Teoras atmicas

En 1803, Dalton (1766-1844) formula su teora atmica, con la que trataba de explicar
las leyes qumicas conocidas hasta esta fecha. Dicha teora fue admitida por los
hombres de ciencia hasta principios del siglo XX, en que, como consecuencia de
nuevos descubrimientos, surgi la necesidad de desarrollar nuevas teoras.

Teora atmica de Dalton

La teora atmica de Dalton se resume en los siguientes puntos:

La materia es discontinua. Est formada por partculas materiales independientes

llamadas tomos, los cuales son indivisibles.

Los tomos de un mismo elemento son iguales entre s tanto en masa como en
propiedades fsicas y qumicas.

Los tomos de elementos diferentes son distintos en cuanto a masa y dems

propiedades.

Los compuestos se forman por la unin de tomos de los elementos

correspondientes, en una relacin numrica sencilla.

Modelo atmico de Thomson

El modelo atmico de Thomson (1856-1940) postula que el tomo se compone de una

esfera cargada positivamente en la que reside la mayor parte de la masa del tomo y
sobre la cual se incrustan los electrones.

Modelo atmico de Thomson.

Modelo atmico de Rutherford

Segn el modelo atmico de Rutherford (1831-1937), el tomo est formado por una
esfera en la que se concentra casi toda la masa del sistema (protones y neutrones) y
en torno a la cual giran unas partculas (electrones) de la misma manera que lo hacen
los planetas en torno al Sol.

Los protones del ncleo se encuentran cargados positivamente y los electrones

negativamente.

Modelo atmico de Rutherford.

Modelo atmico de Bohr

Para Bohr (1885-1962), el tomo est constituido de la siguiente forma:

En el centro del mismo se ubica el ncleo, pequea regin del tomo donde residen
la casi totalidad de su masa y la carga positiva. El nmero de cargas positivas del
ncleo (protones) coincide con el nmero atmico del elemento.

En torno al ncleo giran los electrones (en nmero igual al de protones y al nmero
atmico), portadores de la carga negativa, describiendo rbitas circulares.

Los electrones mientras giran en su rbita no emiten radiaciones. Cuando saltan a

una rbita ms cercana al ncleo emiten radiacin energtica, y cuando pasan a
una rbita superior la absorben.

Las modernas teoras atmicas

Hacia 1920, como consecuencia del estudio de los espectros de elementos con gran
nmero de electrones, se dud de la bondad de la teora de Bohr.

Sommerfeld (1868-1951) descubri que la teora de Bohr era incompleta, pues las
rbitas electrnicas tambin podan ser elpticas. Modific los postulados de ste,
afirmando que las rbitas descritas por los electrones dentro de un nivel energtico
definido podan ser circulares o elpticas, lo que supone diferencias en los estados
energticos de los electrones (subniveles energticos).

Posteriormente se dedujo que el movimiento de los electrones no se desarrolla en

rbitas bien definidas, sino que describe un movimiento complejo.

El movimiento del electrn describe rbitas complejas, con lo cual existe la

probabilidad de encontrarlo en una posicin determinada. Las zonas donde
probablemente se encuentra el electrn reciben el nombre de orbitales.

tomo, la unidad ms pequea posible de un elemento qumico. En la filosofa de la

antigua Grecia, la palabra "tomo" se empleaba para referirse a la parte de materia
ms pequeo que poda concebirse. Esa "partcula fundamental", por emplear el
trmino moderno para ese concepto, se consideraba indestructible. De hecho, tomo
significa en griego "no divisible". El conocimiento del tamao y la naturaleza del tomo
avanz muy lentamente a lo largo de los siglos ya que la gente se limitaba a especular
sobre l.
Con la llegada de la ciencia experimental en los siglos XVI y XVII (vase qumica), los
avances en la teora atmica se hicieron ms rpidos. Los qumicos se dieron cuenta
muy pronto de que todos los lquidos, gases y slidos pueden descomponerse en sus
constituyentes ltimos, o elementos. Por ejemplo, se descubri que la sal se compona
de dos elementos diferentes, el sodio y el cloro, ligados en una unin ntima conocida
como compuesto qumico. El aire, en cambio, result ser una mezcla de los gases
nitrgeno y oxgeno.
Teora de Dalton
John Dalton, profesor y qumico britnico, estaba fascinado por el rompecabezas de
los elementos. A principios del siglo XIX estudi la forma en que los diversos
elementos se combinan entre s para formar compuestos qumicos. Aunque muchos
otros cientficos, empezando por los antiguos griegos, haban afirmado ya que las
unidades ms pequeas de una sustancia eran los tomos, se considera a Dalton
como una de las figuras ms significativas de la teora atmica porque la convirti en
algo cuantitativo. Dalton mostr que los tomos se unan entre s en proporciones
definidas. Las investigaciones demostraron que los tomos suelen formar grupos
llamados molculas. Cada molcula de agua, por ejemplo, est formada por un nico
tomo de oxgeno (O) y dos tomos de hidrgeno (H) unidos por una fuerza elctrica
denominada enlace qumico, por lo que el agua se simboliza como HOH o H2O. Vase
Reaccin qumica.
Todos los tomos de un determinado elemento tienen las mismas propiedades
qumicas. Por tanto, desde un punto de vista qumico, el tomo es la entidad ms
pequea que hay que considerar. Las propiedades qumicas de los elementos son
muy distintas entre s; sus tomos se combinan de formas muy variadas para formar
numerossimos compuestos qumicos diferentes. Algunos elementos, como los gases
nobles helio y argn, son inertes; es decir, no reaccionan con otros elementos salvo en
condiciones especiales. Al contrario que el oxgeno, cuyas molculas son diatmicas
(formadas por dos tomos), el helio y otros gases inertes son elementos
monoatmicos, con un nico tomo por molcula.
Ley de Avogadro
El estudio de los gases atrajo la atencin del fsico italiano Amedeo Avogadro, que en
1811 formul una importante ley que lleva su nombre (vase ley de Avogadro). Esta
ley afirma que dos volmenes iguales de gases diferentes contienen el mismo nmero
de molculas si sus condiciones de temperatura y presin son las mismas. Si se dan
esas condiciones, dos botellas idnticas, una llena de oxgeno y otra de helio,
contendrn exactamente el mismo nmero de molculas. Sin embargo, el nmero de
tomos de oxgeno ser dos veces mayor puesto que el oxgeno es diatmico.
Masa atmica
De la ley de Avogadro se desprende que las masas de un volumen patrn de
diferentes gases (es decir, sus densidades) son proporcionales a la masa de cada
molcula individual de gas. Si se toma el carbono como patrn y se le asigna al tomo
de carbono un valor de 12,0000 unidades de masa atmica (u), resulta que el
hidrgeno tiene una masa atmica de 1,0079u, el helio de 4,0026, el flor de 18,9984
y el sodio de 22,9898. En ocasiones se habla de "peso atmico" aunque lo correcto es
"masa atmica". La masa es una propiedad del cuerpo, mientras que el peso es la
fuerza ejercida sobre el cuerpo a causa de la gravedad.
La observacin de que muchas masas atmicas se aproximan a nmeros enteros llev
al qumico britnico William Prout a sugerir, en 1816, que todos los elementos podran
estar compuestos por tomos de hidrgeno. No obstante, medidas posteriores de las
masas atmicas demostraron que el cloro, por ejemplo, tiene una masa atmica de
35,453 (si se asigna al carbono el valor 12). El descubrimiento de estas masas
atmicas fraccionarias pareci invalidar la hiptesis de Prout hasta un siglo despus,
cuando se descubri que generalmente los tomos de un elemento dado no tienen
todos la misma masa. Los tomos de un mismo elemento con diferente masa se
conocen como istopos. En el caso del cloro, existen dos istopos en la naturaleza.
Los tomos de uno de ellos (cloro 35) tienen una masa atmica cercana a 35, mientras
que los del otro (cloro 37) tienen una masa atmica prxima a 37. Los experimentos
demuestran que el cloro es una mezcla de tres partes de cloro 35 por cada parte de
cloro 37. Esta proporcin explica la masa atmica observada en el cloro.
Durante la primera mitad del siglo XX era corriente utilizar el oxgeno natural como
patrn para expresar las masas atmicas, asignndole una masa atmica entera de
16. A principios de la dcada de 1960, las asociaciones internacionales de qumica y
fsica acordaron un nuevo patrn y asignaron una masa atmica exactamente igual a
12 a un istopo de carbono abundante, el carbono 12. Este nuevo patrn es
especialmente apropiado porque el carbono 12 se emplea con frecuencia como patrn
de referencia para calcular masas atmicas mediante el espectrmetro de masas.
Adems, la tabla de masas atmicas basada en el carbono 12 se aproxima bastante a
la tabla antigua basada en el oxgeno natural.
La tabla peridica
A mediados del siglo XIX, varios qumicos se dieron cuenta de que las similitudes en
las propiedades qumicas de diferentes elementos suponan una regularidad que poda
ilustrarse ordenando los elementos de forma tabular o peridica. El qumico ruso Dmitri
Mendeliev propuso una tabla de elementos llamada tabla peridica, en la que los
elementos estn ordenados en filas y columnas de forma que los elementos con
propiedades qumicas similares queden agrupados. Segn este orden, a cada
elemento se le asigna un nmero (nmero atmico) de acuerdo con su posicin en la
tabla, que va desde el 1 para el hidrgeno hasta el 92 para el uranio, que tiene el
tomo ms pesado de todos los elementos que existen de forma natural en nuestro
planeta. Como en la poca de Mendeliev no se conocan todos los elementos, se
dejaron espacios en blanco en la tabla peridica correspondientes a elementos que
faltaban. Las posteriores investigaciones, facilitadas por el orden que los elementos
conocidos ocupaban en la tabla, llevaron al descubrimiento de los elementos
restantes. Los elementos con mayor nmero atmico tienen masas atmicas mayores,
y la masa atmica de cada istopo se aproxima a un nmero entero, de acuerdo con la
hiptesis de Prout.
El tamao del tomo
La curiosidad acerca del tamao y masa del tomo atrajo a cientos de cientficos
durante un largo periodo en el que la falta de instrumentos y tcnicas apropiadas
impidi lograr respuestas satisfactorias. Posteriormente se disearon numerosos
experimentos ingeniosos para determinar el tamao y peso de los diferentes tomos.
El tomo ms ligero, el de hidrgeno, tiene un dimetro de aproximadamente 10-10 m
(0,0000000001 m) y una masa alrededor de 1,7 10-27 kg. (la fraccin de un
kilogramo representada por 17 precedido de 26 ceros y una coma decimal). Un tomo
es tan pequeo que una sola gota de agua contiene ms de mil trillones de tomos.
Radiactividad
Una serie de descubrimientos importantes realizados hacia finales del siglo XIX dej
claro que el tomo no era una partcula slida de materia que no pudiera ser dividida
en partes ms pequeas. En 1895, el cientfico alemn Wilhelm Conrad Roentgen
anunci el descubrimiento de los rayos X, que pueden atravesar lminas finas de
plomo. En 1897, el fsico ingls J. J. Thomson descubri el electrn, una partcula con
una masa muy inferior al de cualquier tomo. Y, en 1896, el fsico francs Antoine
Henri Becquerel comprob que determinadas sustancias, como las sales de uranio,
generaban rayos penetrantes de origen misterioso. El matrimonio de cientficos
franceses formado por Marie y Pierre Curie aport una contribucin adicional a la
comprensin de esas sustancias "radiactivas" (vase radio). Como resultado de las
investigaciones del fsico britnico Ernest Rutherford y sus coetneos, se demostr
que el uranio y algunos otros elementos pesados, como el torio o el radio, emiten tres
clases diferentes de radiacin, inicialmente denominadas rayos alfa (a), beta (b) y
gamma (g). Las dos primeras, que segn se averigu estn formadas por partculas
elctricamente cargadas, se denominan actualmente partculas alfa y beta.
Posteriormente se comprob que las partculas alfa son ncleos de helio (ver ms
abajo) y las partculas beta son electrones. Estaba claro que el tomo se compona de
partes ms pequeas. Los rayos gamma fueron finalmente identificados como ondas
electromagnticas, similares a los rayos X pero con menor longitud de onda (vase
radiacin electromagntica)
El tomo nuclear de Rutherford
El descubrimiento de la naturaleza de las emisiones radiactivas permiti a los fsicos
profundizar en el tomo, que segn se vio consista principalmente en espacio vaco.
En el centro de ese espacio se encuentra el ncleo, que slo mide, aproximadamente,
una diezmilsima parte del dimetro del tomo. Rutherford dedujo que la masa del
tomo est concentrada en su ncleo. Tambin postul que los electrones, de los que
ya se saba que formaban parte del tomo, viajaban en rbitas alrededor del ncleo. El
ncleo tiene una carga elctrica positiva; los electrones tienen carga negativa. La
suma de las cargas de los electrones es igual en magnitud a la carga del ncleo, por lo
que el estado elctrico normal del tomo es neutro.
El tomo de Bohr
Para explicar la estructura del tomo, el fsico dans Niels Bohr desarroll en 1913 una
hiptesis conocida como teora atmica de Bohr (vase teora cuntica). Bohr supuso
que los electrones estn dispuestos en capas definidas, o niveles cunticos, a una
distancia considerable del ncleo. La disposicin de los electrones se denomina
configuracin electrnica. El nmero de electrones es igual al nmero atmico del
tomo: el hidrgeno tiene un nico electrn orbital, el helio dos y el uranio 92. Las
capas electrnicas se superponen de forma regular hasta un mximo de siete, y cada
una de ellas puede albergar un determinado nmero de electrones. La primera capa
est completa cuando contiene dos electrones, en la segunda caben un mximo de
ocho, y las capas sucesivas pueden contener cantidades cada vez mayores. Ningn
tomo existente en la naturaleza tiene la sptima capa llena. Los "ltimos" electrones,
los ms externos o los ltimos en aadirse a la estructura del tomo, determinan el
comportamiento qumico del tomo.
Todos los gases inertes o nobles (helio, nen, argn, criptn, xenn y radn) tienen
llena su capa electrnica externa. No se combinan qumicamente en la naturaleza,
aunque los tres gases nobles ms pesados (criptn, xenn y radn) pueden formar
compuestos qumicos en el laboratorio. Por otra parte, las capas exteriores de los
elementos como litio, sodio o potasio slo contienen un electrn. Estos elementos se
combinan con facilidad con otros elementos (transfirindoles su electrn ms externo)
para formar numerosos compuestos qumicos. De forma equivalente, a los elementos
como el flor, el cloro o el bromo slo les falta un electrn para que su capa exterior
est completa. Tambin se combinan con facilidad con otros elementos de los que
obtienen electrones.
Las capas atmicas no se llenan necesariamente de electrones de forma consecutiva.
Los electrones de los primeros 18 elementos de la tabla peridica se aaden de forma
regular, llenando cada capa al mximo antes de iniciar una nueva capa. A partir del
elemento decimonoveno, el electrn ms externo comienza una nueva capa antes de
que se llene por completo la capa anterior. No obstante, se sigue manteniendo una
regularidad, ya que los electrones llenan las capas sucesivas con una alternancia que
se repite. El resultado es la repeticin regular de las propiedades qumicas de los
tomos, que se corresponde con el orden de los elementos en la tabla peridica.
Resulta cmodo visualizar los electrones que se desplazan alrededor del ncleo como
si fueran planetas que giran en torno al Sol. No obstante, esta visin es mucho ms
sencilla que la que se mantiene actualmente. Ahora se sabe que es imposible
determinar exactamente la posicin de un electrn en el tomo sin perturbar su
posicin. Esta incertidumbre se expresa atribuyendo al tomo una forma de nube en la
que la posicin de un electrn se define segn la probabilidad de encontrarlo a una
distancia determinada del ncleo. Esta visin del tomo como "nube de probabilidad"
ha sustituido al modelo de sistema solar.
Lneas espectrales
Uno de los grandes xitos de la fsica terica fue la explicacin de las lneas
espectrales caractersticas de numerosos elementos (vase Espectroscopia: Lneas
espectrales). Los tomos excitados por energa suministrada por una fuente externa
emiten luz de frecuencias bien definidas. Si, por ejemplo, se mantiene gas hidrgeno a
baja presin en un tubo de vidrio y se hace pasar una corriente elctrica a travs de l,
desprende luz visible de color rojizo. El examen cuidadoso de esa luz mediante un
espectroscopio muestra un espectro de lneas, una serie de lneas de luz separadas
por intervalos regulares. Cada lnea es la imagen de la ranura del espectroscopio que
se forma en un color determinado. Cada lnea tiene una longitud de onda definida y
una determinada energa asociada. La teora de Bohr permite a los fsicos calcular
esas longitudes de onda de forma sencilla. Se supone que los electrones pueden
moverse en rbitas estables dentro del tomo. Mientras un electrn permanece en una
rbita a distancia constante del ncleo, el tomo no irradia energa. Cuando el tomo
es excitado, el electrn salta a una rbita de mayor energa, a ms distancia del
ncleo. Cuando vuelve a caer a una rbita ms cercana al ncleo, emite una cantidad
discreta de energa que corresponde a luz de una determinada longitud de onda. El
electrn puede volver a su rbita original en varios pasos intermedios, ocupando
rbitas que no estn completamente llenas. Cada lnea observada representa una
determinada transicin electrnica entre rbitas de mayor y menor energa.
En muchos de los elementos ms pesados, cuando un tomo est tan excitado que
resultan afectados los electrones internos cercanos al ncleo, se emite radiacin
penetrante (rayos X). Estas transiciones electrnicas implican cantidades de energa
muy grandes.
El ncleo atmico
En 1919, Rutherford expuso gas nitrgeno a una fuente radiactiva que emita
partculas alfa. Algunas de estas partculas colisionaban con los ncleos de los tomos
de nitrgeno. Como resultado de estas colisiones, los tomos de nitrgeno se
transformaban en tomos de oxgeno. El ncleo de cada tomo transformado emita
una partcula positivamente cargada. Se comprob que esas partculas eran idnticas
a los ncleos de tomos de hidrgeno. Se las denomin protones. Las investigaciones
posteriores demostraron que los protones forman parte de los ncleos de todos los
elementos.
No se conocieron ms datos sobre la estructura del ncleo hasta 1932, cuando el
fsico britnico James Chadwick descubri en el ncleo otra partcula, el neutrn, que
tiene casi exactamente la misma masa que el protn pero carece de carga elctrica.
Entonces se vio que el ncleo est formado por protones y neutrones. En cualquier
tomo dado, el nmero de protones es igual al nmero de electrones y, por tanto, al
nmero atmico del tomo. Los istopos son tomos del mismo elemento (es decir,
con el mismo nmero de protones) que tienen diferente nmero de neutrones. En el
caso del cloro, uno de los istopos se identifica con el smbolo 35Cl, y su pariente ms
pesado con 37Cl. Los superndices identifican la masa atmica del istopo, y son
iguales al nmero total de neutrones y protones en el ncleo del tomo. A veces se da
el nmero atmico como subndice, como por ejemplo }Cl.
Los ncleos menos estables son los que contienen un nmero impar de neutrones y
un nmero impar de protones; todos menos cuatro de los istopos correspondientes a
ncleos de este tipo son radiactivos. La presencia de un gran exceso de neutrones en
relacin con los protones tambin reduce la estabilidad del ncleo; esto sucede con los
ncleos de todos los istopos de los elementos situados por encima del bismuto en la
tabla peridica, y todos ellos son radiactivos. La mayor parte de los ncleos estables
conocidos contiene un nmero par de protones y un nmero par de neutrones.

Radiactividad artificial
Los experimentos llevados a cabo por los fsicos franceses Frdric e Irne Joliot-
Curie a principios de la dcada de 1930 demostraron que los tomos estables de un
elemento pueden hacerse artificialmente radiactivos bombardendolos
adecuadamente con partculas nucleares o rayos. Estos istopos radiactivos
(radioistopos) se producen como resultado de una reaccin o transformacin nuclear.
En dichas reacciones, los algo ms de 270 istopos que se encuentran en la
naturaleza sirven como objetivo de proyectiles nucleares. El desarrollo de
"rompetomos", o aceleradores, que proporcionan una energa elevada para lanzar
estas partculas-proyectil ha permitido observar miles de reacciones nucleares.
Reacciones nucleares
En 1932, dos cientficos britnicos, John D. Cockcroft y Ernest T. S. Walton, fueron los
primeros en usar partculas artificialmente aceleradas para desintegrar un ncleo
atmico. Produjeron un haz de protones acelerados hasta altas velocidades mediante
un dispositivo de alto voltaje llamado multiplicador de tensin. A continuacin se
emplearon esas partculas para bombardear un ncleo de litio. En esa reaccin
nuclear, el litio 7 (7Li) se escinde en dos fragmentos, que son ncleos de tomos de
helio. La reaccin se expresa mediante la ecuacin
Aceleradores de partculas
Alrededor de 1930, el fsico estadounidense Ernest O. Lawrence desarroll un
acelerador de partculas llamado ciclotrn. Esta mquina genera fuerzas elctricas de
atraccin y repulsin que aceleran las partculas atmicas confinadas en una rbita
circular mediante la fuerza electromagntica de un gran imn. Las partculas se
mueven hacia fuera en espiral bajo la influencia de estas fuerzas elctricas y
magnticas, y alcanzan velocidades extremadamente elevadas. La aceleracin se
produce en el vaco para que las partculas no colisionen con molculas de aire. A
partir del ciclotrn se desarrollaron otros aceleradores capaces de proporcionar
energas cada vez ms altas a las partculas. Como los aparatos necesarios para
generar fuerzas magnticas intensas son colosales, los aceleradores de alta energa
suponen instalaciones enormes y costosas.
Fuerzas nucleares
La teora nuclear moderna se basa en la idea de que los ncleos estn formados por
neutrones y protones que se mantienen unidos por fuerzas "nucleares"
extremadamente poderosas. Para estudiar estas fuerzas nucleares, los fsicos tienen
que perturbar los neutrones y protones bombardendolos con partculas
extremadamente energticas. Estos bombardeos han revelado ms de 200 partculas
elementales, minsculos trozos de materia, la mayora de los cuales, slo existe
durante un tiempo mucho menor a una cienmillonsima de segundo.
Este mundo subnuclear sali a la luz por primera vez en los rayos csmicos. Estos
rayos estn constituidos por partculas altamente energticas que bombardean
constantemente la Tierra desde el espacio exterior; muchas de ellas atraviesan la
atmsfera y llegan incluso a penetrar en la corteza terrestre. La radiacin csmica
incluye muchos tipos de partculas, de las que algunas tienen energas que superan
con mucho a las logradas en los aceleradores de partculas. Cuando estas partculas
de alta energa chocan contra los ncleos, pueden crearse nuevas partculas. Entre las
primeras en ser observadas estuvieron los muones (detectados en 1937). El mun es
esencialmente un electrn pesado, y puede tener carga positiva o negativa. Es
aproximadamente 200 veces ms pesado que un electrn. La existencia del pin fue
profetizada en 1935 por el fsico japons Yukawa Hideki, y fue descubierto en 1947.
Segn la teora ms aceptada, las partculas nucleares se mantienen unidas por
"fuerzas de intercambio" en las que se intercambian constantemente piones comunes
a los neutrones y los protones. La unin de los protones y los neutrones a travs de
los piones es similar a la unin en una molcula de dos tomos que comparten o
intercambian un par de electrones comn. El pin, aproximadamente 270 veces ms
pesado que el electrn, puede tener carga positiva, negativa o nula.
Partculas elementales
Durante mucho tiempo, los fsicos han buscado una teora para poner orden en el
confuso mundo de las partculas. En la actualidad, las partculas se agrupan segn la
fuerza que domina sus interacciones. Todas las partculas se ven afectadas por la
gravedad, que sin embargo es extremadamente dbil a escala subatmica. Los
hadrones estn sometidos a la fuerza nuclear fuerte y al electromagnetismo; adems
del neutrn y el protn, incluyen los hiperones y mesones. Los leptones "sienten" las
fuerzas electromagntica y nuclear dbil; incluyen el tau, el mun, el electrn y los
neutrinos. Los bosones (una especie de partculas asociadas con las interacciones)
incluyen el fotn, que "transmite" la fuerza electromagntica, las partculas W y Z,
portadoras de la fuerza nuclear dbil, y el hipottico portador de la gravitacin
(gravitn). La fuerza nuclear dbil aparece en procesos radiactivos o de desintegracin
de partculas, como la desintegracin alfa (la liberacin de un ncleo de helio por parte
de un ncleo atmico inestable). Adems, los estudios con aceleradores han
determinado que por cada partcula existe una antipartcula con la misma masa, cuya
carga u otra propiedad electromagntica tiene signo opuesto a la de la partcula
correspondiente. Vase Antimateria.
En 1963, los fsicos estadounidenses Murray Gell-Mann y George Zweig propusieron
la teora de que los hadrones son en realidad combinaciones de otras partculas
elementales llamadas quarks, cuyas interacciones son transmitidas por gluones, una
especie de partculas. Esta es la teora subyacente de las investigaciones actuales, y
ha servido para predecir la existencia de otras partculas.
Liberacin de la energa nuclear
En 1905, Albert Einstein desarroll la ecuacin que relaciona la masa y la energa, E =
mc2, como parte de su teora de la relatividad especial. Dicha ecuacin afirma que una
masa determinada (m) est asociada con una cantidad de energa (E) igual a la masa
multiplicada por el cuadrado de la velocidad de la luz . Una cantidad muy pequea de
masa equivale a una cantidad enorme de energa. Como ms del 99% de la masa del
tomo reside en su ncleo, cualquier liberacin de grandes cantidades de energa
atmica debe provenir del ncleo.
Hay dos procesos nucleares que tienen gran importancia prctica porque proporcionan
cantidades enormes de energa: la fisin nuclear -la escisin de un ncleo pesado en
ncleos ms ligeros- y la fusin termonuclear -la unin de dos ncleos ligeros (a
temperaturas extremadamente altas) para formar un ncleo ms pesado. El fsico
estadounidense de origen italiano Enrico Fermi logr realizar la fisin en 1934, pero la
reaccin no se reconoci como tal hasta 1939, cuando los cientficos alemanes Otto
Hahn y Fritz Strassmann anunciaron que haban fisionado ncleos de uranio
bombardendolos con neutrones. Esta reaccin libera a su vez neutrones, con lo que
puede causar una reaccin en cadena con otros ncleos. En la explosin de una
bomba atmica se produce una reaccin en cadena incontrolada. Las reacciones
controladas, por otra parte, pueden utilizarse para producir calor y generar as energa
elctrica, como ocurre en los reactores nucleares.
La fusin termonuclear se produce en las estrellas, entre ellas el Sol, y constituye su
fuente de calor y luz. La fusin incontrolada se da en la explosin de una bomba de
hidrgeno. En la actualidad, se est intentando desarrollar un sistema de fusin
controlada. Vase Energa nuclear; Armas nucleares.
Trabajo enviado por:
Ignacio Romero

El tomo
Se acepta hoy en da como definicin de tomo: "la unidad ms pequea de un
elemento qumico que mantiene su identidad o sus propiedades, y que no es posible
dividir mediante procesos qumicos".
Este tomo est constituido por dos partes principales: un ncleo donde est
concentrada casi la totalidad de la masa y un nube de partculas elementales que
rodea el ncleo y que se mueven alrededor de l.

El ncleo
El ncleo del tomo a su vez de manera bsica, est formado por dos tipos de
partculas elementales: unas con carga elctrica elemental positiva, llamadas
Protones y otras sin carga elctrica, conocidas como Neutrones.
Los protones y neutrones tienen una masa muy prxima, la que a su vez es,
enormemente grande comparada con el resto de las partculas que componen el
tomo.
Cada elemento qumico en particular tiene un nmero fijo de protones, pero su nmero
de neutrones puede variar, de manera que un mismo elemento puede existir en la
naturaleza con diferente relacin protones/neutrones en su ncleo. Generalmente
alguna de ellas es mayoritariamente abundante y es la que recibe el nombre y
propiedades estndares del elemento, el resto se conocen como Istopos.
 EL TOMO

1.- El tomo en la antigedad

Los filsofos griegos discutieron mucho acerca de la naturaleza de la materia y concluyeron que
el mundo era ms simple de lo que pareca. Algunas de sus ideas de mayor relevancia fueron:

En el siglo V a. C., Leucipo sostena que haba un slo tipo de materia y pen
si dividamos la materia en partes cada vez ms pequeas, obtendramos un
no se podra cortar ms. Demcrito llam a estos trozos tomos ("sin divisin

La filosofa atomista de Leucipo y Demcrito poda resumirse en:

1.- Los tomos son eternos, indivisibles, homogneos e invisibles.

2.- Los tomos se diferencian en su forma y tamao.

3.- Las propiedades de la materia varan segn el agrupamiento de los tomo

Leucipo Demcrito

En el siglo IV a. C., Empdocles postul que la materia estaba forma

elementos: tierra, aire, agua y fuego.
Empdocles

Aristteles, posteriormente, postula que la materia estaba formada po

elementos pero niega la idea de tomo, hecho que se mantuvo hasta
despus en el pensamiento de la humanidad.

Aristteles

1.1.- La teora atmica de Dalton

En 1808, John Dalton public su teora atmica, que retomaba las antiguas ideas de Leucipo y
de Demcrito. Segn la teora de Dalton:

1.- Los elementos estn formados por partculas diminutas, indivisibles e inalterables llamadas
tomos.

Dalton estableci un sistema para designar a cada tomo de forma que se pudieran distinguir
entre los distintos elementos:
2.- Los tomos de un mismo elemento son todos iguales entre s en masa, tamao y en el resto
de las propiedades fsicas o qumicas. Por el contrario, los tomos de elementos diferentes
tienen distinta masa y propiedades.

3.- Los compuestos se forman por la unin de tomos de los correspondientes elementos segn
una relacin numrica sencilla y constante.

De la teora atmica de Dalton se pueden obtener las siguientes definiciones:

- Un tomo es la partcula ms pequea de un elemento que conserva sus propiedades.

- Un elemento es una sustancia pura que est formada por tomos iguales.

- Un compuesto es una sustancia que est formada por tomos distintos combinados en una
relacin numrica sencilla y constante.

2.- El tomo es divisible

Una vez aceptada la teora atmica de la materia, los fenmenos de electrizacin y electrlisis
pusieron de manifiesto, por un lado, la naturaleza elctrica de la materia y, por otro, que el tomo
era divisible; es decir, que estaba formado por otras partculas fundamentales ms pequeas.

En esta pgina puedes ver ejemplos sobre fenmenos de electrizacin.

Los fenmenos elctricos son una manifestacin de su carga elctrica. La unidad de carga
elctrica en el SI es el culombio (C).
Hay 2 tipos de cargas elctricas: positiva y negativa. dos cuerpos que hayan adquirido una
carga del mismo tipo se repelen, mientras que si poseen carga de distinto tipo se atraen.

La materia es elctricamente neutra, es decir, tiene la misma cantidad de cada tipo de carga.
cuando adquiere carga, tanto positiva como negativa, es porque tiene ms cantidad de un tipo
que de otro.

A finales del siglo XIX y principios del XX, una serie de experimentos permitieron identificar las
partculas responsables de la carga negativa (el electrn) y de la carga positiva (el protn).
Estos experimentos proporcionaron los datos siguientes sobre la estructura de la materia:

- El tomo contiene partculas materiales subatmicas.

- Los electrones tienen carga elctrica negativa y masa. Cada electrn posee una carga elctrica
elemental.

- Los protones tienen carga elctrica positiva y mayor masa.

- Como el tomo es elctricamente neutro, hay que suponer que el nmero de cargas elctricas
negativas (electrones) es igual al nmero de cargas positivas (protones).

3.- Modelos atmicos

En Ciencia, un modelo intenta explicar una teora mediante una comparacin. Un modelo ser
tanto ms perfecto cuanto ms claramente explique los hechos experimentales. El modelo es
vlido mientras explica lo que ocurre en los experimentos; en el momento en que falla, hay que
modificarlo.

3.1.- Modelo atmico de Thomson

Por ser tan pequea la masa de los electrones, el fsico ingls J. J. Thomson supuso, en 1904,
que la mayor parte de la masa del tomo corresponda a la carga positiva, que, por tanto, deba
ocupar la mayor parte del volumen atmico. Thomson imagin el tomo como una especie de
esfera positiva continua en la que se encuentran incrustados los electrones (como las pasas en un
pudin).

Este modelo permita explicar varios fenmenos experimentales como la electrizacin y la

formacin de iones.

- La electrizacin: Es el exceso o la deficiencia de electrones que tiene un cuerpo y es la

responsable de su carga elctrica negativa o positiva.

- La formacin de iones: Un ion es un tomo que ha ganado o ha perdido electrones. Si gana

electrones tiene carga neta negativa y se llama anin y si pierde electrones tiene carga neta
positiva y se llama catin.

3.2.- Modelo atmico de Rutherford

El modelo de Thomson tuvo una gran aceptacin hasta que, en 1911, el qumico y fsico ingls
Ernest Rutherford y sus colaboradores llevaron a cabo el "Experimento de Rutherford".

En esta pgina puedes ver cmo este experimento ofreca unos resultados que no podan
explicarse con el modelo de tomo que haba propuesto Thomson y, por tanto, haba que
cambiar el modelo.
En el experimento se bombardeaba una fina lmina de oro con partculas alfa (positivas)
procedentes de un material radiactivo y se observaba que:

- La mayor parte de las partculas alfa atravesaban la lmina sin cambiar de direccin, como era
de esperar.

- Algunas partculas alfa se desviaron considerablemente.

- Unas pocas partculas alfa rebotaron hacia la fuente de emisin.

Puedes ver el experimento en este vdeo.

Aqu tienes otra versin interactiva del mismo experimento.

El Modelo atmico de Rutherford o modelo nuclear establece que:

- El tomo tiene un ncleo central en el que estn concentradas la carga positiva y casi toda la
masa.

- La carga positiva de los protones del ncleo se encuentra compensada por la carga negativa
de los electrones, que estn fuera del ncleo.

- El ncleo contiene, por tanto, protones en un nmero igual al de electrones del tomo.

- Los electrones giran a mucha velocidad alrededor del ncleo y estn separados de ste por
una gran distancia.
3.3.- Los neutrones

La masa de protones y electrones no coincida con la masa total del tomo; por tanto, Rutherford
supuso que tena que haber otro tipo de partculas subatmicas en el ncleo de los tomos.

Estas partculas fueron descubiertas en 1933 por J. Chadwick. Al no tener carga elctrica
recibieron el nombre de neutrones.

Los neutrones son partculas sin carga y de masa algo mayor que la masa de un protn.

3.4.- Estructura del tomo

Segn esto, el tomo qued constituido as:

- Una zona central o NCLEO donde se encuentra la carga total positiva (la de los protones) y la
mayor parte de la masa del tomo, aportada por los protones y los neutrones.

- Una zona externa o CORTEZA donde se hallan los electrones, que giran alrededor del ncleo.

Hay los mismos electrones en la corteza que protones en el ncleo, por lo que el conjunto del
tomo es elctricamente neutro.
4.- Identificacin de los tomos

Los tomos se identifican por el nmero de protones que contiene su ncleo, ya que ste es fijo
para los tomos de un mismo elemento. Por ejemplo: Todos los tomos de hidrgeno tienen 1
protn en su ncleo, todos los tomos de oxgeno tienen 8 protones en su ncleo, todos los
tomos de hierro tienen 26 protones en su ncleo, ..., y esto permite clasificarlos en la tabla
peridica por orden creciente de este nmero de protones.

Nmero atmico: Es el nmero de protones de un tomo. Se representa con la letra Z y se

escribe como subndice a la izquierda del smbolo del elemento: ZX.

Ejemplos: 1H, 8O, 26Fe.

Nmero msico: Es la suma del nmero de protones y del nmero de neutrones de un tomo.
Se representa con la letra A y se escribe como superndice a la izquierda del smbolo del
elemento: AX.

Ejemplos: 1H, 8O, 26Fe.

De esta manera se pueden identificar el nmero y tipo de partculas de un tomo:

3
H -----> Este tomo tiene Z = 1 y A = 3. Por tanto, tiene 1 protn, 3 - 1 = 2 neutrones y, como es
1
neutro, tiene 1 electrn.

Si tenemos un ion habr que sumar o restar electrones a los que tendra si el tomo fuese
neutro.

- Si es un catin habr perdido electrones y hay que restar el nmero que aparezca con la carga
positiva:

25
Mg+2 -----> Este tomo tiene Z = 12 y A = 25. Por tanto, tiene 12 protones, 25 - 12 = 13
12
neutrones y, al ser positivo, tendr 2 electrones menos de los que tendra neutro: 12 - 2 = 10
electrones.

- Si es un anin habr ganado electrones y hay que sumar el nmero que aparezca con la carga
negativa:

19
9F-1 -----> Este tomo tiene Z = 9 y A = 19. Por tanto, tiene 9 protones, 19 - 9 = 10 neutrones y,
al ser negativo, tendr 1 electrn ms de los que tendra si fuese neutro: 9 + 1 = 10 electrones.

Aqu puedes introducir Z, A y la carga (con su signo) para un tomo determinado y obtendrs el
nmero de partculas que tiene:

4.1.- Istopos

A comienzos del siglo XX se descubri que no todos los tomos de un mismo elemento tenan la
misma masa. Es decir, el nmero de neutrones puede variar para tomos del mismo elemento.

Los istopos son tomos de un mismo elemento que tienen igual nmero atmico, pero
distintos nmeros msicos. Es decir, tienen el mismo nmero de protones pero distinto nmero
de neutrones.

Ejemplo: El elemento hidrgeno, cuyo nmero atmico es 1 (es decir, que posee un protn en el
ncleo), tiene 3 istopos en cuyos ncleos existen 0, 1 y 2 neutrones, respectivamente.

5.- Masa atmica relativa

La masa atmica relativa de un elemento es la que corresponde a uno de sus tomos y equivale
prcticamente a la suma de las masas de sus protones y neutrones, ya que la de los electrones
es tan pequea que puede despreciarse. As, la mayor parte de la masa del tomo se encuentra
en el ncleo.

Como la unidad de masa en el SI, el kilogramo, es demasiado grande se ha buscado una unidad
del tamao de los tomos de la siguiente forma:
- Se ha escogido el tomo de carbono-12 (12C) como tomo de referencia.

- Se le ha asignado una masa de 12 u.m.a. (unidades de masa atmica), ya que tiene 6 protones
y 6 neutrones.

- La unidad de masa atmica (uma) es la 1/12 parte de la masa del tomo de carbono-12.

La masa de un tomo medida por comparacin con la masa del carbono-12 se llama masa
atmica. Se encuentra recogida en la tabla peridica su valor para cada elemento.

En esta pgina puedes ver las masas atmicas (en uma) de todos los elementos de la tabla
peridica.

5.1.- Istopos y masa atmica

Como hemos visto, no todos los tomos de un mismo elemento son exactamente iguales. La
mayora de los elementos tienen diferentes istopos y esto hay que tenerlo en cuenta para
calcular la masa atmica.

La masa atmica de un elemento es la media ponderada de sus istopos (Por eso, la masa
atmica de un elemento no es un nmero entero).

Ejemplo: El cloro tiene 2 istopos, 3517Cl y 3717Cl, que se presentan en la naturaleza con una
abundancia del 75,5 % y del 24,5 %, respectivamente.

La masa atmica del cloro ser la media ponderada: 35 75,5/100 + 37 24,5/100 = 35,5 uma.

6.- Nuevos hechos, nuevos modelos

El modelo atmico de Rutherford era incapaz de explicar ciertos hechos:

- La carga negativa del electrn en movimiento ira perdiendo energa hasta caer contra el ncleo
y esto hara que los tomos fuesen inestables.

- Al hacer pasar radiacin visible por un prisma, la luz se descompone en los colores del arco iris,
esto se conoce como espectro continuo de la luz visible:
Pues bien, la luz que emiten los tomos de los elementos dan lugar a espectros discontnuos:

El hecho de que cada tomo tenga un espectro de rayas distinto y discontinuo debe estar
relacionado con su estructura. Esto no se poda explicar con el modelo de Rutherford.

6.1.- El modelo atmico de Bohr

Para solucionar los problemas planteados, el fsico dans Niels Bohr formul, en 1913, una
hiptesis sobre la estructura atmica. Sus postulados eran:

1) El electrn slo se mueve en unas rbitas circulares "permitidas" (estables) en las que no
emite energa. El electrn tiene en cada rbita una determinada energa, que es tanto mayor
cuanto ms alejada est la rbita del ncleo.

2) La emisin de energa se produce cuando un electrn salta desde un estado inicial de mayor
energa hasta otro de menor energa.
6.2.- La distribucin de electrones

Con el modelo atmico de Bohr slo se poda explicar el espectro del tomo de hidrgeno. Hacia
1920 se introdujeron modificaciones y se desarrollaron nuevos modelos atmicos.

De acuerdo con este nuevo modelo, alrededor del ncleo hay capas o niveles de energa:

- En la primera capa se sitan, como mximo, 2 electrones.

- En la segunda capa se sitan, como mximo, 8 electrones.

- En la tercera capa se sitan, como mximo, 18 electrones.

...

La distribucin por capas de los electrones de un tomo de un elemento se conoce como

estructura o configuracin electrnica del elemento.

Ejemplos:

2He Tiene slo 2 electrones. Se sitan

en la primera capa. Se representa como
(2). Las capas se colocan entre
parntesis y se separan por comas.

10 Ne -> (2,8)

18 Ar -> (2,8,8)

11 Na -> (2,8,1)

15 P -> (2,8,5)

A los electrones que estn situados en la ltima capa se les denomina

electrones de valencia y, al nivel que ocupan, capa de valencia. Estos
electrones son los responsables de las propiedades qumicas de las sustancias