Aprendizaje defensivo

Esquema del laberinto de agua de Morris

La capacidad de aprender y recordar depende no solo de las neuronas, sino tambin de

las clulas del sistema inmune
Los avances de la ciencia son tan rpidos y numerosos que ni estando atento a los
mismos uno puede darse cuenta de todos. Por esta razn, de vez en cuando, uno se topa
con conocimientos que, aunque ya viejos de algunos aos, pueden resultarle novedosos,
al mismo tiempo que interesantes. Es el caso de la participacin del sistema inmune en
el funcionamiento de la mente, al menos de las mentes de ratones y ratas de laboratorio.
Como probablemente sabemos, los ratones pueden aprender a orientarse en laberintos
de distintos tipos, entre los que se encuentran los laberintos de agua. Son estos unos
recipientes de paredes altas, semiplenos de un lquido opaco blanco en los que los
ratones o ratas son obligados a nadar hasta encontrar una plataforma oculta sumergida
en la que encaramarse para evitar ahogarse. Tras varias repeticiones de esta tarea, los
animales son capaces de dirigirse inmediatamente nadando a la plataforma oculta en
cuanto son introducidos en el recipiente.
Pues bien, aprendo ahora que la capacidad de aprender y recordar no solo depende de
las neuronas, sino tambin de las clulas del sistema inmune. Ratones entrenados a los
que se les ha eliminado los linfocitos T olvidan la localizacin de la plataforma y nadan
al azar en el recipiente como si fuera la primera vez que lo hicieran. Recordemos que
los linfocitos T son el pilar fundamental de las defensas llamadas adaptativas (es decir,
las que se adaptan a las caractersticas de microrganismos concretos para erradicarlos de
manera ms eficaz), en contraposicin a las defensas innatas (que atacan a numerosos
microrganismos de manera general).
Estudios posteriores a estos han descubierto que la necesidad de los linfocitos T para el
correcto aprendizaje y recuerdo depende de la produccin por parte de estas clulas de
una molcula particular, llamada interleucina-4 (IL-4). Las interleucinas, como su
nombre sugiere, son molculas de comunicacin entre las diferentes clulas del sistema
inmune. La IL-4 es una molcula de comunicacin entre los linfocitos T y los linfocitos
B, fundamental en el desarrollo de las alergias. Sin duda, en el sistema nervioso esta
molcula debe de desempear otra funcin no relacionada con la anterior. De hecho, se
cree que esta molcula afecta a los macrfagos localizados en el cerebro y los calma.
Los macrfagos, clulas grandes comedoras de bacterias, si se activan demasiado,
causan inflamacin descontrolada que puede daar al tejido nervioso. Por ejemplo, tras
el entrenamiento en el laberinto de agua, las clulas T de las meninges producen ms
IL-4. Esta molcula servira de seal a los macrfagos para no activarse en modo
ataque, lo que podra suceder en respuesta al estrs causado por el aprendizaje. En
ausencia de IL-4, la actividad de los macrfagos y de las sustancias que producen podra
daar al proceso de aprendizaje

Datos contradictorios
Otros estudios parecen confirmar que ciertas clulas del sistema inmune forman parte
del sistema nervioso y participan en las tareas cognitivas que este debe llevar a cabo,
adems de en el equilibrio de su fisiologa. Es bien conocida la presencia en el sistema
nervioso de las clulas llamadas microgla, clulas relacionadas con los macrfagos, las
cuales patrullan incansablemente el sistema nervioso en busca de restos muertos, de
placas, de sinapsis intiles o de neuronas daadas para eliminarlas. An otras clulas
inmunes, como los linfocitos T mencionados, los macrfagos y los mastocitos, se
localizan en las meninges, el fluido cerebro espinal y ciertas estructuras del cerebro.
Qu funciones desempean estas clulas inmunes en el sistema nervioso? Los datos
acumulados hasta ahora no permiten alcanzar conclusiones claras. Algunos
experimentos apuntan a que los macrfagos participan en la reparacin de dao y
curacin de heridas provocadas por traumatismos. Otros experimentos, sin embargo,
apuntan precisamente a lo contrario, ya que de acuerdo a ellos la eliminacin de los
macrfagos del sistema nervioso se asocia a una mejor recuperacin de traumatismos de
la mdula espinal de ratas y ratones de laboratorio.
La razn de estas contradicciones tal vez resida en que los macrfagos pueden ejercer
diversas funciones. Una de ellas supone su activacin en modo ataque para destruir a
potenciales enemigos. Otra funcin, en cambio, supone su activacin para,
paradjicamente, frenar ese ataque de manera que no se descontrole y nos produzca un
excesivo dao colateral, dao que va siempre asociado a la accin del sistema inmune
cuando se enfrenta a enemigos externos.
Adems de los macrfagos, las clulas T tambin parecen ejercer un papel importante,
ya que como hemos visto, en su ausencia se generan problemas de aprendizaje y
memoria. Existen tambin varias clases de linfocitos T, por lo que pudiera suceder que
solo una o unas pocas ejercieran un papel sobre el mantenimiento del sistema nervioso.
Entre las ms importantes se encuentran los linfocitos T reguladores que, como su
nombre indica, se encargan de regular la actividad de otros linfocitos T de forma que
esta se confine dentro de niveles aceptables que, de nuevo, minimicen el dao a nuestros
propios tejidos. Algunos estudios indican que la correcta actividad de los linfocitos T
del sistema nervioso protegera del desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
Finalmente, otras investigaciones muestran que ciertas molculas producidas por los
linfocitos T afectaran al crecimiento de las neuronas. Todos estos estudios indican que,
sea como sea, no cabe ya duda de que nuestro sistema nervioso no es independiente de
nuestro sistema inmune y que para aprender, recordar y probablemente razonar
correctamente no solo necesitamos buenas neuronas, sino tambin buenas defensas.
Referencia: Amanda B. Keener (2016). Immune System Maintains Brain Health. The
Scientist. November 2016 Issue.