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El elemento fundamental de toda comunicacin a una distancia a la que la voz o la percepcin visual
del interlocutor dejan de ser efectivas, es la transmisin de seales de ms largo alcance. Una seal
de este tipo puede ser algo tan variado como el golpe de un objeto pesado en el tronco de un rbol,
o en el cuero de un tambor; el sonido grave que se produce al soplar el cuerno de un animal; o las
volutas de humo que emanan de una fogata debidamente manipulada. Pero, aunque todos los
anteriores ejemplos tienen un alcance de tan solo algunas decenas de cientos de metros, no dejan
de ser seales a distancia, es decir: tele-grafos. La anterior situacin habra de sufrir un cambio
radical en las primeras dcadas del siglo XIX gracias a los notables avances logrados en el
conocimiento de los fenmenos electromagnticos, y a la invencin de la pila de Volta, que se
tradujeron, inicialmente, en la invencin del telgrafo, y, ms adelante, en la radiocomunicacin.
El elemento central del telgrafo es el electroimn, que consiste en un ncleo de hierro rodeado
por un embobinado de alambre, que se convierte en un imn cuando circula una corriente elctrica,
dando la posibilidad de activar algn tipo de dispositivo mecnico, como un yunque que genera una
seal audible al golpear una campana. El timbre que anuncia la presencia de una persona en la
puerta de la casa es un ejemplo prctico del uso del telgrafo. Pero, para tener verdadera utilidad
como medio de comunicacin, un telgrafo necesita algo ms que dar golpes en una campana, es
preciso que el golpeteo que indica la presencia de un emisor al otro extremo de la lnea posea una
determinada secuencia en la cual sea posible leer un mensaje, es decir, un cdigo. De los muchos
que se ensayaron en los inicios de la telegrafa el de Samuel Morse result ser el de mayor
aceptacin, por sus caractersticas de sencillez y eficiencia. El cdigo Morse consiste en una
secuencia de pulsos de diferente duracin denominados puntos y rayas, (. , _), que permite asignar
a cada letra del alfabeto una nica representacin, de tal manera que cualquier palabra se puede
representar por la secuencia ordenada de las series de puntos y rayas asignadas a las letras que la
componen. Como un ejemplo de lo anterior se puede mencionar que la seal internacional de
auxilio, S.O.S., en cdigo Morse es ( _ _ _ ).
Figura 19.1 El telgrafo
Una vez reconocido el gran potencial del telgrafo como medio de comunicacin, fue necesario
asumir el reto de extender tanto como fuera posible el alcance de sus seales, lo cual signific
superar una serie de dificultades tcnicas, que demandaron y propiciaron nuevos desarrollos
tecnolgicos, y un mayor conocimiento de los fenmenos electromagnticos.
Con el fin de extender su alcance ms all y de manera ms eficiente que el de los medios
convencionales de transmisin de informacin, tales como el correo a caballos, o los mensajes
enviados mediante semforos de banderas, el telgrafo debi resolver el problema de la cada de la
intensidad de la seal, asociada al aumento de la resistencia elctrica del medio de transmisin, que
depende de la longitud y del calibre del cable por el que circula la seal, llegando al punto en que
ms all de cierta distancia el sistema resultaba inoperante. Uno de los recursos a los que se acudi
de manera inicial, fue al uso de fuentes de energa de mayor potencia, lo cual, en muchos casos,
generaba el recalentamiento y la posterior ruptura del cable, tal como sucedi con el primer cable
submarino que se instal en el fondo del ocano Atlntico a mediados del siglo XIX para conectar a
Inglaterra con Norteamrica, uno de los ms ambiciosos y costosos proyectos de innovacin
tecnolgica de su poca. Los comerciantes que arriesgaron grandes sumas de dinero en la
realizacin de esta empresa esperaban recuperar rpidamente su inversin gracias a las ventajas
comerciales que significaba tener informacin del arribo de sus barcos y mercancas a puerto seguro
en cuestin de horas, y no de semanas o de meses. Por esta razn, luego del fracaso inicial, la
empresa se reinici contando con la colaboracin de algunos de los cientficos ms destacados de
la poca, como William Thomson, quien ms tarde sera conocido como Lord Kelvin.
19.2 El relay
En vista de que el aumento de la potencia de la fuente de alimentacin del circuito a travs del cual
se enva la seal telegrfica no siempre es una solucin adecuada al problema del decaimiento de
la intensidad de la seal, se dise un ingenioso mecanismo de amplificacin, cuyo elemento central
estaba constituido por un interruptor electromecnico llamado relay, o relevo, consistente en un
obturador accionado por un electro imn, que permite, o impide, el paso de una corriente elctrica
de mucho mayor intensidad que aquella que determina su funcionamiento. De esta manera la seal
que llega al relay es amplificada, y puede continuar su camino a travs de una serie de
amplificadores hasta llegar a su destino.
La transmisin de mensajes por medio de ondas electromagnticas se basa en los mismos principios
que utiliz Hertz en el montaje experimental que condujo a su descubrimiento, que consiste en la
generacin de ondas por medio de la oscilacin de corrientes elctricas en una antena, que pueden
ser detectadas por una antena similar colocada a cierta distancia de la original por un efecto de
resonancia. La telegrafa inalmbrica haca uso del cdigo Morse, de igual manera que la telegrafa
convencional, si bien su alcance se vea limitado por el decaimiento de la seal, que, en el caso de
las ondas electromagnticas, es inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que recorre
la onda, lo cual estimul la investigacin orientada hacia el diseo de antenas y de sistemas de
emisin y de recepcin de seales que superaran las dificultades que se presentaban. Como
ancdota curiosa, se puede anotar que la famosa torre Eiffel, imagen de Pars, y smbolo de Francia,
debe su existencia, en buena parte, a la telegrafa inalmbrica. Construida en 1889 para la
Exposicin Mundial de Pars, en el centenario de La Revolucin Francesa, debera ser desmontada
veinte aos ms tarde, al vencer la concesin que haba recibido sus constructores para su
explotacin comercial. Sin embargo, gracias al uso que hicieron de ella los ingenieros militares que
lograron comunicarse con una localidad distante unos treinta kilmetros de Pars, se determin que,
debido a su importancia estratgica, deba continuar en pie, para disgusto de los artistas e
intelectuales que haban firmado un manifiesto pidiendo la demolicin de lo que consideraban un
adefesio arquitectnico que ofenda la esttica de La Ciudad Luz. Los grandes servicios que prest
la estacin de radio situada en lo alto de la torre durante La Primera Guerra Mundial confirmaron la
previsin de los ingenieros militares. De no menor importancia, la torre Eiffel jug un papel
destacado en el descubrimiento de la radiacin csmica en 1909, en el transcurso de una
investigacin sobre la ionizacin del aire a diferentes alturas, gracias a la cual fue posible establecer
que la rata de ionizacin del aire aumenta con la altitud, a pesar de que inicialmente se pensaba que
era producto de la radioactividad natural de fuentes terrestres, lo cual es un indicio de que la
radiacin ionizante proviene del espacio exterior. Posteriores mediciones mediante el uso de globos
a gran altura habran de corroborar los indicios iniciales detectados en Pars, y a partir de ese
momento la radiacin csmica entr a formar parte del bagaje fenomenolgico del conocimiento
cientfico. A mediados de los aos sesenta, en el transcurso de un proyecto de construccin
radiotelescopios de microondas, se descubri una componente de la radiacin csmica de fondo
que constituye una evidencia del momento en que se inici la actual expansin del universo,
conocido como el Big Bang, que segn estimativos tericos ocurri hace unos catorce mil millones
de aos.
Al igual que con el telgrafo convencional, la telegrafa sin hilos, tambin adolece de la cada de
intensidad de la seal, que en sus inicios limit de manera considerable su utilizacin, hasta que
gracias a la invencin de las vlvulas termoinicas, o tubos de vaco, que constituyen el ncleo de
los amplificadores electrnicos, fue posible radiar una seal electromagntica a cualquier lugar del
mundo, dando inicio a la era de las telecomunicaciones.
Adems de cumplir con la funcin de amplificar seales, y debido a que por sus caractersticas
estructurales los tubos de vaco solo permiten el paso de la corriente elctrica en una direccin,
estos elementos se comportan como diodos, que son los equivalentes electrnicos de las vlvulas
de seguridad que solo permiten la circulacin de las corrientes de agua en una direccin, para
impedir que, por ejemplo, se devuelva el flujo de suministro de agua a un lugar elevado. Por esta
razn los tubos de vaco tambin reciben el nombre de vlvulas de vaco. Gracias a esta
caracterstica los tubos de vaco se pueden utilizar como compuertas lgicas, esto es, como
elementos de un circuito diseado de tal manera que las entradas y salidas de una seal,
dependiendo de si se permite o se impide la circulacin de una corriente, corresponden a una
operacin matemtica o a una expresin lgica, lo cual constituye el elemento fundamental de los
sistemas informticos, que, junto con las tecnologas de las comunicaciones, son el soporte
operativo de innumerables y vitales procesos de la sociedad actual.
19.5 CRT
Otra notable aplicacin del efecto de emisin termoinica corresponde a los tubos de rayos
catdicos, o CRT, por sus siglas en ingls, que hasta hace muy poco tiempo constituan el elemento
central de los voluminosos reproductores de televisin, que fueron reemplazados por los monitores
de pantalla plana que ahora constituyen el nuevo estndar. Los CRT son una variacin del tubo de
rayos catdicos que le permiti a Thomson descubrir la existencia de los electrones. Unos y otro
estn constituidos por un filamento que emite electrones por calentamiento, correspondiente al
ctodo, los cuales son acelerados por una diferencia de potencial, y proyectados a una pantalla
fluorescente, que permite advertir su llegada. La conveniente aplicacin de campos magnticos
deflecta el haz de electrones y lo proyecta en diferentes puntos de la pantalla. Una adecuada
manipulacin de los campos de deflexin permite barrer la pantalla con el haz de electrones
generando patrones grficos que inicialmente se utilizaron como medida de los potenciales
aplicados, constituyendo un valioso instrumento de medicin denominado osciloscopio.
Figura 19.6 El osciloscopio
19.6 Semiconductores
Gracias a la utilizacin de materiales semiconductores a mediados del siglo XX, fue posible construir
dispositivos de mucho menor tamao y gasto de energa que reemplazan en una gran variedad de
funciones a los tubos de vaco, lo cual se tradujo en la miniaturizacin de los dispositivos
electrnicos, luego de la invencin del transistor, lo que les brind un mayor rango de aplicaciones
debido a sus caractersticas de portabilidad y resistencia. Los semiconductores son materiales que
en condiciones normales no conducen la electricidad, pero que se pueden volver conductores
debido a la aplicacin de campos electromagnticos, o a un incremento en la temperatura. De
manera muy notable el silicio es uno de los materiales ms utilizados en la fabricacin de
dispositivos electrnicos, razn por la cual recibi su nombre el Valle del Silicn, donde tienen su
asiento algunas de las ms importantes empresas de tecnologa del mundo. Debido a sus
caractersticas particulares, mediante la unin de diferentes tipos de semiconductores es posible
construir transistores de tamao microscpico, y albergar de millones de ellos en superficies muy
reducidas que se denominan circuitos integrados, tambin conocidos como chips.
Figura 19.7 Circuito integrado
Una notable aplicacin de los materiales semiconductores son los diodos emisores de luz, o LED,
por sus siglas en ingls, que en la actualidad constituyen el elemento fundamental de las pantallas
de televisores, telfonos, y computadores. Otro dispositivo tecnolgico que se construye a partir de
diodos emisores de luz es el lser de estado slido, que juega un papel de gran importancia en los
sistemas de registro y lectura de informacin, adems de un sinnmero de otras aplicaciones.
Cuestionario
Bibliografa