5.

- A LA SOMBRA DE RANKE: LA CRISTALIZACIN DE LAS CIENCIAS HISTRICAS EN

EL SIGLO XIX
I. LA ESCUELA HISTRICA GERMNICA Y LA IMPRONTA DEL HISTORICISMO
En los primeros aos del siglo XIX, Alemania fue escenario del surgimiento de la moderna ciencia
de la Historia sobre la base del maridaje de la tradicin histrico-literaria y la erudicin documental,
al abrigo de una concepcin del fluir temporal humano y social como proceso causal inmanente,
irreversible y racional y ya no slo como mera sucesin cronolgica de acontecimientos. Es en este
sentido en el que puede afirmarse que la Historia razonada y documentada comenz a suplantar a la
mera crnica de mayor o menor complejidad compositiva, narrativa o erudita.
Esa mutacin transcendental fue posibilitada por los anlisis histrico-jurdicos de la escuela de
Gotinga, que en 1814 haban derivado en la fundacin de la escuela histrica del derecho por
Friedrich von Savigny. El postulado esencial de este profesor de la Universidad de Berln, acrrimo
conservador y nacionalista, reflejaba fielmente la operatividad histrica de la tesis del Volksgeist:
los sistemas legales son producto de la costumbre y del carcter del pueblo, de la Historia y de la
tradicin, y por tanto era estril y artificiosa la elaboracin y aplicacin universal de cuerpos de
legislacin como los propuestos por la Ilustracin y los revolucionarios (las declaraciones de
derechos humanos y las constituciones liberales).
La cristalizacin de la Historia cientfica germana se produjo en plena fase de crisis socio-poltica
europea, iniciada por la Revolucin francesa de 1789 y culminada por la derrota de Napolen en
1815, tras casi veinticinco aos de guerra y revolucin que acabaron con las estructuras del Antiguo
Rgimen en gran parte del continente. En los estados alemanes occidentales, que haban sido
anexionados por la Francia napolenica, ello implic la destruccin del rgimen estamental y la
implantacin de los principios jurdicos y socioeconmicos del liberalismo burgus (esencialmente,
la igualdad jurdica, el derecho de propiedad privada individual e ilimitada y la libertad de
contratacin e iniciativa empresarial). En Prusia, cuyo Estado haba sucumbido estrepitosamente
ante la ofensiva militar francesa (derrota de Jena de 1806), la propia burocracia estatal procedi a
desmantelar los aspectos ms arcaicos del Antiguo Rgimen que constrean el pleno desarrollo de
la economa capitalista (la servidumbre campesina, los privilegios nobiliarios, las formas de
propiedad feudal, los gremios de oficios, etc.) a fin de restaurar la capacidad poltica y militar
prusiana y preservar el poder econmico y social de la aristocracia terrateniente. Como explic el
prncipe Hardenberg, canciller de Prusia en 1811, a su dubitativo rey: Tenemos que hacer desde
arriba lo que los franceses han hecho desde abajo.
En ese contexto de reforma por reaccin en Prusia, de exaltado nacionalismo de las clases medias
y cultivadas en favor de la unificacin de Alemania, de cambios socio-polticos vertiginosos e
increbles (Napolen elimin el Sacro Imperio Romano Germnico y redujo los cientos de estados
alemanes a una cuarentena), surgi la nueva prctica historiogrfica de carcter cientfico.
El historiador pionero en esa mutacin fue Barthold Georg Niebuhr (1776-1831), nombrado en
1810 funcionario-profesor de Historia en la nueva Universidad de Berln, ella misma un producto
del movimiento de reforma prusiano. Niebuhr inaugur el uso del mtodo histrico crtico en sus
trabajos: el examen y anlisis crtico, filolgico y documental, de las fuentes histricas materiales y
su posterior utilizacin sistemtica como base de una narracin que debe revelar, como mnimo
con alguna probabilidad, las conexiones generales entre los acontecimientos.
[...] va ms all del inters erudito por detalles notables del pasado en favor de una ms amplia
reconstruccin de aspectos de la realidad pretrita sobre la base de pruebas convincentes [...] (a fin
de) establecer conexiones significativas entre acontecimientos y estructuras.
La senda abierta por Niebuhr fue recorrida y ampliada por otro experto en filologa clsica, Leopold
von Ranke. A diferencia de su predecesor, Ranke aplic sus dotes crticas al estudio de la poca
moderna y fue autor de una ingente obra. En todas estas obras rankeanas estaba presente el llamado
primado de la poltica exterior: la idea de que los Estados y sus gobernantes son los agentes
principales del devenir histrico y sus relaciones, conflictos y negociaciones constituan la materia
esencial de la investigacin histrica. En palabras del propio Ranke:
[...] el metro de la independencia es lo que da a un Estado su lugar en el mundo; ella tambin
impone la necesidad de subordinar todas las circunstancias internas al objetivo de la auto-
afirmacin del Estado.
El nombre de Ranke es recordado sobre todo por sus afirmaciones tericas y metodolgicas, entre
las cuales descolla con brillo propio la siguiente (del prefacio a su obra de 1824):
A la historia se le ha asignado la tarea de juzgar el pasado, de instruir al presente en beneficio del
porvenir. Mi trabajo no aspira a cumplir tan altas funciones. Slo quiere mostrar lo que realmente
sucedi.
Para cumplir ese cometido, Ranke practic y propugn la bsqueda exhaustiva de documentos
archivsticos originales, su verificacin, autentificacin y cotejo mutuo, y su utilizacin como base
fundamental, y en la medida de lo posible exclusiva, de la narracin histrica.
Esa metodologa empirista, descripcionista, solo es positivista en su apego fidedigno al documento
(lo positum: lo dado y presente ante los sentidos). Sostena la ilusin de que el uso fiel y contrastado
de la documentacin legada por el pasado permitira eliminar, neutralizar, la subjetividad del
historiador, que actuara como una suerte de notario y ofrecera un relato histrico que fuese una
reproduccin conceptual, cientfica, del propio pasado, libre de juicios valorativos, independiente y
ajena a las opiniones y creencias particulares del profesional.
En el caso de Ranke, fue precisamente la defensa del principio de actitud imparcial ante sus temas
lo que le granje la admiracin de sus colegas contemporneos y posteriores, sobre todo al resistir
el fuerte empuje de las corrientes nacionalistas alemanas y propugnar una perspectiva histrica
europesta y universal. Y ello a pesar de que tal principio fuese ms bien proclamado que practicado
a rajatabla: el conservadurismo poltico rankeano (era amigo del rey de Prusia, que le ennobleci en
1865) se aprecia en su concentracin en la Historia poltico-diplomtica y de las lites gobernantes,
con exclusin de aspectos socio-econmicos o populares, y en sus reflexiones sobre el sentido
religioso de la Historia, reflejo de su inamovible fe protestante.
Esa concepcin empirista de la prctica historiogrfica se fundamentaba en una filosofa de la
historia que ha venido en llamarse historicismo, a tenor de la cual los hechos y situaciones pasadas
son nicos e irrepetibles y no pueden comprenderse en virtud de categoras universales sino en
virtud de sus contextos propios y particulares. Sin duda, el origen de esta filosofa se encontraba en
los trabajos de la escuela de Gotinga y en las influyentes obras de Mser y Herder, como una
manifestacin de la reaccin conservadora frente al racionalismo universalista de los liberales
ilustrados que triunf plenamente en la Europa de la Restauracin (1815-1848). Dentro de esa
tradicin, la nueva escuela histrica alemana, con Niebuhr, Savigny y Ranke, difundi la idea de la
historicidad radical de todos los fenmenos humanos, fueran individuos privados o instituciones
culturales (Estados, religiones, etc.). Todos ellos, nicos e irrepetibles en el tiempo y en el espacio,
evolucionaban de acuerdo con sus propios principios y, por tanto, deban ser comprendidos
hermenuticamente en su singularidad y no explicados mediante leyes universales: eran resultado
de la razn histrica y no de una atemporal razn ilustrada que conceba errneamente el tiempo
histrico como una magnitud equivalente al tiempo fsico.
Este nfasis en la singularidad de los fenmenos histricos enfrent a la historiografa alemana con
las corrientes positivistas herederas del filsofo francs Augusto Comte (1798-1857), quien haba
propugnado el estudio de la sociedad (sociologa) con el mismo espritu que los fenmenos
astronmicos, fsicos y qumicos, para descubrir las leyes generales (relaciones necesarias que se
derivan de la naturaleza de las cosas) que regulaban la evolucin histrica y social y permitiran
predecir el curso futuro. En este sentido, el historicismo que triunf con Ranke no poda ser ms
opuesto al positivismo filosfico y sociolgico, embarcado en la bsqueda de las leyes constantes
del devenir humano.
En el mbito alemn, el jurista y latinista Theodor Mommsen (1817-1903) fue el ms destacado
heredero de la metodologa rankeana.
Sin embargo, Mommsen abandon la tesis rankeana de la imparcialidad absoluta del autor en su
trabajo histrico. Por el contrario, en consonancia con su vivido nacionalismo liberal y su deseo de
contribuir a la formacin de un Estado alemn unitario, propugn abiertamente un deber de
pedagoga poltica del historiador.
Esa conexin entre Historia y Poltica presente en Mommsen fue acentuada en un sentido cada vez
ms conservador por la llamada escuela histrica prusiana, cuyos miembros dedicaron sus
esfuerzos a la formacin de una conciencia histrica alemana que potenciara la unificacin nacional
en torno a Prusia (con enorme xito, por lo dems).
El discpulo de Ranke, Heinrich von Sybel (1817-1895), y Johann Gustav Droysen (1808-1884),
todava procuraban equilibrar su compromiso poltico y el rigor histrico. Sin embargo, el heredero
de la ctedra berlinesa de Ranke, Heinrich von Treitschke (1834-1896), arroj por la borda toda
pretensin de imparcialidad en su Historia alemana en el siglo XIX (publicada en 1879): Soy mil
veces ms un patriota que un profesor. No sorprende, por tanto, que Treitschke y sus discpulos
obtuvieran un eco e influencia notorio en el ambiente intelectual y poltico de Alemania antes y
despus de la unificacin lograda por el canciller Bismarck en 1871. En particular, la sacralizacin
del Estado nacional (con tonos cada vez ms racistas y antisemitas desde 1870) y el culto a las
virtudes militares que potenci esta corriente historiogrfica recibieron sancin oficial durante la
Alemania guillermina (1871-1918), dada su perfecta compenetracin con un Estado autoritario y
plenamente industrializado, cuya principal obsesin era contener la democratizacin poltica y el
avance de un potente movimiento obrero socialdemcrata aunque fuera a costa de una arriesgada
poltica de expansin exterior en Europa central y oriental.
Niebuhr y Mommsen consideraban que haba un paralelismo histrico entre Roma y Prusa: la
segunda estaba llamada a realizar la unidad alemana as como la misin de la primera haba sido
unificar Italia.
De igual modo, el privilegio otorgado por Ranke y sus discpulos a la investigacin en archivos
diplomticos y estatales no era ajeno a la conviccin general entre los historiadores de que su tarea
era contribuir a la construccin de un Estado nacional alemn. Un Estado que, segn Ranke, era
necesario para encarnar lo que sino slo es una vaga conciencia nacional, para revelar el contenido
de la Historia alemana y para que en l se experimente el espritu vital efectivo de la nacin. Y,
ciertamente, dicha tarea, en el contexto europeo dominante, era esencialmente un asunto de orden
poltico y diplomtico y fue resuelta mediante el recurso a tres guerras de Prusia con Dinamarca
(1864), Austria (1866) y Francia (1870).
Dicho lo que precede, debe aadirse que la apreciacin de ese contexto socio-poltico operante
detrs de esos estudios en nada disminuye la vala de los resultados positivos, cientficos, que
pudieron ser alcanzados (y lo fueron) en esas investigaciones. Si no hubiera sido as, deberamos
concluir que se trataba de nuevas leyendas ms sofisticadas, fbulas sutiles, reediciones de mitos de
origen e identificacin o meros panfletos polticos prusianos. Y es evidente que no son tal cosa
(exceptuando quiz y en parte a Treitschke) y hay una diferencia fundamental, de orden, entidad,
grado y calidad, entre esos relatos y los mitos. Aunque sus autores pretendiesen esos fines polticos
y sus obras contribuyeran poderosamente a fomentar y extender el nacionalismo alemn, no cabe
duda que en ellas haba tambin conocimiento histrico positivo, verdadero (sobre la Historia
romana y moderna). Y que ese conocimiento, en virtud de su racionalidad inmanentista y su
apoyatura documental, instauraba un nivel de crtica autnoma y regresiva (es decir: independiente
de las intenciones y propsitos del historiador) potencialmente destructiva de los mitos y falacias
histricas, de las construcciones ideolgicas interesadas (incluyendo las presentes en el propio
trabajo histrico).

PROFESIONALIZACIN Y NACIONALISMO EN LAS ESCUELAS HISTRICAS

DECIMONNICAS

A partir de Niebuhr y Ranke, la premisa de que la Historia es una disciplina cientfica cuyo mtodo
ha de ser enseado de modo regulado a los aprendices (bsicamente a travs del seminario de
investigacin tutelado por un profesional) sirvi de plataforma para la creacin de ctedras y
departamentos de Historia en las universidades alemanas (desde 1810). En Francia se sigui de
cerca este desarrollo (en la Sorbona desde 1812) y ya en 1818 la Historia se convirti en asignatura
obligatoria (por poco tiempo, en verdad) dentro de la enseanza secundaria. En Gran Bretaa la
tradicin histrica literaria resisti los embates iniciales del empirismo positivista y slo en 1850 la
Universidad de Oxford consider a la Historia como disciplina merecedora de estudio acadmico.
Dentro de Espaa, la reforma universitaria de 1845 posibilit la creacin de nuevas ctedras de
Historia en el marco de las facultades de derecho. En los Estados Unidos, durante el ltimo cuarto
del siglo XIX, el seminario de tipo rankeano fue importado en las universidades como mtodo de
enseanza y formacin de historiadores, junto con las reglas metodolgicas de la escuela alemana.
A la par que la Historia se asentaba en las universidades, se generalizaba la apertura o creacin de
los archivos estatales y de las bibliotecas nacionales.
La tendencia a la profesionalizacin derivada del surgimiento de puestos en las universidades e
instituciones de enseanza secundaria dio origen al gremio profesional de los historiadores, bien
configurado en casi toda Europa a partir de mediados del siglo XIX. De modo similar a sus colegas
britnicos, los historiadores franceses entendan su labor como una tarea de pedagoga poltica. Y en
esa tarea de explicacin y legitimacin del triunfo revolucionario de la burguesa francesa, la
escuela histrica post-revolucionaria inaugur el anlisis de las luchas polticas e ideolgicas como
fenmenos y procesos en absoluto arbitrarios o autnomos sino directamente relacionados con la
existencia de diversos grupos sociales definidos por su condicin econmica y cuyos intereses eran
antagnicos en grados diferentes.
En este sentido, Karl Marx estara en lo cierto al reconocer con posterioridad su deuda con esa
escuela historiogrfica precedente:
No es mrito mo haber descubierto la existencia de clases en la sociedad moderna ni la lucha entre
ellas. Mucho antes que yo, los historiadores burgueses ya haban descrito el desarrollo histrico de
esta lucha de clases y los economistas burgueses haban trazado su anatoma1.
Michelet combinaba ese entretejimiento con un explcito compromiso poltico anti-aristocrtico,
republicano y filo-jacobino. Y a tono con ese compromiso y su ardiente nacionalismo romntico,
otorg el protagonismo de la revolucin a un agente histrico que se configuraba como el pueblo
de Francia, aquel sector laborioso de la poblacin opuesto a los privilegiados y acomodados e
identificado con los sans-culotte.
El nacionalismo romntico apreciable en grado sumo en Michelet contribuy asimismo a fomentar
el desarrollo de historiografas nacionales en casi toda Europa a lo largo del siglo XIX. De hecho, el
proceso de construccin de naciones que llevaron a cabo los diferentes nacionalismos europeos
decimonnicos fue parejo a la redaccin de historias nacionales que sirvieron como pieza clave en
la configuracin de esa novedosa conciencia de identidad de grupo nacional desarrollada al
comps de la expansin de la economa industrial, del crecimiento demogrfico y urbano y de la
extensin de la alfabetizacin entre una poblacin hasta haca poco rural e iletrada.
De hecho, la expansin decimonnica de la historia fue un agente y un resultado de ese crucial
proceso de sustitucin de las tradicionales lealtades dinsticas y religiosas por la nueva lealtad y
devocin a la Nacin como comunidad imaginada (en frase feliz de Benedict Anderson). En ese
proceso de construccin de las nuevas identidades nacionales, las historiografas correspondientes
cumplieron una funcin socio-poltica y cultural inexcusable: la necesidad de dar razn, a travs
de una historia nacional escrita ordenadamente, de un pasado coherente y dotado de sentido que
presta significacin al momento contemporneo (en palabras de Jover Zamora). La Constitucin
revolucionaria francesa de 1791 estableci por vez primera la funcionalidad poltica de la historia
nacional al establecer que la educacin debera formar el espritu de fraternidad entre los
ciudadanos, apegarlos a su constitucin, a su pas y a sus leyes.

1
Carta de Marx a Weydemeyer, 5 de marzo de 1852. Reproducido en K. Marx, Sociologa y filosofa social,
seleccin e introduccin de T. B. Bottomore y M. Rubel, Barcelona, Pennsula, 1978, p.18.
A su amparo y el de decenas de manuales escolares, y con el concurso de mitos histricos, himnos,
poemas, dramas y ceremonias conmemorativas ad hoc (el culto francs a Juana de Arco, la leyenda
inglesa del sajn libre de nacimiento, Numancia y la unificacin peninsular visigoda en Espaa...),
las diferentes burguesas europeas fueron creando su propia identidad nacional y divulgando esa
creencia entre los restantes grupos sociales al comps de los procesos de escolarizacin,
alfabetizacin, urbanizacin y modernizacin socio-profesional.

III. LA INFLUENCIA DEL MARXISMO

El marxismo, entendiendo por tal inicialmente el cuerpo de escritos elaborados por Marx, slo o en
colaboracin con su compatriota y amigo Friedrich Engels (1820-1895), constituye bsicamente una
filosofa materialista de clara implantacin poltica y decidida vocacin revolucionaria. El dirigente
bolchevique ruso Vladmir Ilich Lenin (1870-1924) apuntara con bastante precisin las
tradiciones intelectuales que se combinaron en la gnesis del pensamiento marxiano: la filosofa
clsica alemana, la economa poltica inglesa y el socialismo francs, unido a las doctrinas
revolucionarias francesas en general.
En el proceso de anlisis crtico y dialctico de las transformaciones que se estaban operando en
toda Europa, Marx acab formulando una filosofa de la historia que denomin concepcin
materialista de la historia (conocida luego por sus seguidores como materialismo histrico). El
libro La ideologa alemana, escrito en 1846 estando exiliado en Bruselas con su familia y publicado
pstumamente, recogi la primera versin sistemtica de sus reflexiones sobre el tema. Partiendo de
la base de que la mera supervivencia del hombre y la sociedad humana exiga beber, comer,
disponer de vivienda, vestirse y otras cosas parecidas, Marx conclua que el hecho histrico
fundamental era la produccin de los medios que permiten satisfacer estas necesidades, la
produccin de la vida material en s. Esa labor bsica e inexcusable era realizada por las
sociedades humanas por medio de unas determinadas fuerzas productivas (constituidas por la fuerza
de trabajo humana y por los medios de produccin disponibles: tiles, recursos naturales, saberes
tecnolgicos, etc.) y dentro de un marco determinado de relaciones sociales de produccin (las
relaciones establecidas entre los miembros de la sociedad segn la naturaleza de la divisin social
del trabajo, de la separacin de funciones entre sexos y generaciones, de la condicin de propietario
o no-propietario de los medios de produccin, del papel desempeado por cada individuo y grupo
en la distribucin y consumo de la produccin, etc.). La configuracin material concreta de esa
combinacin entre el grado de desarrollo de las fuerzas productivas y las correspondientes
relaciones de produccin daba lugar a un determinado modo de produccin. El modo de produccin
constituido por la combinacin de fuerzas productivas y relaciones de produccin condicionaba las
restantes actividades de la sociedad humana, tanto polticas, como jurdicas, culturales, religiosas o
ideolgicas. En esto consista la famosa vuelta del revs marxista del idealismo hegeliano: No
es la conciencia la que determina la vida, sino la vida la que determina la conciencia. En otras
palabras: la experiencia social derivada de las formas y condiciones materiales de produccin y
reproduccin de los grupos y comunidades humanas eran la fuente generatriz de la conciencia social
caracterstica de esas sociedades.
Las tesis contenidas en La ideologa alemana fueron sintetizadas de modo magistral en el famoso
prefacio a la Contribucin a la crtica de la economa poltica (1859)
A juicio de Marx, el desarrollo de las fuerzas productivas (sobre todo la aplicacin prctica de los
avances tecnolgicos y cientficos) en el seno de una sociedad posibilitaba la generacin de un
desajuste y conflicto entre las mismas y las relaciones de produccin establecidas y sus formas
jurdicas, polticas e ideolgicas, abriendo una poca de revolucin social hasta el establecimiento
de un nuevo modo de produccin en el que las relaciones sociales se acomodasen al grado de
desarrollo alcanzado por las fuerzas productivas.
En opinin de Marx, las transformaciones acarreadas por el proceso de industrializacin estaban
generando por vez primera una clase universal, el proletariado fabril, que podra y habra de ser el
agente colectivo, el sujeto histrico, de una revolucin que diera al traste con la organizacin
capitalista y el dominio de la burguesa, aboliendo la propiedad privada y abriendo la va con su
triunfo y dominio poltico hacia la eliminacin de la sociedad de clases y la explotacin humana
(caractersticas de la sociedad comunista).
Como complemento de esa intencin revolucionaria, Marx fue autor de una serie de obras (El
manifiesto comunista, 1848; El 18 de Brumario de Lus Bonaparte, 1852; La guerra civil en
Francia, 1871) que constituan elementos de combate e intervencin poltica inmediata. En estas
obras, el aspecto descriptivo y analtico de la obra marxiana ceda su lugar a la faceta prescriptiva y
voluntarista propia de la lucha poltica. La conocida consigna final del Manifiesto, Proletarios de
todos los pases, unos!, era un llamamiento a la accin revolucionaria de una clase social definida
en trminos econmicos pero an inexistente como agente social consciente y activo polticamente:
era un programa de accin, no un diagnstico de realidad efectiva y comprobada. Precisamente ese
activismo era el resultado perseguido y deseado por el libro y su autor; no se trataba de un previo
hecho positivo descrito y analizado.
Esa faceta dual que se advierte en la obra marxiana es la base del desarrollo alternativo que puede
hacerse (y se hizo) del mismo. O bien acentuar el aspecto crtico-descriptivo, subrayando el carcter
material de las estructuras productivas y de la dialctica objetiva y sujeta a leyes inexorables
establecida entre relaciones de produccin y fuerzas productivas (origen de la interpretacin del
marxismo como determinismo y reduccionismo economicista, que se extendi a fines del siglo
XIX entre los socialistas de la Segunda Internacional de la mano del terico austriaco Karl
Kautsky). O bien subrayar el carcter activo de los agentes sociales, de la lucha de clases, en cuyo
caso se tiende a contemplar el proceso histrico bajo el prisma de la lucha poltica clasista y a
concebir sta como el motor de la Historia y de la sucesin de modos de produccin (tal como lo
har Lenin y el marxismo de inspiracin bolchevique: Slo es marxista el que hace extensivo el
reconocimiento de la lucha de clases al reconocimiento de la dictadura del proletariado).
El propio Marx fue bien consciente del dualismo de su obra y procur rechazar tanto la versin del
voluntarismo subjetivista que haca abstraccin de las condiciones objetivas (La ignorancia nunca
ha sido una ayuda para nadie!) como su alternativa opuesta: la transformacin de mi explicacin
de los orgenes del capitalismo en Europa occidental en una teora histrico-filosfica de un
movimiento universal necesariamente impuesto a todos los pueblos, cualesquiera que sean las
circunstancias en que se encuentran. En todo caso, la influencia de Marx sobre la prctica de la
profesin histrica fue mnima durante la segunda mitad del siglo XIX. Aparte de algunos casos
aislados (Jean Jaurs en Francia, Franz Mehring en Alemania), la casi totalidad de los historiadores
siguieron fieles a las concepciones filosficas y tcnicas de trabajo legadas por el empirismo
positivista de tradicin rankeana. Habra que esperar a la quiebra de la ideologa del progreso y la
razn que se produce en la primera dcada del XX, y sobre todo a la Gran Guerra de 1914-1918 y al
triunfo de la revolucin bolchevique en Rusia, para que el marxismo penetrase e influyese con
fuerza en el gremio profesional de los historiadores.