poca victoriana

La reina Victoria en el quincuagsimo aniversario de su ascenso al trono.

La poca victoriana de Gran Bretaa marc la cspide de la Revolucin industrial
britnica y el pice del Imperio Britnico. Aunque se usa comnmente para referirse al
periodo del reinado de la reina Victoria (20 de junio de 1837 al 22 de enero de 1901), los
historiadores an debaten si el periodo definido como una variacin en las sensibilidades y
asuntos polticos que han sido asociados con los victorianos, no comienza realmente con la
promulgacin del Acta de Reforma de 1832. Esta etapa fue precedida por la Regencia y
continuada por el Perodo eduardiano.
La reina Victoria tuvo el reinado ms largo con 64 aos de gobierno en la historia de los
monarcas britnicos, y los cambios culturales, polticos, econmicos, industriales y
cientficos que sucedieron durante su reinado fueron notables. Cuando Victoria ascendi al
trono, Inglaterra era esencialmente agraria y rural; a su muerte, el pas se encontraba
altamente industrializado y estaba conectado por una red de ferrocarril en expansin. Tal
transicin no fue suave, como tampoco estuvieron libres de incidentes las dcadas
anteriores. Las primeras dcadas del reinado de Victoria fueron testigos de una serie de
epidemias (con mayor impacto el tifus y el clera), fallos en la produccin de grano y
colapsos econmicos. Hubo disturbios por el derecho al voto y la derogacin de las Corn
Laws ("leyes sobre granos"), que haban sido creadas para proteger la agricultura inglesa
durante las Guerras Napolenicas al comienzo del siglo XIX.
Generalmente se divide a la poca victoriana en tres etapas:
Victorianismo temprano (1837-1851). El ascenso al trono de la reina Victoria contempla la
fase de asentamiento de la sociedad nacida tras la revolucin industrial.
Victorianismo medio (1851-1873). La Gran Exposicin celebrada en el Crystal Palace de
Londres se considera el inicio de un largo periodo de estabilidad interna propiciado por la
hegemona que obtuvo el Reino Unido al ser el primer estado que culmin con xito el
proceso industrializador caracterstico de este siglo en Occidente.
Victorianismo tardo (1873-1901). Se agudizan los problemas con Irlanda y las colonias al
mismo tiempo que se radicaliza el movimiento obrero y sindical.
Los descubrimientos de Charles Lyell y Charles Darwin comenzaron a cuestionar siglos de
suposiciones sobre el hombre y el mundo, sobre la ciencia y la historia, y, finalmente, sobre
la religin y la filosofa, para llegar a la conclusin que ninguna teora que supuso estos
problemas es verdadera, sino aspectos e ideas que siguen vigentes en la posteridad. A
medida que el pas creca, cada vez ms conectado mediante la expansiva red de
ferrocarril, las pequeas comunidades, antes aisladas, quedaron expuestas y economas
enteras se trasladaron a las ciudades, ahora ms accesibles.
El periodo medio victoriano tambin fue testigo de significativos cambios sociales, como el
renacimiento de la doctrina evanglica, al mismo tiempo que una serie de cambios legales
en los derechos de la mujer. Aunque carecan del derecho al sufragio durante la poca
Victoriana, ganaron el derecho a la propiedad despus del matrimonio a travs del Acta de
Propiedad de las Mujeres Casadas, el derecho a divorciarse y el derecho a pelear por la
custodia de sus hijos tras separarse de sus maridos.

*Poltica y privacidad
El periodo est a menudo caracterizado por un pacfico largo tiempo de consolidacin de la
economa, el sistema colonial y la industrializacin, perturbado temporalmente por la
Guerra de Crimea, aunque Gran Bretaa estuvo en guerra todos y cada uno de los aos del
periodo. Hacia fin de siglo, las polticas de Nuevo Imperialismo condujeron a un incremento
de los conflictos en las colonias y con el tiempo a las Guerras de los Ber. En casa, la
agenda era cada vez ms liberal con ciertos cambios dirigidos a una reforma poltica y la
extensin del derecho al voto.
Durante la primera parte del periodo la Cmara de los Comunes estaba dominada por dos
partidos, los Whig y los Tory. A partir del final de la dcada de los 1850 los Whig se
convirtieron en los Liberales. Diversos prominentes hombres de Estado dirigieron uno u otro
partido, incluyendo a William Lamb, Sir Robert Peel, Edward Smith-Stanley, Henry John
Temple, William Ewart Gladstone, Benjamin Disraeli y Robert Gascoyne-Cecil. Los problemas
sin solucionar en relacin al derecho de autogobierno de Irlanda desempearon un papel
importante en los ltimos aos de la era Victoriana, particularmente por la determinacin
de Gladstone de alcanzar un acuerdo poltico.
En mayo de 1857, la Rebelin de la India, una revuelta generalizada contra el dominio de la
Compaa Britnica de las Indias Orientales, fue iniciada por los cipayos, soldados/espas
nativos de la India en el ejrcito de la Compaa. La rebelin, que implicaba no solo a los
cipayos sino tambin a muchos sectores de la poblacin india, qued resuelta en un ao.
Como respuesta a la rebelin, la Compaa fue suprimida en agosto de 1858 y la India pas
a mandato directo de la corona britnica, comenzando el periodo del Raj Britnico.
En enero de 1858, el Primer Ministro Henry John Temple respondi al complot Orsini contra
el emperador francs Napolen III. Las bombas que pretendan matar al emperador haban
sido compradas en Birmingham, lo cual gener tumultuosas reacciones que forzaron a
Temple a dimitir.
En julio de 1866, una multitud enojada en Londres, protestando contra la dimisin de Lord
John Russell como Primer Ministro, fue aplastada por la polica en Hyde Park. Altercados
como ste convencieron a Derby y Disraeli de la necesidad de mayores reformas
parlamentarias.
Durante 1875, Gran Bretaa compr las acciones de Egipto en el Canal de Suez, ya que la
nacin africana se vio forzada a recaudar dinero para liquidar sus deudas.
En 1882 Egipto se convirti en un protectorado de Gran Bretaa tras la ocupacin de las
tierras adyacentes al Canal de Suez con el fin de asegurar esta ruta vital de comercio y el
camino a la India.
En 1884 se fund en Londres la Sociedad Fabiana por un grupo de intelectuales de clase
media, incluyendo a Edward Pease, Havelock Ellis y Edith Nesbit, con el fin de promover el
socialismo. George Bernard Shaw y H.G. Wells fueron algunos de los "nombres famosos"
que se unieron a la sociedad ms adelante.
El 13 de noviembre de 1887, decenas de miles de personas, muchas de ellas socialistas o
desempleados, tomaron Trafalgar Square para manifestarse en contra del Gobierno. El jefe
de la polica metropolitana, Sir Charles Warren, orden a los soldados armados y a 2000
policas contestar. Los disturbios se sucedieron, con el resultado de cientos de personas
heridas y dos muertes. Este hecho es conocido como el Domingo Sangriento (1887).

*Economa
El producto nacional bruto (PBN) en el perodo victoriano experiment un crecimiento
econmico, entre los aos 1836 a 1838 y 1900 a 1902 se multiplic por cuatro, cercano al
2.5% teniendo en cuenta solamente a Gran Bretaa y el PBN por cpita creci un 1.4%
anual.
Gran Bretaa durante el perodo victoriano sigue siendo eminentemente textil que, junto a
la industria de la confeccin, da empleo a casi el 40% de la mano de obra industrial en
1880. La mecanizacin se dio con diferencias en los sectores, algunos la adoptaron ms
rpidamente -como el algodn- y otros, con mayor retraso -como la lana-. La industria
siderrgica experiment un fuerte crecimiento para luego disminur. El ndice de
exportacin britnica fue ms elevado en la segunda fase de la Revolucin Industrial, entre
los aos 1840 y 1860.
La revolucin del transporte, con el tren y el barco a vapor, hizo que se requiriesen
cantidades de materiales pesados como el hierro, el acero y el carbn -ste ltimo era
exportado-, dando una expansin de mercados y la creacin de nuevos. Entre 1850 a 1873
se produjeron las dos terceras partes del carbn mundial, la mitad del hierro, las cuartas
quintas partes de acero, la mitad del algodn y casi la mitad de los productos metlicos.
Produccin en lingotes de hierro, acero y carbn, en miles de toneladas:
Produccin de industria pesada
Ao Hierro Acero Carbn
1850 2.25049 49.000
1880 7.7501.440147.000
Apertura de la seccin ferroviaria de Liverpool a Manchester por A.B. Clayton, 1830.
En 1850, Gran Bretaa tena poco ms de 200 mil trabajadores en las tres mil minas que
existan, hacia 1880 esta cifra se increment alrededor de medio milln de personas, siendo
los mineros uno de los pocos obreros manuales que perduraban y segn la gran cantidad
que eran podan determinar los resultados de una eleccin en un distrito electoral. Por ello
se justifica la adhesin de los sindicatos a la ideologa socialista en la dcada de 1890
debido a la fuerte presin sobre los obreros, la poca preocupacin de los propietarios sobre
la seguridad y salubridad de los trabajadores, siendo la minera una ocupacin malsana.
An cuando la economa fuese prspera era desigual, una concepcin de ello es narrada
en 1870 por Thomas Cooper:
En nuestra vieja poca cartista, es verdad, los obreros del Lancashire iban vestidos con
harapos a miles; muchos de ellos carecan con frecuencia de alimentos. Pero su inteligencia
brillaba en todas partes. Se les poda ver discutiendo en grupos la gran doctrina de la
justicia poltica
A mediados de siglo, la mitad de la industria tena pequeas dimensiones, como el caso de
Lancashire en 1841 con un 0.5% de las industrias con un superior a 500 trabajadores y con
el 50% sin llegar a superar los 100 empleados y en 1871, con ms de 23 mil fbricas en el
Reino Unido tenan en promedio 86 trabajadores. Canales Esteban, 1999, p. 24.
*Distribucin de la mano de obra britnica (1801-1901) en millones de personas
Sectores 1801 1821 1841 1861 1881 1901
Agricultura, Bosques y Pesca 1.4 1.8 1.9 2.0 1.7 1.5
Industria, Minera y Construccin 1.4 2.4 3.3 4.7 5.7 7.7
Comercio y Transporte 0.5 0.8 1.2 1.8 2.8 3.6
Servicio domstico 0.6 0.8 1.2 1.5 2.0 2.3
Servicio pblico, profesiones y liberales 0.3 0.3 0.3 0.6 0.8 1.311
Para un obtener un panorama de la magnitud del crecimiento del ferrocarril en la poca,
desde la inauguracin del primer ramal de Liverpool a Manchester en 1930, hasta 1975 se
construyeron ms del 70% de los ramales ferroviarios. En 1850, 19 compaas ferroviarias
tenan un capital superior a 3 millones de libras esterlinas de capital, siendo que en la
poca pocas industrias sobrepasaban las 500 mil libras. Un factor que favoreci dicho
crecimiento fue la inversin del PBN: 2% en 1930, 4,5% de 1845-1849, para luego
descender nuevamente a un 2%.12

*Sociedad
Diferencia de clases en las mujeres en el ao 1871: Mujer aristcrata y mujer trabajadora de Londres.
La sociedad en la poca victoriana estaba exacerbada de moralismos y disciplina, con
rgidos prejuicios y severas interdicciones. Los valores victorianos se podran clasificar como
"puritanos" destacando en la poca los valores del ahorro, el afn de trabajo, la extrema
importancia de la moral, los deberes de la fe y el descanso dominical como valores de gran
importancia.
Los varones dominaban la escena tanto en los espacios pblicos como en la privacidad, las
mujeres se deban a los lugares privados, con un estatus de sometimiento y del cuidado de
sus hijos y del hogar, referente de ello es la novela Ana Karenina mostrando que la sociedad
no permite el resquebrajamiento de la moral. Otro claro ejemplo fue la condena por
sodoma a Oscar Wilde con Lord Alfred Douglas a dos aos de trabajos forzados.
Quiz por la acentuada moral de la poca sea la observacin del psicoanalista Jacques
Lacan, quin dice que sin la reina Victoria el psicoanlisis no hubiera existido, ella fue la
causa del deseo de Sigmund Freud y la que hizo necesario lo que Lacan llam el
"despertar".
Las condiciones como la pereza se vinculaban con los excesos y la pobreza con el vicio. La
repulsin social hacia el vicio tambin se traduce en el sexo, relacionado con las bajas
pasiones y su carcter animal proveniente de la carne. Por ello, la castidad era una virtud a
resguardar.
La insatisfaccin femenina, en cualquier mbito, era tratada como un desorden de
ansiedad con pastillas y psicoanlisis y, si la mujer tena suficientes recursos econmicos lo
trataba en manos de un "experto" que las estimulaba sexualmente con sus manos.
En cuanto a la novedad en la poca, la sociedad haba abandonado la ruralidad: en 1851 y
por primera vez en la historia, los habitantes de las ciudades sobrepasaron a los rurales:
dos de cada cinco ingleses, galeses y escoceses vivan en los grandes aglomerados de
Londres y el rea metropolitana, la regin entre York y Nottingham, las Midlands, la regin
de Northumberland y Durham, Escocia central y Cardiff. En los aos subsiguientes el
nmero de pobladores rurales continu decreciendo de manera acelerada, an cuando el
nmero de campesinos se mantuvo estable. En 1880 la poblacin rural era tan slo un 10%
de la poblacin total activa y la carencia de alimentos era sustituida con importaciones.

*Las clases sociales

La imagen cotidiana de la poca victoriana es de una sociedad burguesa y de clase media.
Lo que se debe diferenciar es que los lmites sujetos a la clase media no estaban muy
delimitados, la burguesa inglesa se llamaba a s misma "middle class" limitando con la
"upper class", que era la nobleza y los grandes aristcratas con renombradas familias. Su
nmero era constituido por apenas 5 millones de pobladores sobre un total de 25 millones,
la alta burguesa estaba compuesta por banqueros, hombres de negocios y financistas,
quines eran herederos de personas que haban arriesgado su capital en pos de la nueva
forma que tomaba la economa.
En cuanto a la clase media cmun y la clase media baja, intentaban emular a la clase alta
siendo pequeos tenderos y empresarios, mdicos, abogados, comerciantes.
El Establishment de la sociedad estaba compuesto por la clase alta conformada por los
aristcratas y los nobles y eran el fundamento de la sociedad inglesa. Siendo poseedores de
terrenos de ms de 4 mil hectreas, pasaban all los meses de verano y el invierno en la
ciudad de Londres. Adems se encontraba otro grupo, la "Gentry" con aproximadamente 3
mil familias con 100 a 4 mil hectreas de terrenos.
En su conjunto, la clase alta para 1873 controlaba casi el 80% de la superficie de
Inglaterra, dispona adems de representacin en el Parlamento y el gabinete de ministros,
llegando a tener picos de 80% y 60% respectivamente y estando emparentados con la
aristocracia. Adems ocupaba los puestos directivos del ejrcito -con tres cuartas partes en
1838- y en la iglesia anglicana, que hacia finales de siglo, la mitad de los obispos estaban
casados con mujeres de la aristocracia.
 La clase trabajadora, la baja, tena un cuantioso nmero de trabajadores domsticos: en
1851 alrededor de 1.900 individuos realizaban este tipo de tareas, en 1871 se acercaban al
medio milln de personas y, a finales de siglo eran casi 2 millones y medio. Otro tipo de
trabajadores se dividan en especializados, semiespecializados y no especializados, casi en
proporcin idntica entre ellos. El obrero no obtena beneficio alguno de la expansin
capitalista, aunque como lado positivo los sueldos en general durante la poca de
prosperidad y laissez faire y su libre importacin de alimentos, se cuadruplicaron.
Para las masas trabajadoras no exista el beneficio social, salvo por la Ley de Pobres que
segua en vigor, aunque no resultaba muy alentante.

*Prostitucin
La doble moral sexual es propia de la era victoriana. La reina mand alargar los manteles
de palacio para que cubrieran las patas de la mesa en su totalidad ya que, deca, podan
incitar a los hombres al recordar las piernas de una mujer. Sin embargo, paralelamente a las
estrictas costumbres de la poca se desarrollaba un mundo sexual subterrneo donde
proliferaban el adulterio y la prostitucin. Tambin existan las "cortesanas" que eran
personas que, en el principio, asistan a los monarcas.
La noche se encargaba de ocultar los vicios de las personas, en el Este londinense se
albergaban muchos burdeles, salones de espectculos, salas de juego. Pero tambin se
desarrollaba un ambiente callejero de drogas, sexo y apuestas sin escatimar en variantes
como las orgas, espectculos del tipo ertico, relaciones homosexuales, abuso de menores
y azotes. En esta Inglaterra se desarroll el primer preservativo realizado en ltex, an
cuando se supona que las relaciones sexuales deban mantenerse con fines reproductivos.
La prostitucin era una actividad muy frecuente en la Inglaterra del siglo XIX. Tan slo en
Whitechapel la polica metropolitana calculaba que existan unas 1.200 prostitutas de clase
social baja y unos 62 burdeles. Generalmente stas eran mujeres que hacan la calle por
unas pocas monedas y que procedan de las ms diversas nacionalidades. Londres era una
capital terriblemente pujante y era un destino muy popular en los flujos migratorios.
Estimaciones de la polica de prostitutas conocidas en Londres, Inglaterra y Gales:
Ao Londres Inglaterra y Gales
1839 6.371-
1841 9.404-
1856 8.600-
1858 7.19427.113
1859 6.64928.743
1861 7.12429.572
1862 5.79528.449
1863 5.58127.411
1864 5.68926.802
1865 5.91126.213
1866 5.54424.717
1867 5.62824.999
1888 5.67824.311
Las prostitutas poblaban los bares y las calles de Whitechapel, uno de los barrios ms
pobres del East End. Pero tambin se encontraban cerca de teatros y establecimientos de
ocio masculino, desde burdeles hasta locales donde los hombres beban y disfrutaban de
espectculos erticos que muchas veces estaban protagonizados por menores de edad. La
prostitucin homosexual tambin exista, aunque lgicamente el secretismo en torno a ella
era mayor.
En 1864 se aprobaron las Contagious Diseases Acts (Leyes de enfermedades contagiosas),
que luego se modificaron en 1866 y 1869. Establecan la elaboracin de un comit para la
investigacin de enfermedades venreas en las fuerzas armadas y en las reas adyacentes
a las fuerzas, permita a la polica detener y someter a las prostitutas a controles venreos
y, si se hallaba con alguna de estas enfermedades era recluida en un hospital aislada hasta
su recuperacin. Una de las precursoras en la abolicin de estas leyes fue Josephine Butler,
vinculada a las prostitutas como forma de caridad catlica, quin las consideraba como
vctimas de la opresin masculina, iniciando para ello una campaa en 1869.
Un estudio de finales del perodo victoriano demostr que ms del 90% de las prostitutas
de la crcel de Millbank eran hijas de obreros no cualificados o semi-cualificados, y ms del
50% haban sido criadas por mujeres sirvientas y el resto por mujeres con trabajos sin
futuro, venta ambulante, lavanderas o de limpieza.
La irrupcin de Jack el Destripador en el verano de 1888 fue devastadora para las
prostitutas de Londres. La histeria se apoder no slo de Londres sino del pas entero que
lea las noticias en los peridicos con estupor e indignacin de que ni toda la polica de la
ciudad pudiera detener a un solo hombre. El asesinato de prostitutas era algo corriente
entonces. Se registraban muchos acuchillamientos y tambin muchos suicidios de mujeres
que rajaban su garganta con un cuchillo (entonces era una forma de suicidio corriente) pero
el modus operandi del asesino sorprendi a los ms insensibles. El asesino nunca fue
encontrado.

*Trabajo infantil
Trabajo infantil en la minas de cobre en la poca Victoriana.
El texto Oliver Twist de Charles Dickens es el mejor reflejo de trabajo infantil en la poca
victoriana, irrumpe en escena en 1838 y cae como "balde de agua fra" a los britnicos. Con
una crtica mordaz de la hipocresa social, las instituciones y la justicia debido a los estragos
que hacan el hambre, el trabajo y la mortalidad infantil.
El promedio de vida de la poca era de unos 40 aos, la muerte de los adultos provena de
la tuberculosis, mientras que la de los nios era el sarampin, la viruela y el hambre. Los
nios trabajadores de la industria textil podan adems padecer tuberculosis a causa del
polvo y la humedad, adems de asma o alergias, escoliosis o raquitismo. Una encuesta de
la Asociacin Britnica de 1878 demuestra que los nios trabajadores tenan una media
inferior a 12 centmetros que sus pares de los crculos aristocrticos y burgueses.
La industria de la Revolucin acapar mano de obra infantil para trabajos como la minera o
la industria textil, provocando accidentes y muertes a menudo por hacer trabajar a los nios
bajo las mquinas en marcha, adems eran azotados si la produccin comenzaba a
descender. En Inglaterra los nios desfavorecidos se encontraban a cargo de las iglesias,
quines los vendan a las industrias a travs de anuncios en los peridicos cuando ya no
queran mantenerlos o cuando tenan demasiados. El comercio muy a menudo se realizaba
sin consentimiento de los padres.
Desde los cuatro aos de edad eran buscados para ser "entrenados" en las mquinas,
trabajan en las minas, limpian las partes de las maquinarias o van tras los hilos rotos en los
telares.
Uno de los pioneros en la investigacin del trabajo infantil y sus consecuencias fue el
cirujano y farmacutico Charles Turner Thackrah, quin public varios trabajos en los que
expuso los riesgos para la salud y propona medidas preventivas. En la obra The effects of
arts, trades, and professions, and of civic states and habits of living, on health and longevity
transmite en un tono de preocupacin los largos horarios que deban cumplimentar en las
fbricas textiles, en particular los pequeos. Su opinin y diversas obras contribuyeron a la
elaboracin de reformas. El Estado ingls tom medidas en 1833, creando una serie de
regulaciones atinentes al trabajo infantil con la Factory Act,N 1 prohibiendo la insercin
laboral de nios menores de 9 aos, registrando sus honorarios y obligando a las empresas
a brindarles asistencia escolar. El oficio que tuviesen les impeda ir al colegio, y para 1828
dos de cada catorce britnicos haban acudido a la escuela al menos un tiempo.
En Inglaterra, el 44% de los ladrones y el 23% de quienes haban causado lesiones no
superaban los 21 aos de edad.

*La cultura del opio y sus derivados - Vase tambin: Guerras del Opio.
Representacin de fumadores de opio en el este de Londres en 1874. Por la Illustrated London News.
Pese a la rigurosa moral victoriana, eran extendidas las prcticas non sanctas tales como
la culturacin al opio, cuyo relato ms significativo fue el aporte de Thomas de Quincey en
"Confesiones de un comedor de opio ingls" que fue ampliamente difundido y traducido a
varios idiomas, y en l se retrata el uso y la adiccin al opio. Quincey hacia 1804 tom opio
en forma de ludano para tratar una neuralgia dental, que luego se convertira en su
adiccin.
Esto no resulta extrao si se conoce que en la botica real se distribua libremente el opio a
los cortesanos, la misma reina Victoria lo consuma en forma de goma de mascar con
cocana, junto al joven Winston Churchill y, en cuanto a la ficcin, Sherlock Holmes (quin
vendi millones de copias) se inyectaba frecuentemente cocana ya que era considerada
para gente "cerebral y muy nerviosa". El opio era libremente consumido como "droga
social", con el tiempo cambiando su concepto a los lugares como los antros donde se poda,
adems, encontrar la prostitucin.
Los britnicos no slo haban vislumbrado en el opio los supuestos efectos mdicos, sino
que adems iban tras los grandes beneficios econmicos que les propiciaba
-aproximadamente un 400%- al exportarlo. En 1830 la situacin crtica de la sociedad de
China hizo que se ordenara combatir al opio y, en 1839 el representante chino Lin Hse Tsu
le envi una carta a la reina Victoria para pedirle que no comerciara con sustancias txicas:
"(...)Parece ser que esta mercanca envenenada es fabricada por algunas personas
diablicas en lugares sometidos a vuestra ley (...) He odo decir que en vuestro pas est
prohibido fumar opio. Ello significa que no ignoris hasta qu punto resulta nocivo. Pero en
lugar de prohibir el consumo del opio, valdra ms que prohibieseis su venta o, mejor an,
su produccin", obviamente la reina rechaz la peticin. Entre 1839 y 1842 se produjo la
Primera Guerra del Opio que finaliz con la rendicin de China y la cesin de la isla de Hong
Kong y la subsiguiente apertura de las importaciones. Entre 1856 y 1860 se produjo la
Segunda Guerra del Opio, teniendo Gran Bretaa como aliada a Francia, esta fue an ms
catastrfica para China que no acept los primeros tratados y debi, al final de la guerra,
legalizar el comercio del opio, indemnizar a Gran Bretaa y Francia, abrir el comercio,
indemnizar a los comerciantes britnicos y la apertura de -hasta entonces cerrada- la
ciudad de Pekn.
Para dimensionar la aceptacin del opio y sus derivados en la era victoriana se puede
nombrar que ha aparecido en obras de notables escritores como Charles Dickens, Oscar
Wilde y Arthur Conan Doyle, quines demuestran la profundidad con la que haba penetrado
en la sociedad.

*Cultura- Artculo principal: Arquitectura victoriana.

Un cabello corona, una decoracin popular victoriana, desde 1881, en la coleccin del Museo de los Nios de
Indianpolis.
El ineludible sentido de la novedad dio como resultado un profundo inters por la relacin
entre la modernidad y la continuidad cultural. El Renacimiento Gtico en la arquitectura se
convirti en algo cada vez ms significativo durante el periodo, llevando a la Batalla de los
Estilos entre los ideales Gtico y Clsico. El diseo arquitectnico de Charles Barry del
nuevo Palacio de Westminster, que haba sido gravemente daado en un incendio en 1834,
se construy siguiendo el estilo medieval de Westminster Hall, parte an en pie del edificio.
Constitua una narracin de la continuidad cultural, en oposicin a la violenta separacin de
la Revolucin francesa, una comparacin comn al periodo, como expresaron Thomas
Carlyle en La Revolucin francesa: una historia y Charles Dickens en Historia de dos
ciudades. El arte gtico fue tambin apoyado por John Ruskin, que argument que
ejemplificaba los valores comunales y sociales, al contrario que el Clasicismo, el cual l
consideraba que realzaba la estandarizacin mecnica.
En el terreno literario, consiste en una reaccin frente al movimiento romntico ingls del
primer cuarto de siglo. Los nuevos escritores rechazan la fantasa romntica de Byron o
Shelley y buscan un nuevo realismo -el poeta Tennyson, los novelistas Thackeray y Dickens,
el filsofo Carlyle encarnan los nuevos valores de la era-.
La mitad del siglo vio la Gran Exposicin de 1851, la primera Feria Mundial, la cual mostr
las mejores innovaciones del siglo. En su centro estaba el Palacio de Cristal, un enorme y
modular edificio de estructura de cristal y acero, el primero de su tipo. Fue condenado por
Ruskin como el perfecto modelo de deshumanizacin mecnica en diseo, pero ms tarde
se convirti en el prototipo de la Arquitectura Moderna. La aparicin de la fotografa, que
fue exhibida en la Gran Exposicin, condujo a importantes cambios en el arte victoriano.
John Everett Millais fue influido por la fotografa (especialmente en el retrato de Ruskin), as
como otros artistas prerrafaelitas. Ms adelante fue asociado con las tcnicas
impresionistas y el Realismo social que dominaron los siguientes aos del periodo en los
trabajos de artistas como Walter Sickert y Frank Holl.
*Instituciones sociales
Antes de la Revolucin industrial, Gran Bretaa tena una estructura social muy rgida
compuesta de tres clases diferenciadas: la Iglesia y aristocracia, la clase media, y la clase
trabajadora, la ms pobre.
La clase ms alta era conocida como la aristocracia. Inclua a la Iglesia y la nobleza,
teniendo gran poder y riqueza. La formaban el dos por ciento de la poblacin, y posean la
mayora de la tierra. Inclua a la familia real, lord Temporal y Espiritual, el clero, los grandes
dirigentes del Estado, y todos aquellos por encima del grado de baronet. Eran privilegiados
y no pagaban impuestos.
La clase media la componan los burgueses, la clase media trabajadora. Eran los
propietarios de fbricas, banqueros, propietarios de tiendas, mercaderes, abogados,
ingenieros, hombres de negocios, y otros profesionales. Esta gente era a veces
extremadamente rica, pero en circunstancias normales no obtenan privilegios, lo cual les
ofenda. Haba una enorme diferencia entre la clase media y las clases inferiores.
La clase baja britnica estaba compuesta de dos sectores: la "clase trabajadora" y los
"pobres" (aquellos que no trabajaban, o no lo hacan con regularidad, y reciban la caridad
pblica). La clase baja inclua a hombres, mujeres y nios que realizaban diversos tipos de
actividades, entre ellos trabajo en las fbricas, costura, limpieza de chimeneas, minera, y
otros trabajos. Pero la clase ms pobre y la media tenan que soportar altos impuestos. Esta
clase constitua el ochenta y cinco por ciento de la poblacin pero solo posea el cincuenta
por ciento de la tierra.
La industrializacin cambi la estructura de clases de manera drstica al final del siglo XVIII.
Se haba creado cierta hostilidad entre la clase alta y las dems. Como resultado de la
industrializacin, hubo un importante empuje de la clase media y trabajadora. A medida
que la industrializacin avanzaba hubo una divisin social mayor. Los capitalistas, por
ejemplo, empleaban a trabajadores industriales, que eran miembros de la clase trabajadora,
pero debajo de ellos haba una clase ms baja, a veces nombrada como "gente hundida",
que viva en la pobreza. Cada clase inclua un amplio ramo de ocupaciones de diferente
estatus e ingresos; haba una gran diferencia entre, por ejemplo, entre el trabajo cualificado
y el que no. La "gente hundida" era ms susceptible de ser explotada.
El gobierno consista en una monarqua constitucional encabezada por la Reina Victoria.
Slo la nobleza poda gobernar. Otros polticos venan de la aristocracia. El sistema fue
criticado por estar a favor de las clases altas, y durante el final del siglo XVIII los filsofos y
escritores comenzaron a cuestionar el estatus social de la nobleza.

*Acontecimientos
En 1840, Nueva Zelanda se convierte en colonia britnica, segn lo dispuesto en el tratado
de Waitangi.
En 1842 fue aprobada una ley que prohiba a las mujeres y nios trabajar en las minas de
carbn, hierro, plomo y estao.
En 1849 dos mil personas murieron en una epidemia de clera.
En 1851 la Gran Exposicin (la primera Exposicin Universal) se llev a cabo en el Palacio
de Cristal, con un gran xito y atencin internacional.
En 1859, Charles Darwin public El origen de las especies, que produjo grandes dudas
religiosas.
En 1861 el Prncipe Alberto muri y la Reina Victoria rehus salir en pblico durante muchos
aos, y cuando lo hizo fue vistiendo un sombrero de viuda en vez de la corona.
En 1888, un asesino en serie conocido como Jack el Destripador asesin y mutil a varias
prostitutas en las calles de Londres, generando una cobertura mundial por parte de la
prensa e histeria. Los peridicos usaron las muertes para atraer la atencin sobre la grave
situacin de los desempleados y para atacar a la polica y lderes polticos. El asesino nunca
fue atrapado, y el asunto contribuy a la dimisin de Sir Charles Warren.
En 1891 la educacin se convirti en gratuita para todos los nios menores de 10 aos.

*Entretenimiento
Las bandas de msica municipales y los quioscos de msica fueron populares durante esta
poca. El quiosco de msica es una construccin simple que no slo crea un lugar
ornamental, sino que adems facilita las necesidades acsticas a la vez que ofrece
proteccin ante el cambiante clima britnico. Era comn escuchar el sonido de las bandas
mientras se paseaba por los parques. En aquellos tiempos la grabacin musical eran an
algo muy novedoso.
Otra forma de entretenimiento que podemos incluir en espectculos son las relacionadas
con los sucesos paranormales, como la hipnosis, la comunicacin con los muertos (por
medio de un vidente o canalizador), la invocacin de fantasmas, espritus y similares. Estas
actividades fueron muy populares comparando con periodos ms recientes de la historia
occidental y se llevaban a cabo para el mero deleite de las masas y sus participantes.
La literatura tambin fue una forma muy popular de entretenerse en la poca victoriana y
surgieron grandes escritores que aunque causaron escndalo son reconocidos hoy en da.
Los escritores ms reconocidos de la poca victoriana son:
Charles Dickens Las hermanas Bront (Emily, Charlotte y Anne) Lewis Carroll
Herbert George Wells Hilda Doolittle Oscar Wilde Arthur Conan Doyle Bram
Stoker Robert Louis Stevenson
Entre los ideales literiarios de la poca, quizs el ms perceptible, es el ideal de progreso.
Progreso cientfico (Darwin), progreso econmico (Stuart Mill y librecambistas de
Manchester), progreso social (a pesar de las lacras de miseria de la nueva sociedad
industrial), progreso tecnolgico (ferrocarril, industria textil del norte de Inglaterra). Nada es
tan palpable en la era victoriana como el progreso.
La segunda caracterstica que se advierte en la literatura de la poca victoriana es un
cierto espritu didctico (la filosofa de Carlyle) y moralista (la novelstica de Charles
Dickens). Hay tener en cuenta que, junto a la revolucin industrial, se e produciendo en
Inglaterra una revolucin social que haca que millares de personas, hasta entonces
analfabetas, accedieran a la cultura de la letra impresa. El escritor se senta educador de
estas masas proletarias y de clase media. Se explica as el auge del melodrama y las
novelas por entregas para satisfacer exiguas necesidades culturales de estas clases
sociales.
Otro de los ideales de la era victoriana era, sin duda el espritu de descubrimiento y
aventura. Los viajes de Livingstone y Stanley apasionaban al pblico ingls, que segua sus
aventuras por el corazn de frica con entusiasmo.
Tambin es propio de la era victoriana un cierto espritu religioso, incluso mstico, que
trataba de hermanar los grandes descubrimientos cientficos y tcnicos con una nueva fe en
Dios.
Quizs la caracterstica esencial de la era victoriana sea su sentido prctico utilitarismo;
en cierto modo el capitalismo actual es una vertiente de entonces, su bsqueda de la
realizacin personal y colectiva, su sentido de lo que los ingleses llaman el fulfilment o el
accomplishment.
Esta nueva sociedad inglesa tan aparentemente abocada al trabajo, a la moral y a las
buenas costumbres, inventa el juego, en todos los sentidos que este trmino abarca. Desde
el backgammon y los juegos de casino, las charadas y juegos de saln, hasta los deportes
de campo, como el rugby, el tenis, el cricket y el ftbol. Sin olvidar el croquet, que es una
mezcla de juego de saln y de campo. Naturalmente, algunos de estos juegos eran ya
conocidos antes de la era victoriana, pero es sin duda esta sociedad la que los practica y
pone de moda, difundindolos por todo el orbe terrqueo.

*Tecnologa
El mpetu de la Revolucin industrial ya haba ocurrido, pero fue durante este perodo que
los efectos totales de la industrializacin se hicieron sentir, liderando a la sociedad de
masas del siglo XIX. La evolucin llev al aumento de ferrocarriles a travs del pas y
grandes adelantos en ingeniera, los ms famosos dados por el ingeniero Isambard Kingdom
Brunel.42 Otro gran adelanto de ingeniera de la Era Victoriana fue el sistema de aguas
residuales en Londres. Fue diseado por Joseph Bazalgette en 1858. l propuso crear 82.000
aguas residuales conectadas con ms de 1.000.000 de alcantarillas. Se encontraron muchos
problemas, pero las aguas residuales se completaron. Despus de esto, Bazalgette dise el
Thames Embankment el cual contena alcantarillas, tuberas de agua y el London
Underground. Durante este mismo perodo, la red de suministro de agua de Londres se
expandi y se mejor, y la reserva de gas para la luz y el calor se introdujo en los aos
1880.
Durante la poca victoriana, la ciencia creci hacia la disciplina que es hoy en da. Adems
del incremento del profesionalismo de la ciencia universitaria, muchos caballeros
victorianos dedicaban su tiempo en el estudio de la historia natural. La fotografa se inici
en 1839 por Louis Daguerre en Francia y William Fox Talbot en Inglaterra. Hacia 1900,
estaban disponibles las cmaras porttiles.
Aunque inicialmente lleg en los primeros aos del siglo XIX, la luz a gas se difundi
durante la poca victoriana en industrias, hogares, edificios pblicos y calles. La invencin
del gas incandescente, en los aos 1890, mejor la produccin de luz y asegur su
supervivencia hasta los aos 1960. Miles de mquinas de gas se construyeron en las
ciudades de todo el pas. En 1882, la luz elctrica incandescente se introdujo en las calles
de Londres, aunque tom varios aos para que fueran instaladas en todas partes.

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El Reino Unido conoci una poca de mximo esplendor durante la segunda mitad del siglo
XIX, perodo que coincide con el dilatado reinado de Victoria I (1837-1901), la llamada "era
victoriana". Gran Bretaa se convirti en la primera potencia mundial por la prosperidad de
su economa y la extensin e importancia de su imperio colonial, que culmin con la
proclamacin de la reina Victoria como emperatriz de la India (1877).

En Inglaterra, el pacto constitucional trado por la revolucin haba relegado a un papel

puramente subsidiario el carcter o la vala de los reyes como factor histrico. Gran Bretaa
acababa de vencer a Francia en la gigantesca confrontacin que enmarc las guerras de la
Repblica francesa y de Napolen. Era duea de los mares y, por consiguiente, del
comercio, y estaba inmejorablemente preparada para el despegue industrial y tcnico, que
haba emprendido con mucha antelacin al continente. Los soberanos ingleses reinaban
pero no gobernaban, algo todava inslito en la poca. Pero no por ello puede, y menos en
el caso de Victoria, negarse todo peso e influencia histrica a su figura.

Las reformas polticas

El constitucionalismo en aquella Inglaterra de principios del siglo XIX estaba muy lejos de
las acepciones que luego ira revistiendo el trmino. En realidad, era la correa de
transmisin de una oligarqua de notables, repartida entre las fracciones ms
emprendedoras de la nobleza derrotada por la revolucin y las capas superiores de la
burguesa, los grandes comerciantes e industriales. El reparto del poder se efectuaba
mediante un rgimen electoral censitario (slo votaban los poseedores de las rentas ms
elevadas), asegurado con mil procedimientos irregulares.

La reina Victoria (retrato de Alexander Melville, 1845)

En 1832, cinco aos antes de la coronacin de Victoria, se haba procedido a una reforma
poltica trascendental, bastante imperfecta todava, pero que ampli sensiblemente el
cuerpo de electores y suprimi los abusos ms evidentes. El ininterrumpido aumento de la
poblacin urbana y los cambios operados en el tejido social a consecuencia de la
industrializacin hicieron ver a algunos polticos lcidos la necesidad de incorporar a la vida
poltica activa los sectores surgidos de tales transformaciones, particularmente el
proletariado urbano y las clases medias. A pesar de las reservas de sectores poderosos, las
clases medias y bajas tomaron conciencia de sus derechos ciudadanos con la guerra de
Secesin americana: el triunfo norteo alent a las clases trabajadoras britnicas en la
conquista de sus reivindicaciones en materia de sufragio.

Los dos grandes partidos, el Liberal y el Conservador, representantes en lneas generales de

los antiguos whigs y tories, respectivamente, fueron tomando forma al iniciarse el reinado
de Victoria I, y el sistema parlamentario bipartidista se consolid definitivamente en torno a
1850. Los liberales, con Palmerston a la cabeza, y los conservadores, con Peel como lder,
presidieron la poltica del primer periodo victoriano. Las dos figuras de la segunda mitad del
siglo fueron el liberal Gladstone y el conservador Disraeli. El partido liberal tom como
bandera la necesidad de ir reformando las estructuras del Estado y de ir avanzado hacia el
ideal de la plena democracia. Su lucha poltica, basada en el liberalismo poltico, estuvo
contestada por la siempre rigurosa oposicin de los conservadores, convertidos en los
defensores de los valores del pasado, en amparadores de los intereses del medio rural y en
valedores del proteccionismo econmico. Disraeli cambi la imagen del partido orientndolo
hacia el reformismo y la defensa del librecambio. Con la amplia poltica de reformas
llevadas a cabo por ambos partidos, iniciada en torno a los aos treinta, se promovieron
nuevas actuaciones de carcter secularizador y democrtico muy adelantadas para su
poca. Con todo, el periodo no estuvo exento de dificultades internas y de agitacin social.

La senda que haba de llevar a una nueva reforma electoral estaba sembrada de
obstculos. Planeada en un principio por los crculos ms progresistas del partido liberal, la
oposicin de las esferas ms reaccionarias de ste determin, paradjicamente, que fueran
los tories los que finalmente la materializaran. No sin desgarros ni escisiones internas en
sus alas ms ultras, Disraeli consigui que por fin su primer ministro lord Derby diera luz
verde durante su tercer ministerio a la ley de reforma electoral (15 de agosto de 1867). Con
la nueva ley, bastaba la condicin de propietario o de inquilino urbano para acceder al
derecho al sufragio; con ello se dobl el nmero de ingleses con derecho al voto. Pero
aunque en los distritos rurales se rebaj el censo requerido para ejercer el derecho al voto,
ste permaneci inalcanzable para los pequeos campesinos.

Benjamin Disraeli

El salto en el vaco que haban pronosticado los crticos de la reforma electoral nunca
llegara a producirse; la reforma no depar ms que beneficios de cara a la mayor
integracin social del pas y para el desarrollo de un rgimen de libertades y de democracia
efectivas. La redistribucin de escaos en favor de las grandes circunscripciones urbanas y
el consiguiente aumento del voto obrero en las ciudades no condujeron a la dictadura
obrera parlamentaria vaticinada por las esferas nobiliarias y altoburguesas de la nacin.

Segn una paradoja corriente en la vida poltica britnica, el partido conservador fue
desplazado del poder en las elecciones del ao siguiente, que registraron una abrumadora
victoria de los liberales, presididos por una personalidad de excepcin: William Gladstone.
Su larga y brillante carrera como parlamentario y gobernante (en especial, como hacendista
del gabinete Palmerston) le otorg, sin discusin, la jefatura del partido whig a la muerte de
Palmerston. La primera etapa del gabinete de Gladstone se caracteriz por traducir a
realidades cotidianas el espritu triunfante de la reforma electoral de 1867.

No obstante sus firmes convicciones religiosas, y pese a las recomendaciones de la reina

Victoria, el lder liberal efectu la separacin de la Iglesia y el Estado en la Irlanda
protestante y obtuvo igualmente del parlamento una ley agraria para todo el territorio de
esta isla, con el propsito de proteger a los colonos contra los desahucios abusivos. La
pacificacin de Irlanda avanz con esas medidas, aunque el verdadero significado de la
actuacin del ministerio descans en que, por fin, todos los sectores interesados en resolver
la cuestin irlandesa comprendieron que en Gladstone exista la decidida voluntad de
entregarse a la tarea pacificadora con toda energa.

William Gladstone
Su voluntad de reforma se evidenci, igualmente, en el tratamiento del tema universitario,
sobre el que Gladstone haba meditado largamente. En los inicios de los aos setenta, las
pruebas religiosas fueron abolidas en Cambridge y Oxford, y los centros de enseanza
superior abriran sus puertas en adelante a todos los alumnos, independientemente de
creencias espirituales. Una trascendental ley de Educacin estableci, en 1870, la
obligatoriedad de la asistencia a la escuela de todos los nios menores de 13 aos, creando
adems los medios necesarios para hacerla efectiva.

En el mbito de la justicia, se adoptaron igualmente disposiciones para simplificar y

modernizar los procesos. El establecimiento de un nico Tribunal Supremo, as como la
promulgacin de una ley Judicial, fueron los instrumentos ms importantes de esta profunda
reforma. No menos trascendental fue la operada en el ejrcito. Las disfunciones y mculas
en su sistema de reclutamiento, en la direccin, la intendencia y la sanidad haban quedado
flagrantemente al descubierto en la guerra de Crimea. Tambin en este trienio del primer
gabinete de Gladstone, considerado por sus jefes como una insuperable mquina
gobernante, se cre el famoso Civil Service, que dara a Gran Bretaa la administracin que
demandaba su posicin en el Mundo y el gigantesco desarrollo de su vida colonial.

El movimiento obrero

Por supuesto, la presin de la clase obrera tuvo que ver con la implantacin de las reformas
polticas y sociales. El desengao que produjo en la clase trabajadora el conservadurismo
de la Ley de Reforma de 1832, sobre todo en lo que haca referencia a sus reivindicaciones
en demanda de una mayor participacin poltica, tuvo como consecuencia la formacin de
nuevos movimientos obreros.

En 1836 dos dirigentes moderados, Lovett y Hetherington, fundaron la Asociacin

Londinense de Trabajadores. Constituida por artesanos cualificados, obtuvieron un gran
xito de afiliacin. En 1838 dirigieron al parlamento, con la colaboracin del tambin
sindicalista Francis Place, la famosa Carta del Pueblo, en la que se reivindicaban, entre otros
derechos, el sufragio universal masculino. Sobre su contenido coincidiran otros
movimientos radicales y obreros, pero los cartistas, como se les denomin, fueron
conquistando mayores parcelas de protagonismo gracias al respaldo de la masa obrera, y
radicalizaron sus protestas en contra de los abusos empresariales y del paro originado por
el maquinismo. Poco a poco la represin policial y los despidos y represalias de los
empresarios hicieron mella en buena parte de la clase obrera. El movimiento cartista
empez a perder apoyos, sobre todo cuando empezaron las divisiones internas entre sus
dirigentes.

Superados los momentos crticos de los aos centrales del siglo, y ante la prosperidad
econmica de las siguientes dcadas, representantes sindicales y lderes obreros
comprendieron la inutilidad de mantener continuadas reivindicaciones polticas. As, fueron
orientando sus actividades a potenciar las Asociaciones de Ayuda Mutua o Trade Unions. Sus
intereses seran asumidos y defendidos en el parlamento por el partido Liberal, pero las
Trade Unions nunca olvidaron ejercer presin sobre la patronal. En 1875 consiguieron que se
aprobara el derecho de huelga y la implantacin de un sistema de sanidad pblica. Estas
asociaciones empezaron a cobrar nuevas dimensiones polticas y sociales con la Primera
Reunin Internacional de Trabajadores que se celebr en Londres en 1864. All se elabor
por primera vez un programa conjunto de actuacin basado en principios socialistas, los
mismos que propugnaban pensadores como Marx y Engels.

La poltica exterior y el imperio colonial

La Gran Bretaa de mediados de siglo continu el sendero trazado en poltica exterior por el
vizconde de Palmerston, cerebro y ejecutor de toda ella desde los inicios de la dcada de los
treinta. Cuando la Revolucin de 1848 puso de manifiesto el poder y el ascendiente rusos,
Gran Bretaa procur debilitarlos para impedir, sobre todo, que el imperio de los zares se
interpusiera en el camino de la India y llegara a convertirse en un serio rival en la zona. La
guerra fue un expediente favorable para que Londres desplegara su estrategia sin descubrir
en exceso sus cartas. Desde este conflicto, Palmerston domin sin disputa tanto la poltica
interna como la exterior de su pas. En la ltima vertiente, continu fiel a su ideario
pronacionalista sin atisbar el peligro que para el equilibrio europeo implicaba la imparable
ascensin alemana. Obsesionado por el recuerdo napolenico, Palmerston prest ms
atencin a las pretensiones francesas que a las de la Alemania bismarckiana, que, a raz
justamente de la muerte del famoso poltico britnico (1865), comenz la marcha
irrefrenable hacia su unidad.

El imperialismo britnico adopt nuevos mtodos polticos. En 1830 surgi un grupo de

reformadores que vieron en la administracin racional de las colonias una salida para el
rpido crecimiento de la poblacin del Reino Unido. John Stuart Mill, Charles Buller, Edward
Gibbon y Lord Durham consideraron que era una oportunidad para la creacin de nuevas
comunidades basadas en principios de autogobierno responsable. Con ellas se hara posible
un nuevo ideal de cohesin del imperio britnico basado no en el control ni en las medidas
restrictivas, sino en la independencia y en la libertad. En 1865, el Acta de validez de las
leyes coloniales declar que las leyes aprobadas por las legislaturas coloniales slo seran
anuladas cuando chocaran abiertamente con las leyes del parlamento imperial. Esto
constituy una seguridad general de autogobierno interno para todas las legislaturas
coloniales, consideradas soberanas aunque subordinadas al parlamento britnico. Ello sera
el principio de la futura Commonwealth.

La parte ms extensa del imperio, la India, fue reorganizada por estos reformadores
coloniales. Se introdujeron nuevos modelos de competencia y de rectitud que a su vez
influyeron en el mismo sistema administrativo del Reino Unido. En 1860 entr en vigor el
cdigo penal redactado por Macaulay, el mismo que introdujo las reformas administrativas.
En 1876 se proclam en Delhi a la reina Victoria como emperatriz de la India, un hecho cuya
intencin ltima era la de afianzar de cara a la comunidad internacional el trfico de
mercancas con la metrpoli.

El imperio colonial britnico

Durante el reinado de Victoria I, los britnicos siguieron colonizando nuevas tierras: Nueva
Zelanda en 1840, Hong Kong en 1842 y amplias zonas de Malasia. A finales del siglo XIX el
gobierno de Salisbury anexion territorios de Zambeze y Zanzbar, junto a otras zonas de la
regin de los somales. Tambin Benjamn Disraeli, durante el ltimo tercio del siglo, se
dedic a estimular el imperialismo, afianzando la posicin de Gran Bretaa en el
Mediterrneo y en China. La filosofa general de este desarrollo, tanto en la metrpoli como
en las colonias, quedaba compendiada en los sistemas de defensa imperial concebidos en
1870. En caso de guerra, la armada britnica tena como misin cardinal la de bloquear los
puertos enemigos y mantener abiertas las rutas vitales que enlazaban las bases navales y
comerciales del imperio.

La prosperidad econmica

El reinado de Victoria I coincidi con una segunda fase de la revolucin industrial que
conducira al establecimiento de los postulados del liberalismo econmico y del gran
capitalismo. En la base de todo este proceso se hallaba la exaltacin de la libertad. El Reino
Unido redujo en lo que pudo su papel intervensionista, limitndose a promover actividades
econmicas de carcter abierto y autnomo.

Desde mediados de siglo, poca dorada de la prosperidad econmica, se adoptaron los

fundamentos de la filosofa del librecambio, aboliendo aranceles y suprimiendo las antiguas
Actas de Navegacin del siglo XVII. El mercado empez a regularse por la libre competencia
y por las leyes de la oferta y la demanda. Se promovieron desde el gobierno tratados
comerciales estratgicos con otros pases; el Reino Unido trataba de importar cereales a
buen precio y mantener as los precios del pan, colocando a cambio en el extranjero sus
excedentes textiles y metalrgicos.

En todo este proceso se empez a vislumbrar la acumulacin de capital como un elemento

imprescindible para el impulso de la industrializacin. Ello empez a favorecer el
crecimiento espectacular de algunas empresas que abandonaron su dimensin local o
nacional para convertirse en verdaderas potencias multinacionales. Las pequeas
sociedades de accionistas de finales del siglo XVIII se sustituyeron desde 1840 por
compaas capitalistas cuyos socios tenan una responsabilidad limitada: no estaban
obligados a cubrir con su fortuna personal una ocasional quiebra; solamente perdan sus
acciones o vean bajar su valor. La banca inglesa multiplic exponencialmente sus
actividades y activos, sobre todo gracias a sus operaciones de emprstito a la industria, que
necesitaba importantsimas sumas a consecuencia de los elevados costos de produccin,
distribucin e innovacin tecnolgica. La solidez de la libra esterlina marc mximos en las
cotizaciones, y fue durante el siglo XIX la divisa internacional. El Banco de Inglaterra se
convirti en el primer banco del mundo.

Hubo tambin quiebras importantes y algunas crisis cclicas de mbito internacional. La

crisis de 1873 a 1879 se inici en Viena a consecuencia de la escasa rentabilidad de los
ferrocarriles, que repercuti en las industrias del hierro y de la extraccin de carbn. Se
extendi por Alemania y Francia, y lleg al Reino Unido daando esencialmente al sector
textil, cuya produccin cay en picado, generando salarios bajos y prdida de empleos.
Estos descalabros econmicos y sociales, probablemente inherentes al sistema capitalista,
se repitieron peridicamente.

Las crisis provocaron la desaparicin de muchas empresas; otras, avaladas por prsperos
negocios internacionales, consiguieron salir airosas y atraer a un mayor nmero de
accionistas. La acumulacin de capital les permiti encargarse de servicios pblicos
esenciales: ferrocarriles, puertos o suministros de agua y gas. Se crearon grandes
monopolios administrados a menudo por poderosas familias capaces de decidir
acontecimientos en varios continentes a la vez. Haba nacido una forma de imperio
capitalista, todava inadvertida por el hombre de a pie y preocupante para polticos y
juristas. El enorme poder econmico de determinados empresarios britnicos determin en
gran medida las lneas polticas de algunos gobiernos.

La sociedad victoriana

La prosperidad econmica experimentada durante la poca victoriana favoreci en lneas

generales las condiciones de vida de la sociedad britnica. El afianzamiento de la
hegemona en el mbito internacional, junto a la recuperacin del prestigio de la monarqua
como smbolo de cohesin nacional, conformaron un modelo social en el que las clases
medias fueron imponiendo conductas basadas en la sobriedad y discrecin de las
costumbres. El conformismo de esta clase social (middle class) hicieron del culto al dinero,
de la exaltacin al trabajo y del reconocimiento al esfuerzo individual los elementos
fundamentales para alcanzar la prosperidad econmica. El orden y la estabilidad se
concretaron en el ideal domstico y en la independencia del hogar, centro de la vida
familiar y templo de una estricta observancia religiosa favorecedora de la templanza y
contraria a las inclinaciones desordenadas.

Pero en realidad, la sociedad victoriana sigui siendo una sociedad con profundos
contrastes y desigualdades. En los ms alto de la sociedad segua manteniendo un papel
protagonista la nobleza, propietaria de las grandes fincas y heredera de los viejos valores
sociales. Los nobles se emparentaron, ahora mucho ms, con la alta burguesa capitalista
duea de negocios e industrias que prefiri unirse a las aspiraciones y modos de la llamada
upper class para acceder a sus ttulos a travs del capital y del matrimonio. La clase media
restante fue creciendo durante el ltimo tercio de siglo: comerciantes mayoristas, altos
funcionarios, profesionales liberales... Fueron stos los que en verdad adoptaron los
principios puritanos que caracterizaron a la sociedad victoriana: vida discreta y ordenada,
austeridad econmica, metodismo religioso y conservadurismo poltico.

La reina Victoria en 1894

En las clases bajas (lower classes), los artesanos especializados, con salarios suficientes y
una buena reputacin profesional, formaban un grupo aventajado que supo mantener su
preeminencia gracias al peso de sus asociaciones laborales, autorizadas incluso antes que
los sindicatos. El ltimo peldao lo ocupaba el proletariado, muy numeroso como
consecuencia de la industrializacin. Se trataba de un colectivo que viva con grandes
carencias, paliadas en parte a partir de 1850. El paro y las muchas bocas que alimentar
provoc que muchas hijas de estos asalariados entraran a formar parte del servicio
domstico de la nobleza, de la alta burguesa y clases medias; as, la servidumbre se
duplic en el ltimo tercio del siglo XIX. Las mujeres de la clase media tampoco tuvieron
muchas oportunidades laborales; la mayora de las que queran tener una carrera
profesional se colocaron como institutrices o profesoras. Las condiciones de vida del
proletariado fueron infames. En las afueras de las ciudades, cerca de las fbricas, se
construyeron barrios obreros (slums) que, a consecuencia del continuo crecimiento de la
poblacin, rpidamente se quedaban pequeos. Las familias se hacinaban en hmedas y
pequeas viviendas en donde la falta de higiene origin graves enfermedades y epidemias.

En otros asuntos sociales como la educacin tambin se incrementaron las intervenciones

pblicas. El resultado fue un perceptible avance de la alfabetizacin y una reduccin del
absentismo escolar ocasionado por la necesidad de trabajar. A otro nivel, como
consecuencia de las nueva realidad econmica y social, se fundaron nuevas universidades
como la de Manchester en 1851 y se reformaron con nuevos estatutos las viejas
universidades de Oxford y Cambridge. La sociedad victoriana, o al menos las clases altas,
se transform gradualmente en una sociedad culta, aunque sin grandes desvelos
intelectuales, que gustaba de la lectura y de asistir al teatro y los conciertos. La
proliferacin de colegios para los hijos de familias aristocrticas permiti la implantacin de
un modelo educativo muy selectivo basado en un ideario de corte conservador.

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La vida en la poca Victoriana

Posted on 31 diciembre 2009 by hadasdepapel
La Reina Victoria lleg al trono en 1837, y rein durante 63 aos. Su reinado ocup el
periodo conocido como poca Victoriana, llamado as en su honor; esta poca es
inmediatamente posterior a la Regencia y anterior al periodo Eduardiano. Durante su
reinado Gran Bretaa experiment grandes cambios que afectaron a todas las esferas de la
sociedad: poltica, economa, cultura, ciencia y a la sociedad en general.

Globalmente, el Imperio Britnico se convirti en el gobierno ms poderoso, tanto a nivel

poltico como econmico, pues casi un cuarto de la poblacin mundial estaba bajo el
dominio britnico.

Esta nueva expansin del Imperio se debi principalmente a la Revolucin Industrial, con
una floreciente industria del carbn, el hierro, el acero y el textil. A todo ello contribuyeron
nuevos inventos como la mquina de vapor, la nueva maquinaria textil mquinas como la
hiladora multi-bobina, ms conocida como Spinning Jenny, facilitaron el incremento de la
produccin y, posteriormente, la llegada de la electricidad. El campo experiment grandes
cambios, debido a que los mtodos de cultivo y las herramientas empleadas para la
cosecha y recogida, se modernizaron.

Pero si algo cambi el paisaje ingls y caus un gran impacto en el mundo victoriano fue la
llegada de los medios de transporte de masas, sobre todo el ferrocarril, que uni los
diferentes puntos del pas, transportando pasajeros y haciendo posibles las migraciones del
campo a la ciudad y dinamizando el comercio con el transporte de mercancas.

Paralelamente al esplendor del reinado de la Reina Victoria, Gran bretaa se vio sumida en
un periodo de profundos cambios sociales: la aparicin de la industria trajo consigo un
aumento de trabajadores que se desplazaban del campo a la ciudad; las clases ms
desfavorecidas del mundo rural, buscaban una oportunidad de empleo en las fbricas para
mejorar sus vidas. Pero aunque las empresas ofrecan trabajo, las condiciones laborales
eran deplorables: sueldos muy bajos, lugares de trabajo peligrosos eran comunes los
accidentes, las quemaduras y la inhalaciones de gases y otras sustancias txicas que
causaban graves enfermedades e incluso la muerte. El trabajo infantil era comn de
hecho representaba el 25 por ciento de la poblacin laboral activa. En 1844 un Acta prohibi
que los nios de 9 a 13 aos trabajaran ms de 6,5 horas al da, y las mujeres y los jvenes
de 13 a 18, no ms de 12 horas diarias.

En las ciudades industriales aparecieron casas construidas para los trabajadores de las
fbricas, baratas e insalubres, donde las familias, habitualmente muy numerosas, vivan
hacinadas en una habitacin. Esto, unido a las infames condiciones laborales, trajo consigo
una lucha por conseguir reformas sociales, que promulgasen los derechos de los
trabajadores, una mejora de las condiciones de vida, educacin, y participacin en poltica.
Los obreros canalizaron sus protestas a travs de la creacin de asociaciones de obreros, los
Trade Unions, que buscaban mediante medidas de presin , como las huelgas, conseguir
mejoras laborales.

Y en medio de todo ello, el mundo de las letras y de la ciencia emerge con algunos de los
nombres ms grandes que ha dado la la historia inglesa.

LA CASA VICTORIANA: ARRIBA Y ABAJO

Para los Victorianos la familia era el eje central de sus vidas, y el hogar, el lugar idlico
donde cuidarla. El modelo familiar de esta clase media y alta era la propia Reina Victoria y
su amado esposo Alberto. El matrimonio real y sus 9 hijos eran el espejo en el que las
familias britnicas se miraban: un hogar pacfico, amoroso y respetable. En el rol familiar el
padre era el encargado de mantener a la familia, y sus decisiones eran incuestionables. El
papel de la mujer era el de ser buena esposa y madre de hecho hasta 1882 una mujer
casada era propiedad de su esposo; la mujer era como deca el poeta el ngel del hogar.
Un libro de referencia para todas ellas era Mrs Beetons Book Household Management,
escrito por Elizabeth Beeton donde la autora daba consejos para convertir a la mujer en una
perfecta ama de casa y anfitriona sus libros llegaron a vender dos millones de copias.
(Puedes obtener una copia de su libro en e-book en el catlogo del Project Gutemberg en el
siguiente link http://www.gutenberg.org/etext/10136)

Las familias eran, frecuentemente, numerosas y los nios eran criados con reglas estrictas,
donde la obediencia era parte esencial de su educacin. La vida de los nios se desarrollaba
en las habitaciones de juegos o nurseries, donde las nieras o nannies se ocupaban de sus
lecciones , juegos y comidas.

La visita dominical a la iglesia y las veladas cantando alrededor del piano todas las
jvenes eran instruidas en piano y canto , jugando a las cartas, o haciendo labores
mientras el padre lea en voz alta pasajes de la Biblia, eran parte de la vida cotidiana de la
familia victoriana.

Los sirvientes vivan en la planta baja. El nmero de sirvientes en una casa dependa de la
capacidad econmica de la familia. Las familias de clase alta contrataban a un gran nmero
de sirvientes; cada uno de ellos usaba un uniforme diferente segn su trabajo y su rango
dentro del staff de los sirvientes. Todos ellos se reunan en el hall habilitado para ellos.

LA CLASE TRABAJADORA

Evidentemente, la vida de la clase trabajadora era ms dura, y su principal ocupacin en la

vida era la supervivencia. En una familia de clase baja trabajaban habitualmente todos los
miembros. Los nios desarrollaban mltiples trabajos, algunos muy peligrosos y de
extraordinaria dureza. Las mujeres, cuyos salarios eran menores a los de los hombres,
trabajaban como sirvientas, costureras o en la industria textil; incluso hubo mujeres que
trabajaban en las minas, aunque la rgida moral victoriana consideraba que no era un
trabajo propio de mujeres, no por los riesgos que entraaba, sino porque crean que la
cercana de hombres y mujeres en un espacio reducido no era moralmente aceptable.
Aquellas mujeres que haban tenido la suerte de haber tenido acceso a una preparacin
cultural, podan trabajar como maestras o como nannies instruyendo a los hijos de las
familias ricas.

Charles Dickens denunci en gran parte de su obra, las condiciones en las que viva la clase
trabajadora, la dureza de la vida en las insalubres casas de obreros, la explotacin a la que
eran sometidos por las empresas, y el trabajo infantil, poniendo en evidencia la supuesta
rigidez a la vez que la hipocresa de la moral victoriana.
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