UN NUEVO ENFOQUE SOBRE LA HISTORIA EMPRESARIAL

Este artculo aparece en el portal http://www.ihtp.cnrs.fr/equipe/hist_entrep_MR.html. 14/04/04

POR: MICHLE RUFFAT

Traduccin del francs:

Jess R. Bolvar Bolvar
Integrante del Grupo Ciudad, Educacin y cultura.
Unilibre-Barranquilla.
Profesor Universidad del atlntico.

Michle Ruffat es doctora en Ciencias Polticas y Licenciada en Letras. Desde 1984 es investigadora
asociada del IHTP; igualmente ha trabajado con varias instituciones como el Secrtariat dEtat de la
Consommation, MSH, CNRS. Sus primeros trabajos han apuntado a la historia de los grupos de in-
ters tanto pblicos como privados, especialmente en el terreno del consumo, ya en Estados Unidos,
ya en Francia. Tambin ha escrito sobre la historia de los seguros, la proteccin social, la industria
farmacutica, la vivienda social y servicios pblicos locales, enfatizando los estudios de casos (Union
des Assurances de Paris, Groupe Synthlabo, Union Nationale des Fdrations dOrganismes dHLM,
INRS-CNAM, SITA-Lyonnaise des Eaux) en el contexto de las polticas pblicas implementadas en
dichos sectores.

Aunque desde hace dos dcadas existen trabajos como los de Jean Bouvier y Bertrand Gille, en Fran-
cia es algo relativamente nuevo el estudio histrico de las empresas. La historia empresarial an
carece de un lugar propio y su prctica no est exenta de ambigedades, no obstante la receptividad
encontrada poco despus en los medios econmicos y la lenta formacin de un cuerpo de trabajos
universitarios slidos que investigan prestigiosas empresas pblicas y privadas1.

UNA HISTORIA DEL PRESENTE

Mucho ms que la referencia a un lmite cronolgico preciso, su pertenencia al tiempo presente se

afinca en su relacin con su objeto de estudio. De hecho, numerosas empresas francesas remontan sus
orgenes al siglo XIX y han continuado existiendo a travs de compras, fusiones o estrategias fami-
liares. Otras aparecieron desde los comienzos de la industrializacin e incluso en el llamado Antiguo
Rgimen.2 Su historia se enclava entonces en la larga duracin y no reside exclusivamente en la his-
toria contempornea en el sentido etimolgico del trmino.

La historia empresarial es ante todo del tiempo presente, porque es el resultado de un encuentro entre
un investigador o un equipo de investigadores y una organizacin en perpetuo devenir, en busca de su
supervivencia e invencin futura.

Tericamente es posible hacer desde el exterior la historia empresarial. Acaso no surgen biografas
de contemporneos, ignorados hasta que los descubrimos en las libreras? A menudo, la masa informa-
tiva que puede recogerse del exterior asombra a los responsables, pero una situacin como esa vaciara
al proyecto de su fundamento cientfico. Aunque el mtodo se utiliza muy poco, --salvo en el gnero
1
Ver el balance de Jean-Pierre Daviet sobre Anciens et nouveaux visages de la business history, Lusine et le bureau, Itinraires sociaux et profession-
nels dans lentreprise, XIXme et XXme sicles, bajo la direction de Y. Lequin y S. Vandecasteele, PUL, 1990.
2
Es el caso de las tres tesis de Estado consagradas a la historia de Saint Gobain.

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biogrfico con fines polmicos--, el inters de
los investigadores por este tipo de trabajos est
precisamente en la apertura de archivos hasta
entonces inaccesibles y la posibilidad de cons-
truir otros lanzando una campaa de entrevistas
con el personal activo o retirado de la empresa.
Existen elementos cruciales para garantizar el
xito del proyecto como son: la participacin
activa de personajes del presente y el pasado,
la decisin de facilitar o no fuentes y archivos
--a menudo conservados por iniciativas perso-
nales--, lo mismo que facilitar los contactos con
los testigos, confiar recuerdos salidos del libre
rbitro individual, la confianza concedida al in-
vestigador y el inters que suscita su trabajo.
La suerte de la investigacin se ver profunda-
mente modificada si la empresa sigue siendo
relativamente pasiva ante el proyecto o decide
al contrario cooperar a distintos niveles de su
jerarqua.
Lo que hace tambin a la historia empresarial
una tpica parcela de la historia presente3, es
que en la mayora de los casos es una respuesta
a una exigencia emanada de la sociedad civil,
en este caso de un agente econmico, que no
ejerce inevitablemente funciones de direccin
sino algunas veces funciones ejecutivas4.
La primera gran poca de la historia empre-
sarial que produjo proyecciones metodolgicas
considerables se desarroll en un clima de in-
diferencia recproca total. Si algunas empresas
toleraron las incursiones de los investigadores
en sus archivos, era por un total desprecio hacia
la historia. La empresa no se incomodaba real-
mente si el historiador enfocaba perodos remo-
tos y una problemtica centrada en esquemas
intelectuales alejados de la vida empresarial y
ella poda mostrarse pasiva con relacin al pro-
yecto en la medida que lo que estaba en juego
3
Inscrita desde sus orgenes en el proyecto de la IHTP. Ver Franois Be-
darida, Vers lavenir, in Histoire et temps prsent, Journes dtude des
correspondants dpartementaux, 28-29 novembre 1980, Paris, CNRS,
1980, p. 18.
4
Un llamado a los especialistas en historia social, Georges Smith y a Jean
Domenichino, se encuentra en los textos del Comit dtablissement en
el sitio de Chtillon dirigido por Bagneux de lArospatiale y el Comit
dtablissement dAlsthom.
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era poco importante o casi inexistente. En estas
circunstancias, el investigador slo peda el ac-
ceso a los archivos con un mnimo de injeren-
cia y el derecho a hacer su oficio prosiguiendo
sus propios fines. Por su parte y especialmente
para los aniversarios, los directivos empresa-
riales buscaban publicar los relatos de la saga
empresarial que el autor tena para de esa ma-
nera mostrar el gran papel jugado por ellos, con
el fin de consolidar su prestigio en el mundo
exterior y la confianza y orgullo propio en su
interior.
La situacin es bastante diferente cuando es la
misma empresa quien decide confiar la histo-
ria empresarial a un colaborador exterior. Si
la empresa viene al encuentro del historiador,
expresando la necesidad de recurrir a sus m-
todos, significa que el status de la historia est
cambiando. Al descubrir que la cohesin inter-
na, la movilizacin alrededor de un proyecto,
la adhesin a valores comunes forman parte de
las condiciones de su supervivencia, la empre-
sa se pregunta sobre su identidad y se vuelve
hacia sus orgenes para guiar una bsqueda del
sentido de la accin colectiva5. La empresa se
convierte entonces para el historiador en un so-
cio activo, determinado, apasionado a veces, lo
cual no deja de tener sus consecuencias.
Antes que nada el investigador debe despejar
algunos malentendidos puesto que la historia
precede al historiador en la empresa. Todos tie-
nen un nivel de representacin, desde el presi-
dente hasta el trabajador de menor rango. De
cierta forma, la llegada de un profesional lleva
a los actores a sentir como un desprendimiento
de su propia historia, que le dar un grado de
reconocimiento y visibilidad nuevas pero que
sin embargo deja de pertenecerles como tal.
Lo que conduca individualmente a salvaguar-
dar los grandes hechos de una carrera o pasin
solitaria de coleccionista se encuentra de cierta
manera validado y valorizado por la accin del
investigador, pero igualmente recuperada y
privada en parte de su autonoma.
5
Alain Beltran et Michle Ruffat (dir.), Histoire et culture dentreprise,
Paris, Editions dOrganisation, 1991
155
La colaboracin de las fuerzas vivas de la em-
presa no ser lograda entonces ms que al pre-
cio de un esfuerzo pedaggico inicial. El in-
vestigador se ver en la obligacin de explicar
simultneamente sobre las finalidades del pro-
yecto y los mtodos de la investigacin histri-
ca e igualmente responder a una curiosidad que
tiene por objeto, antes que todo, las condiciones
del ejercicio de su oficio. En efecto, el trabajo
comn no puede empezar mas que a partir del
reconocimiento, por parte de los actores empre-
sariales, del profesionalismo de una actividad
considerada a priori, como extica y extraa a
su dinmica propia. Lo que el investigador debe
demostrar es la existencia de un vnculo posible
entre lo vivido personalmente en la empresa y
el trabajo que l emprende. Es el precio que le
permitir transformar en un verdadero proyecto
cientfico lo que al inicio no era ms que una
curiosidad, una espera confusa y escptica.
Una fase inicial de localizacin y explotacin,
al menos sumaria, de las fuentes externas es in-
dispensable para establecer la legitimidad del
agente exterior y la diversidad de sus contri-
buciones a la constitucin de la memoria em-
presarial. La misma tiene tambin como efecto,
relativizar el concepto de secreto y combatir las
resistencias. La empresa se mostrar ms dis-
puesta a apoyar su propia versin de los aconte-
cimientos sobre documentos fiables cuando des-
cubra que el investigador no es tan dependiente
de sus archivos como se cree a primera vista y
que tambin dispone de la prensa profesional
su mayor fuente--, as como de administrado-
res, sindicatos, proveedores, clientes, antiguos
colaboradores e incluso banqueros y asegurado-
res, representan y conservan trazas del pasado.
La actual historia empresarial ostenta triunfos
propios: la participacin activa de los miembros
de la empresa es a la vez una oportunidad y un
riesgo para el historiador ya que entran en juego
elementos reales e incluso financieros como su
propia historia completa incluyendo sus ltimas
peripecias.
Existe la oportunidad de acceder a archivos ms
abundantes y variados. En la mayora de los ca-
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sos estos se formaron por felices coincidencias
y tanto en las empresas como en otras partes, se
buscaba la proteccin de los rastros del pasado.
Las iniciativas individuales de conservacin o
destruccin de los documentos frecuentemente
se toman independientemente entre s, al azar
de las evaluaciones personales, sin un plan pre-
concebido. Lo primero que debe hacer entonces
el historiador es reconstruir la red de guardia-
nes de la memoria colectiva y ganarlos para su
proyecto, obteniendo para el tesoro comn esa
documentacin. En segunda instancia, la con-
fianza ayuda, por eso resulta til una campaa
de entrevistas para completar el cuerpo infor-
mativo. De la pluralidad de las contribuciones
depende en efecto la posibilidad de cruzar las
fuentes, sean escritas u orales. De la capacidad
del historiador para obtenerlas, independiente-
mente de cualquier accin surgida de la direc-
cin empresarial --donde encontrar fcilmente
dificultades--, depende en mucho la calidad y
originalidad de las fuentes que tenga a su dis-
posicin.
Los riesgos inherentes a toda historia del pre-
sente estn en la dificultad de ver en el pasa-
do ms reciente tendencias pesadas, escollos y
riesgos de las relaciones interpersonales, la fas-
cinacin posible para los actores, los peligros de
la autocensura, los conflictos sobre las interpre-
taciones. Se debe estar atento a las ostentacio-
nes que aparecen en cualquier momento.
El hecho de contratar un profesional implica
respetar sus mtodos e imperativos del oficio.
Cuando el dilogo se anuda entre una organiza-
cin y una institucin de investigacin, las po-
sibilidades de una relacin equilibrada son pti-
mas. La formacin de equipos de investigacin
tiende a reducir naturalmente esos riesgos con
la confrontacin de ideas, experiencias y la sin-
gularidad del camino particular que cada quien
abre a travs de los archivos y testimonios.
La historia empresarial es tambin contempo-
rnea, para bien de las seducciones historio-
grficas, de nuestro tiempo. A travs de ella se
vislumbra, bajo el ngulo microeconmico, el
espejo de la historia global: historia econmi-
ca, ciertamente, pero tambin historia social en
un pas que redescubre las relaciones sociales
a nivel de la empresa6; historia cultural, perci-
biendo el peso de las tradiciones nacionales en
el futuro de las actividades econmicas7, final-
mente, historia poltica en tanto la intervencin
estatal es regla en nuestro universo. El Prn-
cipe y el Mercader: un dilogo perpetuo8. As
son como las cosas se nos presentan. Inscribir
la trama de su historia en la larga duracin, es
tambin la oportunidad de observar la inciden-
cia de los acontecimientos polticos y sociales
en su devenir. Qu efecto tiene, por ejemplo,
sobre los comportamientos en materia de segu-
ros o ahorro, las guerras y las revoluciones? La
empresa es un prisma que permite ver tambin,
de forma a veces inesperada, las concretas re-
percusiones, o eso que se ha llamado hoy los
efectos externos de tal o cual medida econmi-
ca. El microcosmo empresarial es un extraor-
dinario revelador de las condiciones de vida y
la evolucin de la atmsfera econmico-social.
Es seductor tambin el acceso a los archivos
que pertenecen a una historia muy cercana
y que pueden abrirse con la sola voluntad de
quien los detenta y desea verlos explorados.
Existen riesgos potenciales de ser expurga-
dos? Es ah donde el paciente trabajo de reor-
denacin y cruce de fuentes entra en juego para
hacer atractivo lo que llama Jean Bouvier, la
lenta construccin del puzzle.
Toda est dicho? El historiador no tiene por
objetivo la recopilacin de un frrago de anc-
dotas deleitosas. No debe endosarse la toga del
juez o procurador, subir al estrado o jugar al
camalen de un lado y de otro. Intenta organi-
zar la copia de lo real en un discurso inteligi-
ble, proponer una interpretacin coherente de
cosas, conductas, estrategias. Ser suficiente,
6
Ver Jean Roche, Le regain de la ngociation dentreprise, Notes de
conjoncture sociale, 17 sept. 1990.
7
En la esfera financiera por ejemplo, Alain Plessis destaca una especie
de alergia social hacia los fenmenos bancarios en Histoire bancaire:
le deuxime souffle, Le Journal des Caisses dpargne, n 3, mai-juin
1990.
Ese es el ttulo de artculo de Jean Favier, en Le culte de lentreprise,
8 Jean Halprin, Les assurances en Suisse et dans le monde, leur rle
Autrement n100, sept. 1988.
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una vez organizado el plan, aportar su piedra
al estado del arte y esperar en investigaciones
posteriores las respuestas a cuestiones dejadas
en el tintero. Pistas novedosas pueden aparecer
en el campo potencial de la historia empresa-
rial, ms comnmente calificada en los pases
anglosajones como business history, cuando
se proyecte a ese nuevo objeto: las organiza-
ciones .9
UNA HISTORIA CLSICA
El investigador intenta hacer historia de la em-
presa. En consecuencia, el comienza al estilo
clsico, estableciendo un estado del arte de la
historia de esa empresa y el sector productivo
al que pertenece; sigue con una recoleccin de
fuentes internas y externas evaluando los archi-
vos existentes y su grado de accesibilidad. Es-
tablece una bibliografa de referencia y decide
una cronologa que muestre los tiempos fuertes
de la vida de la empresa: fusiones, nacionali-
zaciones y/o privatizaciones ms importantes,
cambio en sus reglas que pudieron modificar
las condiciones del ejercicio de su oficio y mo-
dificar el campo de sus actividades, crisis de
diversa naturaleza, listas de directivos con la
duracin de cada mandato. Eso es lo que permi-
te puntualizar las relaciones de la empresa con
su historia y sobre el status de la historia en la
empresa; es una fase esencial correspondiente
a la creacin de una historia cientfica, basada
en una exploracin de los recursos materiales y
humanos y donde las conclusiones no son for-
zosamente positivas.
Como normalmente se hace, se aproxima com-
parativamente para explicar y comprender. Eso
es para el historiador del tiempo presente, el
recurso indispensable para paliar los vacos y
evitar perderse en el enmaraamiento de he-
chos y discursos.10 No es sino comparando el
devenir de la empresa estudiada y sus competi-
dores franceses y extranjeros que se podr asir
la singularidad del hecho estudiado.
Ver ese artculo en Patrick Fridenson, Annales, Economies, Socits,
9
Civilisations, n6, nov. dc. 1989.
10
dans lvolution conomique et sociale, Neuchtel, la Baconnire, 1946.
157
Las importantes interacciones entre el investi-
gador y los actores del universo singular de la
historia que escribe, expone al historiador a to-
das las influencias, riesgos y a las promesas de
la historia del tiempo presente. Pero apuntando
su objeto, l toma conciencia de hacer fielmente
su oficio.

Entonces trabajar sobre la historia de una em-

presa es resolver un enigma histrico: por qu
esa empresa en especial ha durado tanto? Por
qu sobrevivi a sus fundadores? Qu opcio-
nes, estrategias le han permitido perseverar en
su razn de ser? Cmo ha resuelto los proble-
mas de integracin interna y adaptacin exter-
na? Para responder esos interrogantes slo se
tienen los recursos del oficio: No hay investi-
gaciones aplicadas, dijo Pasteur, sino aplicacio-
nes de la ciencia.

Citado por J.F. Picard y E. Pradoura, La longue marche vers le CNRS,

11

Cahiers pour lhistoire du CNRS, n 1, 1988.

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