba sido extrado de las
montaas de Mxico y transportado a travs del ocano en la flota del tesoro
espaola. Sin embargo, Monboddo, el gran experto, mostraba muy poco respeto
por su belleza o su valor. Haba soltado ya tres violentos golpes sobre su tapa y
goznes antes de que Vilm pudiera intervenir.
Detngase! Vilm haba agarrado el fornido brazo de Monboddo cuando
ste lo balanceaba hacia atrs para descargar otro golpe. Pare esto, antes de...
Pero cay cuan largo era al suelo cuando el hombre ms fuerte gir en redondo
y le dio un violento empujn.
Para hacer una tortilla gru Monboddo para su gorguera mientras
descargaba otro golpe sobre la tapa hay que romper los huevos.
Estaba en cuclillas al lado del cofre, gruendo y con la cara roja como alguien
que estuviera haciendo esfuerzos para evacuar. Gotas de sudor se haban formado
en las profundas arrugas de su frente. Insert el extremo de la palanca bajo el
cierre, luego la armella, y luego la aldabilla del candado, tratando de forzar alguno
de los tres.
 Maldito sea!
La palanca resbal y la cerradura hizo un ruido metlico. La tapa chirri como
protestando y luego emiti un ruidoso tintineo cuando Monboddo se ech hacia
atrs y descarg otro furioso golpe con la barra de hierro. Una de las joyas se hizo
pedazos y sus fragmentos, brillantes y azules como liblulas, se esparcieron por el
suelo hasta el rincn. Vilm, levantndose con un esfuerzo de las tablas, murmur
otra protesta. Emilia retrocedi un paso. La joven pudo or, procedente de abajo, el
golpe de una puerta al cerrarse y la repentina, tremenda conmocin de los
sabuesos.
Aquiles! Antn! No, no, no, no, no!
Monboddo estaba arrodillado ahora sobre el cofre, maldiciendo para s mismo,
mientras encajaba el achatado pico de la barra bajo el cierre y luego forzaba el otro
extremo hacia abajo con ambas manos, utilizando su peso para hacer palanca. La
mano le temblaba bajo la tensin. Entonces los goznes dorados del cierre
profirieron otro crujido cuando el metal se deform y uno de los pernos estall
quedando libre.
Ja! Nos haremos con l a pesar de todo, queridos!
Los sabuesos empezaron a subir por las escaleras, con gran estrpito de golpes y
gaidos. A Emilia le pareci que poda or por detrs de ellos, bajo su excitado
clamor, el ruido de unas botas con espuelas pisando el primero de los escalones.
Mir a Vilm, pero ste tena sus ojos fijos en el cofre. Un segundo perno haba
saltado. Monboddo estaba liberando la barra del deformado cierre, su cabeza baja
como un toro, jadeando pesadamente mientras se preparaba para otro intento. El
cofre emita un suave traqueteo cuando su contenido era agitado.
Auguste! Aim! No! No!
El primero de los sabuesos penetr de un salto en la cmara, seguido por tres de
sus compaeros, uno de los cuales golpe contra una oxidada armadura que
colgaba de su soporte de madera. Una rodela y un casco con visera cayeron al
suelo con un ruido metlico, y luego patinaron y rodaron hacia Monboddo. ste
apenas se inmut. Cuatro perros ms penetraron violentamente en la sala,
lanzndose contra las migajas de comida de la mesa. Uno de los platos fue
golpeado y cay al suelo rompindose en mil pedazos. Las botas con espuelas
llegaron al corredor.
Por Dios...!
Con un ruidoso crujido el cierre qued liberado de sus goznes. Monboddo solt
otro entusiasmado grito de triunfo. Se encontraba todava en cuclillas, apoyado en
sus gruesos muslos, inclinado sobre el cofre, mientras el sudor le caa de la nariz.
Vilm se arrodill a su lado, su rostro curiosamente plido. Emilia entrecerr los
ojos a la escasa luz. Se senta paralizada, atrapada en el ojo de aquel torbellino de
retumbantes botas, salvajes sabuesos y platos y armaduras desparramados. El
cofre emiti otro traqueteo cuando Monboddo lo agarr entre sus peludas zarpas
de saqueador. Entonces, lentamente, levant la tapa.
Aquiles!
Dentro haba otro cofre, exacto hasta el ltimo detalle que el primero, desde su
pulimentada caoba y dorados goznes hasta sus resplandecientes joyas. Monboddo
lo levant en sus manos, sostenindolo a la luz e inspeccionando sus adornados
costados, frunciendo el ceo. Un entrometido perro que meta su hocico fue
empujado a un lado. Vilm segua junto a l, la cabeza ladeada, mirando tambin
desconcertado. Monboddo levant la tapa de la segunda caja para dejar al
descubierto una tercera, an ms pequea, y luego una cuarta, a su vez de menor
tamao... una serie de capas de madera que Monboddo fue arrojando a un lado.
Qu pasa? Qu es esto? Monboddo haba llegado a. la quinta caja, que era
apenas mayor que una caja de rap. Gir entonces su bovina cabeza para
enfrentarse con Vilm, que se haba vuelto ms plido an. Qu significa todo
esto? Es una broma? Qu ha hecho usted? Lanz la diminuta caja contra la
pared, donde se rompi dejando al descubierto una sexta. Est usted jugando
conmigo? El pergamino! Dnde est, maldito sea?
Las espuelas haban dejado de tintinear y ahora los sabuesos guardaban silencio.
Con dificultad, Monboddo se puso de pie, sus botas triturando con un crujido
algunos vidrios rotos. Emilia, contemplando todo aquel desorden de cajas, sinti
que Vilm, que estaba a su lado, daba un paso atrs.
Caballeros! Monboddo se haba vuelto repentinamente hacia la puerta.
Malas noticias, mis buenos seores. Al parecer sir Ambrose y sus amigos han
gastado una pequea broma a nuestras expensas.
Hizo un gesto con su barra de hierro hacia los diversos cofres de caoba. Emilia,
levantando la cabeza, vio a tres hombres en la puerta, el oro de sus oscuras libreas
iluminado por la luz que penetraba por la ventana. Luego una de las tablas cruji
lastimeramente y el primero de ellos entr en la habitacin.
 CAPTULO SEXTO

Haba habido alguna vez un verano en el que lloviera tanto? Siempre que trato
de recordar aquellos das, veo la lluvia cayendo a mares de un cielo plomizo. Y el
sol desaparecido durante semanas detrs de amenazadores grupos de nubes;
podra haber sido octubre o noviembre, en vez de julio. En Londres, las
alcantarillas se llenaban y fluan, alimentando el crecido Tmesis. Los antepechos y
tendederos ya no mostraban sus festones de ropa lavada, porque nunca haba
suficiente sol para secarla. En la campia, los ros se desbordaban, bajando
torrencialmente por yermos campos, arrastrando consigo caminos y puentes. Se
guardaron las fiestas, as como los das de humillacin, porque, con el tiempo, se
lleg a la conclusin de que las incesantes lluvias deban de ser la irritada sentencia
del Seor contra el pueblo de Inglaterra por no castigar a los regicidas. Antes de
que terminara el ao, los traidores seran acorralados en Holanda y colgados en
Charing Cross, entre ellos Standfast Osborne. Entonces las multitudes se apiaron
en Whitehall y el Strand para contemplar el espectculo, y un millar de voces
lanzaron vtores cuando los cuerpos fueron descolgados y los carniceros se
adelantaron para iniciar su trabajo. Uno a uno, los vientres de los regicidas fueron
expertamente rajados y las chorreantes vsceras arrojadas a hogueras que
chisporroteaban y crujan bajo la fra lluvia de octubre. Nada parecido se haba
visto desde los das en que la reina Mara martiriz a los protestantes en
Smithfield, o la reina Isabel, a los jesuitas, en Tyburn. Incluso la muerte se
consideraba un castigo demasiado benigno para Cromwell, por lo que su cadver
fue sacado de su tumba de la abada de Westminster y llevado en un carro hasta
Tyburn, donde fue colgado y luego decapitado. Enterraron el podrido cuerpo bajo
el cadalso, mientras el crneo era untado con una gruesa capa de brea y clavado en
una pica en Westminster Hall, desde donde contemplaba ceudamente a las
muchedumbres que marchaban apresuradas por delante de los tenderetes y
puestos de libros y grabados que haba debajo. Los nios le arrojaban piedras;
otros se rean y vitoreaban cuando los cuervos se peleaban para picotear las
cuencas de sus ojos. Venganza, venganza... todo el mundo en aquellos das se
inclinaba por la venganza.
Y era yo tambin partidario de la venganza? Era eso lo que me haba hecho
embarcar, febril y enfermo, en aquel viaje final, fatdico? Era un desagravio lo que
esperaba encontrar cuando part de Alsatia, en medio del diluvio, en la parte
trasera de un coche de correos que se abra paso traqueteando a lo largo del Strand
y en Charing Cross, dirigindose lentamente hacia el oeste?
 Recuerdo la empapada maana de mi partida, en contraste con aquellas que la
precedieron, con vivido detalle. Estbamos an en julio, pero ya se estaban
levantando los cadalsos para nuestro pequeo auto de fe. O quizs haba
empezado ya el mes de agosto. Lo cierto es que yo haba perdido toda nocin del
tiempo. Cuntos delirantes das haban transcurrido desde mi regreso a Alsatia
procedente de la Rolls Chapel? Cuatro o cinco? Una semana, tal vez? Recordaba
muy poco de los das intermedios, y absolutamente nada de mi viaje de vuelta a La
Taberna de la Media Luna desde aquel oscuro laberinto situado bajo Chancery
Lane. Cmo haba regresado, en coche o a pie? Qu hora deba de ser cuando
finalmente me encontr, aturdido y alarmado, dentro de mi pequea habitacin?
Los siguientes das o la siguiente semana haban transcurrido de forma
horrible. Ca en un sueo de pesadilla, del que despertaba de vez en cuando,
sudando y dolorido, incapaz de moverme, enredado en una fra y hmeda ropa de
cama como una bestia atrapada en una red, presa del pnico.
En un momento dado, la habitacin pareca insoportablemente calurosa; al
siguiente, haca un fro mortal Tena hambre y sed, pero me senta demasiado
dbil, cuando lo intentaba, para levantarme de la cama. Tena vagos recuerdos de
pasos en el corredor. En algn momento despus de oscurecer, percib un tintineo
de llaves, el suave chirrido de goznes y, en la puerta, la alarmada cara de una
doncella. Mrs. Fawkes deba de haber llegado poco despus. Me parece recordar a
alguien ms, un hombre, que caminaba arrastrando los pies arriba y abajo de las
crujientes tablas. Quienquiera que fuera, me inspeccion la lengua, y aplic el odo
a mi pecho y el dorso de la mano a mi frente. Al parecer, tena fiebre; el resultado
sin duda de mi pequea excursin en el ro Cam, junto con los esfuerzos, ios viajes,
la falta de alimento. Siempre he tenido una constitucin dbil. Mi cuerpo, al igual
que mi mente, reclama regularidad y costumbre. Para colmo, el asma que sufro
haba empeorado. Mi pecho haca un sonido ronco que pareci alarmar a todo el
mundo. En uno de mis escasos momentos lcidos se me ocurri que mis clientes se
asombraran y exclamaran ante las noticias de que Isaac Inchbold, el respetable
librero, haba muerto en un burdel.
Sin embargo, Mrs. Fawkes no senta deseos de dejarme morir; quizs tena muy
presente la cuenta pendiente. De modo que durante los das que siguieron recib
toda clase de atenciones de varias de sus doncellas. Cada pocas horas me
alimentaban con cucharadas de caldo y gachas, al tiempo que me frotaban mis
doloridos miembros con guantes de gamuza. Fui sangrado por un
cirujano-barbero, en cuyo recipiente mi sangre drenada pareca tan brillante y
voltil como el mercurio. Con el tiempo me hicieron bajar tambalendome por las
escaleras a un cuarto de sudar una instalacin hasta entonces desconocida,
donde me ba en una cisterna cuya funcin habitual (a juzgar por las retozantes
ninfas rosadas pintadas en los azulejos del techo) era algo menos saludable. Pero el
bao pareci ejercer un buen efecto, as como todo lo dems, y poco a poco fui
mejorando.
Una maana en que nubes de lluvia aparecan amenazadoramente por el
horizonte me levant de mi lecho de enfermo, vest mis encogidos miembros con
las ropas de monrquico que alguien atentamente haba lavado y doblado, y luego
cog mi bastn de espino y baj cojeando por las escaleras para pagar a Mrs.
Fawkes su hospitalidad. Por las ventanas de cada rellano poda ver, hundindose
en los tejados, encogindose mientras yo bajaba, los torreones y gallardetes de
Nonsuch House, todo ello con su aspecto exacto y familiar, pero tambin irreal,
como si el edificio fuera una aparicin o un modelo de s mismo, o algo
vislumbrado en un sueo. El puente levadizo se alzaba hacia el cielo en una
lnguida pantomima. En el ltimo giro de la escalera, la escena desapareci de la
vista, e inmediatamente, bambolendome sobre mi bastn, sent que me ahogaba
la pena, desesperadamente alejado de mi pasado.
Pero, Mr. Cobb... Mrs. Fawkes se haba sorprendido autnticamente al ver
los soberanos de oro que yo le meta en la mano. Pero... adnde va a ir usted,
seor?
Me llamo Inchbold le dije, pues estaba harto de mentiras. Isaac Inchbold.
Me haba dado la vuelta y me encontraba ya a medio camino de la puerta. La
lluvia haba empezado a caer con ms intensidad. Contempl la corriente de agua
que flua en mitad de la calle.
Voy a ir a Dorsetshire le dije, dndome cuenta por primera vez de qu clase
de oscura trama haba estado tejiendo mi enfebrecido cerebro mientras yaca
sudando y temblando en la cama. Tengo asuntos urgentes en Dorsetshire.

Seis rutas postales partan de Londres en aquellos tiempos: seis caminos que
irradiaban como los hilos de una gran red, en cuyo centro se encontraban
apostados el director general de Correos y su superior, sir Valentine Musgrave, el
nuevo secretario de Estado. Entre las radiaciones del nuevo monopolio real, tejida
entre sus mallas, haba una ms fina y casi invisible red de postes de correos y
empresas de transporte privadas: mensajeras independientes que servan las
pequeas poblaciones con mercado y zonas remotas del reino que los coches del
Servicio General de Correos an no haban descubierto. Esos correos era
lamentablemente primitivos y desorganizados, pero espiar y pasar de contrabando
as como el embarque o la recepcin de libros no autorizados hubiera sido
complicado sin ellos. En 1657, Cromwell haba intentado, sin xito, suprimirlos, y
ahora supuse que se convertiran en el modus operandi de los numerosos enemigos
del nuevo rey, los canales secretos de nuevas formas de oposicin. Cog el primero
de lo que sera una media docena de ellos en algn lugar al oeste de Salisbury: un
pequeo y lento vehculo, apenas ms que un carro cubierto, que circulaba por un
camino de trazado caprichosamente irregular a travs del campo, diez millas de
rodeos, inundadas aldeas y paradas obligadas, hasta que lleg el momento de
esperar durante tres horas el coche de enlace que llegaba hasta la ciudad, un
vehculo ms pequeo an cargado hasta arriba de damajuanas de mostaza de
Tewkesbury y miel de Hampshire. Pero el ltimo coche que tom el que
finalmente me llev a Crampton Magna era considerablemente mayor y ms
rpido que los otros. Tambin tena un smbolo familiar una cruz hermtica
pintado en la puerta en oro descolorido por el sol, apenas visible por entre las
manchas de barro del color de herrumbre antigua.
Estbamos a ltima hora de la tarde, y yo llevaba ya cuatro das en la carretera.
Los dems pasajeros haban desembarcado mucho antes. Me encontraba de pie
bajo el toldo chorreante de un estanco-estafeta de correos, mirando fijamente con
incredulidad aquella imagen, preguntndome si no se trataba de una alucinacin,
si la fiebre an no haba abandonado mi cuerpo. No haba forma de escapar del
alcance de los signos y vectores, ni siquiera all, en aquella annima aldea, a
muchas millas de cualquier parte?
Mercurio explic el conductor, un viejo de espalda encorvada llamado
Jessop, cuando me vio mirando la puerta. Estaba enganchando los caballos a los
arneses y stos a las lanzas. El cartero de los dioses. El coche formaba parte de la
antigua flota De Quester aadi con cierto orgullo, palmeando, aunque
cautelosamente, la salpicada puerta con su mano. Tiene ms de cuarenta aos,
pero an est slido. El smbolo de Mercurio formaba parte del escudo de armas
de De Quester.
De Quester? Dnde haba odo antes este nombre? A Biddulph?
Matthew De Quester respondi. Le compr el coche a su compaa
cuando sta perdi la autorizacin. De esto hace muchos aos. Mucho antes de su
poca, no me extraara, seor.
Con un esfuerzo, se subi al pescante y me hizo una seal de que le siguiera. Me
encaram a bordo, lleno de aprensin y desaliento. Durante las siguientes horas,
mientras los exhaustos caballos avanzaban penosamente, con fango hasta el
corvejn, me pregunt si alguna vez llegara hasta el fondo de aquel extrao
asunto, si tal vez la verdad que Alethea albergaba, fuera cual fuese, estaba
destinada a escapar siempre de m. Mis investigaciones no parecan haber dado
como resultado ms que toda aquella basura. Me senta como el alquimista que,
despus de horas de trabajos, tras interminables alambicamientos, decocciones y
destilaciones, no obtiene el deslumbrante bloque de oro con el que suea, sino el
caput mortuum, un poso sin valor, el residuo de sustancias qumicas quemadas.
Durante los ltimos das, haba empezado a dudar de mi poder de razonar. Yo,
que me consideraba un racional y juicioso, de pronto descubra que no saba nada,
y dudaba de todo. Todas las confortantes seguridades parecan haberse
desintegrado.
Hemos llegado, seor.
La voz de Jessop me sobresalt, sacndome de mi deprimente fantasa. Levant
la mirada descubriendo una torre de iglesia que se alzaba sobre un grupo de tristes
casitas. Se acercaban linternas y voces.
Crampton Magna. El hombre se haba escurrido hasta el suelo, con un
chapoteo. El final de la lnea.

Transcurriran otras doce horas ms antes de que llegara a mi destino. En la

posada del pueblo, Las Armas del Labrador, ninguno de los cinco taciturnos
clientes pudo ser convencido de que emprendiera el viaje a Pontifex Hall. Me haba
resignado ya a un largo paseo bajo la lluvia cuando fui abordado por un recin
llegado, un joven de cara cubierta de pecas que se brind a llevarme por la
maana, si no me importaba esperar. Su padre, explic, era el jardinero de Pontifex
Hall.
El camarero pareci sorprendido de que le pidiera una habitacin, pero a la hora
de cerrar me acompa por una crujiente escalera hasta un pequeo cubculo
cuyas paredes estaban festoneadas de telaraas y cuya ropa de cama se haba
amarilleado con el tiempo. Pareca como si nadie hubiera abierto aquella puerta, y
menos an dormido en la cama, durante aos. Con todo, me derrumb,
agradecido, sobre el apelmazado colchn, y despus me sumerg en una serie de
inquietos e interrelacionados sueos, de los que despert horas ms tarde, sin
haberme recuperado. Por una solitaria ventana que mostraba un sucio techo de
paja y la esquina de la iglesia, pude ver que segua lloviendo, tan intensamente
como siempre. Dudaba de que, con semejante tiempo, mi joven conductor
apareciera. Pero despus de que bajara cansadamente por las escaleras para tomar
un sustancial desayuno, y luego me aliviara en un maloliente retrete, un pequeo
coche de dos ruedas vade la inundada calle y se acerc a la posada con un trote
ligero. La ltima etapa de mi viaje poda iniciarse.
 Qu le dira a Alethea cuando la volviera a ver? Durante los ltimos das haba
ensayado mentalmente toda clase de discursos acusadores, pero ahora que
Pontifex Hall se iba acercando, me di cuenta de que no tena ni idea de lo que iba a
decir o hacer realmente. De hecho, no tena tampoco idea de lo que esperaba
conseguir, aparte quizs de provocar alguna dramtica escena que llevara todo el
asunto a su conclusin. Comprend tambin con un sentimiento de pnico que, al
coger el toro por los cuernos de una manera tan audaz, poda muy bien ponerme
en peligro yo mismo. Me acord del cadver de Nat Crump en el ro, as como de
los hombres que saquearon mi tienda y luego me persiguieron hasta Cambridge.
Una vez ms se apoderaban de m las dudas. Se trataba realmente de los mismos
hombres que haban asesinado a lord Marchamont? O, como todo lo dems, eran
invenciones de Alethea? Quizs ella, y no el cardenal Mazarino, era su misterioso
pagador, la persona que los haba puesto sobre mi pista. Despus de todo, ella
haba creado toda la situacin, no? Y me haba traicionado.
Al cabo de un rato los caballos aminoraron el paso y yo levant la mirada
descubriendo la arqueada entrada con sus anchos pilares as como la casa detrs de
ella girando lentamente para darnos frente. Sobre las columnas apareca la familiar
inscripcin. La hiedra haba sido podada y las palabras cinceladas de nuevo sobre
la clave. Pude comprobar que se haba realizado una serie de mejoras. Los tilos
muertos haban sido talados y reemplazados por rboles jvenes, la hiedra, podada
y el camino, recin llenado de grava. Tambin observ que el seto-laberinto pareca
ms definido. Ahora era un gran remolino de setos verdes, de siete pies de altura,
que se extendan en hiertica geometra. Tuve la sensacin de un gradual
descortezamiento o exfoliacin, de cosas viejas renovadas. Pontifex Hall pareca
haber cambiado tanto como yo. En el lado norte de la casa haba sido plantado un
pequeo jardn con eufrasia y oreja de ratn, junto con docenas de otras hierbas
medicinales y flores. Todo haba florecido, y sus hojas y ptalos se estremecan con
el viento. No recordaba nada de eso en mi anterior visita.
El jardn de plantas medicinales, seor explic el muchacho, captando mi
mirada. Llevaba sin florecer, dicen los aldeanos, ms de cien aos, desde que los
monjes se marcharon. Las semillas estaban enterradas demasiado profundamente;
al menos, eso es lo que mi padre supone. Nada creca hasta que l ar el suelo en
primavera.
Por un segundo, me mir tmidamente desde debajo del ala de su sombrero.
Es como un milagro, no, seor? Como si los monjes hubieran regresado.
No, pens, extraamente conmovido por la visin. Era como si los monjes nunca
se hubieran desvanecido realmente, como si durante los aos de exilio algo de ellos
hubiera persistido y durado, algo perdido pero recuperable, como las palabras de
un libro que aguarda al lector que, tras soplar el polvo y abrir la tapa, revive al
autor.
Lo espero aqu, seor?
El carro haba llegado a la casa, cuyos rotos goterones dejaban escapar torrentes
de agua. Poda or cmo los canales la engullan sobre nuestras cabezas. La casa,
pese a las mejoras realizadas, tena el mismo aspecto oscuro y amenazador de
siempre. Qu pasara con el curso de agua subterrneo, me pregunt, con tanta
lluvia? Esperaba que el ingeniero de Londres hubiera llegado ya para realizar su
decisiva tarea.
Un momento, por favor.
Me retorc para bajar del carro, y ech una mirada ms atenta al recinto. No
haba signos de ocupacin ni actividad. Las ventanas, con sus cristales rotos
aqullos ai menos, no haban sido reemplazados, estaban a oscuras. Quizs la
casa haba sido abandonada? Quizs yo llegaba demasiado tarde?
Pero entonces lo ol: un asomo de perfume en el hmedo aire de la maana,
dulce y acre, tan ligero y rpido como una alucinacin. Levant la mirada y vi en
una de las abiertas ventanas la que corresponda al pequeo y extrao
laboratorio la silueta de un telescopio. Sent en mi estmago una ligera nusea
de miedo.
No le dije al muchacho, notando que una vena de mi garganta empezaba a
latir. No voy a necesitarte. Todava no.
Avanc hasta situarme bajo el frontn. El olor de humo de pipa de Nicotiana
trigonophylla secada al fuego se haba ya desvanecido. Levant el bastn para
golpear la puerta.
 CAPTULO SPTIMO

Inchbold!
La voz sonaba acusadora. La puerta, que se haba abierto para revelar la severa
mscara de Phineas Greenleaf, ahora empez a cerrarse cuando los apagados ojos
parpadearon despus de que el carro partiera. Me lanc apresuradamente hacia
adelante y trat de agarrar el pomo de latn.
Espere...
Qu pasa? pregunt el hombre con el mismo tono severo. Qu le trae
aqu?
Aquello no era una recepcin, ni siquiera por parte de Phineas. Met mi pie zopo
en la abertura que se iba reduciendo.
Asuntos urgentes repliqu. Djeme pasar, por favor. Vengo a presentar
mis respetos a su ama.
En tal caso, Mr. Inchbold, llega usted demasiado tarde sise a travs de sus
maltratados dientes algunos de los cuales le faltaban. Lamento decirle que lady
Marchamont no est en casa.
Ah, no? Est entonces Su Seora en Wembish Park? Le di al pomo un
impaciente tirn. La encontrar all, tal vez?
Wembish Park?
Su expresin se haba vuelto inocente, confusa inclusa Desempeaba muy bien
su papel, o acaso Alethea no le haba puesto al tanto de sus secretos?
Djeme entrar repet mientras mi bastn de espino se abra camino contra la
jamba de piedra. o tendr que derribar la puerta?
Era una vana amenaza partiendo de alguien de mi estatura, pero que me vi
obligado a cumplir cuando la puerta repentinamente se cerr en mis narices.
Apliqu el hombro a la slida madera de roble, soltando maldiciones, antes de
intentar con la bota, sin mejor resultado. Probablemente me habra roto el dedo del
pie o la clavcula de no haber pensado probar con el pomo. Guando el pestillo hizo
un chasquido, o una ahogada maldicin del interior; entonces la puerta se abri y
de nuevo me vi frente a Phineas. Y esta vez el hombre se mostraba incluso menos
cordial. Avanz hacia m con los dientes al descubierto, amenazndome con
echarme como al insolente perro que era. Atraves el umbral y le golpe en la
cadera con mi bastn, y, despus de ms descortesas fsicas, los dos nos
encontramos luchando cuerpo a cuerpo en el embaldosado suelo.
Y as empez mi visita final a Pontifex Hall. Qu escena deba de constituir,
vergonzosa y cmica a la vez, dos seres grotescos peleando dbilmente en el
profundo abismo del atrio, codos y maldiciones volando por los aires. Yo no soy
un alborotador. Aborrezco la violencia y siempre he hecho grandes esfuerzos por
evitarla. Pero picad a un cobarde en su amor propio (como reza el refrn), y
luchar como el mismsimo diablo. De modo que mientras combata contra mi
anciano adversario descubr que los mordiscos y los puetazos todo el brutal
repertorio de los muelles surgan fcilmente.
El dedo gordo de mi pie contrahecho encontr blanco en medio de su barriga y
mis dientes en su dedo pulgar cuando trat de estrangularme. Los ignominiosos
procedimientos concluyeron cuando le sujet firmemente la cabeza con una llave
mientras le aporreaba la nariz con el puo. Hasta que vi el chorro de brillante
sangre no le permit escapar, gimiendo como un ternero y llevndose horrorizado
las manos a la cara. S, s, fue una escena vergonzosa, pero yo no la lamentaba en
absoluto. Al menos hasta que o una voz gritar mi nombre desde algn lugar ms
arriba. Di la vuelta sobre m mismo con un gemido Phineas haba soltado
algunos slidos golpes por su cuenta y levant la mirada descubriendo a Alethea
inclinada sobre la barandilla en lo alto de la escalera.
Mr. Inchbold! Phineas! Detnganse inmediatamente! Su voz bajaba
resonando por la caja de la escalera. Por favor..., caballeros!
Me puse de pie vacilante, jadeando y sacudindome, soltando gotitas de lluvia
como un sabueso de malos modales que sale de un estanque de patos. Una rfaga
de viento que penetr por la puerta abierta de par en par hizo balancear el
candelabro colgante de cristal que tardamente anunciaba mi llegada con una serie
de disonantes tintineos. Mis medias hicieron un sonido como de chapoteo cuando
torpemente cambi de postura, y mis anteojos estaban tan empaados que apenas
poda ver a travs de ellos. Era consciente de haber perdido cierta ventaja.
Secndome la barba, sent una justa clera ante mi apuro. Deba de parecer a la vez
un rufin y un estpido.
Pero Alethea no pareca nada sorprendida ni por mi aspecto ni por mi conducta,
ni siquiera por el hecho de mi repentina llegada. Tampoco se mostr irritada
mientras bajaba; simplemente desconcertada o aturdida, como si esperara algo
ms, como si el verdadero climax an no hubiera ocurrido. Por un segundo me
pregunt si ella haba estado esperando mi llegada. Acaso formaba parte tambin
esa tctica, mi huida a Dorsetshire, de su misterioso proyecto?
 Por favor dijo, al tiempo que sus ojos se posaban nuevamente en m, no
podemos ser educados?
La contempl fijamente con sorpresa, mientras un espasmo de risa suba por mis
tripas, amargo como la hiel. Apenas poda dar crdito a mis odos. Educados?
Entonces, mi furia, junto con mis largamente ensayados discursos, retornaron en
un instante. Di un paso adelante, que ms pareca una embestida, enarbolando el
bastn como una pica, exigiendo saber a qu llamaba ella educado. Todas
aquellas mentiras y jueguecitos, eran educadas? O el hecho de que siguieran
todos mis pasos? O el saqueo de mi tienda? O el asesinato de Nat Crump? Era
todo eso, pregunt con furiosa altivez, era todo eso lo que ella se atreva a llamar
educado?
Creo que prosegu durante algn tiempo de esa suerte, descargando mi
malhumor como un amante agraviado, acusando a Alethea de todo lo que se me
poda ocurrir, mi voz alzndose hasta convertirse en un chillido mientras recalcaba
cada fechora con otro golpe seco de mi bastn. Cmo ruga y vociferaba! Mi
arrojo y manera de expresarme me sorprendieron; no me haba considerado a m
mismo capaz de emplear un tono tan apasionado y exigente. Por el rabillo del ojo
pude entrever a Phineas arrastrndose por las baldosas, dejando tras de s
asteriscos de sangre. Sin acabar de bajar por la escalera, Alethea haba quedado
paralizada en mitad de un peldao, agarrada a la barandilla, los ojos abiertos de
par en par con expresin de alarma.
Lentamente mi discurso se fue agotando. Ira furor brevis est, como escribe
Horacio. Yo jadeaba de cansancio conteniendo sollozos y lgrimas. Haba captado
mi imagen reflejada en un espejo oval apoyado contra la pared: un tambaleante
monrquico, andrajoso y muerto de hambre, con la boca hundida y los ojos
febriles. Me haba olvidado completamente de la transformacin, causada por la
fiebre, junto con los potingues de Foskett. Pareca el frentico espectro de alguien
que regresara de la muerte para tomar infernal venganza... una posibilidad que no
estaba, tal vez, lejos de ser cierta.
Alethea dej que transcurrieran unos momentos, como poniendo en orden sus
pensamientos. Luego, para sorpresa ma, no neg ninguna de las acusaciones...
excepto la del asesinato de Nat Crump. Incluso pareci trastornada por las noticias
de la muerte del cochero. Era verdad, dijo, que lo haba contratado para que me
recogiera delante de El Cuerno del Cartero y me llevara hasta las cercanas de El
Cuerno de Oro. Pero, de su asesinato en Cambridge, ella no sabia nada.
Debe usted creerme. Sus rasgos se esforzaban por brindarme una agitada
sonrisa tranquilizadora. Nadie tena que ser asesinado. Todo lo contraro.
 No la creo murmur tercamente, mientras mi furia perda intensidad hasta
convertirse en simple malhumor. Ya no creo ni una palabra de lo que dice usted.
Ni sobre Nat Crump ni sobre nada.
Ella permaneci en silencio por un momento, retorcindose un mechn del
cabello y pensando.
Debe de haber sido asesinado dijo finalmente, ms para s misma que para
m por los mismos hombres que mataron a lord Marchamont. Por los hombres
que le siguieron a usted a Cambridge.
Los agentes de Henry Monboddo dije con un bufido.
No. Estaba moviendo negativamente la cabeza. Tampoco fueron los
agentes del cardenal Mazarino. Eso era tambin mentira, lamento decirlo. Tiene
usted razn... Gran parte de lo que le cont era mentira, Pero no todo. Los hombres
que mataron a lord Marchamont son bastante reales. Pero son los agentes de
alguien ms.
Ah, s? Esperaba que mi voz sonara desdeosa. Y quin podra ser se?
A esas alturas, ella haba llegado al pie de las escaleras, y pude percibir
nuevamente el olorcillo del tabaco de Virginia. Y de algo ms tambin. Al principio
tom el acre olor que brotaba de sus ropas por fertilizante, y pens que la mujer
haba estado trabajando en el enmaraado jardn. Pero un segundo ms tarde supe
con certeza de qu se trataba: sustancias qumicas. No del jardn, en este caso, sino
del laboratorio.
Mr. Inchbold dijo ella finalmente, como si fuera a soltar un discurso
preparado, ha aprendido usted mucho. Estoy sumamente impresionada. Ha
hecho bien su trabajo, como saba que hara. Casi demasiado bien. Pero queda
mucho por aprender.
Cuando extendi la mano, parpade de alarma ante sus dedos que parecan
extraamente decolorados.
Por favor, quiere usted subir al piso?
Me negu a moverme.
Arriba?
S. Al laboratorio. Ya ve, Mr. Inchbold, ah es dnde lo encontrar. En el
laboratorio.
Encontrar qu?
Cierre las puertas, Phineas. Se haba dado la vuelta en redondo y empezaba
a subir, levantndose la falda y balancendose mientras suba por la escalera. No
deje entrar a nadie. Mr. Inchbold y yo tenemos asuntos que discutir.
Encontrar qu? Yo estaba vociferando otra vez, sintiendo que la furia
creca en mi interior. De alguna manera me haba desequilibrado. De nuevo haba
perdido mi ventaja. De qu est usted hablando?
Del objeto de su bsqueda, Mr. Inchbold. El pergamino. La mujer segua
subiendo, ascendiendo por la espiral de mrmol. Una vez ms, su voz reson en la
vasta caja. Vamos repiti, volviendo a hacerme una seal. Despus de tantos
problemas, no desea usted ver El laberinto del mundo?

Brax, azufre, vitriolo verde, potasa... mis ojos recorran las leyendas inscritas en
los frascos y botellas esparcidos entre los alambiques en forma de burbujas con sus
tubos de vidrio en espiral. Amarillentas sustancias qumicas, otras verdes, blancas,
de color del orn, azul celeste. El perfume era an ms fuerte y ms cido de lo que
yo recordaba. Sent un picor en mis membranas, y mis ojos empezaron a llorar.
Aceite de vitriolo, agua fuerte, plombagina, sal amonaca...
Metiendo la mano en el bolsillo en busca de mi pauelo, me detuve en mitad del
gesto. Sal amonaca? Volv a mirar el frasco, los cristales carentes de color,
recordando los recipientes de tinta simptica, una tinta cuya escritura, al igual que
aquella fabricada a partir de sal amonaca, poda leerse slo si el papel se calentaba
con una llama. Sent un suave estremecimiento de excitacin que dur slo un
breve instante; tambin me sent mareado, como si estuviera regresando la fiebre.
Cloruro de amonio explic Alethea, captando mi mirada. Se encontraba de
pie a mi lado, respirando de forma audible debido a nuestra ascensin. Esencial
para las transformaciones alqumicas. Los rabes lo hacan a partir de una mezcla
de orina, sal marina y holln de chimenea. La primera mencin de su existencia se
encuentra en el Libro secreto de la creacin, una obra que los mahometanos de
Bagdad atribuyen a Hermes Trimegisto.
Asent en silencio, recordando mis investigaciones de una o dos semanas atrs.
Pero ya haba descubierto algo ms en la habitacin, el frasco marcado como
cianuro de potasio, que descansaba, vaco en sus tres cuartas partes, sobre la
mesa ante la abierta ventana. A su lado se encontraba el telescopio, inmvil en su
trpode, apuntando a los cielos. Los ejemplares de Galileo y Ortelio haban sido
eliminados y reemplazados por otro volumen, ms delgado ste y medio enterrado
entre los detritos del laboratorio: una veintena de pginas encuadernadas, con una
tapa de piel labrada.
 El laboratorio perteneca a mi padre explic Alethea mientras cruzaba la
habitacin hasta la mesa. Lo construy en la cripta, donde llev a cabo muchos
de sus experimentos. Pero yo he trasladado los escasos restos de su equipo a esta
habitacin.
Hizo una breve pausa para inclinarse sobre la mesa y coger el frasco de cianuro
de potasio.
Necesitaba mejor ventilacin para mis propsitos.
Observ nerviosamente mientras destapaba el veneno. An estaba temblando
por mi arrebato del atrio. Y tambin me senta embarazado. Todo aquello era
impropio de m. Me pregunt por un instante si deba excusarme... y entonces tuve
que sofocar otra oleada de furia y autocompasin.
Alethea haba devuelto el frasco a la mesa, y empezo a buscar
desordenadamente entre los otros objetos. La mujer pareca estar entrando y
saliendo del foco de mi mirada, de modo que levant los anteojos del puente de mi
nariz y me sequ los ojos con el pauelo, que al apartar vi que estaba manchado de
sangre. Cuando me volv a poner los anteojos, ella se estaba dando la vuelta, con el
volumen encuadernado en piel encuadernado en el estilo conocido como
arabesco en sus manos.
Aqu lo tiene, Mr. Inchbold. Alethea me alargaba el libro. Finalmente lo
ha encontrado. El laberinto del mundo.
Yo no hice ningn movimiento para recoger el libro. A esas alturas tena mucho
cuidado con el talento de la mujer para darme gato por liebre; para hacerme sentir
como un escolar torpe. No volvera a hacer de m un estpido, me dije. Adems, en
aquel momento estaba ms interesado en aquella botellita de veneno, que me
pareci recordar que haba estado ms llena anteriormente. Una vez ms consider
las historias sobre las elegantes damas de Pars y Roma que envenenaban a sus
maridos. Pero entonces sent que sus ojos buscaban los mos, de modo que le
pregunt, a regaadientes, dnde lo haba encontrado.
No lo he encontrado en ninguna parte replic ella, porque de hecho
jams estuvo perdido. Al menos de la manera que usted entendera. Ha estado
todo el tiempo en Pontifex Hall. No se ha movido de la casa, cuidadosamente
oculto durante cuarenta aos.
Ha estado en su poder todo este tiempo? Quiere decir que me contrat
usted para localizar un libro que...?
S, y no me interrumpi, levantando la cubierta. El pergamino ha estado
en posesin ma, eso es cierto. Pero las cosas a veces no son tan simples. Por favor...
Me indic con la mano que avanzara. El perfume amargo de almendras se haba
sumado a la mlange de olores. A la escasa luz pude distinguir el ex libris grabado
en relieve en la tapa interior del volumen: Littera Scripta Manet, Pngase aqu,
por favor. Llega a tiempo de ver el ltimo lavado.
El ltimo lavado?
Una vez ms, no me mov; me limit a observar mientras ella volva a coger el
frasco y esparca una cantidad de cristales en una solucin de lo que pareca ser
agua.
S Estaba destapando otra botella. Es un palimpsesto. Sabe usted lo que
significa? El pergamino ha sido reinscrito, de modo que la antigua escritura debe
recuperarse por medios qumicos. El proceso es sumamente delicado. Y tambin
muy peligroso. Pero creo que finalmente he descubierto los adecuados reactivos.
Fabriqu cianuro de potasio aadiendo sal amonaca a una mezcla de plombagina
y potasa. El proceso viene descrito en la obra de un alquimista chino.
Avanc casi sin darme cuenta, lleno de curiosidad, pese a m mismo. Haba odo
historias de palimpsestos, esos antiguos documentos que eran descubiertos en
libreras monsticas y lugares parecidos: viejos textos borrados de pergaminos en
los que se haba escrito otros nuevos. Se saba ahora que amanuenses griegos y
latinos reciclaban el pergamino siempre que andaban escasos de l, borrando su
texto mediante el procedimiento de empapar las hojas en leche y luego frotar la
tinta con piedra pmez. Luego volvan a escribir en la superficie, ahora en blanco,
otro texto, de forma que el primero permaneca latente y oculto entre las lneas del
segundo. Pero nada desaparece para siempre. A lo largo de los siglos, a causa de
las condiciones atmosfricas o por diversas reacciones qumicas, el texto borrado
retorna en ocasiones a la luz, apenas legible, para entregar su olvidado mensaje
entre los intersticios de la nueva escritura. De este modo una serie de libros
antiguos era ocultada, y posteriormente descubierta, siglos ms tarde: las fiestas de
Petronio interrumpiendo el severo estoicismo de Epicteto, o priapeia insinuando
sus obscenos versos entre las epstolas de san Pablo5. Littera scripta manet, pens: la
palabra escrita permanece, incluso bajo el borrado.
Me inclin hacia adelante, entrecerrando los ojos para tratar de leer la arrugada
pgina. Alethea haba abierto an ms la ventana y ahora le estaba quitando di
tapn a otro frasco, el marcado como vitriolo verde. De manera que as era, me
pregunt, como sir Ambrose haba dado con El laberinto del mundo? Entre las
lineas de otro texto? Me senta intrigado. Qu librero no ha soado con descubrir
un palimpsesto, algn texto que durante un milenio hubiera estado perdido para el
mundo?
 Prob con agalla de Alepo al principio. Estaba mezclando cuidadosamente
la solucin. Yo tos discretamente en mi pauelo. El penetrante olor se haba hecho
ms fuerte todava. El tanino deba de haber penetrado ms profundamente en
el pergamino aun antes de que la goma arbiga se disolviera. Pens que una
tintura de agalla molida podra hacerlo salir nuevamente a la superficie, pero...
Tanino? Yo estaba tratando de recordar qu saba sobre tinta, que apenas
era nada en absoluto. Pero la tinta se hace a partir de cartn, no? De una
mezcla de negro de humo o carbn vegetal? As es como los griegos y los romanos
fabricaban su tinta. De modo que una agalla ser de escasa utilidad si desea...
Eso es cierto murmur ella con actitud ausente. Pero este texto no fue
escrito por los griegos o los romanos. Estaba inclinada sobre el volumen,
aadiendo tintura a la superficie del pergamino, en el cual pude ver un texto, que
pareca ser latn, o quizs italiano, escrito en negro. El cabello de la mujer recibi el
azote de la brisa, y la puerta se cerr de golpe. Fue escrito mucho ms tarde.
En Constantinopla?
No; tampoco en Constantinopla. Quiere usted abrir la puerta, por favor? El
cianuro se vuelve txico cuando se vaporiza. Luego prob con una sal amonaca
delicuescente continu, aadiendo otra gota. Hice una solucin calentando
cloruro de amonio y reteniendo el gas en aceite de vitriolo. Pensaba que el hierro
poda ser recuperado aunque el tanino no lo fuera. El hierro de la tinta se habra
corrodo con el tiempo, pero confiaba en restaurar su color si ello era posible. Pero
ese mtodo tambin fracas. El borrado parece haber sido ejecutado demasiado
bien. Podr usted comprender que este proceso ha consumido muchsimo tiempo.
En conjunto, varias semanas. Un nmero bastante grande de sucesivos lavados.
Para eso fui contratado murmur. Ahora me senta enfermo: apenas poda
mantenerme de pie. Como seuelo. Un simple pen.
Usted creaba una distraccin. Otra gota fue aadida. Me dirig
tambalendome a la ventana, y tropec con la silla. Alethea, inclinada sobre el
volumen, no pareci darse cuenta.
Me compr usted varias semanas de precioso tiempo dijo. Ya ve, no todo
lo que le cont en Pulteney House era mentira. Existe realmente un comprador
para el pergamino, alguien deseoso de pagar una bonita suma. Pero estn tambin
aquellos (nuestro secretario de Estado es uno de ellos) que quieren hacerse con l
sin pagar. Creo que sus hombres le hicieron a usted una visita la otra noche.
Hice caer el telescopio de su trpode al abrir la ventana de par en par. Un pen.
Una distraccin. Eso era lo que yo haba sido... nada ms. Me daba vueltas la
cabeza, como haba ocurrido en la Rolls Chapel Ella empez a describir, con el
mismo tono ausente, toda la grotesca red de artimaas: el documento cifrado, los
dibujos de las paredes, las curiosidades del caf, el volumen de Agrippa, el
catlogo de la subasta. Todo ello preparado para que yo lo encontrara. Todo
pensado para alejarme ms y ms de Pontifex Hall y El laberinto del mundo. Y para
alejar a otros tambin. Porque, qu motivo poda haberla inducido a enviar sus
cartas a travs de la Oficina General de Correos, ms que el de que fueran abiertas
por los agentes de sir Valentn Musgrave?
Pero hay otras personas involucradas estaba diciendo ella ahora con voz
distrada. Agentes de poderes ms traicioneros an que los del secretario de
Estado. Tambin ellos tenan que ser despistados. El conocimiento secreto puede
ser algo peligroso. Al final, hasta mi padre quiso destruir el pergamino. Era una
maldicin, dijo. Demasiadas personas haban muerto ya por l.
Yo apenas la escuchaba. Vencido por las nuseas, met la cabeza entre los
parteluces y aspir el fro aire. La lluvia caa con sonido silbante contra el
enladrillado, y encima de mi cabeza los canalones rugan. Poda ver debajo de m
el puntiagudo tejado del frontn soportando una lluvia an ms copiosa. Entonces
mis anteojos se empaaron, y cuando consegu secarlos con el pauelo me pareci
distinguir un carruaje ms all del arco de piedra, en la lejana... algo apenas
visible mientras se mova a travs del denso follaje y la niebla creciente. Pero
entonces me sobresalt debido a una exclamacin que o detrs de m. Me di la
vuelta en redondo descubriendo a Alethea que sostena el libro en el aire. Entre las
filas de negra escritura, haba aparecido otra lnea de color azul brillante, de tinta
corrida aunque clara.
Por fin dijo. los reactivos estn empezando a hacer efecto.
Qu es esto? Los caracteres azules, una serie de cifras y letras, parecan
sumergirse y volver a flotar ante mis ojos. De nuevo la ira empezaba a disiparse y
me senta intrigado. El texto hermtico?
No repuso ella. Un texto diferente. Uno copiado por sir Ambrose.
Sir Ambrose hizo el palimpsesto?
Pude sentir que mi frente se humedeca por el sudor. Me dej caer en la silla,
temblando, aturdido por el giro de los acontecimientos.
Ella asinti con la cabeza y una vez ms el cuentagotas se cerni sobre la pgina.
Fue l quien copi el texto y luego lo borr. Ya ve, l haba descubierto ya dos
palimpsestos en Constantinopla. Uno era un texto aristotlico; el otro, un
comentario sobre Homero realizado por Aristfanes de Bizancio. Ambos estaban
ocultos bajo pergaminos de los Evangelios, pero la vieja escritura haba empezado
a rezumar. A esto se le llama merodear, como si el viejo texto hubiera regresado
para atormentar a su sucesor. Muy pronto se dio cuenta de que sera el perfecto
disfraz.
Disfraz?
S. Para ocultar un texto dentro de otro. Ms caracteres azules haban
aparecido sobre la pgina, corrindose en ella como tinta en el papel secante,
aunque desde el lugar en que yo estaba sentado no poda leer ninguno de ellos.
Era la forma perfecta de sacar secretamente un texto. Especialmente si la nueva
escritura se considera carente de valor.
Qu quiere usted decir? Sacar secretamente un texto de dnde?
De entre los contenidos de la Biblioteca Imperial de Praga, explic poco a poco
ella mientras prosegua con su trabajo, inclinada sobre la mesa como si estuviera
realizando una delicada ciruga. Esto haba ocurrido en el ao 1620, al inicio de la
guerra entre protestantes y catlicos. Federico haba sido elegido rey de Bohemia
un ao antes, o sea un protestante en un trono catlico, y as sus seguidores en
toda Europa haban logrado de repente acceso a los contenidos de la magnfica
biblioteca reunida por el emperador Rodolfo. Los nuncios y embajadores que
regresaban asustados a Roma y a los pases aliados de sta entre los prncipes de la
Liga Catlica, estaban alarmados ante este giro de los acontecimientos, porque una
biblioteca es siempre, al igual que un arsenal, un foco de poder. A fin de cuentas,
acaso no haba Alejandro Magno proyectado en Nnive una biblioteca de la que
afirmaba que sera un instrumento de su poder tanto como sus ejrcitos
macedonios? O cuando otro de los estudiantes de Aristteles, Demetrio Filareo, se
convirti en consejero de Ptolomeo I, monarca de Egipto, qu aconsej al faran
sino reunir todos los libros que pudiera sobre la monarqua y el ejercicio del
poder? De modo que la idea de que la gran coleccin de Rodolfo pudiera caer en
las manos de los rosacrueces, cabalistas, husitas y giordanistas herejes que
durante aos haban estado socavando el poder, no solamente de los Habsburgo,
sino tambin del papa dispar todas las seales de alarma en Europa. As
cuando los ejrcitos de la Liga Catlica marcharon sobre Praga durante el verano y
el otoo de 1620, uno de sus principales objetivos, afirm Alethea, era la
recuperacin y consiguiente eliminacin de la biblioteca.
Docenas de libros herticos figuraban en la coleccin continu ella. Y
muchos ejemplares haban sido quemados en Roma o puestos en el Index. Ahora
las compuertas iban a estallar. Apenas haba llegado Federico de Heidelberg,
cuando eruditos de todo el imperio empezaron su peregrinacin a Praga. Los
cardenales del Santo Oficio se dieron cuenta de que pronto perderan el control
sobre a quin se le permita leer un determinado libro o manuscrito. El
conocimiento se diseminara desde Praga en una gran explosin, fomentando tanto
sectarios como revolucionarios dentro y fuera de Roma, creando an ms herejas,
ms libros para la hoguera y el Index. La biblioteca de Praga se haba convertido en
una caja de Pandora de la que, a los ojos de Roma, iba a escapar una multitud de
males.
Yo me encontraba sentado al lado de la ventana, dejando que la brisa me
refrescara la frente. La lluvia segua cayendo, ms fuerte que nunca. El techo del
corredor haba empezado a filtrar el agua y los frascos y cubetas entrechocaban con
un tintineo sobre la mesa. Libros herticos? Me rasqu la barba, tratando de
pensar.
Qu clase de males? pregunt cuando ella se qued en silencio, inclinada
una vez ms sobre el pergamino. Un nuevo texto hermtico que el Santo Oficio
quera suprimir?
Alethea movi negativamente la cabeza.
La Iglesia ya no tenia nada que temer de los escritos de Hermes Trimegisto.
Usted precisamente debe saber eso. En 1614, la antigedad de los textos habla sido
discutida por Isaac Casaubon, quien demostr ms all de toda duda que eran
falsificaciones realizadas en fecha posterior. Al final, por supuesto, Casaubon, pese
a toda su brillantez, volvi sus magnficas armas contra s mismo. Con su libro, l
esperaba refutar a los papistas, el cardenal Baronio en particular. Pero en vez de
eso simplemente consigui destruir a uno de los mayores enemigos de esos
papistas.
Porque el Corpus hermeticum fue utilizado por herejes como Bruno y
Campanella para justificar sus ataques contra Roma.
Y docenas ms, aparte de ellos. S. Pero de un solo golpe el profesor Casaubon
terminaba con un millar de aos de magia, supersticin y, a los ojos de Roma,
hereja. Despus de que todos los textos hubieron sido datados, la aparicin de uno
nuevo careca de valor, y difcilmente de inters para nadie excepto para algunos
astrlogos y alquimistas medio locos. Constitua por tanto el perfecto disfraz.
Disfraz? Me mov incmodamente en la silla, esforzndome todava por
comprender. Qu quiere usted decir?
No lo ha supuesto ya, Mr. Inchbold?
Dej a un lado el delgado volumen, y antes de que el viento hiciera pasar
rpidamente las pginas vi que la mitad superior de la parte delantera estaba
ahora cubierta de una escritura azul, el fantasma de un texto ms antiguo devuelto
a la vida por la pocin venenosa de la mujer, que quit cuidadosamente la tinta
con un trozo de papel secante y luego cerr la cubierta. El viento haba empezado a
silbar entre los cuellos de los frascos, produciendo un misterioso coro. Un trozo de
pizarra levantada choc contra el canaln y cay al suelo con estrpito. La ventana
se cerr de golpe. Alethea empuj su silla hacia atrs y se levant de la mesa de
trabajo.
El laberinto del mundo era slo la reinscripcin dijo finalmente, slo el
texto superficial. Era una falsificacin como las dems, una invencin utilizada por
sir Ambrose para ocultar otro texto, que era mucho ms valioso. Algo por lo que
los cardenales del Santo Oficio se hubieran interesado. Con cuidado tap el
frasco de cianuro. As como muchos otros.
Qu texto? Otra hereja?
En efecto. Una hereja nueva. Porque si bien una de ellas muri en 1614, otra
estaba naciendo. El mismo ao que Casaubon public su ataque contra el Corpus
hermeticum, Galileo imprima tres cartas en defensa de su Istoria e dimostrazioni, que
ya haba sido publicada en Roma un ao antes.
Su obra sobre las manchas solares dije, asintiendo con perplejidad. La
obra en la cual por primera vez defiende el modelo copernicano del universo.
Aunque no consigo ver qu...
En 1614 continu ella, como haciendo caso omiso de mi presencia,
Ptolomeo haba sido vencido, juntamente con Hermes Trimegisto, su colega
egipcio. Los dos juntos eran responsables de ms de mil aos de error e ilusin.
Pero los cardenales y consultores de Roma estaban menos dispuestos a aceptar la
cada del astrnomo que la del chamn, y as las cartas que Galileo haba publicado
en 1614 constituyen una splica de que ellos lean la Biblia en busca de principios
morales pero no de lecciones astronmicas, de que continen su prctica de leer las
Sagradas Escrituras alegricamente siempre que stas entren en conflicto con los
descubrimientos cientficos. Todo en vano, por supuesto, ya que al ao siguiente
una de las cartas fue sometida a la Inquisicin.
As que el texto es el publicado por Galileo? Yo estaba recordando la
traduccin de Salusbury del Dialogo, el volumen responsable de la persecucin del
astrnomo por parte del Papa, aqul de cuyo contenido Galileo fue obligado a
retractarse. El texto suprimido por Roma despus de que el Santo Oficio
barriera el copernicanismo en 1616?
Ella movi la cabeza en un gesto negativo. Se hallaba de pie ante la ventana con
su mano reposando ligeramente sobre el telescopio, que ya haba sido
cuidadosamente colocado otra vez en su trpode. A travs de los empaados
cristales pude ver que el vehculo, que avanzaba con dificultad por el barro, se
haba acercado un poco ms. Algo ms cerca de la casa, poda distinguir por entre
la cortina de lluvia los sinuosos contornos del seto-laberinto. Incluso desde aquella
altura, daba la impresin de terriblemente confuso, un interminable laberinto de
arabescos y cul-de-sacs.
No replic Alethea, cogiendo un cubo de la mesa de trabajo y saliendo al
corredor. Este particular documento nunca fue publicado.
Ah, no? Y qu es, entonces?
El agua ya no slo se filtraba sino que penetraba a raudales a travs del techo.
Observ mientras ella se detena y colocaba el cubo bajo el chorro, en medio un
charco, y luego se incorporaba.
El pergamino puede esperar por ahora dijo. Continuemos nuestra charla
en otra parte.
Ech una ltima mirada por la ventana el coche haba desaparecido tras un
grupo de rboles y la segu hasta el comienzo de la escalera. Quin estaba
dentro del vehculo? Sir Richard Overstreet? Al punto me sent ms incmodo
an.
Me aferr a la barandilla y empec a bajar. Me dispona a decir algo, pero
despus de slo dos pasos ella se detuvo y se dio la vuelta en redondo tan
rpidamente que casi choqu con ella.
Me pregunto dijo Alethea, mirndome con una especie de vida
diversin cunto sabe usted de la leyenda de El Dorado.
 CAPTULO OCTAVO

El olor de la biblioteca contrastaba fuertemente con el del laboratorio. Todo en la

cavernosa cmara estaba exactamente como lo recordaba. Slo que ahora en el
agradablemente hmedo aire flotaban tambin los familiares aromas del aceite de
madera de cedro y de lanolina, as como el fuerte olor de madera nueva, porque
algunas de las estanteras haban sido reparadas y la barandilla de la galera,
sustituida. Aquellos perfumes me recordaron mi tienda, porque el olor siempre
nos devuelve al pasado ms aguda y rpidamente que cualquier otro estmulo.
Inmediatamente sent el mismo desconsuelo que aquella ltima maana en La
Taberna de la Media Luna. Pareca como si hubieran transcurrido aos, en vez de
das, desde la ltima vez que viera mi hogar.
Alethea me estaba indicando por seas que ocupara una de las sillas tapizadas
en piel junto a la ventana. Estas tambin eran nuevas, al igual que la mesa de nogal
que las separaba y la alfombra hecha a mano, acabada con dibujos de monos y
pavos reales, sobre la que estaban situadas. Cruc la habitacin arrastrando los
pies y obedientemente me sent con un crujido en una de las sillas. Phineas no
apareca por ninguna parte. Hasta su rastro de sangre haba desaparecido. Por un
momento tuve la impresin de que el desgraciado altercado haba sido solamente
un producto de mi enfebrecida imaginacin.
Cruc y descruc las piernas, esperando a que Alethea hablara. En aquella
poca, yo saba un poco del mito de El Dorado, aquel fuego fatuo que durante la
mayor parte de un siglo haba atrado a innumerables aventureros al peligroso
laberinto del ro Orinoco. Aparece mencionado por cronistas espaoles como
Fernndo de Oviedo, Cieza de Len y Juan de Castellanos, la totalidad de cuyas
obras yo haba consultado brevemente aquellos primeros das despus de mi
regreso de Pontifex Hall, y todas las cuales daban versiones contrapuestas de la
historia. Los rumores sobre El Dorado haban llegado a odos de los
conquistadores poco despus de que Francisco Pizarro conquistara el Per en 1530.
Era una ciudad de oro gobernada por un valiente cacique tuerto, el indio dorado,
cuya prctica era pintarse el cuerpo cada maana con polvo de oro sacado del
Orinoco, o quizs del Amazonas... o tal vez de uno de sus centenares de afluentes,
que serpenteaban a travs de las junglas. Los espaoles se quedaron intrigados por
los rumores, y en 1531 un capitn llamado Diego de Ords recibi una capitulacin
del emperador Carlos V para subir por el Orinoco en busca de ese nuevo
Moctezuma y su ciudad de oro. Aunque no encontr ningn signo de l, otros
supuestos descubridores no se descorazonaron, y durante las siguientes dcadas
un conquistador tras otro parti hacia la jungla como los caballeros errantes de los
romances de la caballera tan populares en aquella poca. Uno de ellos, un hombre
llamado Jimnez de Quesada, torturaba a todos los indios que encontraba
quemndole las plantas de los pies y echndoles grasa de tocino fundida sobre la
barriga. Con estos estmulos, sus vctimas acababan contando historias de una
oculta ciudad de oro ahora llamada en ocasiones, o bien Omagua, o
Manoa situada en medio de la jungla de la Guayana, o quizs incluso, como
Tenochtitln, en medio de un lago.
Pero Quesada no encontr nada; como tampoco lo hizo el marido de su sobrina,
Antonio de Berro, un veterano explorador del Orinoco y sus afluentes a quien sir
Walter Raleigh captur despus del saqueo de Trinidad en 1595. Aquel mismo ao,
el ingls, enardecido por las leyendas, subi por el Orinoco con un centenar de
hombres y provisiones para un mes. Slo cuando los suministros se agotaron
regres a Inglaterra, llevndose consigo al hijo de un jefe indio y dejando que
exploraran el ro dos de sus hombres de ms confianza. Uno de ellos fue capturado
por soldados espaoles, aunque no antes de que pudiera enviar a Inglaterra un
tosco mapa que mostraba el supuesto emplazamiento de una mina de oro en la
confluencia de los ros Orinoco y Caron. Pero transcurriran otros veinte aos
antes de que Raleigh regresara a la Guayana para su desastroso viaje final, esta vez
en compaa de sir Ambrose Plessington.
La doncella, Bridget, haban entrado en la habitacin con una olla de t cuyo
fragante vapor suba retorcindose por el aire. Yo me estaba mordiendo el labio
inferior mientras permaneca sentado en la silla, estudiando filas de atlas situados
sobre mi cabeza. Pude ver la Universalis Cosmographia de Martin Waldseemller,
as como varias ediciones de la Geografa de Ptolomeo, incluyendo una de Gerardo
Mercator. Alethea, observando mi mirada, dej su taza sobre la mesa y empuj su
silla hacia atrs.
Varios de estos mapas y atlas son sumamente raros dijo, ponindose de
pie. Algunos figuran entre los ms raros y ms valiosos artculos de toda la
coleccin. ste, por ejemplo.
Se haba puesto de puntillas, para alcanzar uno de los volmenes, que luego
dej caer ruidosamente sobre la mesa entre nosotros, haciendo tintinear nuestras
tazas de t. Me qued sorprendido de ver el ejemplar de Ortelio daado por el
agua, el Theatrum orbis terrarum, el mismo volumen que yo haba inspeccionado en
el laboratorio: aqul del que yo haba arrancado el documento cifrado.
Lo conoce usted?
He vendido algunos ejemplares de l, s contest mientras ella abra su tapa
de tafilete. Inclin la cabeza y trat de leer el colofn. sta es la edicin de
Praga?
S, publicada en el ao 1600. Ella empez a pasar las onduladas pginas.
Es extremadamente raro. Slo se imprimieron algunas copias de l. Ortelio haba
viajado a Bohemia por invitacin expresa del emperador Rodolfo.
Desgraciadamente, muri en 1598, poco despus de su llegada a Praga. Algunos de
los mdicos afirmaron que haba muerto de una lcera de los riones, de la que
Hipcrates nos cuenta que casi siempre es fatal en los ancianos. Lentamente
volvi una de las pginas. Otros crean que el gran Ortelio haba sido
envenenado.
De verdad? Ech una mirada al atlas, recordando los rumores
mencionados por Mr. Barnacle. El volumen estaba ahora abierto por una pgina
que mostraba la leyenda MARE PACIFICUM... el lugar en el que yo haba
descubierto el documento cifrado. Por qu habra sido eso? Yo estaba
tratando de recordar lo que Mr. Barnacle haba dicho sobre viajes a travs de las
islas en las altas latitudes. A causa del nuevo mtodo de proyeccin de mapas?
Ella hizo un gesto negativo con la cabeza.
Ningn mtodo de proyeccin como se ha sido perfeccionado an. De cmo
empezaron aquellos rumores, no tengo ni idea, a menos que fueran invencin del
que asesin a Ortelio.
As que Ortelio fue asesinado?
Ella asinti.
Despus de su muerte las planchas a partir de las cuales fueron grabados los
mapas desaparecieron de la imprenta. O debera decir que desapareci una
plancha, aquella con la que fue grabado este mapa en particular. La mujer dio
unos golpecitos a la hoja con su dedo ndice. Ya ve, el mapa del Nuevo Mundo
en la edicin de Praga del Theatrum orbis terrarum es diferente de aquellos que
figuran en cualquiera de las otras.
Yo segua estudiando la pgina, preguntndome si deba creer su relato ms de
lo que haba credo el de Mr. Barnacle. Se vea una elaborada tarjeta AMERICAE
SIVE NOVI ORBIS, NOVA DESCRIPTIO y una representacin del Ocano
Pacfico, ilustraciones completas de islas y de galeones totalmente aparejados.
Todo, en aquella pgina, tena exactamente el mismo aspecto que durante aquellas
soadas tardes en Molitor & Barnacle, incluyendo las escalas de latitud y longitud.
La confeccin de mapas es un arte especulativo dijo Alethea mientras daba
al atlas una vuelta de 180 grados para encararlo hacia m. De nuevo le dio unos
golpecitos con el dedo, esta vez justo por encima de la tarjeta. Mire aqu. Qu es
lo que ve?
Bajo su dedo ndice pude distinguir un grupo de media docena de islas y la
leyenda INSULAE SALOMONIS. Me encog de hombros y levant la mirada.
Las Islas Salomn repliqu con cautela.
Justamente. Pero nadie sabe si las Islas Salomn se encuentran realmente en
el lugar donde Ortelio las sita. De hecho, nadie sabe si existen de verdad o si
fueron slo la fantasa de Alvaro de Mendaa, quien afirmaba haberlas visto en el
ao 1568. Las llam Islas de Salomn porque crea que eran las islas de las que el
rey Salomn haba sacado el oro para su templo de Jerusaln. Pero el rey Salomn
deba de haber sido mejor navegante que Mendaa, porque el espaol nunca
volvi a encontrar las islas. Hizo un segundo viaje en busca de ellas en 1595, pero
sin suerte. Su piloto, Quirs, realiz un tercero en 1606, y muchos las han buscado
desde entonces. Pero parecen haberse hundido en el ocano, todas y cada una,
como la Atlntida. Siguieron siendo tan esquivas como Terra australis incgnita, que
Mendaa y Quirs tambin haban esperado descubrir.
Su dedo se haba deslizado por la pgina antes de detenerse a la izquierda de la
tarjeta, donde pude leer la inscripcin TERRA AUSTRALIS. El resto del espacio,
un gran continente cuya costa segua el meridiano doscientos del mapa, apareca
en blanco y sin ms detalles geogrficos.
Otra tierra mtica descrita por Ortelio.
El continente que aparece en la Geografa de Ptolomeo dije, mientras me
preguntaba qu tenan que ver aquellas legendarias islas con Galileo o con las
bibliotecas de Praga.
Y en documentos rabes y chinos tambin. Durante siglos han circulado
rumores sobre su existencia.Los espaoles enviaron numerosas expediciones para
descubrirlo, totalmente en vano, aunque, en 1606, Quirs descubri una masa de
tierra, de hecho tan slo unas islas, que l llam Australia del Espritu Santo.
Posteriormente, esta tierra fue buscada por los holandeses, igualmente en vano,
hasta que un grupo de sus barcos que iban destinados a Java fueron desviados de
su rumbo a causa del viento e hicieron diversas recaladas en las costas de una
enorme isla guardada por arrecifes de coral. Veinte aos ms tarde, algunos de sus
navios exploraron una costa que se extiende desde el paralelo diez de latitud bajo
el ecuador hasta el treinta y cuatro. As que ahora parece que Terra australias
incgnita es algo ms que un mito. Y si Terra australias incgnita existe, entonces
quin puede decir que las Islas de Salomn no existen tambin?
Alethea se inclin hacia adelante y con su dedo ndice traz una lnea
imaginaria a travs del Pacfico hasta el lado derecho de la pgina.
Mire aqu. Ver que la edicin de Praga incluye una interesante variante.
Mir con atencin la pgina. La luz procedente de la ventana empapada por la
lluvia era tan dbil que tuve que esforzar los ojos para ver su imagen. Pero all, a
unos treinta o cuarenta grados de longitud al oeste del Per, y una docena de
paralelos al sur del Ecuador, en medio del vasto Mare Pacificum de Ortelio, se
distingua una diminuta isla rectangular marcada como MANOA. Este particular
detalle no estaba incluido en ninguna de las ediciones de Mr. Smallpace, estaba
seguro.
Pero yo crea que Manoa se hallaba en la Guayana o Venezuela.
Como todo el mundo. Pero para Ortelio se trataba de una isla en el Ocano
Pacfico, esa gran cavidad dejada en la tierra cuando la luna se desprendi de
nuestro planeta. Se encontrara al oeste del Per y al este de las fabulosas Islas de
Salomn, en el meridiano 280 al este de las Islas Canarias, que es el que Ortelio,
siguiendo a Ptolomeo, utiliza como su principal meridiano. O ah, al menos, es
donde est situada Manoa en la edicin de Praga de 1600.
La mujer se puso de pie y cuidadosamente desliz otra vez el volumen en su
estante.
Ya ve, en ninguna de las otras ediciones de Ortelio figura Manoa explic
cuando regres a su silla, ni en el Pacfico ni en ninguna parte. Eso es lo que hace
de la edicin de Praga algo nico. Y eso, por supuesto, es lo que sir Ambrose
encontr tan intrigante.
Pero haba otros mapas donde aparece Manoa protest, recordando el mapa
de Raleigh, grabado en Amsterdam por Hondio, que yo exploraba con los dedos
mientras me encontraba agachado entre las estanteras en la tienda de Mr. Molitor.
S, pero la mayor parte eran cosas toscas. Manoa era ubicada por todo el
continente. Pero, despus de Mercator, se hizo posible que los navegantes se
sirvieran de la latitud y la longitud cuando preparaban sus rumbos. Podan seguir
un rumbo recto a lo largo de una gran distancia sin tener que ajustar
continuamente sus lecturas de la brjula. Y todo lo que se necesitaba era una regla,
un comps de punto fijo y una brjula. Simple juego de nios.
S asent. Excepto por el pequeo detalle que nadie sabe cmo encontrar
la longitud en el mar.
En efecto, ah est el quid replic ella, retornando a la estantera.
Encontrar la latitud es bastante fcil, incluso bajo el ecuador, donde no puede verse
la Estrella Polar. Uno simplemente encuentra la altitud del sol por medio de un
reloj de sol o algo parecido. Pero la longitud es una empresa tan difcil como la
cuadratura del crculo.
se era el antiguo problema, me constaba, que haba atormentado a todos los
marineros. Longitud es simplemente otro nombre para la diferencia de hora entre
dos lugares. En principio, su clculo, tal como yo lo entenda, era un ejercicio
bastante simple. Sea sobre Londres, o las Islas Salomn, o en cualquier otro lugar
de la tierra, el sol siempre alcanza su mxima altura a las doce en punto, el
medioda local. As, si un navegante en las Islas Salomn pudiera saber, en el
momento en que se produce su medioda local, la hora exacta en Londres, podra
calcular la longitud de su posicin por la diferencia entre ambas horas, ya que cada
hora equivale a quince grados de longitud. Todo esto estaba muy bien, pero cmo
poda saber alguien la hora de Londres cuando se encuentra encallado al otro lado
del mundo, en las costas de las Islas Salomn?
Ni siquiera los antiguos con toda su sabidura podan resolver el problema
estaba diciendo Alethea. Ptolomeo, en su Geografa discute el mtodo de
Hiparco de Nicea, que recomienda utilizar las observaciones de los eclipses lunares
como una forma de medir las diferencias en la hora local al este o al oeste de un
determinado punto. Luego, Johann Werner de Nuremberg seal un volumen
de la pared propone, en su edicin de Ptolomeo, el llamado mtodo de la
distancia lunar por el cual la luz y el zodaco forman un reloj celestial que
determina la hora local en cada lugar del globo. Pero ninguno de estos mtodos
tiene xito en el mar o en tierras lejanas adonde no pueden transportarse
cronmetros fiables.
Motivo por el cual Mendaa y Quirs fueron incapaces de encontrar las Islas
Salomn cuando regresaron al Pacfico.
Justamente. Porque en 1568 Mendaa las ubic en el meridiano 212 al este de
las Islas Canarias, slo para descubrir cuando regres a buscarlas en 1595 que el
meridiano 212 era tan problemtico de localizar como las propias islas.
De modo que el mapa de Ortelio carece de valor dije. No es ms exacto
que cualquiera de los dems.
Ella volvi a ocupar su asiento y sirvi otras dos tazas de t, que era una bebida
rara en aquellos das, algo que yo haba probado solamente en dos o tres ocasiones.
Al parecer me pona los nervios de punta. La mano me temblaba cuando la alargu
para coger la taza.
Sin duda la escala de la longitud no es ms que una conjetura con cierta base
real replic ella finalmente. Pero, y la isla? Tambin es una ficcin eso? Y, en
tal caso, por qu habra sido prohibido el mapa?
 Quin lo prohibi, entonces? Los espaoles?
As lo crea sir Ambrose. Y habran tenido buenas razones para hacerlo. Praga
habra sido el ltimo lugar sobre la tierra donde el rey de Espaa y sus ministros
hubieran deseado que apareciera semejante documento. Sus universidades estaban
llenas de protestantes, hermetistas y judos, junto con toda clase de msticos y
fanticos. Exactamente de la misma clase que, veinte aos ms tarde, tanto
horrorizaron a los cardenales del Santo Oficio. De modo que el gran Ortelio fue
envenenado, y su mapa prohibido.
Cerr el libro y me mir atentamente. Pude or a alguien que cruzaba el atrio, as
como la lluvia cayendo de los canalones del tejado. Un gran charco de agua se
estaba formando en torno del reloj de sol, y ms agua se estaba derramando por
encima del agrietado borde de la fuente. A lo lejos, ms all del descuidado huerto
de frutales, distingu la cisterna y el estanque de berros, que tambin se haban
desbordado, y sus ensanchadas superficies burbujeaban. Arrastr los pies
nerviosamente sobre la alfombra, recordando el vehculo que se aproximaba.
Esto podra haber sido el final de la historia dijo la mujer finalmente,
excepto por un pequeo detalle. Se refiere al barco, Mr. Inchbold. Un galen
espaol. Descubierto por accidente en las aguas del Caribe. El trueno retumb
con ms fuerza y la lluvia se estrell contra la ventana. Quizs en sus
investigaciones ha podido usted enterarse de algo al respecto? Se llamaba el Sacra
Familia.

Los rayos eran seguidos por los estallidos de mortero del trueno. En medio de uno
de los estampidos ms fuertes apareci Bridget en la puerta de la biblioteca con
una lmpara de aceite de pescado. La dej sobre la mesa y quit la bandeja del t,
mientras sus zapatos producan ruido al rozar las baldosas. Alethea tambin haba
cruzado la habitacin. Durante varios minutos estuvo trabajando afanosamente
entre los estantes, subida a una escalera de tijera y cogiendo libros como alguien
que arrancara manzanas en un huerto de frutales. Pero entonces Alethea regres a
la mesa con los brazos llenos de libros, que empez a esparcir como una avalancha
por toda su superficie. Yo recog uno de los libros antes de que se cayera por el
borde, y qued sorprendido de descubrir que se trataba de De la vrit de la religin
chrtienne, la obra de filosofa hermtica traducida al ingls por sir Philip Sidney.
... reeditada en nuevas ediciones y traducciones estaba diciendo Alethea por
encima del ruido de la lluvia a medida que los libros iban cayendo uno encima de
otro y sobre la mesa. La Apologa, de Guillermo de Orange, Historia de las Indias,
de fray Bartolom de las Casas, las Relaciones, del informador de los ingleses
Antonio Prez...
Mientras ella elega entre el montn de libros, vislumbr a la luz de la lmpara
el tratado de fray Bartolom de las Casas, el cura espaol que haba enumerado las
atrocidades cometidas por los conquistadores entre los indios.
Hasta los impresores y libreros se haban unido a la lucha contra Espaa.
Estos libros y docenas ms de ellos fueron llevados de contrabando por millares a
todos los rincones del Imperio espaol para provocar el levantamiento de bandas
de rebeldes derrotados y dems descontentos en Catalua, Aragn y Calabria. Los
tradujeron incluso al rabe y fueron introducidos secretamente en Africa para ser
ledos por los moriscos, a los que Felipe III haba expulsado de Espaa. Ahora
miles de moriscos, al igual que los rebeldes de Calabria y Catalua, estaban
preparados para coger sus armas y, una vez ms, luchar contra los castellanos. Slo
que en esta ocasin toda la Europa protestante estara luchando a su lado.
As fue que me encontr escuchando por segunda vez el relato de la expedicin
de Raleigh, la historia de obispos y prncipes intrigantes de toda Europa que
hacan secretos planes para un coup de main contra su enemigo comn, el rey de
Espaa. Pero, en esta narracin, el rey Felipe haba perdido algo de su
omnipotencia. Los espas ingleses y holandeses destacados en el puerto de La
Corua y en los blanqueados callejones de Cadz informaron de que la marina
espaola an no se habia recuperado de la destruccin de la llamada Armada
Invencible, cuya prdida en el 88 haba sido el primer indicio que presagiaba el fin
de un vasto imperio. Los galeones no estaban siendo reemplazados o reparados,
porque las reservas de madera en la Pennsula Ibrica se haban reducido
drsticamente y porque de todos modos no haba dinero para construirlos... pues
los espas de la Casa de Comercio haban informado de que las importaciones de
oro y plata de Amrica haban cado, de nueve mil toneladas al ao, a un poco ms
de tres mil toneladas. Felipe estaba gravemente endeudado con los hombres de
negocios, como resultado de ello, al igual que lo estaban docenas de comerciantes y
armadores de Sevilla, que no podan hacer otra cosa que contemplar cmo el
mercado de la plata se vena abajo y el comercio con los galeones disminua. Una
importante guerra europea una guerra que los espaoles no podan ganar
acabara de una vez por todas con lsos convoyes espaoles que dos veces al ao se
llevaban los tesoros del Nuevo Mundo hasta Andaluca, atravesando cinco mil
millas de Atlntico. Todo lo que haca falta era la cerilla que encendiera la mecha
una cerilla que iba a ser encendida por sir Ambrose y los soldados que iban a
bordo del Philip Sidney.
Pero la misin proyectada termin en un desastre. Volv a or la historia de
cmo la atrevida empresa era frustrada por informadores infiltrados en el
Ministerio de Marina y que tambin estaban a bordo del propio Destiny. Al final, la
empresa fracas hasta que el Philip Sidney, navegando hacia casa a travs del Paso
de Barlovento, tropez con los restos de la flota mexicana, que haba sido
diseminada a lo largo de la costa de Cuba por una de esas feroces tormentas que
los navegantes espaoles llamaban un huracn. Lo que sigui fue un accidente, un
raro golpe de suerte en medio de un desastre. Realmente, sir Ambrose podra no
haber tropezado jams con el convoy, dijo Alethea, de no haber sido por un
peculiar olor que los marineros declararon haber percibido mientras el barco
efectuaba sondeos a unas diez leguas al oeste del puerto espaol de Santiago de
Cuba.
Un olor? Record la descripcin de Biddulph del galen aromtico.
Qu clase de olor?
Un perfume respondi Alethea. El mar entero ola a perfume, o quizs a
incienso. Puede usted imaginar algo ms extrao? Al principio los hombres que
iban a bordo del Philip Sidney pensaron slo que se trataba de una alucinacin,
porque las alucinaciones son cosa bastante corriente en el mar. La mayora de ellas
tiene que ver con colores, como cuando las olas parecen verdes, de tal modo que el
barco da la impresin de moverse entre campos de hierba. Sin embargo, nadie a
bordo del Philip Sidney haba conocido nada parecido a esa particular alucinacin,
ni siquiera sir Ambrose. Entonces, mientras el olor se iba acentuando, un marinero
de una de las cofas militares avist algo en el horizonte.
Un galen murmur.
Una flota de galeones replic ella.
Era el convoy procedente de Nueva Espaa, que haba partido tres semanas
antes de Veracruz: catorce galeones que se dirigan nordeste cuarta al norte a
travs de agitados mares hacia el Trpico de Cncer y luego a las altas latitudes,
los 40 y los 50, para escapar a los vientos alisios del nordeste. Catorce barcos solos
sobre la rielantes aguas llenas de corrientes y remolinos que se extendan entre la
Hispaniola y el cabo Mais, la mayor parte de los cuales iban tan pesadamente
cargados que sus portas se hundan casi bajo el agua. Deberan haberse encontrado
ya con la armada de la guardia de la carrera, que los escoltara hasta las mismas
Islas Canarias, pero la escuadra no haba llegado, probablemente a causa de los
mismos vientos que durante los dos das anteriores haban azotado el convoy a lo
largo de la costa de Cuba. Ahora, trece de los barcos se haban agrupado en
formacin como una manada de ballenas, mientras rodeaban el cabo batido por los
vientos. Pero el decimocuarto buque se estaba escorando bastante; ya se haba
alejado varios tiros de flecha de los dems.
 El Sacra Familia suger, cuando ella hizo una pausa.
Ella asinti lentamente con la cabeza.
Al comienzo daba la impresin de que el galen era slo una aparicin. A
medida que el Sidney se acercaba, el extrao perfume se iba haciendo ms fuerte y
los marineros pudieron ver que su color pareca ser dorado, como si los topes de
sus mstiles y sus penoles brillaran bajo la luz del sol, o estuvieran iluminados por
el Fuego de San Telmo. Slo la amenaza de ser pasados por la quilla, pudo
convencer a los ms supersticiosos de que permanecieran en sus puestos. Pero sir
Ambrose identific aquel olor casi inmediatamente. No era perfume, comprendi,
sino madera de sndalo, un rbol cuyo aceite es utilizado para hacer jabones e
incienso. Un rbol cuyo dorado corazn le haba servido al rey Salomn, se deca,
para construir su Templo de Jerusaln.
El Sacra Familia transportaba un cargamento de madera de sndalo?
Yo estaba asombrado, pero tambin decepcionado, por aquella revelacin, por
la degradacin del mgico navo, el sujeto de tantos mitos, a un simple barco de
carga, no ms que una mula transatlntica.
No, un cargamento, no; aunque al principio sir Ambrose lo crey as. Pero
entonces vio que, pese a su escora, su lnea de flotacin estaba alta. Se dio cuenta
de que el Sacra Familia no transportaba ni madera de sndalo, ni plata, ni oro de las
minas de Nueva Espaa; ninguna carga en absoluto, aunque navegaba con la flota
mexicana. Sabe usted, el olor proceda del propio galen explic, de sus
planchas y mstiles. Haba sido construido de proa a popa con madera de sndalo,
exactamente como el Templo de Salomn. As que, al punto, sir Ambrose se olvid
de los otros trece barcos de la flota y dio orden de perseguir al galen.
Trece barcos con las bodegas llenas de plata procedente de las minas mexicanas,
o quizs de oro en lingotes, o de balas de seda china de Manila. Trat de
imaginarme la escena. El convoy ms rico de la tierra, obligado a navegar sin
escolta a travs de cinco mil millas de traicionero ocano hasta el Golfo de Cdiz.
Sin embargo, sir Ambrose lo abandona y abandona su sagrada misin para
perseguir a otro barco, uno que lleva su bodega vaca. Un galen hecho de madera
de sndalo.
Esa madera poda haber sido excelente para construir el Templo de Salomn
haba proseguido Alethea, pero difcilmente convena para los barcos. El
duramen de ese rbol es tan pesado que apenas flota. Esto debera explicar por qu
andaba tan rezagado con relacin a los dems barcos. Tambin explicara por qu
el Philip Sidney lo captur tan fcilmente. Era como un corcel rabe alcanzando a
una mula.
 Pero por qu madera de sndalo? Por qu no roble o teca?
sa es justamente la pregunta que sir Ambrose se hizo a s mismo. Y entonces
comprendi. Se dio cuenta de que el Sacra Familia no haba navegado desde Vera-
cruz con el resto de la ilota. Supo inmediatamente que lo haba hecho desde
mucho ms lejos.
Del Pacfico murmur, recordando las ratas del bamb de Biddulph, su
creencia de que el barco haba pasado por el Estrecho de Magallanes, aquel
angosto pasaje de bajos e islas situado en el fondo del globo.
Supo que di galen deba de haber sido construido de madera de roble mucho
tiempo atrs estaba continuando Alethea, porque los carpinteros de La Corua
jams hubieran construido un barco con madera de sndalo, por agotadas que
hubieran estado sus existencias de madera. Pero, en algn otro lugar, un carpintero
debi de encontrarse sin posible eleccin. Sir Ambrose comprendi que el Sacra
Familia haba naufragado, siendo reconstruido luego por sus carpinteros en una
tierra donde no creca el roble, o donde el sndalo era la nica madera disponible.
Esto debi de haber ocurrido en alguna de las islas del Pacfico, que es el nico
lugar donde se pueden encontrar bosques de sndalo.
Sin embargo, ni siquiera sir Ambrose comprendi la importancia de ese hecho
hasta que el galen fue alcanzado una hora antes del crepsculo. Esto haba
ocurrido a una legua de las desoladas costas orientales del cabo Mais. El Sacra
Familia no tena ninguna oportunidad de huir, aun sin carga, porque el Philip
Sidney era el ms formidable buque de guerra que jams haba surcado los mares, y
su tripulacin estaba muy bien preparada para la batalla. A la orden de sir
Ambrose, los soldados empezaron a ensebar las puntas de sus picas, y los tiradores
a trepar a las cofas militares con sus mosquetes y serpentinas. Bajo las cubiertas, los
artilleros llenaron los cartuchos de madera con plvora y cebaron los caones antes
de calentar al rojo bolas de hierro en el brasero, como otras tantas enormes
castaas. Pero la lucha haba terminado casi antes de empezar, pues el Sacra Familia
era tan incapaz de presentar batalla como de escapar. Su plvora estaba hmeda
debido a la tempestad, y sus fondos tan llenos de percebes y de esas algas que los
portugueses llaman sargaos que slo se poda mover el timn a base de grandes
esfuerzos. El buque ingls haba llegado al alcance del can apenas una hora
despus de haberlo avistado, en cuyo momento un proyectil de treinta y dos libras
fue enviado por encima del espoln de proa. No se produjo ninguna rplica, de
modo que dos andanadas de metralla hicieron trizas sus velas, por no hablar de lo
que les hicieron a los marineros de las vergas que soltaban ms lona, en un vano
intento de izar velas y escapar.
 El resto de la batalla dur menos de una hora. Los tiradores abrieron fuego
desde arriba, mientras se arrojaban picas de fuego desde las cubiertas y se
disparaban flechas ardientes con ballestas. Una de las flechas se meti por una
escotilla e incendi la camareta alta delantera, de la que pudo verse cmo saltaban
los marineros al agua. Despus, ms hombres saltaron cuando el fuego se disemin
rpidamente por el casco. Pero esta vez el galen estaba siendo conducido hacia el
cabo, un arrecife de coral en el que se encontraba, como el expuesto cadver de un
ahorcado, el destrozado casco de un antiguo galen cuyo nombre, Emperador, era
an legible en su espejo de popa. El Sacra Familia se uni a l poco despus, y
entonces se parti en un lugar donde slo haba algunas brazas de profundidad,
justo en el momento en que las chalupas del Philip Sidney estaban siendo
despachadas con un grupo de abordaje de cincuenta soldados que transportaban
escalas de cuerda y ganchos. Los pocos espaoles que no se ahogaron fueron
devorados por los tiburones, aunque no antes de que se les viera arrojar por
encima de la borda, o a las llamas, el cuaderno de bitcora, la coleccin de
portulanos, la rosa de los vientos de madera, un derrotero... todo aquello que
podra haber traicionado el secreto del viaje. Al final, slo las ratas sobrevivieron al
naufragio, enormes ratas del bamb que desertaron del barco y nadaron en
direccin a las plantaciones de bananas que se levantaban a lo largo de la costa.
En este momento la luz haba empezado a menguar, y una brillante puesta de
sol presagiaba el final de las tormentas. Sir Ambrose mand efectuar sondeos y
orden a sus hombres que soltaran anclas a una milla mar adentro del cabo, donde
el Sidney cape el ltimo de los temporales. El galen estuvo ardiendo toda la
noche en el arrecife, y por la maana se mand a un equipo de hombres que
examinaran el pecio y se hicieran con lo que quedaba de l. Se vieron obligados a
trabajar rpidamente. Las llamas haban sido vistas desde la costa y los rumores de
naufragio pronto llegaran a Santiago, si es que el olor no haba advertido ya a los
espaoles, porque, a la salida del sol, el viento haba cambiado al sudeste y ahora
el humo flotaba hacia el interior junto con el olor de madera de sndalo.
Y se encontr algo?
Durante varias horas, casi nada. Nada que pudiera haber compensado a los
hombres de su peligrosa tarea en aquellas aguas infestadas de tiburones. No haba
ningn rastro del cuaderno de bitcora y de los portulanos, documentos por los
que el Ministerio de Marina hubiera pagado una bonita suma. Al medioda era
poco lo que quedaba del galen, pero su quilla, y lo que el fuego no haba
devorado, el viento y las olas lo haban dispersado. Sir Ambrose se dispona a
ordenar a sus hombres que regresaran (una fragata espaola haba sido avistada en
la costa), pero entonces algunos marineros levantaron algo de los bajos. Estaba
chamuscado y empapado de agua, pero segua intacto.
 S? Estaba conteniendo la respiracin. Qu era?
Un bal de marinero replic ella. Pero no un bal cualquiera, porque
estaba hecho de la misma madera que el barco. Esculpido en uno de los costados
figuraba el escudo de armas de un hombre llamado Pinzn.
El capitn dije ansiosamente.
Ella hizo un gesto negativo con la cabeza.
Francisco Pinzn era el oficial de derrota, y muy famoso adems, graduado en
la Escuela de Navegacin y Cartografa de Sevilla. Haba sido el piloto de la
expedicin de Quirs en busca de las Islas de Salomn en 1606. Deba de haber
arrojado el bal por encima de la borda con todo lo dems, pero el objeto haba
sobrevivido al fuego y al naufragio, porque la madera de sndalo es tan duradera
como hermosa. Una vez abierto, se descubri que estaba lleno de libros, porque el
distinguido seor Pinzn era aparentemente un vido lector. La mayor parte eran
historias de empeos caballerescos, pero haba otro libro dentro del bal al lado de
estas leyendas de caballera, uno que contaba su propia leyenda de una peligrosa e
imposible bsqueda.
El ejemplar de Ortelio.
S. La edicin de Praga del Theatrum orbis terrarum, un libro tan raro en
aquellos das que ni siquiera sir Ambrose haba visto un ejemplar. Acababa de
abrir la tapa, cuando de repente uno de los salvadores irrumpi en la cabina. Se
haba encontrado algo ms en el agua.
Se trataba de otra pista: docenas de trozos de papel procedentes de un cuaderno,
o diario de a bordo, que alguien haba intentado rasgar antes de arrojarlo al mar.
Los pedazos fueron minuciosamente recogidos del agua. Despus sir Ambrose
sec los trozos y con cuidado los volvi a juntar sobre la mesa de su camarote. La
tarea le llev la mayor parte de la tarde, y result bastante difcil porque muchos
de los pedazos faltaban o era ilegibles. Al principio slo pudo apoyarse en unas
pocas palabras: TOLEDO, LONGITUDO, IUPITER. Pero para entonces la fragata
espaola se encontraba ya apenas a una legua de distancia, y una flota ms grande
haba sido avistada frente a las costas de la Hispaniola. Pero el Philip Sindey no
sera apresado. Lev anclas y poco despus de la cada de la noche haba llegado a
las islas de las Bahamas. De modo que all se encontraba entre los cayos de
palmeras, en oscuras aguas infestadas tanto de tiburones como de piratas, cuando
sir Ambrose termin de reunir lo que quedaba de los pedazos de papel y, con ellos,
el secreto del Sacra Familia.
Se trataba de otro mapa? pregunt.
 No replic Alethea. Algo mucho ms intrincado que un mapa. Quizs
desea usted verlo? La mujer se haba puesto de pie. Lo que queda es an
legible.
Tambin me puse de pie, pero el movimiento pareci desequilibrarme y me
sent mareado una vez ms. Me tambale mientras la segua por encima de las
baldosas hasta el atrio, que estaba lleno de una misteriosa luz de tormenta. La
lluvia pareca caer sobre las ventanas con ms intensidad ahora, y el candelabro
colgante tintineaba ruidosamente sobre nuestras cabezas. El agua haba empezado
a correr por la escalera de mrmol, goteando de las barandillas y formando charcos
en el suelo, pero Alethea sufra inconsciencia o apata, porque me condujo con
indiferencia por delante de la pequea cascada, tirndome suavemente del brazo y
dicindome algo sobre un almanaque. Su voz quedaba medio sofocada por la
lluvia. El suelo pareci temblar bajo nuestros pies cuando nos abrimos camino por
el corredor, pasando por delante del gran saln y el saln de desayunar. De
repente la cripta se suma en el abismo bajo nosotros.
.... trnsitos, eclipses, ocultaciones su voz resonaba en las paredes revestidas
de cobre mientras bajbamos hasta sumergirnos en el viciado aire. Al llegar al pie
de la escalera sent agua bajo mis pies. Pareca fluir de las paredes, porque cuando
roc una de ellas mi hombro se humedeci con el toque. A nuestro alrededor se
formaban pequeas oleadas de aspecto aceitoso. Alethea se mova ms
rpidamente ahora, chapoteando con sus borcegues, al parecer sin pensar todava
en las condiciones del lugar.
Todo en las tablas ha sido calculado con la mxima precisin.
Su voz pareca lejana mientras caminaba a grandes zancadas delante de m,
introducindose en la oscuridad, al tiempo que sostena en lo alto la crujiente
linterna. De todas partes nos llegaban los sonidos de la invisible agua que
susurraba y silbaba mientras discurra rpidamente por entre las rocosas
estribaciones.
El almanaque fue compilado por el propio Galileo, sabe usted?

As fue que me encontr otra vez dentro de la sala de documentos, el lugar donde
haba conocido, a travs de sus mltiples fragmentos de posesiones, al misterioso
sir Ambrose Plessington. Me entretuve en el umbral. El suelo, al igual que el del
corredor, estaba lleno de agua. Los empapados juncos hicieron un ruido de
chapoteo cuando Alethea se abri camino hasta el atad, que segua instalado
sobre la mesa de caballete, seguro de momento. Cuando ella colg la lmpara del
gancho de la pared me sorprendi descubrir que el agua tena un tono casi
carmes. Una gotita de lo que pareca sangre cay del techo y salpic mis nudillos.
Rojo veneciano explic Alethea. Lo he estado empleando en mi bsqueda
de las corrientes subterrneas. Echo un poco de tinte en el estanque de brezos para
determinar qu curso siguen. Supongo que podra haber utilizado un color que
fuera menos horrible, pero da la casualidad de que el tinte ha funcionado y he
conseguido descubrir una serie de canales ocultos. Un ingeniero est instalando
tubos y construyendo desaguaderos para que los manantiales puedan ser
dominados y el agua desviada para utilizarla en forma de fuentes.
Me sequ la mano en mi jubn y permanec en silencio mientras ella abra con
un crujido la tapa del fretro y empezaba a hurgar entre los papeles. Poda or el
sordo rugido del agua a medida que sta iba excavando su misterioso canal detrs
de la piedra. Dominar aquellas aguas? No poda ms que admirar el optimismo de
la mujer, la segura firmeza de sus sueos. Incluso en medio de semejante ruina,
ella era capaz de aferrarse todava a sus grandiosas visiones de la mansin. Pero
tambin deba admirarla, supona, por otros motivos. Porque yo haba venido a
Pontifex Hall enfurecido y lleno de odio, pero ahora descubra, casi para disgusto
mo, que era imposible tener aversin a aquella mujer. Quizs yo me engaaba a
m mismo tanto como ella; quizs tambin estaba soando y fabulando incluso
mientras pisaba las crecientes aguas.
Aqu est.
Su voz me sac de m fantasa con un sobresalto. La mujer se haba dado la
vuelta y estaba alargando en su mano un trozo de papel, o algn otro soporte, en el
que haban sido pegados docenas de fragmentos. Otro texto ms, otro papel que
contaba la historia de la vida de su padre. Cuando le dio la vuelta para que cayera
sobre l la luz de la lmpara, pude distinguir tres o cuatro columnas de cifras, cada
una interrumpida de vez en cuando por un espacio en blanco.
El rompecabezas del Sacra Familia estaba diciendo Alethea, encajado por
sir Ambrose. Puede usted leerlo? Las tablas predicen los eclipses de cada uno de
los satlites de Jpiter.
Abr los ojos de par en par ante aquella pieza de trabajo manual, todava
perplejo.
Los satlites de Jpiter? Pero no consigo comprender qu tienen que ver
con...
Y entonces, repentinamente, lo comprend. El texto qued enfocado y pareci
destacarse de la pgina. El papel estaba salpicado del rojo veneciano, pero yo
acababa de descifrar las palabras iupiter y longitudo, cuando de repente una
piedra sali disparada de la pared como el tapn de la boca de un tonel, seguida de
una marea rojiza.
Di un paso atrs tambalendome, sintiendo que la helada agua se filtraba a
travs de mis botas. Otra piedra salt despedida, y penetr an ms agua,
desplegndose como una cascada de agua rojiza que se enrollaba en torno de
nuestros pies. El cataclismo haba empezado. Durante un paralizador instante,
imagin que la pared se pandeaba y que nosotros dos moramos aplastados bajo
toneladas de agua y obra de albailera. Entonces salt hacia adelante y agarr la
mano de Alethea.
Vamos dije. Rpido..., o nos ahogaremos!
Pero ella se solt de mi presa y recogi al azar una brazada de papeles de atad,
que ahora se balanceaba precariamente en su soporte.
Los documentos dijo. Aydeme!
Pero yo no tenia intencin de ahogarme en honor de sir Ambrose Plessington.
Di un paso hacia adelante y, agarrndola del brazo, tir de ella hacia el umbral. Los
papeles que ella sostena contra su pecho cayeron al agua e inmediatamente la
tinta del pergamino se difumin y se corri, borrndose finalmente en la
remolinante corriente. Pude ver, entre aquellos empapados trozos, el papel
recuperado del galen... el secreto del Sacra Familia, una vez ms arrojado a las
aguas.
No sera recuperado por segunda vez. Alargu la mano en busca de la linterna
y, sin soltar el brazo de Alethea obligu a la puerta a abrirse un poco ms. El agua
deba de haberse abierto paso en algn otro lugar de la cripta, porque, en el
corredor, llegaba ya a dos pies de altura y flua torrencialmente desde la escalera.
Sosteniendo en alto la linterna trat de distinguir los lejanos peldaos. Ya senta los
pies embotados. Pude or cmo el agua se arremolinaba en los rincones y golpeaba
contra las paredes revestidas de cobre. Gir en redondo para mirar a Alethea.
Hay alguna otra?
No. Ella se estaba esforzando an por salvar lo que quedaba de los papeles
de su padre, que ahora flotaban como una trucha en un arroyo, arrastrando sellos y
cintas. Slo el camino por donde hemos venido!
La arrastr y vade la corriente con agua hasta las rodillas, un agua que era
negra ahora en lugar de roja. No habamos dado an unos pasos cuando o que el
fretro caa de la mesa de caballete y se volcaba. Me apresur hacia adelante. Al
levantar la linterna descubr que las otras puertas del tnel haban estallado
tambin por la tremenda fuerza del agua. Los afluentes aumentaban y hacan ms
rpida la corriente. Pronto los fragmentos de barriles de madera y trozos de cuerda
viejos arrastrados por el agua obstaculizaron nuestro camino, seguidos por las
urnas de huesos de algn antiguo osario. Luego vinieron los propios huesos,
balanceantes crneos y fmures, los restos confusos de un centenar de monjes que
se deslizaban rpidamente hacia nosotros mientras chocaban entre s.
Me abr camino entre todos aquellos grotescos pecios, con Alethea todava a
remolque. No disponamos ms que de un minuto, calcul, para escapar, antes de
que la cripta se llenara completamente de agua. Cuando sta nos llegaba ya a
medio muslo, o otro ruido, un frentico chillido que confund con los goznes de la
linterna, hasta que descubr docenas de ratas gordos bichos de pelo
apelotonado nadando contra la marea y utilizando los barriles y crneos
flotantes como piedras para cruzar un ra Perd pie y luego la linterna, que cay al
agua y se apag con un silbido. No poda ver nada en la oscuridad excepto, a lo
lejos, la luz de la escotilla que brillaba dbilmente sobre nuestras cabezas. Empec
a hacer esfuerzos frenticos para dirigirme a ella, pero estaba tan debilitado que
cuando llegamos a las escaleras apenas poda sostenerme de pie. El agua me
llegaba ya al pecho; necesit tres intentos antes de encontrar finalmente un punto
de apoyo en un escaln sumergido. Entonces me aferr a la barandilla y me
encaram, mano sobre mano, hasta que, exhausto y helado, seguido de Alethea,
sal por la escotilla.
El corredor estaba invadido por el agua, que se sumaba al torrente de la cripta.
Nos dirigimos vacilantes al atrio, cruzando el saln de desayunar y el gran saln.
En este ltimo las cornisas y sus mnsulas chorreaban, as como las estalactitas
de yeso blanqueadas con cal. Un segmento haba cado del centro del techo
dejando al descubierto los listones y ensambladuras de debajo. Grietas que se
ramificaban como relmpagos haban empezado a aparecer en las paredes,
haciendo caer an ms yeso en el agua. Entonces, por encima del ruido del
torrente, omos una voz desesperada la de Phineas llamando a lady
Marchamont.
Los libros! grit Alethea tratando de hacerse or sobre el estrpito del agua
a nuestras espaldas. Hemos de rescatar los libros!
Pero no bamos a llegar a la biblioteca, o al menos todava no. Porque al entrar
tambalendonos en el atrio descubrimos a Phineas con su espalda vuelta hacia
nosotros, esforzndose por bloquear la puerta de entrada de la casa, como haba
hecho conmigo. La puerta se estremeca en su marco bajo algn furioso ataque
procedente del exterior. El pobre hombre no tuvo mejor suerte la segunda vez,
porque despus de otro golpe la puerta estall abrindose de par en par con un
gemido de madera torturada y una rfaga de viento. O cmo los cristales
colgantes del candelabro tintineaban sobre nuestras cabezas al tiempo que senta la
frgida mano de Alethea en la ma. Nuestros visitantes haban llegado finalmente.
Fue su carruaje enmarcado por la puerta, lo primero que observ. Un vehculo
de aspecto veloz con un techo de forma redondeada y cuatro caballos que
pateaban y soltaban espuma por la boca mientras tiraban de sus arreos. Despus o
crujir la grava y una corpulenta figura cruz el astillado umbral, seguido
rpidamente por tres hombres de librea negra y oro.
Sir Richard? Alethea se encontraba a mi lado, completamente inmvil y
con la boca abierta. Estaba quizs recordando el asesinato de Pont Neuf?
Rpidamente se solt de mi mano. Qu est usted haciendo aqu? Qu es...?
Phineas fue el primero en responder, lanzndose al frente para luchar cuerpo a
cuerpo con uno de los hombres. Pero la contienda result desigual, porque su
adversario sac del cinto una corta daga con la que hbilmente par dos dbiles
golpes del viejo antes de clavarle la hoja con un rpido y experto gesto. El criado se
desplom sin decir una palabra, mientras que el vencedor, un hombre gordo de
ojos hundidos, se secaba el estilete en los pantalones y avanzaba hacia nosotros.
Sir Richard?
Alethea dio un vacilante paso por encima de las baldosas. Su rostro se haba
vuelto blanco. Pero sir Richard dirigi su mirada, no a su conmocionada
prometida, sino a m.
Mr. Inchbold dijo en un tono uniforme mientras se quitaba el sombrero con
un amplio movimiento del brazo. Bien, bien, descubro que no estoy mal
informado, a fin de cuentas. Cuntos recursos parece poseer usted. Le vi ahogarse
en el ro con mis propios ojos, aunque mis fuentes insistan en lo contrario. No
puedo ms que confiar en que desplegara usted los mismos recursos en su
bsqueda. Desabroch una presilla de latn para dejar al descubierto la pistola
embutida en su cinto. El agua formaba ya remolinos entre sus botas. As que,
dnde est, entonces? Dio unos pasos hacia nosotros. El tro vestido de negro
que le pisaba los talones le sigui inmediatamente. El laberinto del mundo dijo
en el mismo tono. Dnde est?
Pero cuando daba otro paso, al tiempo que trataba de sacar su arma, el suelo del
atrio se inclin como la cubierta de un barco que se estuviera hundiendo, y los
cuatro hombres perdieron el equilibrio. An no se haban enderezado, cuando el
candelabro se solt de su amarre con un gemido y se precipit al suelo,
rompindose en mil pedazos entre nosotros. Sir Richard retrocedi tambalendose,
mientras segua buscando su pistola. Yo sent los cristales rozando contra mis
botas, y despus unas manos que se apoyaban en mi espalda.
Vyase! Era Alethea. Corra!
 CAPTULO NOVENO

Las cuatro lunas de Jpiter, incluso Calisto, la ms grande, son demasiado

oscuras para distinguirlas a simple vista. Galileo las vio por primera vez una noche
de invierno en enero de 1610, utilizando un telescopio de una magnitud de 32. Son
cuatro lunas que giraban alrededor de Jpiter en perodos de uno y medio a
diecisis das y medio. Cuatro nuevos mundos que nadie, ni antiguo ni moderno,
haba visto antes. Public su descubrimiento en Sidereus nuncius, El mensajero de
las estrellas, y al cabo de un ao, su existencia fue confirmada por astrnomos
jesuitas en Roma, as como por Kepler en Praga. Tambin fue confirmada por un
astrnomo alemn, Simn Mario, que bautiz a las lunas: Io, Europa, Ganmedes y
Calisto.
Incluso desde el comienzo, su descubrimiento provoc tanta controversia como
asombro. No solamente los cuatro nuevos satlites eran incompatibles con las
Escrituras, sino que tambin desafiaban las afirmaciones de Aristteles en De celo
de que las estrellas estn fijas en los cielos. Y, lo peor de todo, contradecan la
descripcin del universo ofrecida en otro venerado libro, el Almagesto, de
Ptolomeo. Los enemigos de Coprnico atacaban su sistema argumentando que si la
Tierra no est, como Ptolomeo pretende, en el centro del universo, entonces por
qu iba a poseer la Tierra, y slo ella, una luna que la orbitara? Pero las
revoluciones de las lunas de Jpiter llevaban ahora a Galileo a afirmar que los
astros podan orbitar un planeta al mismo tiempo que este planeta gira en torno
del sol. Jpiter y sus cuatro satlites se convertan, para Galileo, en un modelo de la
Tierra y su propia luna. De manera que en 1613 escribi, en el apndice de sus
cartas sobre las manchas solares una obra que contradeca al astrnomo jesuita
Chistopher Scheiner, que las lunas demostraban ms all de toda duda la verdad
del copernicanismo.
Pero para Galileo las lunas tenan tambin una importancia prctica que l
mantena ms en secreto an que su copernicanismo. Galileo era un hombre
prctico, por supuesto. Dejaba caer balas de can de la Torre Inclinada de Pisa
para refutar la teora de Aristteles del movimiento, y en el Auditorium Mximum
de Padua daba conferencias a los estudiantes acerca de los mejores mtodos para
fortificar ciudades y construir caones. Se percat de que las lunas de Jpiter y,
ms concretamente, los eclipses que sufran cuando entraban en la sombra del
planeta podan usarse para resolver el antiguo problema de averiguar la
longitud en el mar; un problema por cuya solucin el rey de Espaa haba ofrecido
una recompensa de seis mil ducados, y los Estados Generales de Holanda, para no
ser menos, treinta mil florines. La tregua entre ambas naciones, firmada en 1609,
pronto iba a expirar... es decir, si primero no era hecha pedazos por el fuego del
can. Una nueva guerra pronto vera a espaoles y holandeses luchando entre las
islas del Pacfico, as como sobre los viejos campos de batalla de Europa. De hecho,
ya se haba informado de algunas incursiones holandesas contra los presidios de
Tierra Firme. As las cosas, Galileo, un devoto catlico, calculaba una tabla de los
eclipses y tena acceso a Felipe III gracias a los buenos oficios del embajador
toscano en Madrid. Estas tablas la base de las fortunas espaolas en el Pacfico
predecan las horas y las duraciones de los eclipses de cada una de las lunas:
eclipses que, como los de nuestra luna, ocurren en el mismo instante en cualquier
lugar de la tierra. A diferencia de los eclipses lunares, sin embargo, stos tenan
lugar con gran frecuencia, casi diariamente en el caso de lo. Jpiter y sus satlites,
por tanto, se convertan, para quien pudiera predecir sus eclipses, en un reloj
celestial que indicaba la diferencia en la hora entre dos lugares cualesquiera de la
tierra.
A mediados de 1615, los espas, tanto del Partido de la Guerra como de los
Estados Generales, mandaron desde Madrid informes de que los barcos espaoles
del Pacfico haban empezado a hacer pruebas utilizando las tablas de Galileo.
Estas tablas eran altamente secretas, por supuesto. Alethea iba dos pasos delante
de m, encabezando la marcha por el oscuro corredor cuya alfombra estaba
hundida una pulgada en el agua. Galileo jams public una palabra de ellas.
Y el Sacra Familia era uno de estos barcos?
La mujer asinti con la cabeza.
Sir Ambrose haba visto todos los informes que llegaban al Palacio de
Lambeth, por lo que reconoci el nombre del barco en cuando lo ley en su espejo
de popa.
Perseguidos por sir Richard, habamos escapado del atrio, chapoteando y
resbalando, hacia la biblioteca, donde haba penetrado tanta agua que los libros de
las estanteras ms prximas al suelo estaban ya medio sumergidos, mientras que
docenas de otros situados en los estantes ms altos haban cado al suelo. Ya las
cubiertas de cartn se estaban arrugando y las pginas deshacindose en los trozos
de deshecho de lino y camo a partir de las que haban sido fabricadas. Yo me
dispona a detenerme para salvar uno de ellos un gesto intil, cuando Alethea
me orden que siguiera corriendo. Nos encaramamos por la escala hasta la galera
de la biblioteca, y luego la levantamos para ponerla fuera del alcance de nuestros
perseguidores. Poda or sus botas en la escalera mientras nos abramos paso por
entre los obstculos yeso y maderas cados que atestaban el laberinto de
oscuros corredores del primer piso.
 As que el Sacra Familia haba encontrado un mtodo para calcular la
longitud en el mar?
No dijo ella, sin dejar de caminar apresuradamente. El mtodo de Galileo
no funciona en el mar. Sobre la tierra, o en un observatorio, s; es el mejor mtodo
de los concebidos hasta entonces. Pero en el mar es imposible. Es bastante difcil
usar un cuadrante de Davis, y ms an un telescopio, en un barco que se mueve,
especialmente con las marejadas que suelen producirse en el Pacfico. Jpiter
podra ser avistado durante unos segundos, pero el ms ligero movimiento de la
cubierta hace imposible enfocar la lente en los satlites, incluso con las especiales
lentes binoculares que Galileo haba inventado.
Cuanto tiempo tardaramos en ser capturados? Del otro lado de las paredes de
yeso llegaba el sonido del trueno, o quizs de las botas de nuestros perseguidores.
O era el agua que se abra violentamente camino a travs del corazn del edificio?
El suelo pareca temblar bajo nuestros pies. Cojeando de dolor, la segu
tambalendome. Estaba mojado y exhausto, pero an senta curiosidad. Insista en
saber qu secreto era aqul por el que, con toda probabilidad, iba a morir.
Qu descubri el Sacra Familia?
Una isla de bamb, madera de sndalo y oro explic Alethea mientras
dbamos la vuelta a la esquina. Me haba cogido de la mano. El Sacra Familia
encall en una isla situada en algn lugar batido por los vientos alisios que soplan
al norte del Trpico de Capricornio. O, ms bien, la isla estaba cubierta, no de oro,
sino de espato blanco, los cristales amarillos que los alquimistas mahometanos
llaman marcasita, una sustancia que slo se encuentra all donde hay oro. Era la
misma isla, supo Pinzn, que la reproducida en la edicin de Praga del Theatrum
orbis terrarum. Ya ve, Pinzn haba pasado junto a la isla una vez, en 1595, en el
ltimo viaje de Mendaa en busca de las Islas de Salomn.
Mendaa no encontr las Islas de Salomn, y en vez de ello descubri
Manoa?
O posiblemente era alguna de las mismas fabulosas Islas de Salomn. Quin
puede asegurarlo? Mendaa y Pinzn quizs consideraron la nueva isla, con toda
su madera de sndalo y su espato blanco, como el lugar donde estaban situadas las
minas del rey Salomn. Pero, por supuesto, tal como ocurriera con las Islas de
Salomn originales, nadie fue capaz de volverla a encontrar, aunque estaba
marcada en la edicin de Praga del Theatrum.
Doblamos otra esquina y pasamos por delante de habitaciones cuyas puertas,
abiertas de par en par, dejaban ver escritorios, estuches de escribir y un bur. El
suelo de estas habitaciones estaba tambin cubierto por las aguas; los
revestimientos de madera estaban alabeados y por las paredes bajaban chorros de
agua. Luego el corredor torca a la izquierda. Adnde estbamos huyendo?
Pero ahora la longitud de las islas ya poda ser determinada me estaba
diciendo Alethea. Las tablas de Galileo revelaban la hora exacta en que cada uno
de los eclipses poda ser visto en Toledo, que es donde los espaoles sitan su
principal meridiano. Pinzn entonces registr las horas exactas de los mismos
eclipses en la isla. Luego, una vez que el barco hubo sido reconstruido en madera
de sndalo, zarp para Espaa, desde la cual una nueva expedicin sera
despachada para localizar la isla, usando las adecuadas coordenadas. Pero por
supuesto el Sacra Familia nunca lleg a Cdiz.
Pude sentir que su presa en mi mano aumentaba, y luego mientras doblbamos
otra esquina, la mujer aadi:
E incluso, de haber llegado a Espaa, su informacin no hubiera valido el
papel en que estaba escrita. En el lapso de un ao, haba pasado de ser uno de los
documentos ms valiosos de la Cristiandad a una peligrosa hereja cuyos
seguidores eran quemados en la hoguera.
Porque, si las lunas de Jpiter eran polmicas, entonces sus eclipses an lo eran
ms. Galileo no los descubri hasta 1612, dos aos despus de avistar las propias
lunas. Haba empezado a calcular los movimientos de stas en 1611, pero utilizaba
el sistema ptolemaico en lugar de las tablas copernicanas... aceptando, por tanto,
que era la Tierra, y no el sol, el centro de los movimientos de Jpiter. Solamente
cuando depur sus clculos empleando las tablas copernicanas, descubri que los
satlites estaban siendo eclipsados por Jpiter, cuya sombra ocultaba la luz
reflejada del sol. Predecir esos eclipses era en adelante una tarea bastante sencilla,
pero tales predicciones no podan hacerse utilizando las tablas ptolemaicas, que
provocaban errores tanto en la prediccin de la hora en la que se inicia el eclipse
como en la posicin del satlite contra las estrellas cuando entra, y luego sale, del
eclipse. Predecir los eclipses esas claves del secreto de la longitud implicaba
por tanto la aceptacin del copernicanismo, una hereja por la que Giordano Bruno
haba sido quemado en Roma slo dos aos antes.
Lo que segua era una historia que yo conoca bastante bien: la historia de la
ignorancia triunfando sobre la razn, de la ortodoxia y el prejuicio derrotando a la
inventiva. En 1614, Galileo escribi a Cristina de Lorena una carta en la que trataba
de conciliar el copernicanismo con las Sagradas Escrituras. El esfuerzo result
infructuoso, sin embargo, porque la carta fue entregada a la Inquisicin, cuya
siniestra maquinara se puso en marcha por iniciativa del papa Paulo IV. Los
cardenales del Palacio del Santo Oficio convocaron a Galileo a Roma y, tras
examinarlo, declararon el copernicanismo doctrina hertica. Esto haba ocurrido el
invierno de 1616, poco despus de que el Sacra Familia zarpara para su largo viaje a
los Mares del Sur. El mtodo de Galileo, por tanto, en la poca en que el vapuleado
convoy regres a Cdiz, no slo era poco prctico; era tambin hertico.
En otra poca semejante hereja podra no haber sido tan catastrfica. Vamos,
Mr. Inchbold.
Nos estbamos moviendo casi a ciegas. Pude or ms ratas, toda una manada de
ellas, correteando y chillando bajo nuestros pies.
Pero en 1616, planeaba amenazadoramente en el horizonte una guerra entre
catlicos y protestantes. Roma no poda permitirse nuevas amenazas contra su
ortodoxia, especialmente las que procedan de las teoras propagadas por alguien
tan eminente como Galileo. Tal vez Isaac Casaubon haba destruido el mito de
Hermes Trimegisto, pero ahora los filsofos hermticos de toda Europa se estaban
aferrando a esta nueva y, a los ojos de la Curia Romana, igualmente peligrosa
doctrina. La astronoma haba reemplazado el aprendizaje del Corpus hermeticum
como el mayor peligro para la autoridad de la Iglesia. Galileo fue censurado y sus
escritos puestos por los jesuitas en su Index junto con las obras de ocultistas como
Agrippa y Paracelso. Su proyecto fue abandonado por los espaoles, y la bsqueda
de la longitud en el mar (as como de la misteriosa isla del Pacifico) lleg a su fin.
De modo que eso podra haber sido el final de la historia, declar Alethea, de no
haber llegado a Londres las noticias de que no todo se haba perdido cuando el
Sacra Familia haba naufragado en el arrecife. Existan otras copias de su carta de
marear. Al principio los informes eran tan adulterados y poco seguros como los
que se referan a la propia isla, aunque con el tiempo fueron confirmados por
espas destacados en Madrid y Sevilla. Estos informes pretendan que el Sacra
Familia, despus de zarpar de Veracruz, haba atracado con el resto de la flota
mexicana en La Habana, donde, temiendo que el tiempo empeorara, su capitn
deposit duplicados de sus cartas, en escritura cifrada, en la misin jesuta de San
CristbaL.. documentos ms tarde enviados a Sevilla para su custodia en los
archivos de la Casa de Comercio.
Pero se no fue el nico lugar donde los documentos se alojaron. En marzo de
1617, precisamente cuando la flota de Raleigh se estaba preparando para su viaje a
la Guayana, el archiduque Fernando de Estiria concluy con el rey de Espaa un
pacto en cuyos trminos Felipe reconoca a Fernando como sucesor del emperador
Matas a cambio del territorio germano de Alsacia y dos enclaves imperiales en
Italia. El tratado reconciliaba a las dos familias ms poderosas de Europa, las dos
casas de Habsburgo, una de Espaa, la otra de Austria. Los dos grandes imperios
trabajaran ahora juntos, unindose para compartir sus ejrcitos y su conocimiento,
y al hacerlo as aplastaran a los protestantes de Europa de una vez por todas.
Entre sus ms poderosos arsenales estaban, por supuesto, sus bibliotecas.
Una pizarra del tejado retumb sobre nuestras cabezas al caer. Parte del techo se
haba derrumbado dejando al descubierto las vigas de la buhardilla. El agua caa
en cascada a travs del agujero, derramndose sobre el camino que habamos de
recorrer. O un grito procedente de algn lugar a nuestras espaldas; entonces
Alethea me agarr la mano y tir de m a travs de la catarata.
Pero el arsenal de Viena corra peligro jade cuando emerga al otro lado.
S. En 1617, los ejrcitos protestantes del conde Thurn se encontraban a las
puertas de Viena.
As que las cartas fueron llevadas a Bohemia?
Junto con docenas ms de tesoros de la Biblioteca Imperial de Viena. Fueron
depositadas en los archivos de las Salas Espaolas, que ya albergaban buena parte
de los datos astronmicos de Tycho Brahe, as como de libros prohibidos de
Galileo, Coprnico y otros herejes.
As que el nuevo plan se desarroll en Londres: un plan por el que se enviaba a
sir Ambrose al castillo de Praga en el entorno del elector palatino. Le fue asignada
la tarea de recuperar tantos volmenes de la biblioteca de las Salas Espaolas como
fuera posible, pero en particular se le encarg encontrar la carta de marear y traerla
a Inglaterra. A fin de cuentas, se descargara aunque tardamente el coup de
main contra el rey de Espaa.
Pero el plan fracas dije. El palimpsesto nunca sera entregado al Palacio
de Lambeth.
No replic Alethea. En el ltimo momento sir Ambrose traicion al
Partido de la Guerra.
Los traicion? Me haba detenido ante una puerta cerrada, que Alethea
estaba tratando de forzar con su hombro. Pero por qu? Est usted diciendo
que sir Ambrose era un agente espaol?
No; sir Ambrose, no. Pero el Ministerio de Marina, as como el Palacio de
Lambeth, haban sufrido infiltraciones. Las noticias del palimpsesto haban llegado
ya tanto a Roma como a Madrid.
Estaba presionando la puerta con el hombro, pero aqulla se negaba a moverse.
O el carilln de un reloj de pndulo que sonaba en algn lugar detrs de nosotros,
y luego el sonido de unas voces lejanas.
Ven aqu!
Vayamos por otro lado!6
 La puerta gimi y cedi una pulgada. Era la misma puerta, me percat, que me
haba impedido avanzar aquella maana, haca mucho tiempo. Me precipit hacia
adelante para ayudarla a empujar. La puerta cruji y se abri otra pulgada, luego
sent una brisa y o ms tintineo: no de espuelas, como me pareci al principio, sino
de frascos y cubetas en sus estantes del laboratorio.
Slo el hecho de que el palimpsesto sobreviviera ya es en s un milagro dijo
Alethea cuando conseguimos abrirnos paso un segundo ms tarde, y luego
proseguimos nuestro camino por otro oscuro corredor. Al final, sir Ambrose
quera destruirlo. Aunque haba arriesgado su vida para salvarlo, finalmente su
deseo era que deba quemarse.
Un pedazo de yeso cay con un violento chapoteo delante de nosotros, y las
maderas que tenamos encima de nuestras cabezas crujieron bajo una inmensa
tensin. Nos abrimos camino ms cautelosamente por el corredor. Otro trozo de
yeso se vino abajo, a menos de diez pies por delante de nosotros.
Los puritanos queran la carta dije yo. Standfast Osborne...
S repuso ella. Al igual que los espaoles. Y ahora, al parecer, el nuevo
secretario de Estado se haba enterado de su existencia. Sir Ambrose afirm que
estaba maldita, y tena razn, porque hace diez aos fue envenenado por agentes
espaoles. Tenan miedo de que se la vendiera a Cromwell, porque en aquellos
tiempos andbamos escasos de dinero y los puritanos se estaban preparando para
su guerra santa contra el rey de Espaa. Para entonces, por supuesto, yo saba que
sir Ambrose no era mi verdadero padre aadi en voz baja. Eso es lo que son
estos hombres, desde luego: agentes espaoles. Los mismos que asesinaron a lord
Marchamont.
Por un instante me pregunt si haba odo bien.
Sir Ambrose no era su padre? Pero...
S replic ella. se es mi ltimo engao. Mi verdadero padre fue
asesinado tambin por agentes espaoles... por Henry Monboddo, en realidad. Eso
haba ocurrido muchos aos antes. Ya ve usted, Henry Monboddo no slo era un
corredor de arte sino tambin un agente espaol. Supo del palimpsesto por los
espas de Praga. Pero sir Ambrose ya se haba enterado de su traicin debido al
fracaso de la expedicin al Orinoco, y por tanto utiliz a mi padre como seuelo.
Mi madre, que haba viajado desde Praga con mi padre, muri de sobreparto poco
tiempo despus...
Su madre?
... y yo fui criada por sir Ambrose como hija suya. Creo que lo consideraba su
deber, quizs incluso como una forma de penitencia, por traicionar a mi padre
junto con los codiciosos duques y obispos del Partido de la Guerra. Mi padre era
de Bohemia, un hombre bondadoso dedicado a los libros y al aprendizaje. Pero sir
Ambrose crea que no poda confiar en l porque era un catlico romano.
Resonaron voces en el laberinto de corredores a nuestras espaldas. Alethea se
mova con ms rapidez ahora. Pasamos por encima de unos tapices cados y junto
a una habitacin en cuya ventana centelleaban los relmpagos. A travs de sta
pude ver los tilos extendindose en la lejana.
Caray!
Por Dios! Las aguas han subido!7
El corredor torca a la izquierda, y nos encontramos chapoteando a travs de un
amplio pero vaco saln. Me pareci or un disparo de pistola a nuestras espaldas,
seguido del crujido de madera astillada. A medio camino, mi pie zopo resbal en
las baldosas y ca cuan largo era de cabeza en el agua. Unos segundos ms tarde,
estaba de nuevo de pie, y corra, estaba convencido, hacia una horrible muerte.
Me criaron en Pontifex Hall continuaba Alethea como si no se percatara de
los peligros, y fue de sir Ambrose de quien aprend todo lo que s. ramos como
Miranda y Prspero en su isla, esperando la tempestad que llevara a los
usurpadores a su orilla. Con el tiempo me habl incluso del palimpsesto y de su
historia. Quera que fuera destruido, tal como he dicho, y yo hubiera obedecido
gustosamente. Pero mi marido, y despus sir Richard, me disuadieron. El
documento iba a ser vendido, sabe. Me pagaran diez mil libras. Sir Richard
actuaba como agente. Yo no tenia ni idea de quin era el comprador, ni tampoco
me importaba. Deseaba librarme del palimpsesto, eso era todo. Confiaba
implcitamente en sir Richard. bamos a casarnos. El dinero sera empleado para
restaurar la casa. Habramos vivido aqu juntos.
Hizo una pausa durante un segundo. Yo poda or los gritos que venan de
detrs de nosotros.
Pero ahora los usurpadores han llegado enton con tristeza. Y ahora s lo
que yo...
Sus ltimas palabras se perdieron para m cuando la pared a nuestras espaldas
se pande y cay ms yeso del techo, golpendome fuertemente en el hombro.
Vacil y ca al suelo por segunda vez. Cuando consegu levantarme, empapado y
jadeando, busqu a tientas la mano de Alethea; pero ella ya haba desaparecido en
el corredor. En algn lugar situado al extremo de ste, en el laboratorio, docenas de
fiascos estaban tintineando su alarma.
 Y ahora s lo que yo debo hacer...

El miedo nos da alas, dicen. Pero tambin es, como Jenofonte afirma, ms fuerte
que el amor. Debo confesar que mis pensamientos ya no se referan a los libros, ni
siquiera a Alethea, sino slo a m mismo, mientras corra por el pasillo unos
segundos ms tarde. Mis frenticos pasos de lisiado resonaban contra la empapada
pared de yeso hasta que, patinando violentamente, llegu, no al laboratorio, sino a
lo alto de la escalera, que comprend que haba sido mi verdadero destino. Vacil
al verla, sorprendido de haber conseguido abrirme camino tan fcilmente a travs
de aquel laberinto de corredores. Pero los escalones de mrmol eran traidoramente
resbaladizos, y cuando empezaba a bajar volv a sentir vrtigo. Desde lo alto de la
escalera poda ver casi todo el atrio, el espantoso cuadro de muerte y de ruina que
se extenda ante m. El espejo oval del atrio haba sido derribado; su agrietada faz
reflejaba ahora la brecha que el candelabro haba dejado al caer. Y la araa misma
yaca all al lado, en medio del suelo, un pjaro de bronce despedazado. Ms all
de esa ruina poda ver tambin a Phineas boca abajo, junto a la puerta, los brazos
extendidos.
No llegaban ms sonidos del laboratorio... ni tintineo de frascos, ni gritos
pidiendo ayuda. Por un momento me pregunt si deba regresar en busca de
Alethea, pero luego, agarrndome a la barandilla, continu mi cauteloso descenso.
No estaba preparado para morir, me dije, por los pecados de sir Ambrose
Plessington. Por la abierta puerta pude comprobar que finalmente la lluvia haba
cesado. El viento se haba calmado y el sol se insinuaba entre las nubes. sa es la
irona del destino. Mientras cruzaba el atrio, mis botas crujieron al triturar los
cristales rotos. Me senta como paralizado e inestable, hasta que me di cuenta de
que era el suelo que temblaba bajo mis pies. La sangre se haba esparcido desde el
postrado cuerpo de Phineas como los zarcillos de una brillante planta submarina.
Acababa de pasar junto a la resbaladiza capa cuando o un grito y luego vi una
solitaria figura en la puerta de la biblioteca, vestida de negro. Capt una ltima
visin de las volcadas estanteras y del caos de las empapadas masas de libros
esparcidos por el suelo antes de cruzar apresuradamente la puerta y salir a la
pardusca luz.
Los caballos, asustados por toda aquella conmocin, levantaron la cabeza
alarmados y retrocedieron cuando me precipit hacia ellos. El parque, medio
inundado, se bamboleaba ante m, reflejando un plido cielo. Pens en subirme al
coche y as escapar, pero no haba tiempo. Poda or a mi perseguidor gritando en
espaol, mientras otra persona haba aparecido saliendo de detrs de la casa, cerca
del jardn de hierbas medicinales. As que empec a correr, huyendo en direccin
contrara, hacia el seto-laberinto. Quizs tena intencin de apartar a los asesinos
de Alethea... de cumplir por ltima vez la tarea para la que haba sido contratado.
No haba sido acaso mi precipitada huida de Londres lo que los haba trado a
Pontifex Hall? Era una absurda, fantstica, idea. Yo, con mi pie tullido y jadeantes
pulmones, no poda competir con ninguno de mis perseguidores, el segundo de los
cuales vi que era sir Richard Overstreet. Pero mientras me acercaba al laberinto me
arriesgu a echar una segunda mirada de reojo y vi cmo se abra un profundo
surco en el suelo a mi lado, una larga zanja que corra a travs del parque, desde el
estanque de brezos, en direccin al coche y sus cuatro caballos.
Mirando retrospectivamente, aquella grieta parece un cataclismo de
dimensiones casi bblicas, quizs incluso un milagro, si los milagros pueden ser tan
tremendos y trgicos. Las ruedas traseras del coche fueron las primeras en ser
tragadas. El suelo que temblaba bajo ellas se desmenuz y el vehculo volc hacia
atrs antes de introducirse en la depresin, que se haba ensanchado hasta ms de
seis pies y que se llen de agua cuando la corriente subterrnea irrumpi en la
superficie. Los cuartos traseros de los caballos oscilaron durante un momento y
luego desaparecieron. El primero de mis perseguidores, el hombre de negro, se
par en seco ante el borde y vacil. Me mir, horrorizado y estupefacto, mientras la
rojiza tierra se derrumbaba y el abismo se haca ms ancho. Luego, l tambin,
desapareci en las abiertas mandbulas.
Di la vuelta y segu corriendo. En el aire flotaba el acre olor de alhea y
jaramago, cuyas ramas demasiado crecidas me araaron las mejillas y los hombros
cuando me meta en el laberinto y torca a la izquierda introducindome en un
pasillo an ms espeso de hmedas ramas y punzantes hojas de acebo. Iba pisando
charcos. A travs de una pequea abertura del seto, divis a sir Richard con su
pistola en la mano, mientras se diriga a la entrada del laberinto. Otra bifurcacin.
Torc a la derecha, luego a la izquierda, abrindome camino dentro de los sinuosos
pasillos. En un momento dado tropec con una raz y, al enderezarme, descubr un
par de tijeras de podar abandonadas en la maleza. Las recog las hojas estaban
oxidadas pero an afiladas y de nuevo puse pies en polvorosa.
Debi de transcurrir un minuto o dos ms antes de or el grito. Para entonces,
haba llegado al centro del laberinto, un pequeo claro cubierto de maleza donde
se haba colocado un banco de madera, podrido ahora por los elementos. Distingu
claramente a sir Richard corriendo por los senderos y comprend que deba de
estar siguiendo mis huellas en el barro. Otra nueva pista que me haba traicionado.
Pronto me cogera... si es que todo el seto-laberinto no era tragado primero, porque
el terreno estaba temblando y vibrando como un taller de cantero. Cuando el
chillido atraves el aire yo estaba agarrando el mango de las tijeras y retrocediendo
hasta esconderme entre las podadas ramas, preparndome para el combate.
Levantando la mirada, por encima de los parapetos de boj y carpe, una solitaria
figura apareci en una ventana del primer piso.
Alethea haba conseguido llegar al laboratorio. Me encaram al agrietado
asiento del banco y la vi abrir de golpe la ventana de par en par y gesticular
frenticamente. La divis slo durante un segundo, porque, apenas centellearon los
cristales bajo la luz del sol pues el sol, increblemente haba aparecido ahora,
cuando el ala sur de la casa empezaba a derrumbarse e introducirse en la zanja. Las
maderas se alabearon y se partieron, luego le toc el turno de desprenderse a las
silleras y la piedra que dej al descubierto la biblioteca a travs de una neblina de
polvo de yeso antes de que sus maderos se pandearan tambin, derramando
montones de libros al gran abismo. El primer piso qued suspendido encima de la
cavidad durante unos segundos antes de iniciar su propio y laborioso corrimiento.
Una seccin del tejado cay hacia adelante, soltando tejas; luego las mnsulas se
hicieron pedazos y los ltimos trozos del tejado se vertieron en el ro que surga a
travs de los cimientos.
Yo segua encaramado al banco, paralizado por el miedo ante el espantoso
espectculo que se desarrollaba ante m. O otro grito cuando el alzado este se
cuarte y se derrumb como una pared rocosa, levantando nubes de polvo que se
hincharon y se arremolinaron como humo de can. La magnfica estructura con
sus expuestos compartimentos cada uno con sus muebles y papel de la pared
ahora no pareca ms que una casa de muecas, o un modelo de arquitecto. Pude
incluso ver el laboratorio con su telescopio y los estantes de frascos rotos. Pero no
haba signo alguno de Alethea, ni all ni en ninguna parte. Yo haba saltado del
banco y estaba retrocediendo apresuradamente por el laberinto cuando el suelo del
atrio se desintegr y la casa de muecas se desplom hacia dentro, todos sus
suelos hundindose a la vez con un ruido sordo que pude sentir en mi diafragma.
Me pareci or otro grito, pero deba de ser un error. Slo era el sonido de hierro
torturado y de vigas que se partan, los ltimos fragmentos de Pontifex Hall
cayendo en las voraces aguas.
 EPLOGO

Es la hora de cerrar. La oscuridad se ha congregado en las ventanas y ha cado

sobre el amplio estuario del Tmesis. Las vigas del viejo puente gimen al
levantarse para dejar pasar por ltima vez las tostadas velas de las gabarras y
barcas de pesca que navegan ro abajo hacia la gris lontananza. Por su parte, en
tierra, el trfico de ltima hora de la tarde produce fuertes crujidos sobre la calzada
cubierta de nieve. Dentro de un minuto se oir un suave susurro cuando el toldo
sea enrollado, seguido del seco ruido de postigos que se cierran. Tom Monk y sus
tres hijos estn movindose por abajo, haciendo sonar las llaves y contando
monedas, mientras yo permanezco sentado en mi estudio, aqu en mi ltimo
refugio, agarrando una pluma de ganso entre mis artrticos dedos y soltando
lentamente toda esta ristra de palabras sobre mi pasado. Abajo la verde puerta se
abre, y mi vela se apaga bajo la brisa. Me ajusto los anteojos mis ojos se han
empaado un poco ms ahora y me inclino con esperanza hacia adelante. Un
trozo de carbn silba en la chimenea. La tarea, por fin, est casi terminada.
Quedan, a la vez, muchas y pocas cosas por contar. Lo que ocurri en Pontifex
Hall aquel ltimo da nunca llegu a comprenderlo totalmente, aunque soy el
nico que vive para narrar la historia. Mi supervivencia fue una cuestin de suerte
o de oportunidad, o quizs de la misericordia de san Juan de Dios, el patrn de
impresores y libreros. Me escap finalmente de sir Richard Overstreet, o, ms bien,
fue l quien se escap de m, retrocediendo como un loco por el seto-laberinto en
direccin al precipicio cuando la casa iniciaba su derrumbe. Si esperaba salvar a
Alethea, o salvar el pergamino, no lo sabr jams, porque tambin l fue tragado
por el torrente. Yo emerg del laberinto a tiempo de verlo montado sobre el lomo
de la ancha serpiente a medida que sta se precipitaba sin respetar nada a travs
del parque. Pero esta vez la casa con todo su contenido se haba hundido y haba
sido tragada, excepto una parte de la cripta. Esparcida ante m apareca la escena
de una absoluta y terrible desolacin. Hasta el obelisco haba desaparecido. Por
ninguna parte se vea signos de Alethea, aunque deb de pasarme ms de dos
horas buscndola, levantando cascotes e incluso atrevindome a vadear con agua
hasta la cadera la inundada cripta. Pero no encontr nada ms que unos pocos
libros, que cuidadosamente rescat, convencido de que aquellos empapados
fragmentos podan reparar su prdida o atenuar mi sentimiento de culpa.
Hice a pie el camino de vuelta hacia Crampton Magna, viajando a lo largo del
torrente de agua que serpenteaba por los inundados campos con sus pequeas
islas de rboles y medio sumergidos tresnales de maz. El viaje me debi de llevar
varias horas. Entre los pecios flotantes de Pontifex Hall descubr algunos libros
ms de la destruida biblioteca, la mayor parte tan deteriorados que apenas poda
leer sus cubiertas. Tambin stos fueron recuperados antes de que pudieran
perderse del todo. Caa el crepsculo cuando llegu andando a Las Armas del
Labrador con la empapada carga atada en mi sobretodo; entonces dej que los
libros, siete en total, se secaran al lado del fuego en mi habitacin. Durante horas
yac insomne sobre el cabezal, sintindome como el superviviente de un naufragio
que ha sido arrojado a una playa, donde yace inmvil entre los maderos y
deshechos flotantes, haciendo un cauteloso inventario de sus miembros y bolsillos
antes de ponerse de pie y realizar sus primeras incursiones en el extrao nuevo
mundo al que ha sido arrojado.
Y el mundo en el que me aventur era realmente extrao. Cuando finalmente
llegu a Londres, cuatro das ms tarde, Nonsuch House pareca alterado y
distinto, casi irreconocible. Todo estaba en su lugar, por supuesto, incluyendo a
Monk, pero la tienda pareca sutilmente transformada como si fuera a un nivel
atmico. Hasta los viejos rituales parecan incapaces de contrarrestar el
encantamiento. Encontr solaz, por pequeo que fuera, entre mis libros. Aquellas
primeras semanas despus de mi regreso, sola estudiar los volmenes salvados de
Pontifex Hall como si buscara en sus emborronadas y rgidas pginas alguna clave
de la tragedia. Su tinta se haba desvanecido y el dorado de sus cubiertas,
desgastado; incluso sus ex libris se haban desprendido. Los libros, sin embargo,
reposaban juntos en un estante sobre mi mesa, y, de todos los volmenes de
Nonsuch House, aquellos siete eran los nicos que no estaban en venta.
De todos ellos, slo uno tiene especial importancia. Es un ejemplar de la
Anthologia Graeca... una serie de fragmentos compilados en Constantinopla por
Cfalas y luego descubierta, siglos ms tarde, entre los manuscritos de la Biblioteca
Palatina de Heideiberg. No tiene ex libris, pero inscritas en su hoja fija de la guarda
aparecen las palabras EMILIA MOLINEUX; e insertado en su centro hay un
pasaporte y un certificado de salud, ambos con el nombre de Silas Cobb, ambos
estampados en Praga y fechados en 1620. Ninguno de los nombres era visible al
principio. Slo con el tiempo reaparecieron, como si alguna misteriosa reaccin
qumica merodear, lo haba llamado Alethea hiciera salir por lixiviacin los
taninos y sales de hierro nuevamente a la superficie de las membranas. Y a partir
de esos pedazos de papel, de esas pocas garabateadas palabras en palimpsesto,
empec a reconstruir pacientemente los acontecimientos.
Algunas partes del rompecabezas se juntaban con ms facilidad que otras.
Estaba, a fin de cuentas, una mencin del asunto en la mayor parte de las hojas de
noticias, que informaban de la muerte de sir Richard Overstreet, un destacado
diplomtico y propietario de tierras que recientemente haba regresado de su exilio
en Francia. Su cuerpo haba sido recuperado tres das ms tarde, a unas cinco
millas de distancia de Pontifex Hall. Pero no haba mencin alguna de Alethea o de
los tres espaoles. Sus cuerpos, supongo, jams fueron encontrados; y tampoco el
palimpsesto, o, por lo que poda saber, los miles de libros de sir Ambrose.
Y, por supuesto, el propio sir Ambrose sigue siendo para m, como siempre, un
gran misterio. A menudo me he preguntado desde entonces por qu habra
traicionado a sus aliados y escondido el palimpsesto en Pontifex Hall. Pero era un
idealista; crea en la Reforma y en la expansin del conocimiento, en una
comunidad de eruditos como la descrita por los rosacruces en sus manifiestos, o
por Francis Bacon en La nueva Atlntida, quien cuenta cmo las ciencias naturales
devolvern el mundo a su Edad de Oro, a ese estado perfecto anterior a la cada
del hombre del Paraso. A su regreso de Inglaterra, sir Ambrose debi de
desilusionarse. Lo que descubri entre los ciudadanos del Partido de la Guerra no
era a unos eruditos ilustrados como los de la Academia de Platn o del Liceo de
Aristteles, sino a unos ladrones y asesinos tan ignorantes y malvados como los
que existen en cualquier lugar de Roma o Madrid. Con Europa suspendida al
borde del abismo, el estudio de la naturaleza y la bsqueda de la verdad haban
sido sustituidas por una vulgar contienda en la que protestantes y catlicos
trataban de doblegar al otro a su voluntad. El conocimiento ya no estaba siendo
empleado para mejorar al mundo. En vez de ello, se haba convertido en el lacayo
del prejuicio y la ortodoxia, y stos, el prejuicio y la ortodoxia, en los sirvientes de
la matanza. Sir Ambrose no hubiera formado parte de ello. La isla y sus riquezas, si
es que existan, era mejor que quedaran sin descubrir, debi de haber decidido,
hasta el da en que el mundo fuera merecedor de tales tesoros.
Sin embargo, no era en sir Ambrose ni en sus libros ni siquiera en El laberinto
del mundo en lo que pensaba la mayor parte del tiempo aquellos das. Porque era
por Alethea por quien me descubr llorando su prdida. A veces me permita creer
que quizs la mujer haba conseguido sobrevivir al naufragio. Aos ms tarde, a
menudo divisara por la ventana de Nonsuch House a una dama con unos andares
o un carruaje familiares, o cierto perfil o gesto, y sufrira durante un segundo una
conmocin exquisita... y luego, inevitablemente, decepcin y pena. Alethea, como
Arabella, se retirara una vez ms a las tinieblas del recuerdo, convirtindose en
algo tan distante y tan ilusorio como aquellas perdidas islas del Pacfico que
incluso ahora, en el ao del Seor de 1700, nadie ha vuelto a descubrir. Con el
tiempo incluso esos efmeros vestigios se desvanecieron de la ventana, y ahora
solamente la veo, si es que la veo, en mis sueos.
 Notas a pie de pgina

[1]

Pink: Barco de vela con un estrecho yunque saliente. (N. del t.)
[2]

Tod: Medida de peso para lana, aproximadamente 28 libras. (N. del t.)
[3]

Juego de palabras intraducible: turkey-buzzards, urubs, y a-buzz, cuchicheo,

rumor. (N. del t)
[4]

En espaol en el original (N. del t)

[5]

Priapeia: Priapeya, gnero de poesa latina licenciosa. (N. del T.)

[6]

En espaol en el original (N. del t)

[7]
En espaol en el original (N. del t)