Alcalinidad

La alcalinidad del agua se puede definir como una medida de su capacidad para
neutralizar cidos.1 En las aguas naturales, esta propiedad se debe principalmente
a la presencia de ciertas sales de cidos dbiles, aunque tambin puede contribuir
la presencia de bases dbiles y fuertes.

En general, en las aguas naturales, los compuestos que ms contribuyen a la

alcalinidad son los bicarbonatos, puesto que se forman fcilmente por la accin del
dixido de carbono atmosfrico sobre los materiales constitutivos de los suelos en
presencia de agua, a travs de la siguiente reaccin:

CO2 + CaCO3 + H2O Ca+ + 2HCO3-

Es decir que las aguas adquieren su alcalinidad por medio de la disolucin de

minerales bsicos carbonatados, los que adems aportan al medio sus cationes
mayoritarios, como Ca2+, Mg2+, Na+ y K+.

Los silicatos suelen tambin hacer una contribucin significativa a la alcalinidad

total de las aguas naturales, debiendo su presencia esencialmente a la
meteorizacin de feldespatos.

Por otra parte, otros aniones mayoritarios existentes en las aguas naturales (con
excepcin de carbonatos y bicarbonatos) provenientes de la disolucin de sales
minerales como los sulfatos y cloruros apenas tienen incidencia en la alcalinidad
total.

En general podra decirse que en promedio el 80 % de la alcalinidad de un agua

natural proviene de la disolucin de rocas carbonatadas, en tanto que el 20 %
restante se origina por la meteorizacin de almino-silicatos (o feldespatos).

Una consecuencia de la presencia de un cierto grado de alcalinidad en el agua se

refleja en la capacidad de la misma de mantener su pH relativamente estable ante
el agregado de un cido, lo que es conocido como efecto tampn o buffer.

La determinacin cuantitativa de la alcalinidad del agua se logra fcilmente por

titulacin con una solucin de cido sulfrico de normalidad conocida y utilizando
fenolftalena y verde de bromocresol como indicadores, dependiendo esto del pH
inicial de la muestra en anlisis. Habitualmente, el contenido de alcalinidad se
expresa en mg/l (miligramos por litro) o ppm (partes por milln) de carbonato de
calcio (CaCO3).

La determinacin de la alcalinidad reviste suma importancia en los procesos de

potabilizacin del agua ya que la eficiencia del proceso de coagulacin depende
fuertemente de este parmetro; asimismo, en el antiguo proceso de
ablandamiento qumico del agua la medida de la alcalinidad es fundamental para
determinar las cantidades necesarias de cal y carbonato de sodio para lograr la
precipitacin de las sales de calcio y magnesio.
Agua dura

En qumica, el agua calcrea o agua dura por contraposicin al agua blanda

es aquella que contiene un alto nivel de minerales, en particular sales de
magnesio y calcio.1 A veces se da como lmite para denominar a un agua como
dura una dureza superior a 120 mg CaCO3/L.2

La dureza del agua se expresa normalmente como cantidad equivalente de

carbonato de calcio (aunque propiamente esta sal no se encuentre en el agua) y
se calcula, genricamente, a partir de la suma de las concentraciones de calcio y
magnesio existentes (miligramos) por cada litro de agua; que puede expresarse en
concentracin de CaCO3. Es decir:

Dureza (mg/l de CaCO3) = 2,50 [Ca++] + 4,16 [Mg++]. Donde:

[Ca++]: Concentracin de ion Ca++ expresado en mg/l.

[Mg++]: Concentracin de ion Mg++ expresado en mg/l.

Los coeficientes se obtienen de las proporciones entre la masa molecular del

CaCO3 y las masas atmicas respectivas: 100/40 (para el Ca++); y 100/24 (para el
[Mg++]).

Tipos de dureza

En la dureza total del agua se puede hacer una distincin entre dureza temporal (o
de carbonatos) y dureza permanente (o de no-carbonatos) generalmente de
sulfatos y cloruros.

Dureza temporal

La dureza temporal se produce a partir de la disolucin de carbonatos en forma de

hidrgenocarbonatos (bicarbonatos) y puede ser eliminada al hervir el agua o por
la adicin del hidrxido de calcio (Ca(OH)2).

El carbonato de calcio es menos soluble en agua caliente que en agua fra, as

que hervir (que contribuye a la formacin de carbonato) se precipitar el
bicarbonato de calcio fuera de la solucin, dejando el agua menos dura.

Los carbonatos pueden precipitar cuando la concentracin de cido carbnico

disminuye, con lo que la dureza temporal disminuye, y si el cido carbnico
aumenta puede aumentar la solubilidad de fuentes de carbonatos, como piedras
calizas, con lo que la dureza temporal aumenta. Todo esto est en relacin con el
pH de equilibrio de la calcita y con la alcalinidad de los carbonatos. Este proceso
de disolucin y precipitacin es el que provoca las formaciones de estalagmitas y
estalactitas.
Dureza permanente

Esta dureza no puede ser eliminada al hervir el agua, la causa ms corriente es la

presencia de sulfatos y/o cloruros de calcio y de magnesio en el agua, sales que
son ms solubles segn sube la temperatura, hasta cierta temperatura, luego la
solubilidad disminuye conforme aumenta la temperatura.

Medidas de la dureza del agua

Las medidas de dureza o grado hidrotimtrico del agua son:

mg CaCO3/l o ppm de CaCO3

Miligramos de carbonato clcico (CaCO3) en un litro de agua; esto es

equivalente a ppm de CaCO3.

Grado alemn (Deutsche Hrte, dH)

Equivale a 17,9 mg CaCO3/l de agua.

Grado americano

Equivale a 17,2 mg CaCO3/l de agua.

Grado francs (fH)

Equivale a 10,0 mg CaCO3/l de agua.

Grado ingls (eH) o grado Clark

Equivale a 14,3 mg CaCO3/l de agua.

La forma ms comn de medida de la dureza de las aguas es por titulacin con

EDTA. Este agente quelante permite valorar conjuntamente el Ca y el Mg (a
pH=10) o slo el Ca (a pH=12), por los complejos que forma con dichos cationes.
Eliminacin de la dureza

Las operaciones de eliminacin de dureza se denominan ablandamiento de aguas.

La dureza puede ser eliminada utilizando el carbonato de sodio (o de potasio) y

cal. Estas sustancias causan la precipitacin del Ca como carbonato y del Mg
como hidrxido.

Otro proceso para la eliminacin de la dureza del agua es la descalcificacin de

sta mediante resinas de intercambio inico. Lo ms habitual es utilizar resinas de
intercambio catinico que intercambian los iones calcio y magnesio presentes en
el agua por iones sodio u otras que los intercambian por iones hidrgeno.

La dureza se puede determinar fcilmente mediante reactivos. La dureza tambin

se puede percibir por el sabor del agua. Es conveniente saber si el agua es agua
dura, ya que la dureza puede provocar depsitos o incrustaciones de carbonatos
en conducciones de lavadoras, calentadores, y calderas o en las planchas.
Si ya se han formado, se pueden eliminar con algunos productos antical existentes
en el mercado, aunque un mtodo muy vlido para conseguir disolver los
carbonatos es aplicar un cido dbil (actico, ctrico, etc.) en los depsitos.

Algunos estudios han demostrado que hay una dbil relacin inversa entre la
dureza del agua y las enfermedades cardiovasculares en los varones, por encima
del nivel de 170 mg de carbonato de calcio por litro en el agua. La organizacin
mundial de la salud ha revisado las evidencias y concluy que los datos eran
inadecuados para permitir una recomendacin acerca de un nivel de dureza.

Una revisin posterior por Frantiek Koek, M.D., Ph.D. Instituto nacional de la
salud pblica, Repblica Checa da una buena descripcin del asunto, e
inversamente a la OMS, da algunas recomendaciones para los niveles mximos y
mnimos de calcio (40-80 mg/l) y magnesio (20-30 mg/l) en agua potable, y de una
dureza total expresada como la suma de las concentraciones del calcio y del
magnesio de 2-4 mmol/L.

Acidez del agua.

El agua que se encuentra en la naturaleza no es pura, pues contiene gases y

sales disueltas, por lo tanto su pH 7.
As por ejemplo la presencia de CO2 disuelto en el agua hace que la misma sea
ligeramente cida.
CO2 (ac) + H2O = HCO3- (ac) + H3O+ (ac)

La presencia de aniones disueltos en el agua como el HCO3- y el CO32-, le

proporciona un carcter bsico a la disolucin.
CO32- (ac) + H2O = HCO3- (ac) + OH- (ac)
HCO3- (ac) = CO2 (ac) + OH- (ac)
La acidez de una disolucin depender de la extensin de la disociacin del cido
disuelto.
La acidez real o efectiva depende slo de la c(H3O+) y se determina mediante
indicadores cido base o medidores de pH ( pHmetro).
Los indicadores cido base son cidos o bases orgnicos dbiles que se
caracterizan porque sus especies conjugadas disociadas tienen un color diferente
al de las especies no disociadas.
HInd (ac) + H2O = Ind- (ac) + H3O+ (ac)
color 1 color 2
Evidentemente este equilibrio se ver afectado por la c(H3O+) que presente la
disolucin donde se aade el indicador.
Cuando la c(H3O+) de la disolucin es tal que:
se observa el color correspondiente a la forma Ind-, o sea el color 2.
Si por el contrario, la c(H3O+) de la disolucin es tal que:

se observa el color 1.

Si se observa un color intermedio entre 1 y 2 a ese intervalo de pH, donde esto

ocurre, se le llama zona de viraje del indicador y corresponde a un valor de pH =
pKHind 1.
Ejemplo:

Indicador

Zona de viraje

tornasol
rojo
4,5 8,3
azul
rojo neutro
rojo
6,8 8,0
amarillo

Con un indicador cido base se puede determinar el pH aproximado de una

disolucin. As, por ejemplo si una disolucin toma color rojo, cuando se le aaden
gotas de rojo neutro, slo se podr afirmar que su pH < 6,8. Si se utilizan varios
indicadores se puede precisar ms este valor. Por ejemplo si a otra porcin de esa
disolucin se le aaden gotas de tornasol y toma color violceo, esto quiere decir
que el pH est dentro de la zona de viraje. Como resultado de las dos
observaciones se puede concluir que el pH de la disolucin est entre 4,5 6,8.
El pH de una disolucin puede ser medido con mayor exactitud usando un
pHmetro, un aparato electrnico, que consta de un electrodo que se introduce en
la disolucin de pH desconocida.
En lneas generales, el funcionamiento del pHmetro se basa en que el electrodo
contiene una disolucin cida encerrada en una membrana de vidrio especial que
permite la migracin de los iones H3O+. Si la disolucin desconocida tiene un pH
diferente a la disolucin dentro del electrodo, se establece una diferencia de
potencial, la cual se registra en la escala de pH que presenta el equipo. El
pHmetro permite medir el pH con una precisin de 2 cifras decimales.
La acidez total o analtica considera la concentracin total de cido, incluye a la
concentracin de los iones y a la de las molculas sin disociar y se determina por
anlisis volumtrico.
El anlisis volumtrico es una tcnica analtica, mediante la cual se puede
determinar la concentracin de una disolucin (denominada problema), conocidas
la concentracin de otra disolucin (denominada patrn) y los volmenes de
ambas que reaccionan.
Las valoraciones cido base son un ejemplo del anlisis volumtrico. En las
mismas es muy importante determinar el punto de equivalencia o estequiomtrico,
que es cuando se ha aadido disolucin patrn para que reaccione exactamente
con la cantidad de disolucin problema o viceversa.
Este punto es frecuentemente marcado por un cambio de color que experimente
un indicador cido base, que se aade al sistema y se denomina punto final de
la valoracin. Se debe escoger un indicador de modo tal que el punto final de la
valoracin coincida lo ms posible al punto estequiomtrico.
Tambin ser muy importante en el anlisis volumtrico, la precisin de los
instrumentos con los que se miden los volmenes de las disoluciones, utilizndose
para ello pipetas y buretas.
Para el clculo de la concentracin de la disolucin problema se utiliza la ecuacin
de la ley fundamental de la volumetra.

c(X/z*)prob. V(D)prob = c(X/z*)patrn. V(D)patrn

Recuerde que si el nmero de equivalencia z* = 1 c(X/z*) = c(X)