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19 Comunicaciones

La necesidad de las personas de comunicarse y la posibilidad de hacerlo mediante la elaboracin de


cdigos y el establecimiento de medios y canales de comunicacin ha sido, a travs de la historia,
una caracterstica definitoria de la humanidad, que en los tiempos de la Revolucin Industrial cobr
un auge inusitado, y no solo sac provecho de los desarrollos tecnolgicos del momento, sino que
impuls de manera significativa su evolucin, tal como se puede apreciar en el caso del telgrafo y
del ferrocarril, dos innovaciones tecnolgicas que, de manera literal, entrelazaron el mundo
siguiendo caminos paralelos.

19.1 Seales a distancia

El elemento fundamental de toda comunicacin a una distancia a la que la voz o la percepcin visual
del interlocutor dejan de ser efectivas, es la transmisin de seales de ms largo alcance. Una seal
de este tipo puede ser algo tan variado como el golpe de un objeto pesado en el tronco de un rbol,
o en el cuero de un tambor; el sonido grave que se produce al soplar el cuerno de un animal; o las
volutas de humo que emanan de una fogata debidamente manipulada. Pero, aunque todos los
anteriores ejemplos tienen un alcance de tan solo algunas decenas de cientos de metros, no dejan
de ser seales a distancia, es decir: tele-grafos. La anterior situacin habra de sufrir un cambio
radical en las primeras dcadas del siglo XIX gracias a los notables avances logrados en el
conocimiento de los fenmenos electromagnticos, y a la invencin de la pila de Volta, que se
tradujeron, inicialmente, en la invencin del telgrafo, y, ms adelante, en la radiocomunicacin.

El elemento central del telgrafo es el electroimn, que consiste en un ncleo de hierro rodeado
por un embobinado de alambre, que se convierte en un imn cuando circula una corriente elctrica,
dando la posibilidad de activar algn tipo de dispositivo mecnico, como un yunque que genera una
seal audible al golpear una campana. El timbre que anuncia la presencia de una persona en la
puerta de la casa es un ejemplo prctico del uso del telgrafo. Pero, para tener verdadera utilidad
como medio de comunicacin, un telgrafo necesita algo ms que dar golpes en una campana, es
preciso que el golpeteo que indica la presencia de un emisor al otro extremo de la lnea posea una
determinada secuencia en la cual sea posible leer un mensaje, es decir, un cdigo. De los muchos
que se ensayaron en los inicios de la telegrafa el de Samuel Morse result ser el de mayor
aceptacin, por sus caractersticas de sencillez y eficiencia. El cdigo Morse consiste en una
secuencia de pulsos de diferente duracin denominados puntos y rayas, (. , _), que permite asignar
a cada letra del alfabeto una nica representacin, de tal manera que cualquier palabra se puede
representar por la secuencia ordenada de las series de puntos y rayas asignadas a las letras que la
componen. Como un ejemplo de lo anterior se puede mencionar que la seal internacional de
auxilio, S.O.S., en cdigo Morse es ( _ _ _ ).
Figura 19.1 El telgrafo

Una vez reconocido el gran potencial del telgrafo como medio de comunicacin, fue necesario
asumir el reto de extender tanto como fuera posible el alcance de sus seales, lo cual signific
superar una serie de dificultades tcnicas, que demandaron y propiciaron nuevos desarrollos
tecnolgicos, y un mayor conocimiento de los fenmenos electromagnticos.

Con el fin de extender su alcance ms all y de manera ms eficiente que el de los medios
convencionales de transmisin de informacin, tales como el correo a caballos, o los mensajes
enviados mediante semforos de banderas, el telgrafo debi resolver el problema de la cada de la
intensidad de la seal, asociada al aumento de la resistencia elctrica del medio de transmisin, que
depende de la longitud y del calibre del cable por el que circula la seal, llegando al punto en que
ms all de cierta distancia el sistema resultaba inoperante. Uno de los recursos a los que se acudi
de manera inicial, fue al uso de fuentes de energa de mayor potencia, lo cual, en muchos casos,
generaba el recalentamiento y la posterior ruptura del cable, tal como sucedi con el primer cable
submarino que se instal en el fondo del ocano Atlntico a mediados del siglo XIX para conectar a
Inglaterra con Norteamrica, uno de los ms ambiciosos y costosos proyectos de innovacin
tecnolgica de su poca. Los comerciantes que arriesgaron grandes sumas de dinero en la
realizacin de esta empresa esperaban recuperar rpidamente su inversin gracias a las ventajas
comerciales que significaba tener informacin del arribo de sus barcos y mercancas a puerto seguro
en cuestin de horas, y no de semanas o de meses. Por esta razn, luego del fracaso inicial, la
empresa se reinici contando con la colaboracin de algunos de los cientficos ms destacados de
la poca, como William Thomson, quien ms tarde sera conocido como Lord Kelvin.
19.2 El relay

En vista de que el aumento de la potencia de la fuente de alimentacin del circuito a travs del cual
se enva la seal telegrfica no siempre es una solucin adecuada al problema del decaimiento de
la intensidad de la seal, se dise un ingenioso mecanismo de amplificacin, cuyo elemento central
estaba constituido por un interruptor electromecnico llamado relay, o relevo, consistente en un
obturador accionado por un electro imn, que permite, o impide, el paso de una corriente elctrica
de mucho mayor intensidad que aquella que determina su funcionamiento. De esta manera la seal
que llega al relay es amplificada, y puede continuar su camino a travs de una serie de
amplificadores hasta llegar a su destino.

Figura 19.2 Relay

Se puede establecer una analoga entre el reboso de un lquido en un recipiente y la amplificacin


de una seal. Cuando el agua que llana un vaso supera la altura del borde superior, por efecto de la
tensin superficial, puede mantenerse en un precario equilibrio que se rompe con la cada de una
nueva gota, generando un derrame de un volumen del lquido muy superior al de la gota que lo
provoc, de tal modo que si la cada de una gota a un vaso lleno de agua puede pasar desapercibida,
el derrame de una cantidad considerable de seguro no lo ser. De igual manera, si la intensidad de
una seal elctrica es tan dbil que apenas se puede percibir, es posible generar una seal de mucha
mayor intensidad que la original mediante el efecto amplificador del dispositivo basado en el relay.

Figura 19.3 Efecto reboso

19.3 Ondas hertzianas


A pesar del escepticismo de Hertz, muy poco despus del descubrimiento de las ondas
electromagnticas, alrededor de 1888, su potencial como medio de transmisin de seales a larga
distancia fue reconocido, y muy pronto la llamada telegrafa sin hilos empez a rivalizar con la
telegrafa convencional.

Figura 19.4 Antena de radio

La transmisin de mensajes por medio de ondas electromagnticas se basa en los mismos principios
que utiliz Hertz en el montaje experimental que condujo a su descubrimiento, que consiste en la
generacin de ondas por medio de la oscilacin de corrientes elctricas en una antena, que pueden
ser detectadas por una antena similar colocada a cierta distancia de la original por un efecto de
resonancia. La telegrafa inalmbrica haca uso del cdigo Morse, de igual manera que la telegrafa
convencional, si bien su alcance se vea limitado por el decaimiento de la seal, que, en el caso de
las ondas electromagnticas, es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que recorre
la onda, lo cual estimul la investigacin orientada hacia el diseo de antenas y de sistemas de
emisin y de recepcin de seales que superaran las dificultades que se presentaban. Como
ancdota curiosa, se puede anotar que la famosa torre Eiffel, imagen de Pars, y smbolo de Francia,
debe su existencia, en buena parte, a la telegrafa inalmbrica. Construida en 1889 para la
Exposicin Mundial de Pars, en el centenario de La Revolucin Francesa, debera ser desmontada
veinte aos ms tarde, al vencer la concesin que haba recibido sus constructores para su
explotacin comercial. Sin embargo, gracias al uso que hicieron de ella los ingenieros militares que
lograron comunicarse con una localidad distante unos treinta kilmetros de Pars, se determin que,
debido a su importancia estratgica, deba continuar en pie, para disgusto de los artistas e
intelectuales que haban firmado un manifiesto pidiendo la demolicin de lo que consideraban un
adefesio arquitectnico que ofenda la esttica de La Ciudad Luz. Los grandes servicios que prest
la estacin de radio situada en lo alto de la torre durante La Primera Guerra Mundial confirmaron la
previsin de los ingenieros militares. De no menor importancia, la torre Eiffel jug un papel
destacado en el descubrimiento de la radiacin csmica en 1909, en el transcurso de una
investigacin sobre la ionizacin del aire a diferentes alturas, gracias a la cual fue posible establecer
que la rata de ionizacin del aire aumenta con la altitud, a pesar de que inicialmente se pensaba que
era producto de la radioactividad natural de fuentes terrestres, lo cual es un indicio de que la
radiacin ionizante proviene del espacio exterior. Posteriores mediciones mediante el uso de globos
a gran altura habran de corroborar los indicios iniciales detectados en Pars, y a partir de ese
momento la radiacin csmica entr a formar parte del bagaje fenomenolgico del conocimiento
cientfico. A mediados de los aos sesenta, en el transcurso de un proyecto de construccin
radiotelescopios de microondas, se descubri una componente de la radiacin csmica de fondo
que constituye una evidencia del momento en que se inici la actual expansin del universo,
conocido como el Big Bang, que segn estimativos tericos ocurri hace unos catorce mil millones
de aos.

19.4 Tubos de vaco

Al igual que con el telgrafo convencional, la telegrafa sin hilos, tambin adolece de la cada de
intensidad de la seal, que en sus inicios limit de manera considerable su utilizacin, hasta que
gracias a la invencin de las vlvulas termoinicas, o tubos de vaco, que constituyen el ncleo de
los amplificadores electrnicos, fue posible radiar una seal electromagntica a cualquier lugar del
mundo, dando inicio a la era de las telecomunicaciones.

Figura 19.5 Tubo de vaco


El tubo de vaco funciona de acuerdo con el mismo principio de amplificacin de seales que el
amplificador a base de relays, con la diferencia de que no utiliza un obturador electromecnico, sino
una diferencia de potencial crtica entre dos electrodos que, debidamente modificada por una dbil
seal electromagntica, permite el paso de una corriente elctrica de suficiente intensidad como
para generar una nueva seal, lo cual es posible gracias al efecto termoinico, que consiste en la
emisin de electrones por un filamento a alta temperatura, encapsulado en una ampolla de vidrio
al vaco. Los dispositivos electrnicos de sonido, radio y televisin, desde principios del siglo XX hasta
el advenimiento del transistor en los aos sesenta, contaban con este tipo de elementos, y por eso
demandaban un perodo relativamente prolongado de precalentamiento antes de empezar a operar
de manera adecuada. Debido a sus condiciones de operacin, alta temperatura, vaco y empaque
de vidrio, los tubos de vaco eran muy frgiles y se descomponan con frecuencia, adems de que
un gran porcentaje de la energa que consuman se desperdiciaba en calor, no obstante lo cual
permitieron establecer las bases de la actual tecnologa de las telecomunicaciones.

Adems de cumplir con la funcin de amplificar seales, y debido a que por sus caractersticas
estructurales los tubos de vaco solo permiten el paso de la corriente elctrica en una direccin,
estos elementos se comportan como diodos, que son los equivalentes electrnicos de las vlvulas
de seguridad que solo permiten la circulacin de las corrientes de agua en una direccin, para
impedir que, por ejemplo, se devuelva el flujo de suministro de agua a un lugar elevado. Por esta
razn los tubos de vaco tambin reciben el nombre de vlvulas de vaco. Gracias a esta
caracterstica los tubos de vaco se pueden utilizar como compuertas lgicas, esto es, como
elementos de un circuito diseado de tal manera que las entradas y salidas de una seal,
dependiendo de si se permite o se impide la circulacin de una corriente, corresponden a una
operacin matemtica o a una expresin lgica, lo cual constituye el elemento fundamental de los
sistemas informticos, que, junto con las tecnologas de las comunicaciones, son el soporte
operativo de innumerables y vitales procesos de la sociedad actual.

19.5 CRT

Otra notable aplicacin del efecto de emisin termoinica corresponde a los tubos de rayos
catdicos, o CRT, por sus siglas en ingls, que hasta hace muy poco tiempo constituan el elemento
central de los voluminosos reproductores de televisin, que fueron reemplazados por los monitores
de pantalla plana que ahora constituyen el nuevo estndar. Los CRT son una variacin del tubo de
rayos catdicos que le permiti a Thomson descubrir la existencia de los electrones. Unos y otro
estn constituidos por un filamento que emite electrones por calentamiento, correspondiente al
ctodo, los cuales son acelerados por una diferencia de potencial, y proyectados a una pantalla
fluorescente, que permite advertir su llegada. La conveniente aplicacin de campos magnticos
deflecta el haz de electrones y lo proyecta en diferentes puntos de la pantalla. Una adecuada
manipulacin de los campos de deflexin permite barrer la pantalla con el haz de electrones
generando patrones grficos que inicialmente se utilizaron como medida de los potenciales
aplicados, constituyendo un valioso instrumento de medicin denominado osciloscopio.
Figura 19.6 El osciloscopio

19.6 Semiconductores

Gracias a la utilizacin de materiales semiconductores a mediados del siglo XX, fue posible construir
dispositivos de mucho menor tamao y gasto de energa que reemplazan en una gran variedad de
funciones a los tubos de vaco, lo cual se tradujo en la miniaturizacin de los dispositivos
electrnicos, luego de la invencin del transistor, lo que les brind un mayor rango de aplicaciones
debido a sus caractersticas de portabilidad y resistencia. Los semiconductores son materiales que
en condiciones normales no conducen la electricidad, pero que se pueden volver conductores
debido a la aplicacin de campos electromagnticos, o a un incremento en la temperatura. De
manera muy notable el silicio es uno de los materiales ms utilizados en la fabricacin de
dispositivos electrnicos, razn por la cual recibi su nombre el Valle del Silicn, donde tienen su
asiento algunas de las ms importantes empresas de tecnologa del mundo. Debido a sus
caractersticas particulares, mediante la unin de diferentes tipos de semiconductores es posible
construir transistores de tamao microscpico, y albergar de millones de ellos en superficies muy
reducidas que se denominan circuitos integrados, tambin conocidos como chips.
Figura 19.7 Circuito integrado

Una notable aplicacin de los materiales semiconductores son los diodos emisores de luz, o LED,
por sus siglas en ingls, que en la actualidad constituyen el elemento fundamental de las pantallas
de televisores, telfonos, y computadores. Otro dispositivo tecnolgico que se construye a partir de
diodos emisores de luz es el lser de estado slido, que juega un papel de gran importancia en los
sistemas de registro y lectura de informacin, adems de un sinnmero de otras aplicaciones.

Cuestionario

1. Analice en qu consiste la comunicacin y demuestre que tal proceso es imposible sin el


consumo de alguna cantidad de energa.
2. La velocidad de arrastre de los electrones que se desplazan en un conductor metlico
como el cobre es del orden de centmetros por segundo. Cmo es posible que una seal
de telgrafo llegue a miles de kilmetros de distancia en muy poco tiempo?
3. Por qu razn no es una buena idea utilizar bateras de alto voltaje y alta potencia para
enviar una seal telegrfica a gran distancia mediante un cable elctrico?
4. Qu alternativa se puede considerar para resolver el problema planteado en la pregunta
anterior?
5. Demuestre que la intensidad de una onda electromagntica decae como 1/r2.
6. Teniendo en cuenta el resultado del problema anterior, explique por qu razn se utilizan
con tanta frecuencia antenas parablicas en los sistemas de comunicaciones.
7. Cmo, y por qu, la electricidad esttica afecta la transmisin de seales elctricas?
8. Cules son las fuentes de ruido ms frecuentes en la transmisin de seales de radio?
9. Describa el principio de funcionamiento comn a todo tipo de amplificador de seales.
10. Qu tienen en comn un rel, un tubo de vaco, y un transistor?
11. Por qu se puede decir que un tubo de rayos catdicos es un diodo?
12. Qu consideraciones se deben tener en cuenta para decidir si en un equipo electrnico
se deben utilizar relays, tubos de vaco, o transistores?

Bibliografa

- Hewitt. P.G. 2007. Fsica conceptual. Pearson.


- Hobson, A. 2010. Physics, concepts and connections. Pearson.
- Feynman, R. 2002. Seis piezas fciles. Biblioteca de bolsillo.
- Baggot, J. Quantum story. Coffey, P. 2011. Kindle eBook.
- Rovelli, C. 2016. Siete breves lecciones de fsica. Anagrama Editores.
- Gleick, J. 2012. La informacin: Historia y realidad. Barcelona.

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