El comercio internacional es bueno o malo para el medio ambiente?

Es obvio que la produccin y el comercio afectan al medio ambiente, y

es igualmente obvio que algunos de esos efectos son negativos. El
asunto no es si el comercio daa al medio ambiente; lo hace, al igual
que muchas otras actividades humanas.

Sino que el comercio tambin puede provocar efectos benficos en el medio ambiente al
permitir que se compartan bienes y servicios ecolgicos de manera ms extensa. El verdadero
problema es si la situacin mejorara o empeorara bajo un rgimen comercial ms liberal.

Los mercados abiertos pueden mejorar la distribucin de recursos, de tal manera que los
bienes se produzcan donde sea ms eficiente hacerlo ecolgicamente (y econmicamente);
incluso si se envan a mercados distantes. Consumir bienes producidos en forma local no
siempre es ms inofensivo para el medio ambiente que comprar importaciones. ste es el caso,
por ejemplo, de los lcteos, la carne de ovino y de algunos productos hortcolas que se
producen en Nueva Zelanda para los mercados del Reino Unido.

Un mayor comercio internacional puede estimular el crecimiento econmico, el desarrollo y el

bienestar social; contribuyendo as a una mayor capacidad para utilizar el medio ambiente de
manera ms eficaz. Estudios hechos durante los ltimos diez aos, concluyeron que para
algunos contaminantes, las emisiones aumentan cuando los pases progresan de ingresos
per cpita de nivel bajo a nivel medio y luego bajan cuando los pases alcanzan ingresos ms
altos. La contaminacin del agua disminuye en una cantidad muy importante cuando el ingreso
per cpita aumenta; la disminucin ms importante ocurre antes de que un pas alcance la
categora de ingreso mediano.

En fechas ms recientes, varios pases en desarrollo han aplicado controles ms estrictos de

contaminacin que los pases de la OCDE tenan vigentes cuando estaban en los mismos
niveles de desarrollo. Utilizando el conocimiento existente que aborda las relaciones entre la
reduccin de contaminantes con las mejoras en salud y con una mayor productividad, muchos
pases en desarrollo han concluido que los beneficios de controlar la contaminacin superan
sus costos.

stos pases han encontrado formas innovadoras de mitigar la contaminacin, esto incluye la
introduccin de cargos o impuestos por contaminar, mayor transparencia exitosas para
reducir la contaminacin en Indonesia y las Filipinas y la creacin de nuevos parques
industriales para industrias pesadas como las del acero y de productos qumicos, que logran
niveles altos de recuperacin de materiales, reciclaje y tratamiento de desechos.

La apertura comercial y la inversin pueden dar a un pas el incentivo para adoptar y mejorar
el acceso a nuevas tecnologas ecolgicas. Cuando un pas se integra ms en la economa
mundial, su sector exportador est ms expuesto a los requisitos que en materia ambiental
imponen los principales importadores. A su vez, los cambios necesarios para cumplir con esos
requisitos influyen en la cadena de suministro en forma regresiva, fomentando el uso de
tecnologas y procesos de produccin menos contaminantes.

La adopcin temprana de normas ambientales ha ayudado de muchas maneras, incluso en la

difusin de convenios comerciales regionales y bilaterales entre pases desarrollados y en
desarrollo que, como ya es costumbre, proporcionan recursos e instituciones para el
intercambio de informacin y el fortalecimiento de las capacidades, y alientan al socio menos
desarrollado econmicamente a reforzar sus normas ambientales.

Son los mercados abiertos una carrera de reduccin de normas regulatorias?

En lo esencial, el argumento de paraso de la contaminacin es que los mercados abiertos al

comercio internacional y la inversin estimulan a los pases a conservar normas ambientales
deficientes para aumentar su competitividad internacional o para atraer inversin extranjera
directa.

Para que eso ocurra, el costo de cumplir con las normas ambientales tendra que ser bastante
importante para contrarrestar los dems factores que determinan la competitividad
internacional y que influyen en las decisiones de inversin tales como: el acceso a la mano de
obra, materias primas, infraestructura de transporte, derechos de propiedad intelectual,
etctera.

Abundantes anlisis han demostrado que el costo de evitar o de tratar la mayora de los
contaminantes slo agrega unos puntos porcentuales a los costos totales de produccin; en
resumen, es muy poco lo que los pases pueden ganar al convertirse en parasos de la
contaminacin; pero a la larga tendran mucho que perder si la degradacin ambiental afecta
su propia competitividad.

Las emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) pueden ser la excepcin notable. El costo
de atenuar las emisiones de bixido de carbono, el GEI ms comn, puede ser importante para
las industrias que consumen cantidades cuantiosas de combustibles fsiles o que producen
enormes cantidades de GEI, como la agricultura. Adems, el bixido de carbono, a diferencia
del monxido de carbono o del dixido de azufre, no representa un peligro inmediato para la
gente ni para los inmuebles cercanos al emisor. Ms bien, contribuye al fenmeno del cambio
climtico del planeta. A los pases que intentan imponer lmites a las emisiones de GEI dentro
de sus propias fronteras les preocupa que las industrias que sean emisoras potencialmente
importantes de GEI y que a la vez sean vulnerables a la competencia mediante el comercio
trasladen la produccin a pases que no limiten sus emisiones de GEI, la llamada fuga de
carbono. Los anlisis indican que esa preocupacin probablemente sea vlida slo para algunas
industrias pesadas; en particular, la industria metalrgica. Otras industrias, como la produccin
de cemento y la fabricacin de vidrio, son vulnerables en cierto grado; pero, en general, sus
productos tienen un valor unitario menor que los metales y, por consiguiente, es importante la
necesidad de producirlos cerca de los consumidores y de evitar los altos costos de transporte.

En el futuro, un rgimen climtico mundial podra eliminar la posible fuga de carbono,

limitando las emisiones a un grupo de pases ms amplio o mediante tcticas especficas de
cooperacin para trabajo sectorial en la mayora de los sectores que produzcan ms carbono.
De esta manera, los gobiernos pueden ayudar a promover una economa baja en carbono y
ofrecer ventajas a las primeras compaas que tengan la iniciativa de desarrollar tecnologas de
baja emisin de contaminantes.

Cmo pueden alcanzarse los beneficios ambientales?

Se necesitan marcos institucionales y polticas ambientales eficaces a niveles local, nacional,

regional e internacional. El efecto del comercio internacional y de la liberalizacin comercial
en el bienestar de un pas depende de que ste establezca correctamente los precios de sus
recursos ambientales; esto, a su vez, depende de que el pas en cuestin tenga polticas
ambientales adecuadas en vigor. Si es as, el comercio y la liberalizacin comercial benefician al
medio ambiente porque el consiguiente aumento en el crecimiento econmico estimula la
demanda de proteccin ambiental y genera ingreso extra para pagarla.

Las barreras comerciales no son la respuesta. Las restricciones comerciales son

contraproducentes; inhiben el crecimiento en los pases sancionados y reducen su capacidad
para mejorar las normas ambientales. Tambin son menos eficaces que las polticas
ambientales slidas, vulnerables al contraataque, y propensas a ser usadas como una forma
disfrazada de proteccionismo.

Eso no implica interferencia desde una perspectiva de poltica comercial. La Organizacin

Mundial de Comercio (OMC) participa de manera activa en actividades relacionadas con el
medio ambiente: lucha por la liberalizacin de bienes y servicios ambientales; busca ms
claridad en la relacin entre las reglas vigentes de la OMC y las obligaciones comerciales
especficas en convenios ambientales multilaterales; procura mayores disciplinas en los
subsidios a la pesca; y garantiza la aplicacin no selectiva de Artculo XX del GATT para
proteger la salud o la vida humana, animal o vegetal".

De esta manera, la OMC complementa las polticas nacionales que buscan optimizar el
comercio y sus relaciones con el medio ambiente, y desalentar cualquier tentacin
equivocada de entrar en una carrera de reduccin de normas regulatorias.